Пустельга : другие произведения.

Ск-6: Провода

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Былые страхи превратились в легенды, а они, как известно, любили, чтобы о них помнили.

  Пролог
  
Над круглым, как дамское зеркальце, озером стелился плотный туман. Тяжелая деревянная лодка с плеском села на воду, распугав спящих лягушек, на ночь попрятавшихся в камышовые заросли. Двое крепких мужчин в черных масках, держа под руки тощую девушку, выволокли ее на небольшую поляну и усадили на влажную траву. Та что-то невнятно промычала, но взгляда не подняла.
- Развяжи ее, - глухо скомандовал тот, что повыше, и перевел нервный, почти азартный взгляд с девушки на середину озера.
- Так она же будет кричать, - попытался возразить второй мужчина, неуверенно теребя в мозолистых ладонях конец широкой веревки, привязанной к носу лодки.
- А пусть кричит. Быстрее услышат, - длинноволосый мрачно хохотнул, брезгливо вытащив кляп изо рта девчонки. Коротко остриженные темные волосы взметнулись к небу, девушка оскалилась на своих похитителей и зубами вцепилась в руку, все еще придерживающую ее за плечи.
- Вот зар-р-раза! - зло выругался первый. Сжал кулаки, едва сдержав себя от удара - мерзавка определенно заслужила хорошую пощечину, заслужила еще до своего рождения, но ничего.
Он подождет. Будет терпелив и насладится тем, как она получит по заслугам. Нужно лишь немного подождать, еще немного.
Видя нерешительность товарища, длинноволосый смачно сплюнул в сторону и одним резким движением перерезал веревку ножом. В ответ на это девчонка всхлипнула, забитым взглядом всмотревшись в свои руки - по краю левого запястью стекала кровь, а кусок кожи, срезанный ножом, был безобразно отогнут.
Коротышка бездействовал. Он всеми силами уводил от девушки взгляд. Лишь изредка хмурил густые брови и качал головой.
- Ты бы поаккуратнее с ней. Вдруг, она не виновата.
- Это уже не нам решать.
Первый перевел безразличный взгляд на поскуливавшую девчонку. Глаза от земли та так больше и не поднимала и внешне походила на затравленного зверька, переставшего бороться за собственную жизнь.
- Готова доказать свою верность Городу?
- Отпустите меня, прошу вас...Я ничего не сделала, у меня семья, они без меня...Не смогут...
- В этом мы и хотим убедиться, милая, - преувеличенно ласково заверил ее высокорослый мужчина, приподнял пальцами узкий девичий подбородок, утер слезы, а затем грубо толкнул вглубь лодки. - Давай, Браг.
Зайдя по колено в воду, мужчины оттолкнули лодку от берега и тут же поспешили обратно. Никто не желал дольше положенного находиться в воде. Им с Брагом по долгу службы было необходимо контактировать с этой проклятой водицей, а будь его воля - он бы ни за какие деревянные монеты и близко к воде не подошел.
В этом городе было две проблемы - и с обеими он отважно боролся прямо сейчас.
- Не нужно...Это слишком большой срок...Я не протяну столько...Пожалуйста...
Зеленоватая вода, ворочая блестящими боками, сама утягивала лодку к середине озера, медленно, плавно толкала ее вперед, унося дальше от берега и невозможного теперь спасения.
- Я не умею плавать! - закричала девушка в отчаянии, прекрасно зная, что этот аргумент еще менее убедительный, чем прежние.
- Никто не умеет, - холодно отрезал первый и развернулся к озеру спиной, начав собирать оставшиеся на берегу девчачьи вещи в большой мешок. Наблюдать за дальнейшими событиями в его обязанности не входило.
- Разве мы не останемся с ней? - без особого энтузиазма поинтересовался второй. Как только девушка перестала быть их ответственностью, он стал заметно спокойнее.
- Ей не будет одиноко, поверь, - первый хмыкнул и стянул, наконец, душную черную маску. С шумным вдохом набрал в легкие побольше колючего предрассветного воздуха. - Ты все еще не уверен в правильности того, что мы делаем?
- Сложно верить в убийство, - недовольно пробурчал низкорослый.
- Тогда верь в Город. В него-то ты веришь?
- Да, но я все еще думаю, что можно обойтись без жертв.
- Пока ты думаешь, Город действует. И раз он усомнился в ней, значит, ее нужно проверить. Не забывай, что она будет в порядке, если ее намерения прочны, - первый сделал ударение на последнем слове и задумчиво почесал подбородок. - Мне ведь не нужно напоминать тебе, что ты должен молчать об этом?
- Нет. Я верен Городу и своей семье, - дрожащим, но хорошо отрепетированным голосом заявил второй.
- Вот и отлично. Теперь пойдем и промочим глотки, а то с этой работой сложно оставаться трезвым, - длинноволосый оскалился, и большая бородавка под его нижней губой, похожая на упитанную муху, оскалилась тоже.
На опустевший берег вновь вернулись мелкие лягушки, застыв в предвкушении теплых солнечных лучей.
Вода под лодкой забурлила, вспенилась и пошла рябью от центра к берегам. Девчонка заволновалась, обняла колени руками и зажмурила глаза. Смотреть за высокие потертые борта было страшно.
Где-то вдалеке пару раз ухнула сова. Солнце лениво карабкалось на небо, пронзая золотистыми лучами-стрелами туманные мешки.
Лодка в самом сердце спокойного озера была пуста.
  
  1 глава
  
Солнце, игриво проглядывая сквозь узорчатые шторы, в неторопливом танце ползло по комнате. Под своенравными порывами ветра створки окна несильно бились о стену. Мерный звук разносился по всему дому, оповещая его жителей о том, что осень пришла по расписанию и теперь просится внутрь.
Осень пришла, но к ней, как обычно, никто не был готов.
Появившись на кухне с закрытыми глазами, Роуз поставила чайник на плиту, достала коробку с крупой из шкафа и плюхнулась на стул. Тиканье часов смешивалось с шумом, доносящимся с улицы, с пыхтением танцующего щекастого чайника. Обыденность успокаивала и дарила ощущение безопасности.
Роуз родилась в этом доме, наизусть знала каждый его угол и изгиб. Роуз точно могла сказать, когда в помещении рядом с ней находился кто-то еще. И сейчас она явно ощущала чужое присутствие. Так явно, как если бы у нее наутро внезапно обнаружилась третья рука.
- Свободного утра, Берта. Спокойно спалось?
Лениво приоткрыв один глаз, девушка удовлетворенно ухмыльнулась, довольная своей интуицией - а на самом деле простой очевидностью, ведь по утрам к ней без приглашения могли наведаться всего три человека. И только от Берты всегда так маняще пахло цветочными сладостями. Многие бы учтиво заметили, что запах этот слишком легкомысленный для взрослой, для пожилой уже женщины. Но в этом была вся Берта - живущая воспоминаниями, цепляющаяся за давно ушедшую молодость, однако ничуть не сварливая или завистливая.
В этой женщине был свет. И его не нужно было искать - он был на поверхности, доступный и открытый для всех.
Задумчиво пожевав нижнюю губу, Берта с укором взглянула на свою юную соседку.
- Тише ты. Услышит если...Мало не покажется. Так что ты это...Оставь эти мысли.
Роуз лишь закатила глаза и отмахнулась, вгрызаясь в сочное яблоко, скатившееся с тарелки прямо ей в руки.
- Он и так все слышит. А значит знает, как я к этому отношусь. Если бы Он захотел, то я уже давно была бы мертва.
- Тьфу на тебя...Мой тоже все время так говорил, а теперь я из-за него маюсь ночами без сна, - недовольно пробурчала Берта, потирая поясницу. - Никакие мази не помогают. А все почему? Потому что болит душа!
В ответ на это девушка лишь хмыкнула, с веселым прищуром смотря на соседку.
- Берта, Григор умер пять лет назад. Если бы вы были связаны, как ты усердно любишь всем напоминать, то ты давно отправилась бы вслед за ним, - пожав плечами, Роуз поднялась с места и встала за плиту.
- Да как ты можешь! Мы с ним тридцать лет душа в душу жили, а ты...Ты... - женщина картинно махнула рукой и отвернулась к окну.
За цветастыми занавесками заливались песней птицы, а по улице торопливо плыли прохожие, опаздывающие на работу. На крыше соседнего дома грелся черный кот Олвин.
Обыденность царила повсюду и мешала серьезно воспринимать важные вещи. Даже если в тот момент они таковыми не казались.
- Могу, еще как могу. Я ж это не со зла. Я даже рада, что ты сейчас здесь, со мной. Встретиться с Григором ты всегда успеешь, а вот погулять на моей свадьбе сможешь только раз, - отчего-то грустно заметила Роуз, наблюдая, как надувались пузырьки в каше и сразу же лопались. Роуз очень не хотелось, чтобы ее счастье было подобно вот таким пузырькам. Чтобы зависело от каких-то ненадежных обстоятельств или подозрительных людей, готовых на всё ради Города. У нее только-только начало все налаживаться. И скоро все должно было стать еще лучше.
- Так ведь скоро уже. Успею, - с улыбкой пообещала женщина, присаживаясь за стол. - Успею ведь?
- Спина у тебя болит из-за работы в лавке. Необязательно оставаться дотемна каждый день, - словно не заметив предыдущего вопроса, продолжила Роуз, сняв с плиты котелок и разложив кашу по тарелкам.
Берта, приняв ее молчаливый отказ развивать тему, вздохнула и попыталась заглянуть Роуз в глаза, но та только дернула плечом да блекло улыбнулась в ответ.
Снаружи раздалось протяжное мяуканье.
Теперь пришлось вздохнуть уже Роуз. Она знала, что за этим последует.
Через пару минут скрежета когтей по черепице на стол беззастенчиво запрыгнул Олвин.
- Оли, наглая морда, ты как раз вовремя, - выложив в кошачью миску заготовленную еще с вечера рыбу, Роуз прошлась пальцами по гладкой шерсти кота, смотря на него со смесью любви и укора.
- Элаиз снова не ночевала дома?
- Она часто остается на вторую смену. Я ее не видела уже пару дней.
Кот, проигнорировав предложенную ему еду, спрыгнул к ногам Роуз и взвыл пуще прежнего. Девушка нахмурилась, но подняла животное на руки.
- Как там твой-то? Скоро вернется из лесу? Припозднился он в этот раз.
- Ты что-то путаешь, - Роуз смешно нахмурила брови. - Еще два дня и вернется. Куда он денется, - горько усмехнувшись, она почесала кота за ухом, но он все еще был напряжен. Когти, впившиеся ей в плечо, были лучшим тому доказательством.
- Скучаешь по нему?
- А чего скучать-то. Его нет всего неделю.
- Некоторым и меньший срок кажется невыносимым. Видела я как-то...На пятом дне девчонка слегла, да потом так и не поднялась, - тихо заметила Берта.
- Это некоторые. У меня свой порог. И я чувствую, что время еще есть, - жестко ответила Роуз, дрожавшая теперь в унисон с котом.
- Хорошо, это хорошо, - женщина кивнула. Страх в ее глазах мигал сигнальным огнем, но Роуз предпочитала не встречаться с Бертой взглядом. - А Доран как? Ему-то небось сложнее. Сходи хоть к нему, проведай.
- Ты же знаешь, он меня недолюбливает, - скривив губы и поменявшись в лице, проворчала девушка.
- Любливает или нет, а вы теперь уже семья. Ты первое время его мнением интересоваться еще будешь, а узы не будут. Повяжут накрепко и живи с этим, как хочешь.
- Ты - моя семья. Я от тебя никуда-никуда, веришь? - Роуз доверительно улыбнулась. - А с Дораном мы почти и не видимся. Не думаю, что за такое короткое время мы успели срастись.
- Ты, если не уверена, так сразу и скажи. Только толку от твоего решения сейчас мало будет. Раньше нужно было думать, когда начинала гулять со своим, - нравоучительно поведала Берта, заметив повисшее в комнате напряжение.
- Уверена я, уве-ре-на.
- Тогда сходи к Дорану. Я ему и трав новых насобирала...
В подтверждение своих слов женщина притянула к себе душистую корзинку и поставила у стола.
Кот от столь буйного запаха растительности весь взъерошился и зашипел - то ли на корзинку, то ли на Берту. То ли на них обеих.
- Тише Оли, тише, - Роуз неохотно опустила кота на пол. - Схожу, Берта. Только ради тебя и схожу.
- Вот это правильно, - уже у выхода женщина остановилась, держа спину неестественно прямо. - Запомни, дорогая. Нет ничего прочнее семейных уз.
Оставшись на кухне наедине с котом, Роуз впервые ощутила, насколько приторно сладкие у Берты духи.
  
  ***
  
Вечером, покончив с работой в аптекарской лавке, Роуз все-таки решилась заглянуть в дом Смотрителя.
Темный и неприветливый, он возвышался над городом вороньим крылом.
Заросший розовый сад выглядел жутко. С колючими кустарниками, пересохшими каменными фонтанами и хаотично растущими цветами он, скорее, напоминал кладбище.
В восковой дымке сумерек куст, усыпанный багрово-красными ягодами, казался окропленным свежей кровью. Оторвав пару горошин, Роуз зажала их между пальцев, почти почувствовав горячую пульсацию, исходящую от ягод.
Заходить в дом совершенно не хотелось.
В раздумьях ее взгляд случайно наткнулся на каменную фигуру, частично скрытую от внешнего мира плющом. На нее в упор смотрело существо с человеческим лицом и торсом, а вместо ног у него были волосатые копыта. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что из-под каменных волос торчали небольшие рожки.
Смутившись от внезапного наблюдения, Роуз резко развернулась к фигуре спиной.
Сердце, дрогнув, упало в пятки.
Перед ней с недовольным видом возвышался хозяин дома.
Красные бусинки под давлением девичьих пальцев беспомощно сжались и лопнули, окрасив ладонь Роуз своей кровью. Ягоды были ядовиты.
- Тебе здесь не место, - угрюмо поприветствовал ее Доран.
- У вас тут довольно уютно, - ляпнув первое, что пришло в голову, ответила Роуз. Даже натянутая улыбка не хотела лезть на губы.
- Не говори ерунды. Здесь мрачно и холодно. Ты была здесь достаточное количество раз, чтобы понять это. Что тебе нужно, Роуз?
- Зашла вас проведать. Берта передала вам кое-что, - девушка взглядом указала на корзинку в левой руке. Правая слабо пощипывала. - Но я вижу, что вы в полном здравии, так что не стану мешать.
Роуз не любила неловкое молчание. Но еще больше она не любила бесполезные разговоры, а потому нахмурила брови, злясь на себя за то, что пришла.
Доран неприкрыто пялился на ее ладонь, вымазанную ягодным соком, словно это была настоящая кровь.
- Поблагодари ее от меня, - наконец, хрипло произнес он, пристально осмотрев девушку с головы до ног. - Только больше не приходи сюда без особой нужды. Лишние встречи нам ни к чему.
Роуз инстинктивно кивнула, внутренне полностью согласившись с услышанным - ей тоже не было ни радости, ни пользы от этих встреч. Однако, вслух сказала другое.
- Не забывайте, этот дом скоро станет и моим тоже.
- Или нет. Если Ивор одумается.
Роуз хотела бы рассмеяться ему в лицо, но на деле лишь криво усмехнулась. Он никогда не знал, чего хочет его сын, а узнав - так и не принял его выбор. Ей оставалось лишь пожалеть Дорана, но она не собиралась этого делать - ни сейчас, ни в дальнейшем.
- Вы не хуже меня знаете, чем ему это грозит. Да и мне тоже.
- Знаю. Но все еще надеюсь, что ты окажешься одной из этих бесчувственных, - с отвращением выплюнул он. Роуз вздрогнула, но не отступила.
- Они чувствуют.
- Что, прости?
- Вы слышали. Я сказала, что они чувствуют всё так же, как и остальные. Просто вольны делать, что хотят. Это же так...
- И ты одна из них? - грубо перебил ее Доран.
Ему не понравился этот блеск в ее глазах, когда она заговорила о тех, о ком говорить не принято.
- Что? Нет, конечно, - возмущенно фыркнув, Роуз резко побледнела. - Как вам в голову могло такое прийти! Мы с вашим сыном почти женаты, - она гневно сдула со лба налипшую темную прядь. - Я знаю, что вы относитесь ко мне предвзято с нашей первой встречи, но это уже слишком.
Сжимаемая влажной ладонью корзинка бесшумно опустилась на мягкую листву. Повисшие плетьми руки казались Роуз чужими. Но еще более чужим казался ей человек напротив. Человек, с которым ее рано или поздно свяжут узы, и она будет обязана думать о его желаниях.
Роуз сильно сомневалась, что Доран будет следовать правилам, одинаковым для всех. Роуз казалось, что его неприязнь к ней сильнее любых правил.
Молчание затянулось. Доран не спешил продолжать свои обвинения, но и верить ее словам не думал тоже. Он просто смотрел на нее, как тот каменный истукан, ставший свидетелем их беседы.
Если бы они не были знакомы вот уже год, Роуз решила бы, что он ее оценивает. Это было невозможно, потому как Доран давно пришел к выводу, что она не подходит его сыну. Не исключено, что теперь он решал, подходит ли она этому городу.
- Как скоро вернется Ивор? - вкрадчиво поинтересовался Доран. - Что-то он в этот раз запаздывает.
- И вы туда же, - вздохнув, Роуз устало потерла переносицу. - Он вернется через пару дней. Я даже дни отмечаю, поэтому...
- Разве ты не должна чувствовать его отсутствие? - нотки угрозы в его голосе не остались для нее незамеченными.
- Я и чувствую. В последние дни стало очень трудно дышать...И голова по ночам гудит, - Роуз отвела взгляд в сторону. Лгать она никогда особенно хорошо не умела. - Я делаю пометки, чтобы наверняка. Знаете, когда сильно ждешь, легко потеряться во времени.
- Знаю, - сухо подтвердил Доран и крепче стиснул зубы. - Только в этот раз ты все же ошиблась. Ивор должен был вернуться три дня назад.
Роуз открыла и снова закрыла рот, подняв ошарашенный взгляд на мужчину. Весь воздух словно вышибло из легких.
Она не ждала Ивора, как полагается ждать будущей жене, связанной по рукам и ногам - отчаянно, истерично, болезненно. И Доран это не просто видел - он знал первопричину ее нечувствительности. Но это не давало ему права вешать на нее клеймо, которое не смыть.
Так она думала. До этого момента.
Поднявшийся ветер играл с листьями, кружа их по всему саду. Пара желто-красных лодочек запуталась в ее волосах, но Роуз даже не шевельнулась, чтобы убрать их.
- Это невозможно. Я же отмечала...
- Вот, значит, как ты чувствуешь? Ивор пропадает неизвестно где, а ты по нему даже не тоскуешь? - зарычав от безысходности, Доран резко шагнул к ней, сжав руки в кулаки. Затем поднес ладонь к ее лицу, желая лишь одного - выдрать ее лживые голубые глаза, чтобы она больше никого не посмела ими одурманить.
Роуз, ожидавшей удара, невыносимо сильно хотелось закрыть глаза, но что-то в серых полукружиях напротив заставило ее лишь испуганно моргнуть.
Мужчина аккуратно вытащил застрявшие в темных волосах девушки листья и сжал их в ладони, перетерев в порошок.
- Что, если он не вернется никогда? Будешь столь же неумело изображать скорбь?
- Не в скорби дело, - ответила она тихо.
- Тем хуже для тебя, - отвернувшись, он зашагал прочь.
Диковинный мужчина-зверь смотрел на нее почти сочувственно, и только губы его насмешливо кривились.
Она должна была задыхаться от эмоций. Но Роуз не чувствовала ничего.
  
