Синицын Вячеслав : другие произведения.

Хроники Вольного города

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Легенде - Вольном городе ловцов молний, куда в поисках лучшей жизни и приключений стремятся попасть люди со всего Подлунного мира, начали пропадать жители. За расследование берется молодой лейтенант Тайной стражи, но ни он, ни его начальство даже не могли предположить к чему оно приведет.
  Пролог
  Ветер решил на этот раз не выпускать удачливый кораблик из своих цепких лап. Молнии били вокруг с такой частотой, что сливались в одну непрекращающуюся вспышку, а угольно черные тучи стремились стиснуть, раздавить непокорное суденышко. Дождь стегал жесткими водяными плетьми, пробирался за воротник и вытягивал жалкие остатки тепла, дающего жизнь. Им слишком часто везло и теперь, похоже, пришло время платить.
  - Капитан! - Старпом, надрывая связки, орал ему прямо в ухо, но ветер подхватывал слова прямо с губ и уносил прочь. - Что делать?! Мы...не пройдем, еще немного и нас просто раздавит!! Нужно поворачивать... назад!!!
  Капитан оставался островком спокойствия в царящем вокруг хаосе. Он врос в палубу своего корабля, крепко держа штурвал, и лишь глаза лихорадочно ощупывали окружающее пространство в поисках малейшего просвета.
  - Богдан, ты убьешь нас всех! Не сегодня..., слышишь, нам не пробиться!! - Капюшон, сорванный надрывающимся ветром, залитое дождем лицо и горящие глаза старпома вернули капитана к действительности. Свист ветра, плети дождя и виднеющиеся почти под самым килем снежные пики бесконечных гор. Не сегодня, не сегодня.
  - Поворачиваем, Боско! Труби поворот!
  Старпом стремительно развернулся и поднес к губам рожок из шипа манты - два протяжных сигнала отчетливо вплелись в свист ветра и измученные матросы бросились выполнять долгожданный приказ. Домой!
  Корабль разворачивался целую вечность. Не подведи, молили его матросы, в то время как капитан, стиснув закаменевшими пальцами штурвал, смотрит на так и не покорившийся хаос стихий. Была ли это сама Мать всех Гроз или же кто-то из ее дочек, никто не ответит. Да это уже и неважно. "Я еще вернусь", обещает себе капитан, и корабль ложится на обратный курс. Возвращайся, согласно хрипит ветер, но сначала попробуй уйти!
  Корабль и команда сражаются из последних сил: трещат переборки, одна из мачт, не выдерживает и с сухим треском падает вниз, а вторая гнется как тростинка на ветру. Крипт - дерево, которое можно свернуть в кольцо, но не сломать. Мачта стоила целое состояние и сейчас капитан не жалел потраченных талларов - она была их последней надеждой. Корабль выдержал, развернулся и начал медленно продираться назад. В носовой шпиль исправно продолжали бить молнии, наполняя резервуары их бешеной силой. Да, улов будет отличным, но об этом потом. Дурная примета думать о таком до возвращения домой.
  Ветер неохотно отпускал ускользающую добычу. В его завываниях уже не была слышна прежняя песнь ярости, и все отчетливее проступал гнев охотника, вновь упустившего юркую добычу. "Не, переживай, мы еще встретимся", пообещал ему Соле.
  Облака постепенно начали светлеть, и дождь уже не стремился смыть людей с палубы, бессильно стекая с кожаных плащей. Спустя два часа на лицо капитана упал первый робкий лучик солнца, и потрепанный корабль вышел из грозы, взяв курс на Легенду.
  
  I Странное дело
  Артур Вайс, ищущий первого ранга Ночной стражи Вольного города Легенды, очень мало спал в минувшую ночь и потому сейчас был весьма раздражен. Его не только подняли ни свет, ни заря, и все это после ночи, проведенной за карточным столом, так еще и на месте преступления творилось бездна знает что. Мало того, что был убит крупный торговец молниями вместе с женой, так еще и их убийца отправился вслед за своими жертвами. Причём произошло это при очень странных обстоятельствах.
  - Алхимиков вызвали? - Морщась от ярких утренних лучей, спросил он у стоявшего навытяжку городового.
  - Так точно, тэр Вайс, вызвали, как только этого увидели, - ответил тот, скосив глаза на лежащий перед ними труп.
  - Ну-ну, - неопределенно дернул щекой ищущий, тайно обрадовавшийся, что не ему одному не дали поспать этим утром. На этом все приятное пока и кончалось.
  То, что дело будет непростым стало понятно когда он выслушал первый доклад от нарочного, посланного за ним разбуженным еще раньше начальством. Будь иначе, главу Ночной стражи вряд ли бы кто-то осмелился будить, да и лучшему ищущему он бы это дело отдавать не стал. Да убийство громкое, но на такие по сути своей рядовые для Вольного города дела Вайса не отправляли, а вот всё необычное подпадало под его ведение. Вникло, значит, сонное начальство в детали. Теперь глядя на останки "тени", как называли этих убийц в народе, Артур окончательно убедился в собственной правоте. Дело предстояло крайне непростое. Впрочем, другими в его команде и не занимались.
  Нет, в доме все было понятно - и торговца и его жену убили быстро и профессионально. Как тени проникли в дом - тоже понятно. Вопрос в другом - чем, забери их Бездна, убили убийцу, что он превратился в кусок хорошо промороженного мяса? Температура в легенде в самые холодные ночи не опускалась ниже 10-15 градусов, а трупное окоченение уж точно не могло, да и не успело бы, привести к таким результатам. Тел разной степени свежести за двадцать с лишним двулуний своей службы Вайс видел гораздо больше, чем хотелось бы, и в человеческой анатомии худо-бедно разбирался. Жители и гости Легендаа, чего уж там скрывать, особой законопослушностью не отличалась.
  - Второго не нашли?
  - Никак нет, тэр капитан, не нашли, - для убедительности развел руками городничий, - хотя искали хорошо. И дом, и сад - все облазили, вплоть до чердака и голубятни. Нет его нигде.
  Вот тебе и еще одна странность. Тени всегда работают в паре, тем самым сводя к минимуму любые возможные накладки. Да и не бывает их у таких профессионалов. Но второго тела нет. Значит что, ушел, бросив товарища? Испугался его убийцы? В том, что тени умеют бояться, у Артура вообще были большие сомнения, а уж в том, что они могут бросить напарника - тем более. Т.е. раз нет ни тела, то, скорее всего его хозяина забрали с собой убийцы. Тьфу ты. Вопрос в том, жив ли был второй наемник в этот момент, и кто его похитил? Похитили тень, дернул щекой Вайс, не думал, что доживу до такого.
  - Понятно. Следы борьбы или других людей? - Без всякой надежды уточнил он.
  - Никак нет! Нет следов, совсем никаких. - Вновь развел руками усатый городовой. - На стене только камень немного сбит.
  Вот заладил "так точно", да "никак нет" с раздражением подумал Артур и тут же себя одернул - городовой то точно ни в чем не виноват. Что-то ему подсказывало, что из двух произошедших здесь вчера преступлений труднее раскрыть будет второе.
  Тут из-за забора донеслось цоканье, и вскоре в открытые настежь ворота въехал закрытый служебный экипаж алхимиков-криминалистов. Обрадовавшись возможности немного отвлечься от невеселых дум, Вайс отправился навстречу вновь прибывшим.
  - Приветствую, Артур, - дружески кивнул ищущему первым выбравшийся из экипажа пожилой мужчина. Среднего роста, с прямой как шпиль башни осанкой и ухоженной таинильской бородкой на лице, Карл Зенцов производил впечатление вполне обеспеченного горожанина, живущего тихой, размеренной жизнью. Но все, кому с ним приходилось работать, знал каким энергичным, въедливым и дотошным тот мог быть при необходимости. - Значит, вам тоже не дали поспать в это утро?
  - Рад вас видеть, Карл, - совершенно искренне ответил капитан, улыбнувшись впервые за этот день. Карл Зенцов был одним из лучших алхимиков на службе у магистрата, и для него было большой удачей, что именно Карла назначили на это дело. Он так же обменялся кивками с главой группы криминалистов. - Похоже, что спать нам теперь придется вообще очень мало, по крайней мере, до того, как мы закроем это дело. Если закроем.
  - Все так плохо? - Поднял брови Зенцов. - Расскажите, что тут произошло, а то я почти ничего не знаю - нарочный сам ничего не знал, а криминалисты и того меньше. Но, как я понимаю, их дело будет попроще?
  - Вы, Карл, как всегда схватываете на лету. - Уважительно кивнул Вайс. - Это дом Ариуса Горха - председателя крупного торгового общества, которое по большей части занималось торговлей "небесной пыльцой". Он и его жена были заколоты во сне. Заколоты профессионально. По характерному почерку можно точно сказать, что это дело рук профессиональных убийц, а именно "теней". Слуги были усыплены и, сделав свое дело, преступники покинули дом, не взяв ничего ценного и никого больше не тронув.
  - Но это видимо не все, раз и вы и я находимся в этот ранний час здесь, а не в своих постелях?
  - Именно. Дальше начинается самое интересное. - Подтвердил Артур, жестом предлагая Зенцову и прислушивающимся к их разговору криминалистам следовать за собой. - Сделав свое дело, тени ретировались, но далеко уйти им не дали. В саду они столкнулись еще с кем-то. В результате чего мы имеем труп одного из убийц и кучу вопросов. Вот, пожалуйста. - Он указал на застывшее тело.
  - Мда, - после пары минут прошедших в удивленном молчании произнес глава группы криминалистов, - нам тут явно делать нечего - это по вашей части тэры. Мы идем в дом, посмотрим, может наши неуловимые друзья все же оставили после себя что-то еще кроме промерзшего трупа.
  - Как быстро он понял, сколько проблем принесет это дело, - не поворачивая головы, иронично произнес алхимик, присевший на корточки перед тенью. - Очень интересно. Как давно его обнаружили?
  Вайс посмотрел на городового.
  - Примерно полтора часа назад, - сказал тот. - Слуга отправился за свежим молоком и по дороге к воротам заметил лежащее тело.
  - Его видно с дороги? - Спросил капитан.
  - Так точно!
  - И до сих пор оно не оттаяло. - Задумчиво произнес Зенцов. - Артур, вас не затруднит приказать, чтобы тело доставили ко мне в лабораторию? Не думаю, что есть смысл ему и дальше валяться в саду.
  - Хорошо, Карл. Вы можете мне что-нибудь сказать уже сейчас? - Подзывая жестом дежуривших неподалеку стражников с носилками.
  - Я могу сказать только то, что тело, судя по всему, проморожено насквозь и произошло это практически мгновенно. Я впервые в своей практике вижу нечто подобное и пока что не могу даже предположить, как такое вообще возможно. - Пожевав губами, сказал алхимик. - Пока что это все. Заходите вечером, думаю, я уже смогу вам что-нибудь сказать.
   - Спасибо, мэтр, зайду обязательно. Да и еще просьба, - наблюдая за тем, как грузят мертвого убийцу, произнес ищущий. - Скажите своим людям, чтобы они не болтали об этом. Сами знаете какие слухи по городу ходят в последнее время. Не стоит их множить.
  - Да, конечно, - рассеянно кивнул алхимик. - Только вряд ли это поможет. Шила в мешке не утаишь. А теперь, позвольте откланяться - займусь вашим случаем немедленно. Это очень интересно.
  - До вечера, мэтр. - Вежливо кивнул ему Артур, не разделявший энтузиазма ученого и повернулся к городовому. - Вас эта просьба тоже касается, и выставьте оцепление у ворот - скоро город проснется и от зевак тут будет не протолкнуться.
  - Будет исполнено! - Браво козырнул тот, и бегом отправился выполнять распоряжение начальства.
  Артур Вайс посмотрел ему в след, снова вздохнул и пошел в сторону дома - загадки загадками, но от расследования двойного убийства его никто не освобождал.
  
  ***
  Как Артур и предполагал, никаких зацепок в доме не нашли, так что предстоящее расследование стало казаться еще более трудным. Странно было и другое - давая отчет шефу Ночной стражи, Артур отметил, что высокое начальство гораздо больше занимал вопрос с заледеневшей тенью, чем убийство уважаемых членов общества. Складывалось ощущение, что оно, начальство, что-то недоговаривает. С другой стороны, странности в работе случались и раньше, но их хоть как-то можно было объяснить, не прибегая к бабушкиным сказкам. Теперь же вменяемых объяснений ни у кого не было.
  Здание, облюбованное алхимиками, представляло собой длинное одноэтажное строение буквой "П", стоящее наособицу в дальнем конце площади Ушедших дней. Тяжеловесное строение из еще более потемневшего от времени красно-бурого камня появилось на этом месте еще двулуний сто назад и как нельзя лучше подходило для алхимиков. У тех постоянно что-то взрывалось, так что крепкие стены были первейшей необходимостью. Да и облака вонючего дыма, время от времени выплывавшие из его труб, почти никому не мешали на всегда пустынной площади Старого города. Её окружали не менее массивные дома серого камня в три-четыре этажа высотой, прятавшиеся за кронами огромных каштанов, с большой неохотой пропускающие через себя солнечные лучи. Старый город привык к спокойной, размеренной жизни, в которой не было места суете и людскому гомону.
