Приятным весенним днем, ближе к полудню, в небольшом скверике, что недалеко от набережной, сидел на крашеной белым дощатой лавке глубоко задумавшийся мужчина одинокой наружности.

   Какая-то мысль так глубоко увлекла его за собой, что иногда неизвестный начинал бормотать вслух, сам того не замечая:

   - Тут должен быть какой-то смысл, это вне всяких сомнений! Как полотно, что плоскостью изображения скрывает историю или даже много историй, дающих познать себя внимательному зрителю - так и слова должны вести за собой к потаенному образу! Ах, если б только я мог узнать его!.. Иль нет? Неужели то только фраза, пусть изящная, но безо всякого продолжения? Удачная находка, продолжить которую авторы то ли не сочли нужным, то ли вовсе не знали, как? Не может того быть! Нет, не может!

   - Может! - категорически заявил чей-то голос.

   Неприятно удивленный мечтатель повернулся и обнаружил на скамейке непонятно откуда взявшегося тощего хлыща, обряженного в нелепую клеточку.

   - Но позвольте... - растерялся мечтатель и, обозлившись на непрошенное вмешательство, да еще в столь беспардонной форме, перешел в наступление: - А с чего это я должен вам верить?

   - А вы не верьте, - согласился хлыщ, почему-то совершенно другим голосом, - все это враки. Притом, бесстыжие.

   Тут мечтатель заметил при своем собеседнике откормленного кота с растопыренными усами и наглой мордой, что, вообще-то, для котов свойственно.

   - А впрочем, можете и верить, - продолжил клетчатый легкомысленным тоном. - Вопросы вашей веры нам совершенно неинтересны, мы тут по другому поводу.

   - Н-да? И по какому же?

   - А вот скажите, любезнейший, неужели ваша жизнь не кажется вам скучной и пресной и вы не мучаетесь в свободную минуты в бессильных потугах понять, отчего она так пуста и чего вам в ней не хватает? - клетчатый вдруг водрузил на нос треснувшее пенсне и воззрился на собеседника с таким давящим вниманием, что мечтатель даже отшатнулся.

   - Это какой-то розыгрыш? - неуверенно поинтересовался он.

   - Помилуйте, какие уж тут розыгрыши. Экзистенциальный кризис, грозящий перейти в клиническую депрессию - это вам не предмет для шуток. Если запустить, то может кончиться и суицидом.

   - А то и психиатром, - вставил кот внушительно.

   - А-а-а! - вскричал вдруг мечтатель, радостно уставившись на кота. - Как же, как же: слышал. Новые технологи и все такое. Дроиды, покемоны... Можно его потрогать?

   - Руки прочь! - взвизгнул кот. - Частная собственность! - и начал лениво отползать толстым задом по скамье.

   - Весьма, весьма, - одобрительно заметил мечтатель и заулыбался. - А вы наверно из этих... которые розыгрыши устраивают? Я читал, очень закрученные истории разыгрывают - с сюжетом, иногда даже с опасностью для жизни... а человек и не в курсе, и всему верит!.. а потом оказывается - все понарошку было. Адреналин! Да только это ж дорого наверно, - забеспокоился он вдруг, - и кто ж мог мне такое устроить?.. Да вроде и некому совсем...

   Видя, что клиент снова норовит впасть в задумчивость, клетчатый откашлялся и поправил монокль.

   - Нет, нет, - поспешил заверить он, перекосившись лицом в глумливой усмешке, - у нас для вас есть сюжет совершенно всамделишный, не понарошечный.

   - А натюрэль, - пояснил кот, подползая обратно.

   Мечтатель снова оживился.

   - Слушаю, слушаю, что же это? В каком жанре?

   - Да пожалуй, что в романтическом.

   - Звучит недурно.

   - Нам тоже так кажется.

   - Один вопрос.

   - Какой же?

   - А где ваш третий? Этот, с зубами. Или, может, с зубом...

   - А мы, получается, без зубов, что ли? - возмутился кот и раззявил пасть, демонстрируя свое положенное природой имущество.

  

   ***

  

   ...А третий в этот момент тоже был занят. Незадолго перед тем он стал свидетелем безобразной, хотя и вполне обыденной сцены.

