Да... Такого я точно не ожидала. Ну Горы, ну Белые - честно говоря, я думала, что внутри горного хребта, все будет выглядеть точно так, как и в Змеиных Горах: темные пещеры, обставленные небольшим количеством массивной дубовой мебели, плюс кое-где ковры и драпировки мрачных тонов. И какого же было моё удивление, когда я увидела всё это! Создавалось впечатление, что внутри гор живут вовсе не драконы, а какие-то эфемерные сказочные создания. Во всяком случае, читая сказки про фей, я именно так и представляла себе их жилища: только светлые тона, ничего громоздкого, все резное и какое-то воздушное на вид. Снежные драконы предпочитали зимнюю гаму тонов: белый, голубой, серебристый, светло-серый, синий. Часть мебели была вырезана из хрусталя, столь редкого и дорогого в наших краях. В качестве украшения драконы предпочитали серебро, в во всяком случае именно из этого металла были выполнены узоры на мебели и поверхности стен. В отличие от драконов Змеиных Гор, снежные драконы, судя по всему, любили окружать себя красивыми и редкими вещами, хотя возможно это было прихотью их правителя. Так или иначе, но все горизонтальные поверхности были заставлены статуэтками, вазами, резными подсвечниками и прочими красивыми безделушками, призванными украшать жилище. Кроме того, все банкетки и стулья были обтянуты исключительно шелком (разумеется использовались только холодные тона). Вот уж действительно Снежное царство!

Зал, куда нас сопроводили, или лучше сказать отконвоировали, был похож на огромную гостиную. И, несмотря на все те же холодные тона в обстановке, выглядело помещение довольно уютно. Возможно, этому способствовал высокий потолок, а может все дело было в огромном количестве диванчиков и пуфиков, а также маленьких подушечках, разбросанных прямо по белоснежному ковру гостиной. Пожалуй, позднее стоит намекнуть Шерусу, что и в Змеиных Горах неплохо было бы заняться переобустройством пещер, чтобы они больше походили на жилые комнаты. Однако, заглянув в лицо всё еще крепко сжимающего мой локоть дракона, я поняла, что уют это последнее, о чем он думает в данный момент. На его лице застыла какая-то еще незнакомая мне маска властности и непоколебимости. Он потянул меня в сторону стоящего в центре зала серебристого диванчика и, усадив сначала меня, тут же сел рядом. Его рука как-то сама собой по-хозяйски переместилась с моего локтя на моё же плечо. Жест получился очень уж собственническим. Видимо это же пришло в голову и беловолосому - очень уж ехидная ухмылка скривила его губы.

Этот странный субъект уселся в кресло, стоящее прямо напротив занимаемого нами с Шерусом диванчика, и принялся беззастенчиво меня рассматривать. Я сразу почувствовала себя какой-то диковиной зверушкой и, не зная как реагировать на такую наглость, просто опустила глаза и начала усиленно рассматривать ковер. Минуту все никак не могли налюбоваться друг на друга: Беловолосый - на меня, Шерус - на Беловолосого, ну а я - на ковер. Не знаю, сколько еще продлилась бы эта сцена, но тут я почувствовала, что щеки мои заливает румянец. Видимо, другие заметили это тоже. Со стороны Беловолосого послышался смешок.

Резкая боль заставила меня дернуться. Ах черт, совсем забыла про эту дурацкую чешуйку, висящую на моей шеи ещё с того памятного дня знакомства с Шерусом. Не задумываясь, я попыталась оттянуть шнурок с "ревнивой" чешуйкой. И. разумеется, моё движение не осталось не замеченным.

- Браво, Шерус! - Беловолосый находил происходящее весьма забавным. - Ты бы её еще на цепь посадил. Снял бы ты уже с неё этот оберег. Здесь вокруг полно драконов мужского пола, и никто из них не страдает целомудрием. - Глаза Шеруса сузились, а Белобрысый продолжал, как ни в чем не бывало: - Было бы странно, если они совсем не смотрели в сторону молодой девушки. Разумеется, исключительно ради эстетического удовольствия созерцать прекрасное. И какого же будет твоей Илларис, если всякий раз, когда на неё упадет чей-то взгляд, твоя чешуя будет причинять ей боль. Не думаю, что это будет способствовать укреплению привязанности к тебе. Не так ли, воробушек? - он игриво подмигнул мне.