  2 глава
  
Лес выжидал. Высокие могучие деревья, цветущие поляны, склоны гор, поросшие колючими травами, ледяные ручьи - всё было готово к тому, чтобы поймать нерадивого путника в свои сети.
Лес помнил. Корни ворочались под мягкой землей, переговаривались, сплетались сильнее и крепче, впитывали свою злость вместе с дождевой водой.
Лес негодовал. Люди теперь не позволяли себе многого. Но их все еще было слишком много на Его территории и...Он слишком долго молчал.
- Нет смысла отрицать, что мы заблудились, - молодой паренек присвистнул, покрепче перехватив мешок, полный свалявшейся листвы.
День клонился к вечеру, а они так и не вернулись на свою тропу.
- Мы идем правильной дорогой. Это лес, старый затейник, с нами играет.
Пожилой мужчина шутливо погрозил пальцем высокомерным, вздернувшим носы к небу деревьям, смачно цокнул языком и покачал головой.
- Мы не выйдем отсюда, покуда он нам не разрешит.
- И когда ему надоест? - раздраженно спросил парень.
- Когда мы пообещаем, что больше сюда не вернемся.
- Ты это серьезно? Это же наш хлеб.
- Вполне. Но даже в этом случае, не думаю, что он согласится.
- Тогда чего же ему надо? Запутать нас до смерти? - тряхнув светловолосой челкой, лезшей в глаза, парень недовольно поджал губы.
Перспектива остаться здесь еще на одну ночь больше не казалось ему частью увлекательного приключения. То, что раньше было интересной работой, приносившей неплохой доход, сейчас напоминало затянувшийся кошмар.
На пути им не встретился ни один лесник.
- Давно...Когда-то очень давно здесь были поселения, были школы и мастерские, был даже небольшой местный театр, - начал старик неспешно, потерев свою бороду. - Городок был маленький, совсем незаметный на карте, однако его торговым связям позавидовал бы любой более крупный сосед. Все дело было в редкой породе дерева, что водилась в здешних лесах...Ну, ты знаешь.
Телега, ехавшая впереди и заполненная бревнами доверху, позволяла увидеть, как ярко в закатных лучах сверкала кора.
- Более того, - продолжил он, - ее было так много, что материал на продажу едва успевали подготавливать. Все шло так удачно, что со временем местные жители совсем перестали заниматься привычным ремеслом, приносящим доход куда меньший, чем деревянные монеты. Перестали заготавливать на зиму запасы, выращивать скот, ухаживать за полями. Мир сузился до вырубки деревьев и их продажи.
Старик помолчал немного, достал из нагрудного кармана пучок трав и бросил в рот. Горькая смесь терлась о десны и жгла горло, но очень здорово освежала. Парнишка внимательно слушал.
- После двух лет торговли лес заметно поредел. Жители, успевшие почувствовать себя королями природы, не были готовы к тому, что их золотое русло внезапно пересохнет. Новых деревьев не сажали, а старых осталось лишь на год с небольшим безбедной жизни.
Парню история не нравилась. Он с малых лет ходил в этот лес, но еще ни разу не слышал ничего подобного. Быть может, старик просто рассказывал сказки, стараясь хоть чем-то занять время?
- Тогда-то все и началось. Пока на городской площади люди решали, что им делать дальше, сама природа все решила за них.
Словно в ожидании подтверждения своих слов пожилой лесник вскинул голову к небу, всмотревшись в пухлые бока серых туч.
Ответа не было. Небо хмурилось. Птицы молчали вот уже третий день.
- Начались дожди. Настоящие, продолжительные ливни, которые наполнили пересохшие озера, запустили реки и в конце концов затопили все деревни...В какой-то момент в лесах начали пропадать люди. Тонули ли они в болотах или просто терялись - никто не знал. Выяснилось, что все многим хуже, далеко не сразу. А точнее - тогда, когда было уже слишком поздно.
Старик замолчал. Он слышал эту историю от своего отца, а тот от своего. Мальчишка делал вид, что слышит ее впервые. Может, так оно и было. Но лучше ему сейчас обо всем узнать, чем когда кто-то из их команды бесследно пропадет в этом мертвом лесу. Храни их, Город.
- Компания молодых охотников, возвратившись из леса с мелкой добычей, на самой окраине леса наткнулась на жуткое зрелище - несколько иссушенных тел пропавших горожан были плотно обвиты корнями деревьев, вцепившихся в них - в прямом смысле - намертво...
Старик смущенно кашлянул. Он не хотел пугать парня, но недоверие, смешанное со страхом, плескалось в юных глазах слишком явно.
- Так вот...Весть об этом облетела не только все близлежащие деревушки, но и крупные города. И тогда эту местность с их хваленой древесиной начали избегать. Никому не хотелось делать деньги на чужой крови, и уж тем более никто не желал пасть жертвой фазорнов.
- Кого? - хрипло уточнил парень.
- Деревья-чудовища. Тоже не слышал?
Тот шумно сглотнул и отрицательно мотнул головой.
И чему только отец его учит, задался вопросом старик. Невесту домой привел, а историю города слышит впервые. Что же он детям своим рассказывать-то будет.
Хотя, пожалуй, если они отсюда выберутся, пусть рассказывает, что хочет.
- Что там было-то...Ах, верно, верно...Жители деревень разъехались кто куда. Те же, кто остался, бедствовали и добровольно становились узниками своих же домов. О том, чтобы выбраться в лес или к реке, не шло и речи.
- Это поэтому мы сейчас избегаем озер?
- Отчасти. Плавать давно никто не умеет, да оказалось это не особенно и нужно, - старик задумался. - Ты вот ведь не умеешь же?
- Пробовал, - хмуро пробурчал парень, с силой дернув за упругую веточку, преградившую ему путь.
- Лучше бы не надо, - со смехом посоветовал старик, но глаза его оставались серьезными. - Что ж...На этом всё и закончилось бы: люди умерли, дома загнили, а история со временем забыла бы о том, какие странности творились в этих краях. Но однажды в город забрел один предприимчивый торговец, решивший, что сможет исправить бедственное положение. Ему, разумеется, никто не поверил. Чужака всеми правдами и неправдами гнали из города, пока не стало поздно, но тот к всеобщему ужасу отправился прямиком в затопленный лес. Люди тогда решили, что ушел и ладно, глупцов не вразумишь и город не спасешь...
Остановившись, старик сплюнул на землю остатки горькой травы, задумчиво осмотрел мальчишку, прищурив глаза в окружении глубокой сетки морщин.
- А через неделю он вернулся. Сказал, что обо всем договорился, и лесные чудовища их больше не побеспокоят. С тех пор минул месяц. Чужак обустраивался, выбрал себе один из пустующих домов, занялся ремонтом. Все разговоры были только о нем. Но никто так и не решался выбраться за безопасные пределы своих жилищ. Постепенно вода ушла, а незнакомец придумал, как доказать всем желающим, что в их лесах больше нечего бояться - собрал небольшую группу храбрецов и отправился к болотам.
Телега впереди резко затормозила. Динк - ровесник светловолосого - бодро спрыгнул на землю, успокаивающе погладил лошадей по боку, наказав им оставаться на месте.
- Я сейчас! - крикнул он товарищам, скрывшись в кустах. - Проверю, есть ли там дорога!
Так и не получив ответа, парень все-таки не выдержал:
- Ну, так что было дальше?
Старик отсутствующим взглядом всматривался в лес. И лишь после того, как его несдержанно дернули за рукав потрепанной рубахи, он неохотно разлепил сухие губы.
- А что дальше-то...Их возвращения никто не ждал. А когда группа вернулась в полном составе, жители вздохнули полной грудью. Город начал свое существование. О всех бедах со временем забыли, как и о том, кто этот город спас. Былые страхи превратились в легенды, а они, как известно, любят, чтобы о них помнили.
Брови лесника нависли над его лицом подобно обрывистой скале.
- Знаешь, как говорят, Ивор? Любая сделка имеет свой срок годности. И чужак-основатель об этом прекрасно знал.
Из-за кустов раздался полузадушенный вскрик. Спотыкаясь, к ним выбежал Динк - весь растрепанный, с глазами, горевшими любопытством.
- Озеро! Там целое озеро, представляете! Мы можем искупаться, дядя Аглак? Мы уже столько не мылись, что ко мне даже мошкара не липнет! Что же будет, если Анка увидит меня таким...И в дом ведь не пустит!
Его спутники переглянулись. Ни один из них не разделял энтузиазма более молодого товарища.
- Не думаю, что это хорошая идея, друг... - осторожно начал Ивор, но Динк лишь резво махнул рукой и вновь скрылся за зеленой изгородью.
Сорвавшись вслед за ним, Ивор ринулся в кусты, пока старик привязывал лошадей к дереву. За кустами обнаружилась небольшая поляна, за которой раскинулось озеро. Широкое, круглое, оно никак не могло оказаться на их дороге просто потому, что его здесь никогда не было.
Вот дерево с пятью отметинами - его, Ивора работа. Отмечал еще в первые свои походы.
Вот старые обломки лодки на берегу - лягушачий приют и хорошее место для отдыха.
А в середине озера - дерево. Высокое и раскидистое, с лохматыми ветвями и пушистыми на вид иголками. Чужое дерево, пришедшее сюда вместе с озером.
И Динк, успевший залезть по пояс в воду и теперь кравшийся по самому краю озера.
Как и все, плавать он не умел.
- Брось, Динк, вылезай! - с отчаянием крикнул Ивор, затормозивший у кромки воды.
Страх сковал его ноги, мешая полезть вслед за другом. Перед глазами рябью проносились страшные картинки из рассказанного стариком - тонны воды, цепкие лапы корней, высокая фигура в темной мантии и маске.
Удушье, удушье, удушье.
Круги на воде расходились от центра к берегам. В голове Ивора они трое уже давно были мертвы.
- Не смей лезть за ним, - предостерегающе рявкнул появившийся из-за кустов Аглак.
- Но он же утонет! Или чего хуже...
Ивор сжал в пальцах собственные волосы и взвыл от нахлынувших эмоций.
- Это его выбор, - внезапно жестко произнес старик, подойдя ближе. Ивор отступил назад, невольно зайдя в воду.
Тонкий вскрик разорвал зудящую тишину леса на сотни кусков.
Динк, беспомощно хлопая ладонями по воде, тонул. Он не смотрел в их сторону, но Ивору не нужно было видеть его глаза, чтобы знать, что ему нужна помощь. Избегая страха в своей голове, Ивор забрался глубже и неуклюже барахтался в воде. Даже в теории он не знал, как плавать. Скользкая вода облепляла все его тело, мешая дышать.
Динк, заглотнув последний глоток воздуха, скрылся под водой.
Ивор отчаянно пытался отыскать друга или то, что его, возможно, удерживало, но безуспешно. На берегу надрывался Аглак.
- Я спасу тебя, спасу...Только потерпи...
Набрав в легкие воздуха, Ивор нырнул и дернулся вперед, вразнобой двигая конечностями. Глаза жгло солью и песком. Вода оказалась мутнее, чем он думал. Рассмотреть что-либо в этой дымке не представлялось возможным. Впрочем, кое-что он все-таки видел. Мимо него проплыл косяк маленьких рыб, заставив его испуганно отшатнуться. В илистое дно вросли металлические кольца и трубки, покрытые ржавчиной, гладкие камни и водоросли. Много водорослей.
Впереди что-то мелькнуло. Темные отростки чего-то огромного вились в разные стороны, не прекращая двигаться ни на секунду. Решив, что в этих водорослях мог увязнуть Динк, Ивор направился к ним. Вынырнул, захватил губами воздух и, вцепившись руками за корешки на дне, стал продвигаться вперед. Внезапно один из отростков больно хлестнул его по плечу, заставив вскрикнуть и тем самым потерять ценный воздух. Затем последовал шлепок по лицу. И еще один в спину.
Ивор, уже не видя ничего, вынырнул наружу, но что-то вцепилось в его ногу и резко потянуло вниз. Он ушел под воду, не успев вскрикнуть. Ухватившись ладонями за пережавшую его водоросль, Ивор попытался ее стянуть, а когда не вышло, достал из кармана нож и попросту перерезал травяную присоску. Вместе с ней он порезал и свою ладонь, но времени сожалеть об этом не было - вода, впитав его кровь, сама вытолкнула его наружу и гулким течением понесла к берегу.
  
  ***
  
- Эй, парень,ты как? - взволнованно спросил старик, подложив ему под голову мягкую листву.
Ивор с усилием разлепил глаза и принялся кашлять. Голова раскалывалась от боли, а тело горело так, будто его весь день прижигали огнем.
- Ты отключился уже на берегу, но каким-то образом смог доплыть. Доплыть, парень! Ты же не умеешь...
Аглак разглядывал его так пристально, будто он вернулся другим человеком.
Впрочем, именно так он себя и ощущал.
- Что произошло? - Ивор едва ворочал языком.
- Это ты нам скажи. Барахтался в воде, дергался, как припадочный.
- Меня что-то держало. Вцепилось, жглось. Я не мог выбраться.
- Это ты сильно головой ударился о камни, верно. Я бы с берега увидел, будь там что. Вода-то прозрачная, - старик указал рукой в сторону озера.
Нехотя Ивор повернул голову и нахмурился. Вода просматривалась до самого дна даже в середине озера.
- Значит, показалось, - вздрогнув, Ивор начал подниматься.
Он подумает обо всем этом позже. Когда вернется домой. Когда будет обнимать Роуз. Хотя, нет. Он не будет думать об этом вовсе. Просто больше никогда не полезет в воду. Ни за что не полезет, точно.
- Прости. Это все из-за меня, - тихо обронил Динк, сидевший поодаль с поникшей головой.
Ивор замер, словно ему влепили пощечину. Снова. Жгучую и влажную. Как тогда, под водой.
- Тебя же утянуло под воду.
Динк невесело усмехнулся.
- Нет. Я нырял за лягушкой...Вот, смотри, - Динк приглашающе раскрыл ладони, показав небольшую каменную фигурку.
- Идиот, - Ивор устало выдохнул, глядя в спокойные глаза озера.
Тело по-прежнему горело, но никаких следов ожогов не было. Ивор знал это ощущение лишь по рассказам. Знал, что дальше будет только хуже.
Ивор скучал по Роуз.
  
  3 глава
  
Городская площадь гудела, как коробка, наполненная жуками. Люди на каменной мостовой были подобны рассыпанному гороху - закатывались в лавки, отскакивали от мелких карманников и варились в повседневных заботах под музыку уличных бродяг.
После неприятной встречи с Дораном Роуз не спала всю ночь - перед глазами в томной дымке то появлялась, то исчезала искаженная болью фигура Ивора. Его печальное лицо преследовало ее всюду, чего не бывало прежде никогда. Роуз чувствовала вину, и у этой вины был горький вкус, ничем не вымывавшийся из горла, внутренностей, головы.
Кто-то больно наступил ей на ногу.
Ойкнув, Роуз крепче прижала к себе сумку и сама чуть не впечаталась в сплошную стену из спин. Люди о чем-то усиленно шептались, но никто не смел сдвинуться с места. Роуз поднялась на носки, попытавшись высмотреть поверх голов, что происходит там, впереди, но безуспешно.
Обреченно вздохнув и приготовившись к давке, девушка протиснулась в маслянистую массу галдящих тел.
- Я же говорил, что это произойдет.
- Да ну нет, не может такого быть...Дай посмотреть...И правда!
- Она была одной из них, точно тебе говорю.
- Ох, неужели началось снова? А ведь и двадцати лет не прошло...Какой позор!
Голоса давили сверху и подпрыгивали с самой земли. Голоса сомневались, возмущались, сочувствовали. Голоса сливались в один сплошной гул, центром которого являлся страх.
Люди вокруг боялись, и Роуз начало чудиться, что она боится тоже.
Так и не добравшись до края толпы, Роуз остановилась, решив, наконец, задать вопрос. Вибрации, исходившие от людей, оседали на языке кислой пленкой. Страшно хотелось пить.
- Что там произошло?
Рядом стоявшая женщина случайно пихнула ее локтем в бок и подозрительно покосилась, казалось, и не думая извиняться.
- Нашли тело какой-то девки. Говорят, это Его рук дело... - загадочно прошептала женщина, сильно округлив и без того выпученные глаза.
- Она мертва? Где ее нашли? - обратилась Роуз скорее к толпе, нежели адресовав свои вопросы кому-то конкретно.
Ее глазастая соседка упрямо молчала, совсем не замечая Роуз.
- Лесники нашли ее недалеко отсюда, - ответил ей басистый голос.
По правое плечо от нее стоял высокий мужчина. Выглядел он отстраненно - его явно не привлекало событие местного масштаба. Однако, в глазах его притаилась тоска.
Роуз отчего-то подумалось, что он не осуждал незнакомую девушку. Мертвую девушку.
Внезапно от по-летнему жаркого солнца повеяло холодом. Вспомнилась пропавшая Элаиз.
Втайне Роуз, конечно, надеялась, что та объявится сегодня на работе, но уверенности не было. Она прекрасно помнила, чем они с Элли занимались долгих два года. Помнила, что Элли сказала ей, когда они виделись в последний раз. Роуз знала, что это не может закончиться хорошо, но все равно надеялась.
- Ее...Убили?
Собственный голос показался чужим.
- Задушили.
- Вы были знакомы с ней?
Вопрос был задан из вежливости, но Роуз тут же о нем пожалела. Она не знала этого мужчину, но каким-то образом знала ответ. Он читался в его глазах и сгорбленных плечах. Мужчине не нужно было отвечать, но он все же ответил.
- Дочь... - его голос надломился. - Улва - моя дочь.
Роуз вздрогнула, как отпущенная струна. Толпа двинулась вперед, отрезав ее от скорбящего мужчины. Сил оборачиваться не было.
Когда спины перед ней вдоволь насмотрелись и разбрелись по своим делам, потеряв интерес к произошедшему, перед Роуз предстала жуткая картина. На помосте, наспех сколоченном из свежих досок, лежало тело девушки, одетое лишь в тонкое белое платье, доходившее ей до пят. Темные волосы и тонкие губы придавали ей схожесть с Элаиз, но это была не она.
Впрочем, легче от этого не становилось. Никаких видимых следов удушения не было - бледная кожа, россыпь родинок на щеках и смирение, застывшее в распахнутых глазах, которые никто не удосужился прикрыть. Зато отчетливо виднелся след от ладони на левом плече. Белый, слегка размытый, словно оставивший его вымазал руку в муке.
Роуз никогда прежде не видела такие отметины. Мертвецов она не видела тоже. Но про отметину знала, как знал и весь город.
След означал, что девчонку пометили. Что она опасна и более того - заразна.
Из всего этого следовал лишь один выход.
Роуз думала, что старые традиции остались в прошлом, но стража, отгонявшая толпу зевак в сторону, говорила об обратном.
- Посторонись! Всем отойти! На десять метров, ну!
Живая волна послушно ринулась назад, не посмев перечить. Никто не хотел оказаться на месте отмеченной.
Девушку полагалось сжечь. И, по всей видимости, мешать этому никто не собирался. Напротив, люди готовились смотреть. Люди хотели убедиться, что зараза сгорит дотла, что не перекинется на чей-нибудь дом. Иначе придется сжечь и его тоже.
Роуз оставаться не собиралась. Стараясь не обращать внимания на шепотки за своей спиной, она осторожно накрыла глаза девушки своей ладонью, обронив тихое "прости". Роуз просила прощения за то, что с ней собирались сделать все эти люди. Она прекрасно понимала, что в любой момент может оказаться на месте этой девушки. Быть может, не сегодня, и не завтра, и даже не через несколько лет. Но возможность - возможность пасть во благо Города была всегда.
  
  ***
  
В лавку Роуз добралась лишь еще спустя час.
Ивет, дежурившая сегодня, буднично ей кивнула и продолжила обслуживать посетителя. В помещении уютно пахло травами и чернилами. Вдохнув такой родной успокаивающий аромат, Роуз поднялась на второй этаж в свою маленькую лабораторию, окна которой выходили на Деревянную площадь. В комнате было пусто - ни следа Элаиз, ни ее запаха, ни мелочей, свидетельствовавших о ее присутствии.
Часы на стене мелодично отстукивали час дня. Элаиз всегда их выключала. Говорила, что они мешают ей сосредоточиться на работе. А работать действительно было над чем.
Повесив сумку на край стула, Роуз судорожно выдохнула, только сейчас заметив на краю стола сложенный вдвое пергамент. И как она не увидела его сразу? Элаиз любила оставлять ей записки. Любила играть с ней.
В какое-то мгновение надежда внутри Роуз подавилась воздухом.
А в следующее уже сама Роуз забыла, как дышать.
Почерк не принадлежал Элаиз - он был чужим, холодным, угрожающим. Буквенная вязь начала расплываться перед глазами, а Роуз все смотрела, не моргая.
"Ты следующая."
Всего два слова, но их хватило для того, чтобы вывести ее из равновесия.
Кого имел в виду автор записки? Кто был первой? Та девушка на площади, Элаиз...Кто?
Выпустив пергамент из рук, Роуз с диким взглядом рванула к шкафчику на стене, запиравшемуся на ключ. Выудив тот из потайного ящичка в оконной раме, Роуз распахнула дверцу шкафчика, со звоном поставила небольшую коробку, полную склянок, на стол. Пересчитала. Не хватало двух флаконов. Один в их последнюю встречу выпила Элли. А второй...
Дырявя невидящим взглядом стену, Роуз осела на пол. Из раскрытого окна доносились крики с улицы, а стены небольшой лавки дрожали от проезжающей мимо телеги.
В комнате пахло гарью.
  
  4 глава
  
В кабинете Смотрителя ощущалось загнанное отчаяние.
Очередным художественным взмахом руки отправив жалобные листы в мусорное ведро, Доран откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Город вновь начал жить по своим правилам, не считаясь с мнением жителей. Но Город не убивал без причины, с Городом Доран мог договориться, а вот с безумными фанатиками - нет. После случившегося на площади все ждали от него справедливого решения. Или вдохновляющей речи. Ждали хоть чего-нибудь. Однако, работать в такой обстановке не получалось. Принимать важные решения - тоже.
- Мы не можем оставить подобный инцидент без внимания, Смотритель.
- Что ты предлагаешь, Клод? Объявить поиски убийцы? Так я уже сейчас могу сказать, что мы его не найдем.
- Но можно хотя бы попробовать...Там же был след человеческой руки, значит...
Доран поднял раздраженный взгляд на своего помощника. Мальчишка не понимал и сотой доли того, что происходило прямо у него под носом. Не понимал и поэтому был все еще жив.
А еще он был чертовски прав - люди ожидали возмездия, хотя пока об этом никто не кричал, стоя под его окнами.
- Двадцать лет затишья. Хочешь знать, какими они были?
Мальчишка уверенно кивнул.
Красные от усталости глаза Смотрителя глядели поверхностно, не вникая в суть происходящего, но в глубине их, прячась за угольными зрачками, таилась мысль. И Клоду было этого достаточно, чтобы продолжать верно служить своему делу и Городу.
- Убийства никогда не прекращались, - в стенах Главного Здания низкий голос Дорана звучал непозволительно откровенно. - Просто прежде они не выносились на всеобщее обозрение. Понимаешь, Клод? Люди пропадали всегда. И будут пропадать дальше. Только это не Город берет с нас плату. Это кто-то еще, действующий в своих личных целях.
Мужчина натянуто улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся. Правда, смех его был больше похож на волчий вой. С каждым новом вдохом Доран все больше наполнялся гневом и безысходностью, чувствуя, как кости грозят прорвать кожу и выбраться наружу.
- Раз вы точно знаете, что это произойдет снова, то можно устроить ловушку. Можно ведь?
Клод смотрел решительно и храбро. С его еще детской наивностью и надеждой, горевшей в глазах, не шли в помощники Смотрителя. С таким набором хорошо было искать свое призвание в мире и быть героем - спасать несправедливо обиженных, влюблять в себя дам и чем там еще промышляли нынче герои.
Доран не знал, каково это - быть сильным и верить в добро, даже когда оно неоднократно поворачивалось к тебе спиной. Всю свою жизнь Доран был трусом. Боялся отца, боялся насмешек сверстников и собственных неудач, боялся влюбляться, боялся быть отцом. Страх преследовал его всю жизнь, и даже сейчас Доран боялся.
Но Клод не был виноват в его проблемах. Клод был умным, надежным и верным. И он не мог ему ничем помочь.
- Я обещаю подумать над этим. А пока мне нужно подготовить речь.
- Может, мне остаться?
- Не стоит. Просто проследи, чтобы мне никто не мешал.
Парнишка понимающе кивнул и выскользнул в коридор.
На кабинет тут же наползла тишина, а вместе с ней от стен начали отлепляться тени. Кружа над Смотрителем, они выбирали момент поудобнее, чтобы накинуться на него разом и присосаться к той жизненной силе, что потоками еще текла под бледной кожей. Тени не боялись ни закатного солнца, лучами обтиравшегося о широкие окна, как домашний кот, ни шуршавшей под полом мыши. Мрачные мысли Дорана были слишком лакомым кусочком, чтобы отступать, но нервный стук в дверь все же заставил их повременить с ужином.
В дверном проеме показалась кудрявая голова Клода с полным сомнения взглядом.
- Смотритель, тут к вам...
Договорить ему не дали. Бесцеремонно отодвинув Клода в сторону, в кабинет протиснулась женщина и захлопнула за собой дверь, оставив главного помощника Смотрителя в недоумении.
Доран нахмурился.
Они не виделись слишком давно - вот так, лицом к лицу, видя насквозь гнилое нутро друг друга. Он мог бы даже сказать, что скучал по этому ощущению, но все еще слишком хорошо помнил, чем обернулась их последняя встреча.
Эта женщина была его личным пламенем, языки которого снова и снова съедали построенный им дом.
- Зачем ты пришла?
- Хотела лично убедиться, что ты получил мой подарок. И, судя по всему, ты им не воспользовался. Ужасно выглядишь.
Выразив притворное сочувствие, она вольготно уселась в гостевое кресло. Мысленно Доран отметил, что после ее ухода стоит его заменить.
- Давай ближе к делу, Берта. У меня и без тебя куча проблем, - беззлобно рявкнул он.
Еще никогда прежде Доран не чувствовал себя так некомфортно в своем собственном кабинете. Под ее приторным взглядом он вновь ощущал себя подростком, не способным принять даже самое простое решение.
- И когда это я стала для тебя проблемой, милый?
- Когда начала угрожать моей семье, - Доран опасно сузил глаза.
- Может, стоит научить тебя отличать вежливость от угрозы? Эта твоя работа на тебя плохо влияет...
Берта с откровенным пренебрежением осматривала его кабинет, но осуждения в ее голосе не было. Только развлечение и расчетливость.
- Перестань паясничать. Зачем ты подослала ко мне Роуз?
- Я волновалась за тебя. И, как теперь вижу, не зря, - Берта выразительно взглянула на мужчину перед собой. - Перестань бояться, Доран. Город чувствует твой страх, и это негативно отражается на всех его жителях.
- Но не на тебе, да? - зло выплюнул он.
- О чем ты?
- Брось, ты выглядишь так, словно только вчера выскочила замуж и тебя ждет долгая и счастливая семейная жизнь.
Доран никогда не знал, сколько лет Берте на самом деле. Но когда они только познакомились, она выглядела старше его лет на десять.
- Ты никогда не умел делать женщине комплименты, милый, но так уж и быть, я приму этот вульгарный способ сказать мне, что я хорошо сохранилась.
Хохотнув, женщина кокетливо подмигнула. Ее длинные волосы лоснились черным.
- Скажи, это все твои травы? Ты выглядишь едва ли не ровесницей Роуз.
Несколько секунд Доран, не моргая, завороженно разглядывал молодящуюся женщину, попав под ее влияние. Ее смуглая кожа сияла, призывая прикоснуться, а в зеленых глазах золотом поблескивали ответы на все вопросы, которые он так страстно желал получить.
Внезапно на смену ее мнимой красоте пришел огонь. С невероятной скоростью пожирая ее тело, пламя кричало женским голосом, и внутри у Дорана все кричало тоже.
Мужчина недовольно тряхнул головой, отогнав от себя искусственно созданный образ, словно ночной кошмар. К счастью, на эти ее фокусы у него давно выработался иммунитет.
- Хотя, нет, не отвечай. Просто уходи.
- Если бы ты не игнорировал мои подарки, то сейчас выглядел бы не хуже. Возможно, чуть старше Ивора или...
- Говори, что тебе нужно или уходи, Берта.
- Ладно-ладно. Я просто хотела убедиться, что ты чувствуешь изменения.
Женщина медово ухмыльнулась, в знак примирения подняв ладони в воздух.
- Я чувствую лишь раздражение и бесконечную усталость. Перестань играть со мной в игры. Ты знаешь что-то об Иворе?
- Хм...Странно. Я была уверена, что ты знаешь.
Она беззастенчиво провоцировала его. Знала, где у него болело сильнее всего, и давила так, что у него едва хватало терпения оставаться спокойным.
Доран медленно поднялся с места, стиснув пальцами край стола.
- Что с ним? Это твоих рук дело?
Если у нее в глазах плясали огоньки, то в его серой радужке спала вечная мерзлота. Его фирменный ледяной взгляд мог пугать юного Клода, но Берту...Ее он подстегивал полыхать еще ярче.
- Успокойся, милый. Я к этому никак не причастна. Твой мальчик сам нарвался на неприятности, - почти пропела она, закинув ногу на ногу. - Уж не знаю, что именно он натворил, но теперь он в общей копилке Города. Связан, как и мы все. Его молодое сердечко так пульсирует...Тук-тук, бам-бабах...Так всегда бывает, когда узы вторгаются во взрослый организм.
Доран застыл, отчаянно надеясь, что ему послышалось. Сбывался его страшный сон, а он ровным счетом не мог ничего поделать. Берта могла врать. Это не впервые, но что-то ему подсказывало, что сейчас она говорит серьезно.
- Этого не может быть. Он всегда был осторожен.
Обойдя стол, Доран уперся ладонями в подлокотники кресла и навис над женщиной. - Признайся, это были твои люди?
- Ну, что ты. Мои мальчики действуют другими методами.
Берта ничуть не смутилась оказавшегося к ней вплотную разозленного мужчины. Наоборот, она почувствовала себя еще увереннее, чем прежде. И наглее тоже.
- Ты лучше подумай, как со всем справляется Ивор. Сколько они с Роуз не виделись, а?
В глазах Дорана промелькнуло понимание. Он не хотел верить в то, что произошло, но о возможных последствиях он знал слишком хорошо, чтобы не брать их в расчет.
- Его начало к ней тянуть? Сейчас? Невозможно. Она же...
- Что? Неужели у тебя есть сомнения на ее счет?
Доран молчал. Он и сам не знал, что с ней не так. И Берта, вероятно, заметила это еще раньше него. Но согласиться с ней значило дать ей повод действовать самостоятельно, а этого он допустить не мог.
- Нет, конечно нет. Но если его к ней тянет, то у него мало времени...Времени нет совсем!
Он отошел к окну, почти забыв про присутствие Берты в комнате.
Решение проблемы давно вспыхивало красным, но он не хотел признавать его единственно верным. В конце концов он сдался.
- Я должен увидеться с ней.
- Делай, что хочешь. Но если я узнаю, что девчонка каким-то образом обходит существующие границы, то я лично позабочусь о том, чтобы это исправить.
Жесткий тон женщины вырвал его из представлений о том, какой будет эта его встреча с Роуз. Вспомнив, как о Берте отзывалась сама девушка, Доран нахмурился.
- Мне казалось, что вы с ней подруги.
Теперь женщина откровенно хохотала. Она никогда не переставала поражаться наивности мужчины. Хотя, она предпочитала называть вещи своими именами, и в данном случае это была обычная глупость.
- Я всего лишь присматриваю за ней. Присматриваю за всем городом. Кому-то же нужно это делать, раз ты не справляешься.
Озорно подмигнув, она поднялась с места и направилась к выходу, всем свои видом показывая, что разговор окончен.
- Не смей трогать ее, Берта. Я сам разберусь со своей семьей.
- О, как это проникновенно. Когда-то я тебе даже поверила бы. Только вся правда в том, что ты ни в чем не можешь разобраться.
Доран смотрел на нее устало и безразлично. Все выпады Берты в его сторону были идеально выверены и совершенны в своем исполнении, но уже давно не задевали так, как прежде. Немного жалили его уязвленное самолюбие, да и только. У него было о ком переживать и заботиться, а Берта была одна. Доран понимал, что она всеми силами добивалась одиночества и для него. Быть может, все ее усилия и имели бы смысл, только она не учла кое-чего - о Доране заботились тоже. В этот раз его было кому защитить. Был человек, который в него верил.
Все, что Дорану нужно было сделать - это суметь не потерять его.
Берта уже собиралась закрыть за собой дверь, когда хриплый, но уверенный голос остановил ее.
- Я все еще Смотритель этого города.
- Это только пока.
Женщина даже не усмехнулась. В полутьме кабинета ее черные глаза смеялись за нее.
  
  5 глава
  
Дом спал беспокойным сном, утягивая за собой и Роуз в поток бесконечных кошмаров. За окном шел ливень. Ветер, покачивая грузными боками, сносил крыши уличных лавок, а где-то над ними бесновалась игольчатая гроза. Лучи ее были похожи на корни деревьев, проросшие в небо и потеснившие созвездия.
Очередной боевой раскат грома разбудил Роуз, заставив подскочить на влажной от пота постели. Олвин, уютным комком свернувшийся в ногах, от резкого звука инстинктивно выпустил когти.
Роуз испуганно вскрикнула.
Перед глазами все еще стоял страдальческий образ Ивора, протягивавшего к ней руки. Во сне он был весь насквозь мокрым, его светлые глаза плавились от боли, а на губах плотным слоем лежала тень неотвратимости. Никогда прежде она не видела его таким обреченным и надеялась, что все это - лишь плод ее разыгравшегося воображения. Гораздо проще было думать, что Ивор просто задержался на работе и вот-вот вернется домой. Хлопнет дверью, окликнет ее и в очередной раз поможет удержать равновесие.
Она скучала по нему. Ее кожа не плавилась от разделяющего их расстояния, кости не пытались перемолоть сами себя, еда без Ивора не казалась безвкусной, а солнце - мрачным. Но она скучала по нему.
Роуз любила его.
Снизу донесся шум.
Ноги Роуз потянули ее к лестнице прежде, чем она успела хоть сколько-нибудь оценить ситуацию. Шершавые деревянные перила приятно царапали кожу ладоней, помогая рассудку оставаться ясным. Ступени старой лестницы почти не скрипели, но Роуз хотелось, чтобы они ворчали от боли, чтобы тот, кто был внизу, услышал ее приближение и успел вернуться под дождь.
Когда ее босые стопы коснулись последней ступени, Роуз задушенно всхлипнула, не в силах поверить своим глазам.
Перед ней, топчась на ворсистом ковре, стояла Элаиз, в бархатном полумраке гостиной похожая на привидение.
- Элли?
Роуз бросилась к подруге и заключила ее в крепкие объятья, лихорадочно оглаживая пальцами волосы, кожу, тонкое платье.
Осознание того, что что-то не так, пришло к ней не сразу. Лишь слегка отстранившись от Элаиз, Роуз поняла, что девушка с ног до головы пропитана водой - тонкие ручейки стекали по темным волосам и белому платью, образуя на полу небольшую лужицу.
- Силы небесные, Элли, ты вся промокла. Пойдем скорее к огню.
Обхватив подругу за плечи, Роуз потянула непривычно молчаливую девушку к камину, попутно растирая ладонями ее холодную кожу.
- Что ты делала под дождем в такое время? - осторожно поинтересовалась она у подруги, но тут же, словно спохватившись, покачала головой. - Хотя, знаешь, это неважно. Главное, что ты вернулась. Я так за тебя переживала...
Сочувственно улыбнувшись, Роуз впервые ощутила напряженность, дергавшую ее за рукав.
Элаиз до сих пор молчала, и это больше не казалось нормальным - на неловкость после долгой разлуки это было совсем не похоже.
Размашистые тени пламени, извивавшегося в камине, жадно лизали бледное лицо гостьи, придавая ей еще больше сходства с каменной статуей.
- Ты в порядке, Элли?
- Прости меня.
От хриплого и чужого голоса подруги у Роуз забегали колкие мурашки по спине. Едва сдержав в себе поток вопросов, скребшихся в горле, она обняла себя руками и неловко переступила с ноги на ногу.
- Тебе совершенно не за что извиняться. Я боялась, что ты в беде...Но вот ты здесь, и теперь все будет хорошо.
- Прости меня. Я виновата, - повторила Элаиз монотонным голосом, глядя прямо перед собой.
- Все нормально. Если ты о той настойке, то...Все же получилось, верно?
Каким-то образом Роуз удавалось звучать ободряюще, хотя внутри нее плясал неподдельный ужас.
Роуз всегда больше всего боялась неизвестности, а Элаиз сейчас была идеальным ее олицетворением. Загадочная и реагирующая через раз, она походила на куклу, моргающую только потому, что ей так велели.
- Прости меня. Мне нужно это.
- Хорошо. Я прощаю тебя, Элли, - медленно, едва ли не по слогам произнесла Роуз. - Что с тобой произошло? Расскажи мне.
На доли секунды глаза гостьи широко распахнулись, выпустив наружу затаенный в них свет, а затем снова погасли.
- Они сделали это.
Дрова в камине трещали с противным звуком, и точно так же что-то трещало и расходилось внутри у Роуз.
- Нашли меня...Они знают, чем мы занимаемся. Знают о тебе. Знают все.
Роуз шумно выдохнула. Ее нижняя губа подергивалась в такт дрожащим пальцам.
- Этого стоило ожидать. Мы никогда особо не прятались.
- Ты не понимаешь, да? Они придут и за тобой тоже! - Элаиз впервые за весь разговор сорвалась на крик.
- Да что они могут сделать? Слишком поздно вставать у нас на пути. Посмотри на себя, ты приняла ее и...Приняла же?
Сощурившись, Роуз пристально вгляделась в осунувшееся лицо Элаиз, попытавшись отыскать в нем изменения.
С ее тела все еще стекала вода, будто под одеждой у девушки были припрятаны бочки с жидкостью. Будто та до сих пор стояла под дождем.
- Они связали меня. Снова.
Роуз нахмурилась, постаравшись понять, лжет ли подруга. Они бы не трудились столько лет над настойкой, если бы ее эффект столь легко сходил на нет. Они бы знали, если такой способ существовал. Они должны были знать, потому что в этом была суть их работы.
- Как это возможно? Мы ведь все просчитали. После освобождения появляется иммунитет. Ты ведь сама говорила, помнишь?
- Они нашли способ, - уверенно заявила Элаиз, приобретая все больше схожести с живым человеком. - Мне страшно, Роуз.
- Не стоит бояться, Элли. Ты в безопасности со мной, ты... - обхватив ее лицо ладонями, Роуз невольно вздрогнула от жгучего прикосновения. - Такая ледяная. Все-таки что ты делала ночью под дождем?
- Я видела Ивора.
Роуз подавилась воздухом, ощутив резкое головокружение. Комната поплыла перед глазами, завиляв округлыми бедрами, а в нос забился соленый запах водорослей.
Вот чем все это время пахло от Элаиз! Водорослями. Озерными, теми самыми, что они не раз добавляли в свою настойку на этапе ее создания.
- Когда ты его видела? Как?
- Он в беде, Роуз.
- Где он? Скажи мне, где вы с ним встречались?
Элли лишь покачала головой, то ли отказываясь отвечать, то ли не желая признавая сам факт встречи.
- Чтоб тебя, Элаиз! Что с тобой происходит? Мне нужно его увидеть, - запустив пальцы в волосы и отчаянно дернув за них, Роуз заскулила от раздражения и боли одновременно. - Пожалуйста, Элли.
Словно не заметив крик о помощи, обращенный к ней, девушка перевела пустой взгляд на Роуз.
- Вода. Много мутной воды. Он плыл...Или тонул...Я не знаю. Все как в тумане...
Роуз, отчаявшись получить от подруги вразумительный ответ, отступила назад.
- Что все это значит?
За спиной послышалось протяжное мяуканье.
Олвин, спустившийся на голос хозяйки, сначала пушистом кольцом прилип к ногам Роуз. Но стоило ему приблизиться к Элаиз, как он взорвался шипением и буквально отлетел в сторону. Черная шерсть встала дыбом, а сам кот принял оборонительную позицию.
Страх плетью прошелся по спине Роуз. Элаиз с самого начала показалась ей странной, но Роуз списала все на ее длительное отсутствие и стресс от пережитого. Что, к слову, она пережила?
- Они придут за тобой. Уходи, пока есть такая возможность. Уходи, Роуз.
Элаиз судорожно закатила глаза, начав трястись всем телом. По ее тонкой коже прошлась сеточка трещин, из которых полилась совсем не кровь, а вода.
Потрясенная Роуз отходила все дальше, пока не уперлась поясницей в спинку дивана. Она боялась того, что последует дальше. Она не желала смотреть, но все же смотрела.
Происходившее было настолько нереально, что зубы сводило от ноющей боли, а тонкие волосы на руках вставали дыбом.
- Мне жаль, Роуз.
Элаиз, растекающаяся по всей гостиной, с перекошенным ртом и съехавшими на щеки глазами разбежалась и прыгнула в камин.
Огонь, не ожидавший нападения со стороны, жалобно кашлянул паром и затух.
Комната погрузилась в полный мрак, оставив ошалевшую от ужаса Роуз захлебываться своими слезами.
  
