Я настороженно следила за расхаживающим по комнате Шерусом и не делала ни попытки помочь ему начать разговор. Если он испытывает неудобство от сложившейся ситуации - я рада. Не подумайте, что я какая-то вредина или стерва, но всё случившееся со мной, я считаю, даёт мне моральное право наслаждаться метаниями человека... простите, дракона, который собственно и обеспечил мне неприятности.

-Иля, я... - дракон, видно, собрался с мыслями и решил начать непростой разговор, но я его тут же перебила:

- Опять это дурацкое "Иля"! Я Иллира, а если тяжело выговаривать, то Лира, но никак иначе.

- Мне казалось, ты была не против во время нашей первой встречи, когда я так тебя называл.

- Если помнишь, я попробовала возмутиться, но ты заявил, что так тебе нравится гораздо больше. Я не стала тебе перчить, так как думала, что та встреча будет последней.

Шерус нахмурился. Глаза его стали светиться ещё ярче. Кажется, его величество изволят гневаться.

- Сейчас я тебе официально заявляю, что отсюда ты никуда не денешься. Более того, ты будешь видеть меня каждый день. И всякий раз при встречи, я буду называть тебя исключительно Илей. Так что можешь начинать привыкать к этому имени, - и столько злости прозвучало в его голосе, что я невольно отодвинулась от него. Но далеко переместиться мне не позволил подлокотник дивана.

Заметив мой манёвр, Шерус сжал кулаки, но ничего не сказал. Глубоко вздохнув, он окончательно успокоился и сказал:

-Не хватайся с такой силой за подлокотник. Я тебе ничего не сделаю. Как я уже говорил, ты в полной безопасности и тебя никто здесь не тронет. Я тем более, - он снова замолчал, но заметив, что я всё так же прижимаюсь к подлокотнику, снова вспылил: - Чёрт! Я вовсе не так хотел начинать разговор. Думал, всё объясню и успокою тебя, а вместо этого, похоже ещё больше запугал тебя. Ты ведь боишься меня?

Нет, ну кто его учил задавать подобные вопросы в лоб? И как я должна ответить? "Ах, конечно, нет! Как можно, ты ведь такой лапочка!" А может сказать правду: "Я боюсь тебя до жути. Ты самое ужасное существо, которое я встречала. Конкуренцию тебе составить смогут только твои приятели". Хотя нет, вряд ли ему придётся по вкусу такая откровенность. Вдруг снова разозлиться и забудет свои обещания, касающиеся моей безопасности?

Прокрутив в голове все возможные варианты ответа, я решила выдать нечто среднее:

- Не то чтобы я тебя боюсь... Просто ты вызываешь у меня некоторое опасение. - Видя, что признаков ярости за моими словами не последовало, я приободрилась и продолжила: - Но я ничего не понимаю, и это пугает меня. Зачем ты меня принес сюда? Почему другие драконы так странно на это отреагировали? Что за странный амулет ты мне дал и почему он причиняет мне боль? А ещё меня пугает твой статус Главного. Как мне себя вести с тобой я тоже пока не знаю.

Всё то время, что я говорила, Шерус внимательно меня слушал. Но спокойным он оставался лишь до моего вопроса про амулет. Резво подскочив с кресла, в котором сидел он снова стал мерить шагами комнату. Когда я закончила перечень своих вопросов, он сразу поспешил задать свой собственный вопрос:

- А с кем это ты была, что амулет причинил тебе боль? Он реагирует только на мужчин. Значит, был какой-то повод, что он вспыхнул. Ну, кто этот мужчина? Уж не тот ли парень, что подарил тебе какую-то безделушку на день рождения?

Меня разозлил его пренебрежительный тон. Сразу захотелось досадить ему.

- И вовсе не безделушку, а очень красивое ожерелье из бирюзы. А на твои вопросы я не стану отвечать, пока ты не ответишь на мои.