То, что он обратился ко мне и престал делать вид, будто я все лишь аксессуар Шеруса, стало неожиданностью. Признаться, я не люблю быть в центре внимания, особенно драконьего. Как показывает мой жизненный опыт, это может привести к весьма нежелательным последствиям. Однако предложение Беловолосого избавиться от чешуи показалось мне заманчивым. Напустив во взгляд побольше грусти, я подняла глаза на Шеруса. Тот, нахмурившись, внимательно разглядывал меня. На его лице явно читалось сомнение. Не знаю, что в итоге подействовало больше, мой жалостливый взгляд или его здравый смысл, но он все-таки решился:

- Пожалуй ты прав. - С этими словами он стянул шнурок с чешуйкой с моей шеи и убрал в карман своей замшевой куртки. Другой рукой он поправил мои растрепавшиеся волосы. Но сделал он это как слишком нежно, очень лично. Затем, вспомнив, что мы здесь не одни, повернулся к Беловолосому и официальным тоном произнес: - Лорд Эргус, позвольте Вам представить мою Илларис, - затем повернувшись ко мне, продолжил: - Иллира, перед тобой Повелитель клана снежных драконов и Хозяин Белых Гор - Лорд Эргус.

Вот вам и Беловолосый! Кто бы мог подумать, что у этих снежных драконов такой правитель. Потому, наверное, и Шерус так терпеливо спускал ему все эти шуточки. И все же вряд ли он так прост и легкомыслен, каким кажется на первый взгляд. Вот уж с кем действительно стоит держать ухо востро. Я постаралась изобразить на лице ничего не значащую легкую улыбку на лице и не выдать своих опасений. Сделала я это очень своевременно, так как внимание Беловолосого... простите, Лорда Эргуса, вновь сосредоточилось не мне.

- Иллира... Неплохо. Но я буду звать тебя Илей, - самодовольно сказал он. Ну что их всё время тенет сокращать моё имя таким дурацким образом! Я только было хотела возразить, но меня опередил Шерус:

- Для тебя она Иллира. Никаких сокращенных имен. Так к ней могу обращаться только я. - Ой-ой-ой. Грозный дракон - страшный дракон. Если беседа продолжится в подобном духе, я не удивлюсь, если дело закончится дракой. Хм, интересно, а дерутся драконы в человеческом обличии, скажем, на мечах, или в виде огромных ящеров, запуская друг в друга огненные плевки? Надо будет спросить потом у Шеруса.

На Бело... на Эргуса эта вспышка ярости не произвела никакого впечатления. Во всяком случае, он просто пожал плечами и примирительно сказал:

- Ну, Иллира, так Иллира. По мне так даже лучше. Звучит гораздо более романтично. - И так он растягивал гласные в моем имени, что ни у кого из присутствующих не осталось сомнений в том, что у меня действительно очень романтичное имя. Чувствую, стоит поскорее увести куда-нибудь Шеруса, а он уже весь напрягся - того и гляди кинется на болтливого Лорда. Пришлось вмешаться в разговор:

- Шерус, - он перевел на меня налившийся яростью взгляд, - я немного устала. Может, если Лорд Эргус будет столь любезен, он попросит кого-нибудь показать, где можно передохнуть с дороги. - На лице Шеруса появилась растерянность и какой-то легкий испуг:

- Боги, Иля, прости. Я совсем забыл, что ты не такая выносливая, как мы и тебе нужен отдых. - Он перевёл взгляд на Эргуса и вопросительно приподнял бровь. Тот не растерялся и взмахом руки подозвал стоящую за его спиной девушку. Как она там оказалась, я не заметила, хотя не заметить такую красавицу было просто невозможно: Великолепные рыжие волосы сразу бросались в глаза. Но Повелитель снежных драконов, кажется, уже привык к такой яркой красоте. Он ничего не выражающим голосом приказал девушке:

- Грелойра, проводи Лорда Шеруса и Его Илларис в предназначенные для них покои. - На секунду мне показалось, что в глазах красавицы полыхнула ненависть, однако она лишь нахмурилась и молча кивнула. Жестом пригласив нас следовать за ней, девушка вышла из зала.

Предоставленные нам покои были все также выдержанны в любимом снежными драконами стиле. Легко, воздушно и как-то очень уж холодно. Шерусу, видно тоже было не по себе. Он как-то слишком настороженно рассматривал обстановку, а под конец тяжело вздохнул, но заметив, что я на него смотрю, тут же выпрямился и весело подмигнул.

- И как тебе?- Он обвел рукой комнату. - Правда, они мастера произвести впечатление? Хвастуны. А на их Лорд внимания не обращай, он обожает вгонять в краску, а чем больше попадаешься на его провокации, тем больше азарта в нем просыпается. Впрочем, если будет досаждать - скажи. - Я на всякий случай кивнула, при этом понимая, что навряд ли стану жаловаться на одного дракона другому. - И ещё, Иля...- Дракон замялся: - Постарайся, ни с кем здесь особо не общаться. Лучше держись поближе ко мне или моим драконам. Между двумя кланами сейчас не самые простые отношения. Не то, чтобы тебе что-то угрожает, но осторожность в отношении Илларис у нас в крови. - Шерус прошелся о комнате и, дойдя до обитого серебристым шелком кресла, уселся в него. Осмотревшись по сторонам, я поняла, что, кроме кровати, другой мебели, пригодