Скаро Анна : другие произведения.

Добыча демона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    К своим двадцати пяти годам полукровка Алиса уже вошла в число лучших охотников на оборотней. Благодаря крови высших вампиров, она была сильнее, выносливее и быстрее обычных людей, а ненависть не давала выхода простым человеческим чувствам: сочувствию, жалости и состраданию... Но однажды охотница сама стала добычей. И вот уже она, израненная и ослабевшая, корчится от боли в холодном подвале. А в темноте ее поджидает самый страшный из ночных кошмаров. Он распространяет вокруг себя смрадную вонь и внимательно следит за девушкой. У него огромный рост, густая шерсть цвета угля и горящие красные глаза. А еще он здесь такой же узник, как и Алиса. Так сумеет ли девушка, чья мать погибла от волчьих клыков, побороть свою ненависть и безотчетный страх ради спасения жизни? Готова ли впустить в свое сердце тех, кто способен менять ипостась? Это и многое другое предстоит выяснить одинокой вампирше. А мир вокруг, тем временем, готовится к глобальным переменам.

    Обновление от 23.11.2016


Демон

Глава 1

  
   Тьму прорезала полоса света, дверь заскрипела и распахнулась настежь. В подвал проник тусклый электрический свет. Три фигуры темными пятнами нарисовались в дверном проеме. Двое здоровенных мужиков грубо волокли хрупкую девушку. Она почти безжизненно повисла на руках одного из них, мускулистого и густо заросшего жесткими волосами. Он неприятно скалился в ухмылке, являя на всеобщее обозрение щель между зубами. Второй в это время безучастно стоял в стороне. Длинный уродливый шрам пересекал его физиономию от виска до подбородка. Взгляд был отрешенный и откровенно скучающий. Лицо несчастной девушки могло бы быть красивым, если бы не было изукрашено царапинами и кровоподтеками. Руки и все тело были покрыты синяками и ссадинами, губы порваны, а по щеке стекала кровь.
   Тот, что тащил на себе несчастную, грубо толкнул ее в сторону подвала.
   - Пшлла...
   Девушка из последних сил попыталась уцепиться за его руки, чтобы не улететь в темный провал двери. Но парень мерзко хохотнул и закинул ее внутрь.
   Тело с глухим шлепком ударилось о каменные ступени, а дверь, как будто издеваясь, противно проскрежетала и закрылась.
  
   Полчаса назад Алиса думала, что на теле нет живого места, которое не раздирала бы ноющая постоянная боль. Она стала почти привычной и от того отошла куда-то на второй план. Казалось, что уже ничего не страшно истерзанному организму. Но она ошиблась. Пролетев с десяток ступеней подвальной лестницы, она весьма неудачно приземлилась прямо на выставленный вперед локоть. В глазах мгновенно вспыхнули огни, беспорядочно заметались и осыпались пустотой. Боль вихрем врезалась в мозг, сметая все на своем пути. И девушка провалилась в беспамятство.
   Сколько времени Алиса провела без сознания, было неясно. Но когда она вернулась в реальность, все тело, лежащее в неудобной позе на холодном полу, затекло, и теперь его будто покалывало тонкими иголочками. Девушка с кряхтением поднялась на четвереньки и огляделась, разминая затекшие мышцы. Вокруг было почти совершенно темно, лишь тусклый лунный свет проникал через оконце на потолке. Маленькое, можно сказать, просто крошечное. Через него даже свет проникал будто бы бочком, старательно протискиваясь через узенькую щелку в каменной кладке. Ничего особенного в помещении не было. Каменная коробка примерно пять на шесть метров. Голые стены и холодный пол. Темный, как склеп. Лишь в дальнем углу лежала неопрятная груда какого-то то ли тряпья, то ли мусора.
   Алиса, как была на четвереньках, так и отползла от лестницы в ближайший угол: мало ли, что эти скоты скинут ей прямо на голову. Так, забавы ради. Забившись между стеной и лестницей, девушка свернулась калачиком и провалилась в тяжелый сон без сновидений.
   Проснулась она от непонятного скрежета и позвякивания. Алиса огляделась вокруг, источник звука найти сразу не удалось. Но прятался он где-то у противоположной стены. Девушка крадучись, почти ползком, начала исследовать помещение. Ничего особенного не было. Осталось оглядеть лишь эту подозрительную кучу в углу.
   Внезапно тряпье двинулось и Алиса замерла в очень неудобной позе, вывернув наружу локоть. Рука тут же занемела в неестественном положении. Но сменить позу сил не было. Она наконец смогла разглядеть, что же там пряталось на самом деле. Точнее кто. Темная масса в углу снова зашевелилась и с тихим вздохом перевернулась. Вновь раздался скрежет. Сейчас было видно, что это тяжелые металлические кандалы звякнули кольцами цепи, которой были прикручены к стене.
   Все внутри у Алисы сжалось, а сердце пропустило удар, но в следующее мгновение уже бешено забилось в груди от страха и некогда пережитого ужаса.
   Темнота глядела на нее кроваво-алым мутным глазом. Глядела напряженно и не мигая. Воспоминания накрыли девушку с головой, захлестнули волной и унесли в тот день.
  
  
   Всю жизнь, сколько себя помнила, Алиса вела охоту на оборотней. Это была ее работа, ее жизнь, ее война. Ее война, где она была бойцом, убийцей, мстителем, в конце концов. И если где-то принято считать, что лучший охотник на вампиров - вампир, то лучшим охотником на оборотней был полувампир-получеловек. Озлобленный полукровка, у которого отняли самое дорогое.
   Ее отец был вампиром, а мать человеком. В далеком детстве Алисе рассказывали, отец был истинным, что в последнее время стало редким явлением. Не хотят аристократы-вампиры иметь дело с простыми смертными и потому редко проявляют себя. Но, как говорили, ее отец был не из таких. Вот только, что значит это "не из таких" никто почему-то толком не мог объяснить. Да и что могут знать о вампире люди? Ничего. Вот и девушка про него ничего больше не знала. Был и ладно. Унаследовала от него нечеловеческую силу. Ну и хорошо. А все остальное... А все остальное, пожалуй, и не важно.
   В тот день она, волей-неволей, вспомнила слова своего наставника. Когда девушка их услышала в первый раз, то не придала никакого значения, а только посмеялась, о чем впоследствии сильно пожалела. Учитель тогда рассказывал ей про особый подвид оборотней. "Они настолько же превосходят обычных оборотней, как те превосходят людей. Они очень умны, сильны, быстры, для них не существует запретов и слова "нет". Их главная цель Игра, Игра с чужими судьбами и жизнями. Тебе за ними не угнаться, тебе их не переиграть. И ты слишком слаба, чтобы вступить с ними в схватку. По крайней мере, сейчас. И потому, прошу тебя, если когда-нибудь встретишь такого монстра, беги, беги без оглядки. В волчьем обличии эти твари отличаются окрасом: насыщенно черная шкура их сочетается с кроваво-красными глазами. Чисто демоны. Да и ростом довольно сильно превышают обычного оборотня. Они просто огромны. Огромны и сильны. Поговаривают, что и в человечьей ипостаси их выдают красные глаза, но тут я не могу поручиться".
   Тогда это звучало смешно. Учитель наставлял ее, как маленького ребенка, рассказывая какие-то сказки. Но в тот вечер все переменилось.
   Алиса крадучись двигалась по улице. Этих троих она выследила еще в деревне. Когда она пришла туда, воздух был тяжелым и вязким от разлитой вокруг крови. А земля залита красным. Будто бы кто-то усердно покрывал все краской. Бордовой и липкой. Поливал, получая от этого извращенное наслаждение.
   Сейчас девушка неслышно следовала за ними по пятам, скрываясь в тени, от самой деревни. Почему не напала сразу? На это не смогла бы ответить и она сама. Что-то остановило. Какая-то смутная тревога, неясное предчувствие.
   Трое вошли во двор, тускло освещенный единственным фонарем. Алиса притаилась в тени. Сейчас было самое время для того, чтобы обнаружить себя. Девушка неслышно оттолкнулась от земли и, подтянувшись, взобралась на балкон второго этажа, а с него уже перебралась на крышу. Там она затаилась за козырьком и приготовилась слушать. Вот только говорили мужчины слишком тихо и ветер не был способен донести их слов. Ее присутствия они не замечали. По крайней мере, так казалось вампирше. Лишь один, Алиса решила, что он - главный, изредка подозрительно поглядывал туда, где она притаилась.
   В самом начале, когда только училась выслеживать оборотней, девушка боялась, что может когда-нибудь убить невинного человека, просто перепутав его с волком в овечьей шкуре. Со временем это прошло. Сейчас она способна была точно отличить оборотня в человеческом обличье от обычного человека и сейчас была совершенно уверена, кто перед ней.
   Алиса выждала момент и, сильно оттолкнувшись ногами от крыши, прыгнула в сторону мужчин. Одновременно с этим прямо в воздухе девушка выхватила из-за пояса пистолеты, заряженные серебром, и еще не приземлившись выпустила обе обоймы в грудь стоявшего ближе всего к ней парня. Тот захрипел, схватился за грудь и завалился на бок, так ничего и не поняв. Больше встать он не пытался. Иного быть не могло, у него вгруди засела почти вся обойма серебра.
   Мягко приземлившись, Алиса отбросила в сторону бесполезное уже оружие: перезаряжать времени не было. Второй оборотень мгновенно попятился назад и, согнувшись пополам, начал обращаться. Зрелище было не из приятных. Человеческое тело будто бы смяло и перекорежило изнутри, а из оставшегося стала формироваться здоровенная волчья туша. Девушка выхватила из-за голенища сапога нож с серебряным клинком. Еще не закончив обращение, парень с места взвился в воздух.
   Алиса присела, согнув ноги в коленях, и чуть подалась вперед, выставив над головой оружие. Уклоняться от удара было некогда и потому она, сгруппировавшись кувырком ушла вперед. Нож вошел в живую плоть и на асфальт брызнула кровь. Волк по инерции сам себе вспорол брюхо о нож и улетел в дальний угол двора.
   Вампирша развернулась на месте, готовая отбить удар, если зверь вновь предпримет попытку напасть. Но оборотень лишь дернулся и затих. Сила есть, а ума уже не будет.
   - Ты меня повеселила. Я бы и сам с ними разделался: уж больно тупые рожи у них были. За это я готов тебя отпустить...
   Алиса вздрогнула и обернулась на голос. Третий мужчина стоял, закутанный в черный кожаный плащ, метрах в пяти от нее. Нападать он не спешил.
   - Сейчас уйду... Только закончу начатое и сразу уйду... - буркнула девушка в ответ и молниеносным прыжком бросилась на оборотня.
   Серебряный нож со свистом рассек воздух, так и не достигнув цели.
   Алиса с удивлением обнаружила, что мужчина каким-то невообразимым образом избежал удара. Девушка оглянулась. Парень, ухмыляясь, стоял в противоположной стороне дворика. Это было просто невозможно! Не мог он двигаться так быстро в человеческой ипостаси. Но факт на лицо.
   - Дорогуша, я же сказал, что ты можешь идти, у меня сегодня хорошее настроение...
   Алиса резко развернулась на месте и, собрав все силы, предприняла еще одну попытку достать его. Разговаривать настроения не было. Она вложила в прыжок всю свою ловкость, на такой скорости ни один оборотень не мог с ней соперничать. Но только не этот. Он играючи увернулся от ножа.
   - Ты мне надоела, - сказано было совершенно будничным тоном, ни грамма эмоций.
   Резкая боль скрутила Алису, нож со звоном отскочил от асфальта. Девушка застыла в неудобном положении с вывернутой рукой. Парень держал ее буквально двумя пальцами.
   Он ослабил хватку и Алиса ужом вывернулась из его рук, кувыркнулась вперед и подхватила, лежащий нож.
   Повторная попытка ударить противника принесла новую порцию боли.
   Еще секунду назад рядом стоял импозантный мужчина, а сейчас девушка билась в стальной хватке огромного оборотня. Он с силой прижимал ее руки к телу, медленно сдавливая, когти больно врезались в кожу. Краем глаза Алиса увидела абсолютно черную волчью морду, нависшую над ней, и большой кроваво-красный глаз, пристально глядевший в ее собственные, васильковые, глаза. Огромным клыкам, казалось, не хватает места в пасти, и оттого рот был слегка приоткрыт. Для завершения картины не хватало только капающей с зубов слюны. Но ее не было.
   Ужас охватил все существо девушки. В голове всплыли слова учителя. Сразу захотелось сорваться с места и бежать, бежать, как можно дальше отсюда, бежать пока не закончится воздух в легких, пока не упадет без сил. Почему же она не послушалась, почему ввязалась в эту схватку, ведь оборотень отпускал ее, зачем она добровольно стала для него игрушкой?
   Огромная пасть раскрылась и мгновенно накрыла горло девушки, выдавливая из него воздух. Алиса рванулась изо всех сил и, неожиданно для себя, вырвалась из цепкой хватки, оставляя в его лапах обрывки одежды, а в зубах полосы кожи.
   Девушка уже даже не думала о новой попытке нападения. Ноги бы унести. Она бросилась вон из двора. Но убежать ей не удалось. Зверь явно вознамерился поиграть. И отпускать своевольную игрушку в его планы уже не входило.
   Двумя скачками волк нагнал ее и преградил путь. Он стоял на всех четырех лапах, голова была низко опущена, с оскаленных клыков капала слюна. Было видно, что в тот момент его занимала лишь одна вещь - беглянка, и на внешний вид ему уже наплевать. Зверь возбужденно мотал хвостом из стороны в сторону - ему нравилась эта игра на выживание. Его будоражил запах страха, исходящий от жертвы.
   Алиса в два прыжка оказалась у стены дома. В голове билась лишь одна мысль - только бы допрыгнуть, только бы успеть. Слаженное, давно отработанное движение мышц ног и она взмыла в воздух. Пальцы коснулись края балкона второго этажа. Осталось совсем чуть-чуть.
   Чужое тепло прямо обожгло кожу. Куда-то в затылок ударилось горячее дыхание. Девушка могла поклясться, что в тот миг услышала еле различимый, интимный шепот: "Куда же ты, милая..." Хватка стала железной, и ее тело с силой оторвало от стены.
   Удар о разбитый асфальт двора, гулом отразился в голове. Сознание моргнуло и на мгновение пропало. Вернулось оно одновременно с обжигающим глотком воздуха и новым осознанием опасности. Зверь был уже рядом, он медлил и не нападал, продлевая мучения жертвы. Алиса перевернулась на спину и стала отползать в сторону. Во дворе стояла зловещая тишина. Прерывистый свет единственного фонаря освещал лишь два окровавленных тела и пасовал перед чернотой, нависшего над девушкой оборотня. Казалось, что он страшиться открыть миру переливы черного в шерсти зверя.
   Рука в панике пыталась нашарить на земле хоть что-то, что могло бы стать оружием. Но находила лишь мелкий мусор, пыль да песок. Алиса в страхе сгребла их в кулак. Оборотень осклабился в клыкастой улыбке и плавно двинулся к ней. Правильно, куда она от него денется?
   Бросок был молниеносным, пасть неестественно медленно раскрывалась, стремясь к горлу. Алиса охнула и перекатилась на бок, выбрасывая вперед кулак с зажатым в нем мусором. Пыль облаком накрыла и девушку, и зверя, забиваясь в нос и глаза. Оборотень взревел и завертелся, пытаясь выскрести мерзкую грязь из слезящихся глаз. Алиса же подскочила на ноги и бросилась бежать в тень улицы. Сзади раздался обиженный рев, переходящий в надсадный рык. Облюбованная жертва решила сыграть по своим правилам. Уничтожить!
   Ноги девушки двигались помимо воли. Уйти, убежать, скрыться... Алиса заученным движением взлетела на второй этаж, с него, не останавливаясь, на третий, затем на крышу кирпичной трехэтажки. Не успела. Черный зверь взвился в воздух прямо с земли. И лишь чуть-чуть не достал. Клыки сомкнулись на ноге, разрывая мышцы весом тела. Реальность взорвалась фейерверком боли, который через мгновение был вытолкнут из сознания диким страхом. Алиса развернулась и что было силы ударила кулаком по волчьей морде. "Капкан челюстей" на ноге тут же разжался, и девушка сумела взобраться на спасительную крышу.
   Дальше все происходило, как во сне. Не чувствуя боли, Алиса бежала по крышам ночного города, теряя кровь и силы. Боль вернулась лишь дома, когда, стоя под душем, девушка мало по малу отошла от пережитого шока.
  
   И вот сейчас, в сыром темном подвале, тьма взирала на девушку красным демонским глазом. Алиса внутренне сжалась и напряженно замерла на месте. Огромный черный волк неопрятной кучей лежал у стены. Изредка он слабо шевелил лапами, и тогда раздавалось металлическое позвякивание. Присмотревшись, девушка различила толстые покрытые пятнами ржавчины цепи, которыми зверь был прикован к стенам темницы. Они тянулись от широких браслетов на всех четырех лапах и шее монстра. Именно их бряцанье и привлекло ее внимание.
   Волк тяжело вздохнул и закрыл глаз. Было похоже, что даже это действие далось ему с большим трудом. Пристально оглядев его, Алиса пришла к выводу, что этого зверя давно уже не кормили: вся шкура была покрыта проплешинами, шерсть свалялась и свисала неопрятными лохмами, кое-где просвечивали ребра. Видимо этот оборотень что-то сильно не поделил с теми, что схватили ее. Вот только, как им удалось схватить демона? Ведь он явно был на порядок сильнее. По крайней мере, когда был на пике силы. Должен был быть сильнее. Даже сейчас, в таком незавидном положении, можно было понять, что это невероятно сильный зверь. Вполне возможно, что даже сильнее того, с которым встретилась сама вампирша.
   Зверь, видимо, удостоверившись, что девушка не собирается причинять ему какой-либо вред, устало вздохнул, отчего исхудавшие бока болезненно дернулись, и закрыл глаза. Воздух со свистом вырвался из его ноздрей.
   Алиса осторожно, чтобы больше не привлекать его внимания, поменяла неудобную позу. Затекшие мышцы протестующе заныли, но повиновались. На неприятно дрожащих конечностях, девушка отползла в самый дальний угол под лестницей и вжалась спиной в холодную кладку стены. Противная дрожь пробивала все хрупкое тельце, мешая забыться спасительным сном. Девушке то и дело мерещилось, что в окружающей тьме, стоит ей лишь отвлечься, вспыхивает нереальным рубиновым светом пара глаз. И с каждым разом она все ближе, а бездна в глубине зрачков все глубже.
   В конце концов, тяжелая полудрема одолела вампиршу. Чуть склонив голову на грудь, Алиса вздрагивала каждый раз, когда во сне клыки монстра пронзали ее плоть, заставляя шрамы на ноге вспыхивать холодным огнем. И снилось, что она, обезумев от страха, бежит по ночному городу. А за спиной раздаются глухие, как удары сердца, шаги Зверя. Каждый шаг отдается в ушах гулом собственной крови, принося с собой ирреальное облегчение: Он еще где-то там, позади, за спиной, Он еще не настиг тебя. И сердце останавливается в ожидании следующего шага, чтобы вместе с ним взорваться от бешеного пульса, или пропустить удар, в который раз за ночь не услышав мягкого касания лапой земли и тут же навсегда замереть при встрече взглядом с холодной тьмой в глубине зрачков рубиновых глаз...
   Полный ужаса крик разорвал влажную тишину подвала. Алиса почти подскочила на месте, пытаясь сбежать от этого кошмара. Она полубезумным взглядом обвела свою камеру и, разобравшись что к чему, обессилено рухнула на пол. Как же давно ее не навещали подобные сны. Утерев со лба выступившую испарину, девушка уже более осознанно огляделась. Вынужденный сосед напряженно всматривался в ее угол, высоко подняв уши. Похоже, что ее вопль вырвал из тяжелого сна и его.
   Алиса с трудом сглотнула вязкую слюну:
   - Ну что уставился? Тебя, небось, кошмары по ночам не мучают.
   Волк в ответ что-то неразборчиво буркнул и отвернулся. Девушка ладонью утерла со лба выступивший холодный пот. Она напряженно вгляделась в лежащего зверя и, уже оправившись от почти реального сна, облегченно выдохнула. Эта неопрятная груда, что сейчас соседствовала с ней в камере, совершенно не походила на того зверя, от которого она убегала в сегодняшнем сне и от которого она чудом спаслась несколько лет назад на яву. Клочковатая шерсть и торчащие наружу ребра не внушали и толики того животного ужаса, который Алиса испытала в тот злополучный день. Лишь снисходительную жалость к некогда могучему созданию, волею рока позабытому гнить в смрадном подвале.
   Как будто почуяв ее мысли, зверь вновь приподнял голову и задумчиво покосился.
   - Вот что ты на меня так тоскливо смотришь?
   Волк явно проигнорировал вопрос, не соизволив даже хвостом махнуть.
   - А с кормежкой тут как? - решив сменить тему, поинтересовалась вампирша, - Хотя, глядя на тебя, можно предположить, что не очень.
   И опять, вместо ответа, молчаливый упрек в блеске глаз.
   Поняв, что ничего этим не добьется, Алиса прекратила сотрясать воздух.
   Было похоже, что на улице наступило утро. Через маленькое окошко под самым потолком просачивались одинокие лучики света, выхватывающие небольшие клочки пространства в подвале. Сейчас яркий солнечный зайчик задержался на теле волка и помог исследовать каждый клочок шерсти. При свете зверь выглядел еще более ужасающим, чем скрытый темнотой. Ужасающим своей изможденностью и ободранностью. Стало отчетливо видно, что густая шерсть сбилась в огромные колтуны и висела клочьями, склеенная свернувшейся кровью. На местах соприкосновения ошейника и кандалов с телом она вообще истерлась, открывая некогда розовую кожу, сейчас гноящуюся и покрытую коростами. На исхудалой грязной морде глаза впали настолько, что казалось будто их вообще нет. Да еще и не разговаривает. Хотя должен бы. В зверином облике оборотни ведь сохраняют способность говорить. С некоторым "звериным акцентом", конечно, но вполне внятно и разумно. Только если не сходят с ума, застряв во второй ипостаси.
   Эта мысль пришла в голову девушке, когда она встала немного размять гудящее от побоев тело.
   - Ты вообще понимаешь, о чем я говорю?
   Волк в ответ неопределенно дернул ухом и продолжил, не мигая, сверлить собеседницу взглядом.
   Было похоже, что зверь давно не обращался и сейчас уже даже забыл, как это делается. Все выходило к тому, что ей довелось столкнуться с безумцем, да еще и оборотнем-демоном. Алиса села обратно, продолжая рассматривать товарища по несчастью.
   Вот только поведение его никак не вязалось с представлениями Алисы о том, как должен вести себя навсегда застрявший в звериной шкуре оборотень, тем более, демон. Он должен рвать, метать, бросаться на окружающих. Что угодно. Но уж никак не одаривать их взглядами, переполненными вселенской скорбью и пониманием чего-то того, что простым смертным понять не дано.
   Какое-то время девушка сидела неподвижно, уставившись в одну точку, потом потянулась и поднялась на ноги. Влажный спертый воздух не способствовал желанию сидеть на холодном полу дольше необходимого.
   В ответ на это в животе возмущенно забурчало. Алиса нахмурилась и подняла голову в сторону двери. От этого движения шею защемило, напоминая о недавних побоях. К счастью ускоренная регенерация, доставшаяся в наследство от отца, делала свое дело и почти все кровоподтеки и ссадины уже сошли с тела. Только кожа нестерпимо чесалась. Но за все нужно платить, потому девушка на это небольшое неудобство практически не обращала внимания, лишь изредка начиная остервенело скрести особо зудящее место.
   Наконец решившись, девушка в два прыжка оказалась наверху и забарабанила кулаком в дверь. Дверь к этому осталась безучастной. Когда реакции не последовало, вампирша развернулась спиной и принялась отбивать дробь уже голой пяткой. Спустя несколько минут ожесточенной битвы с проклятой дверью, с той стороны послышались шаги. Кто-то вразвалочку приближался к камере.
   Алиса притихла и отскочила к стене. Подошедший с размаху саданул чем-то по многострадальной двери, отчего та жалобна заскрипела. Девушка подобралась, но охранник не вошел.
   - Чего шумим?
   В простом по сути вопросе явственно прорезались нотки, свойственные сильному, уверенному в себе хищнику.
   Секунду помолчав, вампирша ответила вопросом на вопрос:
   - Кормить тут будут? Или вы ждете, пока мы с голоду подохнем и вонять начнем?
   - Если вам так не терпится, то мы можем ускорить этот процесс.
   Охранник хохотнул, довольный своей шуткой, и отошел от двери.
   Еще раз пнув проклятую дверь, Алиса тоже спустилась вниз и села в облюбованный угол, привалившись к стене. Холодный камень неплохо освежал голову, толкая на размышления.
   Взгляд девушки в который раз остановился на нечаянном соседе. Глаза волка были закрыты. Он спал. Или издох. Что, в прочем, Алисе было все равно. Не мешается и ладно.
   За что его сюда упрятали свои же? Ведь, насколько помнила девушка, демоны очень уважаемы среди сородичей, даже больше - боготворимы. И как получилось, что горстка ободранных шавок смогла скрутить такую тварь? Это он должен был порвать всех на тряпочки и не вспотеть при этом. Засада? Предательство своих? От этих волколаков можно ожидать чего угодно. А если демон стал кому-то неугоден, то почему его держат здесь, а не убили сразу? Зачем иметь такого серьезного кровника в живых? Эти и еще множество вопросов роились в голове и не находили ответов.
   Бесплодную игру в поиск ответов прервал скрип поворачиваемого в двери ключа. Охранник решил вернуться.
   - Эй, голубки! Жрать подано. Налетайте.
   С этими словами он швырнул на пол две железных миски с какой-то бурдой. При этом сокамерник Алисы насторожился и повел носом, ловя запах. Девушка, не обладающая таким же отменным обонянием, только напрягла зрение и попыталась определить, что же им ниспослала судьба.
   Увидев их маневры, тюремщик фыркнул под нос и пояснил:
   - Стрихнин в чистом виде.
   Затем развернулся и почти уже скрылся за дверью, но на полпути обернулся, как-то недобро ухмыльнувшись и легонько, кончиком ботинка, ткнул одну из мисок. Та накренилась на краю ступеньки и начала неумолимо съезжать с лестницы, разбрызгивая свое содержимое. В завершение всего миска на последней ступеньке перевернулась, окончательно расплескав суп, который растекся неопрятной лужей под лестницей.
   Злорадно наблюдавший за этим охранник, сделал невинное лицо и, уже выходя, произнес:
   - Ой, какое несчастье! У вас на двоих одна порция осталась...
   И захлопнул дверь.
   - Тваррь! - прорычала в ответ Алиса, поднимаясь за второй миской при этом старательно обходя натекшую лужу.
   На удивление суп оказался мясным, довольно наваристым и даже горячим. Девушка непроизвольно сглотнула и побыстрее схватила алюминиевую ложку, плававшую там же, в миске. Зачерпнув содержимое и торопливо отправив его в рот, Алиса закашлялась - суп оказался чересчур горячим и сильно пересоленным. Но есть хотелось ужасно. Немного помешав его, вампирша принялась есть. Проглотив пару ложек, она поймала на себе напряженный взгляд. Оборотень внимательно провожал каждую ложку, отправлявшуюся в рот. Немного смутившись, Алиса спустилась вниз и с безопасного расстояния поглядела на своего сокамерника. Его глаза неотрывно следили за покарябанной миской, уши трепетали, а ноздри нервно раздувались, с жадностью ловя запах.
   - Есть хочешь?
   Непроизвольно вырвавшийся вопрос сломал атмосферу напряженности. Зверь расслабился, опустил морду и полуприкрыл глаза.
   Алисе вдруг стало его необычайно жалко. Она осторожно подошла поближе, присела на корточки и осторожно подтолкнула к волчьей морде чашку. От неловкого движения миска покачнулась, слегка расплескав похлебку. Чтобы та совсем не опрокинулась, девушка потянулась ее придержать.
   Глухое рычание нарушило тишину. Волчьи челюсти стальным капканом сомкнулись на алисиной руке, но тут же отпустили.
   Руку как будто обдало холодным пламенем. Девушка громко вскрикнула, дернулась назад, опрокидываясь навзничь и, морщась от боли, отползла в спасительный холод стены, где наскоро перемотала рану обрывками юбки. После чего сползла на пол, потеряв сознание.
   Оборотень старательно вылизывал стенки пустой миски.
  

***

   Тишина угнетала. Лишь где-то за стеной капала вода. Капала тихо, но настойчиво, держа в напряжении и не давая сосредоточиться на мыслях. Тен приподнял морду и лениво окинул взглядом свое узилище. Мрачно. Особых негативных чувств оно у волка не вызывало. Всего лишь мрачно. Мрачно и тихо. Он лениво зевнул и повернул голову к чисто вылизанной миске. Суп. От этой мысли в животе забурчало. Казалось, что есть он хочет еще больше, чем когда эту плошку принесли. Волк наклонился и осторожно понюхал, затем провел языком по металлическому боку. Все съедено. Чуть поморщившись он поднял голову и облизнулся.
   Привкус крови взбудоражил вкусовые рецепторы. Память услужливо предоставила недавнюю картину: девушка протягивает руки к миске, той самой миске. Тен немного смутился. Кусать ее было не самым верным решением. Допустимым для молодого волка и непростительным для такого старого как он. Но сделанного не воротишь. Можно только попытаться исправить.
   Исхудавшие лапы предательски дрожали, но все же держали. Зверь осторожно сделал шаг, затем другой. Крепкая металлическая цепь, на которой он перед этим лежал, начала разматываться, издавая характерный лязг. Девушка в углу вздрогнула, но глаз не открыла. Оборотень медленно приблизился к ней и облегченно улегся на землю. Ходить оказалось неимоверно трудно.
   Девушка что-то пробормотала, явно находясь в бреду. При этом она инстинктивно прижала руку к груди, будто пытаясь спрятать ее. Тен улучил момент, когда она поднесла руку поближе к нему, и потянул зубами кое-как наложенную повязку.
   Рана была страшной. Из глубины медленно сочилась кровь, а разорванные края никак не хотели сходиться. Волк чуть склонил голову на бок и прищурился. Попробовать стоило.
  

***

   Алиса коротко вздохнула. Очередной кошмар без определенного сюжета нехотя отпускал. И лишь для того, чтобы смениться жестокой реальностью.
   Девушка охнула и отпрянула назад. При этом огромный черный волк, нависший над ней, с явным неудовольствием рыкнул и последним движением мазнул по ране красным языком. Затем развернулся и на дрожащих лапах направился обратно. Цепь при этом болталась на шее, не особо сковывая движения. Вот вам и защита от возможного нападения.
   Алиса всем телом вжалась в стену и прикрылась рукой, будто это могло в случае чего помочь. И лишь потом сообразила, что больше не чувствует боли. Беглый осмотр показал, что под сорванной повязкой жуткая рана чудесным образом затянулась, оставив на своем месте лишь розовый шрам.
   Волк дошел до места своей лежанки и, глухо вздохнув, тяжело опустился на каменный пол.
   Девушка еще довольно долго наблюдала за ним, но зверь больше не проявлял никакой активности и, кажется, даже успел заснуть. Алиса еще раз недоверчиво взглянула на свежий шрам на предплечье и недоуменно вздернула брови. Ей было невдомек, что же могло заставить демона поступить таким образом. Зверю стало жалко девушку? Вот уж невероятно! Он имеет какие-то свои виды на нее? Возможно. Но размышлять на эту тему вампирше совершенно не хотелось и она, устроившись поудобнее, постаралась задремать.
  
   Дни в темном подвале сменяли ночи, одинаково неприветливые и холодные. Алиса постепенно привыкала к своему сокамернику. Дошло даже до того, что в особо промозглую ночь вампирша собралась с духом и подкатилась волку под мохнатый бок. Зверь вздрогнул от неожиданности, но своего неудовольствия ничем не выказал, лишь одарил наглую соседку пронзительным взглядом красных глаз.
   Бок был теплый и на удивление мягкий. Портил все лишь запах грязной псины, но, подумав, девушка решила, что от нее сейчас пахнет немногим лучше, и решила не обращать на это внимания. Впервые за последние дни согревшись, Алиса уткнулась носом в мощную волчью грудь и засопела.
   Зверь подождал, пока девушка заснет, затем аккуратно накрыл ее плечи огромной лапой и, наконец, сам закрыл глаза, погружаясь в вязкий сон без сновидений.
  
   Утро встретило изморозью на стенах подвала и скрипом несмазанных петель двери.
   - О, эти уже в обнимку валяются! - громогласно объявил появившийся в дверях охранник, чем заставил девушку и зверя внизу окончательно скинуть с себя сонную полудрему.
   Алиса дернулась и запоздало выскочила из-под тяжелой волчьей лапы, отпрыгнув к стене за его спиной. Волк лениво перевел взгляд на вошедших в их камеру. И сделал это с таким чувством собственного достоинства, что похабная улыбочка сползла с лица охранника-оборотня, сменившись плохо скрытым желанием тут же согнуть спину в угодливом поклоне.
   - Так, хватит уже зенки таращить, - следующий за ним стражник грубо пихнул своего приятеля в бок, отодвигая того с дороги, - Хватай девку и тащи ее к хозяину. Надоело ему ее даром кормить, пускай отработает.
   Как она должна отработать, парень не уточнил. Но ответ напрашивался сам. Натурой.
   С этими словами он первым шагнул с лестницы и тут же замер, наткнувшись на преграду, отделявшую его от девушки. Красноглазый оборотень, не мигая смотрел ему в лицо.
   - А ну, пшел с дороги... - не очень уверенно начал парень.
   Зверь не шелохнулся. Лишь перевел задумчивый взгляд с лица на стремительно побелевшую шею светловолосого охранника.
   Оборотень крутанулся на каблуках и зло рявкнул на приятелей, сбившихся в кучку у дверей:
   - Да уберите уже кто-нибудь эту тушу! Лорд Тарк'Вирт ясно дал понять, что пустит его в расход, если к сегодняшнему вечеру он не согласится отдать мальчишку. Не вижу смысла столько ждать.
   - Но лорд Тарк'Вирт сам хотел им заняться... Демон ведь... С ним только другой такой же и справится.
   - Ты мне тут сказки не рассказывай. Он такой же мешок с костями, как и вы все, - рыкнул светловолосый на подавшего голос, - Вы что, как щенки, обделались при виде этого полутрупа? Да что этот кусок дерьма вам сделать-то сможет? На ногах вон еле стоит.
   Охранники, приободренные этой речью, устремились вниз.
   Первый, добежавший до пленника, с размаху пнул его в живот. И отчаянно взвыл, заваливаясь на бок и увлекая за собой еще одного неудачника. Черный лохмато-грязный волк был явно против такого с собой обращения, что выразилось в огромной рваной ране на пнувшей его ноге.
   Закованный в тяжелые кандалы зверь медленно поднялся и одарил всю компанию тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Катающегося по полу и подвывающего от боли парня он, казалось, вообще не замечал. Все его внимание занимал предводитель группы.
   Тот в свою очередь зло сощурился и пинком отбросил корчащееся тело к стене.
   - Так, значит? - холодный голос резанул, как сталь.
   Он резко обернулся к своим прихвостням:
   - На лоскуты порвать тварь!
   Дюжие парни слегка замешкались, нерешительно поглядывая на своего покусанного товарища. Врожденный страх перед демоном да еще подкрепленный демонстрацией силы не давал им покоя.
   - Взять! - коротко скомандовал светловолосый и, сграбастав за грудки, толкнул вперед коротко стриженного щуплого паренька, только что поднявшегося на ноги и имевшего неосторожность стоять к нему ближе всех.
   Парень нелепо взмахнул руками и рухнул на пятую точку. Оставшиеся три его товарища гнусно хохотнули и с места прыгнули на противника, не забыв хорошенько потоптаться по мальчишке-неудачнику, сидящему на каменном полу и размазывающему сопли.
   Атаку первого нападающего зверь отбил ударом лапы, вскользь мазнув когтями по занесенной ноге. Тот взревел и крутанулся на месте, пропуская вперед следующего. Алисе это все напомнило до странности нелепую игру, когда люди по очереди пробуют себя в чем-нибудь. И когда попытка не удалась, один уступает место другому.
   Следующий охранник не стал дожидаться, когда и его ласково "погладят" по какому-нибудь особо любимому месту. А, сделав ложный выпад, отскочил назад и, дождавшись подоспевшего собрата, начал парную атаку. Что, впрочем, не возымело должного успеха. Два здоровенных мускулистых мужика мячиками отлетели от отощавшего и сильно покоцанного волколака.
   "Ого!", - отметила про себя вампирша, - "Еле на ногах стоит, а оборотней, как щенков, раскидывает. Что ж он тогда собой представляет, когда в хорошей форме?"
   Тем временем ее сосед спокойно и даже как будто бы скучающе продолжал расшвыривать направо и налево уже слегка запыхавшихся охранников. Зверь для удобства сел на задние лапы, сразу став ростом почти с Алису, а ведь в ней было без малого 170 сантиметров. Мощные передние лапы, окольцованные стальными браслетами, стремительно мелькали в полумраке.
   Но как бы ни был быстр и умел демон, но движения его сковывались крепкими цепями, не дающими места для маневра, да и долгая жизнь впроголодь давала о себе знать. Так или иначе, он стал отступать под натиском троих охранников. Только троих, потому что вожак задумчиво наблюдал за происходящей битвой с безопасного расстояния, покусанный нежно обнимал разорванную ногу, скрючившись в углу, а мальчишка продолжал обиженно всхлипывать, все так же сидя на полу.
   То, что долго ему не выдержать, охранники и демон поняли почти одновременно. При этом первые ободрились и бросились дубасить противника с удвоенной силой. А второй на секунду замер, при этом пропустив пару приличных ударов, а потом сделал почти невозможное. Невозможное в его состоянии. Одним движением волк перехватил цепи от кандалов ладонями и рванул их на себя. Раздался металлический скрежет.
   Алиса удивленно посмотрела на стену. Металлический штырь, которым цепи были прикреплены к стене, выдвинулся на ладонь. О том, на какую же глубину штырь был вбит в стену и с какой силой его нужно дернуть, чтобы вытащить, девушка предпочла даже не думать.
   Зверь на этот счет тоже не заморачивался. Он просто перекинул цепи через плечи и навалился на них всем телом. С противным скрежетом штыри начали выходить из пазов в стене. Охранники от увиденного тупо застыли на месте. За что тут же поплатились.
   С облегченным "чпок!" крепления выскочили из стены. Двое охранников еще удивленно хлопали глазами, когда третий начал заваливаться на пол, заливая его своей кровью. И судорожно пытаясь вырвать из горла стальной прут длиной в 30 сантиметров, еще недавно намертво вбитый в стену, а сейчас насквозь прошивший его шею.
   Тем временем ободренный успехом зверь, взрыкнув, вырвал из стены оставшиеся цепи. Опомнившиеся охранники, не сговариваясь, бросились на него... и, заработав несколько рваных ран, отступили к стене.
   "И чего медлят?" - отстраненно подумала сидящая в углу Алиса. Будь она на их месте, давно бы уже перекинулась и порвала на части зарвавшегося узника. Но те отчего-то предпочитали кулаки и пинки клыкам и когтям.
   Хотя не все.
   О нем девушка, как и все остальные, уже успела позабыть. А вот он о них, как выяснилось, нет.
   Пока красноглазый оборотень молча раскидывал по углам его дружков, самый первый пострадавший успел оклематься, осмотреться и даже перекинуться. И в данный момент медленно заходил противнику с тыла.
   Только на то, что вампирша решит помочь демону, он явно не рассчитывал.
   Подвал огласился визгом, перешедшим в скулеж побитой собаки. Здоровенный лохматый оборотень бурого окраса с рыжими подпалинами обхватил лапами морду, пытаясь остановить бьющую фонтаном из носа кровь. Похоже, удар Алисы повредил носовую перегородку зверя. И теперь он попеременно то захлебывался, то задыхался.
   Не обращая внимания на булькающие звуки, девушка рванулась вперед и с размаху ударила ближайшего охранника в корпус, отчего тот отлетел к стене. Но тут же поднялся, готовый к бою.
   И уже через секунду удары и блоки смешались в единое целое.
  

***

  
   Алиса бежала по ночному лесу, не замечая, как впиваются в голые ступни мелкие веточки. Где-то справа тяжело дышал огромный худой черный волк. Так они передвигались уже второй час, уходя от возможной погони.
   Девушка остановилась, тяжело прислонившись к стволу старого дерева, и напряженно прислушалась. Тихо. Только ветер гуляет в ветвях. Да еще птицы переругиваются между собой. Но эта тишина может быть очень обманчивой. А за тем кустом ежевики вполне может затаиться лохматая и стремительная смерть. Только спутника вампиршы такие мелочи, как погоня в несколько десятков оборотней, похоже, не очень волновали.
   Зверь сел и вопросительно уставился на девушку, по-собачьи вывалив из пасти красный язык. В такт языку покачивались оставшиеся в живых звенья цепи, оторванной от кандалов еще там, в подвале.
   Алиса недовольно тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Уж очень сильно сейчас демон смахивал на огромного и добродушного пса-увальня, ожидающего сладкую косточку от своего любящего хозяина. Этот, пожалуй, не только косточку сгрызет, но и хозяина за компанию. В качестве десерта.
   - Что ж... Нам пора расставаться... - Алиса постаралась заглянуть вглубь рубиновых глаз, но так и не смогла ничего там разглядеть.
   Зверь моргнул. Затем поднялся на четыре лапы и потрусил в противоположную от девушки сторону.
   Вампирша еще пару секунд смотрела вслед удаляющемуся оборотню, а потом резко развернулась на месте и побежала. Стволы деревьев часто замелькали по бокам. А на девушку навалилась странная беспричинная тоска, заставляющая бежать все быстрее.
  
   Если бы она обернулась в тот момент, то смогла бы отчетливо разглядеть в ночной тьме два зловеще горящих красных глаза с интересом провожающих каждое ее движение.
  
  

Глава 2

   Машина подпрыгивала на неровностях дороги. Она то глубоко клевала носом вниз, то бодро подскакивала кверху. Потому с заднего сиденья открывался вид попеременно то на неровные, залитые грязью, колеи проселочной дороги, то на плывущие далеко в небе облака. Старенький запыленный джип трясся и покряхтывал, грозясь развалиться, если не через минуту, то уж точно через час-другой.
   На заднем сиденье лежало тело, скрюченное в неудобной позе. На каждом ухабе голова с коротко стрижеными волосами резко дергалась вниз-вверх, но девушка, которой она принадлежала, глаз не открывала. По простой причине: она была без сознания.
   Старый внедорожник с душераздирающими скрипами переваливался по грязи уже около часа, когда девушка пришла в себя и одарила всех, кто ее окружал, недовольным взглядом. К слову сказать, таких было немного. На заднем сиденье она была одна. Лишь двое мужчин сидели спереди.
   "Оборотни", - обреченно догадалась девушка, разглядывая в зеркало откровенно звериные черты в чисто человеческих лицах.
   Тот, что небрежно сжимал одной рукой руль, был явно старшим. И по возрасту, и по положению. Это чувствовалось, несмотря на внешнюю молодость. Небрежная поза в сочетании с гордо выпрямленной спиной и слегка откинутой назад головой говорили сами за себя. Этот человек привык командовать. Вот только кем? Бандой панков с соседней улицы? Очень похоже. Рыжевато-русые волосы его, сбритые на висках и на макушке топорщившиеся ирокезом, подчеркивали плотно прижатые уши. Девушка отстраненно подумала, что тут, пожалуй, еще серьги-кольца не хватает для полноты картины и множества татуировок по всему телу.
   Второй мужчина был еще явно молод. Намного моложе водителя. Простой парень с не очень примечательной внешностью, из особых примет лишь три полоски шрамов под линией волос на виске. Джинсовая куртка, каких миллион, да белая майка под ней, которую было видно в зеркало заднего вида. Все самое обычное, среднестатистическое, ничем не выделяющее своего хозяина из серой массы. Обыденное настолько, что даже черты его лица тут же забывались, истираясь из памяти. В зеркало Алисе (а это была именно она) отчетливо было видно, как возбужденно-лихорадочно блестят его глаза, как он изо всех сил старается не оборачиваться, чтобы не выдать своего волнения. Похищение людей для него было явно в новинку.
   Со времени пленения в смрадном подвале прошло около года. Алиса вернулась в родной городок Карск на западе Таррэла. Посещение столицы, обернувшееся для девушки похищением и последующим бегством, постепенно забывалось, вымываясь из памяти событиями последних дней. Попытка разузнать, кому же она так смачно наступила на больную мозоль, что на нее посреди белого дня набросилась целая свора оборотней, ничего не дала. По всем фронтам, как говорится, было глухо. По информации из всех источников выходило, что стая похитителей была не из местных. Про пленного демона-оборотня никто не слышал, будто его и вовсе не существовало. А ведь из короткого диалога охранников получалось, что их шеф тоже демон. Это, кстати, объясняло, как им удалось поймать такую опасную тварь.
   Выходило, что какие-то гастролеры заскочили в столицу, устроили беспорядки, где под замес попала и Алиса, а потом внезапно исчезли, будто их и не было. Не было ни информации о бойне в подвале, ни о похищениях. Ничего. Тишина. Хорошая должна быть у этого Тарк'Вирта крыша.
   Но сейчас вампирше было не до того. Ибо ее вновь выкрали. Опять оборотни. Только на этот раз уже в наглую, на ее территории. Подстерегли возле кафе, где девушка привыкла проводить вечера, зажали рот и приголубили чем-то тяжелым по затылку. То, что эта парочка сумела подобраться к ней незамеченной, говорило об их высоком профессионализме. И о недопустимой для охотника на оборотней безалаберности самой Алисы. От этого девушка злилась сама на себя и с ненавистью сверлила взглядом затылок старшего из оборотней.
   Факт того, что Алиса пришла в себя, водитель воспринял, как нечто само собой разумеющееся. Лишь слегка скосил глаза в зеркало и ухмыльнулся. Парень со шрамами же возбужденно запыхтел и завертелся на месте, то и дело оглядываясь через плечо на девушку.
   - Успокойся, - будничным тоном бросил ему водитель и, что удивительно, парень действительно прекратил елозить на одном месте и прилежно уставился на дорогу.
   Однообразно-грязный пейзаж угнетал, а жесткие веревки, которыми девушка была связана, немилосердно натирали. Машина равномерно подпрыгивала на ухабах и, кажется, Алиса незаметно для себя задремала, потому что, когда она открыла глаза, вокруг уже начали сгущаться сумерки, а внедорожник похитителей смирно стоял на обочине.
   Скорее даже не на обочине, а на небольшой полянке, потому как никаких намеков на дорогу не было и в помине. По краям величаво вздымались вековые сосны в два обхвата каждая. Как будто специально подобранные и подогнанные одна к другой. Алисе никогда прежде не доводилось видеть так много старых деревьев в одном месте. Одно-два на лес - это еще куда ни шло, но здесь каждое было в три, а то и во все десять раз старше девушки. Не лес, а живая вековая стена.
   От созерцания этих невероятных сосен, вампирша была оторвана легким покашливанием и чуть приглушенным:
   - Простите. Леди не желает пройтись?
   Бархатный голос ласково обволакивал. Алиса дернула головой, прогоняя наваждение, и резко ответила:
   - Леди не желает. И вообще, кто вы такие и что вам от меня надо?
   - Жаль, - в голосе мужчины с ирокезом явственно почувствовалось искреннее сожаление по этому поводу, - Такая приятная ночь, луна, полуприкрытая облаками, и тихий шелест деревьев...
   Казалось, он говорит сам с собой. Совершенно игнорируя ее вопрос.
   Со своего места девушка с трудом разглядела легкий желтоватый отблеск в глазах мужчины, как будто луна отразилась от его лица. Но и этого хватило. Он неуловимо-плавным движением оказался рядом с автомобилем и ухватил Алису за запястье. Девушка извернулась и ударила его пяткой в грудь. Мужчина приглушенно охнул, затем одобрительно прищелкнул языком и рывком вытащил несчастную на свежий воздух.
   - Леди не желает... Но ей все же придется это сделать.
   Связанные ноги и руки нелепо дернулись в стороны, и от сильного рывка вампирша кулем полетела в холодную лесную траву.
   В щеку не столько больно, сколько обидно, уткнулся какой-то корень, а рот забился молодыми побегами. С трудом отплевавшись от земли, Алиса привстала на локте. Обладатель рыжего ирокеза сидел на корточках в паре метров от нее и, чуть склонив голову на бок, с интересом, по-собачьи, разглядывал ее.
   - Развяжи ее, - кивнул он сообщнику.
   - Но ведь...
   Тот был явно обескуражен таким поворотом событий.
   - Развяжи, - мужчина поднялся на ноги и, небрежно проведя ладонью по волосам, вгляделся в темнеющее небо, - Никуда она от нас не денется. Или ты желаешь нести ее на руках?
   - Нет... Но... Вдруг сбежит?
   - Не мели ерунды!
   Старший резко и с явным неудовольствием дернул плечом, будто отгоняя назойливую муху. Младший покраснел и стал с преувеличенной поспешностью распутывать узлы на руках девушки. Он то и дело оглядывался на товарища, который с неподдельным интересом наблюдал за семейством белок, поселившимся в кроне одного из деревьев.
   Обиженная подобным пренебрежением, Алиса мстительно расцарапала младшему оборотню щеку, едва тот освободил ее запястья. Похоже было, что тут ее способности не считали сколько-нибудь выдающимися.
   "Будет еще пяток боевых шрамов в дополнение к уже имеющимся", - с садистской ухмылкой подумала она.
   Юноша тоненько, по-девчачьи, взвизгнул, отшатнулся назад и прикрыл пострадавшее место ладонью. Его глаза зло сверкнули и вслед за визгом раздался звонкий шлепок. Голова девушки дернулась вбок.
   Парень с ирокезом обернулся на звук пощечины и сморщился, недовольный, что его отвлекли.
   - Дирк, что ты возишься?
   - Эта с...волочь...
   - Ничего не желаю слышать! Быстрее развязывай ее и пойдем уже. Скоро стемнеет.
   Названный Дирком обиженно засопел, прикоснулся пальцами к свежим царапинам, и принялся сноровисто разматывать веревки на щиколотках девушки. Алиса не сопротивлялась. Свое негодование она уже выплеснула, а просто мешать освобождению собственных ног считала полнейшей глупостью.
   Наконец юноша справился с узлами и, встав, протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Вампирша удивленно вскинула брови. Затем с неприкрытой брезгливостью осмотрела предложенную конечность, будто оборотень предложил ей отведать червей в собственном соку, и, демонстративно игнорируя его, с трудом поднялась на затекшие ноги.
   Почти стемнело. Примолкли дневные птицы, лесную тишину нарушал только стрекот цикад в траве да завывание ветра в кронах сосен. Специфический хвойный запах приятно щекотал ноздри. Алиса, мягко ступавшая вслед за Дирком по пружинящей под ногами лесной подстилке, ожесточенно растирала затекшие под веревкой запястья. Отчетливый запах дикого леса несколько нервировал привыкшую к городской жизни девушку. Влажный воздух обволакивал, пробираясь под одежду, делая ее влажной, а кожу липкой.
   Особенно чувствительные к запахам оборотни то и дело широко раздували ноздри, вдыхая аромат ночного леса. Время от времени старший делал Дирку какой-то знак и вся троица останавливалась. Мужчины начинали настороженно крутить головами по сторонам, будто выискивали чего-то. Но сколько вампирша не вслушивалась и не вглядывалась, так и не смогла различить ничего подозрительного.
   Шли друг за другом: впереди Дирк, следом Алиса и замыкал цепочку Старший, как прозвала его про себя девушка. Такое построение выбрали, видимо, на тот случай, если девушке придет на ум попытаться сбежать.
   Спустя какое-то время между соснами показался просвет. Алиса его скорее даже не увидела, а почувствовала. Воздух перестал быть до предела накачан запахом смолы и хвои. Девушка на мгновение приостановилась, за что тут же получила легкий тычок в спину. Мол, не задерживай. Она послушно прибавила шагу и через минуту все трое вышли на опушку леса.
   Высоко в небе светила бледно-синяя холодная луна. Вправо и влево, насколько можно было различить в темноте, тянулась кромка леса. А впереди до самого горизонта расстилались поля. И посреди этих полей, примерно в километре от троих путников, черной кляксой темнело что-то огромное, обнесенное высокой стеной. Не то большая деревня, не то маленький город. В ночи с трудом можно было различить что-то кроме темной бетонной ограды, окружающей этот оплот цивилизации. Только горящие кое-где огни да облачка висящего над трубами дыма выдавали здесь присутствие жизни. Внутренним чутьем девушка поняла, что этот маленький мирок не может принадлежать ни людям, ни даже вампирам. Ее привели в святая святых.
   В поселение клана оборотней.
   Алиса нервно сглотнула. За свою жизнь она впервые видела подобное в реальности. Мир оборотней, город оборотней, где на мили вокруг нет никого, кроме оборотней.
   Ужас.
   Впервые с момента пленения вампирша испытала подобие страха. Ее привели туда, куда просто так никого не пускают. И никого не выпускают.
   Даже тогда, в подвале банды оборотней, ей не было страшно. В тот раз все происходило в человеческом городе, городе знакомом с детства. Да, тогда ее били. Да, над ней издевались. Но это было обыденно и понятно. Те звери прекрасно подходили под привычное описание оборотней, жестоких, безнравственных и беспринципных. Одним словом, монстров, которых привыкло рисовать воображение людей.
   А сейчас она стояла на пороге мира оборотней, мира, в котором живут и умирают, ругаются и мирятся, рожают детей и даже, наверное, пекут пироги по праздникам. Мира, в который чужаков пускают крайне редко и с большой неохотой.
   И самое главное. Оборотни никогда не приводят в свои поселения пленных врагов, дабы не осквернять их присутствием свой дом.
   Пытать и мучить свои жертвы они предпочитают в других местах.
   И уж если она будет допущена туда (а все идет именно к этому), то что же тогда все-таки этим двоим от нее нужно?
   Спросить об этом девушка не успела, а, получив легкий тычок в спину, поспешила вперед, ко входу в темнеющий город.
   Ворота заперты не были. Скорее даже наоборот: они были широко распахнуты, будто приглашали войти.
   - Разбоя и грабежей не боитесь? - ехидно осведомилась Алиса, обернувшись к Старшему.
   - А что это такое? - тот в ответ широко зевнул и небрежно провел ладонью по пижонской испанской бородке, в сочетании с ирокезом придававшей ему до нельзя чудаковатый вид.
   Девушка закатила глаза к небу. Кажется, или он, действительно, издевается над ней? Ей попались какие-то неправильные оборотни. Больные на всю голову.
   Додумать вампирше не удалось, так как они дружно вступили в черту города.
   Поселение оборотней сильно отличалось от человеческого. Начиная хотя бы с того, что было обнесено огромной бетонной стеной в четыре человеческих роста высотой. Для самих оборотней, кстати, это не являлось достаточным препятствием на пути. При желании почти любой из них мог ее с легкостью перемахнуть. Так что, зачем она здесь находится, оставалось загадкой.
   При входе в город Старший, наконец, перестал нависать над Алисой и прошел вперед. Его темно-серая курточка при ходьбе постоянно задиралась, и парню ежеминутно приходилось одергивать одежду. Она явно была мала.
   "По размеру-то ничего не мог подобрать, что ли?" - отстраненно думала девушка, которую его кривляния уже стали порядком раздражать.
   Она покорно плелась сзади, неустанно сверля взглядом спину мужчины. От постоянного передергивания плечами из-под ворота куртки выбилась тоненькая, больше похожая на крысиный хвостик, косичка, ранее спрятанная под одеждой.
   "Ну и клоун. Ему бы в цирке выступать. Хотя на его месте я бы сначала убила того парикмахера, который это наваял".
   Последнюю мысль Алиса случайно высказала вслух.
   - Ну зачем же так жестоко? Парикмахеры очень добрые, милые и отзывчивые люди. Главное с ними не ссорится. И все, - он небрежно провел рукой по топорщившемуся ирокезу.
   - А ты, значит, поссорился?
   - С кем не бывает? - оборотень лучезарно улыбнулся, подхватил девушку под руку и резко прибавил шагу.
   Мужчина лихо отмерял метры, на каждый его шаг Алисе приходилось делать три своих. Она практически бежала, увлекаемая вперед. Рядом, широко размахивая руками, легкой походкой с жизнерадостным видом двигался Дирк.
   Через пару минут такое положение дел стало раздражать вампиршу. Ее волокли, как безмозглую собачонку на веревке! Девушка резко затормозила ... и чуть не вывихнула руку, теряя равновесие. Казалось, Старший даже не заметил ее остановки. Он продолжал так же стремительно двигаться вперед.
   Алиса уже порядком наглоталась пыли, ободрала подбородок о камни и лишилась рукава рубашки, когда где-то над головой Дирк тихо поинтересовался:
   - Сант'О, может, хватит уже? Пусть идет по-человечески.
   Старший резко остановился, как будто налетел на стену, и выпустил руку несчастной девушки. Она по инерции пролетела еще около метра, прежде чем сумела затормозить, сдирая кожу с ладоней. Не ожидавший этого Дирк тут же запнулся за нее, но, невероятно извернувшись, сумел устоять на ногах, ловя руками равновесие.
   - Хватит? - Сант'О скептически оглядел их, - Что ж. Пожалуй, ты прав. Девушке пора почувствовать себя леди, а тебе поразмяться.
   Под непонимающим взглядом напарника оборотень подхватил сидящую на земле девушку и, как куль с картошкой, закинул ее на плечо Дирка. Затем, от души приложив молодого ладонью по спине, придал ускорение в нужном направлении, и, спрятав руки в карманы брюк, не спеша побрел вперед.
   Дирк придавлено вздохнул и перехватил свою ношу поудобнее. Только сейчас отошедшая от шока Алиса изо всех сил ударила оборотня по спине и стала извиваться, как бешеная гусеница. Парень еще раз вздохнул, возвел очи горе и, шлепнув девушку по мягкому месту, проговорил:
   - Ну тише, тише ты. Сейчас уже тебе деваться некуда. Не дергайся так. Все равно ничего не изменишь.
   В ответ на это девушка зарычала сквозь зубы и задергалась еще энергичнее. Только бесполезно. Дирк, может, и был достаточно молодым оборотнем, но силы у него хватало.
   - Ну вот чего ты так бесишься? Обижает тебя кто, что ли? Поговорят с тобой нужные люди да отпустят. Чего страшного-то?
   - Да пошел ты... Тоже мне проповедник выискался, - Алиса успокоилась и сейчас старательно вертела головой, запоминая дорогу, по которой они шли, - Чтоб вы, твари, передохли все.
   - Вот чего ты бесишься? Что тебе это даст? Только воздух зря сотрясаешь. Мы же тебя по-хорошему ведем... - Дирк прикусил язык, а Старший, слышавший весь диалог, саркастически хмыкнул.
   - По-хорошему?! - девичий вопль спугнул с крыши стайку воробьев, - С каких это пор похищение людей стало способом вести беседу по-хорошему?
   - Ну ты бы просто так с нами не пошла, - ответил парень извиняющимся тоном.
   Алиса обиженно надулась, прекрасно понимая, что он прав. Не пошла бы. Но стоило задуматься, чего ради с ней вообще кто-то вздумал вести переговоры. Тем более кто-то из оборотней. Тем более в таком месте.
   - Ты хоть скажи, что от меня вообще хотят?
   Дирк приостановился и подпрыгнул, поправляя девушку на плече.
   - Признаться честно, я не знаю. Мое дело было помочь Сант'О доставить тебя в клан. А в вопросы зачем и почему меня не посвящали.
   - А этот твой Сант'О, видимо, в курсе, да?
   - Ему по статусу положено быть в курсе всех событий, - при этом оборотень даже как-то с гордостью посмотрел на спину товарища.
   - И что, позволь узнать, у него за статус такой?
   - Личный телохранитель главы клана.
   "Ого. Вот это поворот", - промелькнуло в голове девушки одновременно со строгим окриком.
   - Дирк! Ты бы поменьше языком болтал и побыстрее ноги переставлял. Тащишься, как черепаха.
   Старший был не сказать чтобы рассержен, но и спокойным его нельзя было назвать никак. Он уже обогнал их на добрый десяток метров и теперь, уперев руки в бока, стоял у какой-то стены и неодобрительно поглядывал на собрата, несшего девушку. Дирк мгновенно собрался и прибавил шагу.
   - Может, опустишь меня? - Алиса тоскливо осматривала улицу, по которой они двигались.
   - Ну уж нет, - парень отрицательно тряхнул головой, отчего вампиршу мотнуло в сторону, - Сбежишь, а мне потом отвечай за тебя.
   Девушка обреченно вздохнула и попыталась поудобнее устроится на его плече. Это оказалось задачей не из легких. Плечо было прямое и довольно костлявое, в живот ей все время упирался сустав. В отместку вампирша уперла руки локтями в спину парню, поставив подбородок на ладони.
   Алиса и пара оборотней уже почти полчаса шли прямо, никуда не сворачивая. Улица уныло тянулась вперед. Ворота, через которые они зашли, казались уже маленькой черной точкой в желтом свете фонарей. Было пустынно. За все время, что было потрачено на передвижение по городу, на встречу не вышли не только люди (оборотни?), но даже звери.
   "И где все жители? Ведь еще не поздно. Время-то совсем детское". Одновременно с этой мыслью Алиса услышала приглушенный скрип, будто кто-то тайком открывает дверь, стараясь не шуметь. Оборотни не обратили на это никакого внимания. Девушка напряженно всмотрелась в ночную темень, слегка рассеиваемую фонарями. По прежнему пустынно и тихо.
   "Померещилось".
   Пленница опустила голову, потерла уставшие глаза и вскинула руку, чтобы отбросить с лица волосы.
   По середине дороги замерла лохматая коричневая с рыжими подпалинами собака. Ее широкие с узловатыми суставами лапы упирались в мостовую и чуть подрагивали от напряжения. Пушистая и круглая, как шар, морда с огромными и почему-то синими глазами была чуть наклонена на бок, а влажный нос подрагивал, улавливая запахи. Заметив, что Алиса обратила на нее внимание, псина резко наклонила голову в другую сторону и довольно раззявила пасть, демонстрируя ряд острых клыков.
   Видимо, налюбовавшись висящей вниз головой девушкой, собака развернулась и широкими скачками побежала в сторону ближайшего здания. Там, плюхнувшись на пузо, и, загребая задними лапами грязь, она буквально просочилась под широкие металлические створки ворот.
   - Эй! - Алиса с силой ударила оборотня ладонью промеж лопаток, - Слушай...
   - Ну чего там? - Дирк недовольно передернул плечами.
   - У вас собаки тут есть?
   Парень удивленно хмыкнул:
   - А на что нам собаки? Охранять? Так мы сами себе охранники почище любой псины. Охотиться? Любого зверя выследим и загоним. По следу ходить? Любой, самый завалящий оборотень, возьмет след, пусть даже семидневной давности. На такое не всякий пес способен, согласись.
   - То есть, ты хочешь сказать, что у вас вообще нет собак в городе? Даже бродячих?
   - Собак нет. Не любят они нашего брата. Опасность чувствуют, - разговаривая с Алисой, Дирк значительно отстал от своего товарища и сейчас, в надежде догнать его, припустил бегом.
   Девушку из-за этого немилосердно мотало из стороны в сторону, как тряпичную куклу.
   - Тогда кого я сейчас видела? - осведомилась вампирша, когда парень слегка сбавил темп.
   - А я откуда знаю, кого ты видела? Чужие галлюцинации меня мало интересуют.
   "Галлюцинации?!" В возмущении Алиса резко дернулась и с размаху саданула коленом в грудь мужчине.
   Не ожидавший подобного оборотень разжал руки, и девушка, извиваясь, рухнула на землю. Перекатившись на живот, она метко ударила парня ногой по щиколотке. Дирк взвыл и завалился на бок. В это же время, почти на четвереньках, на полусогнутых ногах, Алиса бросилась бежать в сторону темнеющей подворотни.
   Ночной воздух со свистом бил по лицу и путался в складках одежды. Заскочив в ответвление улицы, девушка, что было сил, не смотря под ноги, кинулась вперед. Оглядываться назад нужды не было. Сзади явственно слышался дробный стук ботинок оборотней о мостовую.
   Дыхание предательски сбилось уже на первых ста метрах. В ушах гулко отдавались удары сердца, а перед глазами плыли разноцветные круги.
   Алиса, не глядя, неслась по ужасно кривой и темной улочке. По сравнению с ней та, по которой они вошли в город, была просто проспектом. Причем просторным и хорошо освещенным. Здесь же разнокалиберные домики тесно жались друг к другу, местами отгороженные от соседей заборами, а местами и просто выступающие парадным входом прямо на улицу. Хорошо если фонари горели над каждым вторым входом. По большей части улица была погружена во мрак, а на заборах плясали причудливые тени.
   Проскочив очередной поворот, девушка влетела в непроглядную тьму. Даже привычные ко мраку вампирьи глаза отказались различить хоть что-то. И почти сразу же что-то попало под ногу. Щиколотка предательски подвернулась и, не издав ни звука, Алиса вытянулась на холодных камнях мостовой. Девушка вжалась в землю и затихла. В подвернутой ноге пульсировала боль.
   Вокруг стояла вязкая и влажная тишина. Казалось, протяни руку и сумеешь потрогать ее на ощупь. Напряженно вслушиваясь, Алиса поднялась на ноги. Звуков погони слышно не было.
   "Неужели отстали?"
   Девушка оглянулась. Справа, еле различимый, виднелся забор какого-то из зданий. Осторожно ступая, она подошла к нему и прижалась спиной. И как-то сразу почувствовала себя уверенней. Прикрытая спина - это большой плюс. Хоть оттуда не нужно ждать нападения.
   Каменная кладка неприятно холодила прижатые к ней пальцы. Но Алиса не решалась оторвать руки от стены. Она как будто боялась, что стоит ей слегка отодвинуться, и стена, так удачно прикрывшая спину, мгновенно испарится.
   Звук приближающихся шагов она даже не услышала. Лишь вздрогнула от неожиданности, когда кто-то потянул ее за штанину. Она испуганно дернула ногой, инстинктивно пытаясь отбросить наглеца, но тот не сдавался и по-прежнему тянул ее куда-то в сторону.
   Поняв, что убивать ее прямо тут не будут, девушка пригляделась. За штанину ее тянула та самая собака, что повстречалась на дороге. Животное явно хотело, чтобы вампирша проследовала за ним.
   Прикинув, что ей уже терять нечего, Алиса поддалась собаке. Та, в свою очередь, тут же отпустила многострадальную штанину, покрытую грязью и порядком измусоленную, и побежала к показавшейся в темноте калитке.
   Подойдя ко входу, собака внезапно остановилась. Большие уши навострились и напряженно замерли. Зверь явно к чему-то прислушивался. Алиса замерла на месте, но так и не уловила ни звука.
   Собака же проворно забежала в калитку, тут же выскочила и нетерпеливо заскребла лапами, поторапливая девушку. Вампирша удивилась, но зашла вслед за ней.
   Животина светлым пятном метнулась к дому. И Алисе ничего не осталось, кроме как последовать за ней.
   Легко взбежав по крыльцу, вампирша даже присела от грохота, раздавшегося за спиной. Через пару мгновений звук повторился, будто кто-то тяжелый всем телом с размаху ударился о ворота.
   Собака заскулила и прижалась к ноге девушки. Та ободряюще потрепала испуганное животное по загривку. И тут же железные ворота сотряс второй удар, завершившийся звуком падающего на мостовую тела. Пес взвизгнул и, поднявшись на задние лапы, неистово заскреб когтями дверь. Как будто в ответ из-за ворот донеслось приглушенное ворчание.
   Уже, не раздумывая, Алиса рванула дверь на себя. Та неожиданно легко поддалась и беззвучно отворилась. Собака тут же проскользнула в образовавшуюся щель и скрылась во мраке.
   За спиной кто-то неистово скреб металлические ворота, отчего те жалобно скрипели. Встречаться с обладателем таких когтей желания не было и девушка поспешила вслед за псом.
   Входная дверь плотно закрылась, отгородив их от внешнего мира и существа, терзавшего ворота. Внутри не горел ни один светильник. Окон, похоже, тоже не было. Но это было все же лучше, чем оставаться снаружи, в таком "гостеприимном" городе оборотней. Хотя дом тоже принадлежал оборотням, но об этом Алиса в тот момент как-то не думала.
   Собака уже успела куда-то скрыться.
   - Эй, ты тут? - неуверенным шепотом позвала девушка.
   В ответ не раздалось ни звука. Даже существо на улице, казалось, притихло.
   Алиса неуверенно шагнула вперед, потом еще и еще раз. И налетела лбом на стену.
   "Странная планировка", - зло подумала вампирша, потирая ушибленную голову.
   Прямо напротив входа оказался поворот. Нормальный человек никогда бы не построил таким образом свое жилище. Оборотни явно не относились к нормальным людям.
   Наученная горьким опытом, девушка вытянула перед собой руки и пошла вперед. За поворотом обнаружилась еще одна дверь, слегка приоткрытая. Прижавшись спиной к стене, Алиса на мгновение замерла и постаралась выровнять дыхание. Из комнаты не доносилось ни звука. Сквозь небольшую щель просачивался мягкий теплый электрический свет.
   Девушка медленно протянула руку и толкнула дверь. Та беззвучно отворилась, пропуская в коридор больше света. В комнате никого не было. Алиса настороженно осмотрелась и вышла из тени. По центру располагался большой круглый дубовый стол, покрытый кружевной скатертью в лучших деревенских традициях. В середине стояла жуткая хрустальная ваза, в которой давным-давно завял букетик полевых цветов. Возле стола покоился хлипкий на вид потертый деревянный стул. А на дальней стене распласталась большая, похожая на ковер, медвежья шкура. И прямо напротив зиял черный провал второй входной двери.
   Напряженно прислушавшись, девушка медленно двинулась вдоль стены. Чуть согнутые колени неуверенно дрожали. Нужно было срочно где-то спрятаться, затаиться, пока ее не нашли. Лучшим было бы вообще выбраться из здания. Но это сейчас не самая разумная мысль. Ведь ее где-то снаружи как раз и ищут. И лишь, когда не найдут на улице приступят к проверке зданий. Но и попадаться на глаза хозяину дома ей совсем не хотелось. Вряд ли тут, кроме оборотней, кто-то обитает. А уж этих мохнатых ей за сегодняшний день достаточно уже насмотрелась. На всю жизнь хватит.
   Выстрелом в тишине прозвучал щелчок выключателя, когда кто-то зажег свет в коридоре.
   Алиса замерла у стены, сверля взглядом вход.
   - Реджи! Куда ты спрятался?
   Мягкий женский голос нарушил напряженную тишину. Сердце вампирши рвалось вон из груди. Она метнулась было к двери, но на полпути поняла, что не успеет.
   Легкая кружевная ткань скатерти протестующе затрещала, когда Алиса влетела под стол. Пол под ногами скрипнул, и девушка вжала голову в плечи, надеясь, что, кроме нее, этого никто не услышал. Неудобно присев на корточки, она старалась даже не дышать лишний раз, чтобы не спровоцировать приближающуюся волчицу.
   - Реджи! Где ты? - голос неуверенно и как-то плаксиво дрожал, что напомнило Алисе ребенка, потерявшего маму в торговом центре.
   Было похоже, что женщина, точнее даже девушка-подросток, страшно переживает по поводу пропажи этого самого Реджи. И, судя по звукам, доносившимся из комнаты, ищет его чуть ли не в шкафах.
   - Реджи, ну Реджи... ну выйди уже... Я знаю, что ты здесь.
   Алиса напряглась еще сильнее. Если оборотень говорит, что здесь кто-то еще - значит, так оно и есть. Хотя минуту назад вампирша могла поклясться, что находится в комнате одна. Это было крайне странно.
   Тем временем невидимая девица продолжала жалобно звать этого Реджи, обшаривая каждую щель. Как она еще не додумалась заглянуть под стол, было не ясно. Он явно был лучшим убежищем, чем шаткий стул или отключенная батарея центрального отопления. Но волчица оказалась на диво упорным созданием и продолжала искать в самых неожиданных местах. Если бы в комнате была швабра, она бы обязательно заглянула под нее.
   Алиса уже была готова вылезти и прямо ей сказать, что никакого Реджи тут и в помине нет, когда ощутила чье-то теплое дыхание у себя за ухом. Холодея, на затекших ногах девушка медленно обернулась. Сзади, несколько нависая над ней, стоял тот самый пес из-за которого она сейчас, как мышь, пряталась под столом. Морда у него была до нельзя довольная. Вамприша медленно приложила указательный палец к губам, просто не представляя, как еще можно животному показать, что шуметь не стоит. Половица под ногой предательски скрипнула, и в ответ на это по ту сторону кружев послышалось радостное:
   - Реджи! Я знаю, ты спрятался под столом! Ты очень хитер, но я тебя нашла.
   "Демон!", - про себя выругалась вампирша и впилась взглядом в приближающуюся к столу тень.
   Вот к кружевам протянулась темная, пока еще бесформенная рука. Контурами очерченные пальцы подхватили ткань. Еще секунда и ее обнаружат.
   Алиса рванулась вперед, отбрасывая в сторону ухватившую скатерть руку. Кружевная ткань поползла со стола на пол, накрывая собой обеих девушек. Вампирша вывернулась из-под нее и подскочила на ноги первой. Сбитая на спину волчица отчаянно барахталась, от чего только еще больше запутывалась. Не теряя времени, Алиса оседлала свою жертву, прижимая коленями к полу.
   - Тихо! Молчи, и я тебе ничего не сделаю.
   Вампирша резким движением откинула с лица придавленной оборотнихи скатерть и тут же зажала рукой уже начавший открываться рот.
   - Пискнешь, и я сверну тебе шею.
   Девушка под Алисой дернулась и мотнула головой, подтверждая, что будет вести себя смирно. Вампирша медленно отняла руку от ее лица. С ней надо было, определенно, что-то делать. Оборотниха широко распахнутыми от страха глазами напряженно следила за каждым движением Алисы. Чуть приглядевшись, вампирша поняла, что ее жертва еще очень молода. По меркам оборотней совсем еще ребенок... или волчонок? И к тому же отчаянно боящийся ребенок. Алиса бедрами ощущала, как та мелко трясется от страха. Вампирша даже улыбнулась, представив, как она сейчас выглядит со стороны в порванной и грязной одежде, с всклокоченными волосами и ссадинами на лице и руках.
   - Здесь, кроме тебя, еще кто-то есть?
   Волчица утвердительно кивнула.
   - Кто?
   - Ты.
   Да. Алиса не ожидала услышать подобный ответ от разумного существа.
   - Кроме нас с тобой еще кто-то есть?
   Волчица снова молча кивнула. Вампирша нервно поправила рукой топорщащиеся бешеным дикобразом волосы и зло выдохнула.
   - Кто?
   - Реджи... - последовал тихий ответ, а за ним по-детски наивное, - ты ведь меня отпустишь?
   Алиса на секунду задумалась. Отпускать девчонку было опасно. Но убить ее у вампирши рука почему-то не поднималась. Уж очень та напоминала маленького испуганного ребенка. И ведь не ее вина, что ей суждено было родиться волком-оборотнем. Родителей, как говорится, не выбирают.
   Пока Алиса раздумывала, взгляд придавленной к полу девушки, неуловимо изменился. Страх в глазах сменился облегчением. Заметив это, вампирша резко сдавила рукой шею жертвы и вжала ее голову в пол.
   Волчица придушенно засипела, напрягая мышцы шеи и бросая загнанные взгляды куда-то за спину своей мучительнице. А та, в свою очередь, лишь усиливала хватку. Алиса изо всех сил старалась удержать извивающуюся волчицу на полу. Это оказалось непросто. Оборотниха билась под ней с диким остервенением, способная в любой момент вырваться.
   От напряжения костяшки пальцев вампирши побелели, а на лице выступил пот. Она никак не ожидала от этого дитя такого отпора.
   Внезапно тело волчицы расслабилось, и она безвольно обмякла. Удивленная, Алиса разжала пальцы и слегка отстранилась.
   - Реджи здесь, - со странным спокойствием в голосе пробормотала оборотниха, - Если ты меня не отпустишь, он тебя укусит.
   "Опять какой-то Реджи!", пронеслось в голове Алисы, когда она услышала за спиной приглушенное рычание.
   Медленно обернувшись, вампирша взглянула на своего знакомца-пса. Ничего общего с тем милым созданием теперь у него не было. Карие глаза сжались до размера щелок, нос вздернулся кверху вместе с губой и стал похож на свиной пятачок, а из-под губы выглядывали длинные желтоватые клыки. Зверь опустил голову, инстинктивно прикрывая шею, и еще раз утробно зарычал.
   Пока вампирша зачарованно глядела на пса, волчица выбралась из-под нее и, продолжая передвигаться на пятой точке, отползла к стене.
   - Уходи! - срывающимся голосом выкрикнула она, - Или Реджи тебя укусит. Он не любит, когда меня обижают...
   - Хороший песик... - самым миролюбивым тоном произнесла Алиса, накручивая на руку многострадальную скатерть, - Хорошая собачка не должна рычать...
   Собачка была явно иного мнения, ответив горловым булькающим звуком.
   - Реджи, пусть она уйдет, - с мольбой в голосе произнесла оборотниха.
   "Вот кто у нас, значит, этот Реджи", промелькнула и тут же пропала неуместная сейчас мысль.
   Шестым чувством Алиса понимала, что зверь сейчас кинется. Она вся напряглась и поудобнее устроила ноги на полу, готовая мгновенно отпрыгнуть, если пес бросится на нее. Тот к этому тоже был готов и уже пригибался к полу, когти скрипели по паркету.
   - Реджи, назад!
   Дверь распахнулась, как от удара, когда оборотни ворвались в комнату. Пес вздрогнул и непонимающе оглянулся на появившихся раскрасневшихся от бега Сант'О и отчего-то сильно смущенного Дирка. Старший недовольно вскинул брови, осуждающе глядя на Алису.
   - Леди, вам должно быть стыдно. Так запугать несчастного ребенка.
  

