Я клянусь... Водой, огнём. Я клянусь... А это вам, чтобы они обратно не могли, - лёгкое касание, тонкая цепочка. Замок.
Управляющий брился. Опустил лицо в ладони ковшиком, вынырнул, отфыркиваясь. На шее, в ямке между ключиц, и в самом деле устроился - только не на цепочке, а на шнурке - амулет в виде тонкопалой руки из темного металла. Управляющий его будто и не замечал.
Использованный тюбик крема - в пакет, и старый станок туда же, и ещё это и вот это, и пойдём покормим "Кевина", хоть это ему на смех, питателю на один зуб. Прожорливый мальчик. Славный "Кевин". Зверь!
Управляющий дело своё любил и котельной гордился. Куда ни погляди - всё продумано, всё без изъяна: вот питатель - чтобы любой мусор размолоть и подготовить для топки. Вот электрофильтр высотой с саму котельную - чтобы факел из трубы шёл чистый. Ещё замечательная штука - осмотическая машина: из скважины насос качает рыжую жижу, но открой кран в торце серебристого корпуса - вода, что слеза... А какие насосы - бесшумные, надёжные! Про котёл уж и сказать нечего, чудо-котёл. На любом топливе - как часы.
При таком хозяйстве скучать некогда. Шестнадцать часов в сутки подъезжают грузовики со свалки, автоматика открывает им ворота - и через весы к бункерам, а оттуда мусор - в хитрую систему сортировки, а оттуда в измельчители, смесители, в питатель - чтобы славный "Кевин" всегда был сыт, чтобы пар вращал турбину, чтобы горячая вода была и свет. А куда дальше бежит электричество от генератора - об этом Управляющий и не думал. И без того забот полон рот, день по минутам расписан, и дом его - здесь.
На помойке. Ну, если точно говорить - в котельной.
Завтрак - два бутерброда, чай. И пора на обход - утренний визит с пакетиком мусора не в счёт. В машинном зале всё в полном порядке. "Кевин" довольно урчит. Чистая вода льётся. Турбина... насосы... манометры... Рация!
- Слушаю.
- Это Боб. Выходи, я продукты привёз.
- А моющие?
- Марго подвезёт, она во вторую.
- Иду.
Боб, Игорь, Ленц, Марго - водители. На территорию - только в каске, перчатках, защитных очках. У здоровенной, в татуировках, Марго каска вечно сваливается, когда она вылезает дёрнуть заевшую на спуске гидравлику. В Ленце два с лишним метра росту, просто чудо, как он в кабине помещается. Боб - девятипалый, на правой руке у него не хватает большого пальца. Игорь на выгрузке всегда распевает псалмы.
Не то, чтобы нарочно подобрались такие - с приветом, но каждый по-своему странен. И каждому выпадало время от времени что-нибудь привозить для Управляющего - еду, выстиранную спецодежду, а то и химикалии в синих пластиковых вёдрах и канистрах. Потому что Управляющий с участка ни ногой.
Отчего?
Да просто нечего ему делать там, а тут работы полно. День расправлен, как выстиранная рубашка. Голубая рубашка под горло, на блестящих гладких кнопках. Управляющий сложил недельный запас еды в холодильник и поднялся на верхнюю площадку - осмотреться, как всегда, с солнышком поздороваться.
Сегодня сквозь летучую влагу погожего утра оно просвечивало пушисто, ватно. А так - смотреть-то особо не на что. Необъятные пространства помойки привычно обозначились слева. Там ворочались еле видимые горбатые экскаваторы, нагружали мусором здоровенные десятитонки с боевой оскаленной свиньёй на капоте, с хитрой вязью понизу - "Бореалис". Иногда в той стороне подымался едкий чёрный дым - самовозгорание, дело на свалке обычное. Спустя некоторое время над очагом принимался кружить пожарный вертолёт, дым припадал к земле, пожар тушили. По правую руку тянулся глинистый жёлтый пустырь, как бы отсыхающий хвост помойки, а за ним в хорошую погоду можно было видеть, как маревом струится пустой горизонт.
