Аннотация: Рассказ опубликован в журнале "Искатель", Љ12, 2006
РОКИРОВКА
Зрителей, как всегда, собралось много. Побывать на Арене и лично увидеть гладиаторские бои стремился каждый уважающий себя житель Города. Тем более что бои проходили не так уж и часто, всего раз в месяц. А зрелище было захватывающее. Пять поединков лучших гвардейцев Города против стаи "гладиаторов", когда в каждом бою на одного городского воина приходилось с десяток противников, давали жителям столько адреналина, что с лихвой хватало на целый месяц, в аккурат до следующих состязаний. Галдящая толпа зрителей заполнила трибуны. Практически все население города собралось понаблюдать за увлекательным действом. К окошкам букмекеров выстроились огромные очереди, да и на самих трибунах люди продолжали делать ставки и заключать друг с другом пари. В основном ставили на гвардейцев, но в прошлом месяце два поединка из пяти выиграли "гладиаторы" и те, прозорливые горожане, кто поставил на заведомо слабую сторону, несказанно обогатились. Шум на трибунах начал стихать, в проходе появились распорядители, вслед за ними к отдельной ложе направилась знать Города. Вытянув шеи, горожане с любопытством разглядывали власть имущих. Вот величаво прошествовал двухметровый исполин Конрад - командир гвардейцев. Копна черных вьющихся волос, шрам на щеке, уродливым изгибом тянувшийся от виска к подбородку, густые брови и зловещая ухмылка внушали обычным людям страх и благоговение. Вслед за ним мелкими шажками семенил лысоватый человек, облаченный в дорогие наряды. На его плечах красовалась ярко зеленая мантия. Все это великолепие подчеркивал золотой восьмиугольник, украшающий грудь вельможи.
- Смотри, мэр Пигги идет - шептали со всех сторон.
- А брюшко у него больше стало, - хихикнул кто-то с верхней трибуны.
Если бы мэра Пигги не существовало в природе, его надо было бы придумать. Он служил основной мишенью для сплетен горожан. В свободное от ничегонеделанья время жители любили обсуждать своего градоначальника. Его манеру одеваться, ходить, выпячивая вперед мясистый подбородок, говорить тонким, слегка заискивающим голоском и подпирать ладонью щеку в думах о благоденствии горожан. А недавно, Боже правый, появились слухи, что мэр развлекался во дворце с тремя обворожительными красотками. Наиболее проницательные из жителей предполагали, что этот слух распространил сам градоначальник, стремясь тем самым удовлетворить мужское тщеславие и пресечь разговоры о его якобы мужской несостоятельности.
Наконец командир гвардейцев и мэр в окружении приближенных поднялись в ложу. Зрители затихли, до боя часов на ратуше возвещавших о наступлении полдня оставалось несколько минут. Во время поединков ритуал соблюдался неукоснительно. Наконец с башни ратуши донесся мелодичный звон. Сразу после двенадцатого удара мэр поднялся с кресла и обвел взглядом присутствующих.
- Ежемесячные бои, служащие для отдохновения жителей, услады наших очей и поддержания боевого духа войска объявляю открытыми. - Выполнив сложившийся ритуал, он плюхнулся в кресло. По лбу градоначальника струился пот. Поерзав на месте, он повернулся к Конраду.
- Начинайте, - кивнул мэр.
Командир гвардейцев тяжело поднялся. Расправив широкие плечи, он поднял руку. Ладонь, облаченная в черную кожаную перчатку, на секунду застыла над головой. Лучи солнца блеснули на перстне, надетом поверх перчатки на средний палец Конрада. Командир гвардейцев выдержал паузу, обвел трибуны тяжелым, подозрительным взглядом. Вот над кем никому не пришло бы в голову потешаться так это над ним. Наконец, рука Конрада резко опустилась, разрубив черной тенью воздух.
- Начали!
Из-под трибун вышел первый боец. Одетый в сверкающие серебряные доспехи он держал в руках тонкий длинный меч и белозубо улыбался. Ветер играл золотистыми кудрями воина. Сэр Эндрю, кумир жителей и первый рыцарь Города слыл любимцем публики и покорителем женских сердец. Его встретили овацией. На усыпанный песком манеж полетели цветы. Женская половина зрителей выражала, таким образом, свое восхищение воином.
- Какой хорошенький, - лучезарно улыбаясь, прощебетала молоденькая барышня и томно вздохнув, прикрыла глаза воображая себя в объятиях доблестного рыцаря.
- Итак, объявляется первый бой, - послышался голос распорядителя. - Сэр Эндрю, против подмастерьев стеклодувного цеха.