Глава 3

  
   Алиса сидела на покосившемся стуле. Ее руки безвольно висели по бокам, а взгляд перебегал от одного оборотня к другому. Старший присел на корточки перед испуганной волчицей и на пределе слышимости шептал ей что-то успокаивающее. Та вздрагивала и отрывисто кивала в такт его голосу. Наконец, он поднялся и, ни на кого не глядя, пробормотал:
   - С ней все будет хорошо.
   Дирк, стоящий за спиной Алисы, в ответ кивнул, хотя его мнение, похоже, никого не интересовало.
   - Припадочная она у вас какая-то, - вампирша вытянула вперед шею, силясь разглядеть, что же происходит с оборотнихой.
   Та, вместо того, чтобы успокоиться, начинала всхлипывать все чаще и все громче. Худенькие плечики под ситцевым платьем болезненно вздрагивали, а большие глаза покраснели от слез. Трясущимися пальцами она глубоко зарылась в пушистый мех Реджи. Это ее явно успокаивало.
   Подобное поведение оборотня вампирша видела впервые и, потому с неподдельным интересом наблюдала за действиями Сант'О. Тот медленно оглянулся на ехидную реплику и мельком глянул на девушку. Карие глаза едва заметно сузились, а рот скривился, будто он хотел что-то сказать, но потом передумал. Мужчина явно не одобрил столь грубой реплики.
   Алиса с вызовом посмотрела ему в глаза и после демонстративно уставилась в окно. Там уже забрезжил ранний рассвет.
   "Неужели столько времени прошло?"
   Сант'О нервно дернул плечом и коротко скомандовал:
   - Пойдем.
   Похоже, ему пришла на ум та же мысль. Он быстрым шагом направился к двери, через которую они с Дирком вошли, на ходу подхватывая свою пленницу под локоть и заставляя пойти вместе с ним. Алиса задергалась и попыталась пнуть его, но только повисла в неудобной позе на вывернутой руке. Пришлось подчиниться.
   По дороге вампирша предприняла еще две попытки сбежать, которые закончились глубоким обмороком: Дирк не рассчитал силы, за что впоследствии получил приличный нагоняй от Сант'О.
  
   Сознание к Алисе возвращалось неохотно. Все вокруг было будто вязкой дымкой подернуто. Веки поднимались тяжело, а просачивающийся меж ресниц свет больно резал глаза. Голова гудела, как церковный колокол. Стараясь лишний раз не шевелится, вампирша поднесла к ней руку и коснулась намотанного бинта. Вот это номер! Кто-то перевязал ее дважды битую за сутки голову. Кто же это такой добрый? Вряд ли Дирк. Может, Сант'О?
   Алиса собралась с силами и, наконец, села. Комната перед глазами посерела и поплыла куда-то в сторону. Девушка оперлась на руки, стараясь не потерять равновесия. Было похоже, что у нее сотрясение. Кровать, за которую цеплялась несчастная, обиженно заскрипела, но уплывать в никуда все же не стала.
   Алиса вдохнула поглубже и медленно повернула голову, чтобы осмотреться.
   Комната. Обычная комната. Вампирша бы не удивилась, если б ее швырнули в очередной подвал. Но то место, где она оказалась, даже отдаленно не напоминало подземелье, в котором она побывала несколько месяцев назад. Комнатка была небольшая, метров восемь всего, но чисто убранная. Из мебели только здоровенный дубовый шкаф у стены и дубовая же полутороспальная кровать, уже довольно старая и настолько рассохшаяся, что на каждое движение вампирши отвечала душераздирающим скрипом.
   Складывалось впечатление, что ее определили в гостевую комнату. Отдельное помещение выделили, кровать раритетную с резьбой предоставили. А чтоб не отказалась, на всякий случай настучали по голове. И окна решетками закрыли, чтоб от радушных хозяев на радостях не сбежала. Добротными такими решетками закрыли, в половину руки толщиной, способными пережить даже бросок разъяренного оборотня. При условии, что стены выдюжат, конечно. А то видела Алиса как-то, как взбешенный зверь ворвался в здание, пробив головой несущую стену и обрушив тем самым все строение. Пришлось откапывать потом, чтобы добить.
   Вот эти-то решетки и указывали на то, что она здесь скорее пленник, чем желанный гость. Хотя быть гостем в доме оборотня девушка совсем и не рвалась.
   Когда головокружение прекратилось, Алиса решила осмотреться получше. Первым делом она удивленно оглядела свои голые ноги. Доброжелатель, перевязавший голову, еще и переодеть ее успел. Интересно, что еще он себе позволил?
   Вместо грязной и рваной одежды на ней сейчас красовалась не новая, но чистая ночная рубашка, снятая с кого-то более крупного. Девушка было потянулась снять с себя эти вервольфьи обноски, но остановилась. Ходить нагишом ей хотелось еще меньше, чем ходить в исподнем оборотня. Тем более, что ночная рубашка была тщательно выстирана и, против ожидания, совсем не пахла псиной.
   Каменный пол холодил босые ступни ног. Алиса слегка поежилась, привыкая к холоду. В жуткого вида шкафу оказалось пусто, только пахло сыростью и пылью, копившейся тут годами. Девушка невольно чихнула и поспешно закрыла дверцу, чтобы продолжить обследование. За темно-синей в голубых цветочках шторкой, где, как казалось сперва, скрывалось еще одно окно, обнаружилась дверь.
   Дверь вела в неожиданно богатую ванную комнату. От несоответствия двух соседних помещений вампирша на мгновение впала в ступор. Дорогущий санфаянс смотрелся дико и неуместно по соседству с пустой и пыльной комнатой. Отделанные золотом шторки контрастировали с замызганной занавеской на двери. У этих зверолюдей явно отсутствовало чувство стиля.
   Алиса удивленно присвистнула и, подойдя к огромной ванне, осторожно провела по ней рукой. Как приятно было бы полежать в таком сантехническом чуде, в хлопьях пены и в окружении ароматов масел. Полежать, ни о чем не задумываясь. Наконец, просто расслабиться.
   Девушка попыталась вспомнить, когда она в последний раз просто отдыхала. И не смогла - так давно это было.
   С большой неохотой Алиса вышла из довольно просторной, да что там, просто огромной и шикарной ванной.
   Ни на что особо не надеясь, вампирша подошла к входной двери.
   Нажать на выгнутую дугой ручку она не успела. Не издав ни звука, дверь отворилась, чуть не ударив девушку по лбу. На пороге стояла хмурая и чем-то страшно недовольная оборотниха. В руках она сжимала стопку белья. Ни дать, ни взять - горничная.
   Волчица сунула Алисе свою ношу, пристально вгляделась в ее лицо, и удалилась, бросив на прощанье:
   - Переоденься.
   Вампирша так и застыла на пороге с удивленно распахнутыми глазами, босоногая, в съехавшей на плечо ночной рубашке, намертво вцепившаяся в свою выстиранную и, похоже, даже заштопанную одежду. И напрочь забыла, зачем вообще шла в эту сторону.
   Из ступора девушку вывел проходивший по коридору мужчина, одетый в непримечательный серый костюм, больше похожий на робу заключенного. Поравнявшись с вампиршей, он приостановился, бросил на нее мимолетный взгляд, игриво приподнял брови и криво ухмыльнулся ее нынешней униформе. Вид у нее был довольно забавный в просторной, не по размеру рубашке. И что скрывать, довольно соблазнительный.
   Алису, как холодной водой окатили, от его взгляда. Она мигом пришла в себя и захлопнула дверь.
   Пару минут простояв прижавшись к стене, вампирша немного расслабилась. Несколько удивленная отсутствием реакции, она рискнула выглянуть в коридор. Из-за двери не доносилось ни звука.
   В длинном коридоре было совершенно безлюдно. Мужик бесследно исчез. Это до нельзя удивило Алису. Оборотень... И даже не попытался схватить. Это никак не хотело укладываться у нее в голове. Да и вообще много чего в последнее время не вписывалось в ее мировосприятие.
   Плотно прикрыв дверь, девушка быстренько скинула с себя рубашку и натянула свои вещи, слегка пахнущие хозяйственным мылом.
   Выскочив в коридор, она оглянулась. Никого. Справа и слева тянулись ряды одинаковых дверей. Очень напоминало студенческую общагу. То же ощущение запустения и необжитости.
   "Ага, а ты хотела царские хоромы и пару десятков личных рабов. Скажи спасибо, что не вонючий подвал. Вон даже относительная свобода действий есть. Хочешь вперед иди. Хочешь - назад", - одернула себя Алиса, когда поймала себя на том, что слишком пренебрежительно оглядывает коридор.
   Обуви ей не принесли, поэтому девушка неслышно ступала босыми ногами по холодным плиткам пола, изучая место, куда она попала. Сперва девушка с опаской открывала одинаковые двери, но когда стало очевидно, что на этаже она одна, начала вести себя довольно бесцеремонно. Помещения по бокам оказались пустыми и похожими на то, в котором она очнулась, как братья-близнецы. Шкаф, кровать, изредка стол. По-спартански так. Ничего лишнего. Или хотя бы уютного.
   Через минуту ей пришлось спрятаться в одной из комнат: через щель ей было видно, что по коридору во весь опор проскакал здоровенный лохматый рыжевато-коричневый волк. Стук когтей по полу напоминал скорее цокот копыт по мостовой. Зверь ни от кого не таился и потому свое присутствие не скрывал. А ведь мог двигаться совершенно беззвучно. Насколько оборотни могут быть бесшумны на самом деле, Алиса знала не понаслышке. В своей работе ей не раз приходилось отбиваться от твари, подкравшейся незамеченной.
   Бодрым галопом оборотень пролетел мимо двери, за которой пряталась вампирша, и скрылся за поворотом.
   Девушка снова оказалась в коридоре и взглянула в ту сторону, где еще раздавались удаляющиеся шаги волка. Внезапно в ней взыграло любопытство.
   Метров через десять после поворота обнаружилась лестница. Каменные ступени, уходящие на следующий этаж. Вниз пролет отсутствовал.
   Стало понятно, чтобы выбраться на улицу, надо идти в другую сторону. Но ноги сами понесли вверх по лестнице.
   Против ожидания на следующем этаже такого же коридора не было. А был один большой зал, занимающий весь этаж. На противоположной стене черным пятном выделялась внушительного вида дверь.
   Промчавшийся сюда оборотень исчез. Вероятнее всего скрылся именно за этой дверью.
   Алиса замялась на пороге. Ей не по нраву были такие большие открытые пространства. Потом, махнув на все рукой, она все-таки двинулась вперед.
   Девушка уже черт знает сколько времени провела в логове оборотней, а на нее ни разу даже никто толком и не напал. В основном она на всех кидалась в попытках сбежать. Странно это все было. И даже сейчас вампирша свободно разгуливала по здоровенному зданию, в котором должны находиться сотни оборотней, и никто ей не препятствовал, не пытался вернуть в комнату или вообще как-то помешать. Да такое ощущение, что лохматым вообще наплевать, что среди них разгуливает охотник. Как-то даже оскорбляет.
   Девушка подошла к двери и толкнула ее вперед. Это оказался чей-то кабинет. И мебель соответствующая. Дорогая, с резной отделкой. Не то что приснопамятные кровати и шкафы. Балконная дверь на противоположной стене вела на небольшую уютную мансарду.
   Алиса сделала несколько шагов и остановилась посреди комнаты, желая осмотреть многочисленные полки с книгами.
   - Ой, кто это тут у нас?
   Голос со стороны входной двери заставил девушку развернуться на месте и застыть в защитной стойке. Но перед ней никого не было.
   - А ничего так, симпатичная. Если умыть и причесать, конечно, - голос мерзко захихикал.
   И тут Алиса поняла что к чему. Высоко под потолком над дверью была расположена небольшая ниша, из которой сейчас свешивалась мальчишечья голова. Огромные синие глаза, тонкие черты лица, больше подходящие девчонке, и смоляно-черные прямые волосы неопределенной длины, сваливающиеся на лоб. На вид лет четырнадцать-пятнадцать. Оборотень, естественно.
   - Ты что здесь делаешь? - как могла строго спросила вампирша, не меняя стойки.
   - Нет, это ты чего здесь делаешь? - пацан радостно осклабился в ответ.
   Было похоже, что злобная вампирша его совсем не пугает. Скорее даже наоборот, крайне веселит.
   - У тебя есть клыки и ты не боишься солнца. Ты что, не настоящий вампир? - Парень чуть не по пояс свесился из своего укрытия, с любопытством разглядывая девушку.
   Под его взглядом Алиса почувствовала себя зверюшкой в зоопарке и это ее несколько разозлило. Она демонстративно расслабилась и небрежным движением руки зачесала назад свои короткие вихры.
   - Не твоего ума дело, щенок.
   - У, тетенька, какая вы грубая, - мальчишка кошачьим движением спрыгнул на пол и подошел к вампирше, - А что вы чувствуете, когда кровь пьете?
   "Каков нахал! - восхитилась про себя девушка, - от горшка три вершка и никакого уважения к старшим".
   - Значит так, хам малолетний, - Алиса уперла ему в грудь указательный палец, - Сейчас ты быстренько собираешься и уматываешь к своей любящей матушке, а я делаю вид, что тебя здесь не было. А то ведь могу и задницу надрать.
   - Ага, бегу и запинаюсь. Слышал я, как ты напала на Мелиссу и геройски уползала от Реджика. Они всегда вместе ходят, - его плутоватая улыбка прямо-таки озаряла всю комнату.
   Вампирша невольно покраснела. Да уж, мало чести нападать на умственно отсталую. Чтоб не заострять на этом внимание, она вернула разговор в первоначальное русло.
   - Что-то мне подсказывает, что твои сородичи не сильно обрадуются, обнаружив тебя в этой комнате. Так что давай вали отсюда по-тихому.
   - Тебе они тоже не особо обрадуются, - невозмутимо парировал парень, - Так что лучше расскажи, как это быть вампиром. Мне всегда жуть как интересно это было. Сант'О до этого никогда сюда живых вампиров не притаскивал. А тут, видите ли, папаша мой велел отыскать. Да не абы кого, а определенную дамочку. Я думал, неслыханная красавица будет, а тут... Хотя ты, вроде, тоже не уродина.
   Настроение у Алисы совсем испортилось.
   - Пацан, шел бы ты своей дорогой. Вместе с папашей своим. А я пойду своей. Зачем нам с тобой неприятности, - она еще надеялась как-то отвадить подростка, хотя уже понимала, что это вряд ли получится.
   Юный оборотень напрягся, и стало видно, что он весь обратился в слух.
   - Тсс! - шикнул он, - Тихо! Сюда кто-то идет.
   Алиса прислушалась, но не различила ни звука. Парень напряженно вслушивался, будто кто-то двигался с той стороны двери. Всмотревшись в лицо подростка, вампирша чуть не присвистнула. Она и не заметила, как ее собеседник из ехидного юнца превратился в собранного молодого мужчину. Воздух практически звенел рядом с ним, так были напряжены мышцы.
   - За мной. Быстро, - скомандовал оборотень и Алиса под впечатлением от этой метаморфозы, не раздумывая, бросилась за ним к одному из стеллажей с книгами.
   Парень прямо на ходу выдвинул одну из книг, потом еще одну, но уже с другой полки. Третью вытащил полностью. Оглянулся, ища что-то глазами. Подхватил со стола ручку. Невероятно быстро засунул ее в переплет книги, которую держал в руке, затем поставил томик на место. Снова оглянулся, присел на корточки, подсунул руку под стеллаж, пошарил там немного. Наконец, удовлетворенно крякнул, поднялся на ноги и толкнул полку.
   Алиса молча наблюдала за его манипуляциями.
   Стеллаж плавно и беззвучно ушел вглубь. Образовался зазор между полками и стеной. Туда молодой оборотень и заскочил.
   - Ну же... Что встала? - из темноты проема высунулась черноволосая голова.
   Алиса не ответила, и парень схватил ее за руку и втянул за собой. Стеллаж тут же бесшумно встал на свое место.
   Приближающиеся шаги за дверью теперь слышала даже вампирша. Алиса задержала дыхание, прислушиваясь. Рядом возбужденно дрожал оборотень. Было похоже, что эта игра в прятки его несказанно забавляет.
   Дверь в комнату отворилась, и кто-то вошел.
   - Ли?
   "Сант'О!" Девушка узнала голос.
   Минутная пауза, лишь слышно, как мужчина проходит по комнате из стороны в сторону.
   - Ли'Тьен! Ты здесь?
   В свете, пробивающемся в щель между стеной и стеллажом, Алиса увидела, как мальчишка приложил палец к губам, показывая ей, чтобы вела себя тихо. Потом он поманил ее рукой за собой и неслышно двинулся куда-то вглубь окружающей их тьмы.
   Мгновение девушка колебалась, но все же решилась и пошла следом. Старший оборотень не мог не учуять, что она была в комнате вместе с мальчишкой. И вполне вероятно, был прекрасно осведомлен о тайной двери за стеллажом. Алисе не сильно хотелось встречаться нос к носу со своим похитителем. Уж лучше компания наглого юнца.
   В проходе было темно, сыро и холодно. Молодой оборотень неслышно ступал где-то впереди, лишь изредка обозначая свое присутствие скупым указанием: "Направо!" или "Налево!".
   Минут пять они двигались по темному коридору, пока Алиса не налетела на спину парня.
   - Эй, полегче! Смотри, куда идешь.
   - Если б тут еще что-то видно было, - огрызнулась девушка.
   - Ладно, - парень примирительно похлопал ее по плечу, - Мы уже пришли.
   Мальчишка толкнул невидимую в темноте дверь и, улыбаясь, повернулся к вампирше.
   - Тьен, - он протянул руку, - Меня зовут Ли. Ли'Тьен.
   - Я уже поняла, - удивленно моргнула девушка и неуверенно пожала протянутую руку, - Алиса.
   За его спиной открывался отличный вид на что-то вроде поля для тренировок спецназовцев.
   - Куда ты меня привел?
   - Это тренировочная площадка наших волков, - парень сделал паузу и не без гордости добавил, - Она ничем не хуже полосы препятствий боевого клана. А в чем-то, может, даже лучше.
   Алиса присмотрелась к разнообразным снарядам и с тоской подумала, что они намного больше походят на орудия пыток, чем на спортивные тренажеры.
   Вон в углу крутилось что-то отдаленно напоминающее бочки, утыканные шипами, между которыми ужом проскальзывает поджарое человеческое тело. Еще чуть-чуть и его насадит на шипы, как бабочку на иголку. А после сомнет между деревянными жерновами.
   В центре площадки стояла внушительного вида деревянная конструкция, наподобие детского аттракциона-карусели. Даже со своего места вампирша видела, что вся она покрыта царапинами и сколами, оставшимися не то от когтей, не то от клинков. А на цепях-качелях вокруг нее "летали" двое мужчин, сталкиваясь в воздухе и обмениваясь крепкими ударами. Странное зрелище продолжалось до тех пор, пока одному из них не удалось достать противника. Подбитый боец сделал в воздухе неуклюжее сальто и камнем рухнул с пятнадцатиметровой высоты. У земли он перевернулся и приземлился на обе ноги, как ни в чем не бывало.
   - Лихо, - непроизвольно произнесла Алиса, наблюдая за тем, как парень снова невозмутимо лезет на свою "карусельку".
   - Это еще что, - тут же отозвался Ли, - Ты еще парные поединки не видела. Вот это да.
   - Парные поединки?
   - Ага. Только лучшие из лучших допускаются до них. Те, кто заслужил право показать свое мастерство на турнире. Кстати, скоро один из них пройдет у нас. Сможешь посмотреть. Приедут участники из нескольких кланов.
   "О, боги, у них тут еще и турниры какие-то проходят. Подпольных боев им как будто мало", - Алиса закатила глаза к небу и вовремя успела пригнуться, когда в стену над ее головой врезалось человеческое тело, секундой позже кулем рухнувшее на землю.
   Мальчишка с любопытством вытянул шею, чтобы было лучше видно:
   - Через пару минут очухается. Голова болеть будет до вечера, но сам виноват, сгруппироваться надо было еще в воздухе.
   Девушка постаралась припомнить свои силовые тренировки. До пробивания головой стен как-то не доходило ни разу. Может, просто тренер был слишком добр к девчонке-недовампирке?
   Вон оборотни, как мячики, разлетаются в разные стороны от снарядов и радостно бьются головой обо что ни попадя. А потом не менее радостно подскакивают на ноги и снова рвутся в бой. Похвальная целеустремленность, которая, как до этого момента считала Алиса, совсем не свойственна этому виду. За исключением желания растерзать ближнего своего.
   А она один раз по затылку получила чем-то тяжелым и сразу отключилась на несколько часов. Видимо, с непривычки.
   Девушка задумчиво потерла едва заметную под повязкой шишку на голове и обернулась к волчонку, во все глаза следящему за ходом тренировки. Судя по фанатичному блеску во взгляде, он и сам был бы не прочь вот так вот своеобразно поразмяться, но что-то его держало. Алиса не стала уточнять, что именно, а лишь напомнила о себе, тронув его за плечо.
   - Так и будем здесь топтаться? Твой приятель того и гляди высунется из двери.
   Если серьезно, она была удивлена, почему Сант'О до сих пор не сделал этого. Не учуять их он просто не мог.
   - У тебя есть еще какие-то предложения? - огрызнулся недовольный мальчишка.
   - Не отказалась бы от экскурсии к выходу из этого гостеприимного дома.
   Вампирша в эту фразу вложила всю возможную желчь, чтобы парнишка понял, что прогулки по местам боевой славы оборотней, особого удовольствия ей не доставляют.
   - Неужели вам не понравилось в столь чудном месте?
   Глубокий мужской голос заставил Алису чуть ли не подпрыгнуть на месте. Она уже и думать забыла о неудачно приземлившемся рядом с ними оборотне. А тот как раз пришел в себя, поднялся на ноги и упорно тер висок, будто от этого что-то зависело.
   - Вот. Я же говорил, что он сейчас очнется, - радостно сообщил, явно довольный собой, Ли.
   Девушка его радости совсем не разделяла.
   Мужчина был русоволос и сероглаз. Среднего роста и с совершенно неприметными чертами лица.
   - Так в чем же дело? - мужчина настоятельно требовал ответа, - Думаю, небольшую экскурсию я сумею вам организовать.
   Алиса невольно сглотнула под взглядом прищуренных глаз.
   - Обойдусь как-нибудь без проводника.
   - Э, нет! - вклинился шустрый Ли, - Я Алису первый нашел. И, значит, я и буду ей тут все показывать. Иди лесом, Сэтт.
   - Ли'Тьен, сейчас полдень, разве ты не должен быть на занятиях по этикету? - названный Сэттом в упор уставился на мальчишку.
   Ли покрылся пятнами и начал разевать рот, как рыба, выброшенная на берег. Удар явно был нанесен ниже пояса. Алисе тут же стал понятен и мечтательный взгляд, и раздражение парня при попытке увести его с тренировочной площадки. Из мальчишки собирались вырастить политика, светского льва или еще что-то вроде этого. В то время как сам юнец мечтал стать воином.
   - С-сэтт, - почти зашипел пришедший в себя волчонок, - Ты меня здесь не видел. И ее тоже. Ты понял? И не тебе мне указывать, что делать, а что нет. Ты даже не из нашего клана.
   - Ха! - выдохнул мужчина, складывая руки на груди, - Думаешь это остановит меня?
   - Отвали, - огрызнулся волчонок и, повернувшись к Алисе, стал пихать ее в сторону выхода с площадки, - Пойдем уже отсюда.
   Вампирша даже улыбнулась.
   "Оборотень, а совсем как обычный мальчишка. Ведет себя совсем по-человечески. Жаль, что из них потом вырастают такие монстры".
   Девушка повернулась спиной к русому и двинулась в сторону выхода. Ли семенил рядом и все время оглядывался. Криво ухмыляющийся Сэтт неторопливо шел следом, засунув руки в джинсы, и подмигивал вертящемуся мальчишке. Того это явно нервировало, но он молчал.
   Спустя несколько минут вся процессия вышла на одну из узких улочек, которые вампирша запомнила еще по ночному забегу. При свете дня она выглядела не столь удручающе, а в домиках была даже какая-то особенная красота, навевающая мысль о деревне, покое и почему-то козьем молоке. Хоть ни одной козы Алиса и не заметила по дороге. Каменные стены двух и трехэтажных домов во многих местах увивал плющ, почти полностью скрывающий кладку, из-за чего по ночам они выглядели довольно зловеще.
   - Сейчас налево, - наконец после долгого молчания подал голос Ли, - Алиса, я приглашаю тебя на завтрак. К нам домой.
   Мальчишка высоко задрал голову, в упор глядя на плетущегося следом Сэтта, тем самым давая понять, что его в дом никто не приглашает. Мужчина улыбнулся и присел на край клумбы с цветами непонятной расцветки. Он готов был подождать. Вампиршу это откровенное преследование уже начинало раздражать. Мужчина выглядел опасным, от него стоило избавиться, прежде чем дать деру из этого места.
   Алиса замедлила шаг и постаралась как можно лучше рассмотреть здание. Как и многие соседние, оно было затянуто по самую крышу темно-зелеными побегами плюща. Только окна бойницами выделялись из этого флористического безобразия. Да металлическая крыша горела огнем под лучами полуденного солнца, заставляя отбрасываемых им зайчиков лихо скакать по стенам и крышам ближайших домов.
   Люди, обитавшие в этом особняке, явно были зажиточными, если не сказать богатыми. Об этом кричало все. Свежая краска на кованом заборе, аккуратно подстриженные кусты и деревья в небольшом, но уютном парке, окружавшем здание. И каменные скульптуры львов, возлежащих на лестнице, перед огромной дубовой дверью. Посерябреный молоток на двери был добела очищен от следов окисления. Алиса с интересом рассматривала его, удивляясь, зачем он нужен обитателям дома. Ведь всем известна нелюбовь оборотней к этому металлу. Не иначе, чтобы поиздеваться над собратьями. Вполне в стиле богатеньких буратин всех рас.
   Ли легко взбежал по покрытой благородными щербинами лестнице и, игнорируя молоток, неистово заколотил кулаком в дверь. Спустя один вдох огромная дверь совершенно беззвучно отворилась, распахиваясь на всю ширину. В полумраке прихожей за ней никто не ожидал.
   - Автоматика, - гордо прокомментировал мальчишка и жестом пригласил вампиршу войти.
   В главном холле было сумрачно и прохладно. Холодный камень на полу и на стенах нагнетал мрачную обстановку, хотя должен был производить впечатление величия и торжественности.
   Алиса передернула плечами. До сих пор не обутые ноги, пыльные и еще теплые после нагретого солнцем асфальта, совсем не хотелось морозить о неприветливый пол огромного особняка.
   - Вот только не говори, что ты здесь живешь. Мавзолей какой-то.
   - Ты тоже это заметила? - Ли по-собачьи жалобными глазами глянул на топчущуюся у порога вампиршу, - Никогда не любил этот дом.
   Мальчишка внимательно оглядел Алису, особенно долго задержав взгляд на ее запылившихся босых ногах. Затем озадаченно почесал пятерней затылок.
   - Думаешь, у меня неподобающий вид для светских раутов? - вампирша сложила руки на груди и привалилась плечом к косяку.
     Молодой оборотень подавил задорный смешок, а в глазах его заскакали бесенята.
     - У тебя самый что ни на есть подобающий вид для нашего раута, - мальчишка сделал ударение на слове 'нашего' и галантно предложил девушке руку, чтобы проводить ее в дом, - Лил свой маникюр сгрызет от бешенства.
     'Лил?'
     Алиса ухмыльнулась. Оборотнем больше, оборотнем меньше. Уже без разницы. Сегодня у нее выдался день знакомств. Да все с волколаками мохнатыми. Ну пусть не мохнатыми, а вполне человекоподобными и местами даже довольно забавными. Раньше эти твари были добычей, с которой не принято разглагольствовать и вести душеспасительные беседы. Либо ты, либо тебя. Весь разговор на острие кинжала или в свисте серебряной пули. Сегодня при ней не было никакого оружия, а рядом топтался любопытный волчонок, настоятельно зазывавший на домашний обед охотницу на оборотней. Не иначе, как в качестве первого блюда. Девушке все это уже сильно напоминало театр абсурда.
     Ли нетерпеливо задергался, и ей пришлось вложить свою руку ему в ладонь. Подросток тут же повел внутрь. При этом он, не переставая, тараторил, рассказывая о себе, своей семье, доме, где они жили, становясь еще больше похожим на девчонку. Волосы только длиннее отрастить да в платье обрядить и не отличишь с пяти шагов.
  И только чуть позже обдумав, девушка поняла, что молодой оборотень был болтлив, но при этом ничего важного не произнес. Только истории да побасенки из разряда 'А он ей, а она ему...'. 
     В итоге получилась довольно занятная экскурсия по огромному фамильному особняку, из которой вампирша узнала о том, что мать мальчишки умерла через пять лет после рождения сына в неравной схватке с оборотнями другого клана, отец после этого с головой ушел в непонятно какую работу. Выслушала жалобы, что в доме убирают, стирают, моют и фактически заправляют всем слуги из низших. И вошла в число посвященных в то, что сам Ли обожает заварные пирожные с кремом и ему всегда было чертовски любопытно, как вампиры пьют кровь. Причем последний пункт его интересовал особенно сильно, и он успел надоесть Алисе хуже горькой редьки с предложениями устроить небольшой мастер-класс по вампирствованию.
      Мальчишка утихомирился, только когда девушка на полном серьезе согласилась и предложила использовать его в качестве наглядного пособия. Чтобы он на собственной шкуре прочувствовал всю прелесть процесса. И в самой многообещающей улыбке обнажила клыки.
     При виде симпатичного оскала глаза Ли нехорошо заблестели и в течение их небольшой экскурсии, парень все время тайком пытался заглянуть ей в рот. От этого девушка ощущала себя кем-то вроде племенной кобылицы, которую выставили на торги, где придирчивые покупатели то и дело заглядывают в рот.
     - Вампиров никогда не видел, что ли? - наконец не сдержалась девушка.
     - Видел, - Ли вдруг сконфузился, - Высших. Не очень приятные типы.
     'Ого! А волчонок не так прост'. Сама Алиса вот ни разу пока не встречала ни одного высшего вампира и, если честно, решила, что они либо перевелись, либо просто уехали куда-нибудь в дальние дали. А тут на тебе. Мокроносый щенок и так спокойно говорит о том, что с высшими общался. Как будто каждый день только этим и занимается.
     - Как тебя угораздило-то?
     - К отцу приезжали, - буркнул сквозь зубы пацан и отвернулся к одному из портретов в шикарных рамах, давая понять, что не желает развивать тему.
     Но Алису понесло.
     - И что, они разве тебе не показывали?
     - Только то, что остается от человека после обеда нескольких низших вампиров.
  По его лицу можно было предположить, что остается не так уж много, чтобы опознать жертву, но и не так уж мало, чтобы по ночам кошмары не мучили. Примерно столько же, сколько после нападения оборотня.
     Алисе резко расхотелось вдаваться в подробности. Вряд ли что интересное выведает.
     Какое-то время они двигались вдоль стен просторного холла в молчании. Остановившись у огромных шикарных двустворчатых дверей, оборотень со свистом втянул ноздрями воздух. Проанализировав информацию, предоставленную обонянием, мальчишка обернулся к Алисе.
     - Обед уже на столе.
     Но во взгляде его проскользнуло что-то такое, отчего девушка поняла, в запахах с той стороны двери юный оборотень уловил что-то еще, кроме еды.
     Как в подтверждение этих мыслей выражение лица Ли стало каменным, стоило ему отвернуться обратно к дверям, и по эмоциональности теперь могло соперничать с кирпичной кладкой. Ни ехидных ужимок, ни взлетающих вверх бровей, вообще никаких проявлений жизни в юном мальчишеском лице. Хоть в покер сажай играть.
     Ли в который раз за это утро крепко ухватил вампиршу за руку и толкнул двери. Те легко и без малейшего звука распахнулись вовнутрь огромной обеденной залы. Алиса даже представить не могла, что особняк такой громадный. С улицы этого практически не было видно. Но сейчас, чуток побродив по коридорам и залам вместе с волчонком, девушка подумала, что внутри при желании можно было бы поместить парочку соседних домов.
     Раздумывая об этом, Алиса пропустила момент, когда они пересекли порог и вступили в зал. 
     Сотни свечей и канделябров повсюду, куда ни кинь взгляд. А в центре огромный обеденный стол, накрытый белой искусно вышитой скатертью, за который при желании можно было бы усадить не одну сотню гостей. И всевозможные фарфоровые блюда. Огромные и маленькие, заполненные до краев и украшенные лишь небольшими кусочками пищи. Многочисленные графины с напитками и винные бутылки с запотевшими стенками. Имелся даже молочный поросенок с яблоками. Все это в изобилии покрывало поверхность стола и нагло дразнило обоняние божественными запахами.
     В животе у Алисы непроизвольно заурчало. Попытка припомнить, когда она в последний раз ела, не принесла никаких видимых результатов. Так давно это было. Неужели ее здесь накормят?
     - Ли'Тьен!
     
      Звонкий женский голос хлыстом ударил по нервам вампирши. Отвлекшись на божественную картину яств, она даже не заметила, что они с волчонком здесь не одни.
      - Милый Ли'Тьен, разве ты не должен быть сейчас на занятиях по этикету?
      Красивый, хорошо поставленный голос, сильно напоминающий голос профессионального диктора телевидения, такой же четкий, звонкий и потерявший всякую индивидуальность задал вопрос совершенно безэмоционально. Таким тоном обычно спрашивают "Как дела?" у случайно встреченного давнего знакомого. Вроде бы и поинтересовался, и не обидел, и в то же время ответ не важен да и не нужен.
      Улавливая правила игры, Ли'Тьен лишь неопределенно мотнул плечом и размашисто пошел к обеденному столу, чуть не волоком таща за собой Алису. Девушка не особо упиралась, но и не рвалась первой добраться до изобилия, царившего перед ней.
      От обладательницы красивого голоса просто веяло ледяным холодом эмоций, погребенных под снегом надменности. И внешность была под стать голосу. Холодная белизна кожи и водопад белокурых волос дополнялись ледяными осколками серых глаз, по ошибке каких-то богов дарованных живому существу. Обтягивающее небесно-голубое платье в пол с разрезами до середины бедра и небольшая серебряная брошь в виде какого-то насекомого завершали образ холодной и непреступной женщины.
      На ее фоне Алиса в своем потрепанном охотничьем облачении смотрелась, как похмельный бомж в ресторане.
      Ли плюхнулся на один из стульев и вперил невидящий взгляд куда-то в район пятачка жареного поросенка. Женщина присела с другой стороны стола и холеными пальцами аккуратно подняла вилку. Вампирше не осталось ничего, кроме как сесть рядом с мальчишкой.
      Через секунду из спрятанной в тени двери выплыла служанка с подносом, уставленным тарелками, и принялась расставлять их перед тремя едоками. Делала она это с профессиональной бесстрастностью робота-разносчика. Нахождение здесь побитой, босой и запыленной вампирши, казалось, совсем ее не смутило, а воспринималось как будто бы само собой разумеющимся.
      Алиса притянула к себе вкусно пахнущее жаркое и служанка тут же наполнила им тарелку девушки. В животе сразу же заурчало и забулькало. Ложка приятной тяжестью легла в руку, и девушка невольно расплылась в улыбке.
      - Ли'Тьен, ты завел себе подружку-вампира? - блондинка с противоположной стороны стола нарочито медленно облизнула свою ложку, отчего жадно заглоченное Алисой жаркое мгновенно встало поперек горло.
      - Она мне не подружка, - пробубнил себе под нос оборотень.
      - Кто же тогда? - стальные глаза недобро прищурились.
      - Знакомая...
      - Как интересно, - глаза женщины потемнели почти до черноты, а пальцы с силой сжали ложку, - С каких это пор у тебя появились неизвестные мне знакомые?
      Мальчишка опустил голову и сжался в комок, отчего стал походить не на волка, а на ежика-оборотня, если бы таковые существовали. Из-под полуопущенных век горели ненавистью синие глаза.
      - Тебя это не касается... - по движению губ мальчишки Алиса различила, что в конце он добавил-таки непечатный эпитет в адрес собеседницы.
      - Еще как касается... Я же о тебе беспокоюсь...малыш, - женщина постаралась добавить в голос и выражение лица как можно больше заботы, однако, глаза остались жесткими и неумолимыми, как сталь кинжала, а последнее слово вообще прозвучало как унизительное похлопывание по голове, - Может быть, ты нас представишь?
      Ли, все еще разглядывая мраморные плитки на полу, нервно пожевал губу, затем медленно выдохнул и со странным трудом поднял глаза на блондинку.
      - Лиласбэт - это Алиса, моя знакомая. Алиса - это Лиласбэт, моя мачеха.
      "Мачеха" он произнес, как самое страшное ругательство.
      Алисе окончательно расхотелось есть, а ароматы, исходившие от уставленного стола, у же не казались столь волшебными. Она положила ложку в тарелку и слегка наклонила голову в знак приветствия. На противоположной стороне стола точно так же повела себя Лиласбэт. Ли с вызовом смотрел на нее широко распахнутыми глазами.
      "Да тут царит мир и взаимопонимание, и всеобщая любовь", - ухмыльнулась про себя вампирша.
      - Алиса, и все-таки я бы хотела знать, где и как вы познакомились с нашим мальчиком?
      "Их мальчик" намертво вцепился в сиденье стула, так, что аж суставы пальцев побелели. Но смолчал.
      - Не подумайте... Я не имею ничего против вампиров. Но сами понимаете... Такая странная компания для юного оборотня... - она пристально окинула взглядом разваливающийся на глазах наряд девушки, встрепанные короткие волосы и намечающийся синяк под правым глазом, - это совсем не то, чего хочет его отец и все мы...
      Алиса вскинула вверх правую бровь и, развернувшись, закинула ногу на ногу, чтобы Лиласбэт были лучше видны ее босые грязные ноги.
      - Чем же плоха, скажите на милость, моя компания?
      - Мальчику нужно общаться с людьми своего уровня... - "... а не со всякими оборванцами" явственно прочиталось в позе и надменно вскинутой голове блондинки.
      - Лил, хватит! - не выдержал напряжения сам предмет обсуждения, - Я уже не щенок и сам могу решать, с кем общаться! А твое мнение здесь вообще никого не интересует!
      Мальчишка был отчасти прав. Именно здесь и сейчас ее мнение, действительно, никого не интересовало.
      - Лил, ты уже всем надоела своими нравоучениями и понятиями о том, что правильно, а что нет. Лил, ты... - Ли сбился и слегка замялся.
      Но собраться с мыслями Лиласбэт ему не дала. Холеное личико покрылось какими-то подозрительными лиловыми пятнами, а губы, наоборот, побелели. Зрачки серых глаз до предела расширились от едва сдерживаемого бешенства. Было очень похоже, что этой дамочке мало кто осмеливался грубить, и подобное поведение со стороны мальчишки ее просто вывело из себя.
      - Меня. Зовут. Лиласбэт! - четко, почти по слогам, прошипела вервольфица и начала медленно подниматься из-за стола, не отрываясь глядя на пасынка.
      - Что за шум, а драки нет? - глубокий, чуть гортанный мужской голос мгновенно разрядил грозовое напряжение, царящее в зале.
      Алиса мгновенно перевела взгляд на отворившиеся двери. В проеме стояли двое. Незнакомый вампирше синеглазый брюнет, до невозможности похожий на Ли, и приснопамятный обладатель ирокеза, Сант'О, следовавший за ним тенью.
      "А вот и отец", мелькнуло в мозгу вампирши. И она с остервенением безумной рок-фанатки принялась пожирать его глазами.
      А меж тем брюнет на полном серьезе ожидал ответа на свой вопрос.
     
