Аннотация: История о том, к каким последствиям привело несварение отдельно взятого драконьего желудка
Драконья немощь
Огонь рассерженно зашипел, когда капля жира стекла по бараньей ляжке и упала в костер. Наколотый на копье зверь был хорошо упитан и не особо мускулист. Мясо обещало быть мягким и сочным. По крайней мере, алый дракон, наблюдавший за жаркой, на это очень надеялся. В последние дни огромный ящер жаловался на проблемы с желудком: возможно, съел что-то не то или перемены погоды сказывались, или уже довольно немолодой возраст давал о себе знать. Но факт оставался фактом: дракон бережно придерживал передними лапами объемное, круглое брюхо, в котором то и дело что-то взрывалось, булькало, завязывалось узлом и угрожало вырваться наружу.
Ар'Шартер страдальчески прикрыл глаза и издал звук, больше всего похожий на завывания ветра в трубе.
Золотой дракон, сидящий с другой стороны костра, только хмыкнул, продемонстрировав внушительный набор клыков, и выпустил струю пламени. Дровишки затрещали веселей, и от полупрожареной тушки повалил дымок. Ар приоткрыл один глаз, чтобы одарить друга уничижительным взглядом, но на того это не произвело никакого впечатления. Что ж, Инрик всегда был не в меру весел. Даже не смотря на то, что уже разменял восьмую сотню лет. И что самое интересное, смеющийся крылатый ящер вызывал куда больше трепета и уважения у простого люда, нежели злобно ревущий и изрыгающий пламя. Говорят, что людей пугает ненормальное поведение. Похоже, драконов это тоже касается.
Кроме того, Ар'Шартер серьезно подозревал, что, когда Инрик еще не вылупился из яйца, мать-дракониха его уронила. Прямо на скалы. Или со скалы. Что в общем-то равнозначно. Причем не единожды. Иначе, отчего бы ему быть таким странным?
Алый дракон приподнялся на локте. Через несколько дней должно было произойти вскрытие очередной кладки. А он разлегся, как кисейная барышня. В таком состоянии защищать кого бы то ни было будет трудновато. Вряд ли человеческие драконы станут ждать, пока он слетает справить нужду.
- Инрик, у меня к тебе дело.
Золотой что-то невразумительно пробурчал и с аппетитом впился в баранью ногу. Горные бараны в драконьих владениях были просто восхитительны. Особенно с лучком и зеленым горошком. А хорошо прожаренные источали просто одурманивающе-прекрасный аромат.
Наблюдая, с каким выражением морды приятель поглощает мясо, Ар тоже не выдержал и оторвал внушительный кусок баранины.
Некоторое время были слышны только причмокивание, хлюпанье и удовлетворенное бурчание. Наконец золотой дракон расправился со своей порцией и отер огромные испачканные жиром лапы о траву. Он перевалился на спину и блаженно вытянул конечности вдоль тела. В исполнении огромного ящера это выглядело немного комично, но Инрика, похоже, это совершенно не заботило.
- Так о чем ты хотел поговорить? - он подал голос лишь тогда, когда Ар'Шартер доглодал косточки своей полутушки. В ответ алый дракон сыто сощурился. И тут же скривился от боли в животе.
- Не то, чтобы очень хотел, но придется, - со вздохом ответил алый ящер, борясь с подступающей тошнотой, - Как ты прекрасно знаешь, через несколько недель произойдет вскрытие новой кладки, а это значит, что не сегодня-завтра здесь появятся...
- Люди, - спокойно закончил за него Инрик и, ухмыльнувшись, добавил, - Разумеется, я в курсе. Это уже стало чем-то вроде традиции.
- К демонам такие традиции! - в сердцах выпалил Ар, - Если б не они, жили бы сейчас спокойно. Но не в этом дело. У меня к тебе небольшая просьба.
Будь Инрик в человеческом обличие, то обязательно бы вопросительно вскинул правую бровь, а тут только вежливо повернулся к собеседнику. Посчитав это готовностью выслушать себя, алый немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и уже увереннее продолжил.
- Как ты знаешь, я уже который год стою на охране Западного входа в Пещеру Рождения. И вечером мне выходить в караул. А я... Я не могу.
