Управляющий решил поговорить с водителями. Они каждый день по дороге туда-сюда мотаются, со свалки и на свалку, должны заметить хоть что-то. Ведь с разворота лес должно быть всё-таки видно, кабина-то высоко.
Игорь на расспросы ответил рассеянно, что, мол, вроде он же там всегда был - лесочек молодой, а кто его насадил - непонятно, ну и лады. "Сады-лады-бульвяки, тю-тю", - пропел он, ухмыляясь, и Управляющему немалых усилий стоило потом вытащить из памяти засевшую там занозную бессмыслицу.
Боб признался, что ни лесочка, ни рощи, ни даже пустыря толком не замечает. Ему весь обзор - что под колёса ложится. За баранку беспалому не так-то просто держаться. А уж какая у тебя тут подъездная, Управляющий, так это не дай Бог, я ж рулю одной левой, а правая ж с передачи не слезает, какие там ручьи-пустыри.
Марго просто вытаращила и без того навыкате сливовые глаза и засмеялась: ну ты, Управляющий, даёшь! Хех! И показала ему язык с синевой, как у собаки чау-чау.
А Ленц, пожав плечами, сказал, что видеть-то он что-то такое уже с неделю видит, только не поймёт, что, а вот, на-ка тебе, Управляющий, пока я не забыл...
Ничего от Ленца Управляющий не ждал - ни одежды, ни пищи, не химикалий, но водитель покопался в ящике за сиденьем и достал оттуда здоровенную полосатую кошку. Или кота.
- Не, это дева. То есть, не дева, взрослая киса - но смотри, какая красавица.
Кошка и впрямь была хороша. Управляющий прежде таких не видел: полосатая, и мордой и сложеньем - обычная "дворянка", но раскраской - шоколадная, и светло-коричневая, и очи хитро-сонные, голубые.
- Хороша. Только куда мне?
- В самый раз. А то ты тут один. Сколько кошке места надо? Бери. Смотри, как она к тебе ластится.
Управляющий взял зверя - кошка была тяжёлая, мягкая, она тут же потыкалась носом в руку, сощурила синие глаза и придремала.
- Как тут и родилась. Забирай.
- Придётся, - Управляющий вздохнул, но на самом деле он был рад. Кошки ему нравились. - Еды ей привезёшь?
- Мышей ловит. И крыс.
- А у меня нет мышей. Крыс - тем более.
- Это ты так думаешь. Она найдёт. В общем, прокормится, не боись.
- А звать как? - крикнул вслед Ленцу, уже захлопнувшему дверцу кабины. Хитрый Ленц оттуда развёл руки - мол, не знаю! Или - как хочешь!
Будешь ты, - сказал Управляющий, почёсывая подарёнку за ухом, - будешь ты тогда, как есть - принцесса Безымяна.
День в самом деле выдался жаркий, ветреный, к вечеру повсюду осела глинистая пыль. Управляющий привернул к сборнику технической воды шланг, вышел поливать площадку и весы. Безымяна поначалу тёрлась о ноги, потом шмыгнула куда-то за ворота, в сторону отвала. "На промысел", - Управляющий вспомнил утренний разговор с Ленцем. И другой утренний разговор вспомнил, и нахмурился.
Не было на пустыре никаких лесов, да ещё таких, будто они там сто лет растут. Но мысль об этом - нет, чтобы воспарить возмущённо, - будто мягко толкалась в упругую сетку. Ну лес, и ладно... Как же так - ладно? Да вот так и ла...
Дзынь-дзынь-дзынь.
Вода из шланга рассыпалась веером.
За воротами стоял давешний пришелец. И пальцем манил - мол, подойди, разговор есть.
- Вот те раз, - отозвался тот. - Ни доброе утро, ни добрый вечер...Ну, посторонним нельзя, так хоть сам выйди, что ли.
Управляющий вздохнул и вышел. Была пересменка, восемь часов без приёмки мусора - относительно тихое время. И гость не то, чтобы некстати - наоборот. Если бы Управляющий был в настроении принимать гостей.
