Не смотря на, казалось бы, довольно расслабленное настроение присутствующих, дисциплина на корабле была довольно жёсткая. Почти все "черти" (так я называла иноземцев за их сходство с мифическими персонажами) находились в подчинении не у капитана, а у Кайвира и числились в его штабе. К своим подчиненным он относился без лишней строгости, но и спуску тоже не давал. По разговорам я поняла, что его уважали и потому беспрекословно выполняли все приказы. А в виду отсутствия каких-либо нарушений начальник не проводил никаких воспитательных мер. Так что на корабле была тишь да гладь.

Но тут ситуация резко поменялась. На корабле повисло какое-то напряжение. Конечно, я не настолько впечатлительна, чтобы ни с того ни с сего почувствовать "запах надвигающейся беды" (это выражение я позаимствовала у древних авторов, уж больно мне понравился этот речевой оборот), вовсе нет, вполне реальные признаки натолкнули меня на мысль, что что-то должно случиться. Причем всё указывало на то, что это что-то напрямую затронет меня.

Во-первых, теперь со мной постоянно находился Борнус. По утрам он неизменно поджидал меня у дверей каюты, чтобы проводить к Дорозо, а по вечерам заходил на кухню, откуда, напутствуемый твёрдым взглядом Дорозо, конвоировал меня обратно к каюте. Во-вторых, Дорозо, которая прежде частенько посылала меня с поручениями, теперь всюду ходила сама, оставляя меня следить за готовящейся на плите едой. Дверь в кухонный отсек она при этом запирала, тем самым лишая меня возможности куда-либо отлучиться. Стоит также упомянуть, что Кайвир стал чаще появляться на кухне: то ему нужно было поговорить с Дорозо, то он вдруг проголодался (в тот раз он не съел и половины предложенного ему блюда), то он случайно ошибся дверью, машинально свернув не туда. В последнее вообще верилось с трудом, так как рассеянность это последнее в чём можно было заподозрить человека с таким цепким взглядом. Во время своих визитов на кухню он всё так же продолжал пристально смотреть на меня, заставляя чувствовать неловко.

Неопределённость выматывала. Я старалась не подавать виду, что замечаю все эти предосторожности, но в то же время продолжала гадать о причинах столь странного поведения. Возможно, во мне видели шпионку и теперь решили принять запоздалые меры. Так это или нет, но эта версия казалась наиболее вероятной. Однако на деле всё оказалось гораздо сложнее.

Вот уже три дня как в поведении "чертей" начались все эти странности. Мы сидели с Дорозо на кухне, занимаясь приготовлением обеда. Дорозо то и дело посматривала в мою сторону, однако заговорить всё не решалась. Минуты текли, и тут она не выдержала. Видно, эти дни тоже дались ей нелегко. Слова текли мощным потоком, и мало помалу суть проблемы стала ясна.

- Номи, деточка, мне так неудобно перед тобой. Все эти предосторожности... Ты, наверное, приняла их на свой счёт, но всё не так. Понимаешь, это не твоя вина, но Фузий никак не смирится.

Фузием звали того Молодого, который вместе с Бородачом нашел меня под завалинами. На корабле он потерял ко мне всякий интерес и при встрече лишь сдержанно кивал.

- Понимаешь, у нас есть строгое правило: без особого приказа ничего не брать с захваченной территории. Это считается мародёрством. Ты знаешь, что это такое? - Я кивнула. - Так вот, на днях выяснилось, что Фузий захватил с вашей планеты несколько "сувениров". Возможно, они не такие ценные, но правило есть правило, особенно если речь идёт о не до конца изученной планете и вещах, о назначении которых мы знаем немного. Фузий считается правой рукой Кайвира, и в будущем обещает сделать блестящую карьеру, так как парень он неглупый. Но этот случай... Кайвир не делает никомупоблажек, даже своим любимчикам. Когда речь идёт о деле, все симпатии отходят на задний план. Он понизил Фузия в должности, теперь тот обычный мелкий чиновник, с соответствующей записью в документах. Вряд ли ему теперь что-нибудь светит по службе.