  Артур постучал прикрученным к входной двери молоточком по позеленевшей от времени медной пластине и принялся ждать. Дверь распахнулась минут через пять, что его ничуть не удивило - мало ли какие опыты адептам взрывоопасных знаний нужно было завершить, прежде чем пустить гостя в свою берлогу.
  - Добрый день, капитан, - сипло произнес открывший дверь тощий субъект, одетый в просторную местами прожжённую мантию. - Проходите, мэтр предупреждал, что вы загляните вечером.
  - Спасибо, Лерой, а что с голосом?
  - Да так, - сделал неопределенный жест рукой молодой алхимик, закрывая за гостем дверь, - последствие одного неудачного эксперимента. Ну как, неудачного? В чем-то даже вполне себе удачного: вопрос в том, как теперь отмыть сажу?
  - От чего отмыть? - Заинтересовался ищущий, ожидая очередную невероятную историю.
  - Гм, не берите в голову, никто не пострадал. Мэтр в кабинете, дорогу вы знаете, а у меня еще дел куча. - Быстро закончил неудобный разговор алхимик и исчез в полутьме длинного коридора.
  - Ну да, ну да, - пробормотал Артур, с некоторой опаской глядя тому вслед, - сейчас что-нибудь с чем-нибудь смешают, а потом снова крышу ремонтировать будут.
  Карл Зенцов действительно был в своем кабинете, больше похожем на библиотеку. С двух сторон на стенах ярко горели лампы, а сам хозяин кабинета уютно устроился в одном из двух кресел у камина. На небольшом столике стояла откупоренная бутылка бренди и два бокала. Мэтр действительно ждал его.
  - Вечер добрый, Карл.
  - Добрый Артур, добрый, проходите, присаживайтесь, - пригласил он главу ищущих, указывая на стоящее напротив кресло. - Не хотите ли немного бренди?
  - Нет, спасибо, боюсь, что в моей голове сейчас и так слишком много хаоса, чтобы добавлять в него еще и алкоголь.
  - Ну что ж, а я с вашего позволения выпью, - сказал он, делая глоток. - Очень вы мне необычную задачку задали, Артур.
  - Это не я, - устраиваясь в кресле, открестился капитан, - как вы знаете, мне самому ее... задали и что-то мне подсказывает, что ответ потребуют в самое ближайшее время.
  - Нисколько не сомневаюсь в этом - Арчибальд Гардинг никогда не имел в избытке такую добродетель как терпение. На этот раз, правда, вашему начальству придется запастись терпением, так как дело предстоит очень и очень непростое. Начнем с того, что я ничего не нашел.
  - Бездна, - не выдержал Артур, надеявшийся, что ученый даст ему какую-то ниточку. - Простите, Карл и налейте, пожалуй, немного бренди.
  - Да ничего страшного, - махнул рукой тот, щедро плеснув золотистую жидкость во второй бокал. - Тем более, что вы зря так расстраиваетесь. В данном случае отсутствие результата уже само по себе результат. Причем, весьма странный. Не буду вас утомлять подробностями, скажу лишь, что к данному объекту не применялось ни одного алхимического воздействия.
  - Как такое может быть? Мы же с вами оба видели, во что превратилось тело убийцы - это же просто кусок льда!
  - Я же не говорил, что к нему не было применено никаких воздействий, я лишь сказал "никаких алхимических".
  - Какие же тогда? - Угрюмо спросил ищущий, сделав большой глоток из своего бокала. Он очень рассчитывал на внятные объяснения ученого, ибо чувствовал, что альтернативой могло оказаться что-то очень неприятное.
  - Это очень хороший вопрос, но, увы, не по моей части.
  - Карл, почему у меня такое чувство, что вы собираетесь сказать что-то, что мне совсем не понравится? - Вздохнул Вайс.
  - Гм..., - булькнул горлом тот, делая небольшой глоток. - Потому что, вы, Артур, очень проницательный человек. Я действительно не знаю, в следствии какого воздействия тело этого несчастного пребывает в таком состоянии.
  - Он не несчастный, он профессиональный убийца, на счету которого могут быть десятки жизней.
  - Может быть, но это абсолютно не означает, что он заслужил такую ужасную смерть. Еще раз повторю - я не знаю, почему это произошло с его телом, но я могут точно сказать, что умирал он очень плохо. Поверьте мне, Артур, даже злейшему врагу вы бы не пожелали такого - чувствовать, как ваше тело замерзает пядь за пядью все равно, что нырнуть в чан с кислотой - ощущения будут примерно одинаковыми.
  - Знаете мэтр, я не откажусь еще от одного глотка этого прекрасного напитка.
  - Вайс протянул свой бокал собеседнику, дождался, когда тот плеснет в него на два пальца, и вновь откинулся на спинку кресла. Мэтр явно сказал не всё, и он надеялся, что зацепка всё же появится. - Карл, я вас знаю не первый день и работать нам вместе случалось ни раз, так что я ни на миг не поверю, что у вас нет каких-то идей по этому поводу.
  - Боюсь, Артур, что мои мысли на этот счет будут очень далеки от науки и вряд ли помогут вам понять, что же произошло прошлой ночью в том злополучном доме. - Мэтр помолчал, задумчиво глядя на своего собеседника. - Как вы правильно заметили, знаем мы друг друга не первый день и вы, я думаю, понимаете, что я верю только в факты, а сказки и Легендаа не входят в область моих интересов. Сегодня же, я склонен признать, что увиденное мною фактами объяснить невозможно - я слишком много времени отдал изучению естественных наук, чтобы сомневаться в своих выводах.
  - Я не совсем понимаю, что вы пытаетесь мне сказать, мэтр. Мы что сейчас говорим о... колдовстве?
  - Я ничего не говорил про колдовство. Я ученый, а ученые привыкли докапываться до правды не меньше чем вы, сыщики. Не найдя научных объяснений, я решил выяснить происходили ли такие вещи ранее. Так вот, в старых хрониках упоминаются случаи, подобных нашему. Там они объясняются некими специфическими умениями, имевшихся у некоторых людей.
  - Колдунов, - жестко сказал Артур, - воздействием колдунов, которые используют колдовство, объясняются подобные вещи в старых хрониках. Я прекрасно понимаю о каких именно "случаях" вы говорите.
  - Вы тоже их читали? - Удивленно приподнял бровь ученый.
  - Нет, не читал, но моя кормилица очень любила старые сказки, и во многих из них говорилось о колдунах, способных превратить человека в ледышку или сжечь, словно пучок соломы. Но неужели вы верите в это?
  - Признаться, Артур, я не знаю, во что верить. У меня в подвале сейчас лежит тело человека, полностью состоящее изо льда, и я абсолютно уверен, что ни одна субстанция в нашем мире не может сотворить подобное. Т.е. заморозить то может, но чтобы затем тело не таяло такое длительное время - невозможно! В прошлом подобные случаи происходили - это факт. Другое дело, что их причиной, по моему мнению, послужило, конечно же, не "колдовство", а что-то, о чем мы попросту не знаем или забыли. Вы не поверите, Артур, сколько всего мы забыли из знаний прошлой эпохи.
  - Боюсь, что Гардинг отправит меня на остров Галки, едва услышав подобные соображения. Или на пенсию, в лучшем случае.
  - Все может быть, - мягко улыбнулся Зенцов, - но я бы на вашем месте поговорил с Капитаном Просперо Като - он главный знаток Эпохи Легенд в нашем городе, а может быть и во всем Подлунном.
  - Мэтр! - Дверь в кабинет стремительно распахнулась, и в него ворвался один из адептов. - Вам необходимо это увидеть!
  Морг, как и алхимические лаборатории располагались в подвальных помещениях - здесь проще было поддерживать нужную температуру, да и толстые стены вместе с землей надежно сглаживали разрушительные эффекты некоторых смелых экспериментов. Когда они втроем вбежали в небольшую комнату с тяжелым сводчатым потолком, с костяка убийцы стекали последние куски плоти.
  Останки "тени" покоились на жестяном столе посреди комнаты и когда Зенцов заходил сюда последний раз они все еще были ледяными. Сейчас же на столе лежал лишь голый скелет, без каких-либо следов плоти, а под ним растекалась темная дурнопахнущая лужа.
  - Поговорите с Просперо Като, Артур. - Повторил свои слова, сказанные на верху, Зенцов. Он не отрываясь смотрел на лужу, растекшуюся под останками убийцы. - Сейчас мы как слепые котята - и вы, и я, но, надеюсь, ваш ум и мои знания помогут нам разобраться в происходящем. И мы будем рассматривать все версии, даже самые невероятное.
  - Будем, - согласно кивнул Артур Вайс, мрачно смотрящий в том же направлении, что и мэтр. - Главное, чтобы не было слишком поздно.
  ***
  - Входи. - Негромко сказал Артур Вайс, не отрывая головы от бумаг. Дверь отворилась, раздались твердые шаги и уставной щелчок каблуками. Артур наконец поднял голову и посмотрел на вошедшего. - Дверь закрой и садись. - Он кивнул на кресло с другой стороны стола.
  Вошедший, несмотря на молодость и связанными с нею недостатками, был у главы Ищущих на хорошем счету и, как принято говорить, подавал большие надежды. Потому и носил уже в столь юном возрасте звание лейтенанта. Правда, пока по большому счету это был аванс, а не заслуженная награда. Тем лучше будет стараться.
  После разговора с главой алхимиков минувшим вечером, Артур понял, что для этого дела ему понадобиться кто-то с чистым незашоренным разумом. Кто-то, кто сможет допустить самые невероятные вещи и не сойдет со следа, какими бы странными не казалось ему обстоятельства. Он надеялся, что Кристофер ларго станет именно таким человеком. Ну не Артуру же в конце концов бегать по городу, опрашивая свидетелей.
  - Дело прочитал?
  - Так точно! - Попытался вскочить едва усевшийся молодой человек.
  - Да сиди уже, - устало махнул рукой капитан. Не любил он всю эту уставщину, но определенную пользу признавал. - Тогда ты уже понимаешь, что дело предстоит весьма сложное и запутанное. Кроме того, некоторые его аспекты не совсем вписываются в нормальные представления о мире. - На этих словах Вайс пристально посмотрел на лейтенанта. - Да и начальство будет возить мордой по ковру и при каждом удобном случае требовать результатов.
  - А когда оно делало по-другому? - Обозначил намек на улыбку Ларго. Как только этим утром дело попало к нему в руки, он сразу понял, что это и есть тот долгожданный шанс, которого так долго ждал. Теперь он точно сможет проявить себя и показать начальству, все, на что он способен.
  - Ты мне эти ухмылки брось, - шикнул на юношу Вайс. - Мне нужны не твое чувство юмора, а мозги и умение сопоставлять факты. Да и подраться, не исключено, что придется. Что можешь сказать по сути?
  - Очень мало информации. - Тут же подобрался лейтенант и перешел на официальный тон. - Так что сейчас мы можем или строить самые невероятные теории, вплоть до мистических, или собирать сведения. Я уже пробежался вскользь по другим делам, в которых так же отмечались некие странности, но общей картины пока не вижу. Так что я бы не спешил с теориями и уж тем более не делал сейчас никаких выводов, а занялся сбором и анализом фактов. Их действительно много и в городе действительно происходит что-то странное, что мы ранее по каким-то причинам не замечали. Точнее не систематизировали.
  - Не замечали. - Согласно кивнул капитан Ищущих на слова своего подчиненного. Артур был полностью согласен с ним. Первую половину сегодняшнего дня он занимался тем же, чем, судя по всему, занимался лейтенант Ларго, а именно, изучал "странные дела". Это в свою очередь означало, что он не ошибся в мальчишке. Капитан встал из-за стола и, заложив руки за спину, начал прохаживаться вдоль массивных книжных шкафов темного дерева, расположенных вдоль правой и левой стен просторного кабинета. Шаги капитана глушил мягкий ворсистый ковер зартанийской работы.
  - Легенда никогда не был самым безопасным местом в Подлунном мире - не стала она им и сейчас. Некоторые странности, происходящие в городе, по привычке списываются на приезжих, но в последнее время этих странностей стало происходить уж слишком много. Замороженная тень - это лишь вершина айсберга, который мы, судя по всему, дружно прохлопали. Теперь наша задача - тщательно разобраться в происходящем в городе, и молиться Двоим, чтобы было еще не слишком поздно.
  - Вы думаете все настолько плохо? - Вырвалось у лейтенанта, давно отучившегося задавать начальству риторические вопросы. Уж больно неожиданными были слова нелюбящего заниматься предсказаниями капитана.
  - Неважно, что думаю я, так как это ничего не меняет. Судя по всему, мы упустили что-то очень важное, а значит стали уязвимы. - Артур покосился на лицо лейтенанта и вздохнул. Была б его воля, он поручил это дело кому-то постарше, с большим опытом, но тут действительно был нужен свежий взгляд. Свежий взгляд и гибкий ум, способный допустить самое невероятное, и сделать из этого правильные выводы. Так что пришла пора Кристоферу Ларго отрабатывать кредит доверия. - Первым делом ты ознакомишься с нераскрытыми делами за последние десять двулуний, в которых присутствуют какие-либо странности. Для тебя их уже подобрали в архиве. Подсоберешь информацию "на земле" и, возможно, появятся какие-либо мысли по этому поводу, а затем мы продолжим наш разговор. Времени тебе - неделя, после чего мне будут нужны предварительные выводы, но отчитываться будешь каждый день. На этом пока все, и я тебя больше не задерживаю. - добавил Вайс и посмотрел на молодого ищущего.