- Что-то случилось? - участливо спросил Инрик, сверкнув желтыми глазами с раздвоенными зрачками. Он всегда вел себя, как старший, более разумный и лучше ориентирующийся в мире. По крайней мере, усиленно делал вид, что он таким является. И сейчас в его голосе отчетливо слышались покровительственно-снисходительные нотки.
- Да... Не знаю даже, как и сказать-то... - Ар'Шартер замялся на мгновение, но тут же продолжил, - Даже не думал, что такое вообще возможно!
- Да что произошло-то? - его приятель, наконец, не выдержал, - Можешь уже внятно объяснить?
- Друг мой, кажется, я заработал несварение желудка...
- Несварение? У дракона? Ар, должно быть, ты шутишь? Как такое вообще возможно?
Шквал вопросов посыпался на смущенно потупившего взгляд дракона. Гордому ящеру было тяжело признаваться в своей немощи. Да еще в такой. Дракон, слабый животом, вот ведь и смех и грех. Он прикрыл веки и сделал предельно долгий выдох.
- Я и сам не подозревал, что так бывает, но, видимо, тот кролик и впрямь оказался несвежим, - алый скороговоркой пробормотал оправдание и отвел взгляд.
Инрик еще с минуту пристально смотрел на своего товарища по трапезе, а потом с оглушительным грохотом, какой только способен произвести многотонный ящер, рухнул на землю и зашелся в иступляющем смехе.
Отсмеявшись, он потер лапой глаза и внимательнейшим образом выслушал своего смущенного друга.
Ар'Шартер волею Старейшин в течение нескольких поколений был Стражем внешних границ и охранял Пещеру Рождения в день вскрытия кладки. Драконьи самки приносили приплод почти каждый год, но только раз в семнадцать лет количество отложенных яиц увеличивалось в десятки раз. Люди и их глупые верховые драконы неизменно совершали набег незадолго до этого времени. Это стало чем-то вроде традиции. Человеческие драконы были тупы, агрессивны, но откормлены и сильны. Их было едва ли не больше, чем свободных. Разорение кладки влекло за собой медленное, но верное вырождение драконьей расы. Из их детей люди воспитывали безмозглых животных, немногим умнее ящерицы.
Несколько раз драконы предпринимали попытки вразумить соседей силой, но человеческие маги вместе с воздушной армией отбивали любые атаки. И в кровопролитных боях крылатые теряли еще больше собратьев. Не единожды Старейшины отправлялись к людям с переговорами, в знак уважения принимая человеческую ипостась. И предлагали, как бы это ни было отвратительно, помочь с разведением верховых. Но всякий раз люди отказывались.
И за несколько дней до вскрытия большой кладки несчетное количество драконьих Всадников прилетали с Запада и уносили с собой готовых к рождению детенышей. Забирали самые крупные яйца и потенциально самых сильных дракончиков. Каждый такой набег наносил непоправимый урон популяции ящеров.
Ар'Шартер и в этот раз должен был нести вахту возле одного из входов в Пещеру Рождения. До назначенного срока оставались считанные дни. А алый дракон где-то умудрился заработать эту постыдную хворь, не смертельную, но из-за которой он не был способен не то что сражаться, а даже банально стоять на страже и предупредить о прибытии врага.
- Инрик, у меня одна надежда - ты, - алый нервно дернул хвостом, - Больше мне не на кого положиться. Ты должен заменить меня в патруле. Входы расположены достаточно далеко друг от друга, никто даже не заметит подмены. Это всего на пару дней. А ко времени прилета Всадников я буду уже в норме.
Золотой дракон изящно изогнул шею и солнечный луч, отразившийся от чешуи, стрельнул по ближайшим деревьям.
- Надеюсь, ты понимаешь, что это попахивает нарушением законов?
- Боги и демоны! Инрик! С каких пор ты стал задумываться над тем, нарушает что-либо закон или нет? - от переизбытка эмоций Ар взрыл когтями передних лап землю и выпустил из ноздрей две струи дыма.
- Я о тебе беспокоюсь, дурень, - спокойно ответил второй ящер, - С меня-то, как с гуся вода, а ты у нас правильный и законопослушный. Старейшины за подобный финт рогами тебя по головке не погладят.
