Звенящее немыслимой белизной солнце. Ослепительный снег вершин. Контрастная серость скал под пронзительной синевой неба.
Человек вдохнул полной грудью колючий сухой морозный воздух и, словно пытаясь удержать в себе великолепие этого места, долго не выпускал. Минута... Две...
Служка начал выказывать признаки нетерпения: запыхтел, запереминался с ноги на ногу не по-монашески - хватит мол. Человек выдохнул, обернулся к спутнику. Тот немедленно застыл оранжевой исполненной терпения колонной:
- Вы привыкли к этому. Вам не понять.
Служка скроил обиженную гримасу: как же, мол, так - не понять? Только этим и живём...
Человек качнул головой и продолжил путь...
К закату дня, когда крутые бока гор окрасились чистым багрянцем уносимого Гелиосом светила. Человек и его провожатый встали возле древней стены, перекрывающей вход в гору.
Врата.
Стена была не то из камня с затёртыми искусством мастеров или жаром Полуночи стыками, не то из бетона, выщербленного столетиями.
Они долго стояли возле узкого входа, бормоча приуготовляющие сознание мантры и, наконец, ступили в Ледяной Грот.
Бессчётные тысячелетия миновали со времён, когда тот появился: игрой ли стихий, трудом ли неведомых умелых рук.
Лёд сковывал гигантскую пещеру от пола до потолка. Блистали мириадами отсветов едва проникающего сюда дня неисчислимые грани. Хрустальным камертоном звенели сами стены от, казалось, малейшего движения воздуха...
Каждый шаг вперёд давался человеку со всё возрастающим трудом. Звон, поначалу едва тревоживший слух, набирал силу, громкость...
Нет - это был не звук! И не воздух переливался по пещере, соударяясь бесконечными гранями своих частиц. То была Суть, заполнявшая грот, бившая не по ушам - по душе, по духу, по телу. И никто не мог помочь путнику в его пути. Единственный сопровождающий - служка - остался при входе, застывший, склонивший в поклоне лысую голову.
Шаг. Ещё. Новый...
Здесь были люди. Удивительно, невероятно - что могло жить в этой звенящей пустоте? Несколько человек. Пять... Десять... Быть может - больше? Человек не мог понять. Глаза, уши, разум, саму душу ломило и рвало на кусочки под ударами этого невыносимого з в о н а.
Они не выглядели людьми. Тёмные, словно изломанные, силуэты их обнажённых тел, застывших на льду, не могли принадлежать людям.
Но люди ли ещё Учителя?
Человек воздел слезящиеся очи на истукана: только бы не глядеть на эти страшные фигуры - и пожалел.
Ледяная фигура - смотрела.
В ней не осталось ничего, что напоминало об изначальной форме - да и была ли она? Но Суть, дышавшая, заставлявшая трепетать пещеру, её стены, её воздух, само существо человека, была будто сконцентрирована в древней ледяной статуе. И гость ледяной обители, не в силах сдерживаться, простонал и пал на колени перед той.
Звук исполнился будто бы торжеством свершения чего-то значительного, особенного. И тогда скрипом несмазанных петель зазвучал голос.
- Слушай, человек Эры Великого Кольца! - звук с немыслимым напряжением исторгался со стороны одного из силуэтов. - Слушай - и передай Советам Земли наши слова.
- Так говорят духи воздуха, - заскрежетал следующий. - На Тёмной планете "Тантра" нашла ключи от бездны, но двери находятся здесь - на Земле.
- Ты - подходишь, - подхватил третий. - Ты должен их привезти и ты должен открыть врата. У тебя есть сила.
Речь, сухая, мёртвая речь застывших в позах лотоса изломов на ледяных стенах смолкла, сменившись всё тем же чудовищным, невыносимым звоном.
- Какие врата? - спросил человек, собравши в кулак всю свою волю. Спросил не трещины на льду, что так походили на людей. Спросил Суть, что сосредоточилась пред ним во льду.