   Произошла она возле непримечательного ничем жилого дома, из подъезда которого выбежала молодая женщина в длинном плаще, а следом за ней - молодцеватый гражданин при щегольских, морально устаревших усах, в домашней одежде и одной тапке.

   - Ну ты пойми, - тянул гражданин совсем не идущим ему плаксивым голосом, - это не я, это генетика! Ты современная женщина, ты должна знать: это заложено в нас природой! При чем тут, право, я? Наши животные предки...

   - Я очень рада, - оборвала его женщина и в тоне ее скользила откровенная неприязнь, - что ты почтительно относишься к нашим предкам. Если тебе нравится причислять себя к животному царству - изволь. Я животных тоже люблю и вполне это понимаю, но для личных отношений мне нужно человеческое существо, а не животное. - С этими словами она резко повернулась и пошла прочь, мимо свидетеля их ссоры - тот сидел на низеньком заборе и читал газету вверх ногами.

   - Ну Маргоша!..

   - Не смей! Не смей меня так называть! Ненавижу!.. А впрочем... ты меня теперь никак не называй. - И ушла уже совсем и бесповоротно. Брошенный любовник остался один на тротуаре, взъерошенный и кислый. Бросив злобный взгляд на рыжего коротышку с газетой, он гордо удалился в подъезд, подволакивая тапку.

   Рыжий с газетой хмыкнул и пошел следом за женщиной.

   - Платок? - предложил он, внезапно оказавшись прямо подле нее.

   - Спасибо, не надо.

   - Ну как хотите. Тогда я прямо к делу.

   - Не интересует!

   - Ну что вы так вот сразу? - обиделся рыжий. - Смею уверить, предложение мое вполне прилично и по здравому размышлению непременно вам понравится.

   - Приличных предложений незнакомым людям на улице не делают.

   - А вот тут вы погорячились, Маргарита Ильинична. Знакомы мы хоть и односторонне, но все же. Я знаю, порядки нынче у вас исключительно взаимо-выгодные, поэтому не извольте беспокоиться: отблагодарим со всем уважением.

   - Ну наха-а-л, - протянула Маргарита Ильинична. - И я даже спрашивать не буду, где вы мое имя выведали, негодяй!.. Мало вам, что на каждом столбе объявления про мужской досуг...

   - Ну вот, опять, - вздохнул рыжий, и в интонациях его промелькнула обреченность и покорность судьбе. - Да будет вам известно, что я терплю все это только потому, что имя Маргарита ныне не в почете (и лично я нахожу крайне прискорбным, учитывая обстоятельства), а вторая претендентка еще более негодящая, чем вы... - он торопливо вскинул руку, видя, что собеседница собирается обрушить на него совсем уже нехорошие ругательства. - Уверяю, что на вас в этом деле никто не посягает. А по завершении вы можете надеяться на исполнение своего желания.

   - У меня много желаний, - провокационно заметила Маргарита Ильинична и прищурила один глаз.

   - Боюсь, исполнить мы сможем только одно.

   - Которое?

   - Главное, - оскалив зуб усмехнулся рыжий. - О котором вы никому сказать не решаетесь.

   - Ну это вряд ли, - вернула ему усмешку Маргарита Ильинична. - Да и как же вы его узнаете, если я не скажу?

   - А давайте проверим, желаньице-то вполне банальное, - рыжий придвинулся к ее уху и прошептал что-то такое, отчего Маргарита перестала усмехаться и сделалась какою-то грустной - так неприятно ей сделалось от того, что неизвестный гражданин запросто ее раскусил. Хотя желание, прямо скажем, оригинальностью и впрямь не блистало: случалось порой, между дел, что Маргарита Ильинична, как и многие читательницы, грезила о настоящей, вечной любви - той самой, что не только будет длиться до конца вечности, но и уже была в самом ее, этой вечности, начале. Так представляла Маргарита Ильинична свое настоящее счастье. Да и кто ж ее за это осудит?..

   Но вот Маргарита Ильинична согнала с лица грусть, явно что-то решив про себя.

   - Желание вперед, - твердо сказала она. - Тогда может и поверю.

  

   ***

  

   - А он как раз ваше счастье организует. Согласно сюжету, - ответствовал клетчатый гражданин.