Ответом мне послужил красноречивый взгляд из-под грозно сдвинутых бровей. Но на меня подобные приёмчики не действуют. Я не одна из его подчинённых, для которых любое слово Повелителя равноценно приказу. Упрямо вскинув подбородок, я продемонстрировала своё нежелание уступать в споре.

Шерус ещё минут пять сверлил меня взглядом, но, похоже, всё-таки понял, что ничего этим не добьётся. Он тяжело вздохнул, демонстрируя всё своё недовольство по поводу моего поведения. Но видя, что должного эффекта он так и не добился, принялся за свой рассказ.

- Как ты знаешь, Иля, драконы очень гордые создания и отношений с другими расами не поддерживают. Дело не в том, что мы считаем кого-то хуже или недостойными для общения. Просто продолжительность нашей жизни позволяет нам вдоль и поперёк изучить этот мир и избавиться от каких-либо иллюзий. С людьми нам часто бывает просто не о чем поговорить. Точнее, слишком разный взгляд на жизнь делает это общение затруднительным. Что общего может быть у человека, пусть даже и очень умного, но прожившего всего лет, скажем, шестьдесят, и дракона, который только совершеннолетия достигает к трёмстам годам? - Видя моё изумление, он добавил: - Только в таком возрасте дракон считается уже достаточно здравомыслящим и способным к самостоятельной жизни. До тех пор ответственность за него несут родители. В среднем мы живём от пяти до семи тысяч лет. Продолжительность жизни ещё во многом зависит и от магического потенциала. Чем больше способность к магии, тем выше стоит дракон в нашей иерархии. Повелители же вообще могут жить и все двенадцать тысяч лет, но, как правило, со своего поста они уходят раньше, чем наступит их конец. Считается, что в преклонном возрасте власть интересует меньше всего. К слову, моему отцу исполнилось восемь тысяч лет, когда он передал мне бразды правления. Сейчас он живёт в районе Крешского пика и не вмешивается в дела нашего клана. Кстати, мы не единственный клан драконов, как считают люди. На севере материка, находятся Белые горы. Там живут драконы другого клана. Не скажу, что мы с ними воюем, но отношения между нашими кланами немного натянутые. Да и правитель их не вызывает у меня желание наладить мирные отношения. Вот уж кто действительно мастер плести интриги. Впрочем, и у него нет причин мне доверять.

Воспользовавшись паузой, я решилась задать давно волнующий меня вопрос:

- Шерус, может мой вопрос покажется тебе неприличным, но... Сколько тебе лет?

- Ничего неприличного в твоём вопросе я не нахожу. Я уж думал, ты что-то более личное хочешь узнать, - Шерус весело подмигнул мне. Затем лицо его приняло серьёзное выражение:- Сейчас мне насчитывается около семиста лет, - видя моё изумление, он поспешил уточнить: - Для дракона я считаюсь еще молодым. Если перевести на человеческий возраст, то мне примерно двадцать пять. Так что не стоит так пугаться.

Я какое-то время сидела, пытаясь переварить услышанное, но в итоге пришла к выводу, что и помимо возраста Шеруса, нам ещё много чего нужно обсудить. Во всяком случае, вопросов у меня оставалось масса.

-Шерус, ты очень интересно рассказываешь, но каким образом это всё связано со мной? Из всего сказанного тобой, я сделала вывод, что меня здесь вообще быть не должно. - Дракон поднял на меня свои жёлтые глаза.

- Видишь ли, Иля, я забыл упомянуть одну очень важную деталь. Дело в том, что драконами рождаются только мальчики. Девочки не рождаются вовсе. То есть женщин-драконов просто не существует. - Я во все глаза уставилась на Шеруса. Сказанное просто не укладывалось в голове.

- Но как же вы тогда эээ... размножаетесь? Почкованием? - Шутка получилась так себе, но дракон неожиданно улыбнулся.

-Всё намного сложнее. Драконы могут найти себе пару. Причём рано или поздно это случается с каждым драконом. Дракон находит свою половинку среди человеческих женщин. Вот только далеко не каждая женщина способна стать спутницей дракона и тем более родить от него здорового ребёнка с драконьей ипостасью. Такие девушки появляются среди людей крайне редко. И когда девочка с таким потенциалом рождается, дракон, которому она суждена, сразу это чувствует. Не знаю, как это описать. Просто в один прекрасный день ты чувствуешь, как будто тебя привязали к чему-то и это что-то тебя не отпускает. Ты знаешь, что ОНА где-то есть, но найти ЕЁ не получается, как не ищи. И так длится семнадцать лет, пока девушка не становится совершеннолетней. Не знаю, почему именно этот возраст, но так или иначе, как только девушке исполняется семнадцать, у неё появляется собственная ни на что не похожая аура, которая светится как маяк и притягивает к себе дракона. Причём такая заведомая предопределённость в выборе партнёрши свойственна только нашему клану. Белые северный драконы подобного феномена не имеют. Они как люди просто влюбляются и выбирают понравившеюся девушку, конечно, если у неё тоже есть потенциал. - Умолкнув, Шерус выжидательно посмотрел на меня. - Теперь ты понимаешь?

То, как внимательно на меня смотрел на меня дракон, наводило на мысль, что я имела самое непосредственное отношение ко всему сказанному. Я уточнила:

- Ты хочешь сказать, что моё появление здесь как-то связано с этим вашим брачным феноменом?

- Иллира, - Шерус тяжко вздохнул, - Ты имеешь самое непосредственное отношение ко всему сказанному. У тебя как раз есть такой потенциал. И более того, в день твоего семнадцатилетия твоя аура засияла.

Вот теперь, до меня стал доходить смысл его слов. Напрашивался совершенно очевидный вывод:

- Может быть, у меня ещё и вторая половинка имеется среди драконов? - Мой вопрос, похоже, позабавил Шеруса.

-Имеется. И все семнадцать лет с момента твоего рождения он с нетерпением ждал возможности, наконец, найти тебя и познакомиться с тобой.

- Так кто он? Мне обязательно с ним знакомиться? Честно говоря, мне бы не хотелось никого обижать отказом, - говоря это, я всё ещё надеялась, что смогу избежать конфликта и выпутаться из сложившейся ситуации без каких-либо потерь .Под потерями я подразумевала своё физическое и душевное здоровье, ну и, конечно, собственную жизнь. Больше мне терять было нечего. Вот только всем моим надеждам было суждено лопнуть, как мыльным пузырям.

- Кому это ты собралась отказывать?! - Надо сказать, в гневе Повелитель драконов смотрелся очень убедительно. - Отказ здесь вовсе не предусмотрен. И отпускать тебя никто отсюда не собирается: слишком сильно драконы привязываются к своим суженным. И если ты ещё не поняла, то это Я семнадцать лет назад почувствовал твоё появление на свет. Я всё это время пытался тебя отыскать. И это Я в день твоего совершеннолетия, как бестолковый мотылёк, полетел на сияние твоей ауры. - Дракон тяжело дышал, прошло минут пять, когда он продолжил уже более спокойным голосом: - Знаешь, как драконы называют своих суженных? Илларис. Это значит "любимая". Теперь ты понимаешь, что так рассмешило Зеруса и Арэля? - дракон усмехнулся.- Тебе просто не понять, что это за чувство - привязанность к своей Илларис. Дракон имеет только один шанс на любовь. Другой возможности просто не будет.

Слова Шеруса могли разжалобить кого угодно, но меня совершенно не прельщала перспектива остаться среди драконов и быть женой их Повелителю. Он же ещё и про рождение маленьких дракончиков упоминал. Или это не обязательно? Не хочу быть инкубатором для летающих ящериц. Мне как наяву представилась картина. Вот я сижу в том самом кресле, откуда на меня сейчас сердито взирает Шерус, и на руках у меня маленький дракончик. Он начинает громко кричать, видно что-то требуя, а я в ответ строго грожу ему пальчиком. И тут маленький ящер резко подаётся вперёд и впивается своими острыми зубками мне в руку. Я кричу от боли, а паршивец никак не отпускает мою многострадальную конечность и лишь блаженно щурится, ощущая во рту вкус моей крови.