- Если я просто оставлю свой пост, будет еще хуже...
Золотой сделал вид, что раздумывает.
- Ну коль ты все обдумал, тогда договорились. Когда твоя смена?
- Сразу после заката.
О возможности просто поставить Старейшин в известность и попросить подмену Инрик умышленно промолчал. Тем более гордость собрата не позволит унизиться до просьб. Он и барашка этого съел лишь бы не показать, насколько ему плохо.
Стоило солнцу склониться к горизонту, Ар'Шартер подлетел ко входу в Пещеру Рождения. Крупный дракон с чешуей темно-болотного оттенка поприветствовал его трубным ревом и снялся с каменной плиты, выпирающей из отвесной скалы. Как и ожидал алый, долгих расшаркиваний не последовало. Часовой спешил к своей семье, измученный долгим сидением на одном месте. В небе в ответ на его рев прокричал патрульный, удостоверив смену караула, и тоже крылатой тенью скрылся за облаками.
Ар уцепился когтями за край плиты и помотал головой, высматривая Инрика. Неужели этот золотошкурый раздолбай забыл об уговоре? В желудке от одной мысли об этом заурчало, и дракон неуверенно переступил с лапы на лапу, превозмогая желание тут же сорваться в полет в поисках подходящих кустов. Съеденный утром баран, определенно, не пошел ему на пользу.
- Заждался, красавчик? - золотой бронированный ящер с изяществом райской птицы спланировал на свободное место и с интересом оглядел мнущегося приятеля, - Смотрю, тебе уже невтерпеж? Ну, так чего расселся? Дуй к себе, а то еще не донесешь.
Смущенный дракон вяло огрызнулся на подначки старого друга и, не прощаясь, спрыгнул вниз, уже в падении расправляя крылья.
Инрик проводил исчезающего среди скал ящера взглядом прищуренных глаз, выждал немного и, рывком оторвавшись от камня, взлетел. Описав в воздухе круг, золотой начал набирать высоту. Путь лежал в сторону ближайшего человеческого поселения, и добраться он туда должен был к началу нового дня.
- ТРЕВОГА!!! ВСАДНИКИ!!!
Только-только успокоивший бунтующее нутро и начавший засыпать Ар'Шартер подскочил, как ужаленный. Нападение! А там Инрик. Один. Принимает удар на себя вместо него. Дракон заметался по пещере, натыкаясь на стены, и от переизбытка чувств не сразу сумел найти выход.
Вырвавшись, наконец, на свободу, дракон тут же столкнулся с летящим собратом. Два ящера закувыркались в воздухе, бешено работая крыльями, чтобы восстановить равновесие.
- Ар?! - выровнявшийся дракон с изумлением взирал на зависшего в воздухе сородича, - Ты же должен быть у Пещеры?
В ответ алый лишь невнятно рыкнул и стремглав бросился в указанном направлении.
Воздух кишел от драконов. Ящеры всех мастей, видов и размеров сновали во все стороны, воздух гудел от разрезающих его крыльев. Словно растревоженный пчелиный рой поднялся в эту ночь над Драконьими Горами. Часть соплеменников, в основном молодняк, была напугана и сбита с толку, хаотично металась, натыкаясь на сородичей и не понимая, что им нужно делать. Но основной костяк уже целенаправленно двигался в сторону Пещеры Рождения. К ним-то и примкнул Ар, рассекая крыльями воздух и уворачиваясь от то и дело попадавшихся на пути подростков из прошлой большой кладки.
Возле Пещеры творилось безумие. Впервые на памяти Ар'Шартера Всадники прорвались сразу так близко к кладке. В воздухе кипела схватка. Свободные драконы сходились не на жизнь, а на смерть с человеческими зверями. Разобраться, где кто, было совершенно невозможно. Ящеры истошно ревели и изрыгали огонь практически непрерывно. Над скалой было светло, как днем. Нестерпимо пахло серой и паленой плотью. То тут, то там с душераздирающими криками кто-то падал. Их вопли затихали где-то внизу. Острые обломки скал одинаково обрывали мучения как людей, так и драконов.