  - Так точно, тэр капитан. - Правильно оценил его взгляд вскочивший со своего кресла лейтенант, и вышел за дверь. У него оставалось множество вопросов, но по тону начальства было ясно, что сейчас их лучше придержать при себе.
  
  ***
  На его рабочем столе громоздилась довольно приличная кипа бумаг. Сосед по кабинету был где-то в городе, так что никто и ничто не мешало полностью погрузиться в изучение материалов. Он не заметил, как служащий привез на тележке еще две стопки дел, как стемнело за окном и в кабинете зажгли свечи, а в коридорах здания Тайной стражи Легендаа перестали слышаться шаги.
  Как правильно отметил капитан, Вольный город никогда не был самым безопасным местом в Подлунном мире. Город, построенный ловцами молний и торговцами более четырехсот двулуний назад, не уступал столицам наиболее богатых государств мира ни размахом, ни количеством населения. Хотя все и начиналось с мелкой рыбацкой деревушки, разместившейся на морском берегу неподалеку от болотистого устья Руаны. Только возрастающий все эти четыре столетия спрос на молнии и цены на небесную пыльцу, добываемый в расположенный по соседству Горах Грома, не только позволили отстроить прекрасный город с многочисленными каналами, площадями и дворцами богатейших торговцев, но и привлекли в него огромное количество искателей лучшей доли со всего Подлунного мира. Так что работы и у Дневной и у Ночной стражи хватало всегда.
  Нет, конечно, пропажу людей можно было бы списать на результаты преступной деятельности стоящих по ту сторону закона жителей Легендаа, если бы ни несколько "но". Они не похищают домохозяек или рыбаков, с которых и взять то нечего, и уж тем более не вытаскивают их из комнат по ночам. Кроме того, они оставляют следы: в крайнем случае, городовые находят трупы бедолаг, оказавшихся на пути между бандитами и их наживой. Но они не могут похитить или убить такое количество людей, ни оставив при этом никаких следов. Никаких, кроме инея на стенах. Иней и профессиональный убийца, превратившийся к кусок хорошо промороженного мяса. Совпадение? Это вряд ли. Как говорил профессор Армитаг с факультета криминалистики, которой неожиданно для всех Кристофер увлекся на пятом курсе Университета, "если в одно и тоже время в одном и том же месте происходят два необъяснимых на первый взгляд события, то, скорее всего, между ними есть прямая связь". Осталось только её найти.
  Чем дольше Кристофер изучал дела, тем больше удивлялся, почему никто до сих пор не замечал того, что творилось под самым носом? Ни в Дневной, ни в Ночной страже, никто не придавал значения внезапным исчезновениям людей. А если кто и интересовался обстоятельствами, то уж точно не обращал внимания на всевозможные странности, считая их порождением разума убитых горем родственников. И Двое с ними с городовыми - те давно уже не расследовали ничего крупнее дела о пропаже кошельков, но и ищущие в этой загадочной истории оказались далеко не на высоте. Расслабились, привыкли ловить мелких жуликов и бандитов, а вот серьезное дело проспали. А то, что в Вольном городе происходят непонятные события для лейтенанта Ларго было ясно как божий день. Кроме кучи странностей в деле тени зацепиться было не за что, а значит нужно отрабатывать другие не менее странные дела, глядишь, что и прояснится.
  Утро застало Кристофера спящим за столом. Поморщившись от настырного лучика Ориона, добежавшего до его лица, Крис приоткрыл сначала один глаз, затем второй и, поняв, что дальше спать не получится, разогнул изрядно затёкшую спину, отцепил от щеки прилипший листок из какого-то дела и выбрался из-за стола. Оглядев разбросанные по всему кабинету папки с делами, он понял, что мозгу требуется перерыв. Информации, что он получил за эту ночь, нужно было перевариться. Да и нужно было начинать опрос свидетелей, но сначала завтрак.
  - Ты слыхал, молодой Бран вновь чуть не угробил свой корабль? - Легенда жил своей привычной жизнью и в таверне, располагавшейся неподалеку от здания Тайной стражи, уже было полно завтракающего народа. А какой же завтрак без обмена новостями? - Говорят, он попер на Мать всех Гроз, а перед этим его основательно потрепали манты.
  - Слыхал, - степенно кивнул в ответ бородатый мужик, сидевший напротив говорившего. - Еще я слыхал, что он вернулся под завязку набитый молниями. Теперь команда его может полдвулунья у Веселой Марты сидеть, да девок под лучшее таинильское без счету щупать.
  - Девок, - причмокнул первый - тщедушный мужичонка с непонятного цвета волосами, - девок это хорошо, но для того живым надо быть.
  - Слышь, Фрол, ты у нас кто? Плотник? Ну так и плотничай, че ты на ловцов заглядываешься или сам в небо хочешь? - Хохотнул бородатый.
  - Да сохрани меня Двое! - Тщедушный аж подпрыгнул на лавке и сделал оборонительный жест. - Чож я, совсем из ума выжил? Мне жизнь дорога, а там то манты эти летучие и кто их только выдумал, то молнии, то пираты вона раздухарились в последнее время. Нет уж, я лучше туточки, на земле, так оно мне привычнее и спокойнее. Мертвым деньги и к чему.
  - Пираты - это да, - согласно кивнул его собеседник, - и куда только Круг Капитанов смотрит?
  Кристофер сидел в гудящем голосами зале и уминал свою яичницу со свежеиспеченными булочками. Мысли о деле он пока задвинул подальше, и в голове царила приятная пустота. Приключения молодого капитана Брана были одной из излюбленных тем горожан, благо пищи для разговоров он всегда давал в избытке. К тому же, жители Вольного города любили Богдана за лихость, удачу и щедрость - возвращаясь из удачного похода Соле, как прозвали его ловцы, обычно снимал какой-нибудь кабак и всю ночь угощал всех желающих дармовой выпивкой и захватывающими историями. Со времени их учебы в Университете Легендаа ничего не поменялось, и друг юности по-прежнему влезал во все новые и новые авантюры. Практичный Кристофер этого не понимал, но друга искренне любил.
  Позавтракав и немного прогулявшись вдоль Мерного канала, он вернулся в свой кабинет. Голова немного проветрилась, мысли устаканились, и можно было приступать к опросу свидетелей. Изучив часть из отобранной по приказу Вайса стопки дел, он определил для себя два десятка наиболее перспективных. Так что впереди предстояла непростая работа - придется вновь разбередить раны родственников, чьи близкие пропали неизвестно где, и попытаться найти в их рассказах хоть что-то полезное.
  Направляясь по весенней цветущей улице к дому ближайших потерпевших, он размышлял о том, насколько зыбко окружающее благополучие и кажущаяся безопасность. В городе ежегодно пропадают сотни человек! Ладно, процентов пятьдесят-шестьдесят можно списать на всевозможные несчастные случаи, бегство в поисках лучшей жизни или проделки ночных братьев. Часть из них потом находится в виде тел, а часть - живыми. Крис специально поднимал данные за минувшие десять двулуний - дальше это было сделать сложно - и знал среднее количество исчезнувших горожан по годам. За пять последних стало пропадать почти на треть больше. Да и странностей, связанных с исчезновениями людей стало несоизмеримо больше. Вот и получается, что все эти люди, которые попадались ему на встречу, совершенно напрасно чувствуют себя в безопасности в своих домах, в своей привычной жизни. Каждый из них может исчезнуть в любой момент. Причем исчезнуть бесследно, а так быть не должно!
  К дому Катарины Струнковой он добрался довольно быстро. Это был уютных двухэтажный домик, с небольшой клумбой перед ним, стоящий в ряду точно таких же маленьких и опрятных домиков. Вся эта улица была какой-то опрятной и уютной. Ну еще бы - улица Белошвеек, профессия, как говориться обязывает. Правда, этой клумбой в отличие от соседских уже давно никто не занимался, и сорняки завоевали ее практически полностью.
  Кристофер взялся за нагретое солнцем медное кольцо и постучал в дверь. Несколько минут ничего не происходило, но затем по ту сторону послышались шаркающие шаги и дверь скрипя приоткрылась.
  - Что вам угодно, тэр? - Спросили усталым голосом из темноты коридора.
  - Г-н Струнков?
  - Да.
  - Я лейтенант Ищущих Кристофер Ларго. - Представился юноша. - Мне нужно поговорить с вами об исчезновении вашей жены. Вы позволите войти?
  - Проходите. - Все таким же лишенным интонаций голосом сказал хозяин дома.
  Крис шагнул в прохладу коридора - на улице, несмотря на ранний час уже становилось жарковато - и отправился вслед за г-н Струнковым. Шли они недолго и почти сразу оказались в сумрачном помещении, играющей в доме роль гостиной. Здесь было довольно чисто, но уже ощущался тот налет запустения, который всегда появлялся в домах, оставленных без присмотра. Хозяин этого медленно, будто боясь сломаться, опустился в глубокое кресло с высокой спинкой и указал гостю на точно такое же, стоящее напротив. Он не предпринимал попыток заговорить первым, смотря в одну точку остановившимся взглядом.
  - Г-н Струнков, - Кристофер откашлялся, немного смущенный поведением собеседника, - около двулуния назад вы обратились к городовому с заявлением о пропаже вашей супруги Катарины Струнковой. Вы заявили, что видели ее последний раз накануне вечером, когда засыпали с ней в одной постели. Проснувшись ночью, вы не смогли найти свою супругу и с тех пор её больше не видели. Всё верно?
  - Да. - Коротко ответил мужчина.
  - Вам что, неинтересно, что мы узнали на её счёт? - Не выдержал Крис, раздосадованный поведением мужа пропавшей белошвейки.
  - Мне интересно, - глаза мужчины на миг вспыхнули и он подался к молодому человеку, - но вряд ли вы мне расскажите что-то хорошее, иначе открыв дверь я бы увидел свою Кэтти, а не ищущего!
  - Простите, - смутился Кристофер. Ему сложно было представить чувства мужа, чья жена исчезла неизвестно куда. Но сочувствием тут не поможешь. - Я понимаю, что вам сложно говорить о событиях той ночи, но прошу вас, подумайте, может быть, вы еще что-то вспомните?
  - Я спал, я просто спал, - с мелькнувшим в голосе отчаянием проговорил месье Струнков. - Я проснулся от того, что замёрз, а Кэтти рядом не было. Я встал, зажёг свечу и стал её ждать. Она всё не возвращалась. - Мужчина замолчал, сделал пару вздохов и добавил уже гораздо тише. - Тогда я пошел во двор - мне показалось, что я слышал какие-то звуки...
  На улице, несмотря на то, что весна уж в самом разгаре, было довольно зябко или ему просто так показалось со сна. Ежи передернул плечами и уже было решил вернуться домой и накинуть что-нибудь сверху, когда услышал звук скрипнувшей калитки. Кэтти несколько раз просила его смазать петли, но вечно находились другие дела. Дом у них был хоть и опрятный, но далеко не новый и требовал постоянного ухода.
  - Кэтти! - Шепотом позвал он жену. Не хватало еще из-за своих глупых страхов разбудить детей или соседей. Ежи поднял свечу повыше и пошел в сторону калитки. Возле нее никого не оказалось, но с улицы доносился звук неторопливых шагов. - Кэтти! - Вновь позвал он жену, выходя из калитки.
  На улице в нечетком свете фонарей Ежи показалось, что он заметил человеческий силуэт и, подобрав полы ночной рубахи, быстро пошел вперед. Это действительно была его жена, и Ежи почти-что догнал её, но вдруг Кэтти свернула в небольшой тупичок, неподалеку от конца их улицы. Когда он, уже слегка запыхавшись, свернул следом за ней, в тупичке никого не оказалось.
  - Это было как во сне. - Тихих блёклым голосом закончил свой небольшой рассказ мужчина. - Я точно видел, что она свернула в этот тупик и никуда из него не могла деться. Но её там не было. Как такое может быть? - Он поднял глаза на молодого лейтенанта, но было видно, что спрашивает убитый горем супруг себя и спрашивает уже очень давно.
  - В отчете городового написано, что вы обнаружили на стене тупика какое-то мокрое пятно, все верно?
  - Да, - как марионетка кивнул мужчина, вновь погрузившийся в свое безучастное состояние. Похоже, что недавняя вспышка лишила его последних сил.
  - Вспомните, пожалуйста, как оно выглядело, может быть, было на что-то похоже?
  - На стене был иней.
  - И вы сказали, что когда вышли на улицу было холодно?
  - Да, было, - вновь коротко кивнул Ежи.
  - Больше ничего не можете вспомнить? - На всякий случай уточнил Кристофер, подозревая, что вряд ли добьется еще чего-то от утонувшего в своем горе мужчины.
  - Дети. Утром я еле смог их разбудить.