В проходе под трибунами появились стеклодувы. Все десять оказались, как на подбор. Крепко сбитые и коренастые, они вразвалочку вышли на арену. Оставив на влажном рыхлом песке цепочку глубоких следов, они выстроились в шеренгу перед противником. Одетые в темные хлопчатобумажные накидки, подмастерья бесстрастно ждали распорядителя. Синяя кожа и близко посаженные глаза придавали им устрашающий вид. Впрочем, все и так знали, что стеклодувы обладают недюжинной физической силой. Стоило попасть под удары дубинок, которые они сжимали в могучих руках, не помогли бы и самые крепкие доспехи.
Сэр Эндрю с иронией разглядывал противников, в то время как распорядитель приблизился к ним с небольшим ларцом, исписанным древними рунами. Открыв массивную крышку, он раздал подмастерьям сверкающие кристаллы. Десять маленьких кроваво-красных огоньков лежали в грубых синих ладонях.
- Пять минут на установку, - бросил он подмастерьям. Стеклодувы отошли в сторонку, встали в кружок и занялись странными манипуляциями. Сэр Эндрю терпеливо ждал. Облокотившись на рукоять меча, он беззаботно улыбался переполненным трибунам. Наконец все приготовления закончились.
- Гладиаторы, к бою! - рявкнул распорядитель. Новоиспеченные бойцы рассредоточились по арене. Сэр Эндрю, крепче сжал рукоятку меча. Все его добродушие мгновенно испарилось. Он внимательно следил за перемещениями гладиаторов круживших вокруг него. Глаза рыцаря сузились, тело напряглось, на губах заиграла зловещая усмешка. Выждав, когда один из гладиаторов приблизится слишком близко, Эндрю сделал мгновенный выпад. Схватившись за грудь, стеклодув медленно опустился на песок. В ту же секунду рыцарь развернулся и с одного маху снес голову подкравшемуся сзади гладиатору. Восемь оставшихся противников отпрянули назад, но уже через несколько секунд одновременно ринулись на рыцаря. Сжимая в руках дубинки они неслись вперед позабыв о защите. Эндрю рубил и колол. Он уворачивался от сильных ударов с поистине кошачьей грацией. Как вихрь кружил он меж гладиаторов и наносил стремительные удары. Противники один за другим падали наземь словно колосья, скошенные умелой рукой жнеца. Через несколько минут все закончилось. Последний рухнувший наземь гладиатор царапал скрюченными пальцами влажный песок, оставляя на нем глубокие борозды. Эндрю неторопливо подошел к ползущему от него противнику. Обвел ясным взглядом притихших зрителей, улыбнулся, поднял меч и одним ударом снес голову гладиатору. Голова бывшего стеклодува медленно покатилась по рыхлому песку. Торчащие из шейных позвонков провода искрили. Сэр Эндрю удовлетворенно огляделся. Вокруг, нелепо раскинув конечности, валялись искореженные андроиды. Некоторые из них еще искрили и дымились. Гробовая тишина, царившая вокруг, в один миг сменилась настоящей бурей. Восторгу зрителей не было границ. Они кричали, вопили и, воздевая в небо сжатые кулаки, прославляли победителя. Сэр Эндрю, прижал руку к сердцу и в знак благодарности склонил голову. Затем, вдавливая в песок, валявшиеся повсюду, искореженные микросхемы гладиаторов, неторопливо направился к выходу с манежа.
***
Гладиаторские бои оставались одним из немногих развлечений рыцарей и гвардейцев. После подписания соглашения об Абсолютном мире заняться солдатам было нечем. В первое время воины всецело предались пороку. Беспробудное пьянство, посещение домов терпимости и ночные похождения по Городу, заканчивались, как правило, мордобитием и беспорядками, что вызывало бурю негодования у населения. Напрасно мэр Пигги призывал бывших доблестных защитников Города к дисциплине. Градоначальника никто не слушал. Однако, через некоторое время, от странной болезни скончался командир гвардейцев седовласый Дорин и его место занял жесткий, властный Конрад. Ему удалось сделать, то чего не мог добиться его менее строгий предшественник. Несколько показательных казней, ужесточение наказаний за небольшие провинности и вот, городские воины вновь патрулируют окрестности города, а в свободное время оттачивают боевое искусство. Жизнь в городе забурлила. Жители спокойно посещали театры и парки, гуляли с семьями по аллеям дворца градоначальника, а по ночам без всякого страха возвращались из гостей домой, не боясь наткнуться на горланящего песни пьяного солдата. А обычные преступники и мелкие жулики в Городе перевелись давно. И дело было даже не в ужесточении закона о преступности, а в отсутствии стимула к нарушению закона. Какой смысл заниматься грабежом или обворовывать подвыпившего обывателя, когда Город предоставлял все мыслимые блага и ценности бесплатно. Почти никто из жителей не трудился, всю работу выполняли многочисленные андроиды. Они строили дома, добывали руду, производили домашнюю утварь, синтезировали продукты питания. Единственное в чем роботы испытывали потребность, так это в энергии. Но и энергию для себя андроиды производили сами. Отлаженный механизм обеспечения жителей необходимыми продуктами питания и материальными ценностями работал без сбоев.