   Глава 4
      - Итак, Алиса... - синеглазый оборотень, представленный ей как Тен, задержал задумчивый взгляд на лице девушки, - Ли'Тьен хороший мальчик, но переходный возраст... с подростками порой так сложно - во всем хотят доказать свою обособленность, показать всем, что уже выросли и готовы к взрослой жизни. Да вы, думаю, и сами это понимаете. Поэтому я обращаюсь к вам, как к взрослому человеку. Так где же на самом деле нашел вас мой сын? И зачем привел сюда?
      У мальчишки после этих слов не то от смущения, не то от негодования покраснела шея. Он хотел что-то ответить и даже поднял, было, голову, но увидел предостерегающий взгляд Сант'О поверх головы Тена, за чьей спиной тот все это время стоял. Оборотень с ирокезом склонился к уху своего хозяина и что-то тихо прошептал. Тот выслушал и так же тихо ответил. Сант'О хмыкнул, затем отодвинулся назад и застыл, сложив руки на манер футболиста в "стенке".
      Черноволосый кивнул каким-то своим мыслям и откинулся на спинку стула.
      - Оказывается, у нас не только Ли сейчас переживает переходный период. Кое-кто еще застрял в пубертате. Ну, да ладно.
      Тен улыбнулся и склонился над тарелкой, из-под нависшей челки рассматривая всех присутствующих.
      Алиса молча ковыряла вилкой в каком-то салате, тайком сравнивая между собой мальчика и его отца. Парень был точной копией своего родителя. И если волчонок до безобразия напоминал смазливую девчонку, то в его отце странно сочетались хрупкость черт и мужественность содержания. Такие же тонкие черты лица, но с претензией на суровость и даже будто бы мудрость. Длинные, кокетливо изогнутые ресницы и синие озера глаз, со скачущими в них бесенятами. Но в отличие от сына, бесенята Тена были дрессированными, воспитанными и отлично знающими свое место. И свои возможности.
      - Ну что ж. Обед можно считать оконченным, - брюнет жизнерадостно всплеснул руками и поднялся из-за стола, - Все могут отправляться по своим делам.
      Лиласбэт неодобрительно на него покосилась, аккуратно промокнула углы губ салфеткой и внезапно радушно улыбнулась притихшему волчонку.
      - Я провожу до кабинета, учитель этикета все еще ждет тебя.
      Ли скривился, но неожиданно покорно пошел в сторону выхода из зала. Проходя мимо оборотнихи, он гордо выпрямил спину, надел на лицо непроницаемую маску и, четко печатая шаг, направился к дверям. У самого выхода он обернулся:
      - Не стоит, я сам знаю дорогу.
      С этими словами мальчишка скрылся из виду.
      С уходом Ли'Тьена Алиса внезапно почувствовала себя мышью, запертой в клетке с голодными кошками.
      Девушка поднялась из-за стола вслед за остальными, чтобы не чувствовать себя в ловушке. Тен диким зверем расхаживал по залу, время от времени бессознательно касаясь пальцами поверхности стола, на котором вампирша смогла разглядеть довольно свежие и глубокие царапины. Видимо, оборотень иногда забывался и выпускал когти, полосуя довольно прочное дерево.
      Сант'О стоял возле хозяйского стула все в той же позе, как гвардеец почетного караула, и, казалось, ни на кого не обращал внимания.
      Лиласбэт, чуть прикрыв глаза, наблюдала одновременно за Теном, меряющим шагами зал, и Алисой, опирающейся руками на спинку своего стула.
      Надвигалась гроза. Напряжение росло, предвещая гром и молнии.
      Блондинка не выдержала первой.
      - Милый... - она трогательно потянулась всем телом и стремительно подплыла к Тену со спины, обхватила руками за талию и положила голову ему на плечо, - Что мы будем делать с этой вампиршей?
      "Милый" вздрогнул от ее прикосновения и убрал чужие руки со своей талии.
      - Кто ее сюда привел, пусть тот и решает, - когда он отстранился, синие глаза скользнули по обтянутой платьем фигуре, задержались в районе декольте, и прищурились, явно довольные увиденным, - Мне она без надобности.
      Лил требовательно обернулась на стоящего столбом Сант'О, пытаясь взглядом его на что-то сподвигнуть. Она даже для усиления эффекта надула узкие губки, отчего они приобрели почти нормальный размер. Тен развернулся к своему телохранителю и чуть склонил голову на бок, ожидая его решения. Алиса, естественно, тоже не обошла вниманием этого оборотня. Пальцы на спинке стула с силой сжались, а мышцы лица застыли каменной маской от напряжения.
      Обладатель ирокеза под такими взглядами трех пар глаз должен был, по меньшей мере, истаять сизой дымкой, но он даже не шелохнулся. Лишь по очереди посмотрел на каждого, а когда очередь дошла до вампирши, внезапно расплылся в плотоядной улыбке, обнажив на глазах удлиняющиеся клыки.
      - Мы ее съедим...
      Лиласбэт поперхнулась слюной и зашлась в каркающем кашле.
      - Пожарим шашлык на городской площади... С луком и кетчупом.
      Алиса побледнела и отступила на шаг, оттаскивая за собой тяжелый стул. У оборотня было такое выражение лица, будто он уже распробовал мясо молодого вампира.
      Сант'О самодовольно ухмыльнулся и скрестил руки на груди. Лил, наконец, прокашлялась и воззрилась на него, как на слабоумного.
      - Тен, - протянула она чуть севшим голосом, - я тебе уже говорила, что твой охранник идиот. Я была не права. Он не просто идиот, он полный придурок!
      После этой реплики Сант'О аж весь засветился от счастья, будто ему только что сделали лучший в его жизни комплимент.
      - Можно и без лука и кетчупа, если моей Леди это не нравится. Хотя с луком мясо выходит сочнее... - он чуть наклонил голову и слегка прищурил смеющиеся глаза.
      До Алисы постепенно начало доходить, что он откровенно издевается. И, что самое интересное, не над ней. Не простые, видимо, отношения у этих двоих.
      Лиласбэт с шумом выпустила воздух из легких.
      - Ты... ты... ты, - женщина резко, как в истерике, переводила округлившиеся от бешенства глаза с одного оборотня на другого, что не понятно было, к кому из них она обращается, - Клоун ты! Из цирка-шапито!
      Оборотниха выбрала, наконец, на кого вызвериться, и с силой толкнула Сант'О, когда пронеслась мимо него, как ожившая фурия.
      Мужчина пошатнулся и расплел руки, чтобы удержать равновесие.
      - Моя Леди, прошу извинить меня. Я ничем не желал вас оскорбить, - но интонация, с какой было это сказано, говорила совсем об обратном. - Я думал, вам придется по вкусу свежее мясо симпатичного вампира. Уверен, она бы вашим не побрезговала.
      Это оказалось последней каплей. У двери Лиласбет порывисто развернулась. Почти как Ли, несколькими минутами ранее. С вампирами, похоже, у нее тоже были напряженные отношения. И Сант'О бил наверняка.
      - Тен, да сколько ты еще будешь терпеть этого мужлана неотесанного? Не удивительно, что твой сын ведет себя, как распоследняя низшая шавка! Никакие уроки этикета ему уже не помогут.
      Неясно только, кого она имела в виду - сына или же охранника.
      Блондинка резко повернулась на каблуках в вихре взметнувшихся волос, подхватила подол платья и стремительно выскочила за дверь.
      Алиса перевела настороженный взгляд на черноволосого. Оборотень стоял в напряженной позе, поднеся ко рту сложенную в кулак руку, локтем упиравшуюся в предплечье другой руки. Ощущение складывалось, что этим жестом он старается удержаться от какой-то реплики, готовой сорваться с губ.
      -Ты перегнул палку, - почти прошептал он и улыбка на лице Сант'О мгновенно померкла, когда Тен поднял на него взгляд, полный синевы грозового неба. - Я тебе сколько говорил, чтобы ты прекратил задирать Лиласбэт?
      Брюнет уперся руками в обеденный стол и, не мигая, уставился на своего телохранителя. Сант'О явно было не по себе под его взглядом. На лбу оборотня выступила испарина.
      - Полнолуние только вчера закончилось, - как бы про себя пробормотал мужчина. - Тен, тебе лучше сейчас отдохнуть.
      Черноволосый слегка дернулся и снова замер без движения.
      - Тен...
      Брюнет тяжело вздохнул, как будто только что выиграл в страшной схватке. Лицо закаменело от напряжения.
      И тут раздался телефонный звонок. Как удар молота по наковальне в накалившейся обстановке. Все вздрогнули, включая Алису.
      Сант'О поспешно вытащил из кармана джинсов разрывающийся мобильник, смущенно глянул на хозяина и, получив утвердительный кивок, отошел в сторону.
      Тен стоял спиной к Алисе, обхватив себя руками за плечи, и слегка раскачивался с пятки на носок.
      "Больной, что ли?"
      Вампирша пристально всматривалась в спину оборотня, будто та могла рассказать что-то из того, что недосказано напрямую. Сумасшедший оборотень ей нравился еще меньше, чем просто оборотень. Нужно быть начеку.
      Сант'О закончил сыпать междометьями в трубку и повернулся к остальным. Его взгляд выцепил раскачивающегося Тена, глаза недовольно нахмурились.
      - Ты в порядке?
      - В полном.
      "Ни черта он не в порядке", зло подумала вампирша. Мимолетный взгляд на Сант'О показал, что их мысли в этом пункте совпадают. Но, как ни странно, предпринимать мужчина ничего не собирался.
      - Кто звонил? - Тен прекратил раскачиваться.
      - От Таррк'Вирта сбежала одна из его подопечных.
      Тен задумчиво потер подбородок.
      - Не знаю даже, порадоваться за нее или огорчиться.
      - Попытаемся выловить? - Сант'О вопросительно склонил голову.
      - Да уж хватит на сегодня. Ты свою норму по отлову девушек выполнил, - черноволосый оборотень пристально всмотрелся в лицо Алисы, тихо спячивающийся к входным дверям.
      Исчезнуть под шумок каких-то внутрисемейных разборок девушке не удалось.
      - Угу, поймал на свою голову, - буркнул под нос Сант'О.
      - Ну, кто поймал, тому и выгуливать.
      Ирокез дернулся, когда оборотень поднял глаза на своего вожака. И парень с внезапной серьезностью кивнул в знак согласия.
      Его движения стали плавно-размытыми, когда он двинулся в сторону все еще отступающей девушки.
      - Прогуляемся?
      - Как-нибудь в другой раз? - неуверенно предложила та.
      - Ну уж нет, - обворожительно улыбнулся оборотень и подхватил Алису под руку, - Я бы еще хотел с вами переговорить, леди.
      - А я бы не хотела, - вампирша извернулась, высвобождая свое плечо из его пальцев, - И вам бы не советовала.
      Сант'О отступил на шаг и с затаенной грустью взглянул на девушку, украшеную россыпью больших и малых синяков, заплывающим глазом и содранными ладонями. Но при этом выглядевшую дерзко и даже с намеком на воинственность и способность за себя постоять.
      - Мне бы очень не хотелось прибегать к насилию...
      - Мне бы тоже, - огрызнулась девушка. Эти условные наклонения ей уже порядком поднадоели. Не может он, что ли, говорить по-человечески?
      - Тогда уделите мне несколько минут вашего времени. Клянусь, наш разговор не займет много времени.
      Алиса шумно выдохнула.
      - Сант'О, - голос Тена внезапно напомнил о его присутствии в комнате, - Когда закончишь, будь добр, проводи Алису до ворот. Ночной город - не самое лучшее место для вампира. Тем более для полувампира.
      Вид у черноволосого оборотня был несколько взволнованный, можно даже сказать - испуганный. Испуганный каким-то собственным поведением. Он прекратил раскачиваться и теперь внимательно и напряженно рассматривал девушку, будто она могла, но не хотела рассказывать ему о чем-то по-настоящему важном. Мужчина вдруг перестал быть безобидным умалишенным, каким только что казался Алисе, а весь подобрался и превратился в опасного хищника, которым, скорее всего, и являлся.
      - Тен... - голос Сант'О дрогнул, - Точно все в порядке?
      - Все в норме, - синие глаза бешено сверкнули, - Вам лучше поторопиться.
      Представшая метаморфоза совершенно не понравилась вампирше и потому она без дальнейших пререканий выскользнула на улицу. Сант'О последовал за ней, постоянно оглядываясь и хмурясь закрывшимся за спиной дверям.
      - Не нравится он мне сегодня, - скорее для себя, чем для Алисы произнес оборотень.
      От большого раскидистого клена на песчаную дорожку падала тень, окрашивая белый песок во все оттенки серого. Девушка немного постояла под его кроной, ожидая пока глаза привыкнут к яркому дневному свету, а потом уверенным шагом направилась к выходу.
      - Ну и куда пойдем, - спросила вампирша, когда Сант'О догнал ее у калитки.
      Идти с ним куда-либо ей совсем не хотелось, и она в тайне надеялась, что он просто проводит ее до выхода из города, как посоветовал ему Тен. Но ее надеждам не суждено было сбыться.
      - Хочу тебе кое-что показать.
      Оборотень неожиданно перешел на "ты". Алиса лишь безразлично пожала плечами. Показать так показать. Без разницы.
      И молча пошла за ним.
      Мужчина больше не предпринимал попыток схватить ее за руку. Сам понимал, что после приказа выдворить ее за территорию города девушка сама пойдет, куда нужно, лишь бы побыстрее убраться вон.
      - Алиса, - кареглазый оборотень впервые назвал вампиршу по имени, и тоненькая косичка дернулась мышиным хвостом, когда он обернулся посмотреть на ее реакцию, - Я за тобой некоторое время наблюдал. Ты немного странная...
      - И это мне говорит тот мудак, который какого-то демона организовал мое похищение, схватил, как трофей, и приволок пес знает куда? И я странная. С ума сойти!
      Алиса вопросительно вскинула бровь и для усиления эффекта уперла руки в бока. Сант'О замялся и даже виновато опустил глаза.
      - Иначе бы ты не пошла.
      - Вот уж точно. Не поняла бы и не пошла. У меня и сейчас нет особого желания тащиться с тобой куда бы то ни было. Но если это поможет мне отсюда убраться, я это сделаю.
      - Алиса, - оборотень опять на мгновение замолчал и остановился, - Я бы не хотел, чтобы мы были врагами.
      Вампирша замерла на месте.
      - Я знаю, что ты чувствуешь по отношению к нашему брату,- он поглядел на скептически хмыкнувшую девушку и поправился, - Ну, или хотя бы могу представить это. Я не буду сейчас тебе доказывать, какие мы все белые и пушистые комнатные песики, которые приносят в зубах хозяйские тапочки. Но поверь мне, оборотни не хуже и не лучше любого другого вида. Как и у всех среди нас есть и проповедники безгрешной жизни, и кровавые маньяки, - в этом месте девушка энергично закивала, соглашаясь с последними словами, а оборотень скривился оттого, что она не поняла смысла его речи, - Да демон тебя возьми, если ты понимаешь хотя бы половину мотивов наших действий.
      - Мотивы? Какие мотивы могут оправдать ту жестокость, которую вы проявляете к более слабым? Что такое важное заставляет вас разорвать на части несчастную жертву, которая даже постоять за себя не может?! - Алиса взбешенно сверкнула глазами.
      Сант'О сузил глаза.
      - Так ли и не может? Естественный отбор еще никто не отменял... И что же ты так накинулась на оборотней? Чем мы хуже людей, убивающих себе подобных ради забавы, или тех же вампиров, оставляющих своих жертв истекать кровью? К ним ты, кстати, имеешь самое непосредственное отношение. Или... Подожди-ка... Что за двуличность!
      Вампирша задохнулась от подобных подозрений.
      - Да ты... - она никогда не смотрела на свое отношение к оборотням с этой стороны, - Вообще это личное. И тебя не касается.
      Девушка насупилась и надолго замолчала, понимая как по-детски звучат эти слова. Ее спутник тоже о чем-то задумался и разговорить дальше не пытался.
      Так и шли, все дальше углубляясь в центр города.
      - Что произошло? - спустя какое-то время Сант'О внезапно подал голос.
      - А?
      - Что мои соплеменники сделали тебе такого, что ты теперь всех нас люто ненавидишь?
      - Ее разорвали, как тряпичную куклу, - голос у Алисы предательски задрожал от сдерживаемых слез, - Мою маму... На моих глазах. Я ничего не смогла сделать.
      Девушка отвернулась, сморгнув с ресницы, как всегда в таких случаях, подступившие слезы. Вспоминать ей было тяжко. Каждый раз, когда Алиса думала о гибели матери, ее как будто возвращало в прошлое. Порой она даже ощущала на языке металлический привкус чужой крови, надолго въевшийся тогда в кожу и слизистую.
      Хотя, возможно, это была всего лишь прокушенная от напряжения губа.
      - Что ты мне хотел показать? - Алиса резко сменила тему.
      Оборотень понял это и загадочно улыбнулся.
      - Увидишь...
      Девушка злобно скрипнула зубами, но переспрашивать не стала.
      Спустя полчаса, жалкие халупы, именуемые домами, к тому времени сменившие дорогие особняки богатой части города, как будто расступились, пропуская эту парочку на довольно широкое для простой улицы, но слишком узкое для площади, пространство.
      Окрестные дома гирляндами украшало развешенное для просушки белье. Жителей этих кварталов совсем не волновало, насколько прилично выглядят их жилища. И линялые, многократно штопаные простыни спокойно соседствовали на веревках с пиджаками, носками и панталонами всевозможных размеров, цветов и степени загрязнения. Кое-где попадались детские ползунки и слюнявчики, с плохо отстиравшимися пятнами непонятного происхождения.
      И здесь, наконец-то, начали попадаться и сами жители. То здесь, то там из полураспахнутых дверей выглядывали женщины, мужчины и дети, воровато оглядывались, подозрительно всматривались в шагающую вампиршу и выходили по своим делам.
      Алиса проводила долгим взглядом мужчину лет тридцати пяти в потертых синих джинсах и кожаной куртке со следами царапин, потертости и попыток пришить несколько лоскутов, чтобы закрыть особо крупные дыры.
      Пробегая мимо Сант'О и Алисы, он слегка задел девушку плечом, неразборчиво буркнул то ли извинение, то ли оскорбление и устремился дальше. Но обогнав их на десяток шагов, мужчина вдруг обернулся и со странным выражением лица вновь окинул пару взглядом. Брови сошлись над переносицей, а нос некрасиво сморщился так, что стало похоже, будто оборотень сейчас чихнет. До этого, правда, не дошло, и парень лишь тряхнул коротко стриженой головой и, развернувшись, устремился по своим делам. Но, уже скрываясь в тени домов, снова обернулся.
      Алиса могла поклясться, что его глаза в тот момент сверкнули, как у зверя, отражая свет. И от этого взгляда какой-то нехороший холодок пробежал у девушки по спине. Но она решила не задумываться об этом.
      Относительную тишину, окружающую вампиршу и оборотня, нарушило развеселое треньканье сотового телефона в заднем кармане джинсов Сант'О. Мужчина поморщился и поспешно полез за визжащей трубкой.
      - Ну, кому еще что надо? - не особо вежливо поприветствовал оборотень своего невидимого собеседника.
      И недовольно нахмурился, услышав ответ.
      - Подожди.
      Мужчина прикрыл ладонью микрофон трубки и повернулся к своей спутнице.
      - Срочное дело. Прости. Я отойду буквально на минутку, - и вдруг подмигнул ей, как озорной мальчишка своей юной подружке, - Никуда не исчезай.
      С этими словами он поднес трубку обратно к уху и размашисто отошел в сторону.
      Алиса проводила его недоуменным взглядом.
      Что-то в нем девушке, определенно, не нравилось, но что именно, она сказать затруднялась. И сейчас, разглядывая его удаляющуюся в тень спину, спрятанную под красной материей хлопчато-бумажной рубашки, вампирша подозревала, что с ним не все чисто.
      Надо заметить, что с их последней встречи оборотень успел переодеться и сейчас выглядел довольно опрятно. И джинсы, и рубашка сидели идеально, как сшитые на заказ. Хотя, возможно, так оно и было. В связи с чем Алиса сделала вывод, что мужчина до этого был одет в маленькие не по размеру вещи отнюдь не из-за плохого вкуса. А совсем по иной причине. Той самой, из-за которой оборотни очень не любят превращаться одетыми.
      О том, что стало с настоящим хозяином той одежды, вампирша предпочла не задумываться.
      Наконец оторвавшись от созерцания спины своего спутника, девушка решила оглядеться. К тому времени, как их прервал телефонный звонок, вампирша и оборотень уже успели практически пересечь небольшую площадь. И сейчас Алиса стояла почти у самых домов.
      Полуденное солнце жарило, что было сил. И небольшая тень, падающая от полутораэтажного строения, манила обещанием прохлады (домом назвать этот шедевр архитектуры язык не поворачивался, а количество этажей в нем угадывалось столь смутно, что цокольный этаж с успехом моно было считать и подвалом, и отдельным этажом. Впрочем, как и чердак).
      К нему-то и направилась разморенная на солнцепеке девушка.
      Алиса облегченно привалилась к прохладной стене и вытерла ладонью испарину со лба.
      Жители города, казалось, совсем не замечали юную вампиршу, по непонятным причинам оказавшуюся на их территории. Они сновали туда-сюда, иногда переругивались по-соседски, передавали друг другу какие-то свертки. То есть вели себя совсем как обычные люди. В обычный будний день.
      Вот из дома напротив вышла женщина в ситцевом платье в крупный цветок, подпоясанная теплой шалью, с холщевой сумкой в руках. Она поправила выбившуюся из прически прядь. Потом обернулась к дому и что-то крикнула, но было слишком далеко, чтобы разобрать слова. Хотя через пару мгновений стал понятен, если и не дословный, то примерный смысл сказанного.
      Входная дверь отворилась и из нее бочком, толкая ее широким лбом, выбрался здоровенный серый с рыжим волк.
      У Алисы внутри все привычно похолодело. Вторая ипостась оборотней повергала ее чуть ли не в ужас, хотя почти всегда удавалось это скрыть под плотной маской ненависти. Воспринимать двухсоткилограммовую квинтэссенцию клыков и когтей как разумное существо вампирша не могла совсем. Даже сейчас она с трудом могла себе представить того же Сант'О в волчьем облике, при этом прекрасно зная, что данный облик имеется. Слишком уж "человечным" был этот мужчина.
      Тем временем женщина грозно уперла левую руку в бок, а правую с сумкой чуть вытянула. Классическая сцена "непутевый муж с женой идут на рынок".
      Серый волк опасливо приблизился к своей супруге и осторожно подхватил зубами протягиваемую сумку. При этом женщина напоследок отвесила ему неплохой подзатыльник. В итоге здоровенный лохматый зверь поджал хвост, стыдливо опустил голову с прижатыми ушами и засеменил за своей половинкой на расположившийся за поворотом базар.
      Алиса с отвисшей челюстью наблюдала за такой обыденной картиной, какую с легкостью можно встретить в любом поселении. У вампирши тут же появились подозрения, а не просидел ли этот четвероногий вчера весь заработок с друзьями в каком-нибудь кабаке, за что сейчас и получает от своей благоверной.
      Серый тем временем уже скрылся из виду, а Алиса все продолжала смотреть вслед.
      - Ты!
      Яростный оклик отвлек вампиршу от философского созерцания улицы. Она обернулась на голос и встретилась взглядом с тем оборотнем, который несколькими минутами раньше налетел на нее, чуть не сбив с ног. Его взгляд горел с трудом сдерживаемым бешенством и ненавистью. Лицо мужчины некрасиво перекосилось и сделалось по-настоящему отталкивающим.
      Взгляд парня чем-то сильно напомнил Алисе ее собственный. Именно так она, должно быть, смотрит на оборотней, когда выходит на охоту. Очень неэстетично.
      От своих мыслей она невольно покраснела. Мужчина принял это на свой счет и аж побелел от ярости.
      Драка с разозленным вервольфом в планы девушки никак не вписывалась. Потому она вежливо спросила:
      - Мы знакомы?
      - Ты помнишь меня? - полупрошипел, полупрошептал оборотень, и Алиса поежилась от пробежавших по спине мурашек.
      Его лицо казалось вампирше смутно знакомым, но не больше. Память отказывалась приоткрыть завесу тайны пошире.
      - Ммм... С трудом, - честно призналась девушка.
      - С трудом?!
      Оборотень чуть не взвился в воздух от негодования.
      - Но я могу предположить, что встретиться мы могли лишь по одной причине...
      - Признайся, ты пришла закончить начатое тогда? Тебе нужна моя голова.
      Голова этого парня не интересовала Алису ни капли. Ни отдельно, ни в комплекте с другими частями тела.
      Примерно это она ему и сказала.
      - Тогда я заберу твою, - утвердительно провозгласил оборотень и с настойчивостью ледокола двинулся к замершей у стены девушке.
      "Вот ведь фетишист клыкастый!" - не к месту мелькнуло в голове вампирши, в то время как тело на автомате заученно перетекало в защитную стойку.
      Противники довольно вяло обменялись ударами, прощупывая защиту, и отскочили друг от друга на несколько шагов. Оборотень ненавидяще сверлил Алису взглядом. Девушка честно попыталась ответить ему взаимностью. И не смогла.
      Сильно удивленная этим, она отступила еще на несколько шагов. И усилием воли попыталась вызвать в себе ту холодную глухую ярость, которую обычно испытывала при встрече лицом к лицу с оборотнем. Но парень, сжимавший кулаки в нескольких шагах от девушки, так и остался для нее смутно знакомым парнем, а не кровожадным монстром.
      Вероятнее всего, Алиса когда-то охотилась на него, и оборотень пережил ту встречу. Но не забыл.
      С правой стороны из-под ворота куртки у него выглядывал неровный край белесого шрама. Вампирша тут же безошибочно определила, что нанесен он серебряным оружием. Только серебро оставляет шрамы на теле оборотня. Раны, нанесенные сталью, заживают практически на глазах. Все, кроме смертельных. И почти наверняка шрам этот был оставлен ее оружием.
      Видя нерешительность девушки, оборотень расслабился.
      - Гляньте-ка! - обратился он к начавшей стекаться к месту событий толпе, заключавшей пару в практически идеальный круг, - Неужели кошка попала в мышеловку?
      Алиса дернула плечами, но ничего не ответила. Да и что она могла ему сказать?
      Оборотень меж тем нарочито медленно вытянул из рукава куртки кинжал внушительных размеров.
      - Помнишь меня? А моего брата? - кинжал небрежно описал круг, едва касаясь пальцев мужчины, - Нет? Ну, конечно... Зачем героической охотнице на оборотней помнить всех своих жертв... Это так обременительно.
      От этих слов вампирша побледнела и готова была отступить еще. Но места не осталось. Жители городка обступили их плотным кольцом и выпускать явно не собирались. Народ требовал зрелищ. А что может быть занимательнее схватки старых врагов?
      Кинжал выписывал в воздухе замысловатые фигуры, то взмывая вверх, то опускаясь книзу, завораживая своей пляской Алису. Заставляя ее сердце биться чаще в ожидании стремительного удара в грудь. Удара, от которого безоружной полувампирше не увернуться, не защититься.
      - Постой! - девушка выставила перед собой руки ладонями вперед, - Давай поговорим, как взрослые люди.
      - Поговорим? Как взрослые? Люди? Зачем?
      Оборотень расхохотался и в этом смехе отчетливо проскользнули истеричные нотки.
      - Ты убила моего брата. Ты почти убила меня. И за что? Только за то, что мы оборотни. За то, что оказались не в то время не в том месте. Что мы тебе сделали? Что мы вам всем сделали такого, что вы преследуете любого одиночку, как чумного пса?
      Кинжал в очередной раз с легким свистом рассек воздух. Казалось, что оружие живет какой-то своей отдельной жизнью, а не направляется мыслью оборотня.
      - Он боялся тебя. Он просил оставить ему жизнь. Ему было всего 16. У него все было впереди. Что тебе стоило?
      И тут Алиса вспомнила.
      Погоня заняла всего минут тридцать. Два потрепанного вида оборотня забежали тогда в темную подворотню. Вампирша метнулась за ними.
      Только оборотней оказалось не двое, а четверо. Пара тех, которые убегали от девушки, и еще два совершенно незнакомых - мальчишка лет пятнадцати-семнадцати с расширенными от испуга глазами и тот, который сейчас играл кинжалом перед Алисой.
      Схватка заняла несколько минут. Перед девушкой лежало четыре распростертых в крови на асфальте тела. Перепуганный мальчишка упал первый, ошалело налетев на серебряный клинок в руке Алисы. Он рухнул перед ней на колени, зажимая дрожащими руками рваную рану на животе, и скривив рот, что-то шептал, пуская кровавые пузыри. Слов разобрать вампирша не могла да и не было времени. Трое оставшихся разом кинулись на нее.
      Двое убийц слаженно шагнули в ее сторону, а третий, нелепо размахивая руками, кинулся сперва к заваливающемуся на бок мальчишке, а уже потом к девушке. Оружия у него в руках не было, но это еще ничего не означало. Мужчина, похоже, хотел задушить Алису голыми руками.
      Сверкнувший в лунном свете клинок перечеркнул горло мальчишки, прекращая его муки, и рванулся навстречу новым противникам.
      Сейчас стало ясно, что нож оборвал тогда три жизни, а не четыре. И сейчас настало время мести. Вампирша его вполне понимала.
      Больше не произнеся не звука, оборотень бросился на девушку. Алиса увернулась и, перекатившись через голову, оказалась за спиной у противника. Оружие у нее отобрали и сейчас надеяться приходилось только на собственную сноровку и акробатические навыки.
      Кинжал в руке оборотня слился в один сплошной серебристый затейливый узор.
      Дыхание у Алисы уже начало сбиваться от бешеной скачки по кругу. И тут оборотень замер на секунду и одним движением скинул с себя куртку. А потом сделал шаг назад, пригибаясь к земле.
      "Превращаться будет", - пронеслась в голове вампирши паническая мысль.
      И, действительно, лицо мужчины некрасиво исказилось, а суставы начали менять свое местоположение.
      Алиса попятилась, насколько это было возможно из-за обступившей толпы. Через несколько секунд обращение завершилось и перед девушкой встал крупный коричневый с рыжими подпалинами волк с нелепыми обрывками брюк, болтающимися на задних лапах. Снимать штаны до превращения мужчина не стал.
      Волк опустил голову и глухо заворчал. Алиса чуть присела, согнув колени, и ожидая его прыжка.
      Оборотень не стал ее разочаровывать и с места рванул в воздух. Девушка бросилась вперед и в сторону, но зверь извернулся в воздухе, мазнув ее когтистой лапой. Вампирша покатилась по асфальту, пачкая его кровью, хлынувшей из раны.
      Оборотень мягко приземлился и, повернувшись к Алисе, плотоядно облизнулся, ловя носом запах свежей крови. Девушка зло выругалась.
      Она уже была готова к его следующему броску, когда толпа расступилась, и на место событий выскочил запыхавшийся и встрепанный Ли'Тьен.
      - Не сметь! - рявкнул мальчишка и встал между противниками.
      Волк недовольно заворчал, стараясь обойти внезапную преграду. Ли повернулся вслед за ним.
      Алиса тем временем поднялась на ноги и пыталась ладонью зажать рану на плече.
      - Пошел прочь! - мальчишка даже указал взмахом руки, куда именно тому идти.
      Зверь лишь прижал уши и медленно, но неуклонно двинулся в сторону мальчишки. На это юный оборотень зашипел почти по-змеиному и, путаясь в рукавах, принялся торопливо скидывать с себя рубашку. До Алисы вдруг дошло, что он тоже собрался перекинуться.
      "Не успеет", - лишь подумала девушка, когда коричневый зверь оторвался от земли.
      Мальчишка наконец справился с рубашкой и прыгнул навстречу.
      Вампирша ошарашено глядела на то, как Ли меняет ипостась прямо в воздухе. Такого она еще не видела. Штаны парня с треском лопнули, освобождая длинные мускулистые задние лапы и хвост, покрытый густой черной шерстю. Волчья ипостась оборотня оказалась намного крупнее худого мальчишеского тела.
      Два огромных зверя с визгом столкнулись в воздухе и рухнули на асфальт, молотя друг друга лапами и кусая везде, куда могли дотянуться. Иногда было слышно щелчки вхолостую закрывающихся челюстей.
      И тут толпа во второй раз раздалась в стороны.
      Сант'О явно был недоволен происходящим. Его движения были слишком резки для спокойного человека, а выражение лица несулящим ничего хорошего.
      Алиса открыла, было, рот, чтобы сказать что-то, но Ли ее опередил.
      - Это ты виноват! Зачем ты ее оставил одну?!
      Сант'О делано вскинул правую бровь.
      - Сзади!
      Оставленный без внимания коричнево-рыжий незаметно подкрался к отвлекшемуся мальчишке. Раздался жалобный визг, никак не вязавшийся с размерами черного оборотня, когда клыки противника сомкнулись на его ухе.
      Ли дернулся в сторону, с разворота отвешивая тому сильнейший удар в челюсть, и, оставляя в пасти кусок своего уха. Оглушенный зверь тупо тряс головой. Видимо, стараясь заглушить звон в ушах.
      Быстро подскочив к оторопевшей вампирше, Ли коротко скомандовал:
      - На спину. Быстро! - и мотнул мордой себе на загривок. Наполовину оторванное ухо смешно болталось у него на голове.
      Алиса вскочила на волка верхом и намертво вцепилась в шерсть на шее. Ли яростно взрыкнул и тараном пошел на обступившую их толпу зевак.
      Как нож сквозь масло, пронеслись они по площади и на бешеной скорости выскочили к воротам города. За спиной слышался топот сотни ног. Все собравшиеся бросились в погоню. Но молодой оборотень не останавливался, а Алиса не оглядывалась. Впереди маячил густой темный лес, готовый дать укрытие беглецам.
      Ли большими скачками несся через поле, отделявшее их от первых сосен, когда вампирша наконец решилась оглянуться.
      Жители города почему-то столпились у открытых ворот. Сант'О удерживал за шиворот какого-то особо ретивого оборотня, не давая тому кинуться в погоню. Только небольшая серая собака во весь опор неслась за беглецами.
      Присмотревшись, Алиса узнала Реджи.
     
   Глава 5
      Черный волк, не разбирая дороги, несся по мрачному сосновому лесу. Шершавые темно-коричневые стволы, лишенные веток, возносились прямо к небу, где покрытые иголками ветки образовывали непропускающий свет полог. У корней пахло сыростью, прелой хвоей и грибами. Редкие тонкие травинки одиноко покачивались в потревоженном волком воздухе. В лесу было пусто и тихо. Лапы зверя мягко пружинили по лесной подстилке, оставляя за ним след из потревоженной хвои.
      Волк тяжело дышал от быстрого бега, свесив на бок огромный розовый язык, который смешно дергался в такт движению. Вверх. Вниз. Вверх. Вниз. Сглотнуть. Вверх... И вместе с ним подпрыгивала девушка, мертвой хваткой вцепившаяся зверю в загривок.
      Скачка в таком режиме продолжалась несколько часов, и тело Алисы уже практически закаменело на широкой, но неудобной волчьей спине. Шея и спина затекли от неестественной позы, а ноги уже начало сводить судорогой.
      - Все. Привал. Ли, остановись, - девушка скрюченными пальцами потрепала оборотня по шее, - За нами уже давно никто не гонится. Успокойся.
      Волк в ответ что-то неразборчиво пророкотал, затем сделал еще два особенно диких прыжка и, наконец, остановился. Точнее, рухнул без сил, пропахав землю носом.
      От неожиданности Алиса кубарем слетела со своего скакуна и пролетела пару метров до ближайшей сосны.
      - Демон! Полегче нельзя было?
      - Я предупредил, - было заметно, что язык оборотня еле ворочается в пасти и почти не слушается своего хозяина. Было понятно, что такая глотка не приспособлена для произнесения членораздельных звуков.
      - Предупредил он, - беззлобно буркнула вампирша и, перевернувшись, села в корнях огромной сосны.
      Огромный волк блаженно вытянул гудящие передние лапы и удобно устроил на них голову с высунутым языком.
      - А ничего так, стильный прикид, - Алиса, прищурившись, рассматривала зверя с высоко вздымающимися боками, - Слышала, рваные джинсы сейчас в моде...
      Ли обиженно рыкнул в ответ и позорно попытался прикрыть обрывки штанов хвостом. Этого ему не удалось, но попытка была засчитана, и девушка навзничь повалилась от смеха при виде его смущения. Вид у одетого в штаны волка был по истине забавный.
      Тогда молодой оборотень поднялся и зубами содрал с себя лохмотья, достойные главаря бродяг. Получилось у него не сразу. С протестующим треском ткань расползлась и исчезла за чахлым кустиком, обнаружившимся рядом. Видимо, джинсы оказались качественно сшитыми, раз их не смогли окончательно уничтожить превращение оборотня, многочасовая скачка по лесу и переход болота, в которое беглецы угодили часом ранее.
      Усевшись обратно, Алиса с удивлением уставилась на перемазанные в чем-то темном руки. Присмотревшись и принюхавшись, девушка поняла, что это запекшаяся кровь.
      - Как твое ухо? Болит? - с неожиданной для себя заботой спросила она оборотня.
      Ли повернулся на ее голос, удивленно приподняв уши, точнее одно ухо. То, что было прокушено, тряпкой болталось у головы.
      - Почти нет. Я его практически не чувствую.
      Вампирша поднялась и подошла к сидящему зверю. Его голова оказалась практически на уровне груди девушки, и ей даже не пришлось наклоняться, чтобы рассмотреть.
      Ухо лоскутом свисало вниз, хрящ у основания был разодран, но крови почти не было - ускоренная регенерация оборотня сделала свое дело. Руки Алиса испачкала в той, что вытекла в первый момент, заляпав шею зверя. Но на черном она была практически незаметна.
      - Придется зашивать, - констатировала девушка, закончив беглый осмотр и убедившись, что более серьезных повреждений оборотень не получил.
      Тьен снова тяжело опустился на землю и раззявил пасть, свесив из нее язык. Алиса неожиданно для себя умилилась. Совсем по-собачьи.
      - Воды бы, - почти прокаркал оборотень, - Пить очень хочется...
      Вампирша пожала плечами. У нее в горле тоже пересохло, хотя и не так, как у бежавшего несколько часов волка.
      - Пойдем искать.
      Ли'Тьен с ужасом уставился на девушку, и в глазах его отразилась мука при мысли, что придется сделать еще хоть шаг.
      - Знаю-знаю, - Алиса картинно выставила перед собой руки, - Эта жестокая женщина готова заставить маленького слабого волчонка выполнять непосильную работу по передвиганию лап. Но вода к тебе сама не придет, и я ее принести в ладошках тоже не сумею. Так что ноги в руки и вперед.
      Здоровенный черный волчара поднялся на ноги, при этом одарив свою мучительницу таким взглядом, что, если бы их кто-нибудь видел, то непременно бы поверил, что Алиса настоящий маньяк, истязающий на досуге котят, щенят и детей.
      Сама же вампирша ничуть не впечатлилась и невозмутимо пошла вперед. Оборотень понуро поплелся следом.
      Полчаса блуждания меж сосен вывели наконец к небольшому, но довольно бурному ручейку. Ли сию же секунду оказался рядом и с наслаждением сунул морду в холодный поток. Алиса же еще некоторое время с недоумением разглядывала дергающийся в такт жадным глоткам волчий хвост. Потом подошла к ручью и присела на колени чуть выше по течению. Девушке совсем не хотелось случайно заглотить вместе с водой еще и волчью шерсть.
      Вдоволь напившись, вампирша подошла к оборотню и за шиворот оттащила того от воды.
      - Хватит уже, а то лопнешь.
      Волк в ответ гневно булькнул. Но и только. Парень уже сам начал понимать, что выпил больше, чем достаточно.
      - Ну и что мы с тобой делать будем? - Алиса села на колени рядом с волком, - Тебе следовало бы вернуться домой...
      - Ни за что! - оборотень подскочил и начал расхаживать кругами, - Я итак слишком долго просидел под крылышком у отца, пора уже и самостоятельно жить.
      - Поверь мне, ты еще слишком молод для жизни одиночки.
      - Оборотни взрослеют рано, - Ли мотнул головой и разорванное ухо замоталось, как флаг корабля, - И вообще... Как я смог понять, ты ничегошеньки не знаешь об оборотнях.
      - Я знаю про вас достаточно.
      Непонятно от чего, но Алиса разозлилась на его слова.
      - Достаточно, чтобы в драке свалить кого-то из низших, но совсем ничего, что можно противопоставить высшему. Ты рядовой охотник, а вместе со мной можешь стать выдающимся.
      - Сколько пафоса! Молодой человек, вы слишком много о себе возомнили. Жила же я как-то без тебя до этого и дальше проживу.
      Оборотень выпятил грудь, набрал в легкие воздуху, как будто собирался на одном дыхании проговорить длиннющую скороговорку... и со свистом выпустил его через рот, разом уменьшившись в размере и став похожим на мокроносого щенка.
      - Обратно я все равно не пойду, - совсем уж по-детски пропищал волчонок и демонстративно развернулся к вампирше спиной.
      -Тут сидеть останешься? - через какое-то время поинтересовалась Алиса, чувствуя уже, что этот парень из врожденной вредности за ней пойдет, даже если и не собирался сразу.
      В ответ Ли промолчал, изображая из себя оскорбленную невинность.
      - Ну, я пойду тогда?
      Алиса спиной попятилась вглубь леса. Волк сидел неподвижно, рассматривая что-то с противоположной стороны, не обращая на нее никакого внимания. Девушка пожала плечами, развернулась и бодро зашагала вперед.
      Тонкая засохшая сосновая ветка неожиданно больно впилась в босую ступню. Алиса охнула и захромала, заваливаясь на правую сторону.
      "Чтоб тебе!" - зло подумала девушка, не уточняя при этом, кто имеется в виду.
      Оперевшись рукой о ствол одной из множества совершенно одинаковых сосен, вампирша подняла правую ногу и отряхнула ступню. Как ни странно, ветка не поранила.
      Закончив с этим, Алиса откинулась на шершавый ствол. Ветер тихо шелестел над головой, умиротворяя и успокаивая. Она ушла довольно далеко, и оборотня уже было не разглядеть среди деревьев.
      Вампирша нахмурилась, она была искренне убеждена, что мальчишка потащится за ней. Ошиблась? И он все-таки повернул обратно? Или все так же сидит и дуется на нее? Или пошел в другую сторону ей на зло? С ним же ничего не могло случиться за несколько минут? Ведь правда?
      Тишина леса больше не успокаивала, а начинала давить, подобно прессу. Алиса потерла пальцами виски.
      "Чертов щенок! Понесла же тебя нелегкая вытаскивать меня из этого трижды проклятого городишки...", - на этой мысли вампирша споткнулась о корень и неловко завалилась на колени. "Дурная девка! Какого демона тебя понесло обратно к этому волчьему выкормышу..."
      Несколько минут ей потребовалась, чтобы выйти к оставленному позади ручью. Минута, чтобы добраться до поляны, где был оставлен волчонок. И секунда, чтобы понять, что его там нет.
      - Демон!
      Алиса выругалась, осмотрелась вокруг и остановилась обдумать, а заодно и дух перевести. Уперев руки в колени, она тяжело дышала. Девушка даже не заметила, что возвращалась обратно почти бегом.
      Когда она наклонилась, в поле зрения попал клочок черной жесткой шерсти. Алиса подобрала его и потерла в пальцах. Шерсть была липкая. Уже почти не сомневаясь, чем тут пахнет, вампирша поднесла свою находку к лицу. В нос тут же ударил едкий запах псины и сладковатый - крови.
      - Дважды демон.
      Алиса почти упала на колени и принялась пристально изучать поляну. Почва, устланная хвоей, была везде перевернута и перерыта, как будто тут что-то искали либо дрались. Причем вампирша склонялась к последнему. Жизнь приучила.
      Тщательно изучив всю поляну, Алиса, к своему удивлению, больше не нашла ни шерсти, ни следов крови. И, как ни странно, больше никаких следов. Вообще. Как будто те, кто был здесь, испарились или улетели.
      Она выпрямилась и огляделась. Никого. Только безразлично шумят сосны.
      "Куда теперь идти?"
      Алиса присела на корточки и задумалась. Хорошо, если непослушного волчонка просто родственники подобрали. А ее не тронули, потому что она им, вроде, и не нужна была. Разве что этому Сант'О только. И то не ясно зачем. Вроде бы, что-то сказать собирался или показать...
      Внезапно над головой что-то щелкнуло и затрещало, будто кто-то карабкается по дереву. Вампирша вскинула голову и на всякий случай отскочила в сторону. Хотя, скорее, отползла.
      А вокруг снова опустилась тишина, изредка разрываемая птичьей трелью.
      Ничего не происходило. Алиса пожала плечами и пошла туда, откуда вернулась. Искать здесь уже было нечего. В лесу она, похоже, осталась одна, а несносного пацана родственнички-вервольфы домой отконвоировали. Все ясно и просто. И не надо ничего себе выдумывать.
      Алиса так глубоко задумалась, что, когда на нее сверху упало что-то тяжелое, рухнула на землю, не издав ни звука и даже не сгруппировавшись.
      Отсутствию сопротивления рухнувшая сверху тварь, похоже, сильно изумилась. Иначе, почему она не попыталась тут же добить жертву, а уселась сверху?
      Немного оклемавшись и наскоро отругав себя за невнимательность, недопустимую в ее работе, вампирша резко перевернулась на живот, скидывая с себя противника. Зверюга, оседлавшая девушку, мотнула башкой, извернулась в воздухе и приземлилась на четыре лапы. И радостно осклабилась во всю пасть. Оборотень.
      Пока Алиса поднималась на ноги и принимала стойку, зверь терпеливо ждал и только после этого с яростным ревом рванул к ней.
      В прыжке оборотень сбил вампиршу с ног, и сцепившись руками-лапами они вдвоем улетели в ближайшие кусты.
      Какое-то время оттуда доносились лишь шорохи возня и редкие повизгивания.
      - Ли! - наконец во весь голос заорала Алиса, - Мать твою, блудливую волчицу! Прекрати слюнявить мне шею и немедленно слезай с меня.
      Затем с визгом из кустов вылетел оборотень. Он отбежал на несколько шагов и рухнул на пятую точку.
      - Ты даже не заметила, как я подкрался, - улыбка на морде зверя размером с теленка с зубами в полпальца была просто чарующа.
      - Ты... - Алиса, выбирающаяся из кустов, указала на оборотня пальцем, - Ты пакость малолетняя! Что это творишь?!
      Выражение волчьей морды стало еще более радостным. Видимо, выражение "пакость малолетняя" было для него с родни комплименту.
      - Нет, Алиска, ну, согласись, я застал тебя врасплох. И на дереве ты меня даже не заметила. Хотя найти оборотня в темной комнате для тебя пара пустяков, - при этих словах вампирша сдавленно выдохнула, а Ли, меж тем, вдохновленно продолжал - И да, как ты правильно заметила, я еще совсем юн для оборотня. А значит, будь тут высший вервольф постарше и поопытнее... Ты бы и пискнуть не успела, не то что разглядеть, кто тебе голову отрывает.
      - И разглядывать бы не стала, - огрызнулась девушка и принялась отряхивать свою многострадальную одежку.
   "Надо бы прикупить себе что-нибудь кожаное, а то хлопок в последнее время гибнет прямо на глазах", - Алиса с интересом рассматривала собственную ладонь, просунутую в свежую дыру на майке.
   - А зря. Глаза нам как раз и даны, чтобы разглядывать.
   С этими словами оборотень уселся на землю, непристойно вытянул вверх заднюю лапу и стал пристально рассматривать репьи, которые он успел нацеплять на внутреннюю сторону бедра.
   После долгих раздумий волк ухватил колючку зубами и дернул. Раздался треск рвущейся шерсти, а оборотень принялся выписывать по лесу кренделя.
   - Больно? - с притворным сочувствием осведомилась девушка, - Может, все-таки домой... к папочке?
   - ГРРРАВВ!!!!
  
   До квартиры, которую снимала Алиса в самом центре, беглецы добрались лишь на вторые сутки. Измотанные дорогой, грязные и ободранные. Хотя ободранной была в основном Алиса, а грязным - Ли'Тьен. Оборотень умудрился в лесу собрать все лужи, болотца и канавы, а вампирша зацепиться за все возможные ветки.
   Девушка устало привалилась к косяку. Ключей у нее, само собой, не было. Хотя где-то в щели за косяком должны были быть запасные.
   Неугомонный черный волчара же мигом обежал весь этаж, оставляя за собой грязные следы и обнюхивая все углы. Алиса проследила за ним взглядом.
   - И сколько собак пометило этот угол?
   - Шесть, - не задумываясь, ответил оборотень, все так же тщательно продолжая исследовать стену. Черный нос нервно подергивался и практически утыкался в каменную кладку.
   У вампирши глаза полезли на лоб, когда зверь принялся вертеться возле столь популярного угла, примериваясь повторить подвиг предшественников.
   - Э, нет... нет... нет! Только без этого.
   Алиса мигом взбодрилась и рванула спасать ни в чем не повинную стену. Получив увесистый пинок по уже практически задранной задней лапе, зверь обиженно взвизгнул. А затем отлетел к противоположной стене, подпихиваемый в филейную часть. Взгляд оскорбленной невинности, коим Ли после этого одарил девушку, заставил ее зайтись в нервном смехе. Сказались переживания последних дней.
   - Наконец-то... - почти простонал оборотень при виде двуспальной кровати, когда минуту спустя парочка все-таки вошла в квартиру.
   И ни секунды не раздумывая, всем телом обрушился на несчастное спальное место.
   - Ли! - не хуже белуги взревела Алиса.
   Парень свечкой взвился под потолок, но было уже поздно. Кремового цвета покрывало уже было непоправимо заляпано болотной грязью. Большие, размером с блюдце, следы точно отпечатались поверх вытканных цветов.
   - Нет, ну чего ты так орешь? - виноватым голосом спросил после приземления несносный мальчишка, - Постирать ведь можно...
   - Сейчас как раз и постираем, - мрачно процедила вампирша, - Тебя.
   От этих слов глаза волка округлились. Чуть попятившись, он сполз на пол, по дороге еще сильнее измазав ткань.
   - Не надо меня стирать. Я же не вещь какая-нибудь. И вообще... я мылся недавно...
   - В прошлом месяце? - с сарказмом спросила вампирша и крепко ухватила упирающегося волка за загривок, - Лишний раз принять ванну тебе не помешает.
   Алиса про себя возблагодарила своего отца-вампира, когда чуть не волоком тащила притихшего оборотня в ванную. Если бы не вампирская сила, девушка бы ни на миллиметр не смогла сдвинуть эту тушу.
   - Алис... ну Алис.., - причитал этот здоровенный зверь, - Может, не надо? Грязь высохнет и сама отвалится.
   Но вампирша была непоколебима и, стиснув зубы, неуклонно тащила свою жертву в ванну. Или, скорее, в душ, потому что, пока наберется ванна, эта хитрая бестия дожидаться, явно, не будет.
   - Конечно, отвалится, - елейным голоском проговорила девушка, переваливая волка через край, - Мы только чуть-чуть ускорим этот процесс.
   Ли завалился на спину и смешно засучил длинными лапами, пытаясь перевернуться, или хотя бы "как бы случайно" двинуть вампирше. Алиса чуть не рассмеялась. Здоровенный оборотень, еле уместился в ее ванне и потому практически застрял в столь неудобном положении. И сейчас сильно напоминал перевернувшегося жука. Беспомощного, смущенного и злого.
   - Тихо, Бобик! Обещаю - больно не будет.
   С этими словами девушка перевела ручку смесителя в режим душа. Мгновение спустя раздался дикий визг.
   - Аааай! Садистка! Вода же холодная, - верещал Ли, пытаясь лапами закрыться от бьющей в него струи.
   - Мои извинения. Ты только верещать прекрати, у меня соседи нервные. Очень ранимые и громкие звуки доводят их чуть ли не до конвульсий.
   Девушка немного подкрутила краны подачи воды, и волк наконец перестал орать, как резаный. Вампирша довольно ухмыльнулась, когда волчаре все-таки удалось перевернуться. Весь мокрый, облепленный слипшейся шерстью, с тонким, почти крысиным, хвостиком он был на удивление мил и беззащитен. Как котенок, попавший под дождь. С черного носа волка стекали редкие капли, а веки то и дело дергались, смаргивая надоедливую влагу, лезущую в глаза.
   Алиса задумчиво осмотрела свою полку со всевозможными тюбиками-баночками. Взгляд задержался на почти полной банке шампуня. Этикетка на лицевой стороне гласила - "для сухих и секущихся волос".
   "Интересно, у оборотней шерсть бывает секущейся?"
   Девушка подцепила жесткие мокрые пряди на загривке Ли и пригляделась. Волк тяжко вздохнул и переступил с лапы на лапу, но больше никак не выразил своего неудовольствия. По мокрой шерсти было совершенно не понять, секущиеся ли у нее концы или нет.
   Подумав, что в общем-то других вариантов и нет, Алиса набрала полную ладошку густого шампуня и принялась втирать его в этот самый загривок. Шерсть намыливалась с трудом, а шампунь почти совсем отказывался пениться. В связи с этим намыливание шеи малолетнему оборотню очень скоро перешло в жесткий массаж. Алиса пыхтела от усердия, Ли недовольно сопел и оба при этом молчали.
   "В следующий раз надо попробовать шампунем для собак... или лошадей... или хозяйственным мылом...", - с этими мыслями вампирша устало плюхнулась на край ванны.
   - Смывать-то не будем?
   Вопрос Ли вывел девушку из задумчивости.
   Волк стоял, как собака на выставке элитных пород: голова высоко поднята, спина напряжена, хвост опущен вниз. Только свисающая клоками ваты пена и мокрая морда никак не вязались с этой картиной. И невооруженным глазом было заметно, как мальчишка хочет отряхнуться. Но гордость не позволяет опуститься сейчас до такого.
   - А зачем? Итак красавчик.
   Алиса направила на него струю из душа и принялась вымывать пену из шерсти. Стекающая с боков волка вода моментально окрасилась в грязно-бурый цвет грязи.
   Смыв с оборотня шампунь, девушка выключила воду и потянулась за большим махровым полотенцем, висящем на крючке. Стоило ей только отвернуться, как мимо нее пролетел мокрый волк. Затем раздался противный хлюпающий звук и цокот когтей по кафелю. К двери тянулась вереница мокрых следов.
   - А ну стоять!
   Цокот когтей сменился звуком мечущегося по закрытому пространству тела.
   Алиса с полотенцем наперевес рванула в комнату. Ли вел себя, как нашкодивший пес. Огромный мокрый черный волк вертелся волчком, не находя места, куда бы укрыться. При виде вышедшей из ванной вампирше, он наконец угомонился и плюхнулся на зад, как можно более радостно раззявив клыкастую пасть. С шерсти ручейками стекала вода.
   - Будем вытираться, - безаппеляционно заявила девушка, и, не обращая внимания на отрицательно мотающего головой волка, пошла вперед, выставив перед собой голубое полотенце.
   Волк подался назад, налетел спиной на журнальный столик и, естественно, перевернул его. Громко звеня, на пол посыпались хрустальная ваза, керамическая фигурка совы и забытый салатник. Осколки, отблескивая в лучах утреннего солнца, разлетелись по всей комнате. Алиса от неожиданности замерла и оторопело уставилась на учиненное безобразие. Ли загарцевал на одном месте, перебирая лапами, как породистая лошадь, бросая при этом на вампиршу виноватый взгляд. Мол, я не специально.
   - Да т... да... - слова застряли у Алисы в глотке, она неопределенно зажестикулировала и внезапно кинулась на оборотня.
   От неожиданности зверь пригнулся и шарахнулся в сторону, еще раз переворачивая столик. На этот раз с боку на столешницу. А затем по инерции влетел в книжные полки. Книги, хлопая страницами, бросились врассыпную.
   Алиса взвыла не хуже оборотня и, предприняв еще одну попытку, наконец, оседлала вертящегося волка. Голова несчастного Ли была тут же обмотана полотенцем, а сам он прижат профессиональным захватом к полу. Свободной лапой оборотень пытался освободить свою морду, изо всех сил скребя когтями по полотенцу. Ну и, разумеется, не оставлял попыток высвободиться.
   Через минуту такой возни от полотенца остались только лохмотья, волк сумел перевернуться на спину, а Алиса насквозь вымокла.
   Зажав рукой волчью пасть, вампирша сквозь стиснутые зубы рычала что-то про то, что она думает по поводу мелких наглых волчат, которые даже вымыться толком не способны. Оборотень отвечал ей нечленораздельным бульканьем и дрыгал задними лапами, передними пытаясь скинуть с себя девушку. Его челюсть периодически разжимала вампирью хватку и плотоядно щелкала у самого лица Алисы. Руки-ноги дергались в воздухе и в разные стороны разлетались осколки битой керамики.
   - Алиса, мы же просили Вас не приносить работу на дом!
   От неожиданности девушка замерла, и оборотень по инерции сомкнул челюсти у нее на шее. Мгновение спустя, мохнатая черная голова была надежно впечатана в пол. Обездвиженный, с раскрытой пастью, закатив глаза, волк рассматривал пришельцев, ворвавшихся в квартиру вампирши. Двое мужчин и женщина средних лет. Все трое - люди.
   - Хозяева квартиры, - шепнула Алиса, и Ли, как домашний пес, застучал хвостом по полу, стараясь произвести как можно более хорошее впечатление. Как будто в его ситуации это было возможно...
   Меж тем женщина продолжала разнос.
   - Алиса, будьте добры, уберите это животное из нашего дома, как можно скорее.
   Глаза Ли округлились, и Алиса поняла, что еще чуть-чуть, и он ляпнет какую-нибудь глупость.
   - Он не животное. Ли мой напарник, - скороговоркой выпалила девица, зажимая ладонью волчью морду.
   Волк издал стонуще-воющий звук, то ли соглашаясь, то ли отрицая подобную связь с Алисой. Истолковать можно было как угодно. Люди же оценивающе осмотрели скульптурную группу "Вампирша верхом на поверженном оборотне" и брезгливо сморщились.
   - Никогда бы не подумала, что фразу "замочить в сортире" можно понять столь буквально... - неожиданно у тетки, которая оказалась в этой троице главной, прорезалось чувство юмора.
   Алиса покраснела. Запоздало осознав, что, сидя на мокром волке, выглядит довольно глупо, девушка поднялась на ноги и принялась поправлять насквозь мокрую футболку. Да в добавок еще рваную и покрытую подозрительными пятнами.
   Ли перевернулся на живот, но подниматься на ноги не осмелился. Сталкиваться с людьми ему, воспитанному за стенами клана, еще не приходилось и, потому он не знал, как себя с ними вести. И, главное, чего от них ждать. В итоге волк, не мигая, рассматривал всю троицу. Причем мужчины под его взглядом медленно пятились к двери и бледнели. На женщину же не действовало ничего.
   - Мадам Жоржет, клянусь, мы все здесь уберем, а за причиненные неудобства заплатим отдельно, - Алиса тем временем пыталась откупиться от противной тетки.
   - Конечно-конечно, Алиса, Вы заплатите неустойку за нанесенный материальный ущерб. В двойном размере за этот месяц.
   Вампирша сдавленно выдохнула. Вот ведь мерзкая баба! Да эти керамические безделушки и половины этой суммы не стоили. Но делать было нечего и девушка, скрепя сердце, согласилась.
   Удовлетворенная мадам Жоржет, наконец, соизволила удалиться. Ее спутники вылетели вон чуть ли не в то же мгновение, как она им кивнула. Сама же женщина чинно прошествовала к двери и уже на пороге оглянулась.
   - Да, чуть не забыла. Алиса, я бы попросила Вас покинуть эту квартиру еще до захода солнца.
   Лицо вампирши вытянулось от неожиданности:
   - Но...
   - Естественно, предварительно оплатив учиненный Вами беспорядок. Я итак, учитывая выше происхождение, была слишком мягкосердечна с Вами, милочка. Но допустить присутствия в моем доме этого жуткого зверя я не могу. А в связи с тем, что Вы, Алиса, себя вели довольно прилично все это время, я даю Вам время, чтобы собраться, а не выставляю на улицу сию минуту, как следовало бы.
   Закончив свою речь, мадам, не дожидаясь ответа, исчезла за дверью.
   - Вот ведь... Вот ведь... - Алиса не могла подобрать слов.
   - Стерва? - предположил Ли, и вампирша согласно кивнула.
   Девушка подхватила с пола обрывки полотенца и подошла к кровати, на которую и рухнула, обессилено уронив руки.
   - Надо искать деньги... и жилье, - через пять минут тягостного молчания Алиса поднялась с кровати и направилась к шкафу.
   Порывшись там, девушка вытащила небольшой сверток с деньгами. Судя по его размером, там была небольшая сумма. Значительно меньше, чем она должна хозяйке.
   - Так, ну на приличные штаны пока не хватает, а вот на ошейник вполне. Приоденем тебя немного, - вампирша повернулась к подозрительно притихшему оборотню, - Ты чего?
   - Это из-за меня, да? Тебя с квартиры согнали.
   - Когда-нибудь это случилось бы и без твоего участия. Я не человек и это их бесит. Точнее, их бесит, что я одновременно человек и не-человек. Людям всегда не нравится, когда кто-то хотя бы капельку похожий на них, является чем-то большим, чем они. Будь я чистокровным вампиром, проблем бы не возникло. Было бы достаточно на мгновение показать зубы, и все бы мигом заткнулись. Но то, что во мне течет еще и человеческая кровь, заставляет их забыть о страхе. А мадам Жоржет только повода не хватало, чтобы меня выставить. Что ж, повод мы им предоставили.
   - Алис, а я-то не человек, - было заметно, как волк приободрился, - И тоже могу показать зубы так, что мало не покажется. Догоним и объясним этим человечкам, как они были не правы.
   Но девушка в ответ на его пламенную речь лишь покачала головой.
   - Не стоит... Не стоит марать о них руки... Или зубы.
   С этими словами она отвернулась и принялась закидывать вытащенные из шкафа вещи в большую дорожную сумку. Ли с непониманием наблюдал за собирающейся вампиршей. Но благоразумно молчал, понимая, что ей сейчас надо сосредоточиться.
   - А теперь пойдем, присмотрим тебе какое-нибудь неплохое украшеньице. Вечером же возьмемся за что-нибудь не очень пыльное. Или за то, что нам смогут предложить. Ты же, вроде бы, собирался стать моим напарником?
   Волк с места взвился в воздух с душераздирающим воплем:
   - Ву-ху!!! Да-да-да!!! Мы с тобой напарники, ага... - с дикими криками оборотень заметался по комнате во всеразносящей попытке помочь Алисе быстрее собраться. Вампирша еле успевала схватить раньше него самые дорогие для себя вещи.
   И при этом ловила себя на том, что не может смотреть на этого довольно крупного в своей звериной ипостаси оборотня без умиления. Иногда он вел себя, как сейчас, словно маленький ребенок, а временами выдавал на гора вполне взрослые и осмысленные вещи.