  ***
  
Доран стоял перед дверью, не решаясь постучать.
Влажный запах ложками вычерпывал из его нутра грязь, но чище он от этого все равно не становился. Он не должен был приходить к ней, не должен был стоять на пороге ее дома и ожидать...Чего? Помощи?Сожаления? Если за столько дней она вспоминала об Иворе не больше, чем о соседском коте, что тогда он ожидал от нее услышать?
Дождь отвлекал, мешая сосредоточиться на важном. Доран не знал, жив ли Ивор. И если нет, то очень боялся этого попросту не ощутить. Он чувствовал биение каждого сердца в этом проклятом городе, но не мог понять, где и в каком состоянии находился его собственный сын.
Местоположение Роуз он знал, но ее сердце он не чувствовал тоже.
Мрачным взглядом окинув крыльцо, утопавшее в цветах, он негромко постучал в дверь. Затем еще раз. Костяшки соскальзывали с влажного дерева, плавно уводя руку в сторону.
Из глубины дома раздался крик. Высокий, оглушающий. Крик, от которого у Дорана вся решимость маслом стекла по позвоночнику, а ее место занял страх.
От сильного толчка дверь с грохотом ударилась о стену, широко раскрыв темную пасть гостиной. Предположив, что незапертая дверь - плохой знак, Доран нырнул во мрак незнакомого дома и тут же устремился наверх, с первой попытки обнаружив нужную комнату. Девчонка больше не кричала, лишь тихонько постанывала, обняв себя руками и раскачиваясь на кровати.
Посторонних в комнате не наблюдалось. Окно было закрыто наглухо, свет погашен. Вероятно, у нее просто был плохой сон.
Немного успокоившись, Доран осторожно присел на край кровати, только сейчас заметив пару недовольно сверкающих желтых глаз. Кот явно не был рад его присутствию.
С тихим свистом выдохнув, Доран потянулся к Роуз, чтобы убрать налипшие на лицо пряди волос, но она резко дернулась назад. Отодвигалась все дальше, пока затылком не ударилась о спинку кровати. Затем подняла на него затравленный, полный боли и шока взгляд, который выбил из головы Дорана все связные мысли.
Он всегда говорил, что эта девчонка принесет беду. Не их семье, так городу.
И не ошибся.
- Все в порядке, Роуз? Я слышал, как ты кричала.
Девушка ощутимо вздрогнула, комкая в ладонях белую простынь. В комнате пахло грозой, дымом и травами. Дорану отчего-то захотелось закрыть глаза и вдохнуть поглубже, впитывая этот запах. Чтобы потом ни за что не забыть его. Чтобы найти Роуз в любое время, где бы она ни находилась. По запаху. Это было бы неплохим подспорьем, раз уж он ее не чувствовал.
В этот миг, здесь и сейчас, он был уверен, что смог бы найти ее даже без всякой связи.
Лучше бы он был так уверен в жизни своего сына.
- Почему вы мокрый?
Доран, меньше всего ожидавший такого вопроса, изучил ее удивленным взглядом, а затем нахмурился.
- Потому что на улице дождь? - ответил он тихо, посмотрев на нее, как на маленького ребенка.
- Нет, я хочу услышать правду! Она была здесь, она и...
Роуз опустила взгляд. С растрепанными волосами и опухшими красными глазами она должна была быть похожа на бездомного кота или болотную ведьму, которыми родители пугали своих детей, чтобы те не убегали одни в лес. Но Роуз, освещаемая лишь вспышками молний, выглядела красиво. Красота это была светящаяся, древняя, чистая. И Доран ничего не мог с собой поделать - он продолжал смотреть на нее, поражаясь тому, как не замечал этого раньше. Поражаясь своей глупости. Потому что он должен был выталкивать ее за дверь, настраивая на поиски Ивора, а не таращиться на нее так, словно увидел впервые.
- Здесь никого нет, Роуз. Это был всего лишь сон. Только сон.
- Вы не понимаете! Она была здесь! Пришла ко мне и говорила, была такой холодной, а потом...
Девушка резко замолчала, и Доран напрягся.
- Что с ней случилось? - мягко спросил он, не желая давить.
Внезапно Роуз изменилась в лице, вскинула на него трагический взгляд и сорвалась с места, бросившись к нему. Его большая ладонь оказалась зажата между ее горячих ладошек, и Доран невольно задержал дыхание.
- Я не хочу, чтобы вы исчезали. Не хочу, чтобы это случилось с вами...
Роуз глядела на него так отчаянно, что ему хотелось ее обнять. Доран попытался сбросить с себя это наваждение, как он привык делать с Бертой, но оно никуда уходить не собиралось.
Дрожа, Роуз прижалась к нему ближе и уткнулась макушкой в плечо.
- Они не смогут вас забрать, правда?
- Не смогут, - приглушенно подтвердил Доран, не смея пошевелиться.
Мир неожиданно сузился до одной лишь Роуз у него под боком, и он бы так и сидел неподвижно, прислушиваясь к ее успокоившемуся дыханию, но девушка, заерзав, отстранилась и смотрела теперь совершенно осмысленно и обеспокоенно.
- Почему вы здесь? Что-то с Ивором? - в ее голосе сквозила неприкрытая тревога.
- Он в беде, Роуз.
От этих слов девушка дернулась, как от пощечины.
- Ему нужна твоя помощь.
- Вы знаете, где он?
- Я хотел спросить тебя о том же.
Он усмехнулся и в усмешке этой была горечь, смешанная с разочарованием.
- Если бы я знала, то давно вернула бы его обратно, - жестко выплюнула она.
- Ты ведь его не чувствуешь, верно? Иначе бы нашла.
- Я не...Вы знаете?
Мгновенно стушевавшись, она спрятала взгляд в складках мятой рубашки Дорана.
- Все нормально, Роуз. Я не осуждаю. Ивор тоже до недавнего времени ничего не чувствовал.
Девушка тихо ахнула и замерла. Тишина, вклинившаяся между ними, стала неловкой.
- Что это значит? Он бы сказал мне.
- Это случилось внезапно. Теперь он связан и у него мало времени.
Доран нервно, даже как-то поспешно поднялся с кровати и отошел к противоположной стене. Будь у него с собой сигары, он непременно раскурил бы одну. Несмотря на присутствие в комнате девушки. Напротив, это было очень кстати - ему хотелось, чтобы она задыхалась табачным дымом и понимала, какой яд наполнял его легкие. Какой яд был замешан в его крови.
Говорить с Роуз оказалось сложнее, чем он ожидал. Девчонка была неглупа и задавалась вопросами, на которые у Дорана не было ответов.
- Почему вы не сказали мне раньше?! - взорвалась негодованием Роуз.
В ее голубых глазах извивалось пламя, но в отличии от Берты, пламя Роуз не обжигало и не уничтожало. Оно обдавало холодом, от которого у Дорана трескались губы и перехватывало дыхание.
Интересно, Ивор чувствовал тоже самое, когда находился рядом с ней?
- Я сам узнал об этом только сегодня. И не уверен, что это правда.
- А что, если он действительно...Он же умрет...Почему вы все еще здесь, а не с ним?
По ее глазам Доран видел, что Роуз еще не осознала правду и всеми силами сопротивлялась. Ей не хватало лишь небольшого толчка, чтобы освободиться и принять истину. Чтобы сделать выбор, ради которого он пришел сюда.
И Доран толкнул ее.
- Потому что ему нужна ты, а не я.
Слова скатывались по горлу, громыхая обидой, как старое железное ведро. Доран был одновременно и рад, и огорчен тем, что это не он. Что не ему выпала возможность спасти сына. Возможность, ради которой он, быть может, и прожил всю свою жизнь. Он искренне не хотел перекладывать всю тяжесть ответственности на Роуз, но у него - у них - не было выбора, поэтому ему оставалось лишь помочь ей определиться. Потому что заставлять он ее не станет.
Когда он это решил? Да вот, кажется, только что.
- Откуда вы знаете? Любая связь важна и может помочь. Если бы вы сразу пошли к нему, то ему хватило бы времени дождаться меня!
Если бы у Дорана была возможность обменять свою жизнь на жизнь Ивора, то он бы не задумывался ни секунды. Только Городу не нужны жизни - ему нужны прочные связи, которые не позволят системе разрушиться. А до судьбы какого-то мальчишки ему и вовсе нет никакого дела.
- Я не знаю, где он, хорошо? И ты не знаешь. Так что, это пустой разговор, - пытаясь убедить в этом то ли Роуз, то ли себя, Доран откинул голову назад, негромко ударившись затылком о стену. - Все, что нам остается, это ждать и надеяться, что он успеет вернуться до того, как...
Тяжелая, мокрая одежда лишь усугубляла ощущение его общей никчемности, но он продолжал вести себя так, словно ничего особенного не происходило.
Равнодушие весьма удобно носить в ситуации, когда не знаешь, как себя вести.
- Как вы можете говорить об этом так спокойно?
- Потому что я не в силах ничего исправить.
- Он ваш сын, а вы...Вы...Я пойду за ним.
Решительно поднявшись с места, Роуз стянула с вешалки теплое пальто и накинула его прямо на пижаму. Ее уверенность искрила и предупреждающе потрескивала под кожей.
Доран был уверен - дотронься он до нее, и она вспыхнет.
- Никуда ты не пойдешь, - бросил он холодно и с опаской. - Где ты собралась его искать? В ночном лесу? Во время грозы? Это смешно, Роуз.
- Это печально, Доран, - в тон ему дерзко ответила она. - Печально, что вы так спокойны, хотя знаете, что Ивору с каждой минутой все хуже.
Она подошла к двери, а Доран, будто только проснулся, последовал за ней и удержал за руку.
- Постой, Роуз. Дождись хотя бы утра.
Он не хотел, чтобы все обернулось так - Доран не хотел умолять ее, чтобы она осталась. Он должен был умолять ее о том, чтобы она убралась отсюда поскорее. Ему нужно было радоваться и ликовать, ведь все складывалось именно так, как он и хотел. Но радости почему-то не было.
- Я найду Ивора и мы будем с ним счастливы. А вы оставайтесь и поразмыслите пока над тем, как будете смотреть в глаза сыну всю оставшуюся жизнь, - едко выплюнула она, внезапно взрослая и статная, несмотря на заплаканное лицо и покрывшееся трещинами сердце.
Стоя к ней так близко, Доран чувствовал его неровное биение особенно сильно.
- Ты ведь знаешь, что за тобой следят, не так ли?
- И не только следят. Но я не боюсь за себя. Я боюсь за вас.
Доран нахмурил брови, смерив ее выжидающим взглядом.
- Не понимаете? - она раздраженно фыркнула и поджала губы.
Дорану казалось, что она вот-вот топнет ногой. И передавит своей маленькой ступней его горло.
- Удерживая меня, вы убиваете его собственными руками.
- Пожалуйста, Роуз, останься. Ты не сможешь его найти. Зато могут найти тебя...Я не могу потерять вас обоих.
- Вы уже нас потеряли.
Доран привык рассчитывать все до мелочей. И сейчас, вместо того, чтобы позволить чувствам вести себя, он снова рационализировал каждую возможность. Результат выходил на удивление простым - если Роуз останется, то они вместе дождутся Ивора без ненужных потерь. Если же она уйдет, шанс того, что они вернутся оба, был ничтожно мал.
Возможно, остаться в одиночестве Доран боялся больше, чем потерять сына.
- Лес не выпустит тебя, если ты войдешь в него. Он учует тебя.
Уже учуял, хотел добавить Доран, но лишь крепче сжал ее ладонь.
- Пусть так. Но прежде я найду Ивора, и мы вместе решим, что нам делать дальше.
- Тогда я пойду с тобой.
- Вы же Смотритель города, не так ли, Доран? Вот оставайтесь и присматривайте.
Ее теплая ладонь легко выскользнула из его собственной, оставив на коже обжигающий след. Входная дверь внизу громко хлопнула, заставив Дорана содрогнуться.
Влажная темнота прилипла к окну и довольно оскалилась, протянув лапища к сгорбленному мужчине с опущенной головой.
До наступления утра оставалась всего пара часов, и Доран не был уверен, что встретит его прежним.
  