Оставалось решить одну проблему. Сохранить городскую армию в боеспособном состоянии. Воины в Городе считались привилегированным классом, в отличие от большинства жителей они несли службу. Конрад решил вопрос просто. Организовал гладиаторские бои, в которых противниками гвардейцев выступали роботы. Единственная трудность заключалось в том, как заставить андроидов нарушить один из основных законов роботехники - "Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен какой-либо вред". К удивлению самого Конрада и эта проблема вскоре отпала. Как оказалось, в древности андроиды проектировались для несения военной службы. И в подземном хранилище находились тысячи маленьких красных кристаллов, которые блокировали в роботах обязательное исполнение первого закона. Надо было только вставить кристалл с записанной на нем информацией в специальный разъем на животе андроида, после чего он начинал неистово сражаться за свою жизнь. Как гласит третий закон - "Робот должен защищать себя, если эта защита не противоречит Первому и Второму Законам".
Мэр Пигги поначалу горячо возражал.
- Зачем вам надо убивать безобидных андроидов. Они ведь приносят Городу только пользу! - верещал он.
Конрад только презрительно усмехался.
- Разве вам неизвестно, что у андроидов нет никаких прав, они только производят все необходимое для жизни горожан? Или вы не знаете, что солдаты частенько ходят по фабрикам и мастерским и просто ради развлечения рубят андроидам головы? Так пусть они это делают в честном бою, при всем народе.
- Но, ведь... - попытался возразить мэр.
- Подписывайте указ, - прервал его Конрад. Он протянул озадаченному градоначальнику размашисто исписанные листы.
- Или его придется подписать кому-нибудь другому, - Конрад усмехнулся. - Вы не вечны мэр.
В голосе командира гвардейцев слышалась нешуточная угроза. Пигги схватил ручку и, больше не раздумывая, подписал все листы нового указа.
***
Сэр Эндрю под восторженный вой трибун поднялся в ложу градоначальника.
- Неплохо, неплохо. - Конрад похлопал его по плечу. - Твоя техника бесподобна.
- Спасибо, милорд. - Эндрю выглядел смущенным. - Это было не сложно.
- Для тебя - да. - Конрад нахмурился, - признаться меня поражает, как легко ты разделываешься с этими тварями.
- Он же лучший боец города, - осмелился вмешаться в разговор Пигги.
- Спасибо, мэр.
Легкий, почтительный поклон в сторону градоначальника, заставил сердце мэра тревожно забиться. "А ведь он не так прост, как кажется" - мелькнуло в голове Пигги.
Зрители на трибунах все еще галдели, обсуждая схватку сэра Эндрю и стеклодувов, а на арене уже появлялись новые андроиды. Гончары, оружейники и кузнецы. Против них вышел Фред, ветеран воинского корпуса. Раскромсанных андроидов уже успели унести с манежа и распорядитель извлек из них кристаллы.
- А ведь Фреду конец, - негромко произнес Конрад.
Брови Эндрю удивленно поползли вверх.
- Он стал слишком стар, - пояснил Конрад. - Но он не смог отказаться от боя, на что я признаться и рассчитывал.
С манежа доносился лязг мечей и хриплые ругательства Фреда. Он стоял посреди андроидов будто слон, окруженный стаей львов, и отмахивался от них огромным двуручником. Четверо противников уже искрили на земле, но остальные упрямо наседали на ветерана. Фред отбил очередной удар секиры гладиатора, тяжело развернулся и проломил череп подкравшемуся сзади андроиду. Краем глаза воин успел заметить, как к голове приближается дубинка. Он попытался увернуться, но реакция у старого воина была уже не та. Дубина мастера гончарных дел прилетела прямо в висок. Раздался хруст. Фред медленно опустился наземь, еще сжимая в старых узловатых руках тяжелый двуручный меч. Из проломленного черепа, на желтый истоптанный десятками ног песок, хлынула кровь. Трибуны выдохнули, воцарилась тишина. Конрад удовлетворенно хмыкнул.