Глава 6

   - Твою ж мать! Ты что творишь?!
   Тен с размаху ударил кирпичную стену, разбивая руку в кровь. В который раз за последний час. И в который раз уже сморщился от боли. Стена была сплошь заляпана кровавыми отпечатками и просто брызгами крови, свежей и уже успевшей запечься.
   Этот вопрос он задавал, наверное, в пятидесятый раз, но вновь удостоился лишь смущенной улыбки. И для разнообразия тихого-тихого:
   - Так надо было. Поверь...
   Тен в ярости взревел и Сант'О, стоящий перед ним на коленях, в который раз рухнул на землю, получив удар кулаком по голове. Все его лицо было сплошным кровоподтеком, а глаза уже с трудом раскрывались. Но он каждый раз продолжал подниматься с земли и вставать в одну и ту же коленопреклонную позу.
   И Тена это страшно бесило. Хотя он не мог бы с точностью сказать, что именно: то, что его телохранитель так безропотно сносит побои, или то, что он продолжает утверждать, что отпустить Ли с этой вампиршей, было хорошей идеей.
   Ни то, ни другое вожаку клана откровенно не нравилось.
   Он потер разбитое запястье, кожа на котором начала понемногу затягиваться. Слишком быстро даже для оборотня.
   - Демон тебя задери, Сант'О! Ты сошел с ума на старости лет?! Или не знаешь, что Ли'Тьена никак нельзя отпускать за пределы города? Да еще в компании охотницы.
   - Все, определенно, идет к этому... - глухо ответил тот, глядя куда-то в сторону.
   - К тому, чтобы сойти с ума? - Тен удивленно посмотрел на своего телохранителя.
   - К тому, чтобы меня задрал демон...
   Тен в ответ взвыл в бессильной ярости, ударив себя по бедрам. Затем от души пнул избитую стену и, привалившись к ней спиной, сполз на землю.
   - Есть какие-нибудь предложения? - спросил он, спустя пару минут.
   Сант'О загадочно улыбнулся и, наконец, поднялся с колен. Минуту он отряхивал грязные, порванные джинсы, внимательно осматривал испачканную и заляпанную кровью куртку. И только потом ответил.
   - Твой сын вырос. Пора смириться. Бессмысленно держать его в клетке. Когда-нибудь зверь все равно проявит себя и вырвется на свободу. Тебе ли не знать, как это бывает?
   Тен согласно кивнул, хотя на душе у него было скверно.
   - Так что же ты предлагаешь?
   Сант'О в ответ лишь картинно поднял вверх указательный палец, прося его не перебивать. Он еще не закончил.
   - Но все сказанное в той же мере относится и к тебе, - оборотень сделал значительную паузу, - Не пришло ли время вам, мой господин, немного проветриться? Разогнать кровь и вспомнить молодость...
   На этих словах Тен невольно поморщился. Вспоминать "бурную" молодость у него желания не было.
   - Нет-нет, - тут же поправился телохранитель, - Мой господин меня неверно понял. Я не имел в виду море крови и разврата. Никак нет.
   Сидящий на земле мужчина вопросительно изогнул бровь. Он определенно не понимал, к чему клонит его телохранитель. Неужели все-таки маразм подкрался к этому парню незаметно?
   А Сант'О, меж тем, продолжал.
   - Мой лорд, ты засиделся в четырех стенах. Ты, как запуганная шавка, прячешься здесь от Арва, как будто в этом возможность защититься от себя самого. Это бред. В конце концов, это банальная трусость. После вашей последней встречи ты больше напоминаешь запуганного щенка, чем волка. Каюсь, это моя промашка. Не уберег. Но, демон побери, сколько можно трястись от страха, что за тобой однажды придут?! Да даже, если это и случится, он не способен сделать из тебя что-то худшее, чем ты есть. И поверь мне, ты намного лучше, чем думаешь о себе.
   - Серебряный кол тебе в задницу! - Тен подскочил на ноги, как ужаленный, - Сант'О, я не за себя боюсь, я за Ли переживаю. И готов поклясться, что Тарк'Вирт уже в курсе, что мой сын бродит где-то в одиночку. Нутром чую, что эта мразь придумает, как можно использовать его в своих проклятых экспериментах. А ты, именно ты, Сант'О, отпустил его одного. Он даже знак клана взять забыл.
   Брюнет вытащил из кармана медальон, небольшой металлический кругляш на цепи из грубых звеньев, и швырнул его в руки телохранителю. Отличительный знак клана с гербом упал на ладонь тыльной стороной кверху. Сант'О задумчиво перевернул металлический диск и всмотрелся в оттиск изображения. Бегущий волк, преследуемый соколом. Оскаленная морда зверя повернута в сторону крючковатых птичьих когтей. Медальон Ли'Тьена.
   - Как всегда оставил на тумбочке? - вопрос был задан больше для проформы, ответ итак был ясен обоим,- Он ушел не один, а с той девочкой.
   - Дампир? Какой от нее толк? Она и себя-то толком защитить не может...
   - Всему свое время, - Сант'О в упор уставился на своего хозяина, - А мы за ними немного присмотрим.
   - Мы?
   - Я же сказал, тебе необходимо проветриться.
   Тен воззрился на своего телохранителя, как на восьмое чудо света. А Сант'О продолжил:
   - Ты развеешься, а мальчишка хоть на некоторое время почувствует себя взрослым и, демон возьми, кому-то нужным. Если ты не заметил, он прицепился к этой вампирше, как рыба-прилипала к акуле. Да и девчонка, вроде бы, не против.
   - А кто мне говорил, что она охотник на оборотней? И держаться от нее надо подальше?
   - Ну, я говорил. Но она и сама еще толком не знает, чего хочет. Странно даже, для ее-то возраста. Уже пора бы было выработать какую-то систему ценностей. И это еще одна причина, чтобы сделать, как я предложил.
   Брюнет вздохнул, нервно взъерошил ладонью волосы и согласился.
   - А где их искать, ты, полагаю, уже знаешь?
   - А то как же, - Сант'О обезоруживающе улыбнулся, - Зря я, что ли, полгода за ней бегал?
  
   - Есть кто живой? - вопрос Алисы эхом прокатился по заставленному витринами помещению магазина.
   "Живой! Живой!" - задребезжали в ответ стеклянные стенки.
   - Брр, - Ли передернул плечами, - Ну и атмосферка... Не по себе мне как-то. Ты уверена, что нам сюда?
   Алиса укоризненно покосилась на своего мохнатого спутника, всем своим видом показывая, что она думает по поводу его страхов. Волк мотнул мордой и демонстративно сел на пол. Мол, это не детские страхи, а необходимые меры предосторожности.
   Внезапно волчьи уши навострились и напряженно замерли. В глубине салона, за колоннадой из узких витрин, медленно растворилась дверь. Белую, под цвет стен, изначально ее почти не было видно. Сейчас же она раззявила черную пасть, выпуская наружу человека. Оборотень предостерегающе зарычал, поднимаясь на ноги.
   - Алиса! - удивленно-обрадованно громыхнул бархатистым баритоном появившийся в проеме дородный мужчина, - Вот уж не думал, что встречу тебя здесь снова.
   Ли вопросительно скосил глаз на вампиршу, но скалиться не прекратил.
   - Здравствуй, Маркус, - девушка пожала лихорадочно трясущуюся руку мужчины, - Что значит - снова? Или меня объявили вне закона, а я не знаю?
   Мужчина тут же замахал на нее руками. Его круглое упитанное лицо пошло красными пятнами то ли от смущения, то ли от негодования.
   - Что ты, что ты! Ты же была лучшим охотником. Как можно?
   - Что значит - была? - Алиса уже совсем растерялась. Ей, определенно, это нравилось все меньше и меньше. Видя, что Маркус самостоятельно уже ничего не скажет, вампирша выразительно заглянула тому в глаза.
   Бедный человек нервно сглотнул, и красные пятна по всему лицу начали сменяться синюшно-бледными.
   - О... Нет-нет... Ты меня не так поняла, - мужчина бешено затараторил, проглатывая от страха окончания слов, - Неужели ты еще не в курсе?.. Да нет же, ты должна знать...
   Алиса не выдержала и, схватив его за плечо, сильно встряхнула.
   - Что я должна знать? Что здесь вообще происходит? Я пришла всего лишь ошейник для оборотня купить.
   - Ты завела себе оборотня? Никогда его с тобой не видел, - от волнения голос хозяина лавки перешел в быстрый раздражающий бубнеж,- Но зачем? И сейчас, когда...
   - Когда - что?! - Алиса наконец-то вышла из себя и с силой впечатала толстяка в одну из витрин. Стекла обиженно задребезжали и девушка постаралась успокоить дыхание.
   - Ну же, продолжай. Что произошло? Почему в твоем магазине нет покупателей?
   - Неужели ты еще не знаешь? - мужчина удивленно вскинул брови, - Охотников на оборотней распустили.
   - Не поняла. Что?
   - Всю структуру охотников распустили, - мужчина просунул свои мясистые толстые пальцы между шеей и ладонью Алисы, стараясь разжать ее хватку, - Нет у тебя теперь работы, девочка.
   Вампирша медленно отпустила хозяина магазинчика и отступила назад. Ли тихо сидел чуть в стороне, нахохлившись, как мокрый воробей, и молчал. Даже беспечный юный оборотень понимал, что происходило нечто неординарное.
   - Когда? - громким шепотом произнесла девушка, - Меня не было в городе всего пару недель.
   Алиса после смерти матери почти не покидала пределов родного города. И вот две недели назад ей поступило предложение, от которого она не смогла отказаться. От нее практически ничего не требовалось - лишь проследить за одним оборотнем, довольно скользким типом, из верхов, ни разу не попавшимся на кровавой резне. Убивать его не требовалось. Лишь немного поводить, а о результатах доложить заказчику.
   Обычно вампирша за подобного рода дела не бралась, но здесь сулили неплохие деньги, а девушка была на мели.
   Ее подопечный оказался матерым волчарой и заметал следы, как заяц. Но в конце концов в результате двухнедельной слежки и беготни по окраинным деревням Алиса вышла на одно из загородных подпольных казино, где по выходным проводились бои без правил. Казино, как ни странно, принадлежало вампирам, а в качестве бойцов выставлялись оборотни. Но попасть на подобную закрытую вечеринку девушке так и не удалось - именно тогда ее самым наглым образом похитили Сант'О и его ученик.
   - Три дня назад Советом было принято предложение клана Рейенхар о защите города и населения их членами от оборотней одиночек и от вторжения других стай...
   Но договорить мужчине не дали. Молчавший до этого Ли внезапно оживился, подскочил к грузному хозяину магазинчика и, привстав на задних лапах, чтобы стать с ним вровень, сбивчиво затараторил:
   - Как это Рейенхар? Почему Рейенхар? Этот город территориально относится к владениям клана Оррен-Хасса. Да это же открытое объявление войны! - молодой оборотень возбужденно размахивал лапами перед лицом быстро бледнеющего человека, даже не замечая этого.
   - Ли, успокойся, - пришла на выручку Маркусу вампирша и, ухватив оборотня за мощный загривок, оттащила его подальше от перепуганного человека,- Если у тебя есть, что сказать, сделай это менее эмоционально. Ты уже его до икоты испугал. А ведь нам еще ошейник для тебя здесь подобрать нужно.
   Молодой оборотень завихлял задом, стараясь отделаться от вампирши.
   - Ты что, не поняла, что я сказал? - ему наконец удалось высвободиться и теперь волчонок отступал к витринам, - Когда клан Оррен-Хасса узнает, что на его территории хозяйничают прихвостни Тарк'Вирта... Да они разнесут город по камешку! - он развернулся к жавшемуся в угол Маркусу, - Неужели твой Совет не был способен понять такую простую истину?
   - А...а...они понимали, - от вида взбудораженного оборотня, лязгающего зубами, хозяин магазина даже заикаться начал, - Но тот клан...о...о...он обещал защиту всем жителям... В...в...в том числе и от других кланов...
   - От боевого клана? - Ли скривил морду, - Ну тогда это должен быть клан психов и самоубийц. А Рейенхар ни к тем, ни к другим не относится. Хотя Тарк'Вирт и психопат, но остальные-то волки клана вполне адекватные.
   - Кто это? - Алиса уже не в первый раз слышала имя и посчитала это не простым совпадением.
   Волчонок ответил со свойственной ему горячностью. Как будто ждал этого вопроса. Хотя, может, так оно и было. Мальчишке очень хотелось как-то отличиться.
   - Тарк'Вирт - глава клана Рейенхар, вожак, вроде как. Мерзкая личность. Я сам с ним не знаком, но отец мне рассказывал.
   - Ты всегда веришь тому, что тебе говорят?
   - Но ведь отец... - волчья морда вытянулась, а уши навострились. Мальчишка явно обиделся.
   Алиса фыркнула и опять развернулась к хозяину магазина. Мужчина уже сумел взять себя в руки и выглядел намного бодрее. По лицу разлился здоровый румянец, а дыхание стало более ровным.
   - Ты, полагаю, пришла сюда не за новостями, - наконец перешел к делу лавочник. Вот за это Алиса и любила Маркуса, и по возможности вела дела только с ним. Этот грузный, оплывший жиром мужчина с первого взгляда мог показаться самым обычным торгашом, коих тысячи даже в этом захолустном городке. Но на поверку он оказался достаточно сообразительным, расчетливым, в меру ответственным да еще и не робкого десятка. Вон, вроде бы, минуту назад трясся, как заячий хвост, при виде волка, а сейчас уже попривык, распрямился.
   Ли с видом оскорбленной невинности отвернулся от своих собеседников и с деланным интересом рассматривал что-то за окном. Вампирша задержала взгляд на его профиле, четко выделявшемся на фоне витрины. Все-таки из мальчишки вышел отменный зверь. Огромный, лохматый, в чем-то даже грациозный и изящный. Так обычно выглядят дикие кошки - текучая пластика и утонченность в них незримо переплетаются с уверенностью в своей силе. А тут, надо же, волк. Все прошлые "клиенты" девушки, все оборотни знакомых охотников не обладали даже десятой доли того обаяния опасности, которое нес в каждом своем движении этот волчонок. Одно слово - сын вожака стаи. И что самое поразительное: Ли'Тьен, похоже, даже не задумывался, какое впечатление производит на окружающих. Он просто так жил.
   Маркус тактично откашлялся, привлекая внимание девушки.
   - Так что же тебе... вам понадобилось сегодня?
   - Ничего особенного. Напарнику моему какую-нибудь одежду подобрать нужно. Да и от информации я бы тоже не отказалась.
   Лавочник улыбнулся:
   - С одеждой, думаю, проблем не возникнет. Твой друг может подобрать любую вещь по своему вкусу. А вот по поводу информации, боюсь тебя огорчить. Сколь-нибудь достоверных или хотя бы полезных данных у меня нет. Тут вам нужно обратиться в более компетентные источники.
   Алиса прекрасно поняла, в какие именно "компетентные источники" ей придется окунуться ради того, чтобы понять, что же затевается в этом городе. А за это информационное "омовение" придется заплатить звонкой монетой, которой у нее-то как раз и нет. Хотя иногда информаторы соглашаются на своего рода бартер. Услуга за услугу. Может, что-нибудь и выгорит.
   Ли, тем временем, вывернул из-за небольшой ширмы, за которой успел перекинуться и одеться. Мальчишка облачился в светло-голубые джинсы в обтяжку, льняную белую рубашку, небрежными складками нависавшую над кожаным ремнем и мягкую кожаную безрукавку цвета кофе с молоком.
   Увидев щуплого подростка, Маркус удивленно расширил глаза, но спрашивать ни о чем не стал. От предложенной платы за вещи торговец наотрез отказался, мотивируя тем, что давно знаком с вампиршей. Никакие уговоры на него не действовали, потому Алиса настаивала лишь из вежливости - наличных у нее все равно было в обрез.
   Пользуясь случаем и несказанной добротой хозяина, юный оборотень обшарил все углы магазина и стал обладателем удобных кожаных кроссовок на мягкой подошве, коричневой бейсболки и шейного платка такого же цвета. Зачем волку понадобился подобный аксессуар, вампирша решила спросить позднее, когда они покинут торговый павильон, пока хозяин не опомнился и не стребовал с них плату.
   Спустя полчаса они молча двигались в направлении городского рынка. Ли'Тьен легко вышагивал чуть впереди, непринужденно размахивая руками, и насвистывал себе под нос какую-то песенку, явно фривольного содержания. Алиса поводов быть столь же беспечной пока не видела и потому настороженно обшаривала взглядом окрестности. На первый взгляд все было по-прежнему, жизнь города совсем не изменилась. Так же шныряли вокруг чумазые мальчишки, путаясь под ногами и норовя облегчить чужую ношу за счет вытащенных кошелей, так же перекрикивались между собой соседки, а бродячие псы копались в перевернутых мусорных контейнерах. В жизни городских обывателей совсем ничего не изменилось.
   Рынок в этот послеобеденный час уже практически пустовал - редкие покупатели вяло торговались у почти свернутых лотков, торговцы меланхолично сворачивали разноцветные тенты и прятали их в высокие металлические вагончики, рядками выстроившиеся в центре широкой площади. Торговая жизнь стихала, чтобы завтра с утра разгореться в полную силу.
   Алиса замерла на входе в один из импровизированных рядов, раздумывая, куда же идти дальше. Волчонок же, до этого ни разу не бывавший на человеческом рынке, тут же сунулся в одну из палаток, стоящих с края, и получил какой-то грязной тряпкой по любопытному носу. Отскочив от неожиданности на несколько шагов, он тут же разразился отборной бранью. Торговка не осталась в долгу и выплеснула в Ли остатки холодного кофе из пластикового стаканчика. Мальчишка зашипел, как рассерженный кот, но продолжать налаживающийся диалог посчитал ниже своего достоинства и вернулся к вампирше.
   - Люди - просто неотесанные болваны, - пожаловался оскорбленный сын вожака.
   - А не нужно совать нос, куда не просят, - нянчится с ним у девушки не было желания, - По крайней мере, пока от этого нет никакой пользы.
   Мальчишка зверем зыркнул на нее из-под козырька кепки, но спорить не стал. Вампирша оценила такую покладистость и поманила его пальцем.
   - Нам туда, - кивком головы указав направление, Алиса неспеша отправилась в сторону неприметного кирпичного здания с левой стороны от рынка.
   Ли в последний раз бросил неприязненный взгляд на палаточные ряды и, спрятав руки в карманы, побрел следом.
   Строение ничем примечательным не выделялась. Серое, неказистое двухэтажное здание скромно доживало свой век в компании еще нескольких таких же, похожих между собой, как близнецы-братья. Кладка уже местами начала осыпаться, фасад, если и был когда-то окрашенным, то сейчас было трудно с точностью назвать даже цвет. Два ряда одинаковых окон, занавешенных изнутри, безмолвно смотрели на улицу запыленными стеклами.
   Алиса уверенным шагом направилась к дальней из двух металлических ржавых дверей, "украшавших" стену. Беглый осмотр установил, что вместо звонка зияет оплавленными краями дыра, ручка так же отсутствует. Вампирша, не раздумывая, забарабанила кулаком по двери и на всякий случай добавила пару ударов ногой.
   С полминуты никто не откликался. Ли уже ехидно предложил приложиться еще и головой. Алиса на автомате уточнила, чьей. Но закончить им не дали - дверь наконец растворилась. Как ни странно без малейшего шума, ожидаемого от подобной развалины. Просто мгновение назад еще преграждала путь, а сейчас уже демонстрировала черный провал коридора и взлохмаченного старика с явными признаками недосыпания.
   - Хозяин у себя? - не здороваясь, поинтересовалась вампирша.
   - По какому вопросу? - так же не проявляя признаков хорошего воспитания, прокаркал мужик, - У хозяина сейчас послеобеденный сон. Беспокоить не велел.
   - Так разбуди его, - Алиса тряхнула коротко стриженой головой и попыталась заглянуть за спину стоящего, - У нас к нему дело есть.
   - У всех к нему дела, - проворчал старик, героически закрывая своим тщедушным телом проход.
   - А у нас неотложное, - вампирша грубо оттолкнула человека с дороги и, принюхавшись к чуть затхлому, застоявшемуся воздуху, насквозь пропитавшему старое здание, целеустремленно двинулась в сторону лестницы на второй этаж.
   Служащий предпринял вялые попытки протестовать, но услышан не был. Ли ужом просочился мимо него внутрь и в тишине последовал за спутницей.
   Старые ступени лестницы были истерты тысячами прошагавших по ним ног. На вид им было лет сто, но Алиса могла поклясться, что на деле и самому зданию, и лестнице в нем от силы исполнилось полвека. Лет десять назад покрашенные стены сейчас облупились и представляли собой унылое зрелище. Проходя мимо пузырящейся краски, она подавила желание непременно ткнуть этот "волдырь" пальцем. А услышав за спиной звук осыпающейся штукатурки, ухмыльнулась. Ли, в отличие от нее, не сумел справиться с таким соблазном. Какой же он еще ребенок.
   Лестница закончилась обшарпанной дверью из фанеры, которая почти тут же распахнулась. В проеме замаячила скуластая физиономия хозяина дома. В отличие от здания и слуги, встретивший их мужчина был довольно молод на вид, не больше тридцати-тридцати пяти лет, ухожен и опрятен. Похоже, короткий разговор Алисы со стариком разбудил его. Если он вообще спал.
   Холодный взгляд мельком скользнул по вампирше. На лице мелькнуло узнавание, и мужчина улыбнулся. Это могло бы выглядеть радушным, если бы не цепкий расчетливый блеск в глазах. Улыбка вышла искусственной и несколько натянутой, но зато широкой.
   - Алиса? - удивленно проговорил мужчина, - Чем моя скромная персона заслужила твоего внимания?
   Человек провел ладонью по коротким, медного цвета, волосам и чуть склонил голову на бок. Причем вампирше показалось, что он не столько ожидает ее ответа, сколько рассматривает топчущегося у нее за спиной Ли'Тьена.
   - Симпатичный мальчик, - как будто в подтверждение ее мыслей произнес мужчина.
   - Он со мной, - излишне резко одернула его Алиса и сделала шаг в сторону, чтобы скрыть от его глаз волчонка. Глупо, конечно. Но хозяин разваливающегося дома наконец отступил внутрь комнаты, пропуская посетителей.
   - Да-да, конечно. Твои друзья - мои друзья.
   Вампирша резко передернула плечами:
   - Ты мне не друг. Ясно?
   - Яснее некуда, - мужчина заложил руки за спину и окинул ее серьезным взглядом, - И все-таки, чем обязан?
   - Нужна информация. О том, что происходит в городе.
   - В городе много чего происходит, - хозяин чуть склонил голову, отошел к массивному шкафу-буфету и выудил из него бутылку вина и пару бокалов, - Может, выпьешь? Расслабляет.
   - Меня интересует ситуация, сложившаяся между охотниками и кланом оборотней, - Алиса задала интересующий ее вопрос, демонстративно проигнорировав его предложение, - Что тебе известно?
   Мужчина замер с поднятым бокалом и пристально посмотрел сначала на девушку, потом на притихшего за ее спиной мальчишку-оборотня. Алису невольно передернуло под его взглядом. Его светло-карие глаза буквально прожигали, выворачивали наизнанку и препарировали душу. Очень уж она не любила иметь с ним дело. Отчасти за этот взгляд. Но лучшего осведомителя в этом городе не существовало. Все мало-мальски важные сплетни стекались в первую очередь именно в этот непримечательный домишко.
   Хозяин моргнул, и вампирша облегченно вздохнула, когда неприятное ощущение отпустило.
   - Что ты можешь предложить взамен? - его голос медом растекся по помещению.
   - Все имеет цену. Назови свою, - Алиса чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда голос Тьена оборвал ее мысли о том, как бы получше сторговаться.
   Рыжий как-то странно посмотрел на мальчишку, поправил на груди выбившийся из-под рубашки круглый медальон. И не сказал ни слова в ответ, лишь развернулся к своим гостям спиной, дошел до широкого кресла и удобно опустился в него. Вопиющая бестактность. Раньше она подобного за главным сплетником города не замечала. Что ж такого сказал ее спутник, что того как подменили?
   - Юный лорд Ли'Тьен Торакс, если уж вы ставите вопрос таким ребром, то могу сказать, что платой за информацию будет небольшая услуга с вашей стороны, - наконец соизволил снизойти до ответа хозяин.
   Мальчишка смутился, когда его назвали по имени. Алису же это особо не удивило - этот человек знал многое из того, что недоступно простым смертным. Как он получал эти знания, только богам ведомо.
   - Назовись, лиранец, и ответь, откуда тебе известно мое имя? - грубо пропыхтел волчонок. По мнению девушки, зря. Грубить этому субъекту себе дороже: никто не знает, какую сплетню он может распустить в отместку. Век потом не отмоешься. А, может, и вообще прибьют.
   Но случилось совсем уж невероятное - их не очень гостеприимного хозяина такое обращение нисколько не смутило. Наоборот, он как-то чересчур уж радостно заулыбался и взглянул на дно своего бокала, где плескались последние капли вина.
   - Милорд, вы невероятно похожи на своего отца. А складывать один и один я научился еще пару веков назад. Меня вот только мучает один вопрос, как это он отпустил вас без кланового символа да еще и в столь сомнительной компании?
   Вампирша аж задохнулась от возмущения - это ее-то компания сомнительная? И лишь потом до нее начал доходить смысл оставшейся фразы.
   Тьен упрямо вскинул голову и откровенно проигнорировал вопрос:
   - Назовись! - с нажимом повторил он.
   Рыжий сплетник нарочито медленно поднялся из кресла и со сдержанным гневом посмотрел в глаза волчонку. Алисе даже на мгновение показалась, что он готов кинуться на мальчишку. И, как ни странно, вампирша вполне разделяла хозяйские чувства - сама бы взбесилась, если бы кто-нибудь решил обратиться к ней в таком тоне. Хотя их лицемерный хозяин тоже был хорош. Так поддел сына вожака.
   - Астон Крей ис Лиран, милорд, - мужчина взял себя в руки и чуть склонил голову в учтивом поклоне.
   Ли скривился, как будто лимон съел, и с непередаваемой гримасой отвращения выплюнул:
   - Крыс...
   Подобных шипящих звуков вампирша от него еще не слышала. А оказалось, что он и так умеет.
   - Милорд, не забывайте - крысы опасные животные, - с наигранной улыбкой и легкой угрозой в голосе произнес лиранец.
   - Не опасней волка.
   Их диалог грозился перерасти в долгий обмен любезностями и завуалированными угрозами.
   - И в чем будет заключаться эта... услуга, которую ты хочешь, чтобы мы оказали взамен на информацию? - Алиса нагло вклинилась между ними и перевела разговор в нужное русло. Обсудить общих знакомых эти... оборотни могут и позже.
   Если сказать, что девушка была шокирована новостью о расовой принадлежности досточтимого хозяина, значит, ничего не сказать. Она была знакома с Креем вот уже на протяжении нескольких лет и периодически пользовалась его услугами. И ни разу у нее не возникло даже сомнения в том, что ее информатор - человек. Ни разу.
   Вампирша напряженно вглядывалась в лицо оборотня, силясь различить в нем звериные черты. Бесполезно. Астон Крей ни капли не изменился: все та же рыжая шевелюра, та же бородка, тонкой чертой обрамляющая подбородок, чуть заостренный нос и узкие губы. Разве что взгляд можно было назвать по-звериному жестким, но это, как раз, и не было в новинку.
   - Ах, сущая мелочь! - как будто мгновенно забыв о наглом волчонке, сей досточтимый господин эмоционально всплеснул руками и почти побежал в сторону незаметной двери в противоположной стороне комнаты.
   Алиса непонимающе посмотрела вслед. Вроде бы он не был пьян, а вел себя, как минимум, странно.
   - Нужно будет доставить небольшую посылку одному моему другу.
   С этими словами Астон вернулся к гостям и протянул вампирше небольшой сверток. Непримечательную серую тряпицу, а в ней шкатулку.
  

***

   - Как думаешь, ей удастся выполнить твою маленькую... кхм... просьбу?
   - Мой лорд, если она сумеет уйти живой от Ксеркса, то и все остальное проделает без труда, а если нет... - Астон Крей пожал плечами и подлил себе еще вина.
   - То ты найдешь себе других помощников, - хохотнул его собеседник и в свою очередь подставил свой бокал.
   - Вы меня знаете.
   Ответом ему был задумчивый кивок и долгое молчание. Томительную минуту мужчина ничего не делал, даже не шевелился. Казалось, он вообще забыл и о вине, и о хозяине дома.
   Наконец, глава клана Лиран, Мартен Шакр, пригубил напиток и внезапно сурово и даже где-то жестко заметил:
   - Знаешь, иногда я сожалею, что твоя мать не загрызла тебя еще в детстве, когда ты дрался с братьями за место у соска, - он долгим, прожигающим взглядом всмотрелся в своего подчиненного, но Крей выдержал: рыжего интересовало не столько начало, сколько окончание фразы, - А порой несказанно счастлив твоему существованию, оно делает мою жизнь несколько более веселой.
   Оборотень отсалютовал бокалом, затем залпом осушил его, поднялся из кресла и стремительным шагом скрылся за дверью, за которой не так давно подслушивал разговор Астона с вампиршей и сыном Торакса.


  Глава 7

  
   Алиса сидела за рулем взятой напрокат машины. Зеленый седан монотонно урчал, пробираясь по улицам города в компании таких же, как он: угрюмых, местами помятых и изъеденных ржавчиной, но все равно каким-то чудом передвигающихся автомобилей. Тьен мрачно уставился в окно, сидя на пассажирском сиденье, и провожал глазами ползущие по дороге машины. Волчонок вот уже минут десять как дулся на свою спутницу. Бессмысленно и глупо. А все из-за того, что Алиса отказалась пускать его за руль. Она мотивировала это простым "Не дорос еще" и категорически не воспринимала любые возражения и возмущения.
   В знак протеста Ли скорчил недовольную мину, демонстративно не пристегнулся и отвернулся от своей суровой подруги.
   - Может, хватит уже?
   Мальчишка нарочито громко выдохнул. И едва не впечатался лбом в стекло, когда машина резко затормозила.
   - Ты нас угробить решила? - возопил дважды оскорбленный, мигом забыв о своем обете молчания.
   - Кажется, ты забыл пристегнуться, - меланхолично заметила вамприша и высунулась из окна в попытке выяснить причину столь резкой остановки движения.
   Причиной оказался высокий парень в потертой кожаной куртке, бесцеремонно заглядывающий в застрявшие на дороге машины. Точнее не он, а его приятель, стоящий далеко впереди колонны, перегораживая проезд. На гневные выкрики застрявших в пробке автолюбителей он не реагировал, а попытки объехать его по тротуару пресекал, вытаскивая водителя из салона и швыряя его на асфальт. Потом запихивал обратно в машину и жестом указывал на место в строю автонеудачников.
   - И что это, демон побери, значит?
   Вампирша втянула голову обратно и вопросительно уставилась на своего спутника. Тот пожал плечами и еще раз глянул на дорогу. Как раз в это время парень, проверявший машины, махнул своему напарнику, чтобы тот пропустил очередного досмотренного, и развернулся к следующей жертве своего беспредела.
   - Оумгф...
   Алиса встревожено обернулась на странные звуки и обнаружила Ли сползающим с кресла. Волчонок обеими руками, как можно ниже натягивал на лицо кепку.
   - С тобой все в порядке?
   Оборотень излишне нервно замотал головой, всем видом показывая, что с ним отнюдь не все в порядке. Девушка оглянулась на парня в куртке, который уже увлеченно ругался со стариком, вцепившимся в руль старого расхристанного драндулета. Похоже было, что дед отказывался выходить из своей колымаги и подвергаться досмотру. Причем отказывался в довольно грубой форме. Перепалка "отцов и детей" грозилась затянуться надолго, ибо ни та, ни другая сторона не желала уступать.
   - Ты его знаешь? - догадалась Алиса.
   - Угу, он из клана Рейенхар. Видел его, когда они приезжали к отцу, - шепотом, практически из-под сиденья ответил Ли, - Помнишь, что сказал Крей? Они забирают у охотников их гончих. Как думаешь, что они сделают, когда увидят охотника и оборотня. Причем последнего без кланового знака?
   Девушка мысленно представила, как этого зловредного щенка за шиворот вытаскивают из машины. И мстительно улыбнулась своим садистским мыслям. Но тут же одернула себя.
   - И какого демона ты не взял этот клятый медальон? - уже раз в десятый спросила вампирша после того, как узнала о значении этих подвесок.
   Подобную безделушку девушка несколько раз видела все у того же Астона Крея и некоторых его коллег по цеху. До сегодняшнего дня Алиса была уверена, что это что-то вроде отличительного знака гильдии соглядатаев. Ошиблась она лишь частично. Это и правда был отличительный знак. Знак оборотничьего клана.
   Тьен громко выдохнул и ничего не ответил, всем своим видом показывая, как его уже достала вампирша.
   - Надо уходить, - Алиса потянула на себя ручку дверцы и попыталась выйти, но была остановлена и водворена на место, - Что еще?
   - Мы так только привлечем к себе внимание, - оборотень решил не обращать внимания на раздражение подруги, - Нужно чем-то отвлечь их. И чем скорее, тем лучше.
   До оборотня, ругавшегося с дедом, оставалось машин пять. Всего ничего, если остальные водители не будут столь уперты. И что-то подсказывало, что не будут.
   От совместной работы мозга мальчишки-оборотня и молодой полувампирши в салоне их седана, казалось, даже воздух накалился. Но придумать, как незаметно исчезнуть из застрявшей в очереди машины, ни та, ни другой не могли.
   Помощь пришла внезапно и оттуда, откуда не ждали.
   Склочный дедок не выдержал и резко распахнул дверцу машины. Досмотрщик, не ожидавший такого поворота, согнулся пополам и взревел нечеловеческим голосом. Момент был замечательный. Оборотень тихо подвывал и, определенно, считал, что весь мир подождет, а его товарищ вполне может и не заметить того, что кто-то куда-то побежит. Хотелось на это рассчитывать.
   - Давай, - отрывисто скомандовал Ли и первым толкнул свою дверцу, выбираясь наружу. Алисе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
   Очутившись по другую сторону прокатного авто, вампирша на мгновение обернулась. И краем глаза заметила еще двух беглецов, удиравших в противоположном направлении. Надо же, насколько, оказывается, людям не нравятся всевозможные досмотры. Или они просто не любят пробки?
   - Эй! - рявкнул волчонок, и девушка зайцем припустила за ним. Тем более, что их поспешное бегство уже было замечено, и второй из оборотней в прыжке перелетал через стоящую вереницу машин с алчным желанием в глазах как можно скорее до нее добраться.
   Ли уверенно бежал впереди, временами сворачивая в боковые улицы, а иногда даже возвращаясь в обратную сторону. Алиса ни о чем не спрашивала, предоставив волчонку самому выбирать дорогу и полностью положившись на его звериные инстинкты. Все-таки своего собрата-оборотня он знал куда как лучше нее. Хотя по тому, как парень наворачивал круги по городу, его спутница начала подозревать о наличии у того в роду зайцев.
   Гонка с запутыванием следов продолжалась около получаса, прежде чем мальчишка решился остановиться и рухнул на асфальт, привалившись к стене дома. Вампирша расположилась рядом. Оборотень выбрал место так, чтобы с одной стороны их прикрывала стена дома, а с другой металлические мусорные баки.
   - Мне кажется, мы уже давно от него оторвались.
   - Лишним не будет, - деловито отозвался парень.
   Алиса согласно кивнула головой, не желая спорить. Для этого надо было сначала хотя бы отдышаться. Район, куда их занесло, был достаточно тихим и безлюдным: на потных и запыхавшихся парня с девушкой обращать внимания было ровным счетом некому. Темные провалы окон окрестных домов безучастно взирали на расположившуюся на асфальте парочку. В раскиданном возле баков мусоре деловито копалась бродячая собака, грязная, тощая, со свисающими с боков клочьями шерсти. Как и любой из ее собратьев, уличная поберушка прекрасно ощущала присутствие оборотня, но, в отличие от упитанных домашних псов, никуда не убегала, а прижав уши упорно продолжала заниматься своим грязным делом. За свою короткую собачью жизнь она уже устала бояться, трястись осиновым листом и убегать от первого шороха. Нет, в ней не прибавилось храбрости, просто она успела уяснить, что "хватай и беги" - это лучше, чем просто "беги". И сейчас она, сторожко прислушиваясь, хватала все, что могла, в любую минуту готовая перейти ко второй части плана ее по сути бессмысленной жизни.
   Ли поднял с земли мелкий камушек и бросил его, метя в песью ляжку. Раздался душераздирающий вопль-визг, больше похожий на поросячий, нежели на собачий, и бродяжка во весь дух припустила вдоль по улице, здраво посчитав, что за объедками всегда сможет вернуться и в более темное время, когда странной парочке надоест высиживать возле помойки.
   Первым поднялся на ноги оборотень. Подал руку Алисе, помогая ей встать, отряхнул запыленные джинсы и, наконец, догадался оглядеться.
   - Ну и куда нас занесло? - вопрос был по истине гениален для того, кто бежал впереди и должен был, по меньшей мере, знать, куда направляется.
   Вампирша фыркнула и обошла мусорные баки. Время было вечернее. Солнце уже скрылось за горизонтом, но небо еще не успело налиться чернильной ночной мглой, потому улица была довольно хорошо освещена. Алиса с удивлением отметила, что "занесло" их именно туда, куда они и планировали: за углом располагался ночной клуб "Холодные сердца".
   - Ли, ну ты даешь, - искренне восхитилась девушка, выглядывая из-за дома.
   Время было еще детское и толкучки перед входом не наблюдалось. Это ближе к полуночи весь прилегающий к бару закоулок до отказа будет заполнен желающими попасть в увеселительное заведение. А пока покой улицы нарушала только одинокая крыса, шуршащая пакетом с объедками, да высунувшаяся из-за угла коротко стриженая голова вампирши.
   - Как думаешь, стоит подождать открытия? - Ли неслышно подошел со спины и, привстав на цыпочки, выглянул поверх головы девушки.
   - Конечно, - Алиса развернулась, но волчонка уже не было позади нее, - Зачем пороть горячку, нужно еще обдумать, что...
   Закончить свою мысль она не успела. Дробный нетерпеливый стук в металлическую дверь заставил ее обернуться. Несносный мальчишка со всей дури ломился в ночной клуб.
   - Волчья мать! - вампирша поспешила к месту действия, - С ума сошел?!
   Алиса оттащила парня от двери и отвесила ему подзатыльник. Она только собралась высказать все, что думает о невоспитанных оборотнях, как внушительная металлическая дверь приоткрылась и в образовавшейся щели недовольно сверкнул чей-то глаз.
   - Доброй ночи, - волчонок белозубо ощерился, поприветствовав наблюдавшее за ними око, как родное. Разве что целоваться тут же не бросился.
   - И тебе удачной охоты, перевертыш, - нехотя процедили из-за двери, - Бар откроется в полночь. Тогда и приходите.
   - Мы хотим видеть одного... ммм... человека, - Алиса проворно вставила ногу между дверью и косяком. И между делом обреченно подумала, что бесцеремонно врываться в чужие дома, становится для нее традицией.
   Выглядывающий из темноты глаз злобно прищурился, и дверь довольно сильно ударила вампиршу по ноге. Но не закрылась.
   - Бар откроется в полночь. Тогда и найдете своего человека. Убирайтесь.
   - Насколько я знаю, господин Лоэн сейчас находится на территории клуба. Просто скажите ему, что у нас для него письмо. Срочное. И что мы бы хотели пообщаться без свидетелей.
   - Господин Лоэн никого не принимает. А мужеподобные женщины и молодые оборотни ему не нравятся.
   Опешив от такого ответа, Алиса не заметила, как убрала ногу с порога. Обладатель сверкающего глаза не преминул воспользоваться ее оплошностью и с большой поспешностью захлопнул массивную дверь.
   - Демон! Теперь придется ждать открытия клуба.
   - А разве это не было нашим первоначальным планом? Подождали бы часок и спокойно нашли бы там этого парня.
   Молодой оборотень по имени Ли'Тьен задумчиво рассматривал грязь у себя под ногами с таким видом, будто бы и не он только что рвался в закрытые двери подозрительного притона.
   - Чтооо?
   Алиса от такой наглости опешила и на время потеряла дар речи. Когда к ней вернулась способность изъясняться не только жестами, хотя и они были довольно красноречивы, вампирша разразилась потоком брани с упоминанием родственников волчонка, близких и дальних, их отношений между собой, с ним, с другими людьми, нелюдями, предметами быта и животными. К концу повествования уши мальчишки пылали, хоть в сгущающихся сумерках это и не было очень заметно.
   Выдохшись, девушка неопределенно махнула рукой и пошла вдоль улицы, не особо заботясь, куда именно она идет. Ли догнал ее через минуту и, пристроившись в хвосте, в молчании отмерял ногами метры асфальта. Так продолжалось минут десять. За это время им так никто и не встретился на пути. Создавалось впечатление, будто целый район города вымер. Вокруг стояла давящая тишина, лишь изредка издали доносилось вялое переругивание бродячих псов. Казалось, город выжидал. Алиса никогда без особой нужды не заходила сюда. Это был в полном смысле слова не ее район. Особенно, ночью.
   - Алис...
   Голос тихий, извиняющийся, полный раскаяния и до невозможности печальный. А в ответ гнетущее, обиженное молчание.
   - Ну, Алиса... Ну, прости.
   Он выбегает вперед и пристально смотрит вампирше в глаза, двигаясь спиной вперед. Сверкая в темноте до безумия умильными щенячьими глазами, глазами, обладателя которых просто невозможно не простить. Но она крепится, из последних сил делая вид, что не замечает его. Поравнявшись, отпихивает мальчишку в сторону. Волчонок балансирует на одной ноге, удерживая равновесие, разворачивается на месте и... снова бежит за ней. Хватает за рукав и утыкается носом в плечо. Как маленький ребенок или все тот же расшалившийся щенок.
   - Отцепись...
   Она говорит это сквозь зубы, с трудом, боясь простить слишком быстро и страшась того, что этот бестолковый юный оборотень так и не поймет, из-за чего она на него взъелась.
   - Я дурак. Прости... Я не должен был так поступать.
   - Как это "так"? - время молчаливой обиды прошло, и Алиса снизошла до беседы с волчонком. Ей нестерпимо хотелось провести с мальчишкой воспитательную работу. Но эта темная тихая ночь, как чувствовала вампирша, совсем не подходила для исполнения несбыточных мечтаний.
   - Не надо было соваться вперед тебя, - Ли виновато опустил голову и в темноте казалось, что даже уши парня повисли на манер собачьих, - Ведь ты же не злишься. Правда?
   Выражение лица у оборотня при этом было таким, что скажи Алиса: "Я до сих пор зла на тебя", и ее бы на месте до смерти загрызла собственная совесть.
   Потому она лишь дернула плечом, в которое вцепился Ли, и отвесила ему символический подзатыльник.
   - Рада, что ты это понял сам.
   Парень просиял, как начищенная монета и, наконец, отцепился от ее рукава.
   - Ладно, пошли уже, недоразумение. Найдем какую-нибудь забегаловку и наскоро перекусим. Что-то я сильно сомневаюсь, что в "Холодных сердцах" нам предложат что-нибудь покалорийнее цианистого калия.
   Она, если честно, сомневалась, что их вообще пустят в ночной клуб после устроенного только что маленького представления. Но до открытия оставалась еще пара часов, и нужно было это время чем-то занять. Поздний ужин был ничем не хуже других занятий. К тому же и вампирша, и оборотень вымотались, бегая по городу, и следовало хорошенько подкрепиться и пополнить запасы энергии, которая им обоим еще могла понадобиться.
   Еще пару минут эти двое прошли в молчании. Довольно напряженном молчании. Алиса уже давно заметила, что мальчишка как-то странно на нее посматривает, а после предложения поесть вообще стал опасно скашивать глаза в ее сторону. Девушка даже невольно подумала, что упади ему сейчас что-нибудь на голову, и он навсегда останется кривым.
   - Ли?
   - М? - оборотень посмотрел на девушку чуть затуманенным взглядом, и где-то в глубине черных зрачков Алиса на мгновение различила едва заметную тень. Но она исчезла так же быстро, как и появилась, что можно было принять ее за игру света.
   - С тобой все в порядке? Как-то ты странно себя ведешь.
   Мальчишка чуть замялся и смущенно посмотрел на нее из-под опущенных ресниц.
   - Мы ведь идем ужинать...
   - При чем тут это?
   Алиса и правда недоумевала, какая может быть связь между ней и ужином. Разве что малолетний оборотень наметил ее в качестве главного блюда. Но это умозаключение она постаралась задвинуть в самый дальний уголок своего сознания, как задвигают письмо с неприятным известием в ящик стола. И выбросить нет возможности и смотреть на него нет сил. Девушке очень хотелось доверять этому странному для оборотня парню. А эмоции, возникающие у жертвы в присутствии хищника, явно не могли этому способствовать. Но и просто так отделаться от многолетней привычки ненавидеть любого из его собратьев она тоже не могла. Ситуация выходила патовая. А тут еще Ли со странностями в поведении да черными тенями, шныряющими в глубине зрачков.
   - ... Я ни разу не видел, как ты питаешься...
   - А? - занятая попыткой разобраться в своих чувствах, Алиса пропустила ответ на свой вопрос и теперь недоумевающе смотрела на своего спутника.
   - Ты будешь охотиться? Сейчас?
   - Охотиться? - девушка остановилась, - Я похожа на охотника? С чего ты так решил?
   - С момента нашей встречи я ни разу не видел, как ты пьешь кровь. Тебе же это необходимо, - мальчишка смущенно потупился, как будто говорил о чем-то очень личном и, может быть, даже непристойном, а затем резко поднял голову и диким взглядом окинул ее лицо. А на дне зрачков, почти полностью закрывших в темноте радужку, колыхалась все та же тень. Мысль? Желание? Знание того, что неизвестно другим?
   Алиса невольно отступила, сделав шаг под мягкий свет фонаря.
   - Конечно, не видел. Ведь я ее не пила.
   - Почему? - голос у оборотня стал немного ломким и капризным, отчего мальчишка показался Алисе еще младше, чем был.
   "А, может, он итак младше?" Вампирша беглым взглядом окинула лицо и фигуру своего спутника, стараясь по ним определить его возраст. Это оказалось не так уж просто. Вроде бы минуту назад было понятно, что ему лет 14-15, а сейчас он уже деградировал до 10-летнего возраста и, выпятив нижнюю губу, клянчил у вампирши... нет, не конфетку... он упрашивал ее позволить ему хоть одним глазком взглянуть, как она охотится на людей!
   - Я. Не. Охочусь. На. Людей. И. Я. Не. Пью. Кровь, - почти по слогам произнесла Алиса после десятой безуспешной попытки объяснить Ли'Тьену, что ни на кого она сейчас охотиться не собирается, а хочет всего-навсего съесть бутерброд с колбасой и выпить кружечку кофе. Да, кофе. Да, именно на ночь. Да, она извращенка. Вампирша-извращенка, пьющая кофе вместо крови.
   - Но ты же вампир! - оборотень использовал последний довод в пользу того, чтобы Алиса тут же бросила все дела, пошла и немедленно всадила клыки в чью-нибудь шею. И юный вервольф совершенно искренне считал этот аргумент самым весомым в их маленьком и глупом споре.
   - Ли, - со страдальческим выражением лица начала девушка, - вот ты оборотень. Но ведь я не прошу тебя немедленно превращаться в волка, выть на луну и метить территорию. Так?
   - А я могу. Хочешь? Только для тебя, - наглый мальчишка принялся с нездоровым энтузиазмом расстегивать рубашку.
   - Хватит! - рявкнула вампирша, чья чаша терпения наконец переполнилась и во внешний мир из нее начало выплескиваться нечто темное и бурлящее. Волчонок явно над ней издевался, а она ой как не привыкла к такому обращению, - Прекрати нести чушь! Прекрати выносить мой мозг! И я в последний раз тебе говорю: я гуляю под солнцем, я не пью кровь. Я не вампир. Ну не совсем вампир, в конце концов.
   - Совсем не вампир.
   Глубокий мужской голос, произнесший эти три простых слова, окатил их, как дерущихся собак ведро холодной воды. Эффект был примерно такой же. Девушка и парень, как ошпаренные, отскочили друг от друга. И тут же рассерженно оскалились, обнажая клыки: Алиса чуть увеличенные человеческие, Ли здоровенные волчьи. Незнакомец ответил им тем же, то есть продемонстрировал внушительные зубы, способные порвать человеческую глотку. И мальчишка, и девушка удивленно сморгнули.
   Мужчина оказался ходячей мечтой стоматолога - исправляя его прикус, любой человек этой профессии запросто сумел бы обогатиться. Если у Алисы верхние клыки были лишь чуть-чуть крупнее человеческих и только слегка выделялись на фоне резцов, то у него на добрый сантиметр выдавались вниз. Остальные зубы были вполне человеческими. Поэтому было загадкой, каким образом он, закрывая рот, все еще не прокусил себе губу.
   - Мужик, ты кто?
   Опешивший Ли задал вопрос, мучивший и его, и Алису.
   Незнакомец прекратил скалиться и внимательно оглядел мальчишку. Судя по выражению лица, которое неясно различалось в фонарном свете, осмотр его не очень удовлетворил. Или ему не особо понравилось то, что он увидел. Мужчина резким движением поправил пиджак, одернув его вниз, и ладонью разгладил несуществующие складки на плотной ткани. Одет, надо заметить, он был весьма строго: в брючный костюм не то темно-серого, не то черного цвета и в начищенные черные ботинки, образ довершал галстук, завязанный мудреным узлом поверх белоснежной рубашки. В таком бы виде на дорогой аукцион идти, а не прогулки по сомнительным улицам устраивать. Но вампира (кто бы сомневался?) это ничуть не смущало.
   - Я слышал, вы искали Ксеркса Лоэна, - скорее не вопрос, а утверждение.
   Оборотень уже собирался нахамить в ответ, но Алиса больно наступила ему на ногу, и тот благоразумно заткнулся.
   - Вы можете устроить нам встречу?
   - Я могу устроить встречу с кем угодно, - небрежно бросил мужчина, и парочка безоговорочно поверила, что реши они познакомиться с самим дьяволом и этот типчик запросто это организует, - Что вам, ребята, от него нужно?
   - У нас для него... эээ... послание, - Алиса выудила из кармана небольшой сверток, который им вручил рыжий оборотень, и повертела его в свете фонаря, - Но отдам я его только лично господину Лоэну.
   Она упрятала сверток обратно в карман и, нагло задрав подбородок, с вызовом посмотрела собеседнику в глаза. Если б на его месте оказался какой-нибудь молодой оборотень, то он бы незамедлительно атаковал. Вампир оказался более уравновешенным созданием.
   - А с чего вы решили, что ему это будет интересно?
   - Не будь ему интересно, ты бы за нами не потащился, - Алиса скривилась: Ли явно хотелось поучаствовать в разговоре, вот только время и собеседника он выбрал не совсем удачно. Одно дело ей хамить, и совсем иное - вампиру на его территории.
   Мужчина театрально вскинул бровь, но никак не прокомментировал, а лишь протянул руку ладонью кверху.
   - Шкатулку.
   - Только адресату.
   Переговоры зашли в тупик. Ли где-то за спиной зло сплюнул на тротуар. И это послужило своего рода спусковым крючком. Ситуация, накалявшаяся с каждым вздохом, разрядилась атомным взрывом.
   Ноги вампирши внезапно оторвало от земли, и через вдох ее с силой впечатало в стену. В стену, которая находилась в добрых пяти метрах за спиной. От удара Алиса непроизвольно щелкнула челюстью и прикусила язык, а воздух со свистом вышел из ее легких и наотрез отказался возвращаться обратно. Злополучная шкатулка вылетела из руки и затерялась в тени здания. Вампир даже не обратил на это внимания, которое было целиком и полностью приковано к девушке, которую он прижимал к стене, держа на вытянутых руках за отвороты куртки.
   Мужчина был почти на голову выше Алисы, и она оказалась в прямом смысле в подвешенном состоянии. Рефлекторно уцепившись ладонями за его предплечья, девушка что-то нечленораздельно промычала. От звона в ушах и боли в спине вампирша даже сама не совсем понимала, что же она хочет ему сказать. Единственное, что было ясно - добрая половина из этого - сплошные эмоции, не имеющие ничего общего с цензурой.
   Руки под девичьими пальцами были даже не каменными - стальными, ни одна напряженная мышца не дрогнула и не расслабилась. А пальцы, сомкнувшиеся на одежде, больше походили на арматурные прутья. Ударь такими по стене, и останется пять глубоких дыр в бетоне. А человека вообще насквозь пробьет.
   За спиной у вампира раздалось угрожающее рычание и вслед за ним треск рвущейся ткани.
   "Опять ему одежду покупать", - Алиса нервно хихикнула своей мысли: ее за горло взяли, а она вот ведь о каких глупостях думает. То, что этот зубастый и ее, и волчонка тонким слоем размажет по стене, сомнений не вызывало. Вон как невменяемо глаза блестят. А выражение лица каменное, только губы над клыками дрожат. Алиса снова спазматически дернулась от подступающего смеха.
   Вампир притянул ее ближе и всмотрелся в лицо, будто пытаясь выяснить, что же так рассмешило девушку. И тут Ли атаковал.
   Рухнув на асфальт, Алиса смогла по достоинству оценить красоту дуги, по которой оборотень отлетел в сторону. Что сделал вампир, отчего волк массой под центнер дважды перевернулся в воздухе, ей рассмотреть не удалось. Зато в красках представила, сколько сальто исполнит она сама в подобной ситуации. И на четвереньках отползла в сторону, туда, где лежала позабытая шкатулка.
   - Ксеркс Лоэн, я так понимаю, - срывающимся голосом позвала девушка, заметив, что вампир плавно двинулся в сторону волчонка, - Ли, спокойно.
   Мужчина замер. Алиса не видела его лица, но по движению плеч, догадалась, что он усмехнулся. Оборотень в десятке метров перед ним опустил голову, но не предпринял попыток нападать. Значит, услышал ее.
   - Надеюсь, это недоразумение улажено, - удивительно спокойным тоном ответил вампир и развернулся, - Я желаю получить свою шкатулку.
   Алиса поднялась с холодного асфальта и выпрямилась.
   - Астон Крей сказал, что взамен мы должны забрать ключ. Вы нам ключ, мы шкатулку.
   Мужчина развернулся и прожег ее взглядом.
   - А он не сказал, что, только отдав шкатулку, вы получите свой ключ?
   Девушка смутилась. Он ведь и правда что-то такое говорил, но она как-то пропустила это мимо ушей. Звучало уж как-то нелогично.
   - А где гарантия, что вы, господин Лоэн, не исчезните и мы не останемся без ключа?
   - Придется довериться, - вампир улыбнулся одними губами, - Без шкатулки я не смогу достать так необходимый вам ключ.
   Алиса осторожно кивнула ему и вытащила из кармана "посылку" рыжего оборотня. Тьен за спиной вампира предупреждающе заворчал. Девушка так толком и не поняла, то ли он ее предостерегает, то ли вампира. А, может, обоих сразу. Хотя их ночной собеседник, похоже, совсем этим и не впечатлился.
   Передача состоялась без особых эксцессов: никто ни на кого не набросился, не покусал и даже не нанес маломальских травм.
   Лишь под конец, как прирожденный актер, Ксеркс Лоэн, истинный вампир, сумел пошатнуть душевное спокойствие молодых людей и заодно оставить за собой последнее слово.
   Мужчина уже скрылся в тени городской ночи, когда до друзей донесся его голос.
   - Запомни, полукровка, смерть дышит тебе в затылок.

Междуглавье

   Свежевскопанная земля за полчаса противного моросящего дождя превратилась в чавкающую черную кашу, обильно липнущую к ботинкам и лопатам. От этого создавалось впечатление, что ноги стали бетонными и неподъемными, а лопаты отказывались выполнять свою функцию. Но двое мужчин совершенно не обращали внимания на это неудобство. Они с завидным упорством вгрызались орудиями в землю, потом ненадолго переводили дух, утирали со лба пот пополам с каплями дождя и снова принимались копать. Да так неистово, будто от этого зависели их жизни.
   Наконец лопата в руках одного их них завибрировала от столкновения с чем-то твердым и если бы не шум дождя, то можно было бы расслышать звук удара металла о металл.
   - Есть! Теперь осторожнее, не повреди.
   Двое еще энергичнее заработали лопатами, выбрасывая из оскверненной могилы комья земли, и через пять минут были вознаграждены за старания - на дне двухметровой ямы лежал металлический гроб. Мужчины отбросили в сторону лопаты и с вожделением уставились на тускло блестевшую в лунном свете поверхность. Изморось уже успела собраться в небольшие лужицы, вода смешивалась с землей и по крышке побежали грязные узоры, ручейками стекая с краев.
   - Ну! Что встал? Дуй за лебедкой. Вручную его отсюда не вытащить.
   - А ты уверен, что он и вправду, ну это... серебряный? Может, ну его?
   - Бегом за лебедкой! Если сдрейфил, можешь валить прямо сейчас. Куда деть твою долю, я найду.
   Чтобы не продолжать бессмысленный спор, мужик выбрался из ямы, сбросив при этом на дно и заодно на своего подельника изрядное количество земли. Через несколько минут на крышку гроба упал трос с закрепленным на нем крюком.
   Старая лебедка натужно скрипела, серебряный саркофаг медленно, но верно поднимался из недр земли.
   - Там точно что-то есть, - тот, что был главным, постучал скрюченным пальцем по гробу, - Я же говорил, что информация стопроцентная и дело выгорит.
   Второй зябко поежился под дождем и неуверенно ответил:
   - Чует мое сердце, что там только покойник и я бы на его месте не очень обрадовался такому обращению с собой.
   Не обратив на него никакого внимания, другой увлеченно обследовал находку.
   - Надо же, а гроб-то заварен. Расплавленное серебро, похоже. Никогда такого не видел. Там, определенно, что-то ценное, - он почесал начинающую лысеть голову, - В гараже вскроем, все ценное вытащим, а гроб где-нибудь переплавим. Цветмет никогда лишним не будет.
   Его помощник зябко поежился и поплотнее запахнул перемазанный землей плащ. Среди пения дождевых капель и тоскливого завывания ветра ему казалось, он различает тихий, инородный для этого места звук - то ли стон, то ли вздох. Мужчина заозирался, чертыхнулся про себя и накрепко решил завязать с подобной работой, как только они избавятся от драгоценного гроба.
  