- Ты утром ушёл, даже не познакомились. А мы же всё-таки соседи. Ну, с утра понятно - работа... Так что я Марк, Марк Сапожник, а ты?
- Хм. А я Управляющий.
- Да я уж вижу, что управляющий, а звать-то тебя как?
- Так и зовут, - в самом деле, ведь не имя важно, если работаешь для людей. - Что тебе нужно?
- Да вообще-то ничего особенного, - босой сапожник пожал плечами. - Рыбки вот тебе вяленой принёс... а по пивку за знакомство, я так полагаю, ты не будешь?
- Угадал, - отрезал непьющий Управляющий. - Не буду. И рыбки тоже не надо, спасибо, у меня всё есть. Я на снабжении.
- Ну, смотри, - незваный сосед не то, чтобы огорчился или растерялся от явной нелюбезности Управляющего, вроде нет, но похоже, любопытно ему было, что и к чему тут. - Я тогда, конечно, отвлекать тебя не стану, всего доброго.
- Всего доброго.
Марк Сапожник приладил через плечо холщовый мешок (внутри булькнуло) и наладился было восвояси.
- А ты что, - спросил, оглянувшись, - всё время тут один? И днём, и ночью?
А если заболеешь?
И, не дожидаясь ответа, зашагал себе к лесу. У отвала остановился - на дорогу мягким шагом спускалась кошка Безымяна. Подождал кошку, почесал ей шею. Оглянулся опять на Управляющего.
- Если вдруг что понадобится - приходи, не стесняйся. Дело житейское...
Спасибо, подумал Управляющий язвительно. Непременно зайду. За пивом.
Он впустил Безымяну, запер ворота и поливал двор до сумерек.
Перед сном Управляющий обычно заполнял сменный журнал. Записи делал сугубо рабочие - сколько тонн сырья принял, сколько киловатт отдал, какие химикаты израсходовал, на что и сколько... Иногда случалось записать - "видел двойную радугу после грозы" или "чистил питатель, нашёл черепаший панцирь", всякие такие мелочи, которые и в памяти-то не задержатся, если не доверить их бумаге. Сегодня записал: "Ленц подарил кошку" - и надолго задумался, покусывая кончик ручки. Никак не складывалось, не выговаривалось - мол, утром за пределами санитарной зоны обнаружен... лес? Населённый босыми дачниками в количестве одного, со странной фамилией Сапожник? Почти невзначай стал листать журнал назад - всё такое ровное, спокойное, налаженная осмысленная жизнь, полезная и нужная работа, и вдруг на тебе. Является какой-то дачник - подумать только - с пивом. В режимную зону. И с рыбкой вяленой.
Управляющего даже передёрнуло от возмущения. Не буду ничего писать, решил он. Поднялся, вошёл в душевую. Поплескал в лицо водой - ах ты, щёки-то горят. Что этот тип сказал - вдруг заболеешь?
Управляющему не надо было даже открывать белый с зелёным крестом шкафчик с медикаментами. Он и так наизусть знал, что там лежит и где. Практически, никакая напасть не могла бы прервать его службу - саму его жизнь, как она есть. В аптечке были средства на все случаи. Например, противошоковый комплект и специальная плёнка для лечения ожогов. Даже противозмеиная сыворотка. Даже вакцины от столбняка и бешенства. Ну, разве что вырезать себе аппендикс Управляющий не смог бы сам... но и при таком раскладе была внятная инструкция - вызвать по рации аварийную службу. И всего дел-то!
Нет уж, соседушка, ты меня с толку не собьёшь. Может, ты и взялся, как снег на голову, а может, и нет. В любом случае, не это важно. Работа важна. И рабочий порядок. А почему?
А потому что.
Потому что поклялся. Водой и огнём...
И опять покатились, будто на могучих колёсах, ровные дни. Сосед Управляющему больше не докучал. Только каждый день в разное время появлялся над приблудными деревьями воздушный змей. Иногда на нём была намалёвано что-то, иногда трепетали яркие ленты, а то и просто белый прямоугольник шугал туда и сюда. "Сосед для забавы пускает змеев. Сегодня в 17-00", - записывал Управляющий бесстрастно. Он больше не тревожился о лесе в двух шагах от своего забора, небольшое усилие воли - и вот уже это лишь часть картинки, как солнце или облака.