И Сути это понравилось.
- Ты - поймёшь, - улыбнулся несуществующими хрустальными губами истукан. - Только ты и можешь понять! - загремел он. И гром голоса его был подобен треску льда, перемешанного со звоном немыслимого нечеловеческого веселья Сути Ледяного Грота.
Действие 1. После старта.
В тусклом свете, отражавшемся от потолка, шкалы приборов казались галереей портретов. Круглые были лукавы, поперечно овальные расплывались в наглом самодовольстве, квадратные застыли в тупой уверенности. Мерцавшие внутри них синие, голубые, оранжевые, зеленые огоньки подчеркивали впечатление.
В центре выгнутого пульта выделялся широкий и багряный циферблат. Перед ним в неудобной позе склонилась девушка. Она забыла про стоявшее рядом кресло и приблизила голову к стеклу.
Красный отблеск сделал старше и суровее её лицо, очертил тенями тонкие сухие губы, прямой нос. Решительно нахмуренные брови сделались почти чернильными, придав глазам мрачное, обречённое выражение. Яростно терзая пальцами недлинный локон склонила она голову над расчётами.
Тонкое пение счётчиков прервалось негромким металлическим лязгом. Девушка вздрогнула, выпрямилась и заломила тонкие руки, выгибая уставшую спину.
Словно того только и дожидавшаяся дверь позади, еле чмокнув приводами ушла в стенной паз и на пороге возникла крупная тень человека с отрывистыми и точными движениями. Вспыхнул золотистый свет, прогоняя тьму отовсюду, куда мог дотянуться, но погас в густых тёмных волосах девушки... Нет - не девушки. Молодой женщины лет тридцати, сухощавой, сильной, точной. Она спрятала, будто стёрла, появившуюся было на её устах мягкую улыбку, несвойственную жёсткой линии рта, и только после обернулась:
- Приветствую, мой капитан. За время дежурства происшествий не было, все системы работают в штатном режиме.
- Принято, - серьёзно кивнул тот.
Лек Ро был законченным идеалом человека эры Великого Кольца. Стандартный рост, атлетическое сложение - следит за собой, твёрдая линия тяжёлого подбородка, высокий лоб, в ранние эпохи свойственный интеллектуалам, теперь - нормальный. Он был бы идеалом Звёздного Капитана, если бы не два "но". Первое было очевидным всякому: суховатая морщинистая кожа, тронутая сединой жёсткая щетина короткостриженных волос. Если в устремлённом в будущее обществе молодости и силы его возраст был на грани приличий, то в Космосе Лек Ро был откровенно стар. Слишком стар для вызовов бездны. Второе же было малозаметно для большинства - но не для молодой женщины: глаза. Они не полыхали юным порывом рвать грудью пределы неизвестного. Серые, холодные, жёсткие.
Быть может - даже жестокие.
- Не отвлекайся, Лен, - велел он. - Успеешь до сбора? Через час?
- Много раньше, - чётко ответила женщина. - Я заканчиваю третью проверку.
Капитан кивнул и подошёл к иллюминатору...
...Тьма. Она простиралась за пределами корабля, сдерживаемая тончайшим прозрачным слоем (НАЗВАНИЕ СОВРЕМЕННОГО ПРОЗРАЧНОГО МАТЕРИАЛА). Безбрежная тьма, куда шагнул человек в своём порыве.
Зачем?
- Готово.
Капитан отвернулся от иллюминатора.
- Совпадение с машинным и вашим расчётом - в пределах погрешности калькулятора, - доложила расчётчица. - Машина считает много точнее, - словно ненароком обронила она.
Ро нахмурился, всмотрелся в лицо собеседницы. Помолчал.
- Хочешь пояснений?
- Да.
Капитан в задумчивости поглядел на приборную панель. Там меж бесчисленных шкал и ручек управления непривычное для любого космолётчика горело багровым цветом "Око" бортового вычислителя. Помолчал, словно взвешивая слова.
