Горный хребет становился всё ближе. Можно было уже разглядеть мельчайшие выступы и неровности западного склона. Я была уверенна, что драконы живут в больших пещерах, видимых с земли, если стоять у подножия Змеиных Гор, или что они заселяются на любых достаточно широких горизонтальных площадках и вьют там, что-то на подобии гнёзд (не знаю, как называется это у драконов). В общем, я считала, что пригодными для жизни драконов могут быть только склоны, но никак не сама гора. Слишком уж проблематично выдалбливать в горном массиве туннели, в которых мог бы развернуться один, а то и несколько крылатых ящеров. Как оказалось, все мои представления о том, как живут драконы, оказались даже отдаленно не похожими на реальность.

Облетев самый высокий горный пик, драконы (ну и, разумеется, я вместе с ними) оказались с противоположной стороны хребта. Я с изумлением обнаружила, что Змеиные Горы в одном месте делилась на две параллельные гряды и образовывали что-то на подобии огромного котлована, окруженного со всех сторон горными склонами. Размеры этой впадины поражали - это была целая долина. С высоты полёта я увидела внизу небольшие стада овец и коров. Животные мирно паслись, и на парящих в небе драконов совершенно не обращали внимания. Наконец, драконы стали снижаться, и не прошло и двух минут, как ящеры приземлились на дне впадины возле восточной гряды, образующей одну из её "стен". У самой земли виднелся небольшой проём, ведущий вглубь горы. Размеры расщелины, позволили бы протиснуться внутрь человеку, но никак не дракону.

Но пора было покинуть спину дракона, и сделать это мне хотелось как можно быстрее. Однако меня пугала близость ещё двух других драконов. Тех двух, чьими стараниями я потеряла всех близких для меня людей.

Как я уже упомянула, это были красный и синий ящеры. Размерами они немного уступали дракону, на чьей спине в данный момент сидела я, но смотрелись они не менее грозно. Лично мне они казались ещё более ужасными, так как я видели, как за пять минут они превратили целую деревню вместе с её жителями в одно большое пепелище. И сейчас оба эти чудовища с каким-то нехорошим интересом рассматривали меня. И могу сказать откровенно, такое пристальное внимание меня вовсе не радовало.

Под пристальным взглядом крылатых ящеров я как-то сразу сжалась и теснее прижалась к спине "моего" дракона. Но опустив глаза на свои руки, крепко сжимающие роговой гребень на спине дракона, я живо разжала их и отодвинулась подальше. "Боже мой, да я же сама сижу на одном из этих монстров! О чём я только думаю? Он же не менее опасен, чем те двое. Мамочка!" Между тем, два монстра со стороны наблюдали за моими попытками, куда-то спрятаться. Кажется, их это забавляло (хотя разве можно понять, о чём думают эти чудовища). Красный ящер посмотрел в глаза дракону, на котором я сидела и прошипел:

- Это Она? Крассссивая. И зссабавная. Она, кашшшетссся думает, шшшто мы хотим её сссъесть, - и дракон фыркнул, как будто эта идея показалась ему донельзя глупой.

- Ешшшщё бы она так не думала, когда вы сссмотрите на неё так. Хватит пялитьссся. Моя! - рявкнул серебристо-зеленый дракон.

Словно вторя его словам, на моей груди вспыхнула пластинка. От неожиданности, я вскрикнула и постаралась оттянуть шнур в сторону так, чтобы пластинка не соприкасалась с кожей. Подняв голову, я заметила, что синий и красный дракон во все глаза наблюдают за мной.

- Ну ничшшшего ссссебе охранный амулетик! Это шшш каким сссссобссственником надо быть, чшшштоб чешшшуя так всссспыхнула! - изумлённо прошипел синий дракон, поглядывая на серебристо-зеленого. - Ты ужшшше ей объяссснил?

Я почувствовала, как напряглось мощное тело "моего" ящера.

- Нет, - ответ прозвучал как-то невнятно, как будто ящер выдавил ответ сквозь крепко стиснутые зубы. Сказать наверняка я не могла, так как морды дракона я в тот момент не видела.

- И долго ты сссобираешшшься её на себе носссить? - поинтересовался красный дракон. - Всссё равно зссссдесь некуда бежшшшать.

- Иля, - серебристо-зелёный дракон повернул ко мне голову, - ссспускайся на зсссемлю. Только аккуратно, - последнюю фразу он пробормотал еле слышно.

Подобная забота, мягко говоря, удивляла, если учесть, сколько людей погибло сегодня от огня драконов. Но насторожило меня больше всего не это. "Иля... Выходит, он знает, как меня зовут и назвал меня сокращённо от моего полного имени. Как странно! Так ко мне почти никто не обращался. Разве только тот странный тип. Шерус, кажется". В голове начало зарождаться некое подозрение, но закончить мыслительный процесс мне не дали. Моё внимание отвлекли красный и синий дракон. Происходящие с ними метаморфозы заставили меня забыть, о чём я думала ещё секунду назад.

Две мощные фигуры окружило бледное сияние, и силуэты стали уменьшаться на глазах. Фигуры сжимались, как плавленый воск в руках. Ещё мгновение и там, где недавно были крылатые ящеры, стояли два парня. У одного из них были ярко-алые волосы. Такого же цвета длинные когти украшали кисти рук. Телосложение он имел внушительное - высокий рост и широкие плечи заставляли думать, что воин из него получился бы первоклассный. На его лице играла довольная улыбка. Второй парень обладал менее внушительной комплекцией, но обманываться на его счёт не стоило. То как он себя держал, давало понять, что постоять он за себя сможет, и ещё как. Он весь был как одна большая пружина. Кажется, дотронешься, и тебя снесёт мощный вихрь силы, запрятанной глубоко в сухопаром теле. Волосы этого парня были иссиня-чёрными. Он смотрел на меня, приподняв одну бровь, словно вопрошая: "Ну и как я тебе?"

Ранее прерванная мысль снова посетила меня и теперь уже прочно обосновалась в голове. Прежде чем я успела среагировать, тело дракона, на чьё спине я устроилась, точно также покрылось мягким светом, и мышцы дракона заходили под чешуйчатой кожей. И тут я почувствовала, что теряю под особой опору и теперь падаю куда-то вниз. Я в ужасе закричала, но прекратили визжать, упав на что-то мягкое и теплое. И это что-то было очень рукастое, так как руки этого "чего-то" в данный момент крепко меня держали. Я набралась смелости и всё-таки осторожно открыла глаза, и тут же натолкнулась на взгляд ярко-желтых глаз с вертикальными зрачками. Глаза были не сами по себе, а, как и удерживающие меня руки, принадлежали одному субъекту. Стоит ли упоминать, что их владельцем был не кто иной, как Шерус.

Шерус, кажется, не испытывал ни малейшего неудобства из-за тяжести моей далеко не лёгкой тушки. Наоборот, он радостно улыбался и даже весело подмигнул, видя моё замешательство. Мне же было совсем не до веселья. Подозренье, кем может оказаться "мой" дракон возникло у меня тотчас, как я увидела перевоплощение красного и синего ящеров. Но согласитесь, одно дело подозревать, и совсем другое - убедиться во всём своими глазами. И всё же постепенно шок от увиденного стал проходить, и на его месте пришла дикая, необузданная злость. Ярость. Резким движением я двинул коленом ничего не подозревающему Шерусу куда-то чуть ниже пояса, и, не дожидаясь, пока он придёт в себя, рванула от него прочь.

Вот только недолго я наслаждалась свободой. Толи я переоценила силу своего удара, толи физиология драконов значительно отличается от человеческой, но не прошло и пяти секунд, как Шерус уже тащил меня брыкающуюся в сторону наблюдавших за бесплатным шоу приятелей. "Ах так! Они ещё и смеются надо мной! Убили мою семью и радуются. Убийцы! Чудовища! Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу..."

Шерус поставил меня на землю, но не отпустил. Он встал за моей спиной и до боли сжал мои плечи, тем самым лишая возможности повторить побег. Но желание досадить или сделать больно обидчику никуда не делось. И я стала пинаться ногами, рассчитывая, что хотя бы один или два удара придутся по цели. Из-за спины раздалось сдавленное ругательство. Попала! Но радость моя была не долгой.

Дракон развернул меня к себе и встряхнул за плечи, которые уже болели от его сжимавших их тисков. Не переставая меня трясти, дракон сузил свои жёлтые глазищи и тихо, но от этого не менее убедительно, протянул:

- Уймись, перестань дёргаться. Я тебе не сделаю ничего плохого. Конечно, если ты меня не вынудишь. Деться из этой долины ты всё равно никуда не сможешь: для этого нужно уметь летать. Ты можешь снова попробовать убежать, но если тебя найдёт другой дракон, он сочтёт, что ты одна из тех любопытных людишек, что забираются сюда в надежде разгадать наши тайны. И тогда вряд ли твоя учесть будет завидной, - он смотрел мне прямо в глаза. - Ну что, успокоилась? Пойдёшь со мной и не будешь пытаться убежать?

Я медленно кивнула, так как понимала, что выбор у меня небольшой - либо скорая смерть при встрече с чужим драконом, либо возможность её избежать, пусть даже для этого и придётся терпеть общество Шеруса и его приятелей, Красного и Синего.