   - Каким же это, позвольте узнать, способом? - проявил любезность мечтатель.

   - А вот, извольте, - клетчатый повел рукой и мечтатель вдруг увидел женщину в черном траурном плаще, на фоне которых пронзительным пятном выделялся букет.

   Мечтатель хмыкнул, провожая ее изучающим взглядом, потом приспустил очки и еще раз внимательно поглядел на прохожую поверх них.

   - Вы все перепутали, - изрек он наконец, - там были другие желтые цветы. Хотя и эти тоже вполне нелепы.

   Его замечание привело общество в заметное расстройство духа: клетчатый чуть не потерял пенсне, а кот вздыбил шерсть, сделавшись еще толще, хотя это казалось мало возможным.

   - Не, вы видели, к цветам придирается, - возмутился кот. - Пойдем отсюда, он нас не достоин.

   - Ты погоди, - отмахнулся клетчатый, - дадим убогому еще один шанс... Вы, любезный, хорошо ли бегаете?

   - В каком смысле?..

   - А самом наипрямейшем. Догонять судьбу - дело сложное. А она - гляньте: уже скрылась за поворотом.

   Чувствовалось, что мечтатель слегка разозлился. И от этого снисходительного тона, и от ситуации в целом.

   - Ну довольно, - сказал он сухо, - вы посмеялись, я посмеялся, закончим на этом. Я не намерен вам на потеху гоняться за не повинными ни в чем женщинами, какие бы сомнительные цветы при них не имелись. А может, она ваша сообщница? Да это не важно!.. Ужель вы думали, что разыграете передо мной этюд из драм-кружка, а я и запляшу под вашу дудку? Вы где камеру поставили? - он заозирался. - Ролик скоро выложите? Я увижу ваши имена в главных ролях? Полагаю, они уже известны... в узком кругу?

   - Ах, сарказм! - вскричал клетчатый гражданин. - Опять сарказм! О, этот вечный спутник интеллигенции!..

   - Это не сарказм, - заметил кот, - это глупость... Тоже вечный спутник интеллигенции...

  

   ***

  

   Маргарита стояла на набережной, невидяще смотря на воду, весенне-колкую, злую. Хотя и не верила она в сказки, не верила рыжему мерзавцу, а где-то в глубине души, на самом ее донышке все же таилось коварное: а вдруг?.. Эта проклятая надежда, которая всегда оставляет после себя разочарование, перед тем неизменно обманув.

   Швырнув букет в реку, Маргарита спустилась по ступеням, уселась у самой воды и долго смотрела, как мелкие желтые звездочки качаются на волнах, уплывая вслед за обманутыми ожиданиями.

  

   ***

  

   Проводив насмешливым взглядом мечтателя, скрывшегося от разговора вроде бы быстрее, чем того требовали обстоятельства, клетчатый спрятал пенсне и развалился на скамье, вытянув ноги. Он то ли не заметил, то ли притворился, что не видит гражданку, выгуливающую по дорожке кривоногую дамскую собачонку. Как бы там ни было, гражданка споткнулась о вытянутые клетчатым ноги, собачка залилась пронзительным лаем, кот зашипел и надулся.

   - Аккуратнее, мужьчина! - она так это и произнесла - "мужчина" с мягким знаком, и нам остается лишь гадать, как это ей удалось.

   - Смотреть надо за ногами, когда на улицу выходите, - не остался в долгу клетчатый тип.

   - Хамло!.. Разложился, как на кровати... - ее взгляд упал на продолжающего шипеть кота. - Да на вас надо подать в суд за жестокое обращение с животными! Кота откормили, смотреть невозможно - глядишь, с жиру лопнет! Вы его таблетками от радиации кормили, что ли? Гринписа на вас нет!..

   - Что?.. - возопил кот, прижавши уши и выпучив глаза. - Это она что?.. Что я толстый!? Это я - толстый!? - и прямо на глазах у осоловевшей от потрясения гражданки кот вознес лапу в страдальческом жесте, прижал ее ко лбу, да тут и сомлел.

   - Вы посмотрите, до чего животину довели, - набросился на склочную прохожую мучитель живности. - Да это на вас надо в суд подать! За живодерство!..

   - Кто?.. Что?..