   Поверхность огромного серебряного гроба тускло поблескивала в неровном свете гаражных светильников. Отмытая от грязи она казалась идеально ровной и целиком отлитой из драгоценного металла. Только на месте стыка крышки и днища по всему периметру шел безобразный сварной шов. Любой гроб смотрелся бы странно в гараже среди хлама и мусора. А при взгляде на эту серебряную махину вообще создавалось ощущение нереальности происходящего. На крышке не было ни узоров, ни гравировки, ни каких-либо других деталей, способных сделать гроб хоть чем-то примечательным. Но, тем не менее, Уж легко мог представить его экспонатом какого-нибудь музея или лотом на аукционе, уходящим за баснословные деньги с молотка. Мелкий ворюга нутром чуял, что перед ним среди кусков кабеля, старых шин и обрывков бумаги стоит своеобразный ящик Пандоры, который открывать настоятельно не рекомендуется.
   Все время, пока они ехали с кладбища, Уж, как мог, пытался уговорить своего подельника бросить это гнилое дело и избавиться от груза. На жизнь денег им вполне хватало, и даже если Краб считает, что их недостаточно, то всегда можно по-старинке обчистить чью-нибудь квартиру. Любую. Лишь бы она принадлежала живым. А мертвые пускай остаются с мертвыми. Краб только высмеял его, назвав суеверным болваном, делающим в штаны при виде кладбища и падающим в обморок от упоминания о крови. Чтобы не ввязываться в бесполезную перепалку, Уж предпочел до приезда замолчать. И сейчас, стоя посреди гаража, он начинал всерьез задумываться над тем, чтобы бросить все и убраться подальше от этого места.
   Краб, взглянув на него, хмыкнул, опустил на лицо маску и приготовился вскрывать сварной шов. Во все стороны брызнули яркие искры, запахло раскаленным металлом и дело пошло.
   За проявленную мягкотелость заводила новоиспеченных черных копателей с превеликим удовольствием лишил подельника приличной доли и теперь расклад был не 50 на 50, а 30 на 70. Пока еще виртуальных процентов, но в ближайшем будущем (тут уж Краб не сомневался) обещавших обернуться звонкой монетой. Ужик его уверенности не разделял, но спорить не спешил. Отчего-то ему было все равно.
   Наконец металл сдался, и после сильного рывка крышка с противным скрежетом и последовавшим за ним грохотом опрокинулась на грязный пол. И без того уже задерганный Уж чуть не подскочил на месте. Шум, наделанный металлической крышкой, показался мужчине сродни грому небесному, вслед за которым просто обязана последовать кара. Откуда в его мозгу взялись столь апокалиптические мысли мелкий вор не понимал. Набожным он никогда не был. Но от осознания нелепости происходящего лучше себя чувствовать не стал.
   - Ну и урод, - констатировал его подельник, успевший стянуть с головы маску, сбросить ее на пол и заглянуть внутрь гроба, - Хм... и кроме него там, похоже, ничего нет.
   Разочарованию в голосе не было предела. Краб взмахнул своей "клешней", призывая трясущегося Ужа подойти ближе и помочь ему что-то вытащить из последнего пристанища невидимого пока покойника.
   - Раз там ничего нет, давай, оставим все как есть, - второй из кладбищенских воров не спешил приближаться к цельносеребрянному чудовищу, возвышающемуся над столом для инструментов. И даже отступил на шаг. Но под немигающим презрительным взглядом, как мог, взял себя в руки и на подкашивающихся ногах приблизился к столу.
   На бархатной обивке, вытянув руки вдоль туловища, лежал... лежало тело. И вправду уродливое. Больше всего покойник напоминал мумию. Забытую кем-то из сотрудников музея естественной истории. Мертвенно-бледная кожа некрасивыми складками обтягивала череп, закрытые глаза глубоко ввалились. Волосы оказались достойны отдельного упоминания. Несмотря на то, что обитатель серебряного карцера, явно принадлежал к сильной половине, его светлая и страшно грязная грива весьма живописно разметалась по всему пространству гроба. Отчего создавалось впечатление, что волосы у парня (если к мумиям применимы подобные разделения по половому признаку) росли даже после погребения. Но после того, как Уж всмотрелся в лицо покойного, он и думать забыл о недостойном поведении волос. Из-под годы назад растрескавшихся губ виднелись зубы. Крупные. Нечеловечески острые.
   Уж попятился, сбив попавшуюся на пути трехногую табуретку. Нехитрый предмет мебели покачнулся, секунду побалансировал в раздумьях на одной ноге и с грохотом рухнул на бетонный пол. Парень расширившимися от ужаса глазами глядел на неподвижное тело и издавал еле слышный звук, больше всего похожий на скуление замершего пса. Во рту ощущался неприятный привкус крови. Лицевые мышцы свело от напряжения. Уж поднял дрожащую руку и нарисовал в воздухе знак, отворяющий зло. Его напарник с явным удовольствием наблюдал за этой пантомимой, насмешливо вскинув правую бровь. Выждав секунду, он резко топнул ногой, и худосочный Ужик эпилептически дернулся, рухнул на пол и истерично забил ногами, пытаясь отползти подальше.
   - Нет! Закрой! Закрой его!
   Вора трясло, как припадочного, голос срывался на визг. Человек молотил по воздуху руками, будто сражался с невидимым противником, при этом его голова раскачивалась, как у игрушечной автомобильной собачки. Зрелище поистине было достойно кабинета главврача психиатрической клиники.
   - Ну ты циркач! - со смесью восхищения и издевки фыркнул Краб и поманил распластанного по полу Ужика пальцем, привлекая внимание, - Глянь, сейчас он меня ка-а-ак...!
   Палец мужчины подцепил верхнюю челюсть покойника и приподнял за нее голову. Труп послушно принял сидячее положение. Уж заткнулся и испуганно икнул. Его подельник заржал и грубо перехватил тело за спутанные на затылке патлы.
   - Ну же... Это всего лишь кусок тухлого мяса. Безобидней не бывает. Хватит трястись.
   Глаза сидящего на полу мужчины только еще больше расширились.
   - Кра-а-аб... - как-то совсем уж беспомощно протянул он, - А как ты смог его с такой легкостью поднять одним пальцем? В нем же килограммов тридцать, не меньше.
   Краб скосил глаза в сторону удерживаемого в руке тела. И встретился взглядом с мутными, блеклыми зелеными буркалами "трупа". Несколько сонными, но с интересом и вполне осмысленно глядящими в его сторону. Секунду они смотрели друг на друга. Потом "мертвяк" моргнул и растянул потрескавшиеся губы в подобии улыбки-оскала. Удлиненные клыки, так испугавшие Ужа, обнажились до самых десен. Сухая кожа губ напряглась и лопнула, в местах разрывов выступила сукровица.
   Краб судорожно дернул рукой, отпихивая от себя Это. Точнее, попытался: внезапно прекратившие гнуться пальцы прочно засели в грязных волосах. Лицо мужчины перекосило от ужаса, кровь отлила от головы, отчего он стал выглядеть еще бледнее покойника.
   Жильца злополучного гроба это, похоже, сильно забавляло. Иначе отчего ему так лыбиться? От души. И до самых ушей. Выставляя на показ острые зубы.
   Уж громко втянул в себя воздух и зажмурился, желая, чтобы это было лишь обманом зрения. Мертвяк тут же повернул на новый звук свою жуткую морду-голову. Воришка запоздало задержал дыхание и замер соляной статуей.
   - Бу!
   Хриплый звук, вырвавшийся из тощей, перевитой жилами глотки твари, вывел парня из анабиоза - он бестолково заметался на месте. Длинные ноги отказывались слушаться, отчаянно путались, заплетались и бессильно подгибались. В итоге вору удалось отползти метра на два и забиться в угол между железными самодельными полками с инструментами.
   Каркающий смешок прервал минутное затишье.
   - Пора подкрепиться, - отсмеявшись, поведало существо, и его взгляд стал мечтательно-задумчивым. Он, казалось, ощупывает шею нависшего над ним человека, диагностирует ее на предмет съедобности, особое внимание уделяя пульсирующим сосудам, еле заметно просвечивающим под кожей.
   Сперва завороженный этим взглядом Краб наконец пришел в себя и снова дернул застрявшую руку, да так сильно, что и упырь, и гроб, в котором тот сидел, покачнулись.
   "Шшшш", недовольно выдохнуло существо сквозь растрескавшиеся губы и рывком притянуло к себе запутавшуюся в его волосах, как муха в паутине, жертву.
   Старый гараж прорезал полный ужаса и боли крик. Он метнулся от стены к стене и, отразившись от потолка, вылетел наружу, где и затих, так никем посторонним и не услышанный.
   Забившийся в угол Уж страстно не желал смотреть на происходящее, но сумел лишь заткнуть дрожащими руками уши, глаза же предательски распахивались все шире, будто желая запомнить как можно больше деталей.
   Предсмертный крик Краба постепенно перешел в булькающий хрип, а затем и вовсе сошел на нет, вместе с жизнью вора. Убийца наконец оторвался от горла жертвы и оглянулся через плечо. Лицо его было забрызгано кровью и выражало крайнюю степень довольства.
   Ужа в который раз кинуло из горячего пота в холодный. Обитатель гроба изменился. Еще недавно кровосос, выглядевший не лучше мумии фараона, теперь, определенно, стал больше походить на живого. Лицо потеряло землистый оттенок, став младенчески-розовым, кожа выровнялась, стала эластичной, порванные губы зажили и выглядели вполне здоровыми. И только из-под них все так же хищно выглядывали кончики клыков.
   - Пожалуйста... - мужчина попытался отгородиться от монстра рукой, - Не надо...
   Вампир тряхнул своей спутанной гривой и его губы искривились от неудовольствия. Он быстро оглядел перевалившийся через край гроба труп Краба и проворно выудил у него из-за пояса охотничий нож с широким лезвием. Один взмах - и спутанные космы, больше напоминающие паклю, осыпались на грязный пол. Нож неровно обгрыз их где-то на уровне плеч кровопийцы, освобождая тело от ненужной растительности.
   Вампир грациозным движением спрыгнул на пол и подбросил нож в воздух. Клинок описал красивую дугу и упал точно в подставленные пальцы. Монстр внимательно осмотрел его, даже зачем-то понюхал и небрежно, без замаха, отправил в полет.
   Когда брошенный нож по самую рукоять воткнулся в гаражные доски, Уж задохнулся.
   - Ничего личного, парень. Ничего личного...
  
   Вор почти не сопротивлялся, только неуверенно дернулся и затих, зажатый в нечеловечески сильных руках. Что удивительно, вампир обошелся с ним намного бережнее, чем с Крабом. На шее Ужа осталась лишь небольшая рваная рана в том месте, где в нее впились клыки кровососа. Глотка Краба же была разодрана так, будто на него напал, как минимум медведь.
   Через минуту вампир насытился и опустил обмякшее тело на пол. Поднявшись на ноги, он с сожалением оглядел раскинувшегося по бетонным плитам человека, грустно кивнул и, с легкостью подхватив его на руки, отнес ко второму телу. Затем одного за другим закинул трупы кладбищенских воров в гроб и накрыл поднятой с пола крышкой.
   Покончив с этим, вампир решил осмотреться. Он медленно обошел гараж по кругу, мельком заглянул в углы, принюхался, прислушался и в одном месте даже простучал пальцами стену. Не найдя ничего интересного или угрожающего, он устало опустился в старое продавленное кресло и запустил пальцы в свои немытые засаленные волосы. Затем обернулся в сторону гроба и пробормотал:
   - Ну и кто мне ответит, где я оказался? А главное, когда? Думается, вас спрашивать бесполезно.
   Ответом ему послужило согласное молчание. Хотя на большее мужчина и не рассчитывал.
   Посидев еще несколько минут, вампир поднялся и прошел к старому проржавевшему умывальнику, над которым висел осколок зеркала размером в две мужских ладони, покрытый толстым слоем пыли и отмеченный многочисленными жирными отпечатками пальцев, ладоней и даже носов. Одним движением он стер с поверхности пыль и, приблизив лицо, пристально уставился в глаза собственному отражению.
   - Ну, привет, спящая красавица, - с изрядной долей язвительности обратился он к тому, что смотрел из-за стекла. Оттянул пальцем вниз веко правого глаза и затем прищурился. Отражение в ответ заговорщицки подмигнуло.
   И в течение нескольких минут вслед за оригиналом зазеркальная копия по очереди скорчила несколько рож, высунула язык и раз пять хищно оскалилась.
   Оставшись более-менее довольным, мужчина чуть отодвинулся от пыльного стекла и поймал пальцами светлую прядь волос. Брезгливо сморщившись, он нащупал свободной рукой кусок хозяйственного мыла, плававший в мутной жиже на краю умывальника. Затем, включив воду, вампир сунул под струю голову, после чего громко фыркнул: вода оказалась холодной. И принялся ожесточенно намыливать голову. Во все стороны полетели грязные хлопья пены. С грехом пополам прополоскав под жалкой струйкой волосы, вампир без зазрения совести еще раз подровнял их ножом. Теперь они стали длиной чуть выше плеч.
   Закончив с водными процедурами, вампир за неимением полотенца по-собачьи встряхнул головой, избавляясь от излишней влаги в волосах, небрежно пригладил мятую одежду и, придя к выводу, что уже достаточно прихорашиваться, решительно шагнул за гаражные ворота.
   Ночь встретила его изморосью и резким порывом ветра в лицо. Кровопийца блаженно зажмурился и с наслаждением втянул ноздрями влажный, холодный воздух. Распробовал его на вкус, провел языком по губам, слизывая дождевую воду, и подставил каплям ладонь. Вода собиралась в лужицу и стекала меж длинных пальцев, а мужчина заворожено следил за полетом капель.
   Он уже двадцать лет не был под дожем.
  

Глава 8

  
   Паук деловито перебирал тонкими лапками, целеустремленно двигаясь по прозрачной паутине. В правом верхнем углу узорчатой вязи запуталась небольшая муха. Даже не муха, скорее, мошка. К ней-то он и спешил. Торопился отдать ей последние почести, покрепче спеленать и подготовить к приему пищи. Муха явно была против такого поворота событий, но ее мнение никого не интересовало. Ей надлежало стать главным блюдом вечерней паучьей трапезы.
   - Ааапчхиии! - воздух сотрясся и к потолку поднялось облачко пыли, Ли тряхнул головой, пытаясь сбросить с лица липкие нити, в которые он по дурости вляпался.
   Паук бестолково бегал по обрывкам паутины, оставшимся висеть на стене. Счастливая муха могла праздновать второй день рождения.
   Оборотень пальцами содрал остатки тенет с волос.
   - Алис, какого демона мы поперлись по этим катакомбам? Другой дороги не было, что ли?
   В третий раз подвернув ногу на скользком полу, девушка уже была готова с ним согласиться, плюнуть на все, выбраться через ближайший канализационный люк и пойти, как все нормальные люди, по улице. Но усилием воли подавила в себе это недостойное желание, мстительно представив, как все оборотни города с ног собьются, разыскивая их по канализационным сетям. И эти самые ноги переломают, а если день будет достаточно удачлив, то не только ноги, но и руки, головы, шеи и, возможно, хвосты.
   - Так надо, - сказала она твердым голосом, - Прекрати скулить и смотри под ноги. Тут крысы. Затопчешь еще.
   Волчонок закатил глаза к потолку и немедленно влетел лицом в еще одну паутину.
   - Если бы только крысы, - мальчишка принялся брезгливо сдирать с себя белесые нити и случайно поймал паука. Довольно крупное членистоногое, имевшее брюшко размером с ноготь большого пальца, тут же притворилось мертвым, поджало под себя все восемь лап и покладисто упало на землю, когда его выпустили.
   - Такое ощущение, что у них здесь улей...
   - Ульи у пчел.
   - Да все равно, - Ли резко сменил направление, уворачиваясь от очередной сети, - Мне кажется, что тут собрались все пауки города и окрестностей. Ну, вот серьезно. Откуда бы им здесь взяться в таком количестве? Ясно же, что их сверху повытравливали, а я теперь мучайся.
   - Успокойся уже, мученик. Почти пришли.
   Алиса остановилась возле очередной развилки и скинула с плеча ремень небольшого рюкзака. Минуту потратив на поиски, она извлекла из его недр клочок изрядно потрепанной бумаги, свернутый в несколько раз.
   - Так... Четвертый поворот после водозабора... Кажется, мы на месте. Где-то здесь должна быть решетка. Ты ищешь справа, я слева.
   Луч ее фонарика высветил неровный потолок. От пятна света, словно живые, шарахнулись разномастные тени. По стенам зацокали маленькие коготки ночных обитателей подземелья. Девушка передернула плечами от омерзения и продолжила изучать свой участок потолка. Ничего похожего на решетку, прикрывающую уличный водосток, не было. У Ли дела обстояли не лучше. Волчонок приглушенно ругался себе под нос и безрезультатно накручивал круги по вверенной территории.
   Изучив каждый миллиметр кладки, и не обнаружив искомого, друзья собрали экстренное совещание. То есть отошли к стене и принялись активно чесать затылок, стимулируя мозговую деятельность.
   - Может, не там свернули? - предположил оборотень.
   - Да нет, по карте выходит, что мы все правильно шли, - Алиса снова развернула свою бумагу, - Хотя... Карта старая, ей уже несколько лет. Возможно, люк с решеткой успели замуровать.
   - И что теперь?
   - Придется возвращаться и идти по верху.
   - Чудесно! - Ли подскочил на ноги и всплеснул руками, - Мы битый час тащились по этому отстойнику, чтобы теперь повернуть обратно и пройти, как все здравомыслящие люди.
   - Зато немного проветрились.
   - Провоняли, ты хотела сказать? - Оборотень картинно сложил руки на груди и испытующе посмотрел на свою спутницу.
   Та невозмутимо поправила закрутившуюся лямку рюкзака, развернулась и бодрым шагом двинулась в обратном направлении. Волчонку ничего не осталось, кроме как последовать за ней.
   По уже знакомой дороге идти было проще, паутина попадалась реже, крысы и вовсе разбежались. Но все равно Ли'Тьен раздраженно бурчал себе под нос что-то неразборчивое. Алиса даже не была уверена, что он сам понимает, что говорит. За неделю, проведенную в компании молодого оборотня, она уяснила, что быть недовольным - это вполне нормальное для него состояние. Юный оборотень постоянно ворчал, по делу и без. Казалось, что его раздражает абсолютно все: от того, как дышит во сне Алиса, до погоды за окном по утрам. Поначалу девушка еще пыталась успокоить его, но со временем плюнула и перестала замечать.
   - И какого лешего я согласился идти по этим проклятым лабиринтам?
   Девушке очень хотелось согласиться и выбраться, наконец, на свежий воздух, туда, где не будет пахнуть затхлой застоявшейся водой, экскрементами грызунов, активно разрастающейся плесенью, где не будет капать на голову вода, живая от кишащих в ней микроорганизмов, и где не придется ступать по подозрительно склизкой земле. Но нигде не было видно и намека на выход.
   - Что там по карте получается? - Ли, обогнавший Алису на добрых десять шагов, притормозил у очередной развилки и с подозрением вгляделся в темноту одного из ходов. Ничего хорошего она не сулила. То есть не чувствовалось ни дуновения сквозняка, свидетельствующего о близком выходе, ни просвета в глубине тоннеля, явно указывающего на окончание подземного пути.
   Вампирша остановилась, вытащила из-за пазухи карту и принялась ее усердно вертеть перед носом, подсвечивая карманным фонариком.
   - Хм, - девушка нахмурилась и с видом крайней озабоченности вгляделась в развилку, - Странно все это...
   - Ну, что там? - Ли навис над картой, выглядывая из-за плеча подруги, - Куда идти-то?
   - Не знаю.
   - То есть как это? - в голосе мальчишки прорезалась нотка удивления, грозящая перерасти в возмущение или даже негодование.
   - На карте нет этой развилки. И если уж совсем быть честной, то я вообще не представляю, где мы сейчас находимся. И, похоже, мы заблудились.
   - О, как замечательно, нам представился великолепный шанс окончить жизнь в сливных водах канализации, - оборотень с издевкой взмахнул руками, - Всегда об этом мечтал.
   - Ли, прекрати! Мне не меньше твоего надоело тащиться по этому зловонию.
   - Ты, по крайней мере, так остро его не ощущаешь.
   "И нюх у тебя не отшибает", - закончила про себя девушка то, что он не произнес вслух, но что, точно, подразумевал.
   Волчонок сконфужено опустил голову и шмыгнул носом, как десятилетний, отчего Алисе захотелось успокаивающе погладить его по голове и, не зная, как утешить, она проговорила, стараясь, чтоб не дрогнул голос.
   - Воспринимай это, как тренировку. Ты же хотел почувствовать жизнь вне тепличных условий, созданных твоим отцом. Твоя мечта сбылась.
   - К демонам такие извращенные мечты! - Ли вспылил и со злостью пнул одну из труб, змеями извивавшихся вдоль сырых стен. Металл погнулся и из образовавшегося в месте сгиба отверстия повалил жаркий пар.
   Алиса увернулась от обжигающей струи и подняла фонарик в попытке осветить проход в одном из тоннелей. Спорить или уговаривать мальчишку смысла не было. Надо было выбрать один из путей. Слегка поразмыслив, девушка предпочла тот, что был справа. Одной из причин такого выбора стал тот факт, что именно на нем была когда-то дверь. А если была дверь, то, значит, за ней что-то скрывалось. Этот факт подхлестнул любопытство вампирши и она уверенно шагнула в проход. Остатки косяков с глубокими царапинами явственно свидетельствовали, что дверь была сорвана совсем недавно какой-то большой и невероятно сильной тварью. Вход в левый тоннель не был таким примечательным.
   Тусклый желтый луч света с трудом рассеивал тьму на пару метров вперед. Казалось, что на расстоянии двух вытянутых рук темное ничто проглатывало слабое свечение. Как корова слизывает языком крошки хлеба.
   Продвижение по канализационному тоннелю резко замедлилось. Надо отметить, что место, где пролегала их дорога, все меньше напоминало канализацию. Больше не попадались по пути сливные решетки, пропускающие под землю пусть небольшие, но все же настоящие, живые крохи солнечного света. Вместо них везде, насколько хватало взгляда, лежали холодные, плотно пригнанные один к другому, каменные плиты, одинаково выстилающие пол, стены и потолок. Водопроводные трубы еще попадались, но все реже и были проложены преимущественно под самым потолком.
   - Что-то мне подсказывает, что данное место не входило в первоначальный проект, - собственный голос показался Алисе глухим и пугающим, звуки тонули во мгле, подобно лучу фонарика.
   - Зато тут хотя бы не воняет, - весьма справедливо заметил ее спутник.
   Под этой частью города система канализации отсутствовала. При условии, что они все еще находились в пределах города. Алиса уже начинала в этом сомневаться - слишком уж долго они шли только вперед, узкий коридор не расширялся и не сужался, не упирался в тупик и не разветвлялся. Через час пути она была почти уверена, что окончания тоннелю не будет никогда. И почти тогда же ощутила движение воздуха перед собой.
   Девушка резко затормозила и следующий за ней Тьен на пару шагов проскочил вперед.
   - Аааа!!! - вопль эхом отразился от стен и унесся дальше по коридору.
   Ли стоял у стены, прижавшись лопатками к холодному камню, раскрыв рот и некрасиво выпучив глаза. А прямо у него перед носом месила воздух костлявая когтистая лапа, покрытая клочьями грязной шерсти. К лапе, нужно отметить, прилагалась вторая точно такая же и еще голова с полным набором пожелтевших зубов и капающей с губ слюной. В горле клокотал нарастающий рык.
   Алиса не успела даже обдумать ситуацию, когда рефлекторно выхватила из-за голенища свой охотничий нож и быстрым движением всадила его в шею твари. Точно перерубив яремную вену. Зверь удивленно булькнул, закатил глаза и рухнул на пол. Вампирша вытащила нож и полоснула по его горлу. Чтоб наверняка. Тело пару раз дернулось и затихло.
   Волчонок отлип от стены.
   - Мать твою, - нервно сглотнув, он обошел зверя по кругу, - Демон! Что нужно сделать с оборотнем, чтоб довести его до такого состояния?
   - Видимо, посадить на цепь в малопосещаемом подземном тоннеле без еды и воды, - присев на корточки рядом с трупом, девушка взяла в руку массивную цепь. Чуть повертев одно из звеньев в свете фонарика, она разглядела на внутренней стороне тонкие полосы серебра, вплавленные в железо. Где-то она уже видела подобное. Память услужливо подкинула образ. В темном узком подвале изъеденные ржавчиной звенья похожей цепи удерживали огромного черного волка. И издавали неприятное позвякивание каждый раз, когда зверь шевелился.
   - С серебром, - Алиса поднялась на ноги и посветила фонарем в темноту, где исчезал второй конец цепи, - Похоже, здесь он жил довольно долго. Повсюду обглоданные кости.
   Ли подошел ближе и сунул нос в небольшую нишу до этого скрытую в темноте. Свет фонарика дрожал и причудливые тени, отбрасываемые костями несчастных, ставших обедом вервольфа, плясали по полу. Волчонок зажал пальцами нос.
   - Ну и вонь. И как я ее до этого не чувствовал?
   - Ты был слишком занят собой, чтобы смотреть по сторонам. Дальше советую идти более осторожно. Если, конечно, ты не хочешь закончить жизнь в желудке кого-то из твоих собратьев.
   Ли угрюмо зыркнул в ее сторону, но смолчал. Молодец.
   Алиса осветила фонариком небольшую клетушку, в которой, похоже, и доживал свои дни только что почивший оборотень. Ничего интересного. Кости, цепи, камень, испражнения. Сверху над входом нависает ржавая решетка с толстыми прутьями. При необходимости, ее можно было опустить с помощью рычага, обнаруженного на противоположной стене.
   - Сильно напоминает будку сторожевого пса, - вслух, но больше для себя, чем для своего спутника проговорила вампирша. Тот согласно кивнул и присел рядом с телом.
   - Странно, никаких опознавательных клановых знаков. Думаю, стоит пойти дальше и выяснить, что же он там такое охранял. И, главное, для кого.
   Девушка недоуменно уставилась на затылок сидящего на корточках парня. Затылок безмолвствовал, не спеша что-либо объяснять.
   - Мне казалось, что в случае, когда слишком много неизвестно, лучше держаться подальше. А ты предлагаешь лезть в пасть непонятно кому. Сначала нужно разведать обстановку, а уже потом бросаться в пекло.
   - Это слишком скучно, - парень подскочил на ноги, - Настоящий оборотень никогда не будет отсиживаться в стороне.
   Алиса скептически осмотрела "настоящего" оборотня, вздохнула и предложила хотя бы оттащить с дороги хладный труп. Немного подумав, тот согласился. Но, когда волоком затаскивали тушу внутрь ниши, старался прикасаться к ней, как можно меньше, лишь кончиками пальцев.
   Спустя пару минут, двинулись дальше по тоннелю. Холодный луч фонаря нервно скакал, ощупывая каменные стены. Шли медленно, выверяя каждый шаг и осматривая каждую трещину в полу, стенах и даже потолке. Нарваться на жаркие объятия еще одного полузаморенного голодом оборотня не хотелось никому.
   Через пару сотен метров свет фонаря высветил впереди какое-то помещение, в которое упирался подземный коридор. Луч уцепился за противоположную стену. Алиса тут же опустила фонарик вниз и прикрыла свет ладонью. Ли напрягся за ее плечом, и вампирша знаком указала ему прижаться к стене. Сама сделала то же самое.
   Выглянув из-за угла, девушка поморщилась: в воздухе висел тяжелый, неприятный запах. И до безумия знакомый. Алиса выключила фонарь и стойко подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Когда зрение прояснилось, она тряхнула коротко стриженой головой и вышла из своего укрытия. Волчонок последовал за ней.
   - Слышишь?
   Вампирша непонимающе посмотрела на своего спутника.
   - Кто-то дышит... - Ли сделал огромные глаза и посмотрел куда-то в противоположный угол.
   Девушка послушно напрягла слух и вправду уловила еле слышный звук дыхания. Вдохи были неровные, отрывистые и крайне непериодичные. Как будто человек или животное (смотря кто затаился в углу) задыхался, неспособный протолкнуть в грудь очередной глоток воздуха. А вот выдох был один, долгий и с присвистом. С эдаким мазохистским наслаждением.
   Алиса вновь включила фонарь и пошарила световым лучом по комнате. У противоположной стены обнаружился второй выход из помещения. А рядом с ним кто-то лежал, сжавшись в комок. Осторожно приблизившись к нему, вампирша невольно вздрогнула. Человек, мужчина, был буквально вывернут наизнанку. То, что он еще хватался за жизнь, было настоящим чудом. Запах, преследовавший девушку, был ничем иным, как запахом крови. Давящим, тошнотворным, дразнящим, пробуждающим низменные вампирские инстинкты. Алиса сглотнула вязкую слюну и облизнула пересохшие губы.
   А потом она взглянула в лицо мужчине, зверски разорванному каким-то монстром. Дыхание перехватило от узнавания. Сат. Один из ее коллег-охотников. Довольно молодой парень, недавно получивший ищейку-оборотня. Именно его Алиса видела убегающим от досмотра рейенхарцев. И с ним тогда бежал его вервольф - совсем малолетняя еще девчонка. А сейчас ее рядом не было. Грудная клетка мужчины была буквально разворочена, будто кто-то целенаправленно хотел выломать ему ребра. Вокруг все было залито кровью. Вампирша подошла ближе и склонилась над умирающим. Тот поднял голову, и в осоловелых глазах блеснула искра узнавания. Перепачканная кровью рука вцепилась в отворот куртки девушки - парень был явно в состоянии шока и не осознавал своего состояния.
   Подавив желание отстраниться, вампирша наклонилась к нему. Перепачканные кровью губы приоткрылись, и вместе с очередным хрипом изо рта вырвался кровавый пузырь, тут же лопнувший с противным чавкающим звуком. Алиса невольно потянула носом запах свежей крови. Во рту пересохло, а в пустом желудке нехорошо заурчало. Но тут Сат отпустил многострадальную куртку и дрожащей рукой указал куда-то за спину девушки.
   Вампирша резко обернулась, чтобы увидеть нож, приставленный к горлу Ли'Тьена, и его широко распахнутые глаза. Клинок чуть подрагивал, но при этом достаточно сильно прижимался к длинной мальчишеской шее. Из нескольких неглубоких порезов сочилась кровь. А из-за плеча оборотня на вампиршу смотрели два перепуганных глаза. Но в каждом движении захватившей волчонка девочки сквозила решимость и готовность идти до конца.
   Алиса инстинктивно потянулась к кобуре на поясе, но вспомнила, что все огнестрельное оружие у нее отобрал Сант'О, а на новое она еще не заработала. Поэтому вампирше осталось лишь, не делая резких движений, поднять руки и попытаться уговорить ребенка бросить нож. Желательно на пол.
   - Отойди! - срывающимся хриплым голоском скомандовала девчонка, сильнее прижимая лезвие к горлу Ли, отчего тому пришлось запрокинуть голову назад. Во всей позе волчонка явственно читалось негодование от того, в какую ситуацию он попал, - Са-ат...
   В голосе отчетливо послышались приближающиеся слезы. Кажется, ищейка охотника не сбежала, когда на того напали, а спряталась где-то рядом. Или же...
   - Это ты сделала?
   Она отрицательно мотнула головой и удобнее перехватила нож. Если бы на месте Ли была Алиса, она бы воспользовалась моментом и выкрутила руку горе-захватчице. Оборотень не догадался. Но говорить об этом ему вампирша бы не стала. По его больному самолюбию сына и наследника главы клана итак был нанесен ощутимый удар - какая-то малолетка вот так вот запросто взяла его в заложники. Это, определенно, мешало ему думать. Парень возмущенно пыхтел, но старался по возможности не дергаться.
   - Не приближайся к нему! Прочь! - детский голосок срывался на визг.
   - Я всего лишь хочу помочь, - вампирша послушно сделала шаг в сторону, держа руки на виду и незаметно приближаясь к двум юным оборотням, - Сат умирает.
   - Не-ет! - похоже, девчонка не хотела в это верить. Ли задергался в ее объятиях и заработал еще пару порезов. Алиса скривилась, если так пойдет и дальше, то у него есть все шансы помереть от потери крови.
   - Послушай, давай мы сейчас успокоимся и подумаем, как помочь Сату. Меня зовут Алиса, я его друг. Ты же хочешь ему помочь? - девушка сделала еще один шаг по направлению к парочке.
   - Я тебе не верю, - ребенок, только что готовый разреветься во все горло, посмотрел на вампиршу со сталью во взгляде и вызовом в глазах. И чуть отодвинул лезвие ножа от кадыка мальчишки.
   Юный лорд Ли'Тьен Торакс с неописуемым выражением лица отлетел в сторону, когда в него врезался кулак вампирши, малявка с ножом распласталась по полу, баюкая вывихнутое запястье и ругаясь сквозь зубы, а вампирша-охотница подняла с земли орудие шантажа и убрала его за пояс.
   На вид девочке было лет двенадцать-тринадцать, длинные волосы неразличимого в полумраке цвета растрепались и разметались по плечам и спине. На ней было надето просторное платье с каким-то незатейливым узором, не сковывающее движений и не мешающее при трансформации тела, и старые разношенные кроссовки, что было довольно странно для охотничьей ищейки. Своих "питомцев" коллеги вампирши предпочитали одевать по минимуму, и те в человеческой ипостаси ходили полуголые и босые. А вот Сат, похоже, дорожил своим оборотнем, если не поскупился на кроссовки, пусть даже и старые.
   - Я ведь и правда... - договорить Алиса не успела: девочка подняла на нее полные злого отчаяния глаза и искаженное гримасой приближающегося превращения лицо, - Демон!
   Малолетнего оборотня девушка совершенно не боялась, но если ищейка бросится, без травм не обойдется. И пострадает, скорее всего, сама ищейка.
   - Рисс... Не надо... - тихий шепот прервал начавшуюся трансформацию, девчонка испуганно вскрикнула и бросилась к забытому полутрупу.
   Сат ужасающе застонал и повернулся к Алисе:
   - Не обижай... Хорошая... она... Присмотри за ней... - несколько простых слов дались с невероятным усилием, и парень зашелся в приступе кашля, выворачивающего на изнанку, обжигающего легкие, не позволяющего дышать.
   Девчонка-оборотень обнимала кровавое месиво, бывшее когда-то человеком, и давилась беззвучными слезами, сотрясаясь в конвульсиях вместе с умирающим. Через минуту Сат наконец избавился от мучений - его сердце больше не билось. Алисе стало по-настоящему жалко девочку. У ищеек охотников на оборотней никого не было, кроме их хозяев, для которых они были лишь орудиями. И малолетней волчице, скорее всего, в скором времени предстояло погибнуть: выжить в одиночку она вряд ли сможет.
   - Тебя, кажется, Рисс зовут...
   Девочка повернула к вампирше залитое слезами лицо и кивнула.
   - Я тебя знаю, - голос стал абсолютно мертвым, исчезли даже истеричные нотки, - Ты охотница-полувампир и у тебя не было ищейки.
   - Ты видела, что здесь произошло? Кто напал на Сата? - в ответ девочка вновь кивнула, поднялась на ноги, прошла мимо Алисы, вставшего с пола Тьена и скрылась в тоннеле, противоположном тому, из которого они пришли.
   Оборотень и вампирша переглянулись. Мальчишка пожал плечами и пошел следом за Рисс. Вампирша отстала всего на метр.
   Во втором коридоре оказалось так же темно, как и в первом. Поэтому, когда фонарик осветил спину девочки, Алиса вздрогнула от неожиданности. Та стояла точно посередине и смотрела себе под ноги. Обойдя ее, вампирша выругалась - поперек дороги, забрызгав стены и пол кровью, лежало еще одно тело. Девушка присела и перевернула его - голова была практически оторвана и держалась лишь на небольшом лоскуте кожи и нескольких мелких мышцах, а правый бок был измочален так, что воображение без труда нарисовало, как убийца долго рвал и терзал свою жертву. А еще этот труп Алиса тоже опознала: именно он, сейчас распластавшийся на каменных плитах и уставившийся стеклянными глазами в потолок, несколько дней назад гнал ее и Ли по узким улочкам города.
   - Он напал на хозяина, - все тем же безжизненным голосом прокомментировала девочка.
   - То есть это ты его так... изуродовала? - крайне удивленная вампирша по-новому посмотрела на собеседницу. С трудом верилось, что этот ребенок мог причинить хоть какой-нибудь существенный вред взрослому оборотню.
   - Я... я плохо помню... - девочка потупилась, с преувеличенным интересом рассматривая каменные плитки под ногами, - Этот тип набросился на Сата... Я осматривала дальний угол, здесь пахло оборотнями, мы не хотели нарваться на засаду. Я не успела... Он выскочил из-за угла и ударил хозяина в грудь. Он принял боевую трансформацию! Это... Это было ужасно!
   Юная Рисс закрыла ладонями лицо, и ее плечи затряслись от сдерживаемых рыданий. Оборотень, способный принять боевую трансформацию, антропоморфную форму! Невероятно. Алиса была крайне удивлена.
   - И как ты сумела завалить высшего?
   - Он не заметил меня. Я разозлилась. Не помню, как нож Сата оказался у меня... Я ударила его, а потом еще раз и еще... Я била его много раз.
   - Вот на что способна женщина в состоянии аффекта...
   - Учту на будущее, - пробормотал Ли, выступая из тени, где что-то вынюхивал до этого, - Убраться бы нам отсюда поскорее. Я тут пробежался немного, похоже на какую-то лабораторию. За поворотом есть еще одна комната. Там столы везде, колбы какие-то и клетки здоровенные стоят. А в них два трупа. Оборотни. И еще один на столе лежит. Его, кажется, вскрывали.
   Алиса отцепила фонарик, до этого висевший у нее на ремне джинсов, и посветила в лицо своему напарнику. Тот закрылся от ослепляющего луча света, но девушка успела заметить странное отсутствующе-задумчивое выражение во взгляде отведенных глаз.
   "Ему что, понравилось разглядывать трупы?" Вампирша была сильно удивлена и искренне обеспокоена. В первую очередь за себя.
   - Склонна согласиться. Рисс, ты помнишь, как вы сюда пришли? - Алиса опустила фонарь и повернулась к все еще стоящей на одном месте девочке. Та кивнула, - Тогда не стоит задерживаться.
   - А как же Сат? - волчица сделала шаг назад и обернулась в сторону, где осталось лежать тело охотника.
   - Девочка, мы ему уже ничем не поможем. И похоронить, как подобает, здесь тоже не получится. Пойдем. Покажешь дорогу. И заодно расскажешь, что вы здесь делали.
   Алиса подошла к ней и осторожно взяла под руку. Та дернулась, как дикий зверек, и вампирше пришлось кивнуть Ли, чтобы оборотень подхватил ее под локоть с другой стороны. Зажатая с двух сторон, Рисс успокоилась. И они пошли вперед. Изредка девочка оглядывалась назад и тихонько всхлипывала.
   Идти пришлось минут двадцать. Коридор несколько раз разветвлялся, но волчица уверенно выбирала дорогу. С памятью у нее явно был полный порядок. По пути странной компании из вампира-полукровки и двух малолетних оборотней никто не встретился, сторожевых вервольфов, вроде того, на которого наткнулись Алиса с Ли\Тьеном, тоже не попалось. Несколько попавшихся помещений были пусты. Ни людей, ни мебели. Наскоро их осмотрев и не найдя ничего интересного, они благополучно выбрались на поверхность. И оказались посреди кладбища.
   Беспрестанно оглядываясь, троица вывалилась из дверей одного из старинных склепов. Похоже, карта канализации все-таки не врала, точнее, не совсем врала, и привела туда, куда нужно. Встреча с Ксерксом Лоэном назначена была именно здесь. Только чуть западнее.
   До оговоренного места добирались, лавируя между надгробий и склепов с осыпающимися стенами. Западное кладбище было довольно старым и в течение нескольких лет тут уже никого не хоронили. Яркий месяц, резко выделяющийся на фоне темно-фиолетового неба, освещал землю и давал достаточно света, чтобы Алиса выключила свой фонарь.
   На вампира компания в прямом смысле слова наткнулась. Притихшая Рисс просто-напросто запнулась за выставленную в проход между могил ногу кровососа.
   - Вы опоздали, - ничего не выражающим голосом проговорил хозяин бара, констатируя факт.
   - Дела, знаете ли, - Алиса была недовольна тем, что не сумела вовремя заметить вампира, притаившегося в тени одного из памятников, - Вы принесли ключ?
   - Разумеется, - спокойно ответил тот, но не предпринял никаких попыток предъявить требуемый предмет.
   - Позвольте, - девушка протянула руку.
   - А это даже несколько нагло с твоей стороны, полукровка, - и чуть погодя на вопросительно изогнутую бровь вампирши мужчина соизволил пояснить, - Мало того, что ты опоздала, так еще и компанию блохастых с собой привела...
   - Господин Лоэн, я бы попросила повежливее отзываться о моих спутниках.
   - А с чего ты решила, что я имел в виду этих малышей? - вампир спокойный, как надгробие, к которому прислонялся, небрежно кивнул за спину троице.
   - Волчья мать! - Ли, в отличие от Алисы, обернулся, на что Ксеркс Лоэн расплылся в неприятной улыбке.
   Ее спутник добавил еще пару непечатных высказываний, после чего нервы девушки сдали, и она тоже резко повернула голову в указанную сторону. Меж могил совершенно бесшумно кралась четверка оборотней, зажимая в кольцо. Их волчьи глаза потусторонне горели, когда на радужку попадал лунный свет, а шерсть серебрилась, отчего невозможно было разобрать окрас. Хотя окрас-то как раз Алису меньше всего интересовал. Кажется, их путешествие по канализации все-таки не осталось незамеченным.
  

Глава 9

   Нащупав ладонью руку Рисс, Алиса задвинула девочку себе за спину. Та оказалась между ней и вампиром, но на данный момент он для ее спутников был менее опасен, чем приближающиеся оборотни. По крайней мере, девушка на это сильно надеялась.
   - Как интересно, однако, - промурлыкал вампир со своего места и внезапно оказался почти вплотную к Алисе, ухватил ее за другую руку и опустил в ладонь небольшой непримечательный ключик на стальной цепочке. Затем наклонился к уху и прошептал, - Но, к сожалению, мне пора. Обещаю передать рыжему плуту Крею, где он может найти свой ключ. Не люблю незавершенных сделок. Если повезет, он вас и похоронит. Детишек, конечно, жалко, но естественный отбор... он суров. Прощай, полукровка.
   С этими словами вампир отстранился, оставив обескураженную девушку сжимать в руке треклятый ключ, и решительно направился прочь, по пути одарив заступившего ему дорогу волка таким взглядом, что тот прижал уши и шарахнулся в сторону, налетев на надгробие. Мужчина спокойно прошел мимо.
   Едва Ксеркс Лоэн скрылся в ночи, четверка оборотней перешла в наступление. Шерсть вздыбилась, а пасти ощерились огромными клыками.
   - Рисс, беги, - прошептала Алиса, толкая девчонку в сторону, - Тут ты не помощница.
   Малолетняя волчица, конечно, проявила недавно недюжинные способности к смертоубийству, но то, по мнению вампирши, была чистая случайность, стечение обстоятельств и состояние аффекта. С подготовленным к нападению взрослым вервольфом ей ни за что не справится. Тем более со скоростью обращения у нее, как выяснилось, дела обстоят намного хуже, чем у Ли. В воспитании высшим оборотнем свои огромные плюсы. Один из них - практически мгновенная смена ипостаси.
   К счастью, Рисс спорить не стала, играть в героя тоже, и тут же припустила, что есть духу.
   Ли к тому времени уже сбросил футболку и перекинулся. А джинсы оставил. Волк в штанах выглядел совсем не устрашающе. Оставалась надежда, что враги так же сочтут его безобидным. Алиса уже видела, как он дерется, и надеялась, что огромный черный волчара сумеет основательно потрепать шкуры своим собратьям.
   Вампирша вытащила оба ножа - свой и тот, что отобрала у Рисс - и приготовилась к нападению.

***

   Девочка бежала так, что только подошвы грязно-белых кроссовок сверкали в темноте. Мимо проносились надгробия и могилы разной степени запущенности. Тропка между ними была извилиста, и беглянка петляла, как заяц. Где-то позади слышались звуки борьбы и угрожающий волчий рык. Рисс побежала еще быстрее.
   Могло показаться, что девочка испугалась, но это было не так. Она не хуже Алисы поняла, что в предстоящем, а теперь уже настоящем, бою будет лишь мешаться. А вот позвать на помощь или просто привлечь внимание ей было вполне по силам. Даже если никто не вмешается, то это хотя бы отпугнет оборотней. Ведь не будут же они убивать на глазах у людей. Она не была уверена, но надеялась.
   Человек стоял, ссутулившись, напротив одной из могил и сверлил взглядом надгробный камень. Лунный свет причудливо оттенял лет двадцать назад бывший на пике популярности приталенный костюм. Волосы, остриженные до плеч, шевелились в потоках воздуха. В руках он держал тонкую длинную трость с металлическим набалдашником. Весь его вид свидетельствовал о пережитом горе.
   - Помогите, - пропищала девочка сбившимся от бега голосом.
   Человек повернулся и встретился взглядом с глазами Рисс. Тень утраты покинула его взор не сразу, уступая место легкой заинтересованности.
   - Помогите, - уже увереннее проговорила молодая волчица и попятилась. Легкий ветерок донес до ее обоняния металлические нотки запаха крови. Обычно так пахли сытые вампиры.
   Подобная встреча никак не была желательной. Вампирам, особенно пресытившимся, обычно не было никакого дела до окружающих. И до их проблем, соответственно. Голодных же интересовали только чужие вены.
   - Что-то случилось, дитя?
   - На... на нас напали, - пролепетала девочка, спешно думая, станет ли этот ретро-модник ей помогать или же она вляпалась в историю еще похуже предыдущей.
   - Сочувствую, - мужчина склонил голову с притворным состраданием, - Ты хочешь поговорить об этом?
   Рисс отрицательно замотала головой.
   - Жаль, - вампир выглядел искренне расстроенным, - Я бы не отказался поболтать. О чем угодно. Но, если нет, то, пожалуй, пойду.
   - Ага... - обескуражено согласилась малышка, глядя на удаляющуюся спину. Вампир направился в ту сторону, откуда она прибежала.
   Вот только ушел недалеко. Метров на десять. Где его сбил с ног, выскочивший из темноты волк. Зверь развернулся и грозно рыкнул на потерявшего равновесие и свою шляпу-котелок кровососа. И тут же забыл о нем, как о досадной помехе, едва увидел перед собой девочку.
   - Далеко собралась, шмакодявка? - глухой голос с раскатистым "р" хлестнул плетью по нервам. Неужели не успела?
   - Шмакодявка? - переспросил поднявшийся на ноги вампир.
   - Свалил отсюда, - не глядя, бросил оборотень и тут же завизжал, взяв высочайшую ноту.
   Тонкая с виду трость со свистом рассекла воздух и повторно опустилась на спину волка, с легкостью переламывая позвоночник. Зверь завизжал еще громче и забился на земле, загребая передними лапами дерн. Вампир в ответ наотмашь стегнул его тростью по морде, вышибая клыки и ломая челюстные кости. Брызги крови веером разлетелись по траве.
   Несколько долетело до остолбенело замершей Рисс. Девочка даже не успела спрятаться или как следует испугаться, так быстро развивались события. Вампир же тем временем крутанул свое импровизированное оружие и добил зверя, проломив ему набалдашником череп. Затем сорвал с шеи поверженного врага цепь с кругляшом медальона и с интересом всмотрелся в изображение.
   - Так что, ты говоришь, у вас там случилось?
  

***

   Четверых матерых волков на них двоих с Ли было многовато. Алисе, конечно, уже приходилось сражаться с превосходящим по численности противником, но то были грязные, тощие и опустившиеся низшие. А в данном случае одного взгляда хватало, чтобы понять - это не мелкие сошки, и, как минимум, двое, а то и все четверо являются высшими.
   Ли волчком вертелся между двумя разъяренными собратьями, щедро одаривая их ударами клыков и когтей. Те в долгу не оставались, и было заметно, что оборотень уже старается не опираться на правую заднюю лапу. Становилось ясно, что долго он так не продержится.
   Девушке тоже приходилось несладко, но ей удалось обезвредить одного из нападавших. Вот только второй оказался весьма проворным. И в какой-то момент она пропустила очередную атаку. Едва успела закрыть горло рукой. Страшные зубы зверя буквально смяли предплечье девушки и раскрошили кость. А затем вся тяжесть волчьей туши навалилась сверху и опрокинула вампиршу на спину.
   Алиса завопила от боли и со всей силы ударила противника ногами. Волка подбросило в воздух, а затем проволокло пару метров по земле, что, судя по выражении морды, сильно его удивило.
   Девушка инстинктивно прижала руку к груди и постаралась унять бьющую дрожь. Попытка подняться провалилась - слишком сильно помял ее оборотень. Левая рука просто подогнулась, неспособная удержать вес тела. Откуда-то сбоку доносился визг дерущихся волков. Зрение замутилось, а все происходящее далее охотница видела, как в замедленной съемке.
   Медленно поднялся на ноги ранивший ее оборотень. Неспешно шагнул к ней навстречу. Изготовился к прыжку. И вместо того, чтобы добить, отскочил в сторону, уворачиваясь от чего-то, что Алиса не смогла рассмотреть.
   Мозг девушки, измученный болью в изодранной руке и прочими ранами, не сразу воспринял появление на поле боя нового действующего лица. А вот это самое лицо в легком замешательстве уставилось на нее, скорчившуюся на земле, трясущуюся от боли и бессилия.
   - Мари? - глаза пришельца буквально пробуровили лицо девушки где-то в районе переносицы.
   - Сам ты Мари, - зло огрызнулась Алиса, предприняв новую попытку подняться. Еще менее успешную, чем предыдущая.
   Земля внезапно резко накренилась и врезалась в лицо раненой, вышибив и без того еле удерживаемое сознание. Последним, что удалось различить - был Ли'Тьен, с упоением терзавший горло одного из своих противников.
  
  
   Возвращение в мир бодрствующих оказалось на удивление спокойным. Не было дикой головной боли, ноющих ран, да и вообще, тело чувствовало себя на удивление сносно. Более того, после небольшой рекогносцировки своего состояния до Алисы внезапно дошло, что вместо холодной и влажной земли под спиной ощущается что-то мягкое и уютное, имеющее явное отношение к кроватям.
   Девушка резко распахнула глаза и встретилась взглядом с карими глазами на остроносом личике, уже не детском, но еще и не взрослом. Рисс.
   - Ой! - выдала девочка и села на кровати рядом с Алисой.
   - Ты же должна была убежать...
   - Она и убежала, - встрял Ли, обнаружившийся по другую сторону, - А потом вернулась и привела этого. Кстати, как себя чувствуешь?
   - Жить буду, - с некоторым сомнением в голосе ответила девушка, а потом спохватилась и память подкинула образ мужчины в костюме, с тростью и в шляпе-котелке, - Так. Стоп. Кого привела?
   - Так его, - оборотень пренебрежительно кивнул куда-то в сторону, будто имелась в виду какая-то муха или даже таракан.
   В комнате царил полумрак, потому тот, на кого указывал мальчишка, выделялся на фоне занавешенного окна смутным силуэтом. Он полусидел на крепком дубовом столе, а возле ноги стояла та самая трость. Увидев, что девушка рассматривает его, незнакомец слегка склонил голову в знак приветствия.
   - Надо понимать, что именно вам мы обязаны жизнью?
   - А вы догадливы, - его губы сложились в улыбку.
   Алиса села в кровати и инстинктивно почесала предплечье правой руки. Переломов и страшных рваных ран не было. Это было удивительно и совершенно ненормально. Заживление ран у нее, конечно, занимало меньше времени, чем у простых людей. Но чтобы так быстро. Вампирша каким-то внутренним чутьем ощущала, что прошло от силы несколько часов, а не дней, необходимых на регенерацию полученных ею увечий.
   - Кто ты? - девушка резко перешла на "ты", их спаситель ей откровенно не нравился, и еще больше не нравилось то, что он может попросить взамен, - И какой тебе прок было встревать?
   - Скажем так - задолжал мне немного клан Рейенхар. Считай это счастливой случайностью.
   - Рейенхар? - Алиса задумалась, - Так это были они?
   Ли важно кивнул ей в ответ и показал кругляшок медальона с изображением башенных зубцов и восходящей луны. Боевой трофей, поняла девушка, и снова переключила внимание на сидящего человека. Или не-человека, что более вероятно. Выглядел он молодо, но взгляд зеленых глаз не предвещал ничего хорошего. Так смотрят на лягушку, которую собираются препарировать. Одновременно безразлично и заинтересованно. Безразлично к ее судьбе и заинтересованно в будущих результатах вскрытия. Неровно остриженные до плеч волосы русого оттенка топорщились в разные стороны. Одна бровь была чуть приподнята, будто человек постоянно удивлялся происходящему вокруг. А со слепков его прямого носа и овального подбородка можно было заказывать пластические операции для тех, кто недоволен своей внешностью. В общем и целом его лицо казалось красивым, но отталкивающим одновременно.
   - Что ты не поделил с оборотнями, я спрашивать не буду. Не мое это дело. Но я жду ответа на другой вопрос. Кто ты, демон тебя загрызи, такой?
   - Боюсь, что демон мной подавится, - мужчина вновь улыбнулся, но в этот раз в открытую продемонстрировал зубы.
   - Чтоб тебя! Опять вампир, - она не сдержала эмоций и чуть не скатилась с кровати, балансируя на краю.
   - Опять?
   - Слишком часто ваш брат стал попадаться по пути. Но забудь. Тебя это не касается.
   Мужчина наконец-то отлепился от стола и подошел к окну, повернувшись ко всей компании спиной. Легким движением отдернул занавеску и всмотрелся в ночь. Можно было подумать, что он с наслаждением любуется луной, если бы не напряженно застывшая спина.
   - Я не поверю, что те, другие, вампиры, что ты встречала, сейчас мертвы. И что ты убила их.
   - Нет, - Алиса была несколько удивлена подобным предположением. К вампирам, в отличие от оборотней, у нее особых претензий по жизни не было. Пока не было, - Если не напоролись в ближайшее время на кол или случайно не подавились чесноком, то вполне себе живы.
   - Так я и думал, - он повернулся лицом и ступил в пятно света, падающее от окна, - Но тогда получается весьма и весьма странно. Ты тоже жива. А это противоречит нашим законам.
   - Каким еще таким законам противоречит моя жизнь?
   - Всем, - вампир нахмурился, - Само твое существование - вызов нашему обществу. Таких, как ты, не должно быть.
   - Таких - это каких?
   - Дампиров. Полукровок. Как хочешь, называй. То, что каким-то образом вампирское сообщество пропустило твое рождение, то, что тебе вообще дали выжить - нонсенс. Это невозможно просто потому, что не может быть.
   - Эй, мужик! - Ли, как всегда, встрял в разговор, когда его не спрашивали, - То есть ты тут сейчас пытаешься нам втолковать, что первый встречный кровосос должен был убить Алису на месте, что ли?
   Мужчина медленно перевел взгляд на оборотня. Очень нехороший взгляд. Тяжелый, как наковальня. Под ним мальчишка весь как-то съежился, втянул голову в плечи, но глаз от лица собеседника не отвел.
   - Именно это я и сказал. Убить и найти того дурака, который ее породил. И наказать.
   - Веселые у вас законы, - от напряжения у волчонка прорезался голос, - А главное - гуманные.
   - Не жестче, чем у перевертышей.
   - Так. Достаточно, - Алиса поднялась с кровати, и, против ожиданий, ноги ее не подвели, - Ли, уймись в конце концов, сейчас не время для разборок.
   Девушка опять инстинктивно потерла предплечье и прошла взад-вперед по комнате. Обстановка была совсем незнакомой. Напоминало гостиничный номер. Стол, шкаф, кровать. На кровати, подогнув ноги, сидит Рисс. Растрепанная, но при этом какая-то довольная. У кровати, вытянув руки вдоль тела, стоит Ли. Кусает нижнюю губу и напряженно следит за каждым движением незнакомца.
   - Интересно, а сам бы ты убил меня?
   - Несомненно, - спокойным, ровным голосом ответил мужчина.
   - И почему же я до сих пор жива?
   - Ты мне напомнила одну знакомую.
   - А. Да. Мари.
   - Что за Мари? У тебя с ним общие знакомые есть, что ли? - снова Ли. Губу еще не докусал, а снова со своим любопытством лезет. Славный оборотень достался. Превращается в волка, петляет, как заяц, да еще и любопытен, как лис. Зоопарк в кармане просто.
   - Нет у меня с ним никаких знакомых. А Мари... Это он меня так на кладбище назвал. Обознался, видимо.
   - Ну да. Ночь, кладбище, оборотни скачут... Идиллия. Как тут не обознаться? - мальчишка фыркнул.
   - Ну и что смешного ты в этом нашел? - Алиса внезапно разозлилась, хотела что-то добавить, но ее остановило деликатное покашливание.
   - Ничего, что я отвлекаю? - вампиру надоело слушать их обмен колкостями, и он решил обратить на себя внимание.
   Девушка и парень замолчали и воззрились на него, будто первый раз увидели. Рисс, устроившаяся в самодельном гнездышке из подушек и не вмешивающаяся в диалог, хихикнула. Ли'Тьен мельком глянул на вампиршу, а потом уделил пристальное внимание своему ночному спасителю, любителю теплой крови и прогулок под луной по ночному кладбищу.
   - То, что вы нас, дядя, отвлекаете - это ничего. А вот то, что вы все еще находитесь в этой комнате, страшно раздражает.
   - Какой маленький волчонок, а уже кусаться пробует, - мужчина притворно-сокрушенно покачал головой.
   - Зубы есть, отчего ж не кусаться, дяденька? - мальчишка состроил умильную мордочку.
   - А не страшно как-нибудь по зубкам получить?
   - Отчего же? Страшно. Но один раз живем ведь.
   Тут Алиса не выдержала, ухватила юнца под локоть и выставила вон из комнаты. Он, естественно, тут же вернулся обратно, но нарываться перестал.
   - Уважаемый, - девушка обратилась к неподвижно стоящему вампиру, - Прости, не знаю твоего имени...
   - Ксаар. Можете звать меня Ксаар.
   - Так вот, Ксаар. Если убивать ты меня пока не собираешься и день проводить в этой комнате тоже, то не смеем задерживать. Путь до твоего убежища, я думаю, неблизкий. Так что...
   - Тебе пора, дяденька, - закончил за нее Ли'Тьен, не преминув перебить.
   - Какие вы все гостеприимные, - мужчина беззлобно ухмыльнулся и, спрятав левую руку в карман пиджака, а в правой удерживая свою трость, вразвалочку направился к двери.
   На выходе он замер, картинно вскинул правую руку с оттопыренным указательным пальцем, что должно было, по всей видимости, свидетельствовать о том, что он внезапно что-то вспомнил. И не поворачиваясь, произнес:
   - Ах да... Несколько дружеских советов. В соседнюю комнату лучше не ходить. Вампирам на глаза не попадаться. Да и мне тоже. В следующий раз придется тебя убить. И испробовать твоей крови. Тот, кто позволил тебе появиться на свет, должен понести наказание.
   Затем небрежно поправил свою шляпу и скрылся за дверью.
   С минуту в комнате было безмолвно, потом тишина прорвалась звуками еле сдерживаемого смеха. Рисс, уткнув лицо в одну из подушек, тряслась от хохота.
   - Ты чего? - недоуменно поинтересовался Ли.
   - Вы бы видели себя со стороны, - в глазах девочки скакали смешинки, - Такие смешные. Мне кажется, этот вампир тоже оценил. Когда мы тебя принесли, он был злой, как голодный демон в полнолуние. Даже укусить хотел. А Ли так забавно ему пытался помешать...
   - Эй. Я ему не дал этого сделать! - возмутился такому определению его действий мальчишка.
   - Да если б он по-настоящему захотел, ты бы даже пикнуть не смог ничего против, - приступ смеха резко прошел и девочка стала не по годам серьезной, - Видел же, что он сделал с теми оборотнями? И у него после этого ни царапины. А потом он напоил Алису кровью, и у нее прямо на глазах рана зажила.
   - Что?! - возопила девушка и круглыми глазами уставилась на свою руку, - Он поил меня своей кровью?!
   - Да нет же, это была кровь того человека...
   - Какого человека? - глаза вампирши из круглых резко сузились до щелочек.
   - Ну... Того... - девочка-оборотень неопределенно махнула в сторону двери, - Которого он оставил в комнате, в которую сказал не заходить. Эй!
   Дослушивать Алиса уже не стала, а стремительно рванула к двери, чуть не сбив с ног Ли.
   В соседней комнате, раскинув руки, лежало обескровленное человеческое тело. На столике возле него стоял бокал для красного вина в бурых потеках крови. Все стало на свои места. И необычная бодрость после изнуряющей драки, и моментально зажившая рана. Вампирская часть организма девушки с радостью восстановила силы за счет жизни другого человека. Рана была довольно серьезной, и этому Ксаару пришлось выкачать из несчастного почти всю кровь. А, может, он и сам перекусил между делом. Алисе на мгновение стало противно. Девушка понимала, что это не она всадила клыки в горло жертвы, но все равно чувствовала себя причастной к смерти человека.
   Она попятилась в сторону выхода и выскочила вон.
   - Живо! Уходим, - скомандовала своим подопечным и подхватила рюкзак, обнаружившийся под кроватью. Кто-то из участников событий не забыл прихватить его с поля боя, - Здесь нельзя больше оставаться.
   Оборотни переглянулись, дружно пожали плечами и посеменили вслед за вампиршей. Никто не возражал. Ли было все равно, а Рисс привыкла выполнять приказы. Пусть Алиса не была ее хозяйкой, но Сат перед смертью четко дал понять, что теперь главной для юной волчицы будет она.
   Промчавшись мимо стойки администратора гостиницы, троица устремилась на улицу. Никто их не останавливал и не задавал вопросы.
   - Им хорошо заплатили за то, чтобы они на время перестали замечать кое-что и кое-кого, - пояснил Ли'Тьен, когда они оказались за пределами здания.
   Через пару часов должен был наступить рассвет. Люди в домах преимущественно еще спали, но в некоторых окнах горел свет. Из ночного бара, обосновавшегося в одном из полуподвалов, доносились шум, бьющая по мозгам музыка и пьяные крики посетителей. На девушку и двух подростков никто особо внимания не обращал. Лишь однажды их окликнул какой-то оборванец из подворотни, требуя внимания и несколько монет на опохмел. Волчонок вместо ответа громко рявкнул, обнажив быстро отросшие клыки, и мужик тут же протрезвел и с завидной скоростью припустил искать приключений в другое место. Город готовился встречать новый день, его ночные обитатели постепенно отходили к долгому сну, а дневные, пробуждаясь, ворочались в своих постелях.
   Алиса опустила руку в карман и нащупала в нем ключ, который ей перед уходом всучил Ксеркс Лоэн. Пора было закончить с этим демоновым заданием, забрать причитающийся гонорар и пристроить куда-нибудь девочку. Ли мигом предложил кучу идей, куда можно сбагрить малолетнего оборотня. Из идиотских вариантов прозвучало предложение продать ее в цирк или бордель для любителей экзотики. Из более-менее приемлемых - отдать на попечение боевого клана. Там, по словам оборотня, всегда требовалась рабочая сила, так как соклановцы в основном были заняты постоянными тренировками, боями и вялотекущей грызней с соседними кланами. А стирать, готовить и убирать тоже ведь кто-то должен. Этим и занимались всякого рода приблудыши. Особенно из тех, кто имел неосторожность насолить какому-нибудь другому клану или вампирской общине. Своих работников бойцы защищали не хуже, чем друг друга. Поэтому Алиса сочла этот вариант наиболее оптимальным для девочки.
   На этом и порешив, троица неспешно продвигалась в сторону жилища Астона Крея, желая нанести ему ранний визит.

Глава 10

   Аррас'Тену Тораксу снился кошмар. В последнее время подобные видения посещали его, если не через каждую ночь, то раз в неделю обязательно. Со стороны могло показаться, что в тех образах, которые навязывало главе клана оборотней его бессознательное, не было ничего, что могло бы заставить проснуться в холодном поту от собственного крика. Но только со стороны. Мужчине снилось детство. Для кого-то это счастливая пора, для него же - сплошная череда смертей, сжигающей изнутри ярости, убийств и тысяч перекошенных от ужаса лиц. Все эти образы то являлись поочередно, то сливались в одну мешанину чувств, картинок и видений. Одни лица сменялись другими, места и земли перепутывались и перерождались во что-то новое. Они мучили, будили старые воспоминания и искажали память, доводя до абсурда, выворачивая события наизнанку и откровенно издеваясь над человеком.
   Разорвавшая тишину трель мобильного телефона была воспринята как спасение из лап кошмара. Несколько секунд Тен просто наслаждался звуком, спугнувшим безумные видения. За окном было темно, небо только-только начало светлеть, знаменуя приближение рассвета. В такое время звонить на личный телефон главы клана Торакс мог только самоубийца или законченный псих. Но в данный момент оборотень был ему даже признателен. Мелодия не умолкала, поэтому Тен протянул руку и взял, наконец, трубку с тумбочки. "Номер не определен". Экран в темноте светился ярким, режущим глаз светом. Кусок пластика вибрировал в руке, настойчиво умоляя принять вызов или прекратить его мучения, нажав отбой.
   - Слушаю.
   Мгновение казалось, что никто не ответит. Мужчина уже хотел отключиться, когда трубка ожила.
   - Доброе утро, драгоценный брат.
   Оборотня, как кипятком ошпарило. Он резко сел в кровати, сон ошметками улетел прочь. Его ночной кошмар как будто ожил в этом гортанном голосе с легкой хрипотцой.
   - Ты! - звук разорвал предрассветные сумерки рыком дикого зверя.
   - Я, братишка. Я.
   - Ты мне не брат! И не смей так ко мне обращаться.
   - Хорошо-хорошо. Зачем же нервничать? - голос на том конце пропитался ехидными интонациями, - Неужели ты не скучал? В прошлый раз мы так неожиданно расстались. Я обижен на тебя. Мог бы сперва попрощаться.
   - Говори, что тебе нужно, или я отключаю телефон.
   - Ну-ну. Ты слишком любопытен, чтобы это сделать, - собеседник Тена рассмеялся, но тут же стал серьезным, - Я беспокоюсь за тебя. Потому и позвонил.
   - Ты беспокоишься только о себе, - прорычал в трубку оборотень, - Мне ли не знать?
   - Какое несправедливое обвинение. Не расстраивай меня. Нас осталось так мало, чтобы мы устраивали грызню из-за недоразумений. Ты такой же, как я, и сам это знаешь.
   - Я другой! Запомни это, мразь!
   - Тише-тише, - интонация говорившего приобрела успокаивающие оттенки, - Ну, в самом деле, ты же всех перебудишь своими воплями. А нам с тобой свидетели ни к чему. Ведь правда? Помнишь, что с ними делают?
   - Говори уже, зачем позвонил, - Тен немного успокоился и устало потер внезапно затекшую шею.
   - Всего лишь хотел предупредить, что у тебя завелся зверек.
   - Что за чушь ты несешь?! И для этого нужно было будить меня ни свет ни заря? Тарк'Вирт, ты окончательно рехнулся.
   - Маленький такой, - собеседник, будто и не слышал, что ему говорят, - С виду безобидный, но на самом деле вредный. Люди его кротом называют.
   - Что? Какой крот? Что за бред? Постой... Крот?
   - А сейчас мне пора, - без труда можно было представить, как человек на том конце линии улыбается, довольный произведенным эффектом, - До скорой встречи... братец.
   - Стой! Не смей бросать трубку! - Тен заорал прямо в микрофон, постучал по дисплею пальцем, но из динамика уже неслись неумолимые короткие гудки. Абонент прервал разговор.
   Глава клана Торакс в ярости швырнул ни в чем не повинный кусок пластика в противоположную стену. Разлетевшийся на куски телефон восстановлению не подлежал.
   - Все в порядке? - в открытой двери показалась фигура Сант'О, телохранитель был полураздет, но собран и готов к бою, - Я слышал крики.
   Тен со вздохом посмотрел на останки телефонной трубки, а затем откинулся на подушки.
   - Все в норме. Всего лишь кошмар приснился.
   - Дурной сон? - парень с ирокезом скептически осмотрел осколки пластика, вывалившийся аккумулятор и треснувший от удара дисплей мобильника, - Никогда до этого не замечал, что бы ты так бурно реагировал на свои сны. Уверен, что не хочешь ничего мне сказать?
   - Абсолютно, - на лице оборотня заходили желваки, - Это был просто страшный сон. Ничего особенного. А теперь оставь меня.
   Сант'О пожал плечами и исчез в своей комнате. Когда дверь за ним закрылась, Тен немного расслабился. И глубоко задумался.
   Зачем глава клана Рейенхар позвонил? Зачем поделился информацией? Тарк'Вирт никогда ничего не делал просто так. И во всем искал свою выгоду. Хотя бы, чтобы развлечься за счет других. Или поиграть чужими судьбами. Почувствовать себя творцом истории. Стать пешкой в его игре - вот что в последнюю очередь желал Аррас'Тен Торакс. Один раз он уже попался в сети бывшего приятеля и поплатился свободой. Снова стать заложником Рейенхара? Ни за что. Единственная ниточка, за которую может дернуть Арв, чтобы добраться до Тена и его клана - это Ли. А, значит, мальчишку надо срочно вернуть домой. Чтобы там ни говорил Сант'О. И выявить предателя.
   Тен перевернулся на бок и закрыл глаза. До рассвета ему уснуть так и не удалось.
  

***

   Утро вступало в свои права. Первые робкие лучи осторожно касались остывшей за ночь земли, медленно, но настойчиво прогоняли с улиц амебообразные сумрачные тени. Те укорачивались, втягивали свои щупальца и таились до следующей ночи в глубоких трещинах, подвалах и темных подворотнях. Торговая площадь тоже постепенно пробуждалась, распаковывали свои товары лоточники, переругивались торговки, в центральном ряду сцепилась пара бродячих кошек, не поделившая между собой заплесневелую корку. Все шло своим чередом.
   Обиталище Лиранского Крыса ничуть не изменилось со времени, когда Ли и Алиса были здесь в прошлый раз. Стены никто не отреставрировал, двери не сменил, слугу-привратника не уволил. Именно он и встретил их на пороге, все такой же "любезный" и "гостеприимный". Но в этот раз хотя бы не преграждал путь, а лишь смерил презрительным взглядом, оглядев их перепачканную в крови и кладбищенской земле одежду. И слега поморщился, обнаружив вместо двух посетителей троих. Но благоразумно промолчал.
   Астон Крей был в своем репертуаре. Разве что встретил гостей не в халате, а при полном параде: в строгом костюме и даже при галстуке, туго стягивающим шею. Неизменно обрадованный, будто к нему нагрянули горячо любимые родственники.
   - Алиса! Право, не думал встретить тебя так... ммм... быстро. Вас, милорд Торакс, тоже, надо признать.
   - С чего бы это вдруг? - после подобного заявления настроение вампирши еще сильнее испортилось и из просто поганого перешло в разряд отвратительного. Оказывается, знаток всего происходящего, всех подковерных игр города уже похоронил их.
   - Видите ли, дорогие гости, - Крей развернулся спиной к посетителям и прошелся взад-вперед по комнате, в то время как Алиса и нахальный мальчишка развалились в креслах. Рисс заняла позицию за правым плечом вампирши. Неодобрительный взгляд из-под насупленных бровей неотрывно следил за всеми перемещениями работодателя ее госпожи. - Видите ли, когда на моем пороге объявился Ксеркс Лоэн собственной персоной, я чуть было не решил, что мир начал рушиться. Истинный вампир, да еще такой старый, лично почтил меня своим вниманием.
   - Прости, но разве не он сам был заказчиком? Так чего же ты удивляешься? - Алиса наклонилась вперед, чтобы лучше разглядеть реакцию на свои слова.
   Астон Крей изогнул губы в подобии улыбки. В первый момент показалось, что он не собирается отвечать на вопросы, но мужчина все же снизошел.
   - Видишь ли, Алиса, такие люди... точнее вампиры, как господин Лоэн, редко занимаются подобного рода делами самостоятельно. У них для этого существует маленькая личная армия мальчиков на побегушках, готовых все и всегда сделать за один-единственный благосклонный взгляд. Даже подставить горло под клыки оборотня.
   Девушка понимающе кивнула, а Ли высокомерно фыркнул, отчего та заключила, что подобные "армии" имеются в наличии не только у истинных вампиров. А главный хранитель городских сплетен меж тем продолжил.
   - Тем большим было мое удивление, когда он вломился посреди ночи в мою спальню и велел немедленно отправляться на городское кладбище за ключом. И за парой трупов, пока те не достались еще кому-нибудь. И этот кто-то не узнал о моих планах. Удивительная забота, нужно отметить. Ну, а когда вопрос ставится подобным образом, приходиться действовать быстро. Я, разумеется, тут же поспешил в указанное место. И знаете, что я там обнаружил?
   Благодарные слушатели, даже скучающая за спинкой кресла Рисс, подались вперед, всем видом показывая, что горят желанием узнать, что же там нашел господин Крыс. Тот выдержал театральную паузу.
   - Трупы там и впрямь были. Но в большем количестве, нежели сказал досточтимый вампир. И совсем не те, что я ожидал увидеть. Надеюсь, вы понимаете, что по этой причине гонорар будет несколько иным, чем было оговорено ранее. Пять мертвых рейенхарцев в стоимость не входили.
   - Именно! - поддержала эту мысль вампирша, - Сумма должна быть удвоена.
   - Сумма будет уполовинена...
   - Чтооо?! - Ли подскочил на ноги, - Да из-за твоей безделицы эти шакалы чуть не загрызли нас!
   - Пришлось убирать за вами, - оборотень будто не слышал воплей мальчишки и пристально смотрел на Алису, - Вы грязно сработали. Но я могу накинуть четверть суммы за информацию.
   - Что ты хочешь знать? - устало поинтересовалась девушка, жестом указывая на кресло трясущемуся от негодования Ли.
   - Очевидно было, что самим вам не совладать с пятью оборотнями. Значит, на кладбище был кто-то еще. Пахло вампиром, но это не Ксеркс Лоэн. Он, насколько понимаю, покинул место побоища раньше. Так кто же помог вам отбиться и отправил рейенхарцев к праотцам?
   Алиса задумалась над ответом. Ли'Тьен шумно и выразительно вздыхал, Рисс безучастной и безмолвной тенью застыла позади. Астон Крей терпеливо ждал. Что-что, а ждать он умел.
   - Мы не знаем его, - Алиса помедлила, а оборотень фыркнул.
   - И почему я не удивлен? Он хотя бы назвался? Какое-нибудь имя, прозвище?
   - Кхм... Четверть суммы сверху? - девушка на всякий случай еще раз уточнила и, дождавшись утвердительного кивка, закончила, - Ксаар... Он сказал, что можем звать его Ксаар.
   Крей никоим образом не выдал своих мыслей, чувств, хоть какой-то реакции на это имя. Внешне вообще непонятно было, говорит оно ему о чем-либо или нет. На неприятно улыбающемся лице не дрогнул ни один мускул, не искривился рот, не дернулось веко. Но каким-то шестым чувством Алиса ощущала, что странный вампир, вырвавший ее и подростков-оборотней из лап смерти, знаком с Крысом.
   - Ну что ж... - хозяин деланно всплеснул руками, будто вспомнил что-то важное, и кинулся к шкафу, - Пора завершить наше дело. Алиса, могу я получить свой ключ?
   Внезапно девушке расхотелось отдавать невзрачный кусок металла в эти загребущие руки. Спрятанные в тени, со скрюченными пальцами, они и впрямь напоминали крысиные лапки. Лиранец остервенело что-то разыскивал в недрах шкафа. Алиса почувствовала, как подобралась за спиной молодая волчица, а Ли рядом насторожился. Но мужчина выудил оттуда всего лишь сверток с купюрами. И кинул его на стол перед компанией.
   - Пересчитывать будете?
   Алиса отрицательно кивнула и, нехотя, вытянула за цепочку ключ. Протянула было его заказчику, но в последний момент отдернула руку.
   - Скажи... что он отпирает? Какой замок?
   Кожа собралась складками в уголках глаз мужчины, знаменуя улыбку. Одним молниеносным и точным движением он выхватил подвеску из рук девушки. Алиса лишь нервно выдохнула, когда Астон Крей отпрянул назад.
   - Зачем тебе знать? Лишние знания - лишняя головная боль. И сама ведь это прекрасно знаешь. Раньше ты никогда не интересовалась подобными вопросами.
   Вампирша небрежно пожала плечами.
   - Праздное любопытство, - с этими словами она поднялась из кресла, подхватила со стола сверток, не глядя, сунула его за пазуху и направилась к выходу. Ли и Рисс потянулись следом.
   Еще какое-то время лиранец смотрел на закрывшуюся дверь, потом усмехнулся каким-то своим мыслям, покачал на руке ключ и зашвырнул его в дальний угол. Цепочка взметнулась змеей и скрылась вслед за отмычкой в щели между плинтусом и полом.
   По сути, данный предмет был всего лишь символом, своего рода приманкой. И он выполнил свою роль. Ключ, который глава клана Рейенхар похоронил вместе с Ксааром, сводным братом Ксеркса Лоэна, хозяина "Холодных сердец". Ключ, который никто не видел уже двадцать лет.
   Астон откупорил бутылку вина, плеснул рубиновой жидкости в бокал и опустился в кресло, еще хранящее тепло алисиного тела. Крысу нравился Рейенхар. За ним интересно было наблюдать. Порой его поступки отличались бессмысленностью и жестокостью, но всегда в итоге приносили выгоду. Ему самому и его клану в целом. За счет людей, вампиров, других кланов. Зуб на него имели многие, но клан Рейенхар продолжал процветать. Порой Крей думал, что клану Лиран такой вождь подошел бы лучше. И, тем не менее, никогда еще этот наглец не переходил дорогу сразу и истинным вампирам, и боевому клану оборотней. Неужели Рейенхар заигрался? Что ж, время покажет. Что-нибудь... Например, зубы Ксаара Лоэна или клыки Сайе, правящей семьи клана Оррен-Хасса. А пока...
   Уже к обеду Тарк'Вирт будет знать о возвращении вампира, погребенного им двадцать лет назад. Лиранец даже предполагал, кто именно доложит ему о появлении ключа, Алисы и ее зверинца, а также об окончании контракта. Астон Крей предпочитал держать чужих соглядатаев поближе к себе, чтобы точно знать, какие данные они передадут на сторону. И чтобы иметь возможность строго дозировать информацию.
  
   Хорошенько потрепанная и знатно ободранная троица с наступлением дня стала передвигаться короткими перебежками от одного темного угла до другого, скрываясь в тени. Это и понятно. Тот, кто по неосторожности умудрялся на них натолкнуться, шарахался, как от чумных. Такими грязными, побитыми и ободранными в этом городе не бывают даже бродяги, не говоря уж про приличных людей. В таком виде их вполне могли схватить стражи порядка и препроводить в холодные камеры предварительного заключения. Такой поворот событий был бы крайне нежелательным. Принимая во внимание новый договор местных властей и клана Рейенхар, после выяснения личности задержанных, их бы непременно передали в цепкие лапы оборотней.
   - Надо бы разжиться какой-нибудь приличной одеждой, - не выдержал наконец Ли.
   - Гениальная мысль. Тебя только что озарило или ты по скромности всю дорогу молчал?
   - Алиса, ну что ты издеваешься? - оборотень обиженно посмотрел на спутницу, - Мы ведь и вправду выглядим, как голодранцы. А деньги у нас теперь имеются. Почему бы не потратиться?
   Парень недвусмысленно окинул взглядом внешний вид компании, а затем открыто уставился в глаза вампирше. Надо отметить, что из них троих самый презентабельный вид имела малолетняя Рисс - в общей драке она не участвовала, потому платье по счастью не изодрала, а лишь слегка запачкала.
   Ее-то и отрядили в заранее выбранный Алисой магазин купить одежду. Сперва девочка изумилась - Сат ей подобных заданий не давал. Охотник всегда выбирал одежду сам, а для его ищейки просторное ситцевое платье было чем-то вроде униформы.
   Зажав в кулаке кошель с деньгами, Рисс засеменила на противоположную сторону улицы. Перед стеклянной дверью обернулась, нахмурилась и, видимо, что-то надумав, решительно скрылась внутри.
   Алиса и Ли расположились на бетонном бортике в тени раскидистого ясеня. День обещал быть жарким. Уже с утра было душно, на небе ни облачка, воздух неподвижен и тяжел. Лишний раз вдыхать его желания не было. Алиса вытянула ноги и откинулась назад, запрокинув голову. На улице было пустынно. Мысли текли неспешно, будто устав от безумной скачки последних дней. Только сейчас девушка поняла, как же она устала. Расслабившиеся мышцы заныли от перенапряжения. Вампирша повернула голову и посмотрела на оборотня. Он привалился спиной к шершавому стволу дерева и, похоже, задремал. Рисс не появлялась.
   Мысли Алисы незаметно обратились к девочке. Из того, что вампирша о ней знала, выходило, что той было лет двенадцать-тринадцать. К Сату она попала около трех лет назад. Молодой охотник получил свою ищейку так же, как и его соратники, едва ему сравнялось двадцать.
   Мальчишек, а иногда и девчонок, в системе охотников с измальства готовили к работе в паре с оборотнем, тоже молодым и зачастую неопытным. Ищейки выращивались в закрытых павильонах, специально оборудованных для обучения молодняка. Как теперь стало понятно Алисе, все "питомцы" охотников в реальном мире принадлежали бы к самой низшей касте в иерархии оборотней. Особой силой, статью, навыками ищейки не обладали. А еще они были дурно обучены. Да и чему такому особенному могли их научить люди, которые по сути-то и сами не знали, в какую сторону развивать гипотетические таланты волчат? Когда оборотни достигали восьми-десятилетнего возраста и размеров крупной собаки в звериной ипостаси, их отдавали в руки будущим хозяевам.
   Детей обучали навыкам охоты, выслеживания, владения оружием, волчат - в основном нападению, для чего часто стравливали между собой и наблюдали, чем это закончится, и беспрекословному подчинению хозяину. Последнее достигалось подчас довольно жестокими методами. А потом наставники отбирали для своих учеников пару, зверя, с которым им предстояло работать в дальнейшем.
   Сат был одним из самых перспективных в своем потоке. И почти никто не сомневался, что именно ему достанется лучшая ищейка - злющий мальчишка-оборотень, державший в страхе весь питомник и считавшийся у молодых волчат вожаком. Тем сильнее было всеобщее удивление, когда наставник выволок из дверей за шкирку упирающуюся тщедушную, зашуганную девчонку, никогда не участвовавшую в стычках между молодыми вервольфами. И во всеуслышание объявил ее ищейкой Сата.
   Спорить с учителем было бессмысленно, и понурившийся юноша под всеобщий хохот и улюлюканье увел трясущуюся девочку в свои комнаты.
   За дальнейшей судьбой молодого охотника и его оборотня Алиса не следила. Мельком слышала, что как-то эта пара справляется со своими обязанностями. Скорее всего, за счет качеств самого Сата, раз его ищейку не загрызли первые же встречные оборотни. Все-таки парень был толковым и дело свое знал.
   За воспоминаниями девушка даже не заметила, как прошел час, а то и больше. Рисс все не появлялась. Алиса растолкала задремавшего Ли и уже собиралась плюнуть на приличия и самолично завалиться в магазин, когда стеклянная дверь отворилась и вытолкнула на улицу девочку, загруженную одеждой выше головы.
   Похоже, юная волчица решила приодеть не только вампиршу и собрата, но весь район. Вещей было явно больше, чем требовалось двоим. Как оказалось, это к лучшему.
   - Что это? - удивленно вопросил Ли, выуживая из сваленной на бортик кучи тряпок нечто невнятное, отдаленно напоминающее женский топ, но снабженное длинными рукавами и отделанное яркой вышивкой.
   - Одежда, - просто ответила ищейка.
   - Алиса, я это надевать отказываюсь, - Тьен продемонстрировал вампирше ядовито-зеленые джинсы, настолько узкие, что, при всем желании он не смог бы их натянуть.
   - Нда... Мне начинает казаться, что мы не так уж и дурно одеты сейчас. Рисс, ты где все это откопала?
   - В магазине, - девочка заподозрившая, что ее выбор друзьям чем-то не нравится, затравленно стреляла глазами по сторонам, - Я выбирала вещи, чтобы... чтобы вы были в них красивые.
   - Ничего себе у тебя представления о красоте! - оборотень умудрился восхититься и возмутиться одновременно.
   - Не знаю, как насчет красоты, но не заметить нас в этом... буйстве красок будет затруднительно, - резюмировала Алиса и принялась выбирать из вороха ткани вещи попроще и попрактичнее.
   Это оказалось делом весьма непростым. Рисс, судя по ее выбору, отличалась полным отсутствием какого бы то ни было чувства стиля. А понятие "красиво" для нее было синонимично словам "ярко", "броско" и "блестяще". Пожалуй, ее вкусу позавидовали бы даже сороки. Алиса только вздохнула. Сама виновата: хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сама. Вот и нужно было самой заняться переодеванием. И все равно, что бы про ее внешний вид подумал хозяин магазина. Сразу бы выгонять не стал, а там при виде денег вообще перестал бы замечать лохмотья и грязь. Нет ведь, не захотела привлекать излишнего внимания.
   В итоге вампирша и оборотень оказались преображены весьма впечатляющим образом. Их внешний вид неподготовленного зрителя вполне мог довести если и не до заикания, то хотя бы просто изрядно удивить. Ли, не смотря на его стоны, мольбы и угрозы, втиснули все в те же зеленые джинсы, врезающийся в тело пояс прикрыли малиновой рубашкой навыпуск, тоже, разумеется, бодренькой цветовой гаммы "вырви-глаз" и обули в такого же цвета кроссовки. Для себя Алиса нашла черные лосины, которые вполне могли бы выглядеть достойно (для лосин, разумеется) на фоне этой пестроты, если бы не вышивка золотом, сверху натянула синее нечто, отдаленно смахивающее на нежизнеспособный гибрид короткого платья и вытянутой туники. Завершили картину мягкие туфли нежнейшего оттенка "небо после ядерной катастрофы" - не то рыжие, не то голубые, а скорее всего, сразу обоих цветов, в зависимости от того, как падал свет.
   Бросив прощальный взгляд на стеклянную дверь, вампирша зареклась больше никогда не заходить в это место. Магазин Алиса знала неплохо и совершенно не помнила, чтобы в нем продавали подобное. Где девчонка умудрилась найти столь дикие предметы гардероба, столь безумных цветов, оставалось гадать. Не удивительно, что она отсутствовала так долго: попробуй еще найди в приличном месте настолько неприличные вещи.
   Наконец с одеждой разобрались. Рисс угрюмо рассматривала землю под ногами. Ли волком глядел как на девочку, так и на Алису, заставившую его в эту "красоту" обрядиться. Вампирша откровенно забавлялась ситуацией. Выглядели спутники - попугаи обзавидуются. Придется снова идти в магазин одежды, желательно в этот раз самой. Чтоб уж наверняка. Но сначала не мешало бы поесть. У всех троих уже давно призывно урчало в животах.
  
   В кафе царил приятный полумрак, окна были завешаны тяжелыми портьерами, которые почти не пропускали внутрь солнечный свет. Обстановка в заведении была на удивление домашней. Стены были увешаны тяжелыми коврами, кое-где встречались широкие полки, уставленные множеством книг на любой вкус. Как-то Алиса даже проверяла, не являются ли они муляжами. Оказалось - нет. Тяжелые столики темного дерева были расставлены с таким расчетом, чтобы посетителям не приходилось долго лавировать между ними, пробираясь к своему месту. При этом они располагались на достаточном удалении друг от друга, чтобы можно было вести разговор, не страшась, что весь зал будет знать о твоих проблемах. Но это, естественно, касалось только завсегдатаев-людей, для тех же, у кого слух необычайно остер, расстояние не помеха.
   Компания выбрала один из столиков у стены. За стойкой на высоких барных стульях сидели двое мужчин и потягивали из литровых кружек темное пиво. Кроме них в кафе находилось еще несколько человек, увлеченно уплетающих свой обед. В целом было тихо и уютно.
   Стоило троице занять места на громоздких стульях, как практически из ниоткуда, но, скорее всего, из какой-нибудь хорошо укрытой от чужих взглядов дверцы, перед ними появилась официантка в форменном черном фартуке с белой вышитой эмблемой заведения. "Погребок" значилось на нем крупными буквами. Вот так вот просто и незатейливо. Опять же по-домашнему и несколько по-деревенски. Белокурая девушка натренированным жестом профессионального фокусника выудила из кармана фартука небольшой блокнот и карандаш.
   - Добрый день. Что будете заказывать?
   - Мясную поджарку с тушеными овощами и чай. Для молодых людей двойную порцию мяса, - ответила за всех Алиса.
   - Что-нибудь еще? - официантка сделала пару пометок в блокноте и снова подняла глаза на посетительницу.
   - Нет, благодарю. Если что-то понадобится, мы позовем вас.
   Вампирша откинулась на спинку стула. До того, как им принесут заказ, оставалось время. Разговаривать не хотелось, и потому Алиса лениво прислушалась к разговорам за соседними столиками. В основном доносящиеся фразы ничем особо интересным не отличались: обычные обеденные беседы, обо всем и ни о чем - о погоде, ценах, каком-то спортивном соревновании.
   Услужливая официантка на удивление быстро принесла заказ. Она каким-то образом при этом умудрялась удерживать в руках сразу все тарелки. Алиса искренне предполагала, что подобная способность является одной из основополагающих при приеме на работу в бары города.
   Малолетние спутники девушки тут же накинулись на принесенные блюда, как оголодавшие волки на свежую оленину. Рисс даже умудрилась подавиться, не иначе как от жадности. Сама девушка особого голода не испытывала и потому рассеянно ковыряла вилкой в рагу. Как-то незаметно в ее тарелке выросли три одинаковых овощных горки. Она удивленно воззрилась на них и уверенно смешала их в более потребное состояние для этого кушанья. Потом подняла взгляд и оглядела помещение. Какие-то из обрывков фраз заставили вампиршу насторожиться. Алиса напрягла слух и выудила из сборной солянки диалогов нужный. Говорили двое за стойкой, сидевшие к компании спиной, так что лиц видно не было.
   - ... Два трупа, представляете? Совсем вампиры озверели...
   - А с чего вы взяли, что вампиры, а не, к примеру, оборотни? - собеседнику говорившего, судя по тону, беседа была либо неинтересна, либо тягостна, но сразу отшить любителя посплетничать с незнакомцами по каким-то причинам он не стал.
   - Помилуйте! Какие оборотни? Говорят, оба несчастных были выпиты до суха. Ну зачем, скажите мне, оборотню человеческая кровь?
   - И правда, оборотню она, вроде бы не к чему...
   - Вот! - ликование в голосе, - Значит, вампиры.
   "Ну, это еще ничего не значит, - про себя подумала Алиса, - Мало ли психов на земле?"
   - Возможно, это какие-то фанатики... - второй из собеседников, явно, мыслил в том же направлении, что и девушка.
   - Да нет же! Точно вам говорю. Как есть - кровососы это. Горло, говорят, разорвано так, что мама - не горюй.
   - Что-то больно много говорят... - со спины Алисе было видно, что говоривший смотрит на дно своей кружки.
   - Если правду говорят, отчего бы и не послушать? А если уж вы вспомнили про оборотней, то после того, как это сборище недоучек, систему охотников, распустили и за дело взялись профессионалы, эти зверюги и вовсе притихли. Так что это точно не эти. Волки нос на люди показать боятся, не то что нападать средь бела дня.
   - Вампиры средь бела дня тоже не нападают. Не могут, знаете ли...
   - Да будет вам к словам-то придираться. Давайте лучше еще по кружечке выпьем. За знакомство, так сказать.
   Послушать, о чем говорили эти двое еще и выпили ли "за знакомство", Алисе не дали. Ли, потянувшись за солонкой, неуклюжим движением смахнул со стола одну из грязных тарелок. Та, как ни странно, оказалась весьма крепкой и не разбилась, а, весело зазвенев, проскакала под соседний столик. Мальчишка раздосадованно выругался и бросился ловить беглянку, хотя, по мнению Алисы, с этим могли справиться и работники заведения.
   И тут откуда-то из-за алисиной спины раздался пропитанный ехидством голос:
   - Веселенькие штанишки, мой лорд.
   Все трое среагировали на эти слова, как на ядерный взрыв. Рисс подскочила на ноги и зарычала, только сейчас почуяв оборотня; Ли'Тьен, почти скрывшийся под столом, здорово треснулся головой о столешницу от неожиданности; а Алиса резко развернулась, отправляя под соседний стол еще две небьющиеся тарелки.
   Засунув руки в карманы джинсов, Сант'О улыбался, явно довольный произведенным эффектом.

Глава 11

   - Что происходит? - громкий оклик резанул по нервам. А голос-то и впрямь знакомый. Особенно, Ли'Тьену, забившемуся при его звуках глубже под стол.
   - Ваш сын, мой лорд...
   - Что с ним? - один из мужчин у стойки резким движением встал и стремительно подошел к месту действия. В голосе явственно почувствовалась угроза и рычащие нотки. Его собеседник, брошенный в одиночестве, недоумевающее смотрел вслед, прерванный на полуслове.
   Рисс, единственно незнакомая со всеми участниками разворачивающегося спектакля, вздрогнула от интонаций Тена Торакса и непроизвольно втянула голову в плечи. Алиса заинтересованно посмотрела на девочку. Сейчас она больше всего походила на дикого зверька. Не зверя, а именно зверька. Перед вампиршей стояла не волчица, грозная охотница на оборотней, а маленький запуганный щенок. Что же такого особенного почувствовала девочка в голосе отца Ли? На Сант'О она среагировала совершенно иначе. Неужели чувствует, кто здесь главный? Или дело в чем-то другом?
   - Его чувство стиля приказало долго жить, - с хитрой ухмылкой закончил парень с ирокезом и кивком указал на торчащие из-под стола малиновые кеды.
   Тен несколько удивленно приподнял правую бровь и наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
   - Привет, - раздалось из-под стола.
   - Лил повезло, что она тебя не видит.
   - Почему это? - черная лохматая макушка показалась из-под столешницы.
   - Ее бы удар хватил от подобного сочетания цветов.
   - Как жаль, что ее здесь нет, - с искренним сожалением пробормотал Ли, а Сант'О расхохотался.
   - Вы двое невыносимы! - в сердцах бросил глава клана, - Иногда мне кажется, что Лиласбет права, и вы дурно влияете друг на друга. Ли'Тьен, мы немедленно отправляемся в магазин. В таком виде ходить по улицам небезопасно.
   - Ну нет! - возопил волчонок и Алиса потрясенно на него уставилась, только что ныл, какая ужасная одежда, и вдруг "Нет", - Во-первых, в магазине одежды мы уже сегодня были, и ничем хорошим это не закончилось, а во-вторых, опасность угрожает только психике несчастных, что увидят меня в этом.
   - Мой лорд, вы можете в таком виде взять его шутом и показывать за деньги на межклановых праздниках. Юный лорд, несомненно, произведет фурор.
   Вся компания дружно воззрилась на телохранителя Тена.
   - Пожалуй, так и сделаю. А ты пойдешь ему в напарники. Внешность-то подходящая.
   Сказано было на полном серьезе, но тон, которым произнесено, отчетливо смягчился. Все присутствующие незаметно для себя вздохнули с облегчением. А напряженная, как струна, Рисс расслабилась и даже выдавила из себя тихий, несколько нервный смешок.
   - Ну довольно пустой болтовни. Пора идти.
   Сант'О развернулся и бодро зашагал к выходу. Кажется, он даже стал насвистывать какую-то мелодию. Какое-то время все удивленно смотрели ему вслед, а потом выбравшийся из-под стола Ли гордо заявил:
   - Домой не пойду.
   - Угу, - рассеянно отмахнулся его отец. Было заметно, что смысл фразы он если и уловил, то не соизволил оценить, - Собирайся.
   - Я же сказал...
   - Сант'О, может, и считает тебя достаточно взрослым, чтобы о себе позаботиться, а я с каждой твоей выходкой убеждаюсь, что ты еще слишком мал для самостоятельной жизни.
   - Простите, - Алиса посчитала нужным вклиниться в разговор, - Я с вами совершенно согласна в отношении поведения этого оболтуса, но есть одно "но"...
   - И какое же? - Тен обернулся и с интересом принялся рассматривать девушку, будто впервые увидел.
   - Он дал обещание одной особе и, как уважающий себя человек, должен его выполнить. А потом, милорд Торакс, можете забирать его со всеми потрохами и хоть за уши тащить домой.
   - За уши? Как заманчиво... - оборотень в притворном предвкушении растянул губы в улыбке, а затем, вспомнив про начало фразы, все же спросил, - И что это за особа, если не секрет? Не вы ли? А обещание?
   - Нельзя меня за уши тащить, - обиделся волчонок, но на него никто не обратил внимания.
   - Нет. Не я, - Алиса постаралась улыбнуться и указала на притихшую Рисс, - А вот эта юная леди. Ваш сын обещал пристроить ее в боевой клан.
   - А-а-а... - протянул Тен, и рассеянный взгляд лениво скользнул по щуплой фигурке ищейки, замер, потом еще раз осмотрел уже с увлечением ученого-инсектолога, обнаружившего новый вид жуков, - И в качестве кого же? Для бойца она статью не вышла. Хотя... всякое бывает.
   - Ну... Ты ж говорил, что они никогда не отказываются от помощи в... э-э-э... бытовых вопросах...
   - В горничные решил пристроить? А что... Вариант. Для нее. Кстати, где ты... то есть вы, - мужчина одарил Алису настолько выразительным взглядом, что девушке захотелось оказаться как можно дальше от этого места вообще и от этого оборотня в частности, - подобрали это "сокровище"? На совсем уж распоследнюю побродяжку она не похожа, а в сравнении с вами двумя выглядит очень даже пристойно.
   После столь нелестного замечания вампирша и молодой оборотень в очередной раз наградили Рисс двумя недобрыми взглядами, под тяжестью которых девочка сперва втянула голову в плечи, а потом, будто одумавшись, гордо вскинула подбородок. Извиняться за свой выбор она явно не собиралась.
   - С характером, - констатировал Аррас'Тен и в неестественно синих глазах промелькнуло что-то, отдаленно напоминающее если и не любопытство, то уже легкую заинтересованность.
   Мужчина медленно обошел девочку по кругу. С таким видом собаки, кружа на месте, обнюхивают друг друга при первом знакомстве. Напряженно, плавно, с готовностью ударить, если потребуется, но в то же время, не делая резких движений, чтобы не спровоцировать оппонента. Волчица замерла на месте, ожидая, когда черноволосый лорд завершит осмотр, только глаза скашивались вслед за его движением да ладони сжались в кулаки.
   - Кхм... - Алиса решила прервать занятную, но совершенно неуместную в кафе пантомиму, - Так что вы, милорд, думаете об обещаниях и их исполнении?
   Вампирша назвала оборотня "милордом" вовсе не из праздного желания угодить. По рассказам Ли, данное обращение было в ходу у вервольфов-клановиков и использовалось для общения с главами других кланов и их семьями. Слово одновременно указывало и на статус собеседника, и на степень испытываемого уважения. Хотя при желании это можно было произнести с такой долей издевки, что и законченный дурак понял бы истинное отношение говорившего.
   Тен, услышав подобное обращение из уст Алисы, несколько удивленно вскинул бровь, но никак не прокомментировал. Зато его сын воззрился на девушку с изрядной долей удивления и покачал головой. И, наконец, Алиса получила ответ.
   - Думаю, придется повременить с возвращением в родные места. Вначале удостоверимся, что юная леди благополучно добралась до хассийцев и ни в чем не нуждается.
   Некоторая доля излишнего пафоса смазала впечатление от его слов. Но Ли и этого оказалось достаточно: мальчишка просто-таки расцвел, обрадованный тем, что не придется сию же минуту возвращаться домой под неусыпный надзор старшего родственника. То есть надзор-то никуда не делся, но некое подобие свободы появлялось. Хотя бы мнимой.
   Мальчишка резко кивнул, соглашаясь с отцом, ухватил под руки Алису и Рисс и потащил их прочь из зала. Вампирша было дернулась обратно, обронив, что отобедать друзья отобедали, а платить-то кто будет? Ли тряхнул головой и ответил, что его дорогой родитель с радостью расплатится с добропорядочным хозяином заведения, который, заметив перемещения троицы, вышел в общий зал и теперь с подозрением глядел им в спины. Подоспевший к нему Тен и вправду отдал мужчине причитающуюся сумму и даже несколько больше. После этого хозяин кафе расслабился и вновь скрылся в недрах здания.
   На улице их ждал Сант'О. Зажав в зубах непонятно откуда взявшуюся соломинку, мужчина небрежно привалился к капоту неприметного автомобиля. Под приличным слоем грязи с трудом угадывался цвет. Предположительно, машина была серой. Но с тем же успехом могла оказаться как белой, так и желтой. Под грязевой коркой не разобрать.
   День перевалил за середину, и солнце готово было начать свой путь вниз по небосклону. Пришло то время, когда оно нещадно карало зазевавшихся прохожих по дурости рискнувших поднять голову к небу, награждая их неприятной резью в глазах. Алиса зажмурилась от ослепляющих лучей и приложила ладонь ребром ко лбу. Сант'О ухмыльнулся и подмигнул ей, отлепляясь от автомобильного бока и без лишних указаний направляясь на водительское место. Он открыл дверь, но садиться не стал, а с интересом принялся разглядывать приближающуюся компанию. От грозно топорщившегося ирокеза наискось на лицо падала тень, отчасти скрывая глаза, которые - девушка была в этом уверена - пристально следят за каждым движением.
   - Так тебя понизили до водителя?
   - Простите? - оборотень слегка наклонил голову, обозначая якобы искреннее непонимание. И одновременно вздернул бровь, приглашая к игре.
   - Раньше ты был телохранителем, а теперь всего лишь извозчик, - Алиса приняла заданные правила и разъяснила "непонятные" моменты.
   Сант'О растянул губы в довольной ухмылке и раскрыл рот для достойного ответа. И тут же закрыл.
   - Мой охранник выполняет разные функции. В том числе и водительские. Не стоит его за это подкалывать, - с этими словами глава клана открыл заднюю дверцу машины и жестом предложил троице устраиваться в салоне.
   Ответ Тена, простой и прямой, как рельса, сбил с собеседников весь азарт наигранного спора. Стало просто неинтересно. Сант'О бросил на своего начальника укоризненный взгляд и скрылся внутри авто. Молодежь последовала его примеру и с заминками, но все же расположилась на заднем сиденье. Ли при этом не забыл подарить Алисе полный обреченности взгляд. Мол, с отцом лучше не спорить.
   Когда все разместились, Сант'О направил машину с тротуара на проезжую часть.
   - Куда едем-то? - через пять минут вампирша прервала тягостное молчание и спросила о насущном.
   - В гостиницу, - неопределенно ответил Тен. Не уточнений, в какую именно, ни каких-либо других уточнений. По его тону становилось понятно, что он не расположен к разговорам.
   - Ладно, - недовольно выдохнула девушка и уставилась в окно на проплывающие мимо здания и бредущих по улицам пешеходов.
   Спустя еще десять минут Алиса отвлеклась от созерцания мира и сосредоточилась на спутниках. Разговор не клеился, в салоне автомобиля было слишком душно, а кондиционера в этой консервной банке, похоже, не было предусмотрено. Разглядывая со своего места спины сидящих впереди мужчин, вампирша обдумывала сложившуюся ситуацию. Сбежать бы. И желательно вместе с Ли. Как-то за эти дни девушка успела привыкнуть к мальчишке. Почти всю жизнь жила в одиночку, а тут, надо же, привязалась. Да еще и к оборотню. Сыну главы целого клана. Никогда у нее не было ищейки и заводить не собиралась. А к этому свободному лохматому поганцу привязалась. Не как к питомцу. Как к другу. А ведь отец заберет его, как и обещал, даже если волчонок упираться будет. За шкирку ухватит и утащит к себе в логово. И запрет на сотню замков. По глазам видно - запрет. Вот только почему?
   Алиса вздохнула и сидящий рядом Ли с удивлением посмотрел на нее.
   - Тебе нехорошо?
   - Все в порядке. Душно только, - спокойно соврала девушка.
   - Сант'О, открой окно. Не видишь, Алисе плохо? - мальчишка саданул водителя кулаком в плечо, но тот даже не шелохнулся.
   - Открой, - милостиво разрешил Тен, и Сант'О опустил стекло со своей стороны.
   - Надо же, какой послушный, - буркнула под нос девушка, а сидящий за рулем оборотень фыркнул в ответ.
   Оставшаяся часть пути прошла в напряженном молчании.
   Гостиница, в которой остановились оборотни, с виду была неказистой. Так, средней руки заведение. Простое пятиэтажное здание, выкрашенное бежевой краской с отделкой некоторых элементов белым. Местами были заметны своего рода "заплаты": закрашенные на скорую руку облупившиеся места. Хоть цвет и старались подобрать в тон, но все равно можно было разглядеть отличия в оттенках. И название - "Виктория".
   Сквозь большие стеклянные двери хорошо просматривался холл заведения. Просторный, с некоторой претензией на помпезность - отделка золотом, мраморный пол и хромированная стойка администратора. Именно к ней и были отконвоированы Алиса и двое подростков-оборотней.
   Когда Тен удостоверился, что администраторша с приклеенной на губах казенной улыбкой вполне запомнила лица этой троицы, он не очень вежливо толкнул Алису в плечо по направлению к лифтам. Рисс и Ли без возражений потянулись следом. Прямо, как цыплята за курицей.
   Тесная кабинка местного лифта была, определенно, мала и не рассчитана на перевозку пяти пассажиров разом, потому стоять пришлось впритирку.
   - Ребят, от кого псиной несет? - тут же уточнила у компании оборотней вампирша.
   Тен смерил ее хмурым взглядом и отвернулся к зеркальной стенке кабины. Настроение у него было не ахти.
   Рисс, стоявшая справа, сильнее вжалась в бок девушки, будто стараясь тем самым показать, что не имеет ничего общего с этими парнями и пахнет от кого угодно, но не от нее. Остальные никак не отреагировали на сей выпад.
   Наконец двери открылись и вся компания вывалилась в коридор пятого этажа. В сторону шарахнулась какая-то из горничных со стопкой свежих накрахмаленных полотенец. Импровизированная полотенечная башня от резкого движения пошатнулась, но, изогнувшись змеей, девушка в белом кружевном переднике умудрилась удержать их от падения. Тен скользнул по ней раздраженным взглядом, под которым работница гостиницы вжалась в стену, будто желая слиться с ней воедино. Троица протопала следом, а замыкающий шествие Сант'О ободряюще подмигнул побледневшей девушке, отчего лицо той приобрело совсем уж землистый оттенок. Оборотень явно достиг противоположного результата. Желая подбодрить, чуть не довел ее до инфаркта.
   Алиса обернулась и увидела горничную, спасающуюся бегством на другом конце коридора. В этом заведении явно знали о расовой принадлежности ее спутников. И боялись их до икоты и кошмарных снов. А что? Было от чего бояться.
   Номер был двухместный с двумя комнатами с видом на шумную улицу. Это даже удивило вампиршу. Зная статус Тена в клане, она ожидала увидеть если и не десятикомнатный люкс (ну откуда ему взяться в подобном заведении?), то хотя бы что-нибудь поприличнее. Малолетняя волчица тут же убежала исследовать вторую комнату. Надо же все осмотреть и обнюхать.
   - Нам предстоит ночевать... кхм... здесь? - на всякий случай уточнила Алиса, когда подопечная скрылась за дверью.
   - Тебя что-то не устраивает? - черноволосый оборотень оторвался от любования городской улочкой и обернулся.
   - Ну... Мне просто интересно, как вы втроем собираетесь спать на этом.
   Алиса махнула в сторону полутораспальной кровати, судя по виду, доживающей второй десяток. Причем столетий. И прошедших весьма бурно.
   - На этом, как ты изволила выразиться, спать буду я. А все остальные... где получится.
   Тен с равнодушным видом вновь повернулся к окну. Девушка даже заинтересовалась, что ж он там такого интересного успел рассмотреть, что за уши не оттянешь.
   - Правда, он настоящий джентльмен?
   Внезапно раздавшийся над ухом язвительный шепот бесшумно подошедшего Сант'О заставил сердце Алисы сперва подпрыгнуть, а потом резко ухнуть в пятки.
   "Демонов оборотень!" - чуть не вырвалось у вампирши, когда обезумевший орган соизволил вернуться на полагающееся ему место.
   - Кажется, леди... что-то смущает? Или она напугана? - оборотень приложил большой палец правой руки к пульсирующей на шее жилке. Ладонь и оставшиеся четыре пальца как бы невзначай легли на горло. Рука чуть напряглась, сдавливая гортань. Слегка, едва заметно. Как бы предупреждая. Вторая рука оборотня крепко ухватила ее за левое плечо.
   Алиса нервно сглотнула. Девушке ярко вспомнилось, как совсем недавно ее за горло держал вампир. На вытянутой руке в воздухе. У Сант'О бы тоже получилось.
   - Убрал лапы! - Ли'Тьен налетел на телохранителя своего отца, как волна на скалу. И так же откатился обратно, отброшенный легким движением плеча, но успел садануть противнику кулаком в бок.
   Попытка волчонка "отбить даму у негодяя" в случае с оборотнем имела больший успех, чем с вампиром. Как ни странно, команду "убрать лапы" Сант'О все же выполнил беспрекословно и девушку отпустил. Без дополнительных указаний своего главы.
   Тен, привлеченный шумом, вновь обернулся. Окинул хмурым взглядом всю компанию и бросил:
   - Надо переодеть этих клоунов во что-нибудь приличное. Сант'О, займись этим.
   Ирокез дернулся, когда тот мотнул головой в знак согласия и готовности повиноваться. Тен кивнул на дверь и вновь вперил взгляд за оконное стекло. Даже не удостоверившись, отправился ли подчиненный исполнять его приказ.
   Алиса, тяжело вздохнув, опустилась на кровать. Та протестующе застонала, но против ожидания, разваливаться не спешила. Прибежала Рисс в обнимку с огромной подушкой и устроилась у девушки за спиной. По-прежнему тихая и молчаливая, только глазищи сверкают из-за импровизированной преграды. Ребенок, у которого не было детства. Алисе вдруг стало жалко ее. Вампирша протянула руку и погладила девочку по голове. Точнее хотела это сделать. Рисс дернулась, будто ожидая удара, и сжалась в комок, вцепившись в свою подушку. Все тело напряжено, взгляд затравленный, какой-то даже хищный.
   - Эй... Прости, - Алиса удивленно опустила поднятую руку, - Я не хотела тебя напугать.
   Девочка зыркнула исподлобья и отвернулась к стене. Справа от вампирши рухнул Ли. Кровать предсмертно захрипела, но опять-таки выдержала.
   - Мелкая, ты чего такая дерганная?
   Мальчишка тут же щелкнул волчицу по носу, отчего та просто взвилась в воздух и отскочила подальше от нахала. Раздалось утробное рычание.
   - Отстань от нее, - от увесистого подзатыльника оборотень чуть не слетел на пол, а Алиса потерла ладонь. Не рассчитала и врезала от всей души. От вампирской половины души.
   - Ай! Чего дерешься? Я ее и пальцем не тронул. Тоже мне цаца нашлась.
   - Ли, заткнись.
   - Да что там у вас? - гортанный голос охладил назревающую перепалку, а взгляд, которым одарил их Тен, сумел бы заморозить даже ад.
   - Э... - невразумительно ответил мальчишка, описав этим звуком все, что только что происходило в комнате, и неопределенно махнул рукой.
   - Ли'Тьен, мы с Лиласбет столько времени потратили на то, чтобы привить тебе хорошие манеры, нанимали лучших учителей, а ты так и не можешь связать двух слов. Ты меня разочаровываешь...
   - Ну-у... - начал было юный оборотень, но тут же прикусил язык, сообразив, как нелепо будет смотреться его ответ.
   - Вот. Что я говорил? - Тен закатил глаза и покачал головой с таким видом, будто сын только что не оправдал его лучших надежд.
   - Так, молодежь, - Алиса подскочила с кровати и принялась выталкивать волчат в соседнюю комнату, - Пойдем-ка отсюда. А то мы своими... кхм... проблемами, видите ли, мешаем старым и умудренным опытом оборотням любоваться пыльными узорами на стекле. А ну, брысь.
   Девушка увлекла молодую поросль вервольфьих кровей подальше от занудства главы клана и сама последней скрылась за дверью. Напоследок одарив Тена таким взглядом, что он, как минимум, должен был вспыхнуть, как маков цвет, и тут же совершить самоубийство из-за разбушевавшейся совести. На лице оборотня не дрогнул ни один мускул.
   Дверь в комнату хлопнула с оглушающим треском.
   - Алиск, вот что он от меня хочет? - Ли уставился на девушку большими-большими печальными глазами. Так и просилось на ум: "Щеночка обидели".
   Девушка повернулась к двери и внимательно на нее посмотрела, будто была способна видеть насквозь. И неопределенно пожала плечами.
   - Не от тебя, а для тебя. Добра он тебе хочет. Ты ж не чужой ему.
   - А чего он тогда?
   - Так. Все. Хватит. Со своим отцом сам разберешься.
   Рисс снова устроилась на кровати в обнимку с подушкой. Понравилась она ей так, что ли? Прямо, как малолетний ребенок с любимой игрушкой.
   Алиса прошлась по комнате. Задержалась возле шкафа с зеркалом во всю дверцу и скептически скривила губы. Аляповатый наряд так и бросался в глаза. В кои-то веки она с нетерпением ждала возвращения Сант'О.
   - Я не люблю, когда ко мне прикасаются.
   Алиса обернулась на внезапно подавшую голос девочку. Та оторвалась, наконец, от своей подушки и даже отложила ее в сторону. Положила на кровать рядом с собой и бережно разгладила. Затем подняла глаза сперва на вампиршу, а после и Ли удостоился испытующего взгляда. Видя, что ни тот, ни другая не собираются комментировать ее реплику, чуть стушевалась и тихонько добавила:
   - Мне не нравится, когда кто-нибудь приближается ко мне слишком близко. На меня злость нападает. Не хочу, чтоб кто-то был близко от меня и от моих вещей.
   - Опа! - Ли, привалившийся, было, к спинке кровати, подскочил на ноги, - Да это ж она территорию свою защищает!
   - Какую еще территорию?
   - Ну как же? Она у нас хоть и без роду, без племени, но инстинкты, они же ого-го. Волчью натуру так просто не изжить. Своей территории, ну земли то есть, у нее нет, но есть пространство вокруг и какие-то вещи, которые ей дороги. Вот их она и защищает. Оборотни все такие. Ну, собственники немножко.
   Девочка быстро сморгнула и вновь прикоснулась к подушке. Если она и согласилась с объяснением оборотня, то виду не подала.
   - Ну, предположим, - нехотя ответила Алиса, коснувшись в задумчивости пальцами подбородка, - Но подушка-то ей зачем? Чужая, заметь.
   - А меня-то что спрашиваешь. Нашу "леди недотрогу" и спрашивай.
   И вперил взгляд в смешавшуюся девочку. Алиса последовала его примеру и присоединилась к ментальному просверливанию дырки в ребенке. Юная оборотниха смущенно зарделась и попыталась втянуть голову в плечи. Скрыться от настойчивых любопытных взглядов ей это не помогло.
   - Я спать на ней собиралась... Вместо матраса.
   - Что? - Алиса от нелепости сказанного даже дар речи потеряла, а Ли зашелся в хохоте.
   - И что такого я сказала? - маленькие губки обиженно сжались, - Алиса сама спрашивала у того... человека, как мы все будем спать на двух кроватях. Я слышала. И решила спать на полу. Мне не сложно. А подушка для удобства. Но если вы против, я могу и без подушки. Я часто спала. Так. На полу.
   По мере того, как объяснение Рисс подходило к концу, фразы становились все отрывистее и короче, лицо Алисы темнело. В итоге девочка совсем смутилась, чувствуя, что говорит какую-то совсем уж неприемлемую чушь, и замолчала.
   - Значит, так, - подытожила вампирша, - Спать ты будешь на кровати. И это не обсуждается. Если... тот человек что-то имеет против, он сам будет спать на полу на этой самой подушке. Или без нее.
   - Какая грозная женщина.
   Все трое синхронно вздрогнули, когда "тот человек" подал голос от двери. Тен стоял привалившись плечом к косяку с непроницаемым лицом и даже эти три слова произнес без каких-либо интонаций. И не дождавшись проклятий в свой адрес, исчез в соседней комнате.
   - Ваши вещи прибыли, дамы и господин! - радостно оповестил присутствующих появившийся в дверном проеме Сант'О. В руках он держал пару увесистых кульков.
   Алиса с обреченностью смертника пошла их забирать. И с замиранием сердца распаковывать. После случая с Рисс она уже не доверяла волчьему вкусу.
   Ничего особо экстравагантного или повергающего в шок в пакетах не обнаружилось. От этого Алиса даже испытала что-то похожее на разочарование. Всего несколько футболок, джинсов и три пары кроссовок. Все нейтральных, серо-голубых оттенков. Практично и неброско. Рисс разочарованно нахмурилась. Видимо, ожидала что-нибудь, напоминающее маскарадные костюмы. Хотя, на взгляд Алисы, джинсы и майка все же были на порядок лучше ее форменного ситцевого платья ищейки.
   Когда мужская половина в лице Ли, получившего свою порцию одежки, и маячившего в дверях Сант'О была вытолкана за дверь, девушки быстро переоделись. Сваленная неопрятной кучей старая одежда вызвала у вампирши почти непреодолимое желание немедленно ее сжечь. И пепел по ветру развеять. Но девушка стойко поборола свой низменный порыв. Ведь Ли-то переодевался в соседней комнате. В самом деле, не устраивать же костер дважды? А вот зато потом будет полыхать куда как ярче. С этими мыслями она сгребла ворох одежды и вышла из комнаты.
  