  Когда Кристофер снова оказался на солнечной улице, то непроизвольно передернул плечами. Уж больно тяжелое впечатление оставлял после себя темный и пыльный дом пропавшей Катарины Струнковой.
  В течение следующих шести дней Ларго обошел родственников всех пропавших при подозрительных обстоятельствах горожан. Три случая из его списка оказались ложными: двое пропавших уже нашлись, ну а третий носил явно криминальный характер, что не было отражено в отчете. Почему городовые сразу не передали его Ищущим, оставалось загадкой - сами они за такие дела обычно не брались. Зато остальные два десятки были точным попаданием, чем молодой Ищущий был чрезвычайно горд. Правда, помимо этого обстаятельства, причин для оптимизма было немного. Все истории повторяли одна другую, разнясь мелкими деталями, и ни на шаг не приближали к пониманию происходящего...
  - Вы уверены, что видели именно вашего мужа?
  - Конечно! - Безапелляционно заявила жена пропавшего корабельщика. - Вы что же, молодой человек, думаете, что я не узнаю своего Мартина, с которым 30 лет душа в душу прожила? А если кто вам скажет иное - то не верьте, соседи ведь они такие, к чужому счастью завсегда зависть имеют!
  - Но он вас не услышал?
  - Нет! Я уже к дому подходила, когда увидела, как он идёт в сторону Порта, хотя, что ему там было делать в такое время? К дружкам своим в кабак разве что завернуть, ну я и крикнула ему, а он ноль внимания! Я за ним с полквартала шла - было уже поздно, людей не было, так что я прекрасно все видела. Только впереди него баба шла какая-то, крупная такая. - Сказала матрона, сама обладающая довольно впечатляющими размерами. - И что-то мне в ней знакомым показалось. Вот как будто точно её знаю, но помогите Двое, вспомнить то и не могу!
  - Понятно. - Кивнул Крис, делая пометки химическим карандашом в своем блокноте. Это уже был третий случай, когда люди видели, что пропавшие за кем-то шли, не обращая внимания на окрики. И это было очень странно. Странно настолько, что не могло быть простым совпадением. - Затем они оба свернули на Корабельную и пропали, все верно?
  - Да! - Вскинула все три своих подбородка жена корабельщика. - И не смотрите на меня с таким выражением, молодой человек, я ещё в своём уме и глаза меня не подводят. Я точно видела, что он свернул за этой потаскухой, но когда я сама добежала до поворота, там уже никого не было! А как так? Корабельная - она же прямая как стрела и переулков нету!
  - Я никак на вас не смотрю, госпожа, уж поверьте, ваша история ненамного удивительнее тех, что мне довелось слышать за последние дни. - Устало сказал ищущий, закрывая блокнот. Истории, которые рассказывали ему родственники пропавших горожан в течении последних шести дней, были весьма похожи, но в привычную картину мира не вписывались ни коим образом. К сожалению, это не отменяло самих фактов исчезновения людей.
  Двадцать семь человек пропали без всяких следов, не считая изморози на стенах и поразительно крепкого сна их домочадцев. В нескольких случаях свидетели видели, что непосредственно перед исчезновением они шли за кем-то, кого сами свидетели находили смутно знакомыми, но ни точно описать, ни хотя бы предположить, кто именно это был, не могли. И это, Кристофер был абсолютно уверен, лишь вершина айсберга - количество исчезнувших было гораздо большим. С каждым днём у него на столе росла куча дел, со схожими обстоятельствами пропажи жителей Легенды. Вместе с ними росла и уверенность в том, что стража проспала что-то очень, очень серьёзное. II Ловцы молний Над красными черепичными крышами колышутся разноцветные флаги. Сегодня морскому бризу было с чем поиграть. К празднику дома украсили тысячами флагов, флажков, вымпелов и просто разноцветными кусочками ткани, весело трепещущими в пронзительно-голубом небе Легендаа - Вольного города ловцов молний. Город бурлил - маленькие ручейки из празднично одетых жителей и многочисленных гостей собирались в полноводные реки на широких городских улицах, закручивались водоворотами на площадях и вновь разбивались, растекаясь по многочисленным улочкам старого города, струящихся вдоль не менее многочисленных каналов. Сегодня здесь каждый мог найти занятие по душе и кошельку. Посмотреть на циркачей, съезжающихся на Праздник Основания и весенний карнавал со всех концов Подлунного мира, посетить представления недавно вошедших в моду тэатров или, поторговавшись всласть, купить какую-нибудь заморскую диковинку у заезжего купца в пестром халате. Зартанийцы, по слухам, привезли даже пару песчаных драконов, а ныряльщики за жемчугом с Полуденных островов готовили к заплыву на гигантских морских черепахах. Словом, сегодня можно было увидеть и попробовать все! Даже осуществить заветную мечту каждого мальчишки и вступить на палубу летучего корабля-небохода, чтобы, пусть и ненадолго, но почувствовать себя бесстрашным ловцом молний! Город и в обычное время притягивающий людей, словно сокровищница царя Намада, на десять праздничных дней становился просто неотразимым. В Вольном городе было место всем: героям и авантюристам, торговцам и ворам, нищим и богачам. И, конечно же, мечтателям всех мастей. - Что ж, молодой капитан весьма упорен в желании свернуть себе шею в расцвете сил. - Произнес герцог, отрывая взгляд от ушедшего в десятидневный загул Легендаа. В распахнутое окно, даже несмотря на расстояние, долетали звуки праздника и соленый запах моря. - Это плохо. Плохо, барон, потому что нам нужен другой результат. - Монсеньор, вы действительно думаете, что мальчишка сможет сделать то, что не удалось никому из Командоров? - Конечно же, нет, Генри, но хорошего правителя отличает от плохого то, что он учитывает все возможные варианты и ничего не пускает на самотек. А я - хороший правитель. - Последняя фраза прозвучала обыденно, без рисовки, ибо произнесший ее человек знал, о чем говорит. Этьен Морис Корбэн, двадцать первый герцог Саваж был хорошим правителем. Для своих подданных, так как соседи с такой оценкой, вряд ли бы согласились. Герцог, в отличие от многих собратьев-аристократов довольно редко появлялся на балах и ещё реже устраивал их сам. Он не любил охоту и другие привычные для знати развлечения, его одежда не поражала воображение обилием драгоценностей, а залы его дворца сохраняли неизменный вид с тех самых пор, как он возглавил дом Саваж. Герцог спокойно относился к женщинам и не любил азартные игры, но в его жизни все же была страсть. Он преданно и беззаветно любил власть. Пятнадцатилетним мальчишкой взойдя на трон, он уже к 30 двулуньям вдвое расширил свои владения, поглотив где силой, а где обойдясь лишь хитростью, десяток соседних баронств. Благодаря дешевой силе молний, которую герцогство получало по древнему договору с Первыми Капитанами, его владения стали образцом технического прогресса. Ремесленные цеха, мануфактуры, верфи - везде использовалась подъемная сила левитронов и энергия молний, крутившая бесчисленные шестеренки и непрерывно приумножавшая его богатства. К тридцати пяти двулуньям герцог стал одним из самых влиятельных правителей на Овероне - самом большом и развитом континенте, расположенном в центре Подлунного мира. С ним боялись связываться не только соседи, но и северные варвары, время от времени совершавшие традиционные походы за славой и рабами на 'южные земли'. Он торговал со всеми соседями, с далекой Зартанией, с благодатной Страной морей, с коганами Чёрного берега, а сейчас налаживал связи с совсем уж сказочной Торио-Со, что расположилось за Дальним морем. - Я не надеюсь, я предполагаю и включаю такую вероятность в свои расчеты. Он сын своего отца и упорства капитану Брану не занимать. Добавь сюда смелость, граничащую с безрассудством, - с легким неодобрением в голосе произнес герцог, - а также просто неприличную удачу и ты получишь фактор, который нужно учитывать. - Я понял, монсеньор. - Поэтому, Генри, ты и остался бароном, а не отправился в одних панталонах просить милостыню у соседей. Ты - понятливый. Я тебе говорил, как глупо было выступать против меня со своей несчастной сотней? - Много раз, монсеньор. - Покорно кивнул собеседник герцога. Саваж подошел к буфету и задумчиво уставился на пузатые бутылки из тонкого горного хрусталя, обработанного при помощи незаменимых молний. 'Молнии, молнии, никуда от них не денешься', - подумал герцог. Высокий, подтянутый, с твердым, сосредоточенным даже в минуты покоя лицом, он был довольно привлекательным мужчиной. Герцог это знал и использовал как очередное оружие: убеждение, соблазнение, угрозы - неважно как ты добиваешься своей цели, главное, чтобы был результат. Если можно взять очередное вольное баронство без боя, лишь оказав определенные знаки внимания его хозяйке и убедив ее подписать нужные бумаги, то зачем отправлять армию в дорогостоящий поход? Герцог был прагматиком, и редко позволял чувствам взять верх над разумом. Почти никогда. - Вернемся к нашим делам. Как продвигается работа с Кругом Капитанов? - Вы же знаете, монсеньор, кроме своих ненаглядных кораблей их почти ничего не интересует - поэтому сложно, - не стал скрывать барон. - Мы собираем информацию на каждого, скоро я буду знать, кто из них сколько съел за завтраком, но практической пользы от этих усилий пока нет. Командоры - традиционалисты до мозга костей и все новое воспринимают с большой неохотой. - Ищите, Генри, ищите. Докопайтесь хоть до обратной стороны мира, но найдите мне, чем их можно зацепить. Я даже не прошу искать их слабости, занятие это почти безнадежное, но тайные желания и мечты есть у всех, и я хочу их знать! За Браном присматривай особенно. Рано или поздно он займет место своего отца в Круге. Даже если он не оправдает наших надежд сейчас, то став одним из пяти сможет сослужить нам хорошую службу. Адаман Кресс не вечен, и кто знает, не заберут ли его Двое даже раньше, чем мы рассчитываем. Кто тогда займет место Главы еще очень и очень большой вопрос. Тем более, что Кресс благоволит мальчишке по старой памяти. - Да, монсеньор, за ним следят мои лучшие люди, да и хайгардцы тоже. - Не дай себя обмануть, Генри, Капитаны, конечно, герои, но отнюдь не идиоты, - с сожалением произнес герцог, поцокав ногтем по серванту из полированного мореного дуба. - Действуй очень осторожно. Мне бы не хотелось терять такого ценного сотрудника. - Я понял, монсеньор. - Барон Генри Вестерос действительно прекрасно понял, что именно имеет в виду герцог. Начальник разведки герцогства Саваж, в прошлом вольный барон, решивший дать бой армии в разы превосходящей численностью его 'войска', был далеко не дурак. Он и сотню своих конников, состоящую всего лишь из десятка рыцарей да стражи, вывел только в расчете на то, что герцог оценит его смелость. Герцог оценил, но не смелость, а хитрость и оба это знали. - Возможно, в ближайшее время у меня будет, о чем вам сообщить. - Буду ждать с нетерпением. - Глядя в глаза своему вассалу, произнес герцог и кивком головы дал понять, что аудиенция закончена. Спустя десять минут, он тоже покинул свой кабинет, бросил мимолетный взгляд на замерших словно статуи гвардейцев, и бодрым шагом отправился к Западной башне. Малый замок, выстроенный на левом берегу Руаны неподалеку от Легендаа, был одним из составляющих договора с Семью Капитанами. Хотя герцоги Саваж и признали независимый статус Вольного города, но хотели как можно лучше контролировать свои инвестиции, которыми с их точки зрения являлись ловцы молний и сам город. С Западной же башни открывался отличный вид на расположенный на правом берегу реки город, драгоценным камнем сверкающую на фоне пронзительно-синего моря. Город ловцов раскинулась в пологой долине, практически полностью покрытой степными травами. Редкими островками в этом травяном море казались фруктовые рощи, в которых прятались небольшие крестьянские хуторки. На юге долина плавно спускалась к морю, с севера и запада ее ограничивала стена Гор Грома, а с востока несла свои холодные воды Руана, которая одновременно была границей с Великим герцогством Саваж. Теплое море и горы, не пропускавшие холодные северные ветра, создали в долине прекрасный климат, а человек доделал все остальное. Речной город, привольно разлегшийся сразу на пяти пологих холмах, горел тысячами огней, отражающихся в многочисленных каналах, вверх били фонтаны, а на широких площадях крутились огромные обозревательные колеса и другие чудные машины для развлечений. Многие из которых были сделаны в герцогстве. В небо то и дело взлетали разноцветные фейерверки, даже несмотря на то, что до ночи было еще довольно далеко, город бурлил как гейзер. Люди праздновали. 