Шеруса мой ответ удовлетворил. Он посмотрел на своих друзей:

-Хватит смеяться. Вы пугаете её. Тоже мне нашли развлечение.

Как ни странно, но Красный и Синий мгновенно умолкли. Шеруса они, видно, толи боялись, толи уважали. Они приблизились к нам и всё-таки представились:

-Зерус - сказал Красный.

- Арэль,- кивнул Синий - А тебя, надо полагать, зовут Илей.

- Для вас она Иллира, - неожиданно рассердился Шерус. - Илей могу называть её только я. Всем ясно?

-Успокойся. Иллира, так Иллира. Очень необычное, а главное символичное имя. Бывают же совпадения! -Зерус недоверчиво посмотрел на Шеруса, но увидев, как у того сузились глаза, примирительно поднял руку и повернулся ко мне.- Мы не хотели тебя обидеть. И смеялись вовсе не над тобой, а над нашим непутёвым другом. - Тут он вновь покосился на Шеруса. - Нечасто ему оказывают такое активное сопротивление. Обычно ему стоит только грозно рявкнуть, как все соглашаются с ним абсолютно во всём.

От слов приятеля Шерус поморщился, но тут раздались раскаты грома. Дракон посмотрел в небо и, увидев, что там уже собираются тучи, решительно сказал:

- Пора забираться внутрь. А то ещё Иля промокнет и заболеет. Люди такие хрупкие! Иля, ты не уснула? Ты что-то подозрительно тихая. Неужели все силы ушли на сопротивление?- лукаво спросил он.

Только сейчас я поняла, как тяжело мне дались недавние события. Хотелось лечь прямо на траву, закрыть глаза и погрузиться в спасительный сон. Быть может, это была защитная реакция на быстро сменяющие друг друга события сегодняшнего дня. Так или иначе, но мне было всё равно, куда идти. Поэтому я просто пожала плечами, тем самым выражая свою безучастность к происходящему.

Кажется, Шерус всё же заметил мою усталость. Он покачал головой и, недолго думая, подхватил меня на руки. Я попробовала было сопротивляться, но он прошипел мне на ухо:

-Не дёргайся, нам далеко идти. Так мы быстрее доберемся до дома, и ты, наконец, сможешь отдохнуть. Постарайся просто расслабиться.

И с этими словами он вместе со мной решительно зашагал к расщелине у основания горы. Внутри было темно хоть глаз выколи. Однако стоило нашей компании шагнуть в темноту, как вспыхнули развешанные по стенам факелы. Ну да, драконы ведь владеют магией. Вот я и убедилась в этом воочию.

Видя, что я заинтересовалась фокусом с освещением, шедший рядом Арэль подмигнул мне и доверительно сообщил:

-Мы здесь все ещё не то умеем. Как заскучаешь, обращайся - покажу тебе несколько фокусов. Нехорошо, когда такая красавица грустит. Знаю я Шеруса - такой серьёзный, что кого угодно в тоску вгонит своим занудством.

Подобная характеристика меня удивила. Пришлось поделиться своими впечатлениями:

-Занудством? Странно, в нашу первую встречу ничего подобного не заметила. Излишнее самодовольство и желание покрасоваться - да, но уж никак не занудство.

Красный и синий радостно заржали, а вот Шерус поморщился как от зубной боли и посмотрел на меня слишком многообещающе. Под таким взглядом разговаривать дальше мне сразу расхотелось.

Мы ещё минут пять шли по туннелю, и мне начало казаться, что конца этому путешествию никогда не будет. Но тут я услышала вдалеке гул голосов, и по мере нашего продвижения он становился всё отчетливее. Судя по звукам, в помещении было очень много людей (или правильнее сказать драконов), и среди них шёл жаркий спор. Зерус и Арэль обогнали нас с Шерусом и теперь шли немного впереди, прикрывая нас. А я почувствовала, как резко напряглись поддерживающие меня руки, да и сама я оказалась слишком тесно прижата к груди дракона. Почувствовав мой испуг, Шерус склонил голову и прошептал почти у самого моего уха:

- Тише, ты в безопасности. Тебя никто не посмеет тронуть. Потерпи чуть-чуть. К сожалению, это единственный путь от того входа, через который мы вошли сюда. Придётся поприветствовать собравшихся в центральной пещере и заодно выяснить, почему стало так шумно в наше отсутствие.

Меня мало успокоили его слова, но поделать я ничего не могла. Слишком уязвима я была одна в царстве драконов. Интересно, что может сделать один Шерус против множества своих соплеменников, если те решат расправиться со мной? Хотя возможно он занимает не последнее место в драконьей иерархии. Что ж, придётся ему поверить на слово. Тем более что ничего другого просто не остаётся.