- Сегодня поляжет много андроидов. Воины жестоко отомстят за смерть Фреда
***
В кузнечный цех солдаты нагрянули, когда совсем стемнело. Слабые искорки звезд почти не пробивались сквозь толстый мутно-прозрачный купол. Лишь матово-желтый свет луны пытался бороться с густыми сумерками. Ночная смена андроидов только вышла на работу, как в помещение цеха ввалилась толпа разъяренных солдат. Изрыгая проклятия в адрес покорно стоящих на рабочих местах андроидов, воины бросились вперед. Круша все на своем пути, они рубили и кромсали все, что попадалось под руку. Лишенные "первым законом роботехники" возможности обороняться андроиды бегали от солдат по цеху в тщетной попытке укрыться. Безуспешно. Солдаты находили кузнецов-андроидов в самых потаенных уголках и без лишних разговоров сносили им головы. Уничтожив всех работников, солдаты гурьбой направились к выходу, оставляя за собой густой шлейф перегара. Цех опустел. Кузнечные меха, плавильные чаши, куча других инструментов в беспорядке валялись на полу, смешавшись с останками андроидов.
- Вы знаете, что происходит? - Пигги вломился в апартаменты Конрада. - Воины словно с цепи сорвались. Устроили "ночь длинных ножей". Они кромсают мастеровых по всему городу.
- Заткнись, мэр. - Конрад даже не шевельнулся. - Ты прекрасно знал, что так будет, когда подписывал указ.
Командир гвардейцев неспешно отхлебнул вино из фужера.
- Моим людям тоже надо выпускать пар. Тем более у них появилась веская причина. Погиб Фред. А его все любили. - Он хохотнул. - Даже я.
Растерянный градоначальник топтался в дверях. Запал, с которым он бежал к Конраду мгновенно улетучился при одном виде командира.
- Многоуважаемый мэр, - ехидно осклабился Конрад, - ты хочешь, чтобы солдаты снова начали обижать твоих жителей?
- Нет, - пробормотал Пигги. На его толстых щеках заиграл румянец, по лбу сползали бисеринки пота.
- Значит, не хочешь? - Конрад привстал с кресла. Приблизился к мэру, пристально взглянул на трепещущую фигурку.
Так оставь солдатам хотя бы андроидов! - рявкнул Конрад. Он сжал кулак с фужером на дне, которого еще плескалось темное густое вино. Осколки со звоном разлетелись по комнате.
***
В ночной тьме группа солдат направлялась к оружейникам. Мастерская по изготовлению холодного и метательного оружия находилась на окраине города, и дорога туда вела, мягко говоря, не очень ухоженная. Комья грязи налипли на сапоги солдат, ухабы и канавы, попадавшиеся по пути, заставляли вооруженных до зубов людей материться сквозь зубы, обходяпрепятствия.
- Пришли, - толстый, бородатый воин поправил сползший на глаза шлем. - Начинаем.
Через секунду металлическая дверь с грохотом слетела с петель. Два солдата буквально ввалились в помещение, потирая ушибленные плечи. Оружейники застыли на месте. Покорно ожидая своей участи, они стояли посреди мастерской и смотрели на угрюмо подступавших солдат.
Стрела просвистела неожиданно, в первую очередь для воинов не готовых к какому-либо отпору со стороны противника. Один из воинов выпучив остекленевшие глаза, навзничь рухнул на пол. Из его лба торчал арбалетный "болт". Оторопевшие солдаты испуганно озирались по сторонам. Вторая стрела, пронзив медный нагрудник, вошла прямо в сердце бородачу. Два человеческих тела, валялись на полу. Воин со стрелой во лбу лежал на спине, бородач с пробитым сердцем замер рядом нелепо откинув руку на труп товарища. Стрелял, безусловно, андроид. Все взоры солдат уже обратились на стрелка. Робот стоял в углу помещения и заряжал арбалет для следующего выстрела. Синеватая кожа местами потрескалась, обнажив провода и датчики. Судя по всему, это была одна из самых старых моделей давно подлежащих утилизации.
Первым опомнился молодой солдат в модной пластиковой кольчуге. Подскочив к андроиду, он вонзил алмазный клинок в тело оружейника. Из живота робота посыпался сноп искр, его руки разжались, арбалет упал на пол. В гробовой тишине молодой солдат наклонился, глаза зорко осматривали грубый деревянный пол. Вот он! Камень! Маленький кроваво-красный рубин, выскользнувший из живота стрелка, лениво поблескивал в тусклом свете мастерской.