- Я ему не доверяю.
Женщина понимающе кивнула:
- Понимаю. Техника революционно новая, с её установкой сильно спешили, но пока он не ошибался, - она помолчала. - И мы не в состоянии контролировать все его действия. Он отслеживает тысячи параметров. Нам остаётся верить корректности его расчётов, иначе мы сойдём с ума от страха.
Капитан только качнул головой и отвернулся к иллюминатору. Женщина поневоле обратила свой взор туда же - во тьму. И страх объял её. Потому что говорил капитан вовсе не о верности расчётов вычислителя. Об ином.
О доверии к нему.
Так их и застали первые, пришедшие на общий сбор космонавты.
***
На собрание пришёл весь экипаж. Отказаться от постоянного дежурства у контрольной аппаратуры стало возможным благодаря новейшим системам автоматизации, разработанным человечеством Эры Великого Кольца. Все вместе они образовывали Совет звездолёта: капитан Лек Ро, младший бортинженер - запасной пилот по совместительству - Лен Ри, особо уполномоченный Верховного Совета Земли по вопросам Контакта - Комиссар, пилоты Комсомолка и Лот Ка, старший инженер и астроном Пур Хисс, второй младший бортинженер Спортсмен и доктор экспедиции Гиппократ.
Деление по специальностям было до некоторой степени условным - все члены экипажа были универсалами. Иначе на звездолётах, по убеждению людей Эры Великого Кольца, и быть не могло. Каждый космонавт понимал сферы деятельности товарища: прокладывать курс, вести по нему космолёт, контролировать работу его систем, сделать небольшой ремонт могли все члены экипажа. На борту было только два "узких" специалиста: Комиссар и Гиппократ. Первый должен был изучить невиданный спиралодиск, обнаруженный "Тантрой", обезопасить экипаж от агрессивной фауны Чёрной планеты и, по возможности, изловить ещё нескольких из её представителей. Второй же был доктором - и этим сказано почти всё.
Они были ходячей противоположностью друг другу. Комиссар был молодой копией капитана - такой же совершенный типаж Нового Человечества, полученный за тысячелетия великого коммунистического эксперимента: то же сложение, рост, цвет глаз и волос, бронзового оттенка кожа, даже черты лица были близки. Доктор же был невысоким, худощавым, тонкокостным, бледность его кожи не скрывал даже обычный для землянина загар, лицо его было отягощено большим "рубильником" носа, а цвет глаз был невозможного чайного цвета. Характерами они также не сошлись: дружелюбный, спокойный и позитивный Комиссар сразу же не полюбился темпераментному и вспыльчивому в быту Гиппократу. Потому все были рады тому, что Комиссар пребудет в анабиозной камере до самой Чёрной планеты: остальные члены экипажа уживались с доктором совершенно спокойно.
Вообще - экипаж "Стикса" представлял собою сплошную антропологическую аномалию. Нигде на Земле не набиралось такой доли людей нестандартного фенотипа. Костлявая Лен Ри, худющий Гиппократ да ещё и лопоухий чернявый Пур Хисс, чьи близко посаженные глаза и хищный нос даже пугали с непривычки - трое из восьми. Капитан, Комиссар, Спортсмен и Комсомолка с Лот Кой относились к одному совершенному типу человека, выработанному за тысячелетия развития людской расы. Девушки были крепкими, невысокими, широкобёдрыми, под широкими бровями у них лучились непреклонной волей и мужеством большие красивые глаза: голубые и Пилотки и серые у Комсомолки.
Экипаж непринуждённо размещался, кто-где хотел. Кто-то облокачивался на стену, кто-то садился на тёплый пол палубы. Лот Ка даже вольготно легла у приборного шкафа, подперев подбородок рукою. Это были свободные от условностей люди, не скованные догмами ханжеских социумов Эры Разобщённого Мира и даже не вполне внутренне свободных эпох раннего коммунизма. Они были людьми порыва, теми, кто бросает вызов косной материи, природе. Люди, ищущие преград и черпающие силы в их преодолении.