Я всегда обладала довольно ярким воображением. Но придумать такое... Бр-р-р! Стоит ли упоминать, что после живо представшей перед глазами картины, мне захотелось бежать сломя голову из этой комнаты и желательно из этих пещер тоже. И всё-таки я решила уточнить:

- А что, я кроме всего прочего ещё и дракона должна от тебя родить? - что поделать, у меня никогда не получалось хорошо скрывать свои эмоции. И сейчас в моём голосе явственно ощущалась паника.

- Конечно это необязательное условие, но я бы очень хотел иметь сына. Тем более, что это бы решило вопрос с передачей власти. - Увидев на моём лице испуг, он попробовал меня успокоить: - Тебе не стоит волноваться, это абсолютно нормальное явление. Драконы уже сотни веков появляются на свет именно так. К тому же твоей жизни ничего не будет угрожать, - Подумав, он добавил: - Если тебя пугает то, что ребёнок будет драконом - ты зря волнуешься. С виду это будет совершенно обычный младенец. Способность перевоплощаться у него проявится только к ста - ста пятидесяти годам. Но я повторяю, тебя никто с этим торопить не будет. Я не стану на тебя давить.

- Это не единственная причина, по которой я не хочу с тобой оставаться, - мой голос мог заморозить, столько холода в нём было. - По твоему приказу уничтожили целую деревню, а ведь там были мои родные. Ты за один день разрушил всю мою жизнь. А эта мерзкая пластинка, что висит на моей шеи, как рабское клеймо? По твоему это нормально- вешать на шею человеку амулет, чтобы тот постоянно держал меня в страхе?!

На лице у Шеруса заходили желваки.

- Глупая девчонка, ты ничего не понимаешь! Я ответственен за свой клан и потому не стану спускать попыток навредить моим сородичам. - Я, было, попробовала возразить, но он не дал мне такой возможности: - Ну конечно, сейчас ты спросишь, что такого в том, что мальчишки просто стала любопытно. Они без спросу забрались на нашу территорию, трогали наше раритетное оружие и к тому же устроили пожар. Я не стану поощрять человеческое любопытство. Или может, ты хочешь, чтобы мы устраивали здесь экскурсии и брали деньги за осмотр местных достопримечательностей? Это закрытая от людей территория, а сдерживать любопытство людей может только страх. Можешь считать, что я лишний раз доказал, что драконы оберегают свои владения. Кто знает, может тем самым я обезопасил будущие поколения драконов от посягательств со стороны других рас.

-Чудовище!- просипел я сквозь стиснувшие горло рыдания.

- Можешь считать как угодно, но твоё место здесь, со мной. - Он вплотную приблизился к дивану, на котором я сидела, и добавил: - Кроме того, тебе всё равно теперь некуда идти. Я избавил тебя от дополнительного соблазна покинуть Змеиные горы.

Я сидела, замерев, как каменное изваяние. В висках стучало. Руки судорожно стиснули всё тот же многострадальный подлокотник. Я боялась расплакаться на глазах у этого монстра. Мне не хотелось показывать свою подавленность, но слёзы уже застилали глаза. Хотелось куда-нибудь спрятаться, неважно куда, лишь бы подальше от него. И тут меня пронзила резкая боль в районе груди. Чёртова пластинка вновь проснулась! Внезапно закружилась голова и стало не хватать воздуха. В глазах потемнело, и я почувствовала, что куда-то проваливаюсь. Я слышала, как меня окликнул встревоженный Шерус. Но мне было уже всё равно. Спасительная темнота накрыла меня, избавляя от невыносимой боли.