***
Мэр Пигги бродил по огромному залу дворца. В глазах его сквозила тоска и уныние. Мэру порядком поднадоели ежемесячные выходки воинов. После гладиаторских боев возбужденные зрелищем сражения воины направлялись к мастерским. Выпив для куража, они крушили ни в чем не повинных андроидов. Особенно много жертв оказывалось, если на Арене погибал кто-нибудь из солдат. Хорошо хоть, что международная конвенция запрещала использование любого вида оружия кроме холодного. Мэр вздрогнул, представив, что творилось бы на улице, будь солдаты вооружены бластерами или энергетическими излучателями. Безрадостные мысли Пигги безжалостно прервал топот сапог. По коридору в направлении зала для совещаний торопливо шли люди.
Пигги метнулся к креслу, плюхнулся в него и, подперев кулаком щеку, придал лицу глубокомысленное выражение.
Массивная дверь со скрежетом распахнулась. Первым вошел Конрад. Ступая тяжелым шагом, он кивнул мэру и прошел к свободному золоченому креслу. Два его спутника остались стоять в центре зала. Нахмурившийся Эндрю старался не смотреть на командира, рядом переминаясь с ноги на ногу, поигрывал алмазным мечом молодой воин в пластиковой кольчуге.
- Что произошло, Конрад? - Пигги старался, чтобы голос звучал спокойно и бесстрастно.
Воин в пластиковой кольчуге встал навытяжку и начал:
- Мы с ребятами решили отомстить за смерть старого Фреда. И отправились поучить уму разуму андроидов.
Он на секунду сбился.
- Мы не собирались их убивать.... Разве что некоторых. Так.... Для острастки.
Мэр, насупившись, слушал. Он знал, что после таких выходок солдат, мастеровых можно сразу отправлять на переплавку.
- Мы только вошли в оружейную, как один из мастеровых открыл по нам стрельбу из арбалета.
Мэру показалось, что он ослышался.
- Как? Что вы сказали? - левая бровь Пигги поползла вверх.
- Не перебивайте, мэр. - Вмешался в разговор Конрад. - Лука, продолжай.
Сэр Эндрю внимательно слушал рассказ. Несколько раз он метнул оценивающий взгляд на пораженного мэра.
- Оружейник успел убить двоих. - Продолжал тем временем Лука. - Кона и Нэдлика. Прежде чем я остановил его.
Он порылся в складках плаща накинутого поверх кольчуги. Достал красный кристалл и протянул его мэру.
- А вот это вывалилось из андроида.
Камень лежал на потной ладони градоначальника. Мэру, показалось, что он чувствует тепло и легкое покалывание, исходящее от кристалла.
Конрад взял из руки мэра кристалл. Задумчиво повертел его между пальцев.
- Не хочу вас пугать, Пигги. Но после боев неизвестные лица похитили десять кристаллов. Распорядитель, который отвечал за их сохранность, божится, что ничего подозрительного не заметил. На несколько минут оставил без присмотра ларец, а потом не удосужился проверить на месте ли блокирующие кристаллы. Так что в ларец мы заглянули только сейчас. И как вы, наверное, уже догадались, он оказался пуст!
На лице Конрада заиграли желваки. Он до скрипа стиснул зубы. Мэр знал Конрада слишком давно, чтобы сообразить - командир гвардейцев в бешенстве. Пауза затягивалась. Пигги беспокойно елозил в кресле, переводя взгляд с Луки на Эндрю. Конрад в задумчивости прохаживался по залу. Напряженное оцепенение прервал топот сапог. Кто-то, забыв о правилах приличия, бежал по коридору. Наконец в дверях показался запыхавшийся солдат. В ноздри ударил запах пота и грязного тела.
- Кого я вижу? - Конрад расплылся в фальшивой улыбке, - один из наших героев... Как там тебя? Олдрин? Эндин?
- Ундин, - поправил командира боец.
- Не важно, - махнул рукой Конрад. - Чем порадуешь? Какие вести с полей сражений?
Солдат переминался с ноги на ногу.
- Да какое это сражение. Сплошная партизанщина, - пробормотал наконец он. - Мы потеряли уже несколько десятков человек. Стреляют неизвестно откуда, непонятно кто, и Бог весть знает зачем.
- Ну-ну, - раздражение Конрада нарастало. - А каковы наши успехи?
Солдат молча протянул командиру небольшой холщовый мешок. Конрад брезгливо принял его из рук подчиненного. Пигги, Эндрю и Лукас окружили Конрада, стараясь заглянуть внутрь грязного, изъеденного временем вещмешка. На дне поблескивало шесть кристаллов. Командир гвардейцев ухмыльнулся.