'Все благодаря молниям', - вновь подумал герцог и дернул уголком губ. Молниям и, конечно же, небесной пыльце. Не то, чтобы он не одобрял действия предка, когда-то заключившего договор с Первыми Капитанами и отдавший им в вечное пользование этот когда-то безлюдный уголок суши с немногочисленными рыбачьими деревушками. Но времена меняются. Сейчас же настало время молний, и не за горами был тот день, когда очередной гений придумает как превратить их в оружие, а как его использовать герцог знал уже давно. Поэтому нужно было сделать так, чтобы этот оружие, так или иначе, оказалось в его руках. Большой проблемой на данном этапе стала нехватка молний для собственных экспериментов учёных герцога. В Легенде же этого сырья было в достатке. Да Капитаны чтили договор и отчисляли ему десятину от своей добычи, но этого было мало. Очень мало! Значит, кое-кому придется поделиться. Сделать это нужно очень тонко, чтобы не вызвать законных опасений у соседей. Особенно у Дария, чьи шпионы в последнее время проявляли все большую активность в герцогстве. Да и остальные правители вряд ли станут спокойно смотреть на то, как он прибирает к рукам такую силу, а к войне Саваж был не готов. Пока не готов. 'Если Двое мне хоть немного помогут, то все получится', решил герцог, и, стремительно развернувшись, покинул башню. *** - Капитан на палубе! Богдан Бран по давно заведенной традиции, каждый вечер поднимался на борт 'Призрака'. Сейчас он был надежно закреплен на стропилах одной из многочисленных верфей, занимавших всю северо-западную часть Легендаа - в последнем походе корабль основательно потрепало. Ремонтные работы шли полным ходом: нужно было заменить часть парусов, поставить новую мачту, укрепить корму и сделать кучу различных мелочей. Не то, чтобы капитан не доверял своему старпому, который еще юнгой ходил за молниями вместе с его отцом. Просто только здесь на палубе семейного корабля Соле ощущал себя по-настоящему дома. Как и поделившийся с ним своим именем небольшой горный ястреб, единственный из всех пернатых способный противостоять ураганному ветру, он только в полете мог ощущать всю полноту жизни. Пока же корабль стоял на приколе, можно было хотя бы постоять на палубе 'Призрака'. Все в черном как ночь корабле кричало о единственном предназначении - ловить молнии. Хищный силуэт корпуса с бортами из мореного дуба, далеко выдающийся вперед обманчиво хрупкий бушприт, две тонкие мачты, из которых сейчас наличествовала только одна, обтекаемые палубные надстройки без единого острого угла и, конечно же, туго натянутые паруса из шкур небесных мант, сейчас бережно скрученные в объемистые валы. Попадая в них, редкие молнии бессильно стекали в специальные приемники, а оттуда отправлялись в накопители, спрятанные глубоко в трюме. Там же располагалось сердце летучего корабля - левитрон, дающий возможность подниматься в небо. На носу на бушприте был намертво закреплен черный и гладкий как вода стержень, сотни двулуний росший в подгорных пещерах. Он притягивал молнии получше, чем сладкий цветочный нектар вездесущих жужелей. Именно он и был главным ловцом молний, людям оставалось лишь направить его в самую их гущу и постараться не умереть. Летучий корабль был совершенным оружием охотников - несовершенными оставались только сами люди. - Капитан, починку парусов закончим до завтрашнего дня, мачту тоже должны доставить завтра, и мы сразу же приступим к монтажу. Максимум через неделю корабль будет готов к походу. - Четко отрапортовал Боско Рибейро. Как ни старался, Соле не мог увидеть в его глазах и тени укора, будто бы не было этого похода, который чуть не стал для всех них последним. Команда, выстроившаяся на палубе, предано пожирала своего капитана глазами. Ловцы молний вообще не были склонны к рефлексиям и переживания, а в своего капитана верила так же свято, как в то, что Идущий по небу когда-нибудь обязательно вернется в Эйвендал. За эти два двулунья Соле так и не смог окончательно привыкнуть к тому, что это теперь его корабль и его люди. - Спасибо, Боско, команда может возвращаться к работе, а ты, задержись. - Как только утих топот ног последнего матроса, Соле повернулся к помощнику. - А ведь мы почти прорвались, Боско. Еще какая-то четверть часа и мы могли бы пройти эту грозу. - Да, капитан, - осторожно сказал старпом, - могли. Но мы лишились мачты, кристалл левитрона потерял половину мощности и неизвестно, сколько бы нам еще пришлось пробиваться вперед. Вы приняли правильно решение - пока мы живы, мы всегда можем повторить попытку. - Да, ты прав, - кивнул Соле и протянул старпому увесистый мешочек. - Ладно, Боско, вот доля команды от нашей выручки, раздай ребятам, пусть хорошо погуляют в праздники и объяви, что раньше, чем через две седьмицы город мы не покинем. Так что принимай завтра мачту и отпускай ребят до конца карнавала, все равно толку от них сейчас не будет. - Так точно, тэр капитан! - Гаркнул старпом и уже тише добавил. - Команда с тобой, Богдан, даже не сомневайся. Парни верят в твою удачу, но ты прав - они не железные и праздник придется как нельзя кстати. - Я знаю, Боско. - Бран хлопнул старпома по плечу и проворно скользнул по швартовым канатам вниз. Молодой капитан шел сквозь бурлящую толпу. Морской бриз, несущий в большой город свежесть и прохладу, слегка поигрывал непослушными волосами цвета липового меда, но Соле, полностью погруженный в свои мысли не обращал внимания на шалости ветра. Праздник не праздник, но за то время, что корабль, вынуждено, застрял на приколе, нужно было выполнить кучу дел. С момента пропажи отца, на Богдана свалилась множество повседневных забот. Контракты с торговцами, закупка необходимых материалов и провизии, забота о команде и управление немаленьким родовым поместьем. От всего этого у него, привыкшего к вольной беззаботной жизни, до сих пор голова шла кругом. Если бы не старый Линден - управляющий Командора Тоде Брана, а теперь Соле и матушка, активно занимающиеся финансами семьи, то эти заботы окончательно погребли бы его под собой. Теперь, возвращаясь из полета, он гораздо чаще направлялся не к очередной красотке, а шел улаживать накопившиеся дела. Вместо дружеских посиделок в тавернах все больше вечеров проводил дома за бумагами или на корабле. Так незаметно пролетели два двулунья с того момента, когда пропал отец, а у Соле появилась цель - закончить его дело. Пусть многие считали его безнадежным мечтателем, пусть в их числе был даже Глава Круга Капитанов и старый друг отца Адаман Кресс. Пусть. Он твердо знал, что Теодор Бран был прав. Сегодня Капитаны собирались в 'Тенистой аллее' - закрытом клубе, в который могли попасть только те ловцы молний, за которых поручился хотя бы один из Семи Капитанов-Командоров. Это считалось величайшим признанием заслуг, после которого счастливчик мог выбирать себе штандарт и наслаждаться искренним уважением небесной братии. То, что встреча была назначена не в Доме Молний, где решались все самые важные вопросы, говорило о том, что сегодняшнее мероприятие было неформальным. Это, в свою очередь, сильно увеличивало шансы застать Адамана Кресса в хорошем расположение духа. Вечно погруженный в проблемы города и братства Глава Круга иногда был не самым приятным собеседником и задавал в такие моменты не самые приятные вопросы. Успокоив себя таким образом, Соле начал насвистывать на ходу мотивчик жутко популярной в последнее время песенки. Всеобща праздничная суета захватила и его. Во время Праздника Основания всегда было сложно понять, кто есть кто на самом деле - маскарад был одной из его основных составляющих. Горожане и гости города вовсю пользовалась этой возможностью, чтобы хорошенько повеселиться. Так что даже обычный горшечник мог проснуться с утра, сжимая в объятиях знатную даму, переодевшуюся цветочницей. На Рассветной площади, расположившейся в самом сердце Легендаа, было не протолкнуться. Над остроконечными черепичными крышами реяли флаги знатных городских родов и цеховых гильдий. Здесь в ратуше собирался Совет ста, решающий самые важные для жителей Легендаа вопросы. Сейчас же, в центре площади вокруг мраморного фонтана, изображающего сцену одной из позабытых древних битв, под задорный ритм отплясывали несколько сотен разряженных горожан. В разных частях площади давали свои представления наиболее известные труппы уличных музыкантов и циркачей. Во время праздника они съезжались в город в огромных количествах, так что небо над головами было располосовано натянутыми канатами акробатов, а на стенах домов в свете многочисленных огней плясали гротескные тени актеров из набирающих популярность тэатров. Здесь же жарились на вертелах тушки поросят, сновали торговцы с выпечкой и засахаренными фруктами, виночерпии разливали всем желающим вино и хмельной мед, пахнущий степными травами. Ближе к ночи, молодой капитан знал это не понаслышке, в ход пойдет и крепчайшая полынная настойка. Быстро пробравшись через веселящуюся толпу, Соле свернул в едва заметный переулочек, зажатый между двумя массивными зданиями, принадлежащим гильдиям шорников и ткачей, и спустя полсотни шагов вышел на тихую аллею. По обе стороны улицы, мощенной покатым морским камнем, величественно возвышались гигантские платаны. Их белые гладкие стволы, казалось, светились в вечерней полутьме, а под широкими раскидистыми кронами было уютно и прохладно в самый жаркий день. Шум музыки с площади, отгороженный массивными стенами древних зданий, еле-еле доносился, и здесь стояла практически аполная тишина. Еще мальчишкой Соле, попадая на Тенистую аллею, замирал и молча смотрел широко раскрытыми глазами на такой непривычный таинственный Легенда. Ни Высокий город, ни широкие улицы с величественными площадями, ни сверкающие дома-дворцы знатных горожан, ни тянущийся вдоль всего побережья шумный порт, ни подавляющие своими размерами и диким шумом ремесленные цеха, ни величественный устремленный в небо башни Университета с его запутанными тропинками и альковами - ничто из этого не трогало так, как эта старая аллея. Здесь была душа Легендаа: в этих камнях, в этих древних могучих деревьях, в этой таинственной тишине - именно такой была она настоящая, именно такой ее видели Первые Капитаны, возвращаясь домой, и именно такой ее сейчас видел он. Звук шагов молодого капитана гулко отражались от стен массивных зданий минувшей эпохи, тут и там увитых плющом или неимоверно разросшимися лианами ползучих роз. Иметь дом на Тенистой аллее считалось огромной честью, хотя на хозяев и возлагалась весьма накладная обязанность поддерживать их в первозданном виде. Здесь редко жили большие семьи - в эти дома приходили доживать свой век старики, уставшие от шума и желающие прикоснуться к вечности, до которой им осталась всего пара шагов. - Отец, - как-то спросил маленький Соле, - почему тут всегда так тихо? - Здесь живет память Легендаа, Богдан и здесь дремлет его душа. - Разве у города есть душа? - Конечно! Нужно лишь почувствовать ее и она нашепчет тебе свои тайны. Главное - уметь слушать. Повзрослевший Соле, устав от своих приключений, часто прибегал сюда, чтобы, замерев, вслушиваться в шепот пустынной аллеи. Здесь он забывал обо всем, качаясь на волнах памяти, забывал про само время, за что ему часто влетало от матери. Тени прошлого говорили здесь с ним, живущим в настоящем. Вот и сейчас Богдан почти против воли замедлил шаг, стараясь идти как можно мягче и не нарушать древнюю тишину спящей души города. Но любой путь рано или поздно кончается. Массивная дверь капитанского клуба как всегда была не заперта и для того, чтобы войти в нее, нужно было просто потянуть за тяжелое черное кольцо. Если у тебя было такое право. Мельком отметив, казавшуюся неуместной здесь карету, запряженную шестеркой гнедых, - Капитаны предпочитали приходить сюда пешком - Соле вошел внутрь. - Добрый день, капитан Бран, амио Кресс просил подождать его в кабинете, я вас провожу. - Выросший как из-под земли слуга Главы Круга слегка поклонился, и жестом показал молодому человеку куда именно нужно идти. Слуга был с Южных островов и всегда использовал в отношении своего хозяина уважительное обращение родной страны. Еще он носил просторные желто-белые одежды, под которыми, Соле это точно знал, скрывался десяток смертоносных метательных игл. ... В большом полукруглом зале с каменным потолком, перехваченным массивными деревянными балками, было полутемно. Люстры из потускневшего от времени метала, наполненные энергией молний, давали не так много света, и он не могли изгнать тени из облюбованных ими углов старой залы. Слишком много их накопилось здесь за прошедшие века - слишком много тайн хранили эти стены. На дальней из них висели вымпелы ушедших в Грозу капитанов, причудливо играющие цветами в отблесках горящего камина. Напротив него расположились капитаны. Шесть из семи высоких кресел мореного дуба с зеленой обивкой сидений были заняты, а седьмое пустовало вот уже два двулунья. С момента исчезновения Командора Теодора Брана. Надо сказать, что в богатых домах Легенды уже перешли на газовое освещение, да и магистрат, видимо заключивший очередное 'выгодное' соглашение с фабрикантами из герцогства Саваж, постепенно устанавливал газовые фонари на улицах города. Круг на подобные шалости изворотливых чиновников смотрел сквозь пальцы: если для города польза очевидна, то и пусть их, ну а то что кто-то из чернильных душ положит себе в карманы по лишней паре тысяч талларов, то это неизбежное зло. Как, скажем, ночное братство. Кроме того, ученые герцогства славились