- Совет "Стикса" объявляю открытым, - веско сказал капитан. Сделал он это веско и никому даже в голову не пришло выразить хотя бы удивление - такие бессмысленные традиции, формализм давно уже не были в чести в большинстве Советов Земли. - Собрал его я потому, что получил с Земли сообщение высочайшей важности. - Собравшиеся напряжённо застыли. - Оно предназначалось для "Лебедя", часть экипажа которого во главе со Звёздным Капитаном Эргом Ноором обнаружила Объект на Чёрной планете, - Лек внимательно посмотрел на космонавтов. - Но сигнал послали так, чтобы его, при удаче, поймали и мы. Вот сообщение.
От подошёл к шкафу дальней связи космолёта, переключил несколько рубильников. Где-то в глубине конструкции зажужжали разматывающиеся плёнки записи. Замерцал выпуклый экран связи, покорчилось помехами изображение прежде чем появилось прекрасное лицо Веды Конг. Её большие глаза под широкими бровями с волнением и тревогой смотрели на собравшихся.
- "Лебедь"! Передаю внеочередное сообщение необычайной важности! Надеюсь, "Стикс" также увидит его. В ходе незапланированного сеанса связи нами было получено сообщение из галактики М-31! Туманности Андромеды! Оттуда прилетел звездолёт, который нашли на Чёрной планете! Какая счастливая случайность! Смотрите!
В глубине экрана появилось изображение гигантской Галактики - Туманности Андромеды.
В ближайшем к зрителю наружном обороте ее спирали, почти в середине линзовидного в ракурсе диска огромной Галактики, зажегся огонек. Там ответвилась казавшаяся крохотной шерстинкой система звезд -- несомненно, исполинский рукав в сотню парсек длины. Огонек стал расти, и одновременно увеличивалась "шерстинка", в то время как сама Галактика исчезла, расплываясь за пределы поля зрения. Поток красных и желтых звезд протянулся поперек экрана. Огонек стал маленьким кружком и светился на самом конце звездного потока. С края потока выделилась оранжевая звезда спектрального класса К. Вокруг нее закружились едва видные точки планет. На одной из них, закрыв ее целиком, расположился кружок света. И вдруг все завертелось в красных извивах и мелькании летящих искр. Экран потемнел и вдруг снова засветился. Сумеречная плоская равнина едва угадывалась в скудном свете. На ней были разбросаны странные грибовидные сооружения. Ближе к переднему краю видимого участка холодно поблескивал гигантский, по масштабу равнины, голубой круг с явно металлической поверхностью. Точно по центру круга висели один над другим большие двояковыпуклые диски. Нет, не висели, а медленно поднимались все выше. Равнина исчезла, и на экране остался лишь один из дисков, более выпуклый снизу, чем сверху, с грубыми спиральными ребрами на обеих сторонах.
-- Это они... они!.. -- наперебой воскликнули космонавты - сходство дисков в сообщении с потерпевшим катастрофу на планете Железной звезды кораблём пришельцев было слишком очевидным. Члены экипажа радостно загомонили.
В середину порывисто ступил Комиссар. Свободный лётный костюм очертил его прекрасное сложение, он окинул собравшихся сияющим взором и заговорил:
- Люди Земли! Нам выпала честь первыми вступить в Контакт! Пускай не с живыми представителями иных миров, но только с порождённой ими техникой. Мы преодолеем парсеки леденящей пустоты Космоса, вы вступим в схватку с Чёрной Планетой и вырвем тайну чужого звездолёта! - он поглядел на собравшихся. - Вдумайтесь только! Корабль бесконечно чуждой и далёкой от нас цивилизации! Цивилизации из другой галактики! - он торжественно вскинул руку, указывая ввысь. Его фигура исполнилась силы и величия, заставивших космонавтов благоговейно застыть на своих местах. - Сегодня Земля в напряжении всех своих сил дала нам целых три прекрасных звёздных корабля. И один из них - наш "Стикс" - принесёт нас к новым вызовам, которые нам надо будет преодолевать! И новым! И новым!