- А ведь неплохо, Олдрин!
- Ундин, - поправил его солдат.
- Да какая разница. - Он похлопал солдата по плечу. - Значит, вы уничтожили еще шестерых.
Он повернулся к мэру.
- Итого семь. Осталось разобраться еще с тремя, и порядок восстановлен.
Пигги облегченно вздохнул. На лице мэра появилась идиотская улыбка.
- А вот улыбаться рано, мэр! - вернул на землю градоначальника Конрад. - Прямо сейчас вы должны...
Он замолчал и покосился на маячившего рядом солдата.
- Ты свободен, Эндин.
- Так, точно. - Уже вполголоса пробормотал он и направился к выходу - Только я Ундин.
- Идиот, - бросил вслед уходящему воину Конрад.
***
- Итак, господа, - начал Конрад. - Все мы являемся членами Госсовета. И, имеем право, объявить чрезвычайное положение в Городе.
Он окинул взглядом бесстрастные лица рыцарей и одутловатую физиономию мэра.
- Думаю момент подходящий. В городе беспорядки, погибло несколько десятков доблестных защитников. Пора навести жесткий порядок.
Рыцари продолжали невозмутимо слушать Конрада, чего нельзя было сказать о мэре. Подскочив с кресла с грацией полуспущенного мячика, Пигги волчком закрутился возле Конрада.
- Но, позвольте. Как же так! Чрезвычайное положение! У нас нет оснований! - Мэр тараторил без умолку, заискивающе заглядывая в глаза Конрада. - Да и зачем все это.... Осталось найти еще трех андроидов, и порядок будет восстановлен.
- Основания? - в голосе Конрада прорезался металл, - Я уверен, что сегодняшняя провокация организована нашими соседями, жителями Арнителя. Надо проучить этих зарвавшихся негодяев.
- Вы хотите развязать войну? - Пигги побледнел.
- Войну объявите вы! - Конрад метнул ледяной взгляд в сторону мэра. - У меня таких полномочий нет. Но для начала мы должны объявить чрезвычайное положение.
Он порылся в складках плаща и вытащил свернутый в трубочку лист. Примостил его на столе и, придерживая одной рукой, поставил размашистую подпись. Затем, оставив на листе пергамента оттиск фамильного перстня, протянул документ мэру.
- Подписывай Пигги и ставь свою печать, - Конрад повернулся к рыцарям. - Эндрю, Лукас, ваши подписи на документе тоже необходимы.
***
Когда выполнили все формальности, Конрад удовлетворенно улыбнулся. Рассматривая чистый лист, заверенный печатями и подписями, он похлопал мэра по плечу.
- Текст указа я впишу самостоятельно. Вы же мне доверяете, мэр?
- Да-да, конечно, - закивал Пигги.
- Вот и славно. - Конрад повернулся к Лукасу. - Узнай, как продвигаются дела с поиском оставшихся трех андроидов. Уже светает.
Действительно, небо над городом понемногу стало приобретать грязновато серый оттенок. Из окна дворца градоначальника стало видно, как тут и там по узким тропинкам шныряют вооруженные люди.
Ожидание затянулось. Мэр, угрюмо нахохлившись, развалился в кресле и теребил в руках золотой восьмиугольник, символ своей власти. Он переводил взгляд с безмятежно попивающего вино Конрада, на Эндрю, который напряженно стоял у окна, наблюдая за растревоженным Городом.
- Значит война? - снова прошептал Пигги.
- Война, мэр война. Как ни крути, а спокойная размеренная жизнь ведет к упадку. Вы так не считаете? - он покосился на Эндрю. Рыцарь лишь пожал плечами, продолжая рассматривать улицу сквозь мутное стекло.
Конрад плеснул в бокалы вино из изрядно опустевшей бутылки.
- Присоединяйтесь господа.
Эндрю прищурился, всматриваясь в предрассветный сумрак. По главной аллее к дворцу спешил рыцарь. Судя по уверенной походке и пластиковым доспехам, во дворец направлялся Лукас.
- Я не надолго вас покину, господа. - Небрежно бросил Эндрю и вышел из зала.
Лукас торопливо шел по узким коридорам дворца. По его торжествующему взгляду и самодовольной улыбке сразу можно было догадаться, что рыцарь несет хорошую весть.
Повернув за угол, он нос к носу столкнулся с Эндрю. На секунду, опешив, Лукас улыбнулся.