Глава 12

   Прохладные лучи утреннего солнца водопадом обрушились на город, ворвались в незанавешенные окна домов, отразились от стекол и принялись будить тех, кто продолжал досматривать сны. Улицы были пусты, воздух прохладен, но отсутствие ветра навевало мысль, что днем будет удушающая жара, а к вечеру, возможно, даже разразится гроза.
   Пятеро вывалились на улицу через стеклянные двери гостиницы. Все были разной степени помятости и заспанности. Точнее мужчины выглядели довольно бодро, по крайней мере, явных следов того, что они не выспались, не было. Мальчишка зевал во всю мощь, грозя вывихнуть челюсть. Рисс усиленно терла воспаленные глаза, чуть ли не пальцами раздвигая неподъемные веки. А Алиса просто вышагивала с убийственным выражением лица. Спать втроем на одной небольшой кровати - все же неудобно.
   Вечером Тен, как и объявил, единолично оккупировал одну из кроватей, не прореагировав на возмущение Алисы. Сант'О и Ли расположились в ворохе одеял с двух сторон на полу. Сама вампирша заняла вторую кровать, Рисс притулилась рядышком. Для двух некрупных девушек места было вполне достаточно.
   И вот посреди ночи вампирша проснулась от того, что начала задыхаться. Девушке снился какой-то маловразумительный сон. Даже не сон, а так, набор образов, хаотично сменяющих друг друга. Ничего особо интересного. Только вдруг весь этот водоворот картинок смешался в одну. Не много, не мало Алисе приснились похороны. Она оказалась покойником. И сон был - не сон. Только ощущение сна.
   Ее опускали в могилу. Медленно. Гроб, в котором она была заперта, кренился то вправо, то влево. Раскачивался, как флаг на ветру. Девушка дернулась и попыталась выбраться, откинуть крышку. Но все напрасно. Гроб был не деревянный, а изготовленный из какого-то металла. Крышка не поддавалась. Вокруг была темнота, а где-то в области груди нарастала паника. Раскручивалась, подобно спирали, разжималась, как тугая пружина. Какой-то частью сознания девушка понимала, что это всего лишь сон, что все не по-настоящему. Достаточно только проснуться. Но очень уж реалистичные были ощущения.
   Внезапно стенки гроба сдвинулись и сжали вампиршу с двух сторон. А после на грудь обрушилась крышка. Придавила гранитной тяжестью, выбила из легких драгоценные остатки воздуха. Изнутри рвался животный ужас, развернувшаяся на всю катушку паника. Сверху давила крышка гроба. Алису расплющивало, как зерно между жерновов. И непонятно было, что сильнее: страх смерти или сама смерть.
   Девушка открыла глаза, давясь беззвучным криком, в поту и с бешено колотящимся сердцем. Только хотела вздохнуть поглубже от облегчения, что проснулась, как тут же понял, что давящая на грудь тяжесть никуда не пропала. Сердце замерло и затем зашлось в бешеном ритме.
   Алиса дернулась и попыталась подняться, но лапа, лежащая поперек груди, придавила ее к кровати, а здоровая лохматая волчья башка, устроившаяся ближе к животу, возмущенно заворчала.
   - Ли! - не хуже змеи прошипела девушка и спихнула-таки с себя наглого оборотня.
   Оказывается, несносный мальчишка обернулся ночью и по старой памяти пришел спать под бок к Алисе. Последнюю неделю они так и ночевали в крохотной съемной квартире: вампирша в обнимку со здоровым лохматым оборотнем. Хорошо хоть не голым приплелся. А то его отец еще и растление малолетних ей приписал бы по утру.
   Волк сполз на край кровати, развернулся спиной к вампирше и, свесив лапы почти до пола, сонно засопел. Алиса переборола желание столкнуть его вниз и развернулась к свернувшейся калачиком Рисс. Девочка что-то пробормотала во сне и прижалась лбом к плечу девушки.
   За ночь троица успела несколько раз проснуться, поругаться, разобраться, кто кому что отдавил, и поделить кровать. Утром все, естественно, оказались невыспавшимися и злыми. Да и встать пришлось ни свет, ни заря. Сант'О позаботился об этом, гаркнув над ухом что-то нечленораздельное, но бодрое и стимулирующее выход организма из состояния сна.
   В молчании прошагав до дверей припаркованной у обочины машины, вся компания угрюмо заняла свои места: мужчины спереди, молодежь на заднем сиденье.
   Спустя какое-то время Алиса решилась прервать молчание. Тем более Сант'О целеустремленно направлял автомобиль в неизвестном направлении, оставив город позади.
   - Куда едем?
   - Выполнять обещание, - Тен развернулся и посмотрел на нахохлившуюся в углу Рисс. Волчица ответила ему тяжелым взглядом исподлобья.
   - То есть?
   - То есть мы едем в святая святых клана Оррен-Хасса...
   Договорить ему не дали. Ли при упоминании о боевом клане весь подался вперед и вцепился в подголовник переднего сиденья, как охотничья птица в добычу, синие глаза возбужденно вспыхнули.
   - В Башню?!
   - Да, в Башню. И будь добр, сядь.
   Ли нехотя опустился на сиденье, но рук с подголовника не убрал. Не иначе, боялся, что отец сумеет улизнуть в эту самую Башню один, не взяв сына. Алиса покосилась на своего приятеля. Нездоровый блеск в глазах явно свидетельствовал о том, что упомянутое место весьма и весьма интересно.
   - И что такого в этой... Башне?
   - Как - что? Это же... это же... - от такой дремучей неосведомленности мальчишка оказался не в состоянии даже выразить свое возмущение. Ситуацию в итоге прояснил Тен.
   - Скажем так: там располагается самое сердце боевого клана и проживают его главы.
   - Главы? Их несколько?
   - Формально - один. На самом деле - трое.
   - Ага, Шередан Сайе и два его сына, - Ли совладал с собственным языком и тут же перебил отца, - Шерран, старший, командует войсками, а Шьян замещает отца, когда тот в отъезде. Кста-ати... А кто остался в клане вместо тебя? Раньше Сант'О за всем следил, когда ты отсутствовал. А сейчас? Не Дирк же?
   Юный оборотень мигом перескочил на другую тему. Тоже, как оказалось, весьма актуальную и щекотливую. Алисе сразу даже не удалось представить дерганного Дирка, управляющим жизнедеятельностью немаленького числа оборотней. Настолько подобное предположение было фантастичным и отчасти даже смешным. Девушка фыркнула собственным мыслям.
   - И когда же ты перестанешь перебивать собеседников, где надо и где не надо? - вопрос, заданный Теном, носил, очевидно, риторический характер. Да и задан был зеркалу заднего вида, а не мальчишке, трогательно прижавшемуся к автомобильному креслу, - За старшую осталась Лиласбет.
   - Ну все. Кранты клану.
   Тьен отлепился от переднего сиденья и откинулся на спинку своего.
   - Хуже Дирка в качестве главы может быть только Лил. Отец, поздравляю. Ты - идиот.
   - Придержи язык, щенок!
   Последние звуки потонули в рыке, рвущемся из горла мужчины. Аррас'Тен развернулся и мазнул рукой со скрюченными пальцами по воздуху в том месте, где только что был мальчишка. Но тот успел отклониться в сторону девушек. Рисс окончательно утрамбовало в угол.
   Да и Алису практически расплющило между подростками, с такой силой Ли на нее навалился. Но одного взгляда на руку, пролетающую в каком-то десятке сантиметров от глаз, хватило, чтобы простить этот дерзкий поступок. Девушка инстинктивно подобрала живот и втянула голову в плечи. Длинные аристократические пальцы руки главы клана Торакс были увенчаны внушительными и совсем не аристократическими когтями. Черными, с небольшими белесыми прожилками. Каждый такой коготь хищно изгибался и выступал над подушечкой пальца на добрую пару сантиметров. Мазнет такой походя по горлу, и нет человека.
   А тем временем оборотень, раздосадованный неудачным ударом, пошел на второй заход. Алиса заворожено глядела в горящие бешенством синие глаза и никак не верила, что Тен разозлился настолько, что готов разодрать на куски собственного сына. Но вновь выстрелившая в их сторону рука-лапа развеяла остатки сомнения. Молодых людей спас только ремень безопасности, которым был пристегнут оборотень. Тен просто не дотянулся.
   - Сядь на место! - вдруг заорал находящийся за рулем Сант'О и одной рукой попытался сдернуть своего разбушевавшегося господина за одежду вниз, - Все сядьте на место!
   Рисс была с ним солидарна и принялась активно отпихивать от себя придавивших ее приятелей. Алиса получила ощутимый удар по почкам не то кулаком, не то коленом и передала его по цепочке дальше. Мальчишка сдавленно ухнул и в отместку всадил ей острый локоть в живот. Но садиться на место он напрочь отказался. Тен успел то ли отстегнуть, то ли оторвать ремень и теперь с удвоенным рвением тянулся в его сторону. Юного оборотня ждала хорошая трепка.
   - Да хватит уже! Мы ведь сейчас перевернемся... - машину и вправду начало заносить, Сант'О с остервенением выкручивал руль и вполголоса поминал демонов и их отпрысков.
   Автомобиль закрутило, раздался визг тормозов и звук корежащегося металла. Тен по инерции полетел в сторону, забывая про свои агрессивные намерения, и всем телом обрушиваясь на телохранителя, сражающегося со взбесившейся техникой.
   - Все вправо! - вопль Сант'О, пытающегося спасти положение, был прерван ударом чьей-то пятки по зубам орущего. В последней попытке совладать с физическими законами оборотень пихнул головой повисшего на нем Тена, отбрасывая того в противоположный угол салона. Глава клана с утробным воем провалился между сиденьем и передней панелью автомобиля. Машина качнулась и тут же снова накренилась вправо: троица на заднем сиденье выполнить последнюю команду Сант'О не смогла физически. Два молодых оборотня и вампирша окончательно сбились в кучу и запутались в ногах-руках.
   Наконец мучения автомобиля закончились. Он слетел с дороги, перевернулся через крышу и накрепко засел в канаве, задрав к небу все четыре колеса. Пассажиры дружно рухнули вниз. Троица на заднем сиденье сумела расцепиться и расползтись в стороны. Тена вместе с дверью ударом о землю выбросило вон из салона. Сант'О героически сражался с замком ремня безопасности. От удара тот заклинило, и сейчас оборотень тряпкой висел на нем в нескольких сантиметрах над землей, ирокез парня под воздействием земного притяжения бодро встопорщился, а неизменная косичка подметала внутреннюю сторону крыши авто. При виде этого у Алисы возникло как никогда сильное желание смахнуть ее ножницами под корень. Ножниц при себе не оказалось, но был верный нож, спрятанный в ножнах под штаниной. Девушка даже потянулась к клинку, но жертва парикмахера-извращенца уже справилась с ремнем безопасности и выбиралась из салона покореженного автомобиля. Недолго думая Алиса последовала за ним, таща за руку оглушенную оборотниху. Мальчишка уже ждал их, усевшись на траве. Все жертвы небольшой автокатастрофы сбились в одну кучу. Лишь Тен сидел чуть поодаль, страстно обняв вырванную дверцу, тяжело дыша и уткнувшись лбом в стекло.
   Беглый осмотр показал, что все отделались лишь испугом. Даже чудом не раздавленная Рисс чувствовала себя вполне сносно и клятвенно уверяла, что вполне в состоянии идти самостоятельно. А идти придется. Машина восстановлению не подлежала. По крайней мере, немедленно и подручными средствами.
   - Кому-то надо пить успокоительное, - мрачно констатировал Ли, рассматривая длинную царапину на правом предплечье. То ли отец до него все-таки дотянулся, то ли при падении поранил.
   - Кому-то надо следить за языком, - слишком резко отозвался Сант'О, хоть реплика предназначалась и не ему. Адресат же никоим образом на выпад не отреагировал и внезапно запавшую в душу автомобильную дверцу не отпустил.
   Сант'О задрал голову к небу и, прищурившись, вгляделся в пробегающие по нему облака и яркое солнце. Уже почти полдень. Алиса как-то сразу вспомнила, что с утра во рту не было ни крошки. В животе тут же забурчало и заклокотало. Мужчина же тем временем приложил ребро ладони ко лбу и стал еще пристальнее вглядываться в небесную синь.
   - Что там? - не выдержала вампирша, - Или что ты там хочешь найти?
   - Не что, а кого, - Сант'О сделал эффектную паузу, - Грифона.
   - О-о-о... - восхищенно выдал Ли и вперил взгляд в облака. Теперь они вдвоем стояли, задрав головы. Точнее втроем. Рисс тоже присоединилась к скульптурной группе.
   - Там даже завалящего воробья нет, не то что грифона, - Алиса принялась бродить вперед-назад по обочине, поддавая ногой попадающиеся по пути камешки, - Да и вообще я сомневаюсь, что грифоны существуют.
   Сант'О оторвался от созерцания безграничного небесного купола и ухмыльнулся:
   - Сомневаться полезно. Не так обидно, когда потом ошибаешься, - оборотень легко подскочил к девушке и небрежным движением ноги выбил выбранный ею камешек, - Но в данном случае, поверь, они существуют. А то, что грифона нет, когда он должен быть - весьма скверно.
   - Весьма скверно сейчас то, что у нас нет машины, - Алиса поддела носком кроссовка другой камень и тот, описав дугу, исчез в зарослях травы.
   - Если нет машины, придется идти пешком, - Тен неслышно подошел со спины, заставив вампиршу вздрогнуть. И как только решился оставить облюбованную дверцу?
   - Гениальная идея, - буркнула девушка, злясь на себя за невнимательность. Совсем растеряла навыки. Случись что, так ее любой недобитый оборотень сможет врасплох застать.
   - Да ладно тебе, Алиска. Какое-никакое, а приключение, - Ли панибратски хлопнул ее по плечу и тут же получил кулаком в бок.
   - Мало тебе приключений было?
   - А жаль все же, что грифона не видно, - мальчишка будто и не заметил ее вопроса и снова всмотрелся в небо, жмурясь на солнце.
   Через пять минут ни грифонов, ни других летающих объектов там не обнаружилось, и Ли с легким вздохом перевел взгляд на спутников. В глазах читалось сильное разочарование. Алиса поймала себя на том, что тоже ждала появления легендарного птицезверя. А вдруг этот шут с ирокезом не врал, грифоны и впрямь существуют?
   Вдоволь предаться унынию молодежи не дали. Сант'О ухватил юного оборотня под локоть и потащил с обочины к дороге.
   - Раз никто особо не пострадал и способен самостоятельно передвигаться, предлагаю срочно взять ноги в руки и в путь. А то и в самом деле дождемся прилета грифоньих всадников и сделают они из нас игольницы за вторжение на земли чужого клана.
   Ли особо не упирался, но и бодрым его шаг назвать было нельзя. Алиса поравнялась с ним и несколько минут шла рядом. Мужчины пристроились в арьергарде и о чем-то тихо переговаривались. До вампирши долетали лишь отдельные слова и изредка обрывки фраз. Понять суть разговора из такого мизерного количества информации не удавалось. Да и не хотелось. Солнце уже жарило в полную силу и капли пота стекали по спине, шее и лицу девушки. Голод несколько притупился, отступив перед давящим полуденным жаром. А вот жажда, наоборот, усиливалась с каждой минутой.
   - Похоже, я глупость совершил, - вдруг ветер довольно четко донес до Алисы голос Сант'О.
   - Да? И какую же из них ты сейчас признал? - ехидные интонации в ответных словах Тена были почему-то приправлены изрядной долей горечи.
   - Заставил тебя покинуть клан сразу после полнолуния. И Ли'Тьен прав. Тебе надо начать принимать успокоительное. И тебе, и окружающим будет спокойнее.
   В ответ раздалось приглушенное рычание, а сменившийся ветер отнес ответ главы клана Торакс прочь. Звуков борьбы и падающих тел со спины слышно не было, потому вампирша решила не оборачиваться.
   - У кого-нибудь есть вода? Пить хочется.
   Тьен, тащивший их общую сумку с пожитками, лишь пожал плечами. Ну да, они ведь не собирались в турпоход по местным полям и лесам. Водой и провиантом, как следствие, не запаслись. А зря.
   - К вечеру мы доберемся до Башни Оррен-Хасса, там и напьемся, - оказывается, Тен уже нагнал их и шел рядом, - На худой конец, найдем какой-нибудь ручей или речку. Тут их полно.
   - Мы уже полчаса идем - ни одной пока не встретилось, - Алиса передернула плечами, будто стараясь отогнать от себя надоедливую муху. Или оборотня, - И людей, кстати, тоже. Этой дорогой, что, совсем никто не пользуется?
   - Почему же? Пользуются. Но редко. Мало кому в здравом уме понадобиться лезть в пасть к боевым оборотням. Разве что очень припечет или охрана первоклассная потребуется.
   - Ясно, - настроение вампирши с каждой минутой становилось все хуже и хуже, - Мы тут, видимо, относимся к категории тех, кто не в своем уме.
   - И не говори, - внезапно согласился Тен, - Путешествовать в компании взрослого дампира - таких идиотских поступков я еще в своей жизни не совершал.
   - Эй! Чем это тебя моя компания не устраивает?!
   - Да, чем? - тут же к негодующей девушке присоединился Ли. Молчаливая Рисс всем своим видом демонстрировала полную солидарность с возмущающимися.
   Мужчина пристально посмотрел в лицо вампирше. Девушка как девушка. Ничего особенного. Разве что клыки слегка выделяются в стиснутых в оскале челюстях.
   - В самом деле, не догадываешься?
   - Что, оборотень, боишься, что вампиры, желающие меня пристукнуть, между делом попортят и твою аристократическую шкурку? - Алиса всмотрелась в лицо шагающего рядом оборотня. Оно было совершенно бесстрастным. Ничто не напоминало недавний всплеск эмоций.
   - Чтобы попортить мою аристократическую шкурку, нужно сильно постараться. И мало кто из местных вампиров на это способен.
   - Даже если это истинные?
   - Ты встретила высшего вампира и уцелела? - Тен повернулся лицом к девушке и с неожиданным интересом заскользил по ней взглядом. Будто выискивая незамеченные ранее изъяны.
   - Ага. Даже двоих, - привычно вклинился в разговор Ли, - Жуткие типы. Хотя не страшней тебя в полнолуние.
   Аррас'Тен недовольно поморщился, и Алиса поняла, что его сыну придется в скором времени серьезно заняться самоконтролем. А также дополнительными занятиями по этикету.
   - Ли'Тьен, я и не спрашиваю уже, откуда ты про это знаешь. Сделаю вид, что так и должно быть. Но объясните мне, как? - мужчина выдержал паузу и продолжил, - У нее не было шансов уйти даже от одного истинного вампира, не говоря уж о двоих. Или эти двое были слепые, глухие, безрукие и безногие?
   - Да нет, вроде, все при них, - Ли слегка смутился, - Видел бы ты, как тот, второй, пятерку рейенхарцев уделал! В блин раскатал каждого. И даже не вспотел. Алис, как там он сказал его зовут? Ксар? А, нет. Ксаар. Точно, Ксаар.
   Глава клана Торакс после слов сына запнулся на ровном месте и сбился с шага. Потом глубоко вздохнул и тут же сделал долгий выдох.
   - А фамилия у него, часом, не Лоэн была? - оборотень пробуравил нехорошим взглядом девушку, но та даже рта открыть не успела: ответил опять Ли.
   - Не-е-е... Ксаар этот своей фамилии не назвал. Лоэном зовут другого. Того, который из Алиски настенное панно пытался сделать. Вот тот Лоэн был. Ксеркс Лоэн.
   - Час от часу не легче, - вполголоса пробормотал мужчина и, прибавив шагу, быстро вырвался вперед. Догонять его никто не решился.
  
   Пыльная лента дороги расстилалась перед взорами путников уже несколько часов кряду. Жара постепенно стала спадать вместе со скатывающимся к горизонту солнцем. Дышать стало полегче. Как и обещал Тен, на пути несколько раз повстречались ручьи и даже один небольшой заболоченный клочок земли, где обитали озверевшие от голода комары. При появлении пятерых потенциальных доноров крови насекомые бесстрашно рванули из спасительного полумрака родных камышей под палящее солнце. С целеустремленностью, достойной лучшего применения, они противно жужжащим облаком атаковали Алису и оборотней. Раздались сперва неуверенные и одиночные хлопки, почти тут же сменившиеся слаженными рукоплесканиями. Под ноги упали первые поверженные кровососы.
   Люди от души лупили как себя, так и подвернувшегося под руку соседа. Больше всех досталось Ли, схлопотавшему сразу два подзатыльника: от Алисы и Сант'О. Причем и оборотень, и вампирша после с честными глазами уверяли, что на многострадальный затылок опустилась отобедать, как минимум, дюжина самых крупных особей комариного рода, а они благородно их отогнали.
   В итоге, устав отбиваться от одуревших от крови комаров, вся компания пустилась бегом. Болото было пройдено в рекордные сроки.
   - Судя по прожорливости этих тварей, их тут лет сто не кормили, - Ли остервенело принялся чесать искусанную щеку.
   - Угу, здесь живут боевые оборотни и боевые же комары, - Сант'О, склонив голову, старался вытряхнуть из ирокеза запутавшихся там насекомых, - Но то, что нам до сих пор не встретился никто живой, довольно подозрительно. Это, конечно, не самый популярный тракт, но и заброшенной дорогу назвать нельзя.
   Поля с редким подлеском как-то незаметно сменились настоящим лесом, тесно подступающим с двух сторон к дороге. Солнце уже склонилось к горизонту и из-за деревьев были видны лишь яркие оранжево-красные разводы заката.
   Жажда, утоленная у последнего ручья, Алисе сильно не досаждала, а вот от голода начало подташнивать. В очередной раз, глядя на своих спутников, вампирша думала, что кто-нибудь из них вполне мог бы обернуться зверем да и поймать хоть какого-нибудь завалящего кролика. А потом бы вся компания зажарила его на костре, благо спички в наличии. Да хоть бы и сырым съесть. Девушка уже была готова даже на это.
   - Надеюсь, мы скоро доберемся, и нас накормят гостеприимные хозяева. Они ведь гостеприимные? Я голодна, как волк.
   Оборотни переглянулись. Сравнение было не самым лучшим. Волки-то как раз не особо проголодались. Да и девушка не должна бы. Свежий воздух так на вампиров-полукровок влияет, что ли?
   - Гостеприимные-гостеприимные. Правда не все гости могут пережить их радушие, - вроде бы Сант'О шутил, но голос был серьезный, и ни одна лукавая морщинка не затерялась в уголках глаз.
   - Главное, чтоб кормили сытно.
   - Свежая ягнятина - достаточно сытно? - дождавшись утвердительного кивка, Сант'О одной фразой тут же свел на нет весь оптимистический настрой, появившийся у девушки после упоминания о мясе, - Но потерпеть придется до утра. Приближаться ночью к хассийцам - то еще удовольствие. Наколют на пики, а разбираться: "кто?" и "зачем?" утром будут. На свежую голову.
   - А заночевать-то где предлагаешь? В чистом поле? Или под березкой? - расстроенная таким поворотом событий, Алиса театрально развела руки.
   - Под кустом, - предложил мальчишка и заслужил от вампирши многообещающий взгляд.
   - Предлагаю - в карете, - ответ пришел совсем не с той стороны, откуда ожидалось. Ответил Тен, идущий на несколько шагов впереди и до этого в разговоре не участвовавший.
   - В чем? - опешила вампирша и остановилась так резко, что молодые волки, чуть не налетев на нее, дружно выругались, - Эй, попрошу не выражаться, малы еще! Кхм, в какой еще карете?
   - Да вон в той, - дорога, около часа назад перешедшая из асфальтированной в грунтовую, свернула, и Алиса, как и остальные, тоже смогла рассмотреть старинный транспорт.
   Это и в самом деле была карета. Такая, какие рисуют на старинных картинах или выставляют в исторических музеях. Красно-черная с золотой отделкой. Увидев подобное чудо посреди леса, вампирша обомлела. Повозка лежала с левой стороны дороги, перевернутая на бок. Последние лучи уходящего солнца отсвечивали золотом от металлических завитков, плотным узором растекшихся по стенам кареты. По красным стенам. Черного цвета были лишь дверца, дно и крылья над тонкими колесами разного диаметра - передние оказались почти в два раза меньше задних. Но даже они были отделаны золотом. Не подверглось этому издевательству только дно. Узкая дверца, находящаяся теперь сверху, оказалась распахнута настежь.
   Аррас'Тен осторожно направился вперед, на ходу знаками указывая всей компании вести себя тише и ждать на месте. Тишину молодежь, как ни странно, соблюла, а вот стоять на месте дружно отказалась. То есть троица синхронно замотала головами и мелкими шажками двинулась следом, с любопытством вытягивая шеи. Мужчина обреченно выдохнул и, махнув рукой Сант'О, приблизился к транспорту.
   К использованию по назначению карета оказалась непригодной. Даже если бы оборотни смогли ее поставить на колеса, в чем Алиса даже не сомневалась, ее просто некому было тянуть. Упряжь была порвана и разбита, лошади, не будь дураками, сбежали. Дорога в радиусе нескольких метров была вся изрыта лошадиными копытами и колесами кареты. Было похоже, что возница пытался увернуться от чего-то или избежать столкновения - в пыли четко отпечаталась синусоида, по которой двигалась повозка.
   - Никого, - констатировал Тен, спустя несколько минут беглого осмотра, - Внутри тесно, поместятся максимум двое. Так что, дамы, вам несказанно повезло.
   - Да неужели? И ты не будешь первым рваться, чтобы занять местечко поуютнее? И согласен спать на земле? Тен, ты головой случайно при падении не ударился?
   - А нам с Сант'О так будет проще за вами приглядывать. Да и Ли будет "на глазах".
   - Демон, я знала, что где-то есть подвох... Хотя, определенно, есть свои плюсы в том, что этот мохнатый монстр не отдавит мне все ноги ночью. Но, знаешь, меня мучает вопрос. А как мы там расположимся? Она несколько нестандартно лежит.
   Оборотень вместо ответа поймал взгляд маячившего за спиной Алисы Сант'О и головой указал ему на карету. Тот понимающе ухмыльнулся, закатал рукава куртки и пружинистой походкой направился в указанном направлении. Тен отстал от него на какую-то секунду.
   Встав по разные стороны от экипажа, они слаженно ухватились за него, один снизу, другой сверху. И за каких-то полминуты поставили карету на колеса. Алиса уважительно присвистнула.
   Аррас'Тен галантно распахнул дверцу.
   - Прошу.
  
   Девушки устроились на ночлег на двух обитых бархатом сиденьях. Не то чтобы удобно, но все же лучше, чем спать на земле, подложив под голову кулак.
   Алиса проснулась посреди ночи от самого банального из желаний. Осторожно выйдя на наружу, она огляделась. Было темно, луна спряталась за облаками, затянувшими чернильно-синее небо, и очертания предметов лишь слабо угадывались во тьме. Будь девушка чистокровным человеком, вряд ли бы рискнула покидать уютную карету. Но ее обостренному зрению и этого было достаточно.
   Вампирша, стараясь не шуметь, двинулась в сторону ближайших деревьев. Под козлами, раскинув руки в стороны, сладко посапывал Ли. А вот старших оборотней видно не было. Дежурить сейчас должен был отец мальчишки, так что его отсутствие было легко объяснимо - вполне мог отправиться обходить окрестности. За время охоты на оборотней Алиса четко уяснила, что волки вообще не в состоянии усидеть на месте, им постоянно необходимо двигаться и обегать свои владения.
   С противоположной стороны в кустах кто-то прошел, неосторожно задев ветки. Девушка прислушалась. Похоже, отсутствие Сант'О тоже не несло в себе ничего необычного. Парня просто мучили схожие проблемы, что и Алису. Отлучился до ветру. Все-таки и оборотням ничего человеческое не чуждо.
   Осторожно ступая, вампирша углубилась в лес и принялась с прилежной тщательностью, достойной лучшего применения, выискивать подходящий куст.
   На все про все ушло несколько минут, и девушка уже собралась возвращаться, когда услышала за спиной шорох. В своих поисках она успела зайти довольно далеко и с места, где она сейчас стояла, дороги видно не было. Звук донесся с противоположной стороны. Алиса замерла. Шорох стих. Девушка осторожно попятилась. В кустах вновь кто-то зашевелился.
   - Кто здесь?
   Все стихло, чтобы через пару ударов сердца заросли неизвестного кустарника затрещали и прогнулись, подминаемые огромным звериным телом. Здоровенный волк смотрелся угольным пятном на фоне черно-бурого леса.
   Дыхание Алисы резко сбилось и кровь отлила от лица. На нее в упор смотрели два светящихся красных глаза. Зверь, удовлетворенный реакцией, хищно облизнулся.
   - А кого ты ждала?
   Шрам на ноге, оставшийся после той памятной ночи, ожгло болью, будто открылась старая рана. Их разделяло метров пять, и вампиршу обуял иррациональный ужас. Этого не могло быть!
   - Я скучал. Ты тогда так внезапно сбежала, - рокочущие звуки, как кипящая вода, вырывались из горла зверя, - Поиграем?
   Минутное оцепенение, охватившее Алису, схлынуло. Кровь с шумом ударила в голову и отозвалась дробным стуком в ушах. Девушка развернулась и бросилась бежать, не разбирая дороги, не замечая хлестко бьющих по лицу веток и корявых сучьев, вырывающих клочья одежды. Ночной кошмар, несколько месяцев не дававший спокойно спать, обернулся явью. За спиной слышались шаги ее личного красноглазого ужаса. Зверь играл с ней. Способный в два прыжка догнать и разорвать, он просто гнал ее вперед, наслаждаясь страхом своей жертвы.
   Погоня длилась уже десять минут... двадцать... час... вечность... Алиса потеряла счет времени, все ее силы были направлены на то, чтобы бежать. Пока она бежит, она жива. Это была единственная мысль, бившаяся в ее голове в такт пульсу.
   Внезапно лес закончился и девушка, преследуемая оборотнем, оказалась на открытом пространстве. Бежать стало легче, но грудь уже жгло от нехватки воздуха. Где-то на горизонте выросла темная громада замка. Будь Алиса в нормальном состоянии, она бы всенепременно удивилась. Но сейчас в купе с оставленной где-то позади на лесной дороге каретой и гнавшимся по пятам оборотнем, старинная постройка не произвела должного впечатления. Сознание девушки озарило мыслью: в замке должны быть люди, оружие, хоть что-нибудь, способное защитить от монстра. Выбиваясь из сил, вампирша побежала быстрее. А вот демон, похоже, решил, что пора заканчивать с увеселительной пробежкой.
   Одним прыжком он покрыл разделяющее их расстояние и обрушился всем своим немалым весом на беглянку. Алиса по инерции пролетела вперед и, ударившись о землю, перевернулась на спину. Зверь взревел и разинул пасть, готовый вцепиться в горло. По-человечески говорить он больше не желал.
   "Конец!" - вспыхнуло в девичьем мозгу.
   И тут же что-то отбросило приготовившегося к удару волка. Из груди у него торчала оперенная стрела. Воздух наполнился свистом и еще с десяток ее сестер обрушились на два тела. Алиса подскочила с земли и снова бросилась бежать, но сделать успела лишь несколько шагов. Что-то ударило в грудь, выбивая остатки воздуха, и девушка вновь рухнула вниз. С земли она различила, как черный оборотень зигзагами несется в сторону леса, а вслед ему летит смертоносный дождь.
   Алиса попыталась вдохнуть, и ее тут же скрутило болью, на губах выступила кровавая пена. Стрела, чье древко торчало у нее из груди, пробила легкое.
   Спустя какое-то время в поле зрения лежащей в траве девушки появился он. Огромный до пояса голый мужик с секирой наперевес. На фоне черного неба он выглядел ужасно, но все равно Алиса обрадовалась ему, как родному. Подошедший что-то сказал, но вампирша уже была не в состоянии разобрать слова. Она лишь одарила его страшной, кровавой, но счастливой улыбкой и провалилась в обморок.
  

Междуглавье второе

   Довольно большую квадратную комнату с наглухо задернутыми шторами на единственном окне заливал желтый электрический свет. В тишине раздавались раздражающие щелчки - одна из люминесцентных ламп в светильнике доживала свой век, то зажигаясь, то потухая, а то и вовсе замирая на грани. На столе и стопках бумаг от этого проступали и тут же исчезали причудливые тени. Сидящий за столом человек всякий раз кривился, но продолжал упорно вчитываться в написанное. Столбцы цифр, выведенные мелким почерком, уже начинали плыть и сливаться перед глазами.
   Очередной щелчок переполнил чашу терпения. Мужчина подскочил на ноги, как ужаленный, в прыжке дотянулся до светильника, оторвал его от потолка и отбросил в угол. От удара серебристый металл смяло, как фольгу, а во все стороны брызнули осколки ламп. Один из них больно вгрызся в щеку своего губителя, глубоко войдя острым концом под кожу. Мужчина даже не дрогнул. Он вполне мог увернуться от куска стекла, но не стал. Опасности для вампира подобная травма представлять не могла.
   Резким движением Ксеркс Лоэн вырвал осколок из щеки и повертел его в пальцах. Кровь на тонком стекле была непривычно темной, будто давно свернулась. Хотя отчасти это и в самом деле было так. Вампир был голоден.
   Вторую неделю мужчина был на взводе. Причем в это состояние он привел себя сам, а для пущей свирепости еще и морил себя кровавым голодом. Вампиры итак не отличались покладистым нравом, а в состоянии недоедания готовы были срываться из-за каждой мелочи. И на каждом встречном. Но данный вампир силой воли держал себя в руках. Выплеснуть свое плохое настроение он хотел на конкретную личность. Вот только личность эта все не объявлялась. Хоть и должна была. Точнее, был. И, как ощущал Ксеркс, до сих пор есть. Нахальный младший братец Ксаар, вечно влипающий в дурные истории, заваривающий подозрительного содержания каши и умудряющийся вставать поперек дороги тем, кто ему не по зубам. Прожитые года давно сровняли возраст двух истинных вампиров, но Ксаар неизменно вел себя как малолетка, если не сказать - младенец. И часто вполне успешно умудрялся спихивать решение своих маленьких и не очень проблем на старшего родственника.
   Но вот удивительно, за двадцать лет, что вампир оставался похороненным заживо, Ксеркс успел по нему заскучать.
   По предположению мужчины, первое, что должен был сделать Ксаар по возвращении - найти старшего брата. Но ошибся. Уже вторую неделю младший разгуливал по городу, но в хорошо известный ему ночной клуб так и не заглянул. Вампир наводил в городе шороху, перекусал кучу народа, зачем-то ввязался в стычку с оборотнями, а вот воссоединяться с родственником не спешил.
   Еще немного и терпению Ксеркса придет конец. Люди уже начали роптать о нарушении договора, по которому вампиры соглашались вести себя прилично в обмен на возможность охотиться в определенных городских кварталах. Разумеется, стараясь обходиться без летальных исходов. На пропажу нескольких бродяг в месяц власти закрывали глаза. Оборотни пока сидели, прижав хвост, занятые внутриклановой грызней, и на инцидент на кладбище никак не реагировали. Хотя, возможно, это Астон Крей сумел хорошо замести следы. Этот скользкий тип был до жути изворотлив, но в определенные моменты приносил колоссальную пользу. Хоть и брал за это порой баснословные деньги. Но оно того стоило: Крыс был лучшим в гадюшнике, именуемым кланом Лиран.
   Вампир отбросил осколок стекла в сторону и провел пальцами по щеке. Кровь давно остановилась, а ранка уже стала затягиваться. Мужчину совсем не радовало, что придется бегать по городу, вылавливая дорвавшегося до свободы братца. Но справиться с истинным вампиром не смог бы никто из его помощников. В лучшем случае после встречи с Ксааром их бы доставили обратно по частям. Или оставшиеся части. А без хорошей драки тут точно не обойтись. Уж старый вампир это нутром чувствовал. Брат просто из врожденной вредности мог пересчитать зубы первому встречному.
   Ксеркс окинул взглядом скромную обстановку комнатки. Ничего не говорило о том, что хозяин этого полуподвального помещения, управляет самым крупным и доходным ночным клубом города. Взгляд мужчины на секунду задержался на заваленном бумагами письменном столе. Вампир стремительно шагнул к нему и подхватил один из листков, при этом часть воздвигнутого бумажного кургана съехала на бок.
   Пробежавшись глазами по неровно выведенным строкам, он точным движением сложил записку пополам, еще раз пополам, и, наконец, убрал во внутренний карман пиджака, затем направился к двери.
   Снаружи был небольшой коридор и лестница, ведущая на первый этаж. Легкой походкой вампир преодолел расстояние до следующей двери и вышел в холл ночного клуба. Открытие было через час и пока помещение практически пустовало, только пара служащих из числа низших вампиров крутилась в дальнем углу, выполняя свои еженощные обязанности.
   - Приберись внизу, пока меня не будет, - мужчина жестом подозвал к себе первого попавшегося слугу, - Мусор уберешь, а к бумагам чтоб не прикасался. Если увижу, что что-то лежит не так, голову оторву. И еще. Пришли ко мне Ларго. Скажи, чтоб пошевеливалась.
   Подбежавший к нему низший вампир понятливо закивал и спиной вперед двинулся в сторону дверей, ведущих во внутренние помещения клуба. Стоило поторопиться с исполнением поручения. Хозяин и в самом деле мог оторвать голову.
   Ксеркс подошел к небольшому круглому столику, подтянул к себе стул и сел, закинув ногу на ногу. Ждал он недолго. Из двери, спрятанной в небольшой нише в стене, вышла женщина на вид лет тридцати-тридцати пяти. Тело ее было жилистым, плотно облегающая майка подчеркивала мускулатуру по-мальчишески худощавого торса, узкие брюки из черной кожи четко обрисовывали мышцы ног. Черные прямые волосы под собственной тяжестью струились по плечам почти до самых бедер. Движения ее были чуть резковатые, но во всем облике чувствовалась хищная сила. Темный взгляд цепко ощупывал окружающее пространство и, казалось, выискивал трепещущую жертву.
   Как и толкущиеся по углам слуги, она была обращенным вампиром, но мало у кого повернулся бы язык назвать ее низшей. И уж точно никто не сделал бы этого в присутствии одного из братьев Лоэн.
   - Слуги опять не справляются?
   - Именно. Потому я и позвал тебя. Намечается небольшое дельце.
   - Предлагаешь поохотиться на крупного зверя? Я только за, - вампирша расплылась в ухмылке, не сулящей ничего хорошего.
   - Ты сама проницательность. Именно поохотиться, - Ксеркс передразнил ее, - Зверь большой и клыкастый. А главное - давно знакомый.
   - Степень опасности?
   - Тебе понравится.
   - Когда выходим?
   - Прямо сейчас. До рассвета мы должны вернуться со старого кладбища.
   - Хм, любопытно, - вампирша склонила голову на бок и с интересом оглядела сидящего мужчину, - На романтику потянуло? Ночь, кладбище, луна, охота?
   - Боюсь тебя огорчить, но никакой романтики. А в перспективе: большая физическая нагрузка и ранения, несовместимые с жизнью.
   - Все занимательнее и занимательнее. Ну что ж... На эту ночь я вся твоя.
  

***

   Ущербная луна кокетливо показала верхний рог из-за туч, когда вампиры добрались до городского кладбища. Вопреки бытующему мнению об особой привязанности кровопийц к данным человеческим сооружениям, кровавая братия погосты не жаловала. По вполне понятным соображениям. Где взять свежую кровь в месте, полном покойников? Разве что выловить редкого незадачливого родственника усопшего. Но среди вампиров это было сродни мелкой пакости, и уважающие себя члены сообщества до подобного не опускались. Тем примечательнее было появление на старом кладбище сразу троих из них. Точнее один-то с самого заката обретался между надгробиями и прогуливался по посыпанным песочком дорожкам, как по парковым аллеям. А двое других пересекли ограду где-то около трех часов пополуночи.
   Ксеркс Лоэн, неизменно облаченный в темный строгий костюм, уверенно и, нисколько не таясь, двигался по центральной дорожке в глубь кладбища, где возвышалась побитая временем и погрызенная ветром стела, призванная символизировать людскую скорбь по умершим, а на деле выполняющая роль памятной доски. С надписями по типу: "Здесь был Вася". Ларго с видом школьницы-первоклашки, попавшей на экскурсию, вышагивала следом. С отрешенным видом посматривая по сторонам, она, тем не менее, цепко выхватывала из тьмы каждую деталь, будь то обломок надгробия или таящаяся в траве мышь. Грызуны при встрече с ее взглядом в панике бросали свои нехитрые занятия и с писком скрывались из виду.
   Возможно, поэтому развороченную могилу первой увидела именно она.
   - Хм...
   - Очень содержательно, - вампир мигом развернулся в сторону этого глубокомысленного звука.
   - Хм, - уже уверенней повторила его спутница и присела на корточки возле неаккуратной ямы, зиявшей на месте могилы, - Надо же, кому-то не понравилось, что кости покоятся в земле?
   Прогнившая деревянная крышка полузасыпанного свежей землей гроба была проломлена, трухлявые края досок хищно топорщились в разные стороны. А останки, некогда схороненные в его темном нутре, были аккуратно вытащены и разложены на примятой траве. В проломе клубилась тьма, не разгоняемая ровным светом луны.
   Ларго вытянула шею и прислушалась, присмотрелась, принюхалась.
   - Такое ощущение, что тот, кто это сделал, после сам на их место лег.
   - Не удивительно, - поразительно спокойным голосом ответил мужчина, - После двадцати лет в гробу, наверно, трудно избавиться от привычки спать под землей.
   - Я бы попросил!
   Возмущенный вопль, раздавшийся из-за соседнего надгробия, Ларго восприняла как сигнал к атаке. С молниеносной скоростью вампирша взвилась на ноги и обогнула кусок гранита. Но там ее встретила пустота, темнота и чья-то берцовая кость, разлетевшаяся тысячью обломков после встречи с вампирьем лбом. А затем чья-то крепкая рука с силой врезала упырице в солнечное сплетение.
   Как отскочивший от биты мяч, девушка, живописно взмахнув руками, проделала обратный путь и рухнула в разворошенную могилу.
   Повисла гробовая тишина. Лишь ручейки потревоженной земли ссыпались вниз, исчезая где-то в глубине провала, скрывшего от глаз вампиршу.
   - Ларго, какого демона? - совершенно спокойным тоном проговорил Ксеркс, наконец, разорвав тишину, - Если б я знал, что ты будешь так себя вести, я бы взял кого-нибудь из низших. Толку было бы столько же. И шуму тоже.
   Из-под земли донеслось рассерженное шипение, но ни слова против.
   - Так это Ларго?
   - А ты думал, кто?
   - Братишка, когда на меня кидаются из темноты, я предпочитаю сначала бить, а потом уже выяснять, есть ли у нас общие знакомые, - говоривший вышел из тени и пригладил ладонью неровно остриженные волосы.
   - Я это всегда знал.
   - Потому и заявился сам, а не послал кого-нибудь из младших? - Ксаар понятливо ухмыльнулся, - Испугался за молодняк?
   Ксеркса Лоэна от этих слов слегка перекосило. Безопасность "молодняка" интересовала его как раз меньше всего. Вампиру нужен был результат. Ему должны были привести целого и невредимого брата и как можно скорее. А в том, что его подчиненные смогут это сделать, мужчина сильно сомневался. И инцидент с Ларго, самой толковой обращенной, только подтверждал его опасения.
   - Нет, решил, что развлечений с тебя уже достаточно. Мне и так не ясно, что ты забыл на этом кладбище. Или скучаешь по тому, откуда тебя вытащили?
   - Ну... Развлечений никогда не бывает достаточно. А кладбищенская атмосфера не только меня настраивает на игривый лад.
   - Ты о чем? - Ксеркс нахмурился, пытаясь понять своего младшего брата.
   - А ты посмотри на это, - Ксаар чуть отошел в сторону и картинным жестом указал на то, что скрывалось до этого за его спиной.
   - Похоже на чьи-то кости, - выбравшаяся на поверхность Ларго раздраженно стряхивала с одежды влажную землю, - Ты осквернил могилу, поднял и аккуратненько сложил из останков человечка. Кроме того, что у тебя какая-то демонщина в голове творится, ничего странного не вижу.
   Ксаар демонстративно вздохнул, закатил глаза к небу, а потом с надеждой уставился на брата. Старший вампир медленно обходил пазл, собранный из костей, и молчал.
   - Это точно кости от одного экземпляра? - Ксеркс носком туфли поддел останки.
   - Уверен в этом, их тут ровно столько, сколько нужно. Я пересчитал. Разве что кто-то аккуратненько заменял одни кости на другие. Но в это мне как-то с трудом верится.
   - Ну, если уж кто-то, - вампирша выразительно посмотрела в его сторону, - догадался выкопать чужие останки и пересчитать в них кости, то почему бы другому такому идиоту не заниматься их подменой?
   - Ларго, я тоже рад тебя видеть, но не могла бы ты помолчать? - Ксаар бросил уничижительный взгляд на стоящую рядом девушку. Та в ответ сделала каменное лицо.
   - Вот что... помолчали бы вы оба, - Ксеркс поддернул штанины брюк и присел на корточки, из нагрудного кармана пиджака он вытащил небольшой пинцет, блеснувший в лунном свете сталью, и подцепил им одну из костей ноги скелета, - Если я ничего не путаю, то это звериные лапы, а не человеческие ноги. Либо к скелету добавили подходящие по размеру звериные кости, либо это его собственные конечности. Что, в свою очередь, наводит на мысль, что это кто-то из высших оборотней.
   - Эй, но они же, когда умирают, все принимают человеческий облик! - Ларго присела рядом и тоже уставилась на скелет.
   - Вот и я тоже подумал, что это как-то ненормально, - Ксаар пристроился на покосившемся надгробии напротив брата и принялся небрежно поигрывать своей тростью, - Меня сей факт заинтересовал. Я, конечно, довольно долго отсутствовал, и в мире что-то должно было поменяться, но уж явно не принципы обращения оборотней.
   - Как ты его вообще додумался выкопать? - Ксеркс поднялся на ноги и аккуратно распрямил складки на штанинах.
   - Ну видишь ли, дорогой братец, некоторое время назад я немного размял кости, пересчитав ребра компании вервольфов...
   - Да уж, наслышан. Но ты продолжай. Мне интересно.
   - Ну так вот. Вернулся я после... хм... в общем чуть позже забежал снова на кладбище, а там наш старый знакомец Астон Крей грузит в фургон лохматые тела своих собратьев, - вампир выдержал театральную паузу и, не дождавшись реакции от слушателей, продолжил, - Ключевое слово тут - "лохматые". Эти ребята были уже пару часов как мертвы и так и не сменили ипостась. Я, понятно, решил разобраться что к чему.
   - И как? Разобрался?
   Ксаар расплылся в улыбке, сверкнув при этом клыками. Вид у него был, как у ученого, получившего мировое признание.
   - Не совсем. Но, кроме вот этих ребят, - мужчина небрежно махнул рукой в сторону разоренных могил, - я обнаружил еще кое-что интересное. Некоторые из костей все же принадлежат не этим скелетам.
   - Так мы, вроде, только что выяснили обратное? - Ксеркс нахмурился.
   - Не совсем. Мы выяснили, что никто кости в могилах не подменивал. А это, заметь, несколько иное.
   Вампир снова замолчал и выжидательно уставился на своих собеседников. Ларго откровенно скучала. Обдумывать брошенные фразы она предоставила своему боссу. Ксеркс хмурился. Ему не нравилась эта показная театральность брата.
   - Ты можешь говорить без остановок и ближе к делу? Так мы до восхода не доберемся до сути.
   - Ладно-ладно. Не кипятись. На этой стороне кладбища полно свежих безымянных могил. А их обитатели - своего рода химеры.
   - Оборотни-химеры? Это как понимать? Как ты вообще додумался могилы разрыть?
   - Как это понимать, я не знаю, но из этих экземпляров кто-то пытался сотворить нечто более...хм... сильное, чем они были. Создать идеального убийцу, если хочешь.
   - Как будто оборотни итак не идеальные убийцы, - Ларго презрительно фыркнула.
   - Выходит, что нет. Более того, наши с вами мертвецы, - на этих словах Ксеркс скривился, и его брат тут же поправился, - Ладно, не наши, но то, что мертвецы ты хоть спорить не будешь?
   - Давай уже быстрее. Что ты еще обнаружил? Кроме якобы химер.
   - Сперва я обнаружил лабораторию. Заброшенную. В подземельях старого склепа. Именно оттуда явились все невинно убиенные мной оборотни. А в ней парочку трупов. То ли зарезанных в драке, то ли недорезанных на операционном столе. И еще один свежий труп охотника.
   - В общем, ничего интересного, - подытожил Ксеркс и развернулся по направлению к выходу, - Проблемы вервольфов - это проблемы вервольфов. Нам незачем в них вмешиваться.
   - Эй, ты плохо слушал, брат! - тут же возмутился рассказчик.
   - Давай, удиви меня.
   - Как ты думаешь, кем займется этот новоявленный гуру хирургии, когда ему надоест играть с животными? Или точнее, когда он доиграется до того, что решит усовершенствовать их максимально? Сам знаешь, в человеческой ипостаси бойцы из них так себе. Вампиру на один зуб.
   - Ты считаешь, что...?
   - Да я в этом уверен!
   Старший из братьев-вампиров замер, явно обдумывая какую-то мысль.
   - Ксаар... Я тут кое-что вспомнил.
   - М?
   - Подходящего вампира поймать ему будет сложно. А вот полукровку...
   - Ну ты загнул, - как-то излишне нервно ответил Ксаар, - Дампира найти ему будет еще сложнее.
   - Если только он не околачивается под самым носом. Есть тут одна... девушка.
   - Живой полукровка? - внезапно оживилась молчавшая до этого Ларго, - Как такое возможно?! Их же всех истребляют.
   Мужчины переглянулись, как будто их только что посетила одна и та же мысль. И Ксеркс закончил за двоих.
   - Возможно только в одном случае. Если его специально выращивали и прятали от вампирского сообщества.
   Над ночным кладбищем повисла напряженная тишина.
  

Глава 13

   Новый день наступил внезапно. Алиса просто вынырнула из небытия обморока. Жестокая реальность тут же поприветствовала ее тупой болью в груди и нестерпимой резью в глазах. Вопреки ожиданиям очнулась девушка не в чистом поле на жесткой земле, а в довольно мягкой и чистой постели под легким покрывалом. Беглый осмотр показал, что грудь ее аккуратно и туго перебинтована, стрела из нее вытащена, царапины, полученные во время забега по лесу, промыты и уже почти затянулись естественным образом. А вот одежды нигде нет. Пока вампирша была без сознания, ее кто-то занес в помещение, обработал раны и раздел. Перед внутренним взором вставала последняя увиденная фигура, но сознание решительно отрицало, что этот зверюга мог так аккуратно наложить бинты. Максимум - перенес безвольное тело, перекинув его через плечо, за замковую стену. А то, что Алиса находилась именно в замке, было очевидно. Никакого другого жилья в округе не наблюдалось.
   Немного полежав и оценив свое самочувствие как удовлетворительное, девушка предприняла попытку подняться. Разбитое тело решительно возмутилось, посылая в мозг болевые импульсы, а скользнувший по глазам солнечный луч заставил зажмуриться. С тяжким вздохом страдалица откинулась обратно на подушки. Из-под смеженных век по щекам катились обжигающие слезы, а перед внутренним взором беспрестанно вспыхивали цветные круги, сопровождающиеся резкой болью.
   - Что за демонщина?! - в бессильной злобе прошипела Алиса, кулаком размазывая соленые дорожки на щеках. На повышенную светочувствительность она никогда до этого не жаловалась.
   - Лежи, не вставай. Я задерну шторы, - спокойный женский голос заставил вампиршу подскочить на кровати. Правая рука инстинктивно зашарила по ноге, но ножа там не было. Естественно.
   Свет вновь резанул по глазам, и Алиса едва сдержалась, чтобы не прикрыть их ладонью. Сквозь красную пелену, которая застила мир, она сумела разглядеть лишь мутный силуэт, метнувшийся к окну.
   С легким шорохом шторы закрыли окно. Поддернув покрывало повыше, вампирша спустила ноги на пол. Солнечный свет больше не падал в комнату. Плотная гардинная ткань неплохо спасала от жгучих лучей.
   - Кто ты и что это значит?
   - Смотрю, тебе уже полегчало, - собеседница Алисы отошла от окна и приблизилась к кровати, - Начала задавать вопросы. Что ж, меня зовут Винсента, и сейчас ты находишься на территории клана Оррен-Хасса. А вот что все это значит, хотелось бы спросить как раз у тебя. Кто за тобой гнался и как вы незамеченными попали на нашу территорию?
   Резь в слезящихся от света глазах постепенно унималась, и вампирша с трудом, но все-таки сумела рассмотреть говорившую. Перед ней была невысокая, изящная, русоволосая девушка, одетая в изукрашенное вышивкой платье с корсетом. Посреди какого-нибудь городского квартала она смотрелась бы чужеродно и даже смешно, здесь же, на фоне тяжелых гардин, в окружении кованой мебели, Винсента выглядела естественно и даже несколько обыденно.
   - А разве к вам так сложно попасть? Не знала. Ни одного аборигена не встретила по дороге.
   - Хм... Ни одного, говоришь... - оборотниха задумалась, - Очень любопытно. Вы появились с запада и не должны были пройти незамеченными. Если только...
   Алиса проводила настороженным взглядом метнувшуюся к двери девушку. Винсента высунула голову в коридор и звучным голосом крикнула:
   - Немедленно предоставить мне все отчеты патрулей за последние сутки.
   Она развернулась обратно и цепким взглядом окинула сидящую на кровати вампиршу.
   - Так кто, говоришь, за тобой гнался?
   - Он не представился, но горящие красные глаза и капающая изо рта слюна еще долго будут преследовать меня в кошмарах. Никто с такими приметами не знаком?
   - Красные глаза? Хмм... Может, и знаком. Очень даже может.
   - И?
   - Не важно, - Винсента улыбнулась, - Можешь не переживать, здесь ты в безопасности. До следующей ночи точно.
   - И почему только до следующей ночи? - Алиса подозрительно напряглась, не понравилась ей такая точность.
   - У нас заведено: оборотни занимаются оборотнями, вампиры вампирами. До завтра побудешь здесь, а потом мы сдадим тебя на руки твоим... товарищам. Заодно и силы восстановишь. Но вот кровью снабжать не будем. Извини уж.
   - Не нужна мне кровь!
   - Да? А по виду не скажешь. Вампиру без крови ой как нехорошо делается.
   - Вампиру, может, и делается. А мне и без нее неплохо, - Алиса попыталась подняться на ноги, и ее зашатало, а противная слабость поселилась где-то в районе желудка, - Я вообще даже не вампир.
   - Не вампир? - Винсента подхватила трясущуюся девушку под руку и подтащила ее к окну, - А ну-ка...
   Алиса зашипела и попыталась закрыться рукой от света, но оборотень держала крепко. Спустя несколько минут предплечье вампирши покрылось красными пятнами. Но не более.
   - Как интересно. Похоже, ты не врешь. Вампирья кожа бы уже волдырями покрылась, а у тебя так, несерьезная аллергия. Неужели полукровка? Такая взрослая? Быть не может!
   - Отцепись от меня, - рыкнула Алиса и грубо высвободила покрасневшую руку, - Верните мою одежду и распрощаемся. Не собираюсь ждать никаких товарищей.
   - В случае, если ты полукровка, встреча с вампирами тебе и правда не сулит ничего хорошего. И я бы с удовольствием разрешила тебе уйти, но ты еще не рассказала, как смогла незамеченной добраться до самых ворот замка. Безопасность клана, сама понимаешь, волнует меня больше твоей.
   - Если ваши патрули не заметили, как мы с оборотнем ломились через заросли, вам следует сменить охрану. Больше сказать мне нечего.
   Алиса собралась, было, высказать еще какую-нибудь грубость, но ее прервали. Дверь затряслась от приличной силы ударов, призванных изобразить вежливый стук. А потом и вовсе отворилась. На пороге стоял вихрастый парень в рубахе и матерчатых штанах.
   - Моя Леди, - юноша резко кивнул головой в знак приветствия, - У нас гости. Милорд Торакс собственной персоной. В дурном расположении духа.
   - Что-то много незваных гостей за один день, - пробормотала Винсента себе под нос.
   - Моя Леди, Вам стоит поторопиться, глава клана Торакс рвет и мечет, требуя предоставить ему его спутницу. Я полагаю, имеется в виду дама за Вашей спиной.
   - Ступай, - девушка величественным жестом отослала парня обратно, - И передай Лорду Тораксу, что я выйду с минуты на минуту.
   Слуга-оборотень коротко кивнул и уже практически развернулся, чтобы уйти, но тут будто что вспомнил:
   - Леди, думаю, стоит предупредить, в таком виде главу Торакса Вы еще не видели. По крайней мере, на публике.
   Парень хитро прищурился и без дальнейших объяснений скрылся из вида.
   - И что бы это значило? - Леди клана Оррен-Хасса в недоумении оглянулась на свою гостью, будто ища у нее ответа на свой вопрос. Алиса равнодушно пожала плечами.
   Спустя обещанные пять минут, Алиса в сопровождении Винсенты и двух оборотней охранников проследовала в сторону гостиной. Если сказать, что она была удивлена открывшимся ей видом, это значит ничего не сказать. Пораженная Алиса с все возрастающим интересом оглядывала обстановку коридоров, по которым ее вели. Если бы ей кто-нибудь сказал, что она когда-нибудь побывает в настоящем, сложенном из огромных камней, замке, девушка ни за что не поверила бы. А замок был самый что ни на есть настоящий. Крупные камни рельефно выступали на стенах. Тени от закрепленных на стенах факелов причудливо изгибались, словно норовя ухватить проходящих мимо людей.
   Винсента, подхватив подол платья, прытко шла впереди. Хозяйка даже не оглядывалась, чтобы проверить следует ли кто за ней. Алиса, путаясь в предоставленном ей одеянии, размашистым шагом пыталась не отстать. Замыкали шествие полуобнаженные охранники с безучастным выражением лиц. Двигались оборотни совершенно бесшумно, ступая босыми ступнями по ледяному полу. Из одежды на них были только свободного кроя штаны, в складках которых вполне мог укрыться целый арсенал оружия. Да еще перевязи с мечами. Поджарые тела охранников не были чересчур перегружены мускулатурой, но чувствовалось, что науку отрывания вражеских голов они выучили идеально.
   Через несколько минут петляния по замку небольшая процессия оказалась перед внушительного вида дверями, в три, а то и четыре, человеческих роста. Окованные потемневшими металлическими полосами, они производили впечатление какой-то доисторической древности, хотя в данном конкретном месте смотрелись вполне уместно.
   Возле дверей несла караул еще одна пара босоногих, полураздетых стражей, вооруженных внушающими уважение алебардами. Выглядели они, как манекены из супермаркета. Ни один мускул на каменных лицах не дрогнул, когда они с достоинством поклонились, приветствуя свою хозяйку, и отворили дверные створки.
   Взорам вошедших предстала огромная комната с теряющимся над головой потолком, окнами в три человеческих роста и камином у дальней стены. Возле огня обнаружились два кресла, обитых бархатом. В одном из них, закинув ногу на ногу, сидел Тен. Одежда оборотня находилась в полнейшем беспорядке, была вымазана в грязи и разорвана буквально в клочья. Тем не менее, мужчина смотрел с вызовом и выглядел довольно грозно - гордо вскинутый подбородок и сведенные к переносице брови свидетельствовали о крайнем возмущении их обладателя. Когда Алиса и ее сопровождающие вошли в комнату, он поднялся и нервным, выдающим раздражение движением принялся сдирать с себя обрывки рубашки.
   - Милорд Аррас'Тен Торакс, рада приветствовать Вас на территории клана Оррен-Хасса, - Винсента одарила его взглядом, насмешливо вскинув бровь, - Нам льстит, что Вы решили чтить наши традиции, но выбрали довольно экстравагантный способ. Не обязательно было раздирать одежду в клочья, достаточно было просто снять лишнюю.
   - Твой тон, Винсента, меня совсем не развлекает, - Тен скинул почившие с миром останки рубахи на пол и поднялся из кресла, - Надеюсь, моя... спутница не испытала в вашем гостеприимном клане никаких неудобств?
   - Нет, что ты?
   Ответ оборотнихи оказался чересчур поспешным, будто она боялась вызвать неодобрение собеседника. Тена это, по-видимому, устроило, так как он удовлетворенно кивнул.
   Но тут не выдержала сама Алиса и в полголоса буркнула себе под нос:
   - Ну какие неудобства? Все неудобства я уже испытала в твоем клане...
   Естественно, обостренный слух оборотней позволил им отлично расслышать эту фразу. И мужчина, и женщина удивленно воззрились на вампиршу.
   - Хм... Любопытно. И что же вас двоих связывает?
   Винсента прошла вглубь комнаты и плавно села в одно из кресел.
   - А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? - Тен нахмурился и сложил руки на груди.
   - Все, что касается вампирского сообщества, всегда казалось мне не моим делом. Так что, пожалуй, я просто сдам эту юную леди на руки любителям человеческой крови, и пусть они разбираются со своими полукровками сами. А Вы, милорд, можете воспользоваться гостеприимством нашего клана и отобедать за общим столом, а после, будьте добры, покинуть наши земли.
   Аррас'Тен поднял руки, признавая свое поражение, и отошел ближе к камину.
   - Алиса, присаживайся, - указал он на кресло, - Нам предстоит недолгий разговор.
   Спустя полчаса, Тен, уже одетый в принесенную кем-то из слуг рубаху, подбросил в камин дров. Алиса чувствовала себя неуютно в компании двух влиятельных оборотней. Разговор шел о цели их визита на территорию клана Оррен-Хасса. И, как выяснилось, эта самая цель - малолетняя оборотниха - осталась где-то в лесах. Тен бросился на поиски пропавшей вампирши в одиночку, оставив несовершеннолетних на попечение Сант'О. Алиса про себя искренне посочувствовала несчастному парню - волнующийся за подругу волчонок и нелюдимая охотничья ищейка запросто могли бы свести с ума любого.
   - Мне нужно поговорить с твоим братом, Винсента, - закончил свой рассказ Тен, - С Шерраном.
   - Это невозможно, - девушка выпрямилась в кресле и пошевелила плечами.
   - Сента, мое дело также касается и безопасности вашего клана.
   - Если хочешь, ты можешь поговорить с Шьяном, он вернется через пару дней и выслушает тебя... Возможно, выслушает...
   - Ты понимаешь? Мне. Нужно. Говорить. С Шерраном. Шьян хороший парень, но мне он не помощник.
   - Шеррана нет. Он ... пропал. Боюсь, что его похитили.
   Повисла напряженная тишина, в ходе которой выражение лица Тена менялось с раздраженного до крайне удивленного.
   - Похитили? Генерала боевого клана? Сента, тебе не кажется, что сейчас неподходящее время для розыгрышей? И шутка не смешная.
   - Да какие уж тут шутки?! Это ведь не просто исчез кто-то из мелкой клановской шушеры. Воинов, которые были в тот момент с ним, как будто через мясорубку пропустили: от них только кровавый фарш и остался. Судя по оставленным следам, нападавших было человек пять, не больше, если не меньше. Как много ты знаешь существ, способных порвать на ленты отряд отборных боевых волков, да еще и брата моего живьем с собой забрать? А забрали его именно живьем, среди останков его не было. А ты ведь сам знаешь, просто так он не позволил бы себя убить. Нападавшим пришлось бы изрубить его на куски.
   Глаза волчицы сверкнули, а дыхание на последних словах сбилось от едва сдерживаемых чувств, из девичьего горла донеслись недвусмысленные рокочущие звуки. Сразу стало понятно, что сохранение видимого спокойствия ей дается с трудом. Только вот неясно, за судьбу брата девушка волнуется или поруганная честь клана заставляет ее душу негодовать. Не последнего ведь бойца сумели выкрасть, будто красну девицу из светлицы.
   Временно забытая Алиса под аккомпанемент негромкой беседы оборотней глубоко призадумалась. Кто способен чуть ли не в одиночку расправиться с далеко не беззащитными (судя по восхищенным рассказам Ли) ребятами из боевого клана? Да не просто расправиться, а зверски изуродовать тела? Первый же пришедший на ум вариант заставил ее нервно сглотнуть. Перед внутренним взором тот час же нарисовался облик красноглазого демона, гнавшегося за ней еще только этой ночью. Воспоминания были настолько свежими, что она поежилась, как от холода.
   Тен резко обернулся к вампирше, будто почувствовал ее состояние.
   - У тебя есть какие-то предположения?
   - Хм...
   Алиса была не вполне уверена, что ее догадка имеет отношение к реальности происходящего, а не является порождением фантазии испуганной девушки.
   - Ну же!
   - Я тут подумала... Возможно это сделал тот же... человек, что гнался за мной вчера... Тот демон.
   - Демон? Кто-то в детстве, похоже, читал слишком много сказок, - Тен разочарованно нахмурился. А ведь девчонка казалась вполне адекватной.
   Алиса замялась. Как говорить с оборотнями о том, как о них отзываются охотники? Чтобы не задеть и не разозлить. Разозленные высшие в ее планы на день совсем не входили.
   - Разумеется, не демон из детских сказок. За кого ты меня принимаешь? За пустую фантазерку?
   - Будь добра, тогда поясни, что ты имеешь в виду, - излишне поспешно уточнила Винсента, стараясь опередить Тена, пока тот не ляпнул какую-нибудь глупость.
   - Охотники называют этих существ... оборотней... демонами. Потому что они и есть сущие демоны. Извините, конечно, но ваша братия и так-то не сильно приятные ребята, а уж эти... Глаза горят красным, зубищи в пол-локтя, шерсть чернее ночи, двигаются с чудовищной скоростью, а уж силы, той вообще не меряно. Не знаю, как таких зовете вы сами, но наши иначе, как демонами, и не называют.
   Оборотниха окинула взглядом Тена.
   - Как мы сами зовем? Да никак. Вообще предпочитаем забывать об их существовании. Как о страшном сне. И вспоминать только в редких случаях. Вроде этого, - она на минуту задумалась, а потом продолжила, - Милочка, могла бы ты описать того... демона поподробнее. Просто любопытная картина вырисовывается.
   Алиса, удивленная столь пристальным вниманием к своему спутнику, тоже стала вглядываться в его лицо. Вдруг что упустила. Лицо Тена же было будто высечено из куска гранита. Под перекрестными взглядами девушек не двигался ни один мускул, не дрожала ни одна жилка. Хоть сейчас памятник прижизненный ваяй.
   - Да больше и описывать нечего.
   - Может, знакомое что-нибудь заметила?
   - Единственное, что могу сказать, я с ним уже встречалась, - Алиса замолчала, раздумывая, стоит ли рассказывать малознакомым людям о той давней и довольно постыдной для гордой девушки истории.
   Заметив замешательство собеседницы, Винсента ободряюще улыбнулась, чуть приподняв углы рта.
   - Я вижу обстоятельства встречи, как и вчера, были не очень благоприятными?
   - Это случилось несколько лет назад. Во время одной из операций, - хозяйка замка понимающе хмыкнула, продемонстрировав, что прекрасно понимает, что за операцию проводила охотница на оборотней. Тен по-прежнему изображал безжизненность. - Я выслеживала убийц целой деревни. И выследила. Их было трое, и с двумя проблем не возникло, а вот третий...
   - Третий оказался демоном? - наводящие вопросы к вампирше начинали становиться традицией.
   - Именно. Он не стал убивать меня сразу, а решил сперва поиграть. Мне чудом удалось сбежать. Отделалась лишь укусом.
   - Укусом? - внезапно "оживший" Тен заставил Алису вздрогнуть. Мужчина неуловимым движением поднялся из кресла и в мгновение ока оказался почти вплотную к девушке. Его глаза лихорадочно блестели, а ноздри широко раздувались, да и весь Тен в целом в данный момент меньше всего напоминал человека, которым, по сути, и не являлся. Огромный хищный зверь принюхивался, учуяв добычу. Или соперника? - Он тебя укусил? Куда?
   - Тен, ради всего святого, спокойнее! - Винсенте, похоже, тоже не сильно пришлось по душе резкое движение мужчины, - Давай мы по порядку разберемся с этими демонами, укусами, ночными погонями и теми, кто сумел оставить тебя с носом. А потом, так и быть, я выделю вам с нашей гостьей-полукровкой отдельное помещение, где ты сможешь ее обнюхать, осмотреть и, если захочешь, даже облизать. А сейчас прошу вести себя в рамках приличий.
   - Да уж, я бы тоже попросила держаться от меня на расстоянии, - Алиса вытянула руку в отвращающем жесте в сторону замершего Тена, - Не забывай, у меня тоже есть клыки. И пользоваться ими я умею.
   В глазах оборотня мелькнуло что-то такое, отчего все внутри у Алисы сжалось. Инстинктивно девушка почувствовала, что мужчина взбешен, хоть внешне это никак и не заметно. Какое-то шестое чувство подсказывало, что угрожать ему - это верх идиотизма. Но ничего не могла с собой поделать.
   Обстановку разрядила все та же Винсента. Оборотниха ненавязчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла, отвлекая на себя внимание сородича.
   - Тен, присядь, - уже не столь официально, но все равно настойчиво попросила хозяйка, - Я думаю, Алисе не терпится закончить свою историю. Ну-же, милочка, продолжай.
   - Тут и продолжать нечего, я все уже рассказала.
   - Пусть покажет метку, - глухо буркнул опустившийся обратно в кресло Тен.
   - Какую еще, к демону, метку?!
   - Укус. Мне нужно посмотреть на место укуса.
   - Ох, небеса, - обреченно простонала Алиса, и про себя радуясь, что демон цапнул ее не за филейную часть, закинула пострадавшую в тот день ногу на подлокотник и откинула подол выданного ей платья. Ну его, пусть этот извращенец получит, что желает. Вампирша даже была готова вытерпеть, если оборотень и впрямь решит облизать место укуса. Лишь бы после этого отвязался.
   Аррас'Тен подался вперед, рассматривая грубый шрам на белой коже. Рваные сиреневатые отметины, оставленные зубами демона, некрасиво перечеркивали голень и лодыжку девушки. Любые другие раны, полученные в схватках с оборотнями (даже та, которую она получила в том подвале) со временем исчезали навсегда, эта же, похоже, останется на всю жизнь.
   Оборотень с шумом втянул в себя воздух, стараясь уловить едва заметный запах, тонкую нотку метки, оставленную слюной укусившего вампиршу волка. До боли знакомый запах защекотал ноздри. Что ж, его предположения подтвердились. Но будто не веря собственному обонянию, Тен вытянул вперед руку и коснулся шрама.
   Алиса вздрогнула, но не отстранилась. Чего же ему надо? Что этот оборотень видит под пересечением шрамов? Почему это, демон побери, его вообще так заинтересовало? Эти и еще с дюжину вопросов роились в голове молодой вампирши, а мужчина, задумчиво уставясь в одну точку, тем временем, медленно проводил пальцами по отметинам на девичьей ноге.
   Касания подушечек пальцев были легкими и едва заметными, но от этого по всей ноге Алисы пробегали разбуженные прикосновением мурашки. Сверху вниз. От середины голени к щиколотке. Вампирша заворожено наблюдала за движениями чужих рук. И не сразу заметила, когда на них отросли крепкие звериные когти. А когда увидела, резко отдернула ногу. Как раз вовремя. Обычная человеческая рука начала превращаться в звериную лапу, а когти оставили внушительные борозды на подлокотнике.
   - Да ты...! - Алиса задохнулась от негодования, отскакивая прочь.
   Тен, тоже поднявшийся на ноги, стоял, опустив голову. На возмущенный выкрик девушки он лишь поднял вверх открытую ладонь. Не то в знак извинения, не то призывая замолчать. Обросшие было черной жесткой шерстью руки, вновь приняли свой первоначальный вид.
   - Замолчи, глупая, - наконец проговорил мужчина. Голос его был тих и спокоен, - Винсента, боюсь, что я знаю, что случилось с твоим братом.
   Хозяйка замка молча уставилась на своего гостя. Во взоре ее горел такой явный вопрос, что не ответить на него было невозможно.
   - Очень надеюсь, Сента, что ты не серьезно говорила про то, что собираешься выдать эту девушку вампирам. Потому что иначе не получится сделать задуманное мной.
   - Я тебя слушаю, - почти прорычала оборотниха и глаза ее вспыхнули желтым.
   - Для начала... хватай ее!
   Оборотниха и вампирша прыгнули одновременно. Алиса, заподозрившая неладное, сорвалась с места чуть ли не раньше, чем Тен закончил фразу. Забыв про пышное платье, вампирша в рывке бросилась к дверям и... налетела на опрокинутое кресло. То самое, на котором она минуту назад сидела. Демонов оборотень одним ударом ноги умудрился толкнуть тяжеленный предмет мебели через всю комнату, перегораживая выход.
   Рефлекторно попытавшись перепрыгнуть неожиданную преграду, вампирша окончательно запуталась в длинном подоле. И с громким нецензурным выкриком головой вперед рухнула на пол. Тут же сверху на нее обрушилась увесистая мохнатая туша в обрывках нарядного платья.
   Алиса перевернулась на спину и, не глядя, от души ткнула кулаком вперед. Волчица обиженно рыкнула и шарахнулась назад. Из разбитого черного носа заструилась алая кровь, пятная обрывки платьев обеих девушек. Воспользовавшись заминкой, вампирша извернулась и попыталась подняться на ноги. Рвущаяся под тяжестью оборотнихи ткань надсадно трещала, но выбора не было: либо Алиса выбирается в чем мать родила, либо остается в неласковых объятиях волчицы.
   Изрядная часть подола со стороны спины осталась в зубах Винсенты. Сверкая оголенными бедрами Алиса вторично бросилась к двери, затылком чувствуя, как кто-то дышит ей в спину.
   Стойка, удерживавшая каминную кочергу, с грохотом полетела в сторону. Чугунная кочерга со свистом рассекла воздух и безжалостно обрушилась на противника. Раздался сдавленный полувздох-полурык, и Алиса отметила про себя, что, похоже, сумела сломать Тену предплечье. Но додумать свою мысль она не успела. Оборотень выбил из ее руки импровизированное оружие и ухватился уцелевшей рукой за платье, одновременно подсекая ноги. Вампирша снова рухнула на пол, но изловчилась и врезала голой пяткой по ноге. На мгновение оказавшись на свободе, девушка выдохнула, чтобы тут же встретиться взглядом с яростью, плескавшейся на дне синих глаз. Сломанной рукой мужчина ухватился за вырез платья, будто не замечая боли в поврежденной конечности, и с силой рванул на себя. Нитки ткани в последний раз обреченно затрещали, и платье окончательно расползлось по швам, открывая замотанную бинтом грудь с уже начавшими проступать пятнами крови. В пылу драки Алиса напрочь забыла о полученной ночью травме, и даже вновь появившаяся боль отступила под натиском адреналина.
   Вампирша угрожающе обнажила небольшие клыки, и нагнувшийся над ней оборотень повторил ее оскал, демонстрируя свои. Затем резко отбросил в сторону бесполезные обрывки платья и резко припечатал кулаком по открывшейся ране.
  