Одно только слегка возмущало покой Управляющего. Делая записи, он в первый день появления соседа пролистал их назад. Ну, просто равновесия ради. На полке над столом таких толстых тетрадей стояло шесть. В следующие дни просмотрел их все - да, это была летопись прекрасной, полной трудов и забот жизни - чуть больше года.
Но что было до самой первой записи - до того, как он принял во владение этот чудесно обустроенный уголок вселенной, - что было прежде, о том Управляющий не знал или не помнил ничего.
И как раз то, что у порога этого не было ни страха, ни тревоги, ни изумления - вообще ничего, а сразу за ним начинался простой труд, душевный покой и довольство - это немного озадачивало.
Между тем, кошачья принцесса оказалась с довеском. Теперь она вперевалку прогуливалась по двору, томно колыхала раздутыми боками.
- Что, матушка, залетела?
Кошка помалкивала, жмурилась, вылизывала брюхо.
- Что же делать будешь?
Котят принесу, мурлыкала Безымяна, чего ж особенного. Котят! Управляющий представил себе, как станет натыкаться в тёмных закоулках котельной на писклявый молодняк. Хорошенькое дело. К тому же, роды... хоть бы и кошачьи... А вдруг что не так?
Безымяна же нисколько не беспокоилась - мол, это дело нехитрое. Как-то под вечер принялась таскать ветошь в коробку, устраивать гнездо, а сама то и дело садилась, тыкалась носом в брюхо, смотрела на хозяина горестно.
Управляющему ужин не полез в горло. Сейчас начнётся катавасия... и подумал вдруг - а если к соседу?
Почему - к соседу?
Ну как же... Всё-таки... да и вид у него такой - деревенский... Может быть, он и с кошкой знает нужное обращение.
Забираться на ночь глядя куда-то в бродячий лес вовсе не хотелось, но Безымяна, свернувшись в коробке, то и дело вздыхала, будто просила - ну, пойдём?
Делать нечего: взял кошку на руки, отправился за советом. У мостков Безымяна завозилась, запросилась на свои четыре. Управляющий отпустил. Перешли на тот берег и вступили в тростники.
Там оказалось сумеречно-светло. На площадке котельной ночной свет был резкий, галогеновые лампы висели на мачтах огромными апельсинами. От этого над котельной стояло зарево и облака дыма казались жаркими. А здесь над высокими стрельчатыми тополями висела здоровенная молодая луна, и пепельная часть вырисовывалась, как яблоко на золотом блюдце. За тростниками начиналась хорошо убитая тропинка, да и так впереди брезжил жёлтый свет.
И был он неожиданно ярок.
Внезапно из лесу взлетела с шипением золотая звезда и осыпалась трескучими искрами. Управляющий невольно шарахнулся, чуть не наступил на Безымяну. Он различил впереди силуэт приземистой хатки, на коньке крыши вдруг вспыхнула гирлянда ёлочных огней, двери распахнулись и к Управляющему побежали какие-то люди с факелами.
Побежали они, конечно, на поляну перед хатой. И там без музыки завертели хоровод, а музыканты уже валились следом - гармошка, скрипка и флейтист, и плясовая была чуть ли не жарче потешных огней, которые шарахали раз за разом откуда-то из-за хаты, освещая всё недолгим бегучим светом. Управляющий подхватил испуганную Безымяну и дал бы с Богом ноги, но решил подождать, пока отстреляются фейерверки, чтобы, не ровен час, не оступиться в тростниках при таком-то освещении.
Шабаш какой-то, подумал он, с ума посходили, что ли? Но тут плясуны среди прочих выкриков стали орать: "Горько! Горько!", хоровод распался, и при свете факелов и нарождающийся Луны какой-то горбоносый парень принялся целовать девушку, только была она вовсе не в белом невестином платье, а в клёпаной кожанке. Гости дружно считали хором секунды, потом, видно, музЫки не утерпели - зажгли, запиликали вновь, и развеселая свадьба пуще прежнего закружилась и завертелась в танце.