Ситуация мне была понятна. У нас все правила чтили и соблюдали неукоснительно. Среди них не было менее или более важных. За нарушение любого из них человека могли уволить, а то и утилизировать. Так что история Фузия удивления не вызвала. Однако оставалось неясно, как это связано со мной.

- Вот так всё и было, - продолжила Дорозо. - Фузий, конечно, понимал, что за такое по головке не погладят, но он до конца не верил, что Кайвир даст делу ход. Сказать, что Фузий был в бешенстве, значит ничего не сказать. Последнее время самолюбие застилало ему глаза на собственные поступки, вот и допрыгался. Представь себе, он не придумал ничего лучше, как вслух возмутиться тому факту, что Кайвир взял на корабль тебя, тем самым в какой-то степени нарушив то же правило. Конечно, это совсем другое дело и Кайвир даже не собирается оправдываться перед Фузием, но это ещё больше злит наглеца. Он всегда славился своей вспыльчивостью, а тут такой повод. В общем, мы опасаемся, что он может навредить тебе. В гневе он плохо себя контролирует. Мы в космосе и потому не можем его куда-нибудь отправить. Вот мы и решили не оставлять тебя одну ни на минуту. - Дорозо тяжело вздохнула. - Ты пойми, лично я рада, что ты появилась на корабле. Да и Борнус в восторге от тебя, про Кайвир говорить не буду, он сам за себя отвечает. - Подобная формулировка вызвала невольную дрожь. - Ребята на корабле тоже вполне спокойно воспринимают твоё появление здесь. Они безоговорочно доверяют Кайвиру, и если тот счёл возможным твоё появление здесь, то почему бы и нет. - Она с минуту помолчала. - Я не утверждаю, что Фузий действительно на что-нибудь решится, но вдруг. Будет лучше, если с тобой всегда будет кто-нибудь поблизости. Ты согласна со мной?

- Да. Вы всё вполне чётко обосновали. - Я помолчала, а потом всё же решилась и добавила. - И я вовсе не боюсь.

В ответ Дорозо лишь задорно рассмеялась, при этом потрепав меня по щеке. Не знаю, что её так рассмешило. Я давно оставила попытки понять этих существ, а их чувство юмора меня скорее и вовсе пугало. Черти, одним словом.

С того разговора с Дорозо прошло три дня. За мной продолжали всё-также приглядывать. Я ни разу так и не пересеклась с Фузием, что впрочем не слишком печалило меня. Страха я не испытывала, возможно я просто недооценивала опасности. А зря. Как оказалось, Фузий вовсе не собирался оставлять всё как есть. Он был зол, обижен и ему просто необходимо было в тот момент сорвать на ком-то свои эмоции. А случилось это так...

Мы с Дорозо чистили овощи для гарнира, когда выяснилось, что соль вот-вот закончится. Нужно было идти в кладовой отсек. Дорозо как обычно заперла меня в кухонном блоке, а сама отправилась добывать необходимый ингредиент. Я продолжила возиться с овощами, но тут зашумел электронный замок, что свидетельствовало о том, что кто-то отрывает дверь. Я не волновалась. Наверняка, это Дорозо вернулась. Она часто что-нибудь забывала, и потому ей приходилось всё время возвращаться. Но появившаяся в проёме фигура даже отдаленно не напоминала пухленькую повариху. Фузий. Высокий, плечистый и, судя по лицу, настроенный очень решительно.

Он внимательно посмотрел на меня, затем не спеша отвернулся и закрыл дверь. На замок. Изнутри. Я отложила ножик для овощей в сторону, так как любой острый предмет в моих руках мог вывести его из себя. Он проследил за моей рукой взглядом и усмехнулся:

- Считаешь, он тебе не понадобиться? Возможно, ты могла бы попытаться воспользоваться им и остановить меня?