Глава 14

   Ближе к полудню из ворот огромного темного замка вышел мужчина. Одет он был в светло-серую рубаху явно с чужого плеча и грязные, местами порванные темные брюки. Через плечо у него был перекинут сверток грубой ткани на подобии мешковины. Толщина и размеры свертка наводили на подозрительные мысли о том, что в нем спрятано чье-то неупокоенное тело.
   То что тело не только не упокоено, но и до сих пор еще живо стало понятно, когда сверток внезапно извернулся и лягнул одним из концов своего носильщика. На это мужчина лишь поудобнее перехватил свой груз и прибавил шагу, стремясь отойти подальше от стен убежища боевого клана.
   Через минуту его ноша как будто взбесилась и принялась извиваться во все стороны, норовя вырваться из рук. Аррас'Тен рассерженно зашипел и посильнее встряхнул завернутую в полотно вампиршу. Из свертка раздалось возмущенное мычание, на которое оборотень невозмутимо ответил:
   - Тихо ты, дурная. Чем спокойнее ты себя ведешь, тем легче обещает быть твоя дальнейшая жизнь. Или ты хочешь еще раз поближе познакомиться со стрелами хассийцев? Можно устроить. У них приказ подстрелить тебя, как увидят. Пока не видят - не стреляют.
   Притихшей Алисе осталось лишь раздумывать о том, что оборотни идиоты и приказы у них бредовые. Выразить свое негодование вслух она не могла из-за крепко заткнувшего рот кляпа.
   Путешествие вниз головой в беспомощном положении продлилось около часа. За это время девушка только смогла разобрать, что движутся они вглубь леса. Звуки природы наглухо блокировались плотной тканью, а оборотень-похититель вести разговоры отказывался. Из-за обездвиженности и неудобной позы все мышцы девушки вскоре начали ныть и болеть. И она чуть ли не с радостью ощутила, что поездка на жестком оборотничьем плече закончилась, а ее саму скинули на землю подобно мешку с картошкой.
   - Ну наконец-то! - возрадовалась вампирша, - Тен, распутай меня уже. Могу поспорить, здесь нет никаких хассийцев.
   Ничего не ответив, мужчина просто взялся за один край свертка и резко тряхнул. Ткань размоталась, как ковровая дорожка. Вместе с завернутой в нее девушкой.
   Голова кружиться перестала не сразу. А после одной неудачной попытки подняться на ноги, Алиса предпочла прижаться к земле и дождаться, пока она перестанет ходить ходуном под ногами.
   Когда самочувствие более-менее нормализовалось, вампирша произвела беглый осмотр. Вокруг простирался все тот же лес. В кронах деревьев щебетали какие-то птахи, а в траве прошмыгнул какой-то мелкий зверек. В безоблачном небе сияло стоящее в зените солнце. Но какой бы романтичной не была обстановка, настроения вампирше это не улучшало. А кое-что даже значительно портило пасторальность картинки.
   Платье оставляло желать лучшего. И наполовину оторванный подол был еще малой толикой беды. Второй частью был разодранный от декольте и до пупа лиф кружевного безумия, выданного Алисе в замке.
   - Скотина! - взревела разъяренная вампирша и с чисто женским рвением бросилась на Тена. Но была с легкостью нейтрализована.
   С заломленной за спину рукой она резво пробежала вокруг оборотня и потом еще пару метров по инерции.
   - Успокойся, - только и сказал этот наглец.
   - Успокойся?! Да что это все значит?! Какого демона на меня напали?! И куда ты меня тащишь?
   - Ну, какого именно демона ты итак прекрасно знаешь. Сама про него рассказывала. А куда мы идем, тебе пока лучше не знать, хотя могла бы и сама догадаться.
   Алиса сжала кулаки и сделала долгий выдох, стараясь подавить бессильную ярость. Больше всего девушку бесило это равнодушное спокойствие, которое откровенно читалось в голосе оборотня.
   - Идем, - Тен небрежным жестом, в котором чувствовалась неприкрытая издевка, указал вампирше следовать вперед.
   В последний раз уничижительно зыркнув на мужчину, Алиса с гордо выпрямленной спиной двинулась в сторону, указанную оборотнем. При этом на ходу девушка пыталась стянуть края разодранного лифа, чтобы прикрыть бесстыдно оголившуюся грудь. Растерзанная материя "сростаться" отказывалась напрочь, поэтому через несколько минут Алиса, смирившаяся с таким положением дел, стала просто придерживать их рукой.
   До оставленной кареты парочка добралась еще через час. Их встретили тишина и шорох листьев.
   Тен быстро обогнул скукожившуюся девушку, жестом указав ей остановиться. Остановился, прислушался, принюхался, а после негромко позвал.
   - Сант'О.
   Ответа не последовало. Мужчина чуть склонил голову на бок. Алиса тоже стала усиленно прислушиваться, но так и не смогла уловить ни звука.
   - Ты их здесь оставил?
   Легкий кивок в ответ.
   Знаком велев ей замолчать, оборотень плавной, текучей походкой приблизился к карете. Заглянул внутрь, обошел по кругу и задержался с противоположной стороны. Почувствовав его заминку, Алиса осторожным, бесшумным шагом проследовала за карету.
   Тен истуканом замер перед каким-то листом, пришпиленным к боку транспортного средства. Пустым, затуманенным взглядом мужчина скользил по нескольким строчкам, написанным каллиграфическим почерком на неровно оборванной бумажке.
   "У тебя очень смышленый мальчуган. Он сильно скучает по папочке и будет ждать тебя в клубе "Дивный мир". До 23.00 вторника. Мы все надеемся, что ты успеешь.
   P.S. Не забудь девчонку".
   Время перевалило за полдень понедельника.
   Записка была без подписи, но по окаменевшему выражению лица мужчины Алиса сделала вывод, что автор этого сочинения ему итак известен.
   - Что это значит?
   - Сант'О, тварь! - Тен коротко размахнулся и врезал кулаком по стенке кареты, отчего та пошатнулась, а в месте удара осталась внушительная вмятина. Алиса присвистнула, впечатлившись.
   - Это неоспоримый факт, но хотелось бы услышать подробности. Тьен не чужой мне человек. Да и за Рисс я обещала присмотреть. Где дети? Я чувствую, что ты знаешь.
   Тьен резко обернулся, и девушка рефлекторно отшатнулась, а, взглянув ему в лицо, отчетливо почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Обычно синие глаза на перекошенном горем и яростью лице изменились до неузнаваемости. Бордово-красные прожилки разбегались от белков к зрачку, и становилось похоже, что глаза заплывают кровью.
   Рука молнией метнулась к горлу Алисы, и через вдох вампирша оказалась вздернутой в воздух. Ощущения были похожи на те, что она испытала во время памятной встречи с высшим вампиром. Вот только тогда рядом был Тьен, вставший на ее защиту.
   Алиса придушенно захрипела, силясь отодрать нечеловечески сильную руку от своего горла. Выходило из рук вон плохо.
   - Это все из-за тебя, - глухо прорычал сквозь сомкнутые зубы Тен и резко встряхнул болтающуюся над землей девушку, будто от этого что-то могло измениться.
   В глазах девушки потемнело. Тело беспорядочно дергалось, бессмысленно стараясь получить хоть глоток воздуха. Мир из цветного превратился в черно-белый. Все звуки отошли на задний план. И только красные глаза ее душителя все также ярко горели едва сдерживаемой злобой в поле зрения Алисы.
   Когда девичье тело обмякло под рукой, Тен раздосадовано рыкнул. А потом отпустил свою жертву. Потеряв опору, тело кулем рухнуло в траву. Мужчина с секунду с искренним недоумением рассматривал растерзанно-распластанную девушку у своих ног. А потом буквально рухнул на колени рядом с ней и резко ударил ладонью по щеке. Голова вампирши мотнулась в сторону, рот приоткрылся, обнажив блеснувшие на солнце аккуратные клыки, но больше никакой реакции не последовало.
   Из горла оборотня вырвался глухой звериный рык. Бесчувственное тело осталось равнодушно. Мужчина наклонился ближе, проверяя дыхание. Тишина. Тогда он набрал побольше воздуха и пару раз выдохнул в приоткрытый рот девушки, затем, скрестив кисти рук над грудиной, несколько раз резко нажал.
   Ему пришлось не единожды повторить эту процедуру прежде, чем посеревшая девичья кожа начала розоветь, а ее обладательница самостоятельно дышать. А еще хрипеть от боли в забинтованной ране, растревоженной грубой реанимацией, и беспорядочно лупить по реаниматору и душителю в одном лице.
   Чтобы успокоить бесноватую воскресшую, Тену пришлось усесться на нее сверху и прижать ее руки к земле, борясь с желанием еще раз придушить шипящую вампиршу.
   - Никогда не думал, что для вампиров удушение - достаточно веская причина для смерти, - внешне спокойным голосом наконец проговорил он, чуть сильнее, чем следовало, сжав удерживаемые в руках запястья. Алиса пискнула от боли и на какое-то время прекратила дергаться.
   - По-моему, я уже сто раз объясняла, что я не вампир.
   - Ну да, конечно же.
   Тен, убедившись, что девушка больше не собирается бузить, поднялся сам и поднял на ноги Алису. Перехватив оба ее запястья одной рукой, он потянул ее за собой в сторону кареты.
   - Эй, мне кажется, что меня уже стоит отпустить.
   - Нет, - только и ответил оборотень, запихивая вампиршу в открытую дверцу транспортного средства и забираясь туда следом, - Садись. Тебе придется подождать.
   Усадив девушку на покрытые подушками сиденья, мужчина принялся обшаривать салон. Под противоположным от Алисы сиденьем обнаружился деревянный, окованный металлическими полосами сундук. Тен вытянул его на свободное место и принялся обшаривать.
   - И что ты там хочешь найти? - осведомилась Алиса, справившись с расползающимся на груди платьем и сумев привести его в более-менее приличный вид.
   - Вот это, - Тен оторвался от своего занятия и победно продемонстрировал собеседнице моток веревки.
   - Чудесно. А мыло там тоже есть?
   - Обойдемся пока без мыла.
   - Это радует, - совсем не радостным тоном пробурчала Алиса, гадая, для чего же ему понадобилась веревка.
   Выяснила это она буквально через полминуты.
   Связывать Тен умел быстро. Вампирша даже возмутиться толком не успела, как ее руки были вывернуты за спину и связаны в локтях и запястьях. Чтобы привязать девушку к сиденью, ему потребовалось и того меньше времени.
   - Скоро вернусь. Никуда не уходи.
   В ответ Алиса зашипела и сплюнула в его сторону. Мужчина даже не обернулся, выпрыгивая из кареты и плотно закрывая за собой дверь.
  
   К моменту его возвращения (а вернулся он, и правда, на удивление быстро) развязать руки вампирше так и не удалось, хотя решение проблемы освобождения из пут, определенно, сдвинулось с места. Порвать или развязать узлы не получалось ни в какую, и тогда, отчаявшись высвободиться культурным образом, Алиса прибегла к своим нечеловеческим способностям, доставшимся от отца-вампира: героическим рывком она оторвала от пола всю лавку целиком. Но тут перед ней встала иная проблема: сиденье не проходило в дверцу кареты ни вдоль, ни поперек. Застрявшей в дверном проеме с перекошенной лавкой за спиной ее и застал вернувшийся Тен.
   Старомодная карета раскачивалась, грозя перевернуться, и Алиса балансировала на пороге уже не столько, чтобы выбраться, а лишь бы не быть задавленной опрокинувшейся каретой и привязанной к спине лавкой.
   Тен привел в поводу пару лошадей. Невысокие гнедые скотинки флегматично взирали на вампиршу, попавшую в затруднительное положение. И не переставая жевали все, что жевалось.
   В качестве наказания за попытку побега, мужчина сперва впряг в карету тягловую силу, а уж потом взялся за спасение дам. Острым ножом он перерезал веревки, связывающие Алису и скамью. При этом последняя с грохотом отправилась обратно в карету, заставив лошадей возмущенно заржать, а первая рухнула в пыль дороги, перекрывая нецензурными фразами конское ржание.
   - Тебя же просили спокойно подождать.
   - Просили? Подождать? Теперь так называется привязывание к скамейке? - взбешенная Алиса нервно отряхивала платье и попутно безуспешно пыталась прикрыть прорехи на груди.
   - Надо было вернуться в клан Оррен-Хасса, а взять тебя с собой я не мог, сама понимаешь. А чтобы оставить одну, я тебе не так уж и доверяю. Заметь, я еще оставил тебя в сознании.
   - Заметила, - раздраженно буркнула девушка, - Дальше-то что? Никак на бал собираемся. В карете-то.
   - Да уж. У тебя и платье уже есть, - взгляд оборотня, которым он окинул наряд вампирши, был совершенно серьезным, - На самом деле там, куда мы направляемся, платье тебе не понадобится. А сейчас прошу на козлы. И не надо на меня так смотреть. Неужели ты думала, что я позволю тебе ехать одной в карете? Тем более после того, как ты надругалась над лавкой.
   Алиса промолчала. Спорить, явно, было бесполезно. Поддернув подол, девушка взобралась на козлы. Мужчина вспрыгнул рядом, подхватил поводья и, прикрикнув на увлеченно жующих придорожную траву лошадей, направил карету в сторону города.
   Через полчаса пути Алиса худо-бедно приноровилась к тряскому средству передвижения. Лошади шли легкой рысью, Аррас'Тен был задумчив и сурово-неразговорчив, лишь изредка подгонял копытных звонким щелчком неизвестно где раздобытого кнута.
  
   До города добрались спустя несколько часов. К удивлению вампирши они оказались не единственными обладателями кареты. В первом же придорожном кафе был припаркован еще один конный экипаж, поменьше и поскромнее, но все же. Кроме того, рядом привязанные к коновязи мирно обмахивались хвостами две заседланные верховые лошади. Людей поблизости не наблюдалось, а вот из дверей кафе аппетитно тянуло ароматом печеного мяса. Пустой желудок немедленно возвестил о своем желании поужинать.
   Тен, похоже, был с ним солидарен, потому что натянул поводья и начал заворачивать карету во двор кафе. Места было немного, но параллельная парковка конного экипажа прошла идеально. Средство передвижение Алисы и ее спутника (похитителя?) четко встало между вторым экипажем и верховыми лошадьми.
   Девушка спрыгнула на землю и охнула, когда задеревеневшие ноги подогнулись. Путешествие в карете без амортизаторов оказалось тем еще удовольствием. Несчастная Алиса чувствовала себя полностью разбитой. Ощущения были, будто она по проселочной дороге не в карете ехала, а в телеге тряслась.
   - Идем, - сказал Тен, неслышно спрыгивая рядом, - Я решил, что тебе все же стоит найти платье поприличней.
   - Вот спасибо, так спасибо. Лучше бы покормил, изверг.
   - Приличной даме не пристало ругаться, - неведомо откуда рядом материализовался мальчишка чуть помладше Ли'Тьена и с укоризной посмотрел на Алису, - Проходите внутрь, на ужин сегодня замечательная отбивная с кровью, а я пока позабочусь о ваших лошадях.
   Тен смерил паренька холодным надменным взглядом и чуть склонил голову, разрешая заняться лошадьми. Потом подхватил Алису под руку и твердой походкой направился ко входу в заведение, которое, если верить вывеске, именовалось "Приютом голодного волка".
   Название Алису хоть и смутило, но вполне понравилось. По крайней мере, оставалась надежда, что ее спутник сжалится и задержится перекусить. У волка же должен проснуться волчий аппетит при виде вкусного сочного мяса? Тем более он также, как и девушка, не ел с самого побега из обители боевого клана.
   Внутри было сумрачно и тихо. Воздух пах жарящимся мясом и пивом. В помещении было пустынно, лишь в противоположном от двери углу за одним из тяжелых, грубо сколоченных столов сидела пара мужчин, потягивающая какой-то напиток из больших кружек. Алиса заподозрила в них всадников тех двух верховых. Тен же вообще не обратил никакого внимания. Или сделал вид, что не обращает внимания.
   Ухватив вампиршу еще крепче за локоть, и, несомненно, оставив на нем пяток синяков, оборотень целенаправленно потащил ее к стойке.
   - Эй, хозяин! Встречай гостей.
   Как по мановению руки, из-за двери, занавешенной линялой шторкой, выскочил мужчина средних лет в брюках и белой рубашке, подпоясанный повидавшим виды фартуком, и любезно их поприветствовал.
   - Твой мальчишка сказал, что сегодня здесь подают недурную отбивную с кровью. Это так?
   - Все верно, господин. Отличная отбивная. Лучше во всей округе не найдете. Коровок для нее лично отбираю.
   Тен королевским взмахом руки остановил его поток слов.
   - По две порции мне и моей спутнице. И пусть подыщут платье для нее.
   - Все будет сделано, - хозяин склонился в услужливом поклоне и бросился исполнять указания.
   Спустя двадцать минут перед путниками исходила паром свежеприготовленная телячья отбивная, и запотевали стаканы с пивом. На скамью возле Алисы одна из подавальщиц разложила простенькое, но чистое хлопковое платье. Футболка и штаны были бы предпочтительнее, но стоило вампирше только взглянуть на своего спутника, как вопрос об этом так и не сумел слететь с губ. Сработал инстинкт самосохранения. Под его взглядом вполне мог скиснуть целый жбан молока.
   Едва начатую вторую порцию отбивной Алиса проглотила на автомате, совершенно не почувствовав вкуса.
   - Если закончила, вставай. Переоденешься, - Тен вытер углы рта и швырнул на стол смятую салфетку.
   Не вставать, не переодеваться в деревенское платье с чужого плеча Алисе не хотелось, но мужчина выбора ей не оставлял. Ухватив девушку под локоть, он поднял ее на ноги.
   Рядом с кухней у хозяина обнаружилась небольшая подсобка, в которой вампирша без труда скинула с себя дорогие лохмотья и облачилась в дешевое платьице в цветочек с кружевным воротником. Размер оказался неподходящим, и вещь повисла на поджарой фигурке девушки, как половая тряпка на швабре. Тонкий матерчатый ремешок положения не спасал, но хотя бы не давал ткани развеваться подобно флагу на флагштоке.
   Выйдя из подсобки, Алиса одарила Тена таким взглядом, что он, как минимум, должен был со стыда совершить ритуальное самоубийство на месте. Вместо этого оборотень критически осмотрел явившееся пред его очи пугало и покачал головой.
   - В принципе могло быть и хуже.
   - Из твоих уст это звучит как комплимент.
   Обмен шпильками оборотень решил не продолжать и потащил девушку на выход.
   Пройдя в общий зал, Тен внезапно резко затормозил, и Алиса с наскока ткнулась ему носом в спину.
   - У вас это семейное, что ли?! - буркнула она в полголоса, потирая ушибленное место и вспоминая его неугомонного сына, который тоже имел дурацкую привычку резко останавливаться посреди дороги да на полушаге.
   Когда мужчина не ответил, вампирша осторожно выглянула из-за его плеча. За время, пока она переодевалась, в обеденном зале стало более людно. К тем двоим, что молча поглощали нечто, напоминающее пиво, прибавилось еще трое мужчин. Возможно, это были те, что прибыли во втором экипаже. А, может, и постояльцы гостиницы при этой забегаловке, если таковая имеется. Кто ж их разберет?
   Но при любом раскладе выходило, что старший Торакс их знал. А они его. Иначе, зачем бы им прекращать мирный разговор и столь пристально разглядывать вновь вошедших? А ведь в глазах троицы отражалось совсем не праздное любопытство, которым одаривают случайно встреченного постороннего человека. В них отчетливо виднелась откровенная неприязнь к пусть и не хорошо знакомому лицу, но хоть единожды да и встреченному. При чем встреченному в неблагоприятной ситуации.
   Обмен взглядами занял с полминуты, затем Тен не глядя бросил:
   - Идем.
   И размашистым шагом устремился к выходу. Алиса заспешила следом, краем глаза стараясь не выпускать из поля зрения хмурую компанию. Те, в свою очередь, откровенно буравили проходящих взглядом. Да так, что даже когда за спиной захлопнулась входная дверь, девушка продолжала затылком ощущать негативное отношение, направленное в их с Теном сторону.
   - Твои приятели-оборотни? - чтоб хоть как-то сбросить напряжение, язвительным тоном осведомилась девушка.
   - Оборотни, - неожиданно покладисто согласился мужчина, - Но не приятели. Скорее уж недоброжелатели.
   - Хм...
   - Пытаться бежать при их поддержке я бы не советовал, - по-своему отреагировал на то, как вампирша оценивающе обернулась на дверь, - Уж поверь, в моем обществе тебе находиться безопаснее.
   - Бежать? Даже не думала об этом.
   Тен оглянулся на нее, и его лицо неожиданно озарилось довольно добродушной, но от этого не менее скептической улыбкой. Наверное, впервые за все время их знакомства мужчина улыбался. Заплясавшие в глазах смешинки как будто говорили: "Ну-ну, конечно". В этот момент он был как никогда прежде похож на собственного сына, столь же беззаботный и легкомысленный. Алиса улыбнулась в ответ. Чисто инстинктивно. И тут же, вздрогнув, отвела взгляд.
   На козлы забрались в молчании. Отдохнувшие лошади бодро и без излишнего понукания тронулись с места.
   - И что дальше? - первой не выдержала Алиса.
   - Едем в город.
   - Мда, мой наряд там произведет фурор.
   Тен в ответ лишь промолчал, задумчиво окинув взглядом последний писк моды сельского пошиба.
   - Ну если тебе так нравится то платье, еще можем вернуться. Найдется много желающих поддержать расползающееся декольте.
   - Вот уж нет, обойдемся без этого.
   Спутник как-то странно посмотрел на нее и ответил невпопад. Хотя ответ больше походил на мысли вслух.
   - Сложно же тебе придется.
   - Ты о чем?
   - Забудь.
   И замолчал на долгое время. Ни на какие расспросы, угрозы и увещевания мужчина не реагировал.
   Спустя какое-то время Алиса все же не выдержала и рванула из рук спутника поводья. Лошади недовольно фыркнули и запрядали ушами.
   - Куда ты, демон тебя побери, меня везешь, и что означают все эти недомолвки? Имею я, в конце концов, право узнать свою дальнейшую судьбу?
   - Алиса, у тебя есть дети? - похоже, в этот день Тен решил перевыполнить план по неуместным ответам.
   - Нет, - от неожиданности вампирша даже не выдала ни одного комментария на тему того, что отвечать вопросом на вопрос неприлично, и безропотно вернула вожжи.
   - Тогда, думаю, тебе будет сложно понять мои мотивы...
   - Так. Стоп. Ты имеешь в виду, что знаешь, кто Ли похитил, и сам собрался обменять меня на сына?
   - Извини уж, - мужчина клоунски развел руками, в очередной раз дернув поводья, чем вызвал новый приступ недовольства у лошадей, - Ты довольно милая девчушка, и мне тебя искренне жаль, но, сама понимаешь... родная кровь.
   - Знаешь, нам стоит об этом поговорить. Ли'Тьен мне тоже не чужой человек. И если тебе что-то известно о том, что же с ним случилось, я хочу помочь.
   - Ты и поможешь, - ответ был короткий и подразумевал, что дальнейших объяснений не последует.
   - Ну хватит уже. Если я буду в курсе твоего плана, то вызволить этого мелкого паршивца и Рисс вместе с ним, будет намного проще. Ты не находишь?
   - Подозреваю, что девчонки уже нет в живых, - голос мужчины был бесцветным, будто он упоминал о каком-то пустяке.
   Алиса выругалась себе под нос.
   - Ну хоть попытаться можно?
   Тен одарил вампиршу тяжелым взглядом.
   - Попытайся не мешать мне. Если ты и вправду хочешь помочь и не врешь, что считаешь моего сына своим другом.
   - Вот ведь упрямый идиот, - с едва сдерживаемой яростью процедила девушка и тут же задохнулась от того, что чужой локоть пережал ей горло.
   - И постарайся делать это молча.
   Оборотень отпустил девушку и, неестественно выпрямившись, уставился на исчезающую под лошадиными копытами дорогу.
   Алиса прокашлялась и отвернулась в сторону. И так понятно, что договориться им не удастся. Можно попытаться сбежать, но, как показала практика, это бесполезно, да и бессмысленно. И что греха таить? Вампирша уже решила для себя, что поможет вызволить из лап похитителей шалопая-волчонка. Даже если придется участвовать в спасении в качестве живца. Потому что, как бы периодически не доводил ее Ли, этот жизнерадостный парнишка привнес в ее тусклую жизнь немного света.
  

Глава 15

   Карету пришлось оставить. Как бы вызывающе и эпатажно они не смотрелись, гордо восседая на козлах, среди городского шума и обилия снующих вокруг машин, это было все же весьма глупое зрелище. На самом въезде, почти у границы, вампирша и оборотень оставили свое транспортное средство в довольно крупном постоялом дворе, предназначенном именно для передержки такого вот гужевого транспорта.
   Лошадей распрягли, карету закатили в один из больших ангаров, издали похожих на обычные автогаражи.
   Алиса с неподдельным интересом осматривалась. Этот двор ей доводилось посещать несколько раз ранее, и она прекрасно знала, что местный хозяин содержит довольно большую конюшню с личными лошадьми. Но вот то, что скрывали за своими стенами ангары, оказалось для нее сюрпризом. Это была тайна для посвященных. Как позже объяснил Тен, небольшой секретный пунктик боевого клана: нездоровая любовь к старомодным средствам передвижения.
   Остаток пути до назначенного места проделали на такси. Оборотень галантно усадил даму на заднее сиденье и ненавязчиво сел рядом, ухватив Алису за запястье. Чтобы не вздумала чего. Выскочить на полном ходу, например.
   К обшарпаной металлической двери, перекрывавшей вход в полуподвальное помещение одного из заброшенных зданий на окраине города, подошли в молчании и с выражением лиц самого зверского характера. Тен трижды гулко ударил в нее кулаком. Внутри загудело, как в церковном колоколе.
   - Открывайте, паскуды!
   Алиса поморщилась. После такого вежливого обращения их встретят в лучшем случае кулаком в челюсть, а в худшем автоматной очередью в упор.
   Вопреки ожиданиям, ничего из этого не произошло. В них не стреляли... на них не орали... да к ним вообще не вышли.
   - Ты уверен, что с адресом не ошибся?
   - Уверен, - коротко ответил Тен и еще раз грохнул кулаком по металлу, - Тут не принято торопиться.
   Через две гулких секунды дверь все же отворилась. Совершенно беззвучно, настолько хорошо были смазаны петли. И на свет явился шкафообразный амбал в черной форме с надписью "Охрана", деловито двигающий челюстью в попытке пережевать жвачку.
   Блюститель порядка флегматично смерил посетителей взглядом и, спустя какое-то время, неспешно сдвинулся в сторону, пропуская внутрь. Не одного вопроса задано не было.
   Проходя мимо, Алиса постаралась двигаться как можно дальше от странного парня. Такой рукой махнет, потом от стены не отскребут. А ее спутник двигался так, будто охранника тут и в помине не было. Ну, высшим оборотням это, видимо, не страшно. Хотя и охранник, похоже, был из их братии. Разве что рангом пониже Тена.
  
   В открывшемся взорам зале царил полумрак, рассеиваемый редким желтым светом от висящих под сводом высокого потолка ламп. Помещение было битком забито. Густая масса человеческих тел медленно колыхалась, будто живая амебообразная тварь. Резко ощущался запах множества тел разной степени немытости. Тен поморщился. Если даже Алиса почувствовала, то оборотню с хорошим обонянием должно было быть вообще худо. Ничего притерпится. Терпят же другие. Вон их тут сколько. Несколько сотен навскидку.
   А в центре располагалось относительно свободное пространство. С огороженной площадкой, которой досталось максимум света от мощных прожекторов. Площадка была боксерским рингом.
   - Подпольные бои без правил? - шепотом спросила Алиса у замершего на входе Тена.
   - Они самые. Ты, кстати, хорошо дерешься?
   - Что?!
   - Если будешь дергаться, как в замке боевого клана, то мне тебя жаль.
   - Я не собираюсь ни с кем драться на этом дурацком ринге, - от одного только предположения, что придется участвовать в боях, Алису передернуло. У всех на глазах, на потеху публике мутузить какого-нибудь оборотня. Или наоборот, быть битой неизвестным вервольфом.
   - А тебе никто и не предлагает драться.
   - Что тогда?
   - Когда будем уходить отсюда, каждый будет за себя. А желающих остановить нас появится море. И если ты не сможешь выбраться, то просто попытайся разбить как можно больше носов.
   Тен жестко ухватил Алису за локоть и притянул к себе, когда бурлящая толпа чуть не оттеснила их друг от друга.
   - Будь рядом, - опустившимся до рыка голосом проговорил он, наклонившись к уху девушки.
   От него дохнуло жаром, будто мужчину лихорадило. Алиса замерла. Что-то изменилось. Что-то глубинное, первобытное, дикое ощущалось во всех движениях оборотня. Девушке даже показалось, что сам запах, присущий каждому человеку, изменился, в нем появились звериные нотки, легкий оттенок собачьего духа. И это пугало сильнее любых словесных угроз. Алису непроизвольно передернуло. Как никогда до этого она ощутила, что рядом с ней находится опасный хищник, готовый зубами рвать вражеские глотки.
   А рядом непрерывно двигались еще несколько сотен подобных хищников. Преимущественно мужчин, но встречались и женщины. Гибкие, стройные, мускулистые, собранные, как готовая разжаться пружина. Столь же опасные, как и их мужчины. И почти все они были из низшей касты оборотней, бродяги и одиночки, падальщики, пирующие на отбросах со стола общества. Это вампирша ощущала каким-то шестым чувством, нутряным чутьем. Всем им чего-то не хватало. Какой-то внутренней силы, достоинства, которое Алиса обнаружила у оборотней из кланов, даже у тех, что стояли внизу иерархической лестницы.
   Пробившись сквозь толпу, вампирша и оборотень заняли место возле самого ринга. Бой будет видно во всех подробностях.
   Алиса еще раз огляделась, поправила свой наряд, в котором ощущала себя почти что голой, и замерла в ожидании продолжения. Тен справа от нее застыл истуканом и смотрел вдаль невидящим взором.
   - И что дальше?
   - Будем ждать.
   Ответ оборотня был резким и отрывистым, будто его нестерпимо раздражали вопросы девушки. Алиса смерила его злобным взглядом, но дальше приставать с расспросами не решилась. Вокруг слишком много оборотней. А они народ нервный: один гавкнет, и вся стая набросится.
   Чтобы скоротать время девушка принялась рассматривать окружающих, делая в уме пометки, что от кого можно ожидать. Вряд ли, конечно, ей предстоит столкнуться с кем-то из местного сборища врукопашную один на один, но информация лишней не бывает. Она как раз увлеченно разглядывала крупного забритого на лысо мужчину, прикидывая какой арсенал холодного оружия скрывается в складках его одежды, когда почувствовала на себе чей-то взгляд.
   Девушка обернулась и принялась прочесывать взглядом толпу.
   - Кто-то за нами наблюдает, - произнесла она прямо в ухо Тену, привстав на цыпочки, чтобы дотянуться.
   Он скосил на нее глаза и затем незаметно огляделся.
   - Откуда?
   - Не могу определить, но я в этом уверена.
   - Женская интуиция?
   - Вампирская сверхчувствительность.
   Алиса вновь огляделась, разыскивая источник неприятного, буравящего затылок взгляда. Люди продолжали передвигаться во всех направлениях в поисках наиболее выигрышных мест, с которых бы открывался лучший вид на ринг.
   Ксеркс Лоэн стоял у того самого входа в зал, через который несколько минут назад вошли Алиса и Тен. И, не отрываясь, смотрел прямо на девушку. В позе, в устремленном на нее взгляде, в явственно накаливающейся обстановке вампирша ощущала неприкрытую угрозу. Она была неприятна высшему вампиру. Это было понятно без слов. А после разговора в замке боевого клана даже ясно почему.
   Проходящие мимо оборотни обходили мужчину по широкой дуге, отчего вокруг него образовалось свободное пространство. Своим звериным чутьем они будто чувствовали, что лучше держаться подальше.
   - Прекрати так на него смотреть, - внезапно раздавшийся у самого уха голос оборотня заставил Алису вздрогнуть и инстинктивно дернуться в сторону. Тен удержал ее на месте, крепко обхватив за талию.
   - Как..? - голос предательски дрогнул и она не договорила.
   - Как прекратить? - углы губ ее спутника дрогнули, намечая улыбку, - Просто отвернись.
   И легким движением оборотень развернул голову вампирши так, чтобы в ее поле зрения не попадал Ксеркс, стоящий злобным истуканом. Девушке невольно пришлось сфокусировать взгляд на саркастично изогнутых губах мужчины. Разозлившись, она с силой отпихнула его от себя.
   - Как не смотреть, - от злости на себя вампирша зашипела точно кошка и даже на время забыла о предмете их разговора.
   - Так раздражающе пристально. Будь я на его месте, пришел бы в ярость, - Тен резко перестал улыбаться и посмотрел в сторону вампира, - Тебе еще рано сталкиваться с таким противником.
   - Я вообще не собираюсь ни с кем сталкиваться. Наши пути раз пересеклись и разошлись в стороны. Делить нам нечего...
   - Это уже не имеет значения, - мужчина оборвал ее на полуслове и хозяйским движением, будто вещь, задвинул себе за спину.
   Алиса возмущенно фыркнула и тут же притихла, увидев в метре от себя Ксеркса Лоэна, успевшего не только бесшумно подойти, пока они спорили, но и обзавестись компанией. Слева маячила поджарая, мускулистая вампирша, выражением лица соперничающая с кирпичом. А по правую руку от него стоял еще один недавний алисин знакомый кровосос. Ксаар. И уж этот ухмылялся во весь рот до ушей. Возникшая ситуация его явно забавляла.
   - Аррас'Тен Торакс, - холодным, безжизненным голосом проговорил подошедший.
   - Ксеркс Лоэн, - в тон ему ответил Тен, не то подражая, не то издеваясь, - Ксаар. Ларго.
   Окружающая температура, казалось, упала до нуля.
   - Какая неожиданная встреча, - сухо произнес Тен, - Не ожидал увидеть тут кого-то из вас. Особенно, Ксаар, тебя.
   - Сам не ожидал. Тут без меня многое изменилось, я погляжу. Кое-кто сынишкой обзавелся. Вылитый ты. Шерстка, зубки... Только глаза, похоже, от матери достались.
   - Следи за словами, вампир, - Тен напрягся, - Жизнь тебя ничему не учит? Смотри, свои зубы потеряешь. И я прослежу, чтобы в этот раз безвозвратно.
   Вампир поднял руки в наигранно-утрированном жесте.
   - Все. Все. Все. Я нем, как рыба.
   - Счастье-то какое, - внезапно вклинился в перепалку Ксеркс Лоэн, - Если он хоть пару минут помолчит, Аррас'Тен, я куплю тебе набор мозговых косточек. Самых вкусных.
   Звук, донесшийся откуда-то из нутра оборотня, заставил Алису покрыться мурашками. Гулкий, отдаленно напоминающий утробное ворчание пса. Такой мозговыми косточками не ограничится.
   - Может, не стоит? - не очень уверенно предложила девушка, - Тен, ты помнишь, зачем мы сюда пришли? Надрать зад наглому вампиру ты ведь сможешь и потом.
   - Девка, неужели ты решила, что нашла себе подходящего защитника? - рык у вампира получился не хуже волчьего, а холодный взгляд был настолько обжигающе-ледяным, что девушка внутренне сжалась.
   - Эй, братец, а девчонка права, - неожиданно вступился за девушку Ксаар, - Мы сюда не по ее душу пришли, так, может, займемся делом? Разобраться с ней можно и позже. Ну, куда она от тебя денется? Мелкая, тощая, даже драться толком не умеет. Четвероногих правда любит, но это поправимо.
   Несколько мгновений Ксеркс молчал, потом так же, не проронив ни слова, растворился в толпе. Вместе с ним скрылась и девушка-вампир.
   Ксаар покачал головой и одарил Алису взглядом "я же тебя предупреждал", развернулся и последовал за братом. Он отошел уже на несколько шагов, когда его нагнал на удивление спокойный оклик Тена.
   - Ксаар, а за зубами все же следи. И за языком тоже. Так, на всякий случай.
   Вампир на прощание ухмыльнулся, вскинул руку в неприличном жесте и сгинул среди оборотней.
   - И что они здесь, интересно, забыли?
   Вопрос Алисы вывел Тена из задумчивости, в которую он погрузился после нежданной встречи.
   - Мне и самому интересно. Сперва даже подумал, что искали тебя, но нет... Похоже, мы встретились здесь случайно. Если бы они целенаправленно охотились за тобой, ты была бы уже мертва.
   - Я так понимаю, после такого заявления можно не ждать от тебя помощи?
   - Не в этом дело. Два старых высших вампира и очень сильная обращенная - боюсь, что в открытой схватке очки будут не в мою пользу. Извини, конечно, - он наконец развернулся и взглянул девушке в глаза, - но мы не настолько близко знакомы, чтобы я так рисковал.
   - Ага, и, кроме того, ты хочешь принести меня в жертву, обменяв на сына.
   - И это тоже, - выражение лица его было предельно серьезным, настолько, что у Алисы горло сдавило.
   Внезапно движение стихло, а над рингом вспыхнули мощные прожекторы. Ослепительно белые лучи осветили поднырнувшую под канаты фигуру ведущего, облаченного в серебристый блестящий костюм.
   - Дамы и господа, приветствую вас в нашем небольшом, но гостеприимном зале. Сегодня наше мероприятие будет весьма необычным и вас ожидает немало сюрпризов, подготовленных нашим дорогим хозяином. Смею надеяться, что вы вынесете отсюда массу впечатлений. А сейчас наши ежемесячные бои объявляю открытыми.
   Он вскинул руку с зажатым в ней микрофоном и под оглушительный звук фанфар спрыгнул на пол и скрылся в расступающейся перед ним толпе.
   - Идем за ним, - Тен потянул Алису куда-то в сторону в обход ринга, туда, где скрылся ведущий. Девушка не сопротивлялась.
   - Ты уверен, что Ли здесь?
   - Да, - сухо ответил ее спутник, - Этот старый маньяк в подобных делах слово держит и если сказал, что я найду его здесь, то так оно и есть.
   Гул болельщиков стих позади, когда они протиснулись в тускло освещенный коридор, и от толпы их отгородила массивная обитая деревом металлическая дверь. Только здесь вампирша дернулась и вырвала предплечье из крепкого захвата.
   - А теперь объясняй, какая роль здесь уготована мне. Что этот придурок собрался сделать с Тьеном и с чего ему соглашаться обменять мальчика на меня?
   - Я не знаю, но могу сказать точно, что ты ему зачем-то нужна. И если через Ли он может манипулировать мной, то что ему даст захват тебя, я даже не представляю. Но складывается впечатление, что не последнюю роль в этом играют наши друзья-вампиры. Не верю я, что они оказались здесь случайно и именно в эту ночь. Не бывает таких совпадений.
   - Думаешь, местный хозяин хочет выменять меня на что-то, что есть у вампиров? Не сильно ли ты переоцениваешь мою значимость? Какой прок вампирам от меня? Мы с ними знакомы-то без году неделя. Да коль на то пошло, они могли меня не раз и не два убить в наши предыдущие встречи, - от собственных слов Алиса передернула плечами, невольно вспоминая, как жесткие пальцы Ксеркса Лоэна обвили ее горло в том переулке, да и вид Ксаара с ухмылкой ломающего спины дюжим оборотням тоже был очень впечатляющим, - Да и твой сын стоит гораздо больше.
   - Все ты правильно говоришь, но ведь зачем-то явились они сюда. Случайностью их приход не назовешь. Только не этих двоих. Да еще и обращенную свою прихватили. Дело пахнет жареным.
   - Так может, тогда стоит посвятить меня в свой грандиозный план освобождения Ли? - Алиса гневно сверкнула глазами и тряхнула головой, откидывая назад отросшие волосы.
   Тен вздохнул и оперся рукой о стену. Затем неожиданно размахнулся и со всей силы ударил по камню. Во все стороны полетели осколки каменной крошки.
  
  
   Совсем не это беспокоило Тена. Ему не давал покоя поступок Сант'О. Почему он не оказал сопротивления? Ведь он, по сути, практически помог забрать Ли. Сант'О оборотень не из последних. По силе он мало кому уступит. Даже случись бой с несколькими противниками, и то с трудом бы его одолели. А уж следов бы осталось на поляне... Но нет, все указывает на то, что Сант'О ушел добровольно, да еще и Ли уговорил пойти с ним. Неужели верный подручный переметнулся на сторону Арва? Не это ли имел в виду старый недруг в том телефонном разговоре?
   Аррас'Тен не желал верить в это. Не сейчас, когда старому оборотню нужен был друг, кто-то, кто будет верен до конца.
   А рядом была лишь эта недовампирша. Мужчина смерил девушку оценивающим взглядом. Маленькая, на вид хрупкая и какая-то вся неуместная в этом деревенском платье с чужого плеча. Но смотрит так серьезно, а во взгляде море решимости. Как тогда, в темном подвале. Интересно, помнит ли? Хотя, скорее всего, помнит. Подобные приключения не забываются. И оборотней не любит. Не тогда, не сейчас. Да и с чего любить-то? Одни страдания ей от них. С Ли'Тьеном только и смогла общий язык найти, да еще девка эта мелкая хвостом за ней ходила. Но что с ними сделает Тарк'Вирт? И опять Алисе лишь горечь утраты останется. Ли он, может, и не тронет. Все же не совсем безумен старый недруг. Не захочет развязать открытую войну. Знает, чем это закончится. Не может не знать.
  
   - Следуй за мной, - угрюмо обронил Тен и размашистым шагом пошел дальше. Алисе не осталось ничего, кроме как повиноваться.
   Бросать своего юного друга в беде она не желала. И если для этого придется выслушивать распоряжения его отца, она выдержит. В конце концов, Тен оказался не таким уж отвратительным человеком, хоть и оборотень. Вытащат из застенков Ли и Рис, а там уж как-нибудь разберутся, что дальше делать.
   В конце коридор резко поворачивал вправо. Завернув, вампирша и оборотень неожиданно оказались перед дверью. В компании двух парней свирепой наружности, обвешанных оружием, как новогодняя елка гирляндами. Охранники молча обшарили их взглядами, задержавшись на декольте Алисы, и кивнули на дверь. Морды у обоих при этом были такие, будто они трое суток не спали и неделю сидели на рисовой диете с черемуховым чаем, отчего теперь страдали жесточайшем запором.
   - Видел их глаза? С ними явно что-то не так.
   Тен оглядывался и не сразу ответил. За дверью оказалось небольшое темное сквозное помещение, с еще одним выходом на противоположной стене. Из мебели в нем стояла лишь древняя продавленная кушетка. Единственное окно было заколочено досками.
   - Эти двое на наркоте. Что-то вроде волчьего допинга. В компании Тарк'Вирта это модно. Парни считают, что это им поможет на арене. Первое время так и есть. Но вот потом эта дрянь их доканывает. Человек начинает гнить изнутри. Оборотни, конечно, держаться дольше, но и они рано или поздно "перегорают".
   Алиса оглянулась на закрывшуюся за их спинами дверь. И насколько... "перегоревшие" эти? Тен как будто подслушал ее мысли. Или просто все, о чем вампирша думает, написано у нее на лице?
   - Им недолго осталось. Привыкание давно закончилось. Пара лет и Арв выбросит их, как щенков, за ненадобностью.
   - Так вот какого низкого ты обо мне мнения.
   Новый голос подействовал, как гром среди ясного неба. Алиса вздрогнула и заозиралась в поисках его хозяина, готовая в любой момент сорваться с места. А вот ее спутник сохранил присутствие духа. Насколько это было напускным, а насколько он и в самом деле остался невозмутим, было совершенно неясно. Тен явно ожидал чего-то подобного.
   - А мама тебя разве не учила, что подслушивать нехорошо?
   - Чему учила меня мать, тебе известно не хуже меня, - из тени в противоположном углу вышел мужчина лет тридцати на вид и с легким смешком оглядел своих гостей, - Всегда считал, что платья красят девушек. Мое почтение, юная дама. Весьма приятно видеть вас в моем доме.
   - Отчего я вам не верю? - стараясь скрыть испуг, Алиса подпустила в голос язвительности.
   - А зря. Сознание этого человека настолько извращено, что он и впрямь вполне может радоваться нашему появлению. Тем более, что наше путешествие сюда им же и было спровоцировано.
   - О, Аррас'Тен, зачем же так в лоб? - их собеседник одарил Алису лучезарной улыбкой, от которой у девушки свело внутренности от нехорошего предчувствия, - Ты пугаешь девушку. Она может решить, что я задумал что-то дурное.
   - А разве нет? - голос Алисы предательски дрогнул.
   Вроде бы собеседник Алисы и Тена не производил впечатления человека, которого стоит опасаться, но... Что-то в нем было такое, какое-то ощущение неправильности, нотка безумия во взгляде и в этой ужасающей ухмылке, отчего хотелось побыстрее избавиться от его общества. Но больше всего девушку беспокоило то, что укус на ноге вновь давал о себе знать. Боль пульсирующим огнем разливалась выше по телу.
   - Хватит запудривать нам мозги. Где мой сын? - голос Тена прозвучал будто сквозь вату.
   - Эй, братец, а девушка в курсе, что ты хочешь обменять ее молодую и красивую на своего мальчишку?
   - Девушка в курсе, - вместо Тена мрачно ответила сама Алиса и тряхнула головой, пытаясь разогнать туман в голове, - Где Ли?
   - О, да я погляжу, ты уже успел очаровать нашу полувампиршу. Или это достижение мальчика? Очень милый ребенок. Так сильно напоминает тебя в его возрасте. Столь же непосредственный и доверчивый.
   - Если ты что-то с ним сделал... - в голосе спутника девушки прорезались рокочущие звуки, а лицо исказила гримаса ярости, - Если хоть волос упал с его головы, ты дорого заплатишь за это.
   - Не переживай, мой дорогой друг, с мальчиком все в порядке. У нас же был уговор. Ты помнишь? Пусть девушка подойдет ко мне. Алиса, ну же, смелее. Ведь так тебя зовут?
   - Не твое дело, пижон.
   Мгновение назад утихнувшая боль с бешенством голодного оборотня вгрызлась в ногу девушки. Вампирша, охнув от неожиданности, припала на бок.
   - Ну-ну. Давайте не будем кидаться взаимными оскорблениями. Кто-нибудь ведь может и обидеться. А сейчас, будь хорошей девочкой и подойди ко мне.
   Вампирша оглянулась на своего спутника и тот мрачно кивнул. Лицо Тена было непроницаемым и не выражало никаких эмоций. С таким же успехом можно было бы пытаться понять, о чем думает каменная статуя.
   Алиса сжала и разжала кулаки, а затем решительно шагнула к Арву.
   - Вот и умничка. Сейчас не время и не место, чтобы показывать характер, - Тарк'Вирт отступил назад и театральным жестом указал на дверь за своей спиной, - Твой сын там. Но готов ли ты к тому, что увидишь?
   - Зараза.
   Тен выругался и метнулся в указанном направлении, через мгновение скрываясь за серой обшарпанной дверью. Алиса поежилась от нехорошего предчувствия. А их оппонент, будто в подтверждение мыслей вампирши, беззвучно расхохотался.
   - Идем.
   Стоило Арву ухватить девушку за плечо, разворачивая в противоположную сторону, как она тут же, не раздумывая, ударила его в корпус. Мужчина ослабил хватку, сквозь зубы выругался и резко, без замаха влепил нахалке пощечину.
   -Тихо ты. От судьбы не уйдешь. А ты принадлежишь мне с самого начала. С самых первых дней, - оборотень склонился над упавшей от удара девушкой, в глазах его разгоралась искра безумия, а прочно обосновавшаяся на лице ухмылка, казалось, кривилась оскалом острейших клыков, - С тех пор, как твоя дурная мамаша снюхалась с вампиром.
   - Еще слово о моей матери, и я вырву тебе глотку, - гневно прорычала Алиса, поднимаясь на ноги.
   - Хватит раскидываться бессмысленными угрозами, деточка. Ты вообще должна быть мне благодарна. Это я хранил твою жалкую жизнь, скрывая твое существования от вампирских кланов и уберегая от мести мелкой оборотничьей шушеры. Или ты считаешь, что столько лет истинные вампиры не выходили на твой след, благодаря твоим потрясающим способностям к конспирации? А оборотни из кланов ни разу не вышли на твой след?
   Услышанное поразило девушку до глубины души. Безумец, о котором она узнала-то несколько дней назад, утверждает, что не просто знаком с ней, а и вовсе является чуть ли не ангелом-хранителем. Бред.
   - Ты мне не веришь. Но ведь помнишь нашу первую встречу, когда я позволил тебе себя увидеть? Помню запах твоего страха, такой сладкий... Тогда ты меня приятно удивила. Так шустро от меня еще никто не удирал. Особенно с прокушенной ногой.
   Алиса почувствовала, как спина покрылась холодным потом, а несчастную рану будто кипятком обварили. Неужели?.. Уже привычный страх перед оборотнем-демоном, ее личным ночным кошмаром, сковал тело девушки.
   - Ты?
   - Я, дорогуша, - Арв расплылся в довольной улыбке, - Наконец-то догадалась. А то уж подумал, тебе придется все в красках расписывать. А теперь пойдем. Нам еще предстоит насладиться одним незабываемым действием. Вот ты, поди, думаешь, что твой приятель Аррас'Тен весь такой благородный, белый и пушистый?
   - Не впутывай сюда его. Ты сына его похитил, урод, - с дрожью в голосе проговорила Алиса. И не понятно было, от чего он дрожал сильнее - от страха или же от ненависти.
   - Похитил? Да мальчишка сам с радостью пошел со мной, лишь узнал, что я могу ему предложить.
   - И что же ты ему предложил?
   - То, чего ему не позволял делать отец. Быть собой. Идти на поводу у инстинктов. Утолить жажду крови.
   - Что за бред?
   - Почему же сразу бред? Это жизнь. Настоящая полная жизнь для оборотня. Или ты думаешь, что то подобие общины монахов-отшельников, которое создал Тен, это и есть то, что нужно, для существования волка?
   - А по-твоему, существование оборотня - это лишь боль, насилие и реки крови?!
   - Дорогуша, прежде всего - это свобода! Свобода жизни, свобода выбора, свобода во всем!
   Его глаза фанатично горели, убеждая все сильнее, что человек перед Алисой, как минимум, полубезумен.
   - Пойдем, детка, у нас еще много дел, - оборотень шагнул к ней и, ухватив под локоть, повел к выходу. Алиса не сопротивлялась. Ноги позорно дрожали и подкашивались. Старый шрам от укуса на ноге болел и чесался.
   Девушка в глубине души надеялась, что сейчас распахнется дверь, и в помещение ворвется Тен, обязательно вместе со спасенным Ли. Оба злые, безумно опасные, готовые обратиться и разорвать в клочья обидчика их подруги. Но секунды утекали водой сквозь пальцы, а чуда не происходило.
   "Пора смириться, - подумала Алиса, - Тен обменял тебя на своего сына. Будь ты на его месте, поступила бы также. Не так ли?"
   Возможно. Хотя откуда ей знать? У бедной вампирши нет родственников, не говоря уж о детях.
   - Как мне обращаться к тебе? - язык не слушался, но ведь это необходимо.
   Мужчина обернулся и впился взглядом в ее бледное лицо, втянул носом воздух, распробуя запах. Выглядел он страшно довольным. И просто страшным.
   - Думаю, ты и без моего ответа знаешь. Аррас'Тен ведь тебе сказал?
   - Имена у вас: язык свернуть можно.
   Ее собеседника вдруг перекосило. Не то от наглости молодой вампирши, не то нерв защемило. И вдруг расхохотатлся. Алису передернуло.
   - А ты постарайся запомнить. Возможно, от этого будет зависеть твоя жизнь. Меня называют Тарк'Вирт.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"