  6 глава
  
Лес шумел и корчился, строил жуткие гримасы и злобно скалился. Кожа у Роуз была холодная, покрасневшая, покрывшаяся тонкой корочкой минут через десять после того, как она выскочила из дома. Дождь перестал идти примерно тогда же. В предрассветном лесу было необычайно тихо. Тишина эта была долгая, вязкая, мешающаяся с шелестом чего-то сухого и завыванием ветра. В воздухе, то и дело прячась за широкими стволами деревьев, беспризорно летали белые струпья, одновременно похожие на пепел и снег. Роуз скорее поверила бы во второе, но холод, щипавший за оголенную кожу, мешал верить в несколько вещей одновременно.
Еще у самой кромки леса, переминаясь с ноги на ногу и отдаленно ощущая жжение в голых ступнях, Роуз почувствовала это. Ощутила себя так, будто за ее внутренности подцепили якорь и теперь тянули к себе против ее желания.
С каждым новым шагом лес мрачнел и рос вширь - деревья становились мощнее и выше, а тропа, что вела от самого города, едва виднелась среди столетних корней.
Откуда-то сверху послышалось громкое гарканье ворона. Вздрогнув, Роуз высоко запрокинула голову и резко отшатнулась назад.
Неба над головой почти не было видно. Его заслоняли собой громадные ветви деревьев, усыпанные черными птицами, глядевшими прямо на нее сверкающими глазами-бусинами. Воронье не шевелилось. Словно замороженные, они неотрывно следили за ней.
Роуз мотнула головой.
Лес пах первым холодом - его запах, как терпкий одеколон, впитывался в кожу и оседал на волосах. Птиц на деревьях больше не было.
Роуз сорвалась с места и побежала. Быстрыми рывками, то устремляясь вперед, то замедляя бег и прислушиваясь к звукам. Не надеясь на удачу, она закричала. Позвала Ивора по имени и сама испугалась того, как блекло зазвучал ее голос, запутавшийся между корявыми ветками.
От скрипучего пения деревьев Роуз стало жутко. Истории о том, что лес жил своей жизнью, больше не казались ей такими неправдоподобными. Поющие деревья, танцующие кусты, мигрирующие озера. Теперь сказки из детства вызывали страх, а от слабого крика где-то вдалеке стало еще страшнее. Но вместе с тем и теплее.
Сердце Роуз, скрипнув в такт деревьям, замерло и покрылось испариной.
- Ивор! - уже на бегу прокричала Роуз, и страх ее окрасился пятнами надежды.
Когда с расстояния десятка метров она увидела очертания человека, то поняла, что это вовсе не Ивор.
У основания огромного дерева Роуз резко остановилась и со свистом выдохнула.
Аглака она узнала сразу. Ивор как-то знакомил ее со своей командой, говорил, как ему с ними повезло, представлял им ее, как свою невесту. А сейчас пожилой мужчина был буквально распят на дереве, цепко обхватившем старика со всех сторон. Толстые корни и ветви крепко прижимали мужчину к себе, не позволяя тому пошевелиться, а из центра ствола сочилась густая, липкая жижа. Все тело старика было покрыто этим веществом, имевшим смрадный запах.
Роуз не знала, как происходило нападение, но ей почему-то думалось, что дерево церемониться не привыкло.
Противно пахшая жижа медленно стекала по земле и подбиралась к обезображенным ступням Роуз. Она знала, что нужно что-то сделать и как-то помочь, но разумом понимала - нет, ничем тут уже не поможешь.
- Где Ивор? - надрывным голосом спросила Роуз, постаравшись задвинуть стыд куда поглубже.
Старик, кажется, все понимал. Слабо кивнул, шевельнул иссушенными губами, попытался улыбнуться.
- Тут он...Близко, девоч-ка, близко...
Шепот его был похож на шипение угасающего пламени.
Глаза Роуз наполнились слезами, такими горячими и теплыми, что ей не хотелось с ними расставаться - так сильно она замерзла.
- Что мне передать ему?
Она не спрашивала, что произошло, и как ей его, добродушного старика, спасти. Эти вопросы были бессмысленны и жестоки, а у нее не было ни времени, ни желания мучить Аглака.
- Кровь его...Ключ...Знает он, поймет...Ты только пере-дай, девоч-ка...Кровь...
Так и не назвав ее ни разу по имени, Аглак зашелся кашлем. По телу его прошла мощная судорога, а после он замер.
Мутноватые светлые глаза так и остались смотреть прямо на нее.
Плотно прижав дрожавшие руки к телу, Роуз сделала шаг назад. Потом еще один. И еще. Сорвалась на бег, желая поскорее убраться отсюда.
Вспомнилась девушка с площади. Пустой взгляд, белесые следы на теле, едкий запах дыма.
Ивора Роуз нашла быстрее, чем ожидала.
Он сидел, прислонившись спиной к дереву и раскинув в стороны ладони, покрытые кровавыми ссадинами. На соседнем дереве, метрах в трех от Ивора, в тисках был зажат Динк. Но в отличии от старика Аглака парень продолжал бороться.
Он смотрел на нее во все глаза долго и неверяще, будто бы увидел призрака. А после коротко кивнул в сторону друга, улыбнувшись понимающе и печально. Динк, как и Аглак, знал, ради кого она здесь, и не просил о большем.
Ивор ни о чем не просил тоже и глаз не открывал. Роуз, запретив себе думать о самом худшем, опустилась на землю и обхватила ладонями осунувшееся лицо.
- Я здесь, Ивор...Я здесь... - причитая, повторяла она снова и снова, пытаясь согреть своим дыханием его губы.
Ее ладонь заняла место на его груди, пальцы вжались в холодную кожу, желая проникнуть внутрь - сердце слабыми толчками билось в ответ.
- Очнись, ну же. Пожалуйста, Ивор...Ты сможешь выбраться.
Роуз осторожно переплела их ладони вместе, чуть сжала, пытаясь заставить его среагировать, почувствовать ее присутствие.
Ему должно стать лучше. Должно ведь?
  Не зная, сколько времени необходимо на то, чтобы узы сплели два сердца воедино, Роуз прижалась всем телом к Ивору, поцеловала уголок его губ, опустила голову на угловатое плечо и стала ждать.
- Он не вернется.
Уставший голос Динка с трудом пробился к ней сквозь пласт тревожных мыслей. Она вздрогнула, подняла на него взгляд и испугалась того приговора, что застыл в его глазах.
- Ему просто нужно время. Я чувствую, как его сердце бьется. Он...Он обязательно очнется, - упрямо возразила Роуз.
- Этого не случится, - с жестокой простотой бросил он и сплюнул жижу, попавшую ему на губы. - Тебя ему недостаточно, разве ты не понимаешь? Ему нужен отец.
Динк как-то невесело усмехнулся и попытался качнуть головой, но она была зажата между ветвей.
- Я говорила со Смотрителем. Он сказал, что Ивору нужна именно я. Будь иначе, разве он стал бы рисковать жизнью сына?
Почуяв, как былой страх когтистыми лапами схватил ее за плечи, Роуз вернула взгляд к Ивору. Она едва различала его дыхание. Сейчас он был похож на того парня из ее кошмаров.
- Не знаю, что там считает Смотритель, но накануне я говорил с Ивором, и он надеялся, что придете вы оба, - Динк поджал губы, словно решая - говорить или нет. - Точнее, сказал-то он, что ждет только тебя, но в его глазах читалось совсем другое.
От возмущения у Роуз вздулись злостью ноздри и заалели щеки.
- Ты не можешь знать лучше Дорана о том, как работают узы! - сорвалась на крик Роуз. - Ты ничего об этом не знаешь, - зло бросила она и тут же пожалела о сказанном.
- Доран, да?
Динк рвано выдохнул и захрипел, давя в себе усмешку.
Роуз видела, что ветви обвивались вокруг него плотнее, перекрывая доступ к кислороду и, возможно, ломая ребра. А Динк слизывал кровь с нижней губы и улыбался.
- Меня дома Анка ждет, хорошая моя, давно ждет, - взгляд у Динка вмиг сделался мечтательным. - Я ей и подарок приготовил...Нам с ней легко даются разлуки. Но не как вам с Ивором. Хочешь знать, почему?
Роуз молчала, внимательно глядя ему в глаза и сильнее сжимая ладонь Ивора.
- С моей работой у нас были бы проблемы...Но мы нашли выход. Ходили к знакомой твоей...Берте, кажется. Так она нам помогла очень. Сделала обереги парные на крови. Сказала, что...Свободными людьми будем, - скривив рот в болезненной улыбке, Динк сделал короткий вдох. - Ты бы попрощалась с Ивором...Пока он еще дышит. Эти деревья пьют наши силы...У него забрали не так много, он быстро освободился, но ты знаешь...Его другое свалило.
Динк не смотрел осуждающе, скорее, с жалостью. И оттого Роуз стало еще противнее.
- Берта не предлагала нам такие обереги, - отрешенно пробормотала она сиплым голосом.
Осознание того, что она могла потерять его, неумолимо давило на виски.
- Тебе еще слишком рано уходить, - прошептала Роуз в губы Ивора, прижавшись своим лбом к его.
В мыслях цветными разводами всплыли последние слова старика Аглака, и она, приложив ладонь к коре дерева, резко провела ею вниз.
Боль, притупленная отчаянием, почти не чувствовалась. Капли крови мгновенно выступили на коже, соприкоснулись со слизью и растворились в ней с громким шипением.
Дерево удовлетворенно загудело.
- Что ты делаешь? - напряженно спросил Динк, а затем дико вскинулся, бессмысленно дернувшись вперед. - Дура! Будет только хуже!
Роуз на его слова никак не среагировала - пальцы Ивора слабо обхватили ее запястье, а из приоткрытых губ сорвалось дыхание вперемешку со стоном.
- Роузи.
Он открыл глаза, и она почувствовала, как сердце подскочило к горлу. Неужели все так просто?
- У тебя получилось...Ты живой, живой, Ивор...Я так по тебе скучала!
Роуз обнимала его лицо, трогала волосы, перетирала в пальцах мочки ушей и не могла поверить, что он к ней вернулся.
- Спасибо, что пришла.
- Прости, что тебе пришлось так долго ждать...Я не знала, что происходит...
- Это ничего. Никто не знал.
Ивор неотрывно глядел ей в глаза, словно запоминая.
- А он...Здесь?
Роуз не нашла в себе сил ответить. Отрицательно мотнула головой, вспомнив, что Доран в самый последний момент предлагал ей составить компанию. А она отказалась.
- Это нормально. Главное, что ты здесь. Я так хотел тебя увидеть, перед...
Недовольно сдвинув брови, Роуз прижала два пальца к его губам.
- Ты не умрешь. Все же обошлось, так? Мы уберемся отсюда, как только тебе станет чуть легче.
Взъерошив волосы Ивора, она поцеловала его в лоб и ободряюще улыбнулась.
- Не уверен в этом, Роузи.
Мальчишеская, задорная улыбка появилась на губах Ивора. Улыбка, в которую Роуз влюбилась. Улыбка, которую она не забудет никогда.
Улыбка, которой Ивор обманывал ее прямо сейчас, убеждая, что все будет хорошо.
Роуз по его взгляду поняла, что нет, не будет.
- Ты все еще чувствуешь меня? - игнорируя слезы, тихо спросила она.
- Да. Я всегда чувствовал тебя.
- Ты знаешь, о чем я.
- И так тоже.
Ивор медлил, подбирая слова и перекатывая их на языке. Почти все они сладко горчили.
- Моя любовь к тебе просто усилилась.
- Ты правда веришь в это? - голос ее терялся в вое ветра, блуждавшего между густых крон деревьев.
- Так проще принять эту боль. Я бы хотел испытывать ее всегда.
Роуз с ним не была согласна. Она никогда не хотела жить вечно и тем более - вечно испытывать боль. Но ради него она была готова попробовать.
- Они отпустят тебя, отстанут от нас, если я свяжу себя с Городом тоже? - предложение вышло спонтанным, но Роуз не собиралась отступать. - Мне все равно теперь, пусть делают, что хотят...Я просто хочу быть с тобой.
- Не делай этого ради меня, - покачав головой, попросил Ивор.
В синем свечении леса он казался гораздо старше своих лет. Гораздо умнее ее, гораздо умнее Дорана.
- Я же знаю, как для тебя важна свобода. Сколько сил ты на нее потратила.
- Я сделаю это не для тебя. Для нас.
- Я не выйду отсюда, Роуз. Я уже не чувствую ног.
Признание прозвучало с такой легкостью, словно Ивор рассказывал ей о том, как плести венки из цветов. Или о том, что не успеет сегодня на ужин.
- Это всего лишь вопрос времени. Забирай Динка и уходи.
- Нет. Я не потеряю тебя снова! Ты же пришел в себя, тебе станет лучше.
Если безумие и корчилось в ее зрачках, то Ивор делал вид, что не замечает. Делал вид, что не боится - ее и того, что должно произойти.
- Ты просто отвлекла дерево своей кровью, - подал голос Динк. - Как только оно закончит с ней, то вновь примется за Ивора.
- Почему ты не умираешь? - с вызовом, едва ли не обиженно спросила она у Динка.
- Потому что моя кровь ничего не значит.
Вот оно что. Почему-то от того, что Динк знал в разы больше нее, Роуз стало невероятно паршиво.
Как же ей надоели эти деревья, ритуалы и узы! Как же ей осточертел этот город, который мешал свободно дышать. Как Он мог решать, кому умереть, а кому служить? Какое Он имел право отбирать у нее опору, без которой ее мир рухнет?
- Тогда уходим прямо сейчас.
Роуз бодро поднялась с земли, схватила Ивора за руки и потянула на себя. Он со стоном повалился на бок и, оперевшись на ладони, отполз в сторону, волоча за собой отказавшие ноги. Каждое движение причиняло ему боль, но он все равно двигался - ради Нее.
Роуз замерла, поняв внезапно всю безнадежность ситуации.
- Так не должно быть.
- Никто не обещал, что мы будем жить вечно. Но вечно любить тебя мне это не помешает.
Роуз опустила взгляд, обхватив себя руками.
Ивор говорил ей о любви и раньше, но только сейчас она поняла, как ценны эти слова. Как глупы и одновременно прекрасны.
- Я тоже тебя... - слова повисли оборванной нитью.
Ивор лежал с закрытыми глазами, и Роуз точно знала, что сердце его больше не билось.
Плотину шаткого спокойствия снесло волной, обжегшей все внутренности. Роуз чувствовала, как тонули в огне ее легкие и сердце, как гортань плавилась и стекала в пустой желудок, грозивший вывернуться наизнанку.
Все потонуло в горячей пленке из слез и опустошавших нутро криках. Роуз кричала больше, чем за всю свою жизнь. Кричала, плакала, кружила вокруг Ивора, не способная принять его смерть. Не желавшая смирения и покоя. Не желавшая ничего.
В какой-то момент она, измазанная в его крови, освободила Динка, вжав ладони в самую слизь, приговаривая, чтобы та подавилась. Обещая, что сожжет дотла весь этот проклятый лес, каждое дерево, и весь их город тоже. Динк, каким-то образом уже нетвердо стоявший на ногах, силой оттащил ее от тела Ивора и попросил не делать глупостей, а сам ушел за повозкой, которая должна была быть где-то поблизости.
В город они вернулись ближе к вечеру. Ивора оставили у Роуз дома, сойдясь на том, что нельзя вот так сразу заявляться к Смотрителю с телом его мертвого сына. Правда, так решил Динк. Роуз же молчала всю дорогу, никак не реагируя на внешний мир. Она держала Ивора за руку и не сводила с него глаз, словно опасалась, что он мог исчезнуть.
Все так же молчаливо распрощавшись с Динком и оставив Ивора на диване в гостиной, она покинула дом, направившись в единственное место, где ее скорбь будет уместна.
Над городской площадью лентами вился дым. Его алчущий черный рот скалился и смеялся. И Роуз казалось, что над ней.
  
  7 глава
  
Входная дверь негромко хлопнула.
Доран больше ощутил, нежели услышал шаги, наполненные влагой и тяжестью. Его взгляд был устремлен к огню, который, подобно дворовой собаке, с наслаждением обгладывал хрустящие дровяные кости.
В гостиной, тонувшей в полумраке, пахло лесом и измождением.
Отыскав в себе силы подойти ближе, Роуз опустила ладони на плечи Дорана. Теплота толчками проникла под кожу.
Мужчина вздрогнул. Присутствие Роуз ощущалось, как холодная вода, тянущая ко дну.
Разжав ледяные ладони, Роуз обошла кресло и опустилась на пол, носом почти уткнувшись в колени мужчины.
Он смотрел куда-то поверх ее головы.
- Зачем ты пришла?
- Доран...
- Нам больше нет необходимости общаться.
Пламя за каминной решеткой ликовало. Роуз сидела слишком близко к огню. Огонь окружал ее со всех сторон.
- Я нашла его.
- Знаю.
- В лесу. Он...
- Я сказал, что знаю. Прекрати делать вид, что тебе жаль.
Роуз болезненно скривилась. Скулы свело от обиды и злости, придавших исхудавшему лицу схожесть с мелким зверьком, готовым броситься в бой.
- Вы ничего не знаете о нас. Вас там не было, - ее губы извивались, как змеи. - Да вы хоть понимаете, что произошло? Ваш сын умер, а вы сидите тут и пытаетесь выставить меня виноватой?
- Мне не нужно пытаться. Ты все сделала сама. Точнее, не сделала, - с презрением бросил Доран, упиваясь той ненавистью, что просыпалась в Роуз.
- А что сделали для Ивора вы? Знаете, я ведь говорила с ним. И он был уверен, что вы придете. Он даже не сомневался...
- Замолчи.
Его зубы скрипели, как мел в неумелых руках. Роуз удовлетворенно оскалилась, словно хищная рыба, почуявшая кровь.
- Может, вы хотите знать, как он умер? Что чувствовал в тот момент?
Роуз нападала лишь затем, чтобы не добрались до нее. Но она не осознавала, что ее слова были ядовиты для них обоих.
- Что же вы не спрашиваете? Или вам не интересно?
- Замолчи, Роуз! - взревел Доран, стиснув ладонями виски.
Девчонка глухо рассмеялась, пару раз рвано взмахнув руками, как больными крыльями.
- А если нет, тогда что? Выгоните меня из города? Или, наоборот, привяжете меня к нему? Сколько жизней вам еще нужно загубить, чтобы почувствовать себя счастливым?
- Только твою, - сказал он серьезно, и Роуз ему поверила. - Мне даже не придется прикладывать никаких усилий. Тебя найдут быстрее, чем я пущу по городу клич. А знаешь, что будет потом? - усмешка льдом обожгла его губы. - О, да. Ты хорошо об этом знаешь. Так что, собирай вещи и убирайся из города прямо сейчас, если хочешь жить.
Окинув ее цепким взглядом прозрачных глаз, Доран задался вопросом - испугается ли девчонка настолько, чтобы действительно бежать?
- Я не боюсь огня. А вы?...Уверена, что да. Вы же всего боитесь, - сузив глаза, спокойно ответила она.
Роуз не двигалась с места, хотя ее спина давно уже плавилась от жара, которым плевался камин.
- Это мой город, девочка. Не пытайся устанавливать свои правила, - Доран наклонился к ней ближе и прошептал: - Ты уже раз попробовала и...Тебе понравилось, как все вышло?
Он не хотел, чтобы разговор приобретал такой поворот. Не хотел делать ей больно. Но боль была повсюду, и разобрать, где ее источник, не представлялось возможным.
- Я тут подумала, - чуть отстранившись, Роуз посмотрела на мужчину с каким-то нездоровым восторгом. - Будет весьма символично, если мы с Ивором взойдем на костер перед всем городом. Вместе. Двое несчастных влюбленных будут иметь успех, как считаете?
- Не смей вмешивать в это Ивора.
- Он ушел из этой жизни с моим именем на губах.
Все тело Роуз гудело, как звуковая волна. Воздух рядом с ней рябил и рвался.
- Думаю, я имею полное право отплатить ему тем же.
Вглядываясь в первобытные черты, проступившие в образе девчонки, Доран испытывал восхищение и страх. А еще - дикое желание прекратить все это.
Поднявшись на ноги, он бросил ей грубое:
- Убирайся сейчас же!
Роуз инстинктивно отшатнулась от него. Отклонилась в сторону и ощутила, как пламя печет затылок.
Доран, затаив дыхание, несколько секунд в шоке наблюдал за тем, как насмешливо медленно девчонка падала в огненную пасть позади нее. А затем, отрезвленный происходящим, резко сорвался к ней и дернул на себя, спешно накрыв ее с головой лежащим рядом пальто.
Из-под плотной ткани наверх устремился дымок, пахший горелой плотью.
Доран шумно сглотнул и крепче сжал Роуз в своих руках, боясь увидеть обезображенный облик.
Когда ткань, сброшенная его руками, соскользнула на пол, Доран невольно отшагнул назад.
Грязная порванная сорочка, почти не прикрытая измазанным в крови пальто. Ноги - черно-алые, перепачканные землей, с оторванными лоскутами кожи по бокам. И лицо. Заплаканное, такое же грязное, как и она вся, с разводами слез и крови.
Волосы. Спутанные, чуть дымившиеся и потерявшие былую длину.
Как она выдержала все это?
Доран едва удержал себя от порыва вызвать лекаря.
- Где он?
Девчонка дернула головой, как сломанная кукла.
- Где он, Роуз? Я хочу увидеть его.
Доран пытался быть вежливым и мягким.
Путь мирных переговоров давал ему надежду на сотрудничество. Хотя, с упрямством, свойственным девчонке, все пути казались сложными.
Роуз подняла взгляд, и в нем не было ни капли живого.
- Отправляйтесь в ад.
- Он давно внутри меня.
Роуз нервно поправила грязное пальто, трясущейся рукой провела по обожженным волосам и плотно стиснула губы. Решимость в ее глазах была выдохшаяся, бледная.
- Ищите его сами. Обращайтесь к городу, обращайтесь к Берте, к своему аду...Я узнала, все что хотела.
Она развернулась, собираясь уйти, но Доран остановил ее, привычно перехватив запястье и дернув на себя.
Голубые глаза в окружении красных водорослей-прожилок смотрели на него так, словно это он убил Ивора у нее на глазах. Хотя, вероятно, именно так она и считала.
- С чего вы решили, что вам можно так обращаться со мной?
- А с чего ты решила, что боль можешь испытывать только ты?
Он неохотно разжал пальцы, и девчонка отступила назад, уперевшись поясницей в деревянную тумбу. Зашипела, потерев ушибленное место.
На пол полетели флаконы с алкоголем. Комнату тут же заполнил резкий дымный запах с нотами вереска.
Роуз признала свое поражение, глядя, как под ногами растекалась настойка цвета вечернего неба.
- Он у меня дома, - устало сообщила она.
Доран кивнул, мысленно уже разрабатывая план на вечер.
- Как вы добрались до города?
- У его друга есть повозка. Он тоже был там.
- Значит, он все знает?
- С ним не будет проблем.
- Так он знает? - с нажимом переспросил Доран.
- Я доверяю ему. Если бы не он, мы с Ивором гнили бы в том лесу.
Роуз говорила о них, как о едином целом. Действительно ли она осталась бы с Ивором, не будь у них возможности вернуться обратно вдвоем?
Что-то подсказывало Дорану, что да, осталась бы.
- Хорошо, - он оделся и широким шагом дошел до двери, помедлил. - Побудь здесь...Прими ванну, отдохни. Я сделаю все необходимое и вернусь.
Обняв себя за плечи, Роуз слабо кивнула, смотря на него беззащитно и тревожно. Или он лишь хотел, чтобы ее взгляд был таким.
- Я смогу увидеть его еще раз?
- Ты уверена, что тебе это нужно?
- Нет.
Сквозь мутное стекло окон слабо пробивался свет закатного солнца.
Бросив прощальный взгляд на Роуз, Доран увидел смерть, улыбавшуюся ему со дна ее речных глаз.
  