- Все в порядке, Эндрю! - он протянул руку, в которой поблескивали кристаллы.
Однако казалось, Эндрю не разделял радости Лукаса. Повертев один из кристаллов, Эндрю окинул сияющего рыцаря холодным, стеклянным взглядом.
- Ну, что ж.... Пойдем, порадуем остальных.
Он посторонился, и пропустил вперед пританцовывающего от нетерпения Лукаса.
***
- Куда они все подевались? - Конрад нахмурился. На улице уже почти рассвело. Скоро предстояло собирать народ на центральной площади, чтобы сообщить о провокации соседнего города Арнителя. Затем объявить Чрезвычайное положение и всеобщую мобилизацию. Окончательно сломленный Пигги находился в прострации. Время от времени он подносил к губам бокал с вином и с шумом делал несколько глотков. Затем снова замирал на неопределенное время. Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник сэр Эндрю. Рыцарь прошел к столу и, ни говоря не слова, положил на него два кристалла.
- Уже хорошо, - промычал под нос Конрад. - Остался всего один.
Он сгреб кристаллы в сумку и поднял глаза на почтительно застывшего рыцаря.
- Ищите последнего бунтовщика. - Он покосился на мэра. - А я, пожалуй, заполню указ.
Он взял свернутый в трубку документ и медленно направился к столу.
- Да, кстати, а где мой сын, - через плечо бросил он.
- Лукас мертв, - бесстрастно произнес Эндрю.
Наступившая тишина оглушила, словно удар грома. Пигги мигом протрезвевший раскрыл рот, повернул голову в сторону рыцаря и замер. Конрад медленно обернулся. Ему показалось, что он ослышался.
- Что ты сказал? - потемневшие зрачки превратились в кратеры вулканов, из которых вот-вот брызнет кипящая лава, которая испепелит всех и вся.
- Я убил Лукаса, - холодно произнес Эндрю. Он резко откинул назад роскошный плащ, обнажив торс. Надежно закрепленный в специальном разъеме на животе рыцаря мерцал последний десятый кристалл.
Рука Конрада машинально двинулась к мечу, но Эндрю действовал более стремительно. Секунда - и меч рыцаря-андроида летит в сторону командира, еще миг и, прижав к окровавленному животу руки, Конрад, будто мешок с тряпьем оседает на пол. Глаза Пигги расширились от ужаса. Рука непроизвольно разжалась и по полу с веселым звоном разлетелись осколки бокала. Вино разбрызгалось по паркету и смешалось с кровью умирающего Конрада.
Эндрю все еще держа в руке окровавленный меч, шагнул к мэру. С лезвия клинка стекала бурая вязкая жидкость. Белый, как полотно Пигги шагнул назад, запнулся за стул и с грохотом рухнул на пол. Андроид подходил все ближе. Вот он уже вплотную подступил к трясущемуся от страха мэру. Поднял меч. Приставил острие клинка к горлу градоначальника. Обмерев от ужаса, Пигги ощутил ледяной холод металла, губы задрожали, перед глазами поплыли темные круги. Он тихонько заскулил, чувствуя, как по ногам течет что-то горячее.
- Вставайте, мэр. - Андроид обтер об обшивку кресла меч и убрал его в ножны. - Идите переоденьтесь, вы обмочились.
Пигги трясясь всем телом, неловко приподнялся на четвереньки.
- Ну, же! Быстрее! - повысил голос Эндрю.
Градоначальник вскочил и, прихрамывая, побежал в спальню. Эндрю огляделся. Ближайшие посты дворцовой стражи находились на нижнем этаже. Другого выхода из спальни мэра, кроме как через зал, в котором расположился андроид, не было. Сэр Эндрю приготовился ждать.
***
Когда градоначальник вернулся в зал, Эндрю небрежным кивком указал ему на кресло.
- Присаживайтесь, мэр. Надо поговорить.
Два раза повторять не пришлось. Пигги на ватных ногах добрел до кресла, опасливо покосился на труп Конрада застывший в луже крови и, наконец, уселся.
- Как вы уже поняли - я андроид. - Начал Эндрю. - Если вас смущает цвет моей кожи, то смею заверить, что пигментация кожного покрова роботов может быть абсолютно любой.
Он на секунду замолчал.
- Итак, Пигги, вам не кажется, что в Городе грядут перемены? Андроидов, в том числе и меня волнует поведение солдат. В последнее время они сильно распоясались. А мы хоть и не люди, но поверьте, нам тоже не нравится, когда нас калечат, выводят из строя и отправляют на переплавку. Кроме того, это наносит ущерб Городу. Не так ли?