Но нынче совсем близко в той стороне померещились за туманом непонятные зеленоватые пятна. Вроде деревья? Белёсая пелена то открывала, то прятала округлые силуэты крон, и другие - вытянутые, тополя, что ли? Вот те раз, вчера глянуть было не на что, а сегодня - парк? Или сад? Или лес, может быть? Как ни напрягал зрение, ничего толком разглядеть не удалось.
Управляющий спустился в машинный зал, проверил параметры турбины, поглядел графики за ночную смену. Неожиданная перемена ландшафта никак не выходила из ума. Тьфу ты, не может такого быть. Здоров, отравиться вроде ничем не мог, разве что бутербродами - ну, так заболел бы живот, но не до галлюцинаций же.
В некотором раздражении Управляющий поправил каску и вышел во двор - проверить и пересчитать запас химикалий. Помахал рукой водителю на весовой и словно с ритма сбился. На склад - это за угол котельной повернуть, а он возьми да и направься к воротам.
От въезда к пустырю поворачивать нужно было налево. Асфальтовая площадка закончилась в десяти шагах, дальше - только разбитая колесами глина. Управляющий обогнул довольно высокий отвал, поросший жёстким быльём, и подумал, что дальше идти не стоит - наверняка, ничего там нет.
Ну, во-первых, там оказался ручей.
Неширокая полоса тёмной воды вытекала откуда-то из-под отвала и метрах в двадцати дальше исчезала под нависшими над нею кустами.
Вот, значит, какое дело.
Управляющий оглянулся. Увидел родную знакомую трубу над вершиной отвала. Чистый, почти прозрачный факел сносило ветром в сторону. Слышался характерный гул турбины. Вот просигналил грузовик, автоматически открылись ворота - это же всё рядом.
И тут же - какая-то неучтённая вода (на помоечную не похожа), какие-то несусветные кусты. Взгляд упирался в них - как будто поле зрения сократилось, дальше нескольких сотен метров ничего и не видать.
Управляющий подошел поближе к ручью, присел. Комочек глины сорвался из-под ноги, шлёпнулся, поплыл, распадаясь, оставляя мутный след. Пахло сыростью, влажными листьями. Однако, рассиживаться нечего. Посмотрел, и будет... и всё-таки, поднявшись, Управляющий пошёл по течению дальше. Поток расширялся на глазах, вот уже просто так его не перепрыгнешь, но тут кстати и мостки обнаружились. Две доски, привязанные на той стороне к столбикам, врытым в травянистый берег, на этой - просто лежали на земле.
Управляющий ещё раз оглянулся. Труба котельной по-прежнему была рядом, и огонёк на рации мигал, и...
Там, за мостками, на той стороне...
В тростниках кто-то шуршал. Босоногий дядька в закатанных до колен штанах и вышитой дачной сорочке вышел к мосткам, остановился и ладонь к глазам козырьком пристроил. Постоял, поглядел, - и запросто так:
- Утро доброе. Ну, как дела?
Управляющий опешил.
- Не знаю, - выговорил наконец. - Честно - не знаю. Вот этого всего... вчера же ещё не было?
- Почему же не было? - удивился незнакомец. - Всё было, ну, может быть, не тут оно было... насчёт этого не скажу, сам из дому отлучался. Да и я-то вроде не вчерашний, - ухмыльнулся, принюхался. - Давно на свете живу... А чем это пахнет? Дымом вроде?
- У меня там котельная, - отрезал Управляющий. - Мусоросжигательная. Понимаешь? А я при котельной Управляющий. Я здесь живу тоже... не первый день. И никаких лесов до нынешнего утра не замечал.
- Мало ли кто кого не замечал, - отвечал пришелец невозмутимо. - Что, говоришь, у тебя там?
Управляющий давно не разговаривал ни с кем, кроме водителей. Но те-то, в сущности, народ простой и понятный. Вот грузовик, а при нём водитель. Так и должно быть. Но с какой стати этот... который не знает, где бывает его лес вчера, - он-то с какой стати рассуждает так, будто это Управляющий свалился из ниоткуда?
- Извини, - сказал сердито. - Мне пора.
Нарочно посмотрел на часы, каску поправил, и зашагал домой. У отвала оглянулся - есть, есть странный лес, никуда не делся. И чудак в вышиванке - стоит на мостках, вслед смотрит.