  ***
  
Из сна Роуз вырвали стоны, кашель, хрипы.
Гостиная, подсвеченная тлеющими огоньками в камине, казалась нереальной. Дом мерно вздыхал и вздрагивал, переворачиваясь на другой бок. Длинные лиловые портьеры замирали, игриво тянулись к открытому окну, пытаясь выползти наружу, а затем так же мягко вливались обратно в дом, растекаясь по полу.
Роуз и не заметила, как заснула. Привела себя в порядок, побродила по пустым коридорам и вернулась к большому креслу в гостиной.
Оставаться здесь было ошибкой. Ей хотелось уйти, но метавшийся во сне Доран, его сдавленные крики и мольбы не давали ей такого права.
Не чувствуя ног, Роуз пересекла комнату.
Она не знала, чем помочь, потому действовала интуитивно - аккуратно опустилась на мягкие подушки, переложила голову Дорана на колени и заключила его искаженное от боли лицо в ладони.
Мир погас. Не было ничего, кроме запаха, заполнившего ее легкие. Ивор пах совсем иначе - всегда лимонами и чистым бельем. А у Дорана был запах соленой воды и грусти. Роуз, конечно, не знала, какой у грусти запах. Но сейчас ей казалось, что именно такой.
Когда часы на стене пробили половину первого, Роуз ощутила на себе взгляд мутных глаз. Доран смотрелся в нее, как в глубокий колодец, и не спешил вырываться из теплоты, сотворенной ее руками.
- Ты громко кричал. И я...
- Спасибо, - просто ответил он и на мгновение закрыл глаза, словно свыкаясь с неизбежностью происходящего.
- Вам что-нибудь нужно? Я могу принести воды или чего покрепче, - Роуз смущенно покраснела, осознав смысл сказанного. - Я имела в виду травяной настой. Мне помогает от бессонницы и кошмаров.
Взгляд у Дорана был насмешливый и в тоже время озадаченный. Мужчина на мгновение поверил, что девчонка подобна ему. Потому что лунный свет, кольцами обернутый вокруг плеч Роуз, всячески отрицал ее схожесть со смертным существом.
- Не стоит. Правда. Просто...Посиди со мной еще немного, - попросил он негромко, беззастенчиво изучая черты ее лица.
Осознание того, по какой причине они оба здесь, терялось в складках темноты и пледа, зажатого между их телами.
- Ты выбрала себе комнату?
- Я подумала, что правильнее будет уйти.
- Не говори глупостей. Оставайся здесь сколько хочешь, - Доран осекся, заметив ее красноречивый взгляд. - Ты сама говорила, что этот дом должен был стать твоим.
Роуз нервно дернула плечом, беспокойно заерзав на месте. Близость Дорана больше не казалась правильной.
- Вы же понимаете, что обстоятельства изменились.
- Но не мое мнение. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, пока не решишь, что тебе делать дальше.
За несколько дней их отношения прошли несколько серьезных стадий и проверок, что определенно нельзя было назвать здоровым развитием. Если бы она осталась, все могло стать еще более запутанным.
- Я уже решила. Потому и хочу вернуться домой, чтобы собрать вещи. Я не могу оставаться в этом городе.
- Я могу предоставить тебе защиту. Если ты боишься, что...
- Нет. С меня достаточно смертей и боли, - решительно заявила Роуз. - Поймите правильно, я не боюсь тех, кто охотится за мной, но...Я больше не хочу видеть, как умирают близкие мне люди.
Слабое тление в камине прекратилось, оставив их в полной темноте.
- Что мне делать, если перед тем, как взяться за меня, они доберутся до вас? Или Берты. Что мне тогда делать?
- Этого не случится, - доверительно заверил ее Доран. В ответ Роуз недоверчиво вскинула брови.
- Откуда вам знать? Город стал непредсказуем, а люди - подозрительны.
- Так было всегда. Это не повод уезжать.
- Тогда какой повод вам кажется весомым? Если смерти Ивора недостаточно, чтобы расшевелить вас...
Удрученно вздохнув, Роуз отвернулась к окну.
Сможет ли она когда-нибудь думать о нем, не испытывая чувства вины или тоски? Хочет ли она вспоминать о нем и не чувствовать ничего?
Подметив смену ее настроения, Доран нахмурился, озадаченно потерев пальцами поросшие щетиной щеки.
- Мне кажется или ты предлагаешь мне сбежать вместе с тобой? - задумчиво протянул он.
- По-моему, это очевидно, - несколько сконфуженно пробормотала Роуз.
- Мне нельзя уезжать.
- Ваши обязательства перед городом столь важны?
- Скорее, перед самим собой, - честно ответил Доран. - Я поклялся себе, что больше не стану убегать. Все складывалось как нельзя лучше. Все было нормально...
- Пока не появилась я.
Роуз ждала, что Доран опровергнет ее слова и заверит, что на самом деле все не так и она ни в чем не виновата, но к ее удивлению он лишь сдержанно кивнул.
- Именно. Склоняешь меня к тому, чтобы предать все идеи, которые я хранил столь бережно много лет.
Роуз хотела возмутиться и напомнить ему, что она его ни к чему не обязывала, когда заметила в глазах мужчины смешливые огоньки. Посмеиваясь, Доран потянулся к ней рукой, чтобы потрепать по волосам, но Роуз его настроения не разделяла. Вскочив с дивана, она скрестила руки на груди и отошла к высокому окну.
Холод, идущий от пола, стаей пауков проникал под сорочку.
- Вы можете остаться, я не настаиваю. Но меня удержать вы не сможете, - бесцветно ответила Роуз, лениво играя с массивной кистью, обнимавшей ткань. - Пока у меня еще есть возможность, я хочу убедиться в том, что существует мир за пределами этого города.
- Он определенно существует.
Роуз спиной ощущала горечь, которой были пропитаны слова Дорана.
- Вы там были? - с затаенным дыханием спросила она, отвлекшись от своего занятия.
Бледные девичьи ладони прижались к окну, выходящему в сад.
- Когда-то очень давно. Славное место.
Доран, не отрываясь, всматривался в тонкий силуэт Роуз, терявшийся в дымке теней. Ему нестерпимо хотелось подойти, обнять ее со спины и стоять так до самого утра. Он не задумывался о причинах, вызвавших столь неуместные желания, как не задумывался и о том, почему девчонка спрашивала его о мире за чертой города.
Всякий, кто хоть раз ощущал себя несчастным, искал этого счастья в другом месте.
- Там лучше, чем здесь?
- Там всегда лучше, - со смешком заметил Доран. - До тех пор, пока не поймешь, что свое прошлое ты таскаешь с собой. И сеешь его всюду, где бы ни оказался.
Развернувшись, Роуз со смятением в глазах взглянула на Дорана.
- С вами случилось именно так?
- Это со многими случается. Но ты и сама поймешь, - вкрадчиво пообещал он. - Ты ведь твердо решила уехать.
- Да, - просто ответила она, даже не попытавшись сделать вид, что подумает над предложением остаться. - А вы...Видели его?
От упоминания Ивора челюсть Дорана нервно дернулась. Погрузившись в яркое воспоминание, мужчина не выдержал и закрыл глаза.
- До сих пор не могу отделаться от мысли, что он просто спит.
В Доране не было ничего особенного. Подрагивающие веки, сжатые губы, длинные белые руки, сжимавшие шерстяную ткань.
Ничего особенного. И все-таки Роуз не хотелось отводить от него взгляд.
- Если бы вы только видели, как он... - она запнулась, резко втянув в себя воздух. Под босыми ногами Роуз снова ощутила сырую землю. - Ваше подсознание сейчас не обманывало бы вас.
- Тогда бы оно действовало изощреннее. Чувство вины неподвластно разуму.
Доран впервые за вечер глядел сквозь девчонку. Воображение насмехалось над ним, наслаивая воспоминания на эфемерный образ Роуз, выделявшийся белым пятном на фоне темного окна.
Ему пришлось подняться на ноги, чтобы ощутить себя в пространстве.
Комната, залившись смехом, начала кружиться.
- Так или иначе, похороны завтра днем. Я обо всем договорился, а тебе лучше...
- Я не приду, - коротко бросила Роуз, словно боялась обжечься словами.
Доран сделал шаг по направлению к ней. Еще один и еще, пока не оказался совсем близко. Теперь они умещались в одном проеме окна - подсвеченные и размытые, как призраки.
- Если ты уедешь, то вряд ли когда-нибудь уже вернешься. Так что, подумай хорошенько.
- Обещаю подумать.
Чтобы говорить с ним, Роуз пришлось запрокинуть голову. Она не могла не отметить, что в таком свете и ракурсе он выглядел гораздо моложе своих лет.
Доран провел пальцами обеих рук по ее напряженным бледным запястьям. Большие пальцы мерно рисовали полукружия.
- Останься, Роуз.
- Мы это уже обсуждали...
- Только на одну ночь, прошу тебя.
Доран смотрел внимательно, не давая ей возможности отстраниться.
- Одна ночь в доме наедине со страшным чудовищем и ты будешь свободна, - с улыбкой произнес он. Но ощутив ее замешательство, решил уточнить: - Только не стоит думать, что я удерживаю тебя здесь силой. Ты вольна делать, что хочешь.
Возможно, он видел в ней свое спасение, необходимость, а она просто боялась. Не его, нет. Перемен, которые он мог привнести в ее жизнь. Однажды она уже бросила все ради Ивора. И ничуть об этом не жалела.
Только стоило ли рисковать всем ради того, чтобы вновь связаться с этой семьей?
- Это плохая идея, - едва справившись с голосом, отчетливо сказала Роуз и, шумно сглотнув, добавила: - Но, думаю, я могла бы остаться.
Она слабо усмехнулась, увидев, как мужчина с облегчением выдохнул.
Мягко отстранившись, Роуз исчезла во тьме.
Уже с лестницы Доран услышал ее полунасмешливый голос.
- К слову, не такой уж вы и страшный.
Его губы разошлись в неконтролируемой улыбке.
Доран только сейчас заметил, что его сердце трепыхалось где-то под самым горлом.
  
  8 глава
  
Утро пахло жженными травами и смолой. Горбатые спинки свечей уныло глядели в свои расплавленные подолы, силясь отыскать в них огонь. Дым, прежде застилавший лишь гостиную, неторопливо крался по дому.
Доран проснулся от кошмара, который душил его уже не первую ночь. Но стоило ему прийти в себя, как глаза начали слезиться от смога, укрывшего дом пышным одеялом. Вскочив на ноги и пошатнувшись, Доран кинулся к лестнице, чтобы найти Роуз и вместе с ней выбраться на воздух, но застыл посреди коридора, остановленный хлестким, отрезвляющим ударом.
На пороге стояла корзинка с травами, а поверх нее цветы - крупные, голубые с белой каймой. Те самые, что дотла сгорели много лет назад вместе с домом.
Осознание пришло неохотно, стеснительно вьясь вокруг да около. Прихватив с собой цветы и ни разу не обернувшись, Доран покинул дом.
Он знал, где искать Роуз, хотя и не был связан с ней. Старые узы, однажды привязавшие к нему Берту, почти истерлись и утратили свой блеск, но все же существовали.
Ощутив в груди зарождающееся покалывание, Доран широко раздул ноздри и оскалился, словно гончая.
  
  ***
  
Крупные колеса с заунывным хрустом подпрыгивали на каждой кочке, расшатывая телегу, как маятник. Лесная тропа постепенно становилась рыхлой и совершенно непригодной для езды. Редкий ветерок приносил запах тины и мертвой рыбы, а это значило, что осталось совсем немного до конца пути.
Мужчина в черной маске, увлеченно орудуя хлыстом, гнал повозку по знакомому маршруту, изредка оглядываясь назад и скрипя зубами от предвкушения.
Если верить словам хозяйки, то эта девчонка - последняя. Если верить ее словам, то уже завтра Город станет совсем иным. Уже завтра Город будет принадлежать им. Уже завтра.
- Как нам с ней поступить? Как с той...Чернявой?
Второй мужчина, мельче и флегматичнее, осторожно посматривал белесыми глазами по сторонам, стараясь подолгу не задерживать взгляд на женщине перед ним.
- Наша сегодняшняя гостья несколько отличается от предыдущих, - женщина с чувством облизнула губы, словно приготовившись есть. - Думаю, ей стоит оказать особый прием...Понимаешь?
- Хотите сказать, что мы ее только припугнем? Вы же говорили, что она должна остаться жива...
Темноволосая женщина гулко расхохоталась, поразившись наивности своего помощника.
На крышу телеги, гаркнув, опустились несколько ворон. Притихли, прислушиваясь к разговору. За хорошо выполненную работу женщина обещала устроить им пир.
- Нет, милый, наши планы изменились. Даже если Город не примет жертву, то девчонка все равно должна умереть, - театрально всплеснув руками, женщина деланно-тоскливо вздохнула. - Слишком уж много от нее хлопот.
- Но это ведь...Это противоречит тому, что мы делаем. Тому, ради чего мы это делаем...Разве нет?
Мужчина, больше похожий на мальчика, не понимал. Всегда четко исполнял свои обязанности, но все равно не понимал.
Если бы понял, обязательно сбежал бы, с усмешкой подумала Берта. Только недалеко. Ее руки достали бы его где угодно. И он, на ее счастье, об этом прекрасно знал.
- Не забывайся, Браг. Решения здесь принимаю я, а ты всего лишь наемник, - опасным голосом напомнила женщина. - Тем не менее, я сдержу свое обещание и вы получите то, о чем мы договаривались. Вам нужно лишь делать все, как обычно. Справитесь, а?
Браг, облизнув подрагивающие губы, спешно кивнул. Девушка, лежавшая в полуметре от них, сдавленно застонала.
- О, вот и наша пташка приходит в себя, - почти пропела женщина. - Будь с ней предельно вежлив, Браг. Мы же не хотим, чтобы наша гостья страдала, не так ли?
Ведьма с озорством подмигнула попутчику. Тот снова кивнул, но уже не так решительно.
- Что...Что происходит...Кто вы? - Роуз вперилась взглядом в мужчину, оглядела трясущиеся деревянные стены, а потом заметила и женщину. - Берта? Что ты... - в ее глазах появилось замешательство. - Где мы?
- Слишком много вопросов, дорогая, - поцокав, произнесла Берта. - Тебе стоит знать лишь то, что я действую в твоих интересах.
- Какие еще интересы?! И где...Смотритель?
- Разве для тебя он не Доран? женщина без улыбки насмехалась над Роуз, цепким взглядом выслеживая ее реакцию. - Уверена, он прибудет чуть позже. Придется начать без него.
- Что ты задумала и...Кто эти люди? Ты не можешь молчать об этом, - обиженно пробурчала Роуз, еще не решив окончательно, злиться ей на подругу или подождать, пока все выяснится.
- Ты ведь умная, Роуз...Попробуй догадаться сама, - вопреки своим словам, женщина смотрела на нее, как на идиотку. - Или...Ты уже начала...Да! Я вижу огонек в твоих глазах! Ну же, не разочаруй меня, девочка.
- Ты изменилась... - медленно протянула Роуз, пристально осмотрев женщину. - Выглядишь так...Молодо и свежо...
- В отличии от тебя, да? - не удержалась от очередной шпильки Берта. - Чего уж там, ты знаешь все мои секреты...А если нет, то я с тобой готова ими поделиться! - она хищно улыбнулась.
Браг не решался вступить в разговор и косо посматривал на женщину, будто видел ее впервые.
- Дело не в травах, так ведь?
- Ну, отчего же. Они служат неплохой дымовой завесой для окружающих. Эффект отвлечения...Знаешь, как у фокусников, - довольная собой, Берта неопределенно взмахнула руками.
- И чем на самом деле ты занимаешься?
- Нехорошо задавать вопрос, заранее зная на него ответ, - женщина неодобрительно покачала головой. - Давай, Роуз, расскажи мне все свои подозрения. Я ждала этого едва ли не больше того момента, как покончу с тобой. Твоя наивность так утомительна.
- Смерть Ивора твоих рук дело? - резко выпалила Роуз, боясь задать мучивший ее вопрос. И еще больше боясь получить на него ответ.
- Ох, нет, милая. Я думала, ты начнешь по порядку, а ты...
- Ты его убила или нет? Отвечай! - не выдержала Роуз.
- Потише, а то Батил решит, что мне нужна помощь и присоединится к нам. Поверь мне, ты этого не хочешь.
- Не тяни, Берта, - прорычала Роуз сквозь зубы, игнорируя предупреждающий взгляд.
- Ну, ладно-ладно, - женщина закатила глаза. - Не трогала я твоего мальчишку. Он сам забрел туда, куда не следует, вот и поплатился. В его смерти можешь спокойно винить себя, я тут ни причем.
- Я не верю тебе.
- Дело твое, - пожав плечами, Берта высунула руку наружу.
Упитанный черный ворон, будто перепачканный в саже, опустился на ее запястье и прошагал до самого плеча. От зловещего вида птицы Роуз едва не подавилась воздухом.
- Видимо, малышка Элли тебя совсем не интересует, раз ты столь безучастна к ее исчезновению...
- Она не исчезла, а... - Роуз осеклась. Понимание упрямо не желало приходить. - Ты с ней сделала это?!
- Возможно, - загадочно промурчала женщина.
- Возможно? Она растворилась у меня на глазах! Прыгнула в камин прямо посреди гостиной!
- А девочка-то была с фантазией, - задумчиво произнесла Берта, на мгновение отвлекшись. - Жаль, что так вышло, но в ее смерти - опять же - виновата только ты, Роуз, - поглаживая ворона, Берта нацепила на лицо маску сочувствия. - Она сотрудничала с тобой. У меня просто не было иного выхода.
Берта пожала плечами, будто это было самым обычным делом - признаться в убийстве.
Роуз кинулась на женщину, попытавшись достать ее зубами, но тут вскинулся Браг и отвесил девушке тяжелую пощечину.
В пылу неслучившейся перепалки ворон вновь перебрался на крышу.
Берта лишь покачала головой.
- Как тебе не стыдно, Браг? Смотри, ты разбил ее хорошенькие губки. Как же она теперь будет встречать своего принца, а?
- Я...Я всего лишь... - из-за страха быть наказанным мужчина начал заикаться.
- Все нормально, - успокоила его Берта. - У тебя хорошая реакция, хорошая. Напоминай мне почаще, почему я все еще держу тебя.
- Ты - чудовище, - злобно прохрипела Роуз, слизнув кровь с губы. Кожа на месте удара потрескалась и теперь саднила.
- Единственное чудовище среди нас - это ты, Роуз. Смерти вокруг тебя - лучшее тому подтверждение, как считаешь? - холодно прошипела Берта, подавшись вперед. - Ты с самого своего рождения костью стоишь у Города в горле. Пора с этим заканчивать.
- Я никого не убивала, - ровно сказала Роуз. - И я не виновата в том, что родилась такой.
- А как насчет твоих экспериментов? Скажешь, что это просто баловство? - ведьма взбеленилась, вспенилась яростью, окончательно перестав напоминать милую соседку. - Это измена, девочка! Ты пошла против правил и думала, что уйдешь безнаказанной?
- В моих намерениях не было злого умысла! Я хотела помочь людям стать свободными! - сорвавшись, Роуз перешла на крик. - А ты?! Ты убиваешь людей, чтобы...Что? Явно не ради Города...
Внезапно понимание больно сжало виски и тут же отпустило. Голова Роуз была похожа на раскаленный мяч.
- Что ты с этого имеешь? Молодость, да? Может, вечную жизнь?
Берта внезапно расплылась в широкой улыбке.
- Было не так уж и сложно, верно?
- Я презираю тебя, - Роуз сплюнула на деревянные доски и отползла в дальний угол телеги.
- А Дорана ты презираешь тоже?
- Причем здесь он? - с отчаянием спросила Роуз, пытаясь переварить услышанное.
- Ты все такая же глупая, как и раньше, - брезгливо бросила Берта, кивком головы указав Брагу на девчонку. - Поймешь, если успеешь.
- Что я должна...
Резкая боль в затылке помешала Роуз закончить мысль. Краем глаза она увидела, как Браг опустился на место, держа в руках здоровенную доску.
А после губ коснулось что-то холодное.
- Сколько ей дать? Одну порцию?
- Вливай до дна, Браг, до дна.
Вкус предательства горечью осел на губах Роуз.
  