Огибая общую свалку по дуге, Ар на всей доступной скорости рванул к западному входу. Инрика не было. Вместо него на уступе сидел незнакомый бронзовый дракон, всполохи огня отбрасывали блики на металлические пластины брони у него на морде и лапах. А у основания шеи ящера восседал человек. Ар'Шартер обезумел от ужаса. Пока основная масса людей отвлекала его сородичей с другой стороны, враги сумели незамеченными подобраться к входу. К входу, который должен был охранять он.
Дракон взревел во всю мощь легких, привлекая внимание, и камнем устремился вниз.
От силы удара из легких алого ящера выбило остатки воздуха. Незнакомый дракон, не ожидавший такого, оглушено завыл снизу. О том, на что стал похож его Всадник, расплющенный между двумя чешуйчатыми телами, Ар предпочел не думать, а без промедления всадил все когти в бока противнику. Тот завизжал и, извернувшись, чувствительно приложил алого хвостом. Ар'Шартера отбросило в сторону. Вражеский зверь предпринял попытку подняться, но оступился и, нелепо взмахнув лапами и крыльями, сорвался вниз.
Внутри Пещеры уже во всю орудовали захватчики. Не раздумывая, алый вцепился зубами в хвост первого попавшегося дракона. Тот развернулся и с размаху ударил когтистой лапой. Защитника отбросило к стене. В голове звенело от удара, но Ар совершенно четко увидел на спине своего противника двух человек вместо одного. Маг! Как будто в подтверждение его мыслей "лишний" Всадник поднял руку, и на дракона обрушилась небывалая тяжесть.
От участи быть раздавленным насмерть его спасло только то, что человеческий маг отвлекся на появившихся в пещере защитников кладки. Свободные драконы, привлеченные воплем Ар'Шартера, устремились внутрь. Бой закипел с новой силой с одним лишь отличием: никто не решался дышать огнем вблизи от яиц. Драконы сцепились врукопашную, сшибая со стен укрепленные там факелы. Становилось все темнее.
Полураздавленный алый отдышался и ползком стал пробираться ближе к кладке. Люди уже успели набросить на яйца ловчие сети, в которых собирались унести драконье потомство. Надо было их разорвать пока не поздно.
Еще несколько из его собратьев подумали так же и уже кромсали когтями и зубами крепкие веревки.
Резкий звук трубы заставил всех на миг замереть. Люди трубили отступление. Как минуту назад защитники старались не пустить противника внутрь, с той же яростной обреченностью драконы принялись перекрывать выходы, дабы не дать захватчикам унести с собой их детей. Человеческие ящеры подхватывали когтями сети и, повинуясь приказам своих Всадников, устремлялись наружу.
На глаза Ар'Шартеру попалось небольшое яйцо, неверные языки пламени уцелевших факелов, высвечивали редкий для драконов голубой оттенок скорлупы. Будущий жрец. Особый дракон. Такие рождаются крайне редко. И на него накинута сеть. Никем еще не порванная сеть. Ар рванулся вперед. Но не успел. Сеть натянулась и, оставляя в песке Пещеры борозду, яйцо стало удаляться. Кто-то из человеческих драконов успел его подцепить когтями.
Алый бросился вдогонку, но был сбит с ног и втоптан в камни пещеры. Многочисленные раны и подорванное здоровье не позволили дракону подняться. Он мог лишь туманящимся взглядом провожать силуэт исчезающего за горизонтом похитителя.
Приняв человеческий вид, Инрик сидел за столиком в таверне и потягивал кислое пиво. Увесистый кошель с драгоценными камнями приятно оттягивал пояс. Угрызений совести дракон не испытывал - люди так и так сумели бы забрать часть кладки, это отлично показывали долгие годы непростых взаимоотношений двух народов. Чуть больше или чуть меньше - роли уже не играло. Ему всего лишь нужно было открыть доступ к одному из входов Пещеры Рождения. Он это сделал. А дальше будь что будет, тем более плата была достойной. А какой дракон откажется от драгоценностей и золота? Оставалось только заполучить доступ к одному из входов. Подсыпать отраву приятелю в еду оказалось до смешного легко. Ар всегда был чересчур доверчив. Жалко его, конечно, но...
Мужчина поднялся, небрежно бросил на стол серебряную монету и вышел вон.