- И новым! - с восторгом подхватили некоторые космонавты.
Комиссар радостно улыбнулся, хитро подмигнул:
- Давайте вместе...
- Достаточно! - перекатился рокотом скачущих под уклон камней голос капитана. Он обежал взором экипаж. Космонавты смотрели на него с недоумением, а раскрасневшаяся Лот Ка - даже с обидой на пунцовом лицу. Только Лен Ри с Гиппократом чуть смутились, да Пур Хисс глядел немного волком. - Благодарю вас, Комиссар, за напоминание о высоких целях нашей экспедиции, её миссии.
Комиссар, выглядевший несколько растерянно, кивнул.
- Информация с Земли до вас всех доведена, - ровно продолжил капитан. - Ничего принципиально для нашей экспедиции она не меняет, хотя теперь значимость её возрастает многократно - как и ответственность. И мы все это должны понимать. У кого-нибудь есть содержательные комментарии, предложения? Замечательно. Прошу всех идти готовиться ко сну. А вас, комиссар, я попрошу остаться... На несколько минут.
Когда рубка опустела, капитан убрал индифферентную мину с лица. Теперь он зло глядел на собеседника.
- Комиссар. Я хочу здесь и сейчас определить наши взаимоотношения.
Тот осторожно кивнул.
- Давайте.
- Первое, хотя и не самое важное. Вы больше не будете проводить этих... Массовых акций.
- Отчего же, мой капитан? - дружелюбно спросил Комиссар. - Некоторым космонавтам это весьма понравилось, - он хитро улыбнулся. - Лот Ка так просто...
Лек Ро побелел от ярости, подступил вплотную к собеседнику.
- Лот Ка - звездолётчик и наш товарищ. А ты - мразь плоскостная, едва жало за атмосферу показавшая. И будешь делать то, что приказывает капитан, то есть - я.
Комиссар отступил в некоторой растерянности.
- Вот значит как у вас тут в космосе...
- Именно так. И это было второе, что я хотел донести.
- Я - уполномоченный от Верховного Совета...
- И комиссии Чести и права. Я в курсе. Но здесь, в экспедиции, ты подчиняешься мне.
- Не всегда, мой капитан. Так во время полёта я хотел...
- Во время полёта ты подчиняешься мне, а я говорю, что ты будешь спать, - Лек Ро вернул своему лицу непроницаемое выражение. - Идите в отсек криосна, доктор уже должен был всё приготовить.
Комиссар мрачно поглядел на капитана, постоял в задумчивости несколько секунд и направился к выходу.
- До встречи на Железной звезде, - услышал он вослед себе.
***
- Мой капитан, разрешите?
Лек Ро безо всякого восторга отвернулся от любимого иллюминатора и смерил полным неудовольствия взглядом пышущего непривычным для него оптимизмом Пур Хисса.
- Я полагал, вы уже смотрите первый сон, мой старший бортинженер.
- Никак нет, мой капитан. Доктор занят - погружает в сон второго пилота.
- Чего там стряслось... - спросил Лек Ро. - ...Пур Хисс, - понизил он градус официоза разговора.
- Не понял. Нормализует её гормональный баланс или что-то вроде того... Кажется - её взволновали известия с Земли.
Капитан ещё раз смерил собеседника взглядом - теперь задумчивым и как бы даже оценивающим.
- И вы с ней дежурите...
- Да.
- Проблема... Ладно. Вы хотели мне что-то сказать?
- Да, мой ка... Лек! Я не знаю, о чём вы говорили с Комиссаром. Но я видел его после. Он был в ярости!