  ***
  
Берта оставляла след, который Доран мог взять в любую погоду. Затхлый, пыльный, земляной насыпью ведущий за собой. След выжженной тропы, которая мертвым жаром опаляла грудь. Ноздри Дорана все еще подергивались от дыма, впитавшегося в кожу, а глаза, налитые кровью, слезились.
В дороге его сопровождали вороны и мелкая живность, вылезшая из нор, тянувшаяся к нему против своей воли. Смотрителя такая навязанная преданность отнюдь не радовала. Он знал, что стоит ему отвлечься, как черное месиво над головой по первой же указке ведьмы выклюет ему глаза.
Озеро появилось перед ним внезапно, как жестяная миска, выкатившаяся на дорогу. Высокие камыши, рыхлые берега, похожие на гряду уродливых горбов, отталкивающая зеркальная гладь с ажурными прожилками ряски. В этих местах он не был слишком давно, чтобы что-то помнить. Тем не менее, Доран помнил. Доран знал, что прежде здесь не было никакого озера.
Возможно, Берта была права, когда говорила, что город ему больше не принадлежит.
Он успел едва-едва и вместе с тем не успел совсем - Роуз была жива, но посажена в лодку, которую двое крепких мужчин сталкивали в озеро. Печальный плеск воды траурным звоном отдался у Дорана в ушах. Звон перешел в гудение, картинка перед глазами зарябила и поменялась.
Он пытался добраться до лодки, но острая осока резала пальцы, вода окрашивалась в бурый, а мглистые водоросли утаскивали Роуз на дно.
Из гортани Дорана, окутанной пламенем, вырвался горячий хрип. Мужчина упал на колени и часто заморгал, попытавшись отогнать от себя морок, напущенный ведьмой. Разум, отвыкший от таких фокусов, не сразу распознал колдовство, приняв за реальность навязанный образ.
Берта, стоявшая неподалеку, улыбалась, и улыбка ее была похожа на ртуть.
- Пер-р-рестань, ведьма, - продолжал хрипеть Доран.
- Но это же так весело, дорогой. Считай это моим тебе подарком, ведь ты успел вовремя! Как раз к началу представления. Я боялась, что ты все пропустишь.
- Верни ее. Отпусти и я сделаю, все, как ты захочешь. Зачем вмешивать ее? Это наше с тобой дело.
- Нет никакого дела, милый Доран. И ты в любом случае сделаешь так, как я скажу. Так всегда было, помнишь?
- Будь ты неладна, Берта! Хочешь город? Так забирай его. Залей здесь все кровью и купайся в ней, ты ведь этого добиваешься? Я даже помогу тебе. Только отпусти Роуз. Ее смерть все равно не принесет тебе радости. Уж я-то знаю, что тебе всегда мало.
- Ты так настойчиво просишь отпустить девчонку, что я просто обязана сделать все наоборот! Так ведь поступают злодеи в детских сказках, а?
Берта с азартом смотрела в сторону озера. Лодка медленно тянулась к его середине, с безнадежным скрипом разрезая маслянистые водяные бока.
Доран поднялся на ноги и шагнул к женщине, вознамерившись устранить ее единственным доступным ему способом, но не успел. Грубые руки с двух сторон обвили его цепью и без церемоний оттащили назад. Один из мужчин в маске решил, что оградить наглеца от хозяйки недостаточно, и его кулак встретился с резко очерченными скулами Смотрителя. Несколько ударов пришлись на ребра и живот.
В глазах у рослого мужчины плескалось мутное ликование, а во рту пенилась слюна, закипающая от нетерпения.
- Жалкий пес, - Доран сплюнул кровью и перекатился на бок, с болью втянув в легкие запах прелой травы.
- Довольно, Батил, - холодно приказала женщина. - Наш высокоуважаемый Смотритель должен быть в сознании, когда его девчонка распрощается с этим миром.
- Зачем тебе это? - спросил Доран, заставив себя не смотреть в сторону озера. Сердце в груди противно ныло, призывая всеми способами спасти Роуз.
- Вы двое мне очень уж мешаете. Раньше, когда каждый из вас не норовил засунуть нос в мои дела, все было просто замечательно. Но теперь...Ты в курсе, что Роуз проводила исследования? И даже добилась определенных успехов. Которые мне очень, очень не по вкусу.
- Что еще за исследования?
- Так она тебе не рассказала? - Берта едва ли не хлопнула в ладоши.
- Чем она занималась, Берта? - спокойно повторил Смотритель, ощутив, как злость с новой силой расцвела в груди.
Мужчины в масках переглянулись между собой, но продолжали молчать. Никому из них не хотелось быть случайно узнанным самим Смотрителем. Пусть даже и почти мертвым.
Женщина долго мялась, подбирая слова, а после восторженно выдала:
- Сыворотка свободы! Неплохое название, да? Роуз над ней хорошо поработала, даже испытывала на практике...Успешно, должна сказать. Жаль только, что ее единственный испытуемый не выжил.
- Благодаря тебе, конечно?
- А ты думал, я буду спокойно наблюдать за ее успехами, разрастающимися по городу, как плесень? Городу для жизни нужны люди, основа...А если бы она их всех распустила, что тогда? Постепенно Город разрушил бы самого себя. Тебя и меня заодно. Это в мои планы на ближайшую сотню лет не входило, знаешь ли.
- Ты не задумывалась о том, что уже достаточно? Что мы давно отжили свое. Что все это противоестественно и гадко...
- Вот как ты заговорил. Заня-я-ятно. Что-то я прежде не замечала в тебе склонности к сожалению. Ты ведь жалеешь себя, не так ли? Так делают все слабые люди. А ты слабый и...Даже не человек, - Берта хмыкнула.
- Я все-таки не понимаю. Почему бы тебе не отпустить Роуз? Мы бы с ней могли найти другой город, создать свой в конце концов...Что тебе мешает? Гордость? Ревность?
- Просто не хочу, чтобы вы жили. Ходили по этому миру за ручку, довольные, счастливые...Тьфу...Ты всегда принадлежал мне, Доран. И раз уж мы решили, что ты не остаешься со мной, то с ней никуда не пойдешь тоже.
Доран не успел ответить. Со стороны озера раздался протяжный девичий крик, от которого у него все похолодело внутри.
- Держись в лодке, сколько сможешь, Роуз! - закричал Доран, выдохнув вместе со словами свое отчаяние.
Он подполз к илистому берегу, зачерпнул широкой ладонью воду, попытавшись напомнить ей, кто здесь главный, но жидкость внезапно начала закипать и обожгла ему пальцы. Вода в озере превращалась в медный кипяток, и смех ее кольцами расходился по озеру.
- Не прыгай в воду!
Предупреждения Дорана бесполезным обрывком повисли в воздухе. Нога в массивном ботинке наступила на его кисть, покрытую ожогами. Послышался хруст переломленной кости, сопровождаемый вскриком и ругательствами.
- Вода тебя не примет, милый, - сымитировав сочувствие, сказала Берта. - Есть что-то ядовитое в твоей крови...Что-то такое, что не пришлось по вкусу нашему озерному другу. Так что, будь паинькой и не пытайся сварить себя заживо раньше времени.
Уперевшись здоровой ладонью в землю, Доран с трудом приподнялся, чтобы с ужасом увидеть, как озеро начало оживать.
  
  ***
  
Роуз вцепилась пальцами в нагретые доски и замерла напуганным зверьком. Она ощущала, знала, как за бортом лодки ворочалось что-то дикое, неподвластное ее пониманию. Это что-то говорило с ней на неведомом языке, звало к себе, за собой. Вода быстро закручивала лодку в танце, вертела ее вокруг своей оси, образуя бурлящий вихрь.
Голоса с берега были почти не слышны, но безумный крик Дорана Роуз различила вполне четко. Не прыгать в воду, да? Будто бы у нее был выбор.
Когда тучные и склизкие травяные отростки перелезли через борт и слепо расползлись по дну лодки, Роуз перестала дышать. Плеск горячих волн, бесновавшихся и скачущих по кругу, оставлял брызги на ее лице.Только подвижные капли не впитывались в кожу, а сливались в одно целое, скатывались вниз и подныривали под лодку. Настойчивый шепот усиливался, становился все более ясным, благодаря чему Роуз могла различить отдельные слова, в совокупности не имевшие никакого смысла. Слова, похожие на просьбы о помощи и помиловании.
Слова тех, кто умер здесь, нерешительно предположила Роуз, испугавшись собственных мыслей.
Впрочем, реальность была куда страшнее.
Не успела Роуз понять, что к чему, как лодка перевернулась вверх дном, освободившись от надоедливой попутчицы, а затем перевернулась снова и медленно отправилась обратно к берегу.
Вода внезапно оказалась повсюду - поначалу нестерпимо горячая, спустя пару мгновений она стала равнодушно холодной, какой и должна быть в середине осени. Озеро успокаивалось, разглаживало морщинки и сдувало пылинки с идеального полотна, но внутри, под зеленоватой пленкой продолжался неравный бой, распугивавший косяки рыб.
Роуз, тщетно пытавшаяся не заглатывать мутную воду, с испугом таращилась на этих самых рыб, у которых были безжизненные глаза и распахнутый в мольбе рот. Со всех сторон к Роуз начали тянуться жгуты водорослей, а наблюдали за этим десятки пар мертвых глаз - на этот раз человеческих.
Озеро полнилось мертвецами, как лес полнился деревьями, и перед тем как завопить, широко разевая рот, Роуз подумала о том, что, вероятно, эти жуткие, несчастные бедняги и таскали за собой лодку.
Как только влага мягкими, сладковатыми толчками проникла в легкие, глаза Роуз прикрылись. Из-под закрытых век она видела голубоватое свечение, сотни теней, рисовавших на черном полотне золотистые узоры. Дышать водой становилось привычно и даже легко - так думала она, позволив скользким жгутам оплетать ее тело, удерживать от рывка наверх. Позволив себе расслабиться, потому что выбраться наверх не представлялось возможным да и нужным тоже.
Податливо раскрыв рот, Роуз почувствовала, как травяная клешня проникла в ее горло и резко спустилась к желудку. Удивительно, но боли не было. Роуз даже позволила себе открыть глаза, но почти сразу поняла, что это была ошибка. Задуматься о том, каким образом она до сих пор находилась в сознании, ей в голову не пришло.
Может, потому, что на нее в упор смотрела другая голова - большая, уродливая, будто наспех слепленная из глины. На гладком и буром комке поначалу ничего не было, а затем прорезался рот, выросли глаза, место волос заняли пестрые водоросли.
От нереальности происходящего и жгута, заполнившего горло, Роуз начала задыхаться. Словно только сейчас осознала, какой кошмар творился вокруг.
Голова ничего не говорила, но явно подавала какие-то сигналы, потому что жгут внутри Роуз дергался и продвигался все глубже, жаля внутренности. И вдруг замер. На глиняном лице отразилось удивление, смешанное со злостью и страхом. Мимо проплыла одутловатая серая рыба с выпученными глазами и вспоротым брюхом. Голова выцепила каменистыми зубами рыбеху за хвост и утянула в бездонный рот.
Даже в плотной толще воды Роуз почувствовала трупный запах, ударивший в ноздри.
Видимо, что-то в привычном подводном пыточном процессе пошло не так, потому что жгут, будто обжегшись, стремительно вынырнул из желудка Роуз и исчез в темных глубинах поскуливающим щенком.
Рыбы начали всплывать вверх, заполняя всю поверхность озера тусклыми серебристыми брюхами. Водоросли сжимались, становясь мельче и невзрачнее, уменьшались до тех пор, пока илистое дно не засосало их.
Роуз, больше ничем не удерживаемая, начала всплывать, но сил двигаться не было, и она просто смотрела, как вылепленная голова трескалась и осыпалась мелкими кусками.
Поверхность воды переливалась жемчужным светом - то ли от тумана, что расстелил свой ковер над озером, то ли из-за мерцающей чешуи мертвых рыб. Запоздало разыгравшаяся боль в желудке сильными спазмами прокатилась по истощенному организму и в конце концов помогла сознанию Роуз отключиться.
Безмятежное глубинное течение озера мягко толкало тело девушки в сторону берега.
  
  ***
  
Когда лодка перевернулась, все внутри Дорана перевернулось вместе с ней. Он изо всех сил сжал пальцами голову, не обратив внимания на яркую боль в руке.
Безысходность цвела и ликовала, обнимая его бесцветными холодными крыльями.
- Надеюсь, вы успели попрощаться, потому что больше ты ее не увидишь.
Берта стояла и насмехалась над ним и всем, что ему было дорого.
Доран жестко клацнул зубами и поднял голову, невозмутимо глядя на ведьму.
- Ничего страшного. Найду себе новую.
- Да неужели? - недоверчиво сощурила глаза Берта. - И ты совсем на меня не злишься?
- А стоит? Ты мне оказала большую услугу. И это я должен быть тебе благодарен, - Доран задумчиво кивнул. - Судя по твоим словам, девчонка могла стать той еще проблемой...Что было бы, реши она применить свои зелья на мне?
Мужчина невесело усмехнулся, с трудом скривив саднящий рот.
- Что ж...Ты правильно мыслишь. Я даже не ожидала...Но это к лучшему. Рано или поздно Роуз тебя погубила бы.
Слова Берты никак не вязались с выражением ее лица. Доран видел, что к отвращению примешивалась изрядная доля страха и облегчения. Если ведьма и правда боялась Роуз, то это неспроста. Она даже его не боялась никогда. Хотя, он был старше ее на добрую сотню лет. Берта была высокомерной и честолюбивой, не чуралась тяжелой работы и грязных методов. Берта была противоположностью Дорана.
И он ни разу не видел, чтобы она боялась.
- Что же мне с тобой делать? - спросила она больше у самой себя, даже не посмотрев в сторону мужчины.
- Как ты смотришь на то, чтобы найти нам новое место для веселья?
Руки Дорана были намертво впечатаны в сырую землю, которая служила безупречным проводником энергии. Берта об этом знала или должна была знать, но сейчас ей явно было не до того.
Первым он выпил слабого на вид Брага, который почти не сопротивлялся - жизненная энергия вытекала из него шумным ручьем, силы резко покидали тело, заставляя мужчину опереться о ствол дерева и прикрыть глаза. Никто не обратил на это внимания, а Доран едва не задохнулся от прямой перекачки энергии, которую не практиковал уже очень давно. Он знал, что Берта на такое была не способна и потому придумала иной способ подключаться к жизненной системе Города. А еще он знал, что она будет бессильна перед ним в личной схватке, до которой он никогда не опускался.
Ему всегда казалось, что от нее будет совсем немного вреда. Доран не избавился от нее даже тогда, когда ведьма заживо сожгла его жену, мать Ивора. В те времена он находился под полным контролем Берты, постоянно пребывал в плену созданных ею иллюзий, и почти не переживал смерть жены. А потом, когда ведьма исчезла на время, бросив его, боль хлынула в незамутненное сознание и стремительным потоком снесла все его барьеры, сделав максимально уязвимым. Если бы он тогда не был подключен к маленькой деревушке, то вероятно умер бы.
После Доран много раз сожалел о том, что не умер тогда.
- А ты знаешь, неплохая идея! Мне порядком надоел этот город с его скучными людьми, - глаза у Берты вспыхнули азартом, как две свечи. - Я давно мечтаю замахнуться на что-то более крупное...На город, в котором будут миллионы людей, и все они будут нашими...Думаешь, мы сможем провернуть такое вместе? Хотя, конечно сможем. И нам не придется больше прятаться...Потому что никто и не подумает на нас!
Женщина выглядела взволнованной и полностью погруженной в предстоящие свершения. Кажется, она действительно не ожидала никакой угрозы со стороны.
Уголки губ Дорана победно дернулись вверх.
Со вторым охранником пришлось сложнее. У него была слишком сильная воля и развитая чуткость, не вписывавшаяся, казалось бы, в его грубый образ. Но Дорана это не остановило. Зарыв пальцы чуть глубже в землю, он с каждой секундой начал тянуть все больше и больше энергии, упиваясь этим забытым ощущением вседозволенности.
Разум Смотрителя пьянел от притока сил, а вот Батил, отошедший к самой кромке воды, вел себя так, словно на его шее затягивался ошейник.
Почувствовав жар, Батил стянул с себя маску, отшвырнул ее в сторону, глубоко задышал, а затем и вовсе начал метаться из стороны в сторону, заваливаясь и охая, совершенно не понимая, что с ним происходило. Он ведь был свято уверен в том, что его сердце здорово и послужит ему еще очень долго!
Берта, занятая мечтами и довольная неожиданной сменой настроения Дорана, плачевного состояния своих помощников не заметила. И лишь когда Батил, схватившись за сердце, с приглушенным стоном ничком упал в озеро, ведьма вернулась к реальности. Обернувшись и в замешательстве глядя на то, как безнадежно барахталась в воде гора мышц, а неподалеку на землю обессиленно сполз второй мужчина, Берта, наконец, прозрела. Но было слишком поздно.
Доран, к тому моменту успевший подняться на ноги, с недобрым оскалом прокрутил излеченное запястье и похрустел шеей, размяв затекшие мышцы. Ведьма испуганно шагнула назад, наткнувшись спиной на густорастущий камыш. Таким Смотрителя в последний раз она видела в первый месяц их знакомства. Стоило ли говорить, чем он привлек ее. Привязал к себе юную девчонку, практиковавшую магию. Не подозревая тогда о том, чем ему придется заплатить за свою легкомысленность.
- Не делай глупостей, Доран, - подрагивающим голосом попросила Берта, хотя и понимала бесполезность своих слов.
Глаза Дорана, обычно блекло-серые, блестели насыщенной чернотой, обещавшей исполнения всех самых темных желаний. Только, увы, не ее.
- Мы же хотели уехать вместе! Ты же сам предложил! - как маленькая девочка ныла ведьма, непонимающе смотря на мужчину. А потом до нее дошло.
- Ты врал мне! Все это время ты...Ты притворялся! Ах ты, гад!
Доран мрачно хохотнул, наслаждаясь наивностью женщины и звуковой дрожью, от которой счастливо трепыхались легкие. Он уже и не помнил, когда смеялся в последний раз.
- У нас с тобой не может быть ничего общего, Берта, - холодно заметил он. - И никогда не было никаких "мы". Мне просто нужна была компания, а ты придумала себе все остальное.
Доран подошел к ней, без интереса разглядывая молодое лицо, блестящие волосы, упругую грудь.
- Ты слишком заигралась, и я помогу тебе вернуться в реальность, - мужчина подцепил пальцами ее подбородок и усмехнулся. - В ту реальность, моя дорогая, где в твоем возрасте не носят такие безвкусные платьица.
Доран схватил ведьму за плечи и позволил ее энергии зашелестеть под кожей. Лицо Берты мгновенно изменилось - от румяного и испуганного оно перетекало в бледное, морщинистое, искаженное невыносимой болью. Кожа женщины иссыхалась, превращаясь в хрупкую пергаментную корку, глаза вываливались наружу, язык терялся в горле, а губы сползали к ушам, обнажая ряд желтоватых зубов.
- Мер-р-рзость, - прошептала Берта, согнувшись в неестественной позе.
Ее пальцы, крошась, истерлись в пыль, осевшую на земле. А затем и все тело осыпалось свежим прахом, оставив на руках мужчины пыльные следы.
- Ты права, это действительно мерзко.
Брезгливо отряхнув руки, Доран отступил назад и опустился на землю. Энергия цветными всполохами металась в его организме, требуя свершений, но ее почти полностью гасила собой боль, разраставшаяся в груди, как терновый сад. Доран безучастно смотрел на пустую лодку, причалившую к берегу.
Черные пуговицы его глаз вновь стали серыми.
  