Мэр кивнул. Его щеки из бледных стали ярко пунцовыми, взгляд рассеянно блуждал по залитому кровью полу.
- Вы, как градоначальник, обязаны заботиться о благополучии горожан и экономическом процветании Города. И, надеюсь, вам известен секретный документ, который рассказывает о предназначении андроидов.
- Да, - прошептал Пигги.
- Что? Не слышу? - голос Эндрю стал жестче.
- Знаком, - прохрипел Пигги.
Эндрю удовлетворенно кивнул.
- Тем лучше. Значит, для вас не будет неожиданностью, если мы вернемся к своему прямому предназначению - защите населения от внешних врагов и поддержанию порядка внутри Города.
- Но, что скажут жители? - попытался возразить мэр.
- Значит так. Сейчас солдатня утомленная ночными похождениями и выпитым спиртным угомонится и завалится спать по казармам. Вы открываете хранилище и отдаете мне все блокирующие кристаллы. Сколько их там? Сотня? Две? Три?
- Несколько тысяч, - промямлил мэр.
- Я так и думал. - Эндрю встал и подошел к окну. На улице уже появились жители. Собравшись кучками, они что-то горячо обсуждали. Однако солдат видно не было.
- Я раздаю кристаллы роботам, - продолжил Эндрю, - мы блокируем казармы, обезоруживаем сонных солдат и начинаем нести службу по защите Города. Вам все ясно?
- А как же я? - пролепетал Пигги.
- Вы? - Эндрю похлопал градоначальника по плечу. - Вы у нас всенародно избранный мэр. От вас требуется только одно. Собрать население на центральной площади и сообщить о государственном перевороте, который планировали Конрад и Лукас при поддержке солдат. Еще вы расскажете о том, как доблестный сэр Эндрю сумел предотвратить заговор и убил мятежников.
- А кто будет работать? - осмелился задать вопрос Пигги.
- Люди, - не моргнув глазом, ответил Эндрю. - В первую очередь бывшие стражники и солдаты. Пусть идут на фабрики и заводы, осваивают ремесла. В первое время мы им поможем. Во главе каждой ремесленной гильдии будут стоять андроиды, которые научат людей специфике профессии. Да и свободным гражданам не мешает оторвать зад от дивана и начать приносить пользу Городу.
- Я одного не понимаю, - мэр повернулся к Эндрю. - Зачем вы сами на гладиаторских поединках уничтожали андроидов? И почему не расправились с Конрадом раньше?
- "Убийство" нескольких десятков андроидов ничто по сравнению с пользой, которую я принесу. А Конраду я не мог ничего сделать. Я ведь робот и блокирующего кристалла у меня не было. Пока Лукас весьма неосторожно сам не дал мне его в руки.
Эндрю поднялся. Поглубже запахнулся в плащ и выжидательно глянул на мэра.
- Нам пора.
Пигги вздохнув поднялся.
- Не переживайте мэр. Войны, которую собирался объявить Конрад не будет. Вы остаетесь на своем посту. Да... и не забудьте самого главного. Жители не должны узнать, что я андроид. Они быстрее привыкнут к переменам, если во главе Города по-прежнему будете стоять вы, а армией андроидов будет командовать доблестный сэр Эндрю. - Он усмехнулся, - прославленный герой и самое главное - ЧЕЛОВЕК!
***
Прошел год.
***
Жители заполнили трибуны до отказа. Посмотреть на очередные гладиаторские бои собрался почти весь город. Ставки принимались всю предыдущую неделю, а те из переполненных азартом зрителей, кто не успел заранее поставить на того или иного бойца сейчас толпились у окошек букмекеров. Наконец шум начал стихать. В проходе появился мэр Пигги сопровождаемый командиром городской гвардии сэром Эндрю. Любимец жителей лучезарно улыбался зрителям. Сам он в боях не участвовал. С тех самых пор, как предотвратил мятеж военных. Зрители затихли, до боя часов на ратуше возвещавших о наступлении полдня оставалось несколько минут. Во время поединков ритуал соблюдался неукоснительно. Наконец с башни ратуши донесся мелодичный звон. Сразу после двенадцатого удара мэр поднялся с кресла и обвел взглядом присутствующих.
- Ежемесячные бои, служащие для отдохновения жителей, услады наших очей и поддержания боевого духа войска объявляю открытыми.
А по узкому проходу на манеж уже выходил закованный в латы андроид М-112. Лучший боец городской гвардии. Сегодня ему предстояло сразиться с долговязым фермером Ундином вооруженным рогатиной.