- Я никогда не пользовалась ножом в качестве оружия, да и ловкостью и силой ты превосходишь меня, - спокойно ответила я. Волноваться пока не стоит. Может Дорозо и Борнус ошибаются, и Фузий вовсе не строит никаких кровожадных планов. Зачем бы ему нападать на меня, тем более что я, отложив нож, явно демонстрирую нежелание конфликтовать да и признаю вслух его первенство. Причин для конфликта нет. Мы оба разумные существа и всегда можем решить вопрос мирно.

- Ну надо же, даже попытаться спасти свою шкуру не хочешь. Я всегда считал, что вы не живые существа. Вы роботы, которые лишь претворяются живыми. Машины - набор винтиков и шурупчиков. Бездушные твари. Вещи. Так какая разница между тобой и теми сувенирами, что я захватил с вашей гребанной планеты? Никакой. Ты вещь, предмет. Робот-помощник. То, что взял я из любопытства, у меня конфисковали и уничтожили, а тебя оставили, ведь ты якобы живое существо. Подумать только, эти глупцы думают, что ты можешь чувствовать, переживать и испытывать боль. Но я докажу, что ты ничто. - Он приблизился ко мне на шаг. Я оставалась на месте, не делая резких движений. Если я закричу или побегу, это лишь подстегнёт его. Так ведут себя животные, во всяком случае, именно так описывалось их поведение в прочтённых мною книжках. Спокойно, я болья пререживу, этому я обучена. Конечно, надолго меня не хватит, но скоро должна вернуться Дорозо. Она должна помочь.

Между тем Фузий прошёлся вдоль кухонных ящичков, по очереди выдвигая то один, то другой. Он что-то искал. Бормоча сквозь зубы какие-то ругательства, он, кажется, нашёл искомое. Фузий снова двинулся в мою сторону. В руках у него был зажат пресс для мяса. Именно таким Дорозо обычно отбивала огромные куски, чтобы размягчить их пред жаркой. Зачем он ему понадобился, он что решил поджарить мясо прежде чем расправится со мной?

В дверь застучали. Послышался голос Дорозо:

- Номи! Номи, дверь что-то заклинило, никак не могу её открыть. Посиди чуток, я схожу сейчас за механиком. Потерпишь ещё немного, хорошо? - Но ответил ей Фузий:

- Дорозо, можешь не переживать, я не дам дорогой Номи скучать. Я за ней присмотрю. Сходи пока за механиком. Вот только я не уверен, что он сможет быстро открыть дверь. Я запер её изнутри, чтобы никто не помешал нашей с Номи беседе. - Он откровенно забавлялся. Правда радость это была какая-то садистская, недобрая. Между тем Дорозо явно поняла, чем для меня грозит подобная беседа. Она застучал в дверь с удвоенной силой. Потом за дверью заслышался удаляющийся топот. Побежала за помощью. Хоть бы она успела. - Ну что, - Фузий вновь повернулся ко мне, - приступим? А то сейчас все прибегут, будут шуметь под дверями, а у меня на тебя свои планы. Впрочем, это даже хорошо, что они сами все услышат. Дай сюда руку. Живо! - крикнул он, видя мою нерешительность. Прижав мою руку к столу, он снова посмотрел мне в лицо. - Знаешь, что бывает с вещами, когда они ломаются и выходят из строя? Их выбрасывают или уничтожают. Чем ты занята на корабле? Помогаешь Дорозо? А как ты интересно будешь справляться со своими обязанностями без одной руки, а? А без двух? - С этими словами он со всей силы опустил пресс на отставленный мизинец моей зажатой левой руки. Я вздрогнула. К счастью, я успела подготовиться и потому до сознания дошёл лишь слабый отклик боли. Раздался хруст ломающейся кости. Я предпочла не смотреть на свою руку и спокойно встретила взгляд мучителя.