  ***
  
Вечер разлил банку с краской над самым озером, окрасив все в фиолетовую дымку.
Мужчины без масок, сильно ослабленные, но живые, тревожно посапывали под хиленьким деревцем, под которое их оттащил Смотритель.
Окончательно успокоившись, но не получив от свершенного ни капли удовлетворения, Доран собирался было уйти с проклятого места, когда заметил, что к берегу прибило тело.
Роуз, невероятно бледная и беззащитная, совсем не была похожа на живую. На ней каким-то чудом осталась вся одежда, мокрые волосы стекали по правому плечу, будто уложенные. Дорану совсем несложно было представить, будто она только что вернулась домой из продуктовой лавки. Беспечно красивая, но чем-то обеспокоенная. Вернулась к нему.
С трудом выбравшись из ступора, мужчина кинулся к ней, вытащил из воды и уложил на желто-багровую сухую траву. Доран понимал, что шансы невелики. Понимал, что невозможно быть живой после стольких часов в воде - под водой. Понимал и все же с особым трепетом наклонился к ней, намереваясь оказать посильную помощь.
Он вдохнул в нее воздух, обхватив ее потрескавшиеся губы своим дрожащим ртом, бережно, но настойчиво надавил ладонями на грудь, попытался найти пульс.
Отчаявшись вернуть Роуз к жизни, Доран сгоряча подумал, что лучше бы он ее не заметил вовсе. Видеть ее такой он был совсем не готов.
Результата не было, и тогда он решил воспользоваться единственным способом, который удавался ему лучше всего. Взяв в руки ее запястья, Доран закрыл глаза и сконцентрировался на искрящихся светом сферах внутри себя. Он сделал небольшое усилие, и жизненные потоки понеслись в хрупкое девичье тело.
Энергия исчезала в теле Роуз, как в бездонной пропасти. Доран начал ощущать головную боль и слабость из-за большой потери сил, а девчонка и не думала приходить в себя. Быть может, она и не должна была, и он просто зря терял время.
Тихо выругавшись, мужчина убрал руки от тела, не потеплевшего ни на градус, и тут же испуганно дернулся назад.
Распахнув глаза, Роуз резко села и вытянула руки в защитном жесте. Щеки ее покраснели, а взгляд запылал дикостью, которой прежде не было и следа. Часто дыша и озираясь по сторонам, девчонка ошарашенно ощупывала себя, землю, дотронулась до колена сидящего рядом мужчины и тут же спрятала ладони в складках мокрого пальто.
- Роуз... - неуверенно начал Доран. - Ты знаешь, кто я? Знаешь...Кто ты?
Ему было горько от столь странных вопросов. Вспомнился Ивор, лежавший перед ним в таком же виде. Доран пробовал воскресить его, но не получилось. Так почему же вышло сейчас?
Девчонка нахмурилась и поджала губы.
- Я всего лишь наглоталась воды, а не лишилась рассудка, - недовольно пробормотала она, и Доран облегченно выдохнул. Так громко, что кормящиеся у берега птицы с возмущенным криком поднялись в небо.
- Я думал, что ты мертва...Совсем, понимаешь? Спасибо, что вернулась ко мне...Спасибо...
Даже не стараясь быть сдержанным, Доран порывисто обнял Роуз, стиснул в своих объятьях, ощущая, как плавилась теплом кожа под пальцами, как гулко билось сердце.
- Я не хочу говорить, о том, что произошло...Не сейчас... - высвободившись наконец, твердо заявила она севшим голосом.
Роуз прислушивалась к своему организму, вспоминала, как одновременно дышать и говорить, как двигать пальцами и как забыть все то, что было.
- Конечно, как пожелаешь, - с готовностью заверил ее Доран. - Значит, ты все помнишь?
Опустив взгляд, Роуз коротко кивнула. Закрыть глаза было практически так же страшно, как снова оказаться в воде - под водой.
- Ты говорила с ней?
- Мы, кажется, решили, что не будем это обсуждать? - нервно вскинув голову, раздраженно напомнила Роуз.
- Прости, я просто...Хотел сказать...Сообщить, что она больше не причинит тебе вреда. Никому не причинит.
- Вы убили ее?
- Можно сказать и так.
- А кого еще вы убили?
Все еще думая, что ему послышалось, мужчина пристально вгляделся в лицо девчонки, попытавшись понять, как она узнала.
- Значит, все-таки разговаривали, - мрачно заключил Доран. - Берта проговорилась?
- Она лишь помогла мне понять.
- Ты жалеешь, что ее больше нет?
Пальцы немели от холода, и он едва ли мог представить, каково было девчонке в мокром пальто. В мире, где все чужие.
- Похоже, что я сожалею?
- Похоже, что ты злишься.
- Вы серьезно? Выяснилось, что все это время меня окружали одни лжецы!
Она не сказала "чудовища", и уже от одного этого факта Дорану стало немного легче.
- Как я должна реагировать? Может, поблагодарить вас?
- Было бы неплохо, - раздраженно бросил он и тут же пошел на попятную. - Послушай...Мне жаль, что ты узнала об этом вот так.
- Будто для этого появился бы подходящий момент.
Она права, подумал Доран. Не появился бы - ни тогда, ни в будущем.
- Так...Что же вы такое?
- Я не знаю.
- Как такое возможно? Вы должны знать! - отчаянно воскликнула Роуз.
- Я давно не занимаюсь тем, чем промышляла Берта в последние годы, - туманно ответил Доран. - Клянусь, я ничего не знал о ее методах...
- А если бы знали, то остановили?
Ей не был нужен его ответ, чтобы все понять.
Но он молчал, подтвердив ее опасения, и Роуз как-то механически кивнула.
- Значит, вы здесь только из-за меня.
- Я не мог позволить ей забрать и тебя тоже. Только не ты...У меня больше никого не осталось, Роуз.
- У меня тоже, - доверительно сообщила она, будто это была новость. - Только мое решение не изменилось. Я по-прежнему собираюсь уехать.
- Понимаю, - на выдохе он резко кивнул. - Не думаю, что смогу поехать с тобой.
- Мы могли бы вернуться домой? Хочу поскорее убраться отсюда.
В какой именно дом Роуз не уточняла, а Доран не спрашивал. Ему хотелось верить, что она выдержит еще одну ночь в жутком особняке.
Он поднялся, осторожно размял затекшие ноги и подал руку Роуз. Когда ее холодные пальцы соприкоснулись с его ладонью, через тело Смотрителя прошел разряд. Сотни маленьких игл впились в его внутренности, не позволяя сделать новый вдох, и Доран так и стоял - с открытом ртом, безнадежно хватавший стылый воздух губами.
Совсем, как мертвая рыбеха, подумала Роуз с запоздалым страхом и обхватила плечи мужчины руками, попытавшись удержать его.
- Что происходит? Что мне нужно делать?!
Доран не отвечал - лишь тряс головой, закатив глаза, и барахтался в кольце ее рук.
Тогда, насильно усадив мужчину обратно на траву, Роуз опустилась рядом и отвесила ему пару хлестких пощечин. Подействовало почти сразу - Доран вынырнул из своего припадка, с ревом вобрав в легкие воздух, прокашлялся и постепенно начал успокаиваться.
- Дышите же, ну, дышите... - успокаивающе пробормотала Роуз, ласково погладив мужчину по голове. - Не уверена, что хочу знать, что это было...Но не делайте так больше, пожалуйста.
Доран не отвечал. Его голова прижималась к плечу Роуз, которая, наверняка, была сильно напугана. Но едва ли сильнее, чем он сам.
Этого не должно было произойти.
Быть может, Роуз действительно была особенной?
- Как ты это сделала? - хрипло прошептал он, благодарно коснувшись губами ее виска.
- Сделала что?
Взгляд у девчонки был настороженный, колкий. Видимо, она и сама не понимала, что с ней произошло.
- Ты помогла мне. Я...Не знаю, как...Но этого больше нет.
Мужчина отстранился только для того, чтобы заключить ее лицо в свои ладони, чтобы видеть ее непонимающий взгляд так близко-близко.
- Спасибо, Роуз.
Вывернувшись из объятий и мотнув головой, Роуз вскочила на ноги и начала нервно расхаживать по берегу. Насквозь промокшее пальто невыносимо давило, как небо, решившее внезапно отдохнуть у нее на плечах.
- Я ничего не делала... - неразборчиво пробурчала она, нервно заламывая пальцы. И добавила, внезапно спохватившись: - Вы теперь...Обычный человек?
- Похоже на то, - коротко ответил Доран, поднявшись следом за ней. - Ты в порядке?
- Да, да...Кажется, у меня жар, но все хорошо...
Оттянув двумя пальцами воротник черной блузы, плотно облепившей горло, Роуз сдавленно улыбнулась.
- Что вы теперь будете делать...Со своей свободой?
Доран грустно усмехнулся, спрятав руки в карманах брюк.
- Не думаю, что у меня есть время строить планы.
Поймав недоуменный взгляд Роуз, он пояснил:
- Видишь ли, без дополнительной подпитки, к которой мой организм привык, я не смогу долго прожить.
Мужчина неловко пожал плечами, ничуть не выглядя расстроенным.
- Сколько?
- Пару дней. Может быть, неделю.
Доран вновь усмехнулся, запустив руку в и без того растрепанные соломенные волосы. Поникший вид девчонки расстраивал его сейчас куда больше, чем собственное подвешенное состояние.
- Слушай, все нормально, Роуз. Ты даже представить себе не можешь, сколько мне лет. Я прожил достаточно, чтобы суметь уйти достойно и без истерик.
- А я? - спросила она понурым голосом, прижав подбородок к груди.
- А ты будешь жить долго и счастливо. Сделаешь кучу научных открытий, разбогатеешь, заведешь семью...
- Хватит! - от злости покрывшись красными пятнами, Роуз с боевой готовностью сжала кулаки. - Вы были бы счастливы в одиночестве? Познав вкус уюта и любви, а затем потеряв все это...Ответьте, вы были бы счастливы?
Доран покачал головой. Возможно, последние его слова действительно были лишними, учитывая события минувших дней.
Задумавшись, Роуз лихорадочно облизнула губы и спросила надломленным голосом:
- Вы всегда были таким? Ну, эти силы...Они всегда были с вами?
- Нет, - повторил он, на этот раз гораздо жестче. - Я был примерно в твоем возрасте, когда это произошло. Одна женщина решила, что...Мне эти способности нужнее, - Доран коротко рассмеялся. - Забавно, правда? Мне всего-то нужно было пройти мимо.
Роуз смотрела на него как-то странно - то ли обвиняюще, то ли просяще. Доран не понимал, в чем дело, но ему определенно не нравился этот взгляд.
- А мне не стоило встречать вас.
Отпущенные с такой простотой слова оглушили Дорана.
- Почему? - тихо спросил он.
Слова девчонки все еще звенели в ушах, заменяя собой прошлое и будущее. В иллюзорном настоящем она таких слов попросту не говорила.
- Кажется, я что-то чувствую, - призналась она дрожащим голосом. - Как думаете, вы могли передать свои силы мне?
Сначала Доран хотел рассмеяться ей в лицо, потому что ее предположение звучало слишком глупо и где-то даже самонадеянно. Ведь он уже сказал ей, что ничего не делал. Это она - та, кто помогла ему.
Нет, это не могло быть правдой.
Только не она, только не...
- Что именно ты чувствуешь?
Доран старался придерживаться лекарского тона, рассудительного и деликатного. Но бушевавшие в нем эмоции грозили поднять восстание в любую секунду.
- Так, словно я все контролирую. Словно слышу биение сотни сердец...И голоса...Или мысли...Я не могу понять!
Преодолев расстояние между ними, Доран прижал Роуз к себе, коснулся губами влажных волос.
- Ты к этому еще нескоро привыкнешь. Пройдут годы, прежде чем ты научишься этим управлять...Я помогу тебе...Расскажу все, что знаю, - шумно выдохнув, он прикрыл глаза. - Ты справишься с этим лучше, чем я.
- Я не хотела этого, - всхлипнула Роуз. - Как мне от этого избавиться? Я не хочу оставаться здесь навсегда!
- Тебе и не нужно оставаться. Пока связи слабы, ты можешь уехать, куда захочешь. По сути, ничего не изменилось, - обнадеживающе прошептал Доран, до сих пор не веря в то, что произошло. - Все у тебя будет хорошо, поверь мне.
- Вам?
Роуз отстранилась с горевшим возмущением взглядом. Слезы блестели в уголках ее глаз, но Доран не решался их смахнуть.
- Поверить вам? Тому, кто разрушил сотни чужих жизней?
- С тобой этого не произойдет. Ты лучше меня, Роуз. Ты сильнее.
Улыбка всплыла на его губах. Эта странная девчонка одним взмахом ресниц перевернула всю его жизнь. Сама того не осознавая, она уничтожала все, к чему прикасалась.
И все равно Доран не мог перестать смотреть на нее с восхищением.
- Думаю, есть еще один вариант, который вы не учли, - задумчиво протянула Роуз.
Ее слова были унизаны уверенностью, как драгоценными камнями.
Только бы она не вздумала утопиться или сигануть с крыши, мелькнула в голове у мужчины шальная мысль. Он сам подумывал об этом в первые годы. И лишь любопытство вкупе с ярким желанием жить помогло ему не сойти с ума.
- Что ты задумала?
- Увидите.
Роуз некоторое время колебалась с ответом. Она сомневалась, стоило ли рассказывать о том, за что ее едва не убили.
- У меня есть некоторые наработки...Настойка, помогающая избавиться от уз, - она запнулась, сглотнув вязкую слюну. - Мне не было смысла принимать ее раньше, но теперь...Я думаю, что это может помочь. Убить эту заразу в корне, покончить с ней раз и навсегда...
Скептически выгнув брови, мужчина тяжело вздохнул.
- Ты права. Это может помочь, - осторожно согласился он, и Роуз ясно представила, как между ними всплывает маслянистое "но". - Но с таким же успехом это может убить тебя.
Усмехнувшись, Роуз покачала головой.
- И что? Я могла умереть десятки раз, однако все еще жива, - в ее взгляде колючим цветком распустился вопрос. - Так почему бы не попробовать?
- Потому что ты должна жить.
- И кому это нужно? - криво улыбнувшись, по-детски наивно спросила Роуз.
- Мне. Людям. Миру.
- Хорошо. А если мне плевать на все это?
- Тебе не плевать на меня, - самоуверенно заявил Доран.
- Может быть. Но вы все равно умрете быстрее, чем я успею привязаться к вам.
- Верно, - он задумчиво кивнул. - Но давай договоримся? Ты не сделаешь этого, пока я жив.
Звонко цокнув языком, Роуз прищурила глаза, оценивающе разглядывая мужчину. Какова была вероятность, что он преследовал корыстные интересы?
- Допустим, я согласна, - медленно произнесла она. - Но что я получу за свое терпение?
- Увидишь.
Доран по-мальчишески подмигнул ей и поманил за собой.
Домой они вернулись лишь к следующему утру. Встречая рассвет в увядающем саду под осуждающим взглядом каменных статуй, Доран ощущал невероятную легкость, за которую ему было дико стыдно перед Роуз.
Она, позволившая ему встать позади себя и опустить голову на плечо, свысока смотрела на город, который принадлежал теперь ей.
Роуз с упоением втягивала в легкие холодный утренний запах и не чувствовала в нем ни следа дыма.
Ее голубые глаза то и дело мигали черным.
  
  Эпилог
  
В маленькой сторожке на перекрестке городов пахло горелым мясом и табаком. Высокий забор был уставлен факелами - догоревшими дочерна и совсем еще новыми, подготовленными заранее к темной ночи.
Снаружи в будке спала старая собака, счастливо подергивая во сне хвостом.
- Надо бы сходить за дровами, - задумчиво пробасил старик, озадаченно почесав затылок. - Ты как, со мной?
- Э, неее...Сегодня твоя очередь, - зажав в зубах провода, чумазый паренек что-то усиленно подкручивал в видавшем виды приемнике. - Мне некогда. Связь с нашими нужно поддерживать, а тут видишь ли...
Покряхтев, потоптавшись, старик махнул рукой и вышел на улицу.
Дорога, щедро раскинув руки в стороны, желтым ковром растянулась на пустынном перекрестке.
Одиноких попутчиков было мало. В основном проезжали большими группами и непременно заранее согласованным маршрутом. Можно, конечно, было и в одиночку, но...
С северной стороны послышался переливчатый стук копыт. Старик прислушался, пошире раскрыл ноздри, втянул воздух.
Две кобылы, одна совсем еще молодая, неопытная, но шустрая. Странников тоже двое.
Старик сморщился. Он отвык от запаха чужаков...От такого запаха...
Затормозив у сторожки, телега весело скрипнула. Судя по всему, спешиваться гости не собирались. Мужчина смотрел цепко и настороженно, а девчонка рядом с ним улыбалась и светилась так ярко, что пареньку, выглянувшему на улицу, показалось, будто на небе два солнца.
Глаза начали слезиться. А он все не отворачивался. Сейчас он готов был ослепнуть ради того, чтобы полюбоваться ею подольше.
- У вас есть пропуска...Или приглашения? - спросил старик, с любопытством разглядывая странную парочку. - У нас здесь случайных не бывает...
- Нас не ждут, но уверен, что будут рады столь внезапному визиту, - порывшись в кармане пальто, мужчина протянул старику пергамент, перевязанный лентой. - Мы из соседнего города.
Подозрительно глядя то на блеклые чернильные буквы, то на странников, старик вернул документ владельцу и поджал губы. Такого не может быть! Только не в их смену...
- Тот самый...Деревянный город? - влез в разговор паренек, смешно округлив глаза.
- Вы в нем были проездом? Я несу службу больше двадцати лет и никогда...Ни разу не встречал гостей оттуда...
На лице старика серыми пятнами проступил страх.
- Мы внесли некоторые поправки в закон, - мужчина ухмылялся, то и дело посматривая на девчонку. - Скоро у вас здесь будет целая толпа желающих пересечь границу...Надеюсь, вы будете доброжелательны.
- Конечно, Смотритель, - кивнув с почтением, старик свесил голову до самых плеч. И не поднимал ее, пока телега не скрылась за поворотом.
От незнакомцев с северной стороны пахло смертью.
  
  ***
  
Чем ближе они подъезжали к южной стороне, тем теплее становилось. Полуденный влажный воздух был насквозь пропитан солью. Мужчине, уверенно управляющему повозкой, пришлось скинуть пальто и закатать рукава выходной рубашки.
Истосковавшиеся по хорошей езде поводья ластились к рукам и радостно повизгивали.
- Пожалуй, не стоило с ними так официально, - начал Доран, вспомнив недавний разговор. - Представились бы парой, проехали тихо и без подозрений...Надо попробовать в следующий раз...Как считаешь?
Очень сосредоточенная Роуз увлеченно играла с энергией, перекатывая ее в пальцах и запуская во все, что видела. На занудные речи Дорана она давно перестала обращать внимание.
- Ага.
За повозкой со стороны Роуз тянулась длинная вереница свежих цветов. Колючки и сухие лепестки оживали, стряхивали с боков осеннюю хандру и надевали свои самые лучшие наряды.
- Или чего уж церемониться, - насупившись, пробормотал Доран. - С порога им заявим, что хотим поднять восстание и освободить все города.
- Ага, - Роуз деловито кивнула. - Я с тобой согласна, хорошая идея.
Мужчина закатил глаза.
Ему крайне не нравилось, что несносная девчонка променяла его на какие-то там фокусы. Подумать только! С головой уйдя в изучение, Роуз за всю дорогу едва сказала ему пару осознанных слов.
Впрочем, коту, кажется, нравилось. Прижавшись к бедру девушки, он умиротворенно урчал.
Поглядев на него с завистью, Доран тяжело вздохнул.
- Что ты делаешь?
- Практикуюсь.
Резко развернувшись, Роуз случайно послала поток энергии в Дорана, лишь в последний момент успев увести весь удар в сторону.
Цветная искра, материализовавшись, потерянно ухнула и затерялась в лесной чаще.
Ошарашенный, Доран растерянно потер ухо, пульсировавшее болью. Что творила эта девчонка? Откуда знала, как нужно? Сам он такого никогда не умел.
- Ты чуть не отсекла мне ухо! - возмущенно заявил мужчина.
Он был поражен, зол, напуган, но в глазах его спиралью закручивалось чистое восхищение.
- Да брось, - легкомысленно отмахнулась Роуз. - Как ты себя чувствуешь?
- Как подопытная крыса.
Звонко рассмеявшись, Роуз расслаблено откинулась на доски позади себя. Она не шевелилась, но ее тело продолжало двигаться, перетекать, менять форму и состояние. Тысячи искрящихся песчинок с нетерпеливым гудением притаились под кожей.
Роуз была счастлива.
- Еще немного и я научусь, - с гордостью и скрытым обещанием сообщила она.
- Еще немного лет и, да, научишься... - Доран скептически хмыкнул. Не то чтобы он в нее не верил, но...Это же невозможно!
- Перестань ворчать. Я же хочу помочь! - упрямо возразила Роуз, и Доран в который раз подивился ее наивности. А еще глупому, необъяснимому желанию спасти его.
- Такими темпами ты разобьешь мне сердце раньше, чем мы доберемся до ближайшей таверны, - без улыбки заметил он, уводя телегу на крутой поворот.
- А я думала, что уже.
В глазах у Роуз первым снегом поблескивали смешинки.
Поводья едва не выскользнули из рук Смотрителя.
Бросив короткий взгляд на Роуз и тут же смутившись, Доран нахохлился, как мокрая птица, и отвернулся, сделав вид, что считает коричневые пятна на лошадином боку.
Покачав головой, Роуз мягко накрыла ладонями руки мужчины и плавно дернула поводья на себя, остановив повозку.
Лошади, недовольно фыркнув, забили копытами о землю. Олвин лениво приоткрыл один глаз и громко мяукнул.
- Зачем ты это сделала? - тихо спросил Доран, все еще отводя взгляд в сторону.
- Посмотри на меня.
Мужчина упрямо помотал головой.
- Ты очень стараешься...Только я боюсь, что все это зря, - он ощутимо вздрогнул, когда почувствовал пальцы Роуз на своей шее. - Я отдал тебе силы и ничуть об этом не жалею, но ты не сможешь мне помочь.
- Мне одной этой силы будет многовато, тебе так не кажется?
Пустив пучок энергии Дорану под кожу, Роуз от неожиданности схватила губами воздух. Она чувствовала его всего, полностью - она была им и одновременно собой.
Энергия ровно перетекала в тело Дорана, заполняла его клетки, смешивалась с кровью. Он не обольщался. Знал, что как только Роуз уберет руку, энергия исчезнет вместе с ней.
Добиться долговременного эффекта было невозможно.
- Я бы очень хотел, чтобы ты оказалась права, - будто ожив, Доран нежно толкнулся головой в ее ладонь. - Чтобы у тебя получилось.
Роуз думала, что его руки будут холодными. Будут скользить по ней, словно кубики льда. Но она ошибалась.
Прикосновения Дорана были теплыми, как топленое молоко, а губы, ей хотелось думать, полнились медом.
Она совершенно потерялась в пространстве, когда его руки оголенными проводами расстелились по ее спине и обернулись вокруг талии.
Роуз осторожно приложила ладонь к его щеке и пальцами мягко очертила скулы.
- Я никогда не оставлю тебя, слышишь?
- Потому что я напоминаю тебе Ивора? - Доран грустно усмехнулся.
- Потому что ты помогаешь мне оставаться человеком.
Сердце, пронзенное искрой, болезненно защемило.
Доран чувствовал, как под кожей разливалось море света, как что-то внутри него рвалось вперед и отчаянно сражалось.
В лучах сотворенного Роуз солнца все страхи вспыхивали и сгорали.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"