своими изобретениями во всем Подлунном, толкая научную мысль все дальше по пути технического прогресса. Его краеугольным камнем оставались молнии, добываемые жителями Легенды. - Как поход, слышал, у тебя возникли проблемы? - Спросил Мальто Ревази у устроившегося в соседнем кресле Оллофа Северянина. - А когда их не было? - Усмехнулся массивный и светловолосый Ол, в котором явно текла толика крови могучих сагров. Несмотря на кажущуюся неповоротливость и заторможенность, Северянин мастерски владел как родовым топором, так и абордажной саблей, которой умел одинаково хорошо отбиваться как от атакующей манты так и от лихих людей. - Мы вернулись без потерь, под завязку набили накопители молниями, отделавшись снесенным бушритом, так что у меня нет претензий ни к Двоим, ни к Великому Грому. - Гром любит смелых, а претензии наоборот, нет, - понимающе усмехнулся самый молодой из нынешних Капитанов. Мальто вошел в Круг Капитанов-Командоров всего лишь в 32 двулунья. Благодаря его полету к Западным пикам, ловцы молний и охотники на летучих скатов существенно расширили свои охотничьи угодья. Ранее этот путь считался недоступным из-за резких холодных ветров, которые голодными псами бросались на корабли-небоходы, разбивая о скалы. Капитан Ревази рискнул и спустился на своем 'Ветре удачи' ниже облаков, где смог отыскать лазейку между горными пиками, куда ветрам хода не было. В небольшую долину уже отправилась техническая экспедиция с опытным фламматОром и несколько фермерских семей, так что вскоре в ней появится небольшое поселение и, что самое главное, станция для подзарядки кристаллов левитрона. Это в свою очередь означало, что разведчики смогут проникнуть еще дальше вглубь гор Грома. Ограниченное всего шестью-семью днями время работы левитрона здорово тормозили этот процесс и подобные редкие открытия оставались единственным возможным путем для экспансии ловцов вглубь гор. Что касается Мальто Реввази, то он сохранил корабль и всю свою команду, а это считалось главным для любого настоящего Капитана, доказав, что смелость его не была безрассудной. Его предшественник в Круге в прошлое предзимье отошел от дел, и капитаны-командоры единогласно проголосовали за молодого Ревази. Праздник в городе длился три дня - жители Легендаа любили своих капитанов, да и в магистрате прекрасно понимали, кому обязаны тем, что имеют. - Ты не знаешь, по какому поводу нас собрали? - Я знаю не больше твоего, Мальто, и, судя по физиономии остальных, они тоже не в курсе происходящего, - насмешливо пророкотал Оллаф, оглядывая собравшихся Командоров. 'Очень странно, - подумал Мальто, - Если что-то серьезное, то собрались бы в Доме молний, а не здесь, но почему позвали всех?' Как будто услышав его мысли, Глава Круга Капитанов поднялся со своего места и вышел в центр, повернувшись спиной к камину. В освещении огня, немолодой Капитан-Командор, разменявший девятый десяток, смотрелся очень внушительно. Высокого роста, с длинными серебристыми волосам, загорелым как у всех ловцов волевым лицом, на котором резко выделялись молодые, но необычно-темного цвета грозовых туч глаза. 'Небесная пыльца' позволяла оставаться бодрым гораздо дольше отпущенного человеку срока, но что-то делала с радужкой, награждая ее странными оттенками. Глава в последнее время редко ходил в походы, все больше занимаясь делами Круга и города в Советае Ста. Конечно, среди простых ловцов ходили разговоры о том, что Капитан, который не ловит молнии, не должен возглавлять Круг, но его авторитет пока оставался непререкаемым. - Приветствую вас, друзья! - Разнесся по залу его глубокий низкий голос. - Сегодня мы собрались не в Доме молний, но по традиции я предлагаю почтить память наших ушедших братьев. Капитаны начали подниматься с кресел и подходить к массивному каменному столу, на котором стояли серебрянные кубки с лучшим вином, которое можно было найти в Подлунном мире. Плеснув по глотку рубиновой жидкости в огонь, они подняли их вверх: 'Мы помним!' - разнеслось по залу, эхом отразившись от стен. - Итак, - вновь взял слово Кресс, когда все вернулись на свои места. - Сегодняшнюю встречу меня попросил провести не один из Капитанов и не магистрат. Наша встреча напрямую не касается Легендаа и его жителей, но, тем не менее, она важна. Много веков назад предок нынешнего герцога Саваж заключил договор с Первыми Капитанами и сейчас его потомок просит у Круга слова. Командоры переглянулись. Круг Капитанов не подчинялся герцогу, так же как Легенда не входила в само герцогство и все отношения с соседним правителем сводились к древнему договору. Пересмотру он не подлежал и исполнялся очень точно. Если же во взаимоотношениях соседей возникали какие-либо вопросы общего характера, то их решал магистрат. Поэтому Капитаны не могли понять, что могло понадобиться от них герцогу. - Я прекрасно понимаю ваше недоумение, - мощный голос Главы Круга без труда перекрыл нарастающий гул. - Я тоже был удивлен просьбой герцога, тем более во время праздника, но он сообщил, что дело безотлагательное и поэтому я решил вас собрать здесь, в неформальной обстановке. Если ни у кого нет возражений, давайте выслушаем его и как всегда примем общее решение, как и положено братьям. Капитаны пробурчали что-то одобрительно-согласное. - Посмотри на Верона. Тебе не кажется, что ему известно больше нашего? - Тихо спросил у своего соседа Мальто Ревази - Вполне возможно. Круз всегда интересовался политикой, брат Мальто, но вскоре мы все итак узнаем. Так что давай я лучше просто долью тебе вина. - Так же тихо произнес в ответ Олаф и неожиданно добавил. - Не нравится мне все это. Командор Верон Круз был представителем Круга Капитанов в Совете Ста, где обсуждались вопросы жизни города и довольно много времени проводил на земле, занимаясь так же делами Гильдии ловцов молний. Так несколькими месяцами ранее, он добился того, что свободные ловцы, не входящие в состав больших флотов или торговых домов, начали получать фиксированную плату за свою добычу. Теперь торговцы не могли выкручивать им руки, пользуясь их непростым положением, и 'младшие братья' были командору за это очень благодарны. Тем временем раскрылись обе створки двери, и в зал быстрой походкой прошествовал Этьен Морис Корбэн, двадцать первый герцог Саваж. Высокий и подтянутый, с гладко зачесанными назад длинными волосами темного цвета, он производил куда лучшее впечатление чем иные представители аристократии, непривыкшие отказывать себе в многочисленных удовольствиях. Умные, внимательные глаза и располагающие черты лица добавляли ему шарма. 'Такие как раз опаснее всего', - вдруг подумалось Ревази. - Уважаемый Глава, господа Командоры. - Легким поклоном герцог поприветствовал всех собравшихся, заняв место, на котором чуть ранее стоял Адаман Кресс. - Прежде всего, позвольте поблагодарить вас, за то, что согласились удовлетворить мою просьбу. Я понимаю, что она стала для вас сюрпризом и тем важнее для меня то, что вы ответили согласием. Не буду долго ходить вокруг да около и сразу объяснюсь, для чего я просил об этой встрече. Капитаны встретили это заявление молча, ожидая дальнейших слов герцога. - Последние две сотни лет мы живем в мире молний и вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. - Начал герцог. - Молнии - самая мощная сила, которая есть у людей, и до сегодняшнего дня большого выбора между тем как ее использовать у нас не было. Молнии могут толкать вперед, поднимать вверх, освещать или развлекать и, конечно же, без них стало бы невозможным получение 'небесной пыльцы', дарующей здоровье и долгие годы жизни. Но, к счастью или нет, прогресс не стоит на месте, и ученые продолжают изыскивать все новые возможности применения для этой энергии. Как любой правитель, желающий процветания своей стране, я внимательно наблюдаю за тем, что происходит у соседей, ближних и дальних. Не так давно мне стали поступать сообщения, которым я сначала не предал значения, но теперь склонен изменить свое мнение. Один из моих... ммм... друзей при дворе короля Дария II, не далее, как вчера сообщил, что в Дарнийских горах проводятся странные опыты. Над одним из плато в последнее время стали гораздо чаще замечать молнии и слышать гром. Более того, после этих событий один из пиков лишился своей вершины. - Герцог сделал паузу, давай Капитанам переварить его слова. - Уважаемый герцог, видимо, считает, что король Дарий пытается добиться того, чего нам все очень бы не хотелось - научиться использовать молнии в качестве оружия. Не так ли? - Подал голос Верон Круз. - Ни для кого не секрет, что многие правители искал возможности для использования энергии молний в военных целях. Ваш покорный слуга не исключение. Рано или поздно это должно произойти и с большой долей вероятности первым обладателем подобного оружия может стать не страдающий избытком миролюбия король Дарий. - Подтвердил его догадку герцог, вежливо кивнув Капитану. - Мы так же навели справки у торговцев и благодаря весьма кропотливой работе сумели выяснить, что дарнийцы через сеть подставных лиц вчетверо увеличил закупки молний в Легенде. - Даже если это действительно так, - пророкотал Адаман Кресс, сделав упор на слове 'если', - далеко не факт, что они использовали эти молнии для экспериментов, а не, скажем, дворец освещают. В любом случае, что вы хотите от нас, тэр? - Надеюсь, что моя просьба вас не обременит. - Мягко улыбнулся Саваж. - Вы, господа Командоры - элита ловцов молний. Вы обладаете самыми технически совершенными кораблями, на ваши флотилии приходится больше добытых молний, нежели у всех остальных ловцов вместе взятых и, наконец, вы непререкаемые авторитеты, как для жителей города, так и для своих собратьев по ремеслу. Я знаю, что вы сами ведете дела исключительно с уважаемыми торговыми домами. Они понимают всю сложившуюся ситуацию и охотно откликнулись на мою просьбу не продавать неизвестным им купцам молнии. - Ну еще бы, - буркнул Оллоф, так тихо, что расслышал только Мальто. Было понятно, что у торговцев в этом споре не было иных вариантов. Морские перевозки весьма накладны, да и не всегда безопасны, а все дороги от Легендаа вглубь континента ведут через герцогство Саваж. И их легко перекрыть или просто повысить таможенные сборы. Такие вещи в древнем договоре, конечно же, не оговаривались. - Другое же дело мелкие купчики, с которыми имеют дело обычные ловцы молний. - Тем временем продолжал герцог. - Моя просьба заключается в том, чтобы вы повлияли на своих 'младших братьев' и порекомендовали им продавать свой улов только через проверенных торговцев. Они, я вас уверяю, будут давать достойную цену, так что ловцам не стоит переживать на этот счет. Герцог демонстративно отошел к краю камина, давая понять, что он ждет ответа собравшихся Капитанов. Во взглядах присутствующих проскальзывало легкое недоумение: зачем было собирать всех для того, чтобы решить такой, по сути, мелкий вопрос? Для входящих в Круг Капитанов ничего не изменится, они целыми поколениями вели дела с одними и теми же торговыми домами, а что касается остальных ловцов, то для улаживания этого вопроса хватило бы и одного Адамана Кресса. - Господа, - поднялся со своего места Глава Круга. - Новости герцог Саваж сообщил нам интересные, хотя и спорные, но просьба озвучена. Готовы ли мы дать ответ? - Думаю, что я выражу общее мнение, - прозвучал спокойный голос Тобиаса Квинта, - сказав, что мне абсолютно все равно, с кем будут торговать младшие братья. Более того, я пока не могу понять, как на нас и на Легендае, могут отразиться эксперименты короля Дария. - Действительно, - проворчал со своего места Просперо Като, второй по старшинству среди Капитанов Круга, - я согласен с Тобиасом и мне нет никакого дела до очередных слухов и дел ловцов с торговцами. С другой стороны, герцог Саваж всегда проявлял себя как друг нашего города, с уважением относился к Договору, и я не вижу причин, почему бы нам не пойти ему на встречу в столь простом вопросе. Остальные согласно кивали в такт его словам. В этот праздничный вечер мало кому хотелось сидеть и обсуждать малоинтересные дела. - Что ж, монсеньор, Капитаны готовы удовлетворить вашу просьбу. Это все, что вы хотели нам сказать? - Не совсем, - сказал герцог и снова вышел вперед. - Я бы хотел пояснить свои слова и ответить на слова уважаемого Командора Квинта. Дарий, чьи земли находятся не так далеко от герцогства Саваж и Легендаа, как может вам казаться, имеет довольно сильную армию. Конечно, сейчас на Овероне он такой не один и благодаря этому сохраняется некое подобие равновесия, спасающее нас всех от возможной войны. Ни у кого из правителей просто нет уверенности в том, что она закончится победой, а не кучей мертвых солдат и огромной дырой в казне. Плюс, ослабленный неудавшейся военной кампанией правитель, станет лакомой мишенью для соседей. Но, я думаю, все мы прекрасно помним прошлые конфликты, не переросшие в разрушительную войну только потому, что ни у кого у противников не было значимого преимущества. - Таким образом, герцог, - подал голос Тобиас Квинт, - исходя из ваших