- Даже так? - приподнял брови капитан.
- Это восхитительно, Лек! Как ты его приложил! Меня всегда воротило от этих общих собраний, психологических тренировок, где мы превращаемся в какое-то стадо! А главное - я боялся здесь того же бардака, что был и на "Тантре"!
- Стоп... Мой старший бортинженер. Как вы узнали содержание моего закрытого разговора с уполномоченным Верховного Совета Земли?
- Двери между отсеками, мой капитан, функциональны. То есть они сверхпрочные и отменно держат воздух. Но и только. Звук они проводят просто великолепно.
- Упущение, - кисло заметил капитан. - В моё время было не так...
- Не тревожьтесь, мой капитан! Ваш разговор слышал только я! - поспешил заверить бортинженер.
- Надеюсь... Так что вы говорили о бардаке на "Тантре"? Пур Хисс.
- А - это... Тридцать седьмая экспедиция была образцово показательной и комплектовалась, как говорилось, "лучшими учёными Земли" - издевательски процитировал он коммюнике. При этом его некрасивое лицо пошло багровыми пятнами ярости. - Не знаю - в курсе ли вы этого.
- В курсе, - нейтральным тоном ответил капитан. - Я уже два десятка лет в Совете Звездоплавания штаны протираю.
- А... Ну вот... - Пур Хисс собрался с мыслями. - Это был ужас! Там из профессиональных звездолётчиков был, по хорошему, один Эрг Ноор... И Низа Крит, пожалуй. А "лучшие молодые учёные" были глупыми заносчивыми юнцами, ни в грош не ставившими ни меня ни свои обязанности по кораблю! - он говорил со злостью и презрением, так нетипичными для человека Эры Великого Кольца. - Они только и занимались, что искали преград, которые надо преодолевать порывом в неизвестность, - едко говорил он. Капитан немного отступил, чтобы не оказаться заплёванным. - Психологическими тренировками и прочей чепухой! Это когда не трахались вместо исполнения своих обязанностей! Они ж кроме руководств по эксплуатации никакой научной литературы не читали! В результате двое таких "учёных" несколько дней не реагировали - вообще никак! - на аномальный рост напряжённости гравитационного поля! Мы тогда чуть не протаранили Железную Звезду и вообще - едва выжили!
Капитан дружески положил руку на плечо бортинженера.
- Дорогой Пур Хисс! Наши товарищи - профессиональные космонавты, - успокаивающе заговорил он.
- Эээ... Меня беспокоит третья смена! - выпалил тот. - Лен Ри вы проконтролируете... Да ей я, впрочем, доверяю - редкого умения человек. За Пилоткой присмотрю я, - здесь Пур Хисс не заметил, как помрачнел капитан. - А вот...
- А вот хотя это и не совсем по правилам - часть третьего дежурства я буду бодрствовать. Вообще - весь первый цикл дежурств.
Пур Хисс расплылся в счастливой лопоухой улыбке.
- Спасибо, Лек! Вы просто камень с души...
- Камень с души? - прервал его капитан. - Интересное сравнение - не слыхал.
- Сравнение из древних текстов. Сейчас так не пишут.
- Да - были времена... Но я вас встречно хотел спросить, Пур Хисс. Какая нелёгкая занесла вас опять на эти галеры?
- Нелёгкая? Галеры? - непонимающе спросил экс-астроном.
- Тоже из древних текстов, - пояснил капитан. - Что вас заставило опять пойти в Звёздную Экспедицию?
- Меня не особо спрашивали, - криво улыбнулся Пур Хисс.- На Чёрную планету нужно было направить хоть одного человека, кто на ней бывал. На мне, соответственно, долг перед обществом. А долг перед обществом это честь.
- Ясно, мой бортинженер. Идите - готовьтесь ко сну. И не тревожьтесь.
После ухода Пур Хисса капитан ещё долго стоял и смотрел в ужасающую черноту космоса, лежащую перед его кораблём.