Наша небольшая процессия вышла из туннеля, и мы оказались в огромной пещере, освещенной огромными хрустальными люстрами, подвешенными к самому потолку. К каждой люстре крепилось не менее пятидесяти свечей. Создавалось ощущение, что мы находимся не под тоннами горных пород, а на открытом воздухе под лучами палящего солнца.

С нашим появлением шум в зале смолк. Все отвлеклись от выяснения беспокоившего вопроса и теперь пристально смотрели на нас. Точнее на меня, сидящую на руках у Шеруса. Я хотела провалиться сквозь землю, столь неуютно я чувствовала себя в коконе внимания сотни драконов. Несмотря на то, что все присутствующие находились в своей второй, человекоподобной, ипостаси, сомневаться в их магической сущности не приходилось. Слишком уж нереально светились глаза с вертикальными зрачками, да и позы, в которых застыли фигуры, бросали вызов всем известным законам физики.

Шеруса подобное внимание явно не смущало. Он довольно улыбался, словно именно на такую реакцию и рассчитывал, и более того, наслаждался ею. Он с превосходством смотрел на собравшихся. К своей радости, я отметила, что, если лица драконов и переполнены различными эмоциями, то ярости и жажды расправы среди них точно нет. Напротив, на лицах преобладали, изумление, любопытство и почему-то преклонение. Но вот от компании собравшихся в зале отделился светловолосый парень и приблизился к нам. Он торжественно склонил голову и с выражением глубокого преклонения (позже я поняла к кому) изрёк:

- Приветствую тебя, Повелитель. Вижу, ты теперь не одинок.

Я попыталась посмотреть за спину Шеруса, чтобы найти глазами этого загадочного Повелителя. Но к моему глубокому разочарованию, там никого не оказалось. Тогда я по очереди посмотрела сначала на Зеруса, а потом и на Арэля. Они стояли, никак не реагирую на слова подошедшего к нам юноши. В душе уже начла зарождаться паника, когда я услышала где-то над самой головой:

- Спасибо, Ларго. Позже я официально представлю свою Илларис. А пока, не будите ли вы столь любезны просветить меня, по какому вопросу вы затеяли спор?

Мамочка, а Повелитель-то, оказывается, стоит рядышком. И даже более того, держит меня на руках. Вот не везёт, так не везёт! Это ж надо из всех драконов наткнуться именно на Повелителя! Ситуация складывалась теперь совсем непростая.

Между тем Шерус ждал ответа на поставленный вопрос, и заминка с ответом его явно сердила.

- Я жду!

Тот, кого Повелитель назвал Ларго, торопливо ответил:

- Повелитель, ваш брат ослушался Вас и покинул долину, не дождавшись вашего возвращения. Мы не решились препятствовать ему.

- И из-за этого вы так жарко спорили?

- Нет, Лорд. Причина в другом. Не все драконы согласны с вашим решением уничтожить соседнюю деревню. Кажется, она называется... то есть называлась Змеичи.

Услышав последнюю фразу, я замерла. "Так это он... Так это из-за него всё случилось. Он приказал уничтожить невинных людей. УБИЙЦА!" Я чувствовала, что ещё немного, и я сорвусь и попытаюсь нанести увечья подлецу, лишившему меня всего, что составляло мою жизнь.

Видно, державший меня на руках Повелитель драконов как-то уловил смену моего настроения, потому как быстро завершил разговор:

-После. Обсудим это позднее, если, конечно, кто-то в открытую скажет мне, что именно его не устраивает в моём решении, - с этими словами он пересёк зал и вышел в коридор, который вывел нас к резным дверям из красного дерева. При нашем приближении двери распахнулись. Шерус зашёл в открывшийся проём, внося и меня. Как только мы зашли, двери бесшумно захлопнусь за нашими спинами.

Так мы оказались в огромной комнате, отделанной зеленым мрамором. Не смотря на впечатляющие размеры помещения и обилие камня, комната выглядела уютной и жилой. Возможно, такое впечатление создавалось за счёт разбросанных на столе книг и валяющихся на ковре диванных подушек. Единственный недостаток комнаты заключался в отсутствии окон. Но зато стены были увешаны картинами старинных мастеров. Среди них преобладали сельские пейзажи.

Всё это я отметила, пока Шерус нёс меня к дальней от дверей стене, возле которой стоял диван и такой же расцветки кресло. Меня он уложил на диван, а сам уселся в кресло напротив, вытянув длинные ноги. Глядя мне в глаза, Шерус чётко произнёс:

- Нам надо поговорить.

С этим заявлением я не могла не согласиться.