слов, война начнется неизбежно, как только один из правителей получит это самое превосходство? - Именно так, уважаемый Командор. Равновесие длится слишком долго, монархам, простите за банальность, просто скучно и все чаще в их головы приходят неосторожные желания. Давайте представим, что произойдет, если такой человек как Дарий к тому же научится использовать молнии в качестве оружия. Я не буду убеждать вас в том, что оно уже у него есть, но вдруг? Во-первых, это даст ему преимущество в возможной войне. Во-вторых, ему понадобится гораздо больше молний. В-третьих, между ним и Легендой, где очень много молний, стоят лишь вольные баронства, Горное королевство и герцогство Саваж. Про баронства думаю ничего объяснять не надо - Дарий пройдет сквозь них как нож сквозь масло, горцами, пока не подрастет малолетний принц Ольгерд, правит королева Дольмена, трон которой не столь уж и крепок, ну а у вашего покорного слуги нет таких сил, чтобы в одиночку остановить Дария. - И, конечно же, завоеватель не будет с таким уважением относится к Договору, который заключили Первые Капитаны и восьмой герцог Саваж. Это, видимо, в-четвертых. - Улыбнулся Просперо Като. Герцог лишь развел руками, как бы признавая исчерпывающую правоту его слов. - Так чего же вы хотите от нас, герцог? - Задал повисший в воздухе вопрос Адаман Кресс, как и все остальные уже догадавшийся, что изначальная тема разговора была отнюдь не главной. - Что ж, все довольно просто. Или наоборот сложно - решать вам. Для того чтобы выиграть в неизбежной войне, которая рано или поздно начнется на нашем континенте, мы должны опередить Дария и получить подобное оружие раньше него. - Герцог поднял руку, прося тишины у разом загудевших Капитанов. - Я знаю все, что вы хотите мне сказать и понимаю, что вы не хотите стать людьми, которые выпустят в мир столь сокрушительную силу. Но что нам еще остается? Смириться и ждать того, кто окажется более решительным? - Если Дарий кует меч, почему нам не попытаться выковать щит? - Легко перекрывая общий гул пророкотал вдруг молчавший все это время Олаф Северянин. Пару вздохов Капитаны переваривали его слова, а затем шум стал еще сильнее. Так продолжалось какое-то время. - Я немного разбираюсь в теории молний и должен сказать, что ковать щит из молний немногим безопаснее чем меч, но не менее сложно. - Спокойно произнес Просперо Като, единственный Капитан, который молнии не только ловил, но еще и изучал, являясь действующим профессором Университета Легендаа. - Никто не ставит под сомнение ваши знания, уважаемый Капитан Като, более того, я полностью согласен с вашей точкой зрения. Вопрос в том, есть ли у нас выбор? - Вновь вступил в разговор герцог, явно готовый к подобному повороту. - Если по этическим соображениям господа Командоры не согласны делать оружие, давайте хотя бы сделаем щит! Это хоть как-то уровняет шансы, особенно если мы затем поделимся этими знаниями с другими странами. - Тэры, братья! - Даже могучий голос Адамана Креса с трудом перекрыл вновь поднявшийся шум. - Я понимаю, что вы все хотите высказаться, так как вопрос очень серьезный. Настолько серьезный, что я предлагаю взять небольшую паузу, после которой мы соберемся вновь, и каждый сможет высказаться. Господин герцог, - повернулся он к Саважу и жестко посмотрел тому в глаза, - вас устроит подобный ответ? - Да, скажу честно - это больше, нежели я ожидал, хотя и меньше чем требуется на данный момент. - Качнул головой Саваж, сохраняя нейтральное выражение лица, так что было непонятно, добился ли он чего хотел или же нет. - Тем не менее, я благодарен Кругу за то, что мне была предоставлена возможность высказаться. Надеюсь, что во время своих размышлений уважаемые Капитаны-Командоры учтут высказанные мною опасения и оценят их серьезность. За сим, более не смею отнимать ваше время, тэры, - добавил он и, церемонно поклонившись всем присутствующим, быстрым шагом покинул зал. - Тебе не кажется, что герцог получил именно то что хотел? - Склонившись к плечу Северянина, тихо спросил Мальто. - Я всегда говорил, что герцог та еще лиса, но еще больше я боюсь того, чтобы он может оказаться прав... Выйдя на Тенистую аллею, герцог быстро забрался в поджидавшую его карету и по древней брусчатке стремительно зацокали копыта шестерки лошадей с султанами цветов герцогства Саваж. - Начало положено, Генри, - спокойно сказал он, поджидавшему в экипаже барону Вестеросу, - теперь дело за хольмгадцами и ночными братьями. ... Адаман Кресс вошел в свой кабинет с настолько озабоченным лицом, что Соле сразу начал вспоминать, не натворил ли он чего-нибудь в последнее время. После исчезновения Тоде Брана, Глава Круга решил всерьез взяться за беспокойного юношу, чтобы тот смог через какое-то время занять кресло своего отца - в возвращение пропавшего пять лет назад Капитана верилось всё меньше. Так что подобные вызовы на серьезные разговоры о будущем давно стали для Соле чем-то привычным. Хотя приятнее со временем они не сделались. 'Вроде бы нет', - покопавшись в памяти, решил для себя он и принял самый беззаботный вид из всех возможных. Покосившись на него, Кресс лишь хмыкнул что-то себе под нос и уселся в кресло напротив. - Не строй из себя невинного агнца, все равно не поверю. - Буркнул Глава Круга, глядя на юношу из-под кустистых бровей. - И врать мне даже не думай. Я видел 'Призрака' и, думаю, что ты так и не оставил глупую затею своего отца, и вновь пытался прорваться к сердцу гор. - Она не глупая, - Привычно уперся Соле. Этот спор продолжался уже довольно давно, а результат всегда был один. - Он верил, что найдет Озеро и я его не подведу. - Твой отец пропал, Соле, - устало бросил Глава Круга, - и ради его памяти я не допущу, чтобы сын моего друга отправился к предкам в столь юном возрасте из-за какой-то глупой затеи. - Вы позвали меня только для того, чтобы вновь начать этот разговор? - Нет, не за этим. - Вновь вздохнул некоронованный король Легендаа, скрестив пальцы на лопатообразных руках. Помолчал задумчиво. - В городе что-то происходит, а я впервые за долгие годы не могу понять что именно - появляются странные люди, всплывают старые пророчества. Да становится просто опасно ходить по ночам! - Легенда никогда не была самым безопасным местом Подлунного, и всякого рода темных личностей тут хватало и раньше. - Развел руками Соле. - Город большой, богатый, Стража наша что Дневная, что теневая давно заплыли жирком, а Тайная занимается только одним им ведомыми делами. Чего ж удивляться, что Ночные братья расплодились как крысы в трюме с зерном? - Все так, Соле, все так. - Кресс в первый раз за встречу с одобрением посмотрел на юношу. Ведь умеет же мыслить здраво здраво, когда хочет. - Мы с друзьями по молодости не раз забредали в Порт за приключениями и всегда их там находили. Не думаю, что с той поры что-то сильно изменилось. Но я тебе сейчас говорю о другом. Ты все время пропадаешь в небе и не видишь, что происходит на земле. До меня давно стали доходить слухи, что какие-то люди подкатывают к капитанам с разными 'выгодными' предложениями. Несколько ловцов бесследно исчезли, причем не в походе, а на земле. Здесь, в Легенде. - С нажимом добавил Глава Круга. - К тому же, есть мнение, что один из наших соседей по континенту ищет возможность, сделать из молний оружие, а может уже и преуспел в этом безрассудном деле. - Понимаю ваше беспокойство. Хотя об этом говорят так давно, что это кажется простой страшилкой. Молнии - забава для богатеев: повозки, люстры и фейерверки, да немного воздушных яхт. 'Небесная пыльца' - вот что всем нужно на самом деле. А оружие, ну что оружие, последние пару веков кто-то вечно его придумывает, но ни у кого ничего так и не получилось. - Отмахнулся Соле. - Вы сами знаете, что поймать молнию - это одно, а приручить - совсем другое. Левитрон придумал гений, но и он по сути всего лишь случайность. Даже с развитием науки мне очень сложно представить, что где-то смогут сделать то, на что не способны профессора всего нашего Университета. - Ты вырос, мой мальчик, - одобрительно кивнул старик, - и говоришь уже почти как настоящий Командор. Почти. Легенда - это наша жизнь, мы ее создали, мы в ней родились, мы ее прошлое, настоящее и будущее. Если мы не будем обращать внимание на подобные слухи, то когда они станут реальностью, мы окажемся беззащитными. Да и с чего ты взял, что наши алхимики не смогли бы создать такое оружие? Просто цели такой никогда не стояло - только глупец способен думать, что он сможет приручить созданного монстра. - Глава забарабанил пальцами по столу, пристально разглядывая собеседника из-под нависших бровей. - Но сейчас не об этом. Ты, гоняясь за своей мечтой, не видишь ничего вокруг. И это вместо того, чтобы учиться у старших и стать достойным того места, которое по праву принадлежит тебе в Круге! - Разве найти Озеро молний недостойно? - Упрямо спросил Соле. - Да и в Круге все места заняты. - Это миф, Соле, Легенда! Мы только что говорили про слухи, а Озеро молний - это даже не слух, как бы там не считал твой отец. Я никогда не был согласен с его безумными проектами. Мне больно об этом говорить, но время показало, что я был прав. - Воскликнул Командор, но быстро взял себя в руки. - Ладно, Соле, я не хочу вновь возвращаться к этому разговору. Просто запомни, что я тебе сказал и давай перейдем к делу. Ты один из лучших капитанов и пользуешься заслуженным уважением среди братьев. Так что ты вполне можешь услышать или увидеть то, что нам из Круга Капитанов не разглядеть. Может быть, кто-то из братьев поделиться с тобой своими сомнениями. В этом случае я тебя прошу обязательно сообщить мне. Сообщать о любых странностях, любых подозрениях, которые у тебя могут возникнуть. Обо всём, что выбивается из привычной нам картины мира. Это может оказаться крайне важным! - Хорошо, обещаю. - Легко согласился Соле, немного удивленный тем, что всесильный Глава интересуется сплетнями и слухами. Сам он редко спускаясь на землю, не замечал ничего необычного, но чем Гром не шутит. Да и тему разговора сменить не помешает. - Вот и отлично, - Кресс откинулся на спинку кресла и хитро посмотрел на молодого капитана. - Но не думай, умник, что я забыл, с чего мы начали нашу беседу Расскажи ка мне о своем недавнем полете и ничего не пропускай! ... Эта охота начиналась совершенно обыкновенно. Старпом отдавал команды, щедро сдабривая ругательствами, а матросы спешили поскорее выполнить их, так как тяжесть старпомской руки была широко известна. Соле, не обращая внимания на традиционную предполетную суету, смотрел с высоты Капитанского холма на просыпающийся город. С самой высокой точки Легендаа, откуда воздушные корабли отправлялись на охоту за молниями, открывался прекрасный вид. Весь город, уютно устроившийся меж зеленых холмов, сверкал красными черепичными крышами навстречу встающему солнцу. Опоясанный стеной из желтоватого камня, почти полностью утопая в зелени садов, Вольный город медленно просыпался, потягиваясь как большой зверь. - Капитан, корабль к полету готов! - Отдать швартовые! - скомандовал Адександер и, освободившийся от пут, небесный охотник медленно поплыл в сторону темной громады гор. Легкий морской бриз весело хлопал парусами, наполняя враз повлажневший воздух ароматами соли. Путь до гор занимал около часа, в течение которого под килем корабля проплывало зеленые моря, заросших ковылем и, ближе к горам, вереском пустошей. Над цветущими травами носились тысячи жужелей, деловито собирающих сладкий нектар, а в предгорьях тут и там скакали горные архары. Снежные пики гор становились все выше, пока полностью не закрыли небо. Последний луч поднимающегося солнца сверкнул на хищном корпусе 'Призрака', и он погрузился в мокрый туман, вечно клубящийся на границе с Горами грома. Ни один прибор, по которому в своих путешествиях ориентировались капитаны морских судов и немногочисленные летуны, в насыщенном энергией молний горном воздухе не работал. Точнее работал, но показывал такое, поверить чему не рискнул бы ни один капитан, находящийся в здравом уме. Единственным ориентиром был аструм - прибор, пару веков назад разработанный в Университете Легендаа и подключаемый напрямую к левитрону. Он не вступал в противоречие с окружающей средой и исправно показывал стороны света. Хотя, собственное чутье, которое было единственным инструментом для капитанов древности, до сих пор оставалось незаменимым. Считалось, что оно как герб рода передается по наследству и именно поэтому потомки Первых Капитанов всегда были удачливее обычных ловцов. Аструм не сможет предупредить о вырастающей за тучей горе, терпеливо поджидающей самонадеянного ловца или об Окне Пустоты, внезапно открывшемся на пути корабля. Горы грома не прощают беспечность. - Боско, - прокричал Соле. - Я передумал, идем через Белые поля. Курс норд-норд-вест. Сбросить колокольцы! - Да, капитан! - Не удивился внезапной смене курса старпом, и поднес к губам рожок из шипа манты. Команда бросилась выполнять приказ, и вниз полетели десятки крепких веревок, с грузом на конце. Задевая