За дверьми послышался неясный шум. Раздался приглушенный дверью голос:

- Фузий, немедленно открой дверь! - Кому принадлежал голос, я разобрать не смогла. В нём слышался как будто рык. Дверь сотряслась от мощного удара. - Ты слышишь меня? Я приказываю тебе немедленно открыть эту чёртову дверь! - Но, похоже, эта угроза не слишком впечатлила Фузия:

- А, это ты Кайвир. - Теперь понятно, кому принадлежал голос за дверью. - Хорошо, что ты тоже пришёл, послушаешь, как будут хрустеть кости этого существа, Номи кажется. И кто, интересно, додумался дать имя этой бездушной кукле? - Он снова опустил пресс мне на руку. Теперь пострадали ещё два пальца. - Эй, вы, там за дверью, слышите? Я сломал я уже три пальца, а она ни разу не пикнула. Я же говорил, она не живое существо. - Бамс! На левой руке теперь не осталось ни одного целого пальца. - Так, пальцев на руке больше не осталось. Займемся-ка теперь запястьем. - Теперь дверь просто сотрясалась от ударов, но пока держалась. А вот я чувствовала, что надолго меня не хватит. Боль ощущалась всё сильнее. Она пульсировала и ломилась захлестнуть сознание. Не выдержав, я тихонько всхлипнула, чем привела своего врага в бешенство. - Что, решила притвориться, что тебе больно? Думаешь, обманешь меня, как и других? - Он схватил меня за ворот туники и, притянув к своему лицу, прошипел: - Я не люблю, когда меня дурачят. За это я и впрямь ускорю процесс избавления корабля от ненужного мусора.

Он попытался ухватить меня за шею, но тут я перестала себя контролировать и резко отклонилась в сторону. Фузий зацепил рукой мой платок на голове и с силой по инерции сдёрнул его с волос. Рыжие локоны рассыпались по плечам, демонстрируя уродство во всей его неприглядной красе. Фузий растерянно ойкнул и застыл, недоверчиво глядя на меня.

А со мной тем временем творилось страшное. Боль обрушилась на меня со всей своей яростной силой, заставляя сжаться в комок, прижимая к себе изувеченную конечность. Но хуже было понимание того, что теперь, когда свидетельство моей бракованности маячит перед лицом этого варвара, шансов на благоприятный исход не остаётся вовсе. К тому же увидев мои волосы, Дорозо и те, кто прежде не желал мне смерти, могут поменять своё мнение. Да и навряд ли они захотят возиться со мной, теперь уже калекой, беспомощной и бесполезной.

Мне было плохо, но плохо не сколько от боли физической, сколько от осознания того, что все мои мечты о том, чтобы найти себе место пускай не среди людей, но других существ, растаяли как дым. Конечно, глупо было надеяться, что никто не увидит моих волос, что кто-то всё же оценит моё старание быть полезной и позволит остаться.

В голове гудело, а в груди стало нестерпимо колоть. Мне не хватало воздуха, я попыталась вдохнуть, но ничего не вышло. Как со стороны я слышала Фузия:

- Эй, ты чего? Тебе плохо? Ты что, ты не притворяешься? - Ему вторили удары в дверь. Кажется, Фузий говорил что-то ещё. На мгновение он отошёл от меня к двери и стал возиться с замком, что-то крича через дверь. Мне было всё равно, что будет дальше. Я давно забыла про свою руку. Боль за грудиной всё нарастала. Я сползла по стенке на пол и прикрыла глаза, стараясь приноровиться к колющим болям.

Как сквозь дымку я видела, как в комнату ввалились люди, слышала, как Фузий торопливо что-то говорит. Странно, но ещё недавно такой уверенный и даже наглый голос, теперь дрожал. Между тем меня подняли с пола и куда-то понесли.

Снова в себя я ненадолго пришла уже в знакомом мне медицинском кабинете. Склонившийся надо мной Айкус что-то пытался вколоть мне в вену. За его спиной металась и тихо причитала Дорозо. Последнее, что я почувствовала прежде, чем снова отключиться, было ощущение, что кто-то гладит меня по голове, на которой так и не было повязано платка.