   - А вот что! - мучитель животных ткнул пальцем куда-то в район ее горла, где странным образом шевелился искусственный меховой воротник. Поелозив еще немного, воротник соскользнул на землю и под пронзительное "уи-и-и-и-и" рыжим чучелом метнулся прочь.

  

   ***

  

   Распрощавшись с юмористами-театралами, мечтатель шел по улице. Он уже почти забыл о маленьком своем приключении и вернулся мыслями к тому самому предмету, от которого его отвлекли клетчатый гражданин с котом.

   - И все же, - рассуждал он, - как хотелось бы мне знать, что стоит за этим образом: "как лист увядший"... Как? Нет, не могу представить. Неужели и авторы оставили строчку без продолжения потому что тоже не могли?.. Как лист увядший... И почему эта строчка так мучает меня? Как лист увядший падает на душу? О, боги, боги...

   Дойдя до дома, мечтатель повалился в кресло. Назойливая мысль не оставляла его: продолжить строку в соответствии с ее началом - чтобы не было никакой фальши, но каждое выражение, каждая рифма, что приходили ему на ум, казались убогими и совершенно неуместными, никуда не годными словами. Так он и мучился, пока обессиленный не задремал.

   Яркое, задорное по весне солнышко пробивалось сквозь штору, прокладывая сквозь плавающую пыль веселые золотые дорожки, а мечтателю грезилось в забытьи, что это вовсе не солнце, а луна тянет к нему путь, и что все на свете зависит от того, сумеет ли он на этот путь ступить. Тут же мечтатель понял, что не может сделать этого ни за что на свете, что дорога закрыта для него навсегда, и он тонет, тонет в липком сиреневом мареве, и нет спасенья. Нет и души - и даже листьев нет.

   Он проснулся с ощущением ужаса, тяжело дыша, сердце сжималось, как загнанная мышь. Несколько минут потребовалось, чтобы прийти в сколь-нибудь ясное сознание. Выпив залпом стакан воды, мыслитель выскочил на улицу. Две тетки у подъезда разговаривали о бесхозных меховых изделиях, которые бегали по дорогам, ничуть не соблюдая правил движения и вводя водителей в ажитацию.

   Мечтатель проскочил между ними, вызвав недовольные возгласы, и бросился туда, где давеча состоялся его разговор с шутниками-затейниками.

   Впервые за долгое время он ни о чем не думал. Да и о чем ему было думать: что в скверике давно уж никого нет, и он понапрасну натирает ноги? Или что эта встреча ему вообще приснилась вместе с лунной дорогой?..

  

   Как ни удивительно, необычная парочка была на том же месте. По разбегающимся в панике голубям можно было подумать, что они сей момент материализовались там из воздуха. Кот при этом нежно обнимал что-то похожее на воротник.

   Мечтатель встал перед ними, задыхаясь, не в силах вымолвить ни слова - да он и не знал, что говорить, если уж начистоту.

   Клетчатый гражданин поднялся навстречу, одарил мечтателя своей привычной уже глумливой ухмылкой и протянул сложенный листок из ученической тетради в клеточку.

   - Вот, извольте-с видеть, это для вас.

   Машинально взяв листок, мечтатель уставился на него, не вполне понимая, что с этим богатством делать. Он хотел что-то уточнить у дарителя, но тот уже исчез со скамейки, как не бывало.

   Тогда мечтатель развернул послание и прочел: "Не дай вам Боже знать, как лист увядший падает на душу".

   Секунду или даже три мечтатель стоял, словно в забытьи, не видя перед собой ничего, потом вдруг сорвался с места, распугав милующихся голубей, побежал со всех ног туда, где исчез давеча за поворотом желтый букет. Мечтатель бежал так быстро, как только мог, хрипя открытым ртом с непривычки, а закатный жар тек за ним по асфальту словно зарево очищающего огня. Пожалуй, какой-нибудь сторонний наблюдатель мог бы спросить у него, зачем же гнаться по следам того, что уже окончено^[1], но мечтатель был уверен, что все еще только начинается.

   И мы признаемся по секрету, что так оно на самом деле и есть... но это уже другая история.

  

  

  

  

1. ↑'зачем же гнаться по следам того, что уже окончено' - прямая цитата из 'Мастер и Маргарита' Булгакова.