Сознание возвращалось медленно. Сначала я почувствовала, что моей щеки кто-то осторожно касается. Потом как сквозь вату я услышала голоса:

-Тебе обязательно было её так пугать? - говоривший явно был очень сердит.

- Я не хотел. - А вот этот голос явно принадлежит Шерусу. - Она сказала, что не хочет быть моей Илларис, вот я и запаниковал и решил запугать её. А тут ещё и чешуйка почувствовала мои эмоции и вспыхнула, причинив ей боль.

- Нет, подобной глупости я от тебя не ожидал, - снова заговорил первый голос. - И ты считаешь, что напуганная и подавленная она охотнее примет свою участь?

Тут я снова почувствовала, что кто-то гладит меня по щеке. Всё еще болела голова, поэтому я как можно медленнее открыла глаза. Взгляд тут же наткнулся на склонившегося ко мне Шеруса. Встретившись со мной взглядом, он тут же крикнул куда-то себе за спину:

-Арель, она пришла в себя. - Тут он снова повернулся ко мне. - Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит?

Болело всё, но больше всего досаждала голова, о чём я поспешила сообщить.

-Ну, с этим справиться не сложно, - сказал подошедший к кровати, на которой я лежала, Арель. Именно ему принадлежал тот голос, что я услышала, приходя в себя. - Расслабься, я ничего тебе не сделаю. - С этими словами он положил свою руку мне на лоб.

Почти сразу я почувствовала, что боль куда-то ушла. Мне стало так хорошо, так легко. И я не заметила, как снова отключилась. Но теперь это был не обморок, а полный блаженства сон. Кажется, засыпая, я улыбалась. Перед тем, как окончательно упасть в объятия Морфея, я услышала, как Шерус ласково прошептал:

-Моя Илларис.

В то время, как я спала, а Шерус вместе с Арелем сторожили мой сон. Далеко-далеко на севере, а именно в районе Белых гор, в небе парил огромный дракон. Он был явным представителем местного клана, так как весь от крохотных чешуек носа до шипов, украшавших длинный хвост, был белым, как лежавший повсюду снег. Он кружил над горами, словно кого-то ожидая.

Через час в небе с южной стороны показалась точка, которая по мере приближения росла и наконец, приняла контуры дракона. То был изумрудно-зелёный ящер, что выдавало его принадлежность к обитателем клана Змеиных гор. Но вот он приблизился к белоснежному дракону и, кивнув в знак приветствия, последовал за ним. Драконы приземлились у подножия горы и приняли свою вторую ипостась.

Друг напротив друга стояли двое мужчин. Один из них был обладателем длинных белых волос, заплетенных в косу. Выглядел он лет на тридцать. Но выражение его серебристо-голубых глаз говорил о том, что их владелец прожил уже не одну сотню лет.

Другой же мужчина, или лучше сказать парень, выглядел чуть менее экзотично, что, впрочем, не делало его менее привлекательным. Наоборот, он так и дышал молодостью и здоровьем. Его каштановые волосы чуть касались плеч и представляли собой живописный беспорядок, но парню это очень шло. Зелёные глаза ещё не потеряли той искорки любопытства, что так свойственна молодым.

- Рад тебя видеть, Габриэль, - поприветствовал блондин зеленоглазого юношу. - Не ожидал, что ты так скоро навестишь нас. У тебя есть какие-то новости?

- Приветствую тебя, Эргус. Я действительно прилетел не просто так. Речь пойдёт о моём брате. Кажется, он нашёл свою Илларис. Я решил, это может помочь тебе.

- Что ж, спасибо, что предупредил. Я пока не знаю, как использовать эту информацию, но я что-нибудь придумаю. А пока не будем стоять на улице. Ты проделал долгий путь, так что давай зайдём внутрь. Тебе нужно поесть и восстановить силы.

И два дракона в человеческой ипостаси направились к скрытой выступом расщелине, ведущей в царство драконов Белого клана.