Они не видели Управляющего, а если бы и увидели - никто не стал бы возиться с ним и кошкой, затащили бы в круг, завертели бы, сбили бы с толку, заставили бы пить домашнее вино и целовать соседку - веселись, мол, Управляющий, что же ты, не человек, не живая душа? А кошка - да у них девять жизней, окотится и без тебя!
Безымяна тяжело вздохнула и завозилась на руках. Управляющий погладил её, неловкую, набитую шевелящейся мелочью скорых котят, пристроил на руке половчее.
Справились, конечно, хоть и не без потерь. Трое неживых, не повезло Безымяне, зато уж последняя, чернушка - бодро пищала и кушала за всех. Наследницу Управляющий назвал Гуталиной.
Пока смешная Гута подрастала в коробке из-под насосных запчастей, Управляющий даже и смотреть не хотел на лес за ручьём. Две кошки, работа родная, красота и польза. Вот и всё счастье, и не один.
А потом они выбрались из ящика - бывшая принцесса Безымяна и новая - Гуталина. Утро было погожее, и туман совсем почти не стоял над свалкой. Управляющий вышел взять пакет с едой у Ленца - сегодня была его очередь. Водитель сдвинул на лоб очки:
- Э! С приплодом!
- Что? - Управляющий оглянулся на королевскую парочку. - Да, вот видишь... Не возьмёшь ли свои проценты?
- Какие ж они мои! Это Йоськи или Варфоломея, они у нас такие... черноносые. У меня дома котеев легион, вот одну тебе сплавил - и то легче. Ах ты, смотри, что делает!
Гуталина мелким весёлым припрыгом просеменила за ворота - и налево. Безымяна важно, но не без материнского волнения поспешала следом.
- Ты заезжай, Ленц, а я...
И сам чуть не бегом бросился за полосатой и чёрной.
Гута, задрав хвостик, боком - как это бывает у котят - чесала к мосткам. Управляющий обогнал Безымяну, но малышку догнать не успел - она перебежала на ту сторону, и тотчас, будто их ждали, из тростников показался сосед.
- А, Управляющий, добро пожаловать. Случилось что?
- Нет, - Управляющий еле перевёл дух. - Нет, вот... кошка.
Марк оглянулся.
- Кошка?
- Да... Я тут... Это Гуталина... тебе.
Он и сам не ожидал. Но - сказалось, и... и сказалось же.
- Молодые у тебя тут, я видел... говорят, хорошо... полезно на обзаведение кошку подарить.
Марк ухмыльнулся.
- Молодым я свою отдал. Лесную. Такой зверь, что и дом будет сторожить... Так что мне как раз пригодится, свято место пусто не бывает. А что ж ты сам-то в гости не зашёл? Раз знаешь, что молодые?
Управляющий замялся. Как объяснить, что тогда, ночью, почувствовал: будто удар - чужое веселье, или он этому веселью чужой, словно граница между ними - не просто незнакомцы, а люди вообще, а он - с другой стороны.
Но с какой?
Что за другая сторона?
Этого и сам не знал. Нагнулся - вроде бы поднять Гуталину, которая наскакивала храбро на босой палец Марковой ноги.
- Вот, - повторил, прячась за котёнком. - Ну.. в общем... это вот тебе.
Мрр, сказала подоспевшая Безымяна, потерлась о щиколотку Управляющего - тёплая, живая, помогла перевести дух. Это - тебе.
- Подрощенная уже. Молока ей не надо...
- Да найду, чем прокормить. Невеликий зверь, - и, обернувшись снова к Управляющему, сапожник протянул руку - но не пожать соседову, а положил ладонь ему на плечо.
- Спасибо.
Управляющий не знал, что ещё сказать, а потому кивнул. Повернулся и пошёл домой и на работу, а за ним важно и степенно шла полосатая кошка.