проплывающие под кораблем пики, они вибрировали и, располагающиеся на верхних концах колокольчики, давали понять команде примерное расстояние до верхней границы гор. Правда, помогало это только в тихих местах со слабым ветром, которых в горах было очень мало. Белые поля были почти самым безопасным местом в изведанной части гор. Белоснежные облака, сплошным ковром проплывающие под килем корабля насколько хватало глаз, подсвечивались снизу колониями капельТао, почему то выбравшими их своим домом. Вдалеке по едва видимым краям и высоко над головами поля окружали темные грозовые тучи. Выныривая из складок вязкого тумана, летучий корабль попадал в абсолютный штиль, медленно дрейфую над белой нереальностью. Это место было всегда, и это место любили манты. В абсолютной тишине, освещаемые зыбким светом Лит и Онит, они купались в пенных бурунах, ловя своими шкурами редкие здесь отблески молний. В этом месте они никогда не нападали на корабли и охотники не трогали резвящихся монстров. Пройдя по дороге к полям две небольшие грозы, слегка наполнившие его резервуары, 'Призрак' тихо вынырнул из туч в белое безмолвие. Воспользовавшиеся передышкой матросы, дружно облепили борта корабля. - Я такого еще никогда не видел, - тихо сказал темнокожий здоровяк Оген То с далеких Полуденных островов. Он и Боско - это все что осталось от команды Тоде Брана. Остальные или сошли на землю или перебрались на другие небоходы, сочтя молодого капитана слишком безрассудным и рисковым даже по меркам ловцов. - Пропавшие души. - Выдохнул кто-то из матросов. Остальные заворожено наблюдали за открывшейся картиной. Больше сотни гигантских мант гордо плыли над Белыми полями. Плавные движения огромных туш, чей размах крыльев достигал пятнадцати локтей, а длина от кончика шипа до рожек на голове все двадцать, приковывало взгляды бывалых ловцов, гипнотизируя своим полётом. Озаряемые светом лун, манты величественно скользили поперек курса 'Призрака'. - К оружию! - Очнулся Соле, резко вращая штурвал влево. Он, тоже увлеченный величественным зрелищем, все же смог с высоты капитанского мостика разглядеть приближающуюся опасность. От почти уже проплывшей стаи, отделились пятеро крупных самцов, и теперь они, резко набирая скорость, летели к 'Призраку'. - Всем занять свои места! Боско, на правый борт, Пауло, со мной на нос! Манты атаковали еще до того, как последний из матросов успел занять свой номер, за что тут же поплатился сбитый с ног хвостовым ударом стремительно пролетевшей над палубой тени. Четыре убийцы атаковали корабль с двух сторон, а последний в бреющем полете прошлась над палубой. Он то и достала запоздавшего матроса. Времени выяснять что с ним случилось у Соле не было, нужно было спасать остальных. Извечную тишину Белых полей нарушили слова команд, отдаваемых капитаном, и резкие щелкающие звуки, издаваемые стремительно скользящими под облаками тенями. По двадцать человек с каждого борта отгоняли мант от палубы корабля длинными баграми и лишь у десяти самых умелых матросов в руках были закаленные сабли, способные рассечь прочные шкуры летающих монстров. Капитан с Пауло, считавшимся лучшим сабельщиком команды, отбивали атаки вожака, который стремился зайти в лоб и, минуя паруса, атаковать огрызающихся людей. - Куда они пропали? - запыхавшийся матрос, оперся о фальшборт, в надежде разглядеть, что же задумал коварный враг. В течение получаса команда отражала непрерывные атаки. Ни с той, ни с другой стороны больше потерь не было, только одному матросу удалось немного поцарапать белый живот чудовища, да парус в одно месте был прорезан хвостовым шипом. В наступившей тишине были слышны лишь короткие команды Боско, командовавшего у другого борта. - Внимание! - Голос капитана разнесся по палубе. - Эти бестии четко под нами, а значит, каждую секунду могу напасть. Не расслабляться, глядеть в оба. В каждом десятке двум матросам взять гарпуны, остальным прикрывать их. И без паники! - Есть, капитан! Манты вынырнули неожиданно и беззвучно. Неуловимые черные тени взметнулись из облаков и тут же атаковали людей. И снова четыре с двух сторон, а одна в лоб. Только чудом никто из матросов, держащих оборону на правом борту, не оказался насаженным на шип, но двое были серьезно ранены. Спустя пять секунд два протяжных стона слились в один - матросу удалось метнуть свой гарпун, а Соле, свечкой взметнувшись в воздух, достал саблей брюхо огромного самца-предводителя. Манты резко бросились вниз и закружились вокруг бьющегося на гарпуне товарища. К канату, который все-таки удержал удачливый матрос, кинулись сразу пятеро его товарищей и теперь они вели борьбу с беснующейся на том конце смертью. - Держать!! - заорал подбегающий, Соле, сам вцепившись в канат, - Держать, забери вас бездна! - Отчаянно ругаясь на бьющуюся тварь, матросы из последних сил выполняли приказ своего капитана. Один этот самец весил как вся команда 'Призрака' вместе взятая. Это были просто гигантские экземпляры. Теперь, когда горячка боя немного отступила, можно было понять истинный размер небесных исполинов. Обычно средняя манта не превышала более пяти локтей в размахе крыльев и десяти-пятнадцати в длину. Напавшие на корабль монстры были раза в два больше. Ловцы и раньше встречали таких гигантов, но было это раз в десять двулуний, да и передвигались они всегда поодиночке не терпя конкуренции. - Держите, ребята, только не упускать! - Как заведенный повторял Соле, сам намертво вцепившись в выскальзывающий канат, казавшийся сейчас лишь ниточкой в бескрайней пустоте. - Она сейчас выдохнется! Но манта тоже не спешила сдаваться и билась в ловушке отчаянно и жестоко. Остальная команда не могла помочь, опасаясь нападения оставшихся чудовищ. Канат вдруг резко напрягся, вытянувшись в струну, а потом гарпун, выскочивший из тела манты, взвился вверх, и вновь прянул вниз. Соле кинулся к борту и успел еще увидеть как тело врага в окружении четырех соплеменников, погружалось в белые облака. Раненая манта летела с трудом, но летела. - Капитан, ваши руки. - Боско присел рядом с опустошенным схваткой Соле, в изнеможении привалившимся к борту. Он поглядел на свои до мясо ободранные ладони, поморщился, и прикрыл глаза. - Сходи в мою каюту, Боско, принеси 'пыльцу'. Первым делом проверь, что с Энрике, похоже ему сильно досталось, помоги остальным, потом принесешь мне. И это приказ, - капитан открыл глаза и твердо посмотрел на своего старпома. Боско упрямо набычился, хотел что-то сказать, но потом махнул рукой и, быстро поднявшись, пошел выполнять приказ. Только его напряженная спина выражала несогласие с очередностью лечения. - Это были Пропавшие души, это, гром их забери, целая стая Пропавших душ, капитан. - Безо всяких эмоций сказал сидевший рядом матрос. - Я раньше только слышал о них, но думал что это всего лишь байки. - Я тоже, Маркус, я тоже. - Не открывая глаз, сказал капитан. - Мы отбились от пяти королей неба и загарпунили одного из них. Мы почти поймали одного из них! Вы слышите меня? - Соле медленно поднялся на ноги и шагнул к центру палубы. - Вы слышите меня, призраки? Мы едва не стали теми, кто поймал 'пропавшую душу' и мы уж точно стали первыми из тех, кто увидел их стаю, и остались живы! Мы отбили их атаку и отделались лишь парой раненых! - Соле посмотрел в сторону рубки, рядом с которой Боско накладывал повязки с раствором 'небесной пыльцы' пострадавшим матросам. - Нам сопутствует удача, и мы пойдем вперед, дальше, мы найдем Мать всех гроз и мы пройдем ее насквозь, первыми увидев, что же она прячет за собой! Капитан смотрел, как расправляют уставшие плечи его матросы, как в их глазах зажигается упрямый азарт. Соле в очередной раз похвалил себя за ту тщательность, с которой он подходил к выбору каждого нового члена своего экипажа. Теперь они были одним кулаком, готовым сокрушить любое препятствие, не щадя себя и не сдаваясь. - Мы идем вперед, идем на грозу! - Да, капитан! - Дружный крик двадцати глоток разрезал тишину Белых полей. - По местам! Тем, кому нужна помощь с ранами - к Боско, остальные - за дело! Сгрудившиеся вокруг него матросы кинулись к снастям, а сам Соле отправился к штурвалу, морщась от боли в руках. Сейчас нельзя было обращать на нее внимание, его люди не должны видеть слабость, не должны сомневаться в своем капитане. То, что такая неожиданная встреча произошла в самом начале похода, не было хорошим знаком, но и отказываться от своих планов просто так Богдан не собирался. 'Пропавшие души' были одной из легенд Гор Грома. По легенде ловцы, погибающие в небе в безлунную ночь, не могут найти дороги к предкам и их души вселяются в мант, которые вырастают до гигантских размеров. Их встречали единицы, и уж тем более никто не видел этих монстров в таком количестве. На них не охотились, их даже почитали, но не боялись. Ловцы вообще мало чего боялись в этом мире. 'Если Легендаа не врут, то хорошо, что все закончилось именно так', - подумал Соле, поднимаясь на капитанский мостик. 'Призрак' неторопливо разрезая килем облака, плыл по небу к дальнему краю Белых полей. Там его уже поджидали клубящиеся свинцовой тяжестью тучи, выглядевшие крайне негостеприимно. Едва за кормой сомкнулось окно, ведущее к полям, как корабль сразу попал в сильнейшую грозу, и на палубе закипела работа. Соле старался, насколько ему позволял ураганный ветер, вести корабль так, чтобы его паруса и носовой стержень собрали как можно больше молний. Кроме того, он чувствовал, что где-то внизу, совсем рядом, поджидают острые пики скал, и нужно было держать высоту. Сигнальные лаги давно убраны - при таком ветре от них не было никакого толку, и капитану оставалось полагаться только на собственные чувства. Команда, облачившись в плащи из шкур, в управляемом хаосе металась по палубе, ставя либо наоборот сворачивая обвисающие и вновь наполняющиеся ветром паруса. То с одной, то с другой стороны острый глаз капитана замечал стремительные силуэты, пронзающие тучи. Это были уже привычные серые бестии, нападающие на небоходы только большими стаями. Молнии били со всех сторон, высвечивая клубящиеся мраком грозовые тучи. Корабль то нырял в серую пелену, то вновь оказывался на открытом пространстве, со всех сторон ограниченном клубящимися тучами, которые пронизывали разряды молний. Спустя час 'Призрак' почти вплотную подошел к границе изученной части Гор Грома, за которой начинались владения Диких ветров, которые не смог пройти еще ни один корабль. - Боско, Боско!! - Проорал Соле, изо всех сил пытаясь перекрыть грохот, царивший вокруг. - Да, капитан?! - Склонился к его уху, стоящий в трех шагах старпом. - Что с накопителями, сколько молний мы собрали?! - Оба полны почти на две трети! Не иначе сам Великий Гром сегодня на нашей стороне! - Спускай все паруса, оставляем только носовые! Команде надеть страховки - скоро нас всех сильно потрясет! - Прокричал Соле, сквозь заливающие дождем стекла гоглов неотрывно смотревший вперед. Больше не обращая внимания на Боско, он привычно защелкнул карабины на кольцах, закрепленных на поясе. Теперь капитан был в прямом смысле прикован к своему кораблю. Тянущиеся от его 'упряжи' канаты, крепились к палубе и должны были уберечь Богдана от падения за борт. Ветер, завывая все сильнее, проверял корабль на прочность, дождь сек лицо, а молнии слепили глаза, рождая в них многочисленные цветные пятна. Вернувшийся Боско, надел свою страховку и вцепился руками в борт. Значит, команда готова - как раз вовремя. Преодолев невидимый порог и вывалившись из грозы, 'Призрак' попал в беснующийся хаос. Несмотря на канаты, Соле едва мог держаться на ногах, а каждый новый порыв безумного ветра стремился выдернуть непослушную игрушку и вволю порезвиться с ней. Он едва мог поднести к глазам руку, чтобы протереть гоглы и увидеть, куда же их несет. Матросы, точно знал Соле, прижались к бортам и так же истово молилась Двоим, как и его старпом рядом. Сам капитан Бран не молился - он больше не верил в милость Великого Грома, возвращение Идущего по зорям или помощь Двоих, рассчитывая лишь на себя самого. Корабль мотало как щепку. Снасти скрипели, рвались канаты и в довершении ко всему корабль снова вошел в грозу. Если это была не сама Мать всех гроз, то уж точно кто-то из ее дочек. Молнии били практически не переставая. Носовой стержень гудел от закачиваемой в него энергии и светился так, что его было видно даже с капитанского мостика. С сухим треском не выдержав переломилась одна из мачт. Вторая, сделанная из цельного ствола крипта и стоившая Соле уйму талларов, пока держалась. Соле прикипел к мостику, вцепившись в штурвал. 'Мы пройдем, мы пройдем', - твердил он себе, не переставая. Корабль стонал... - Капитан, ты убьешь всех нас! Нам не пробиться!! - Капюшон, сорванный надрывающимся ветром, залитое дождем лицо и сумасшедшие глаза старпома вернули капитана в действительность. Свист ветра, плети дождя, ощущение паники и вырастающие в мутной пелене снежные пики гор. Не сегодня, Великий Гром, не сегодня. - Поворачиваем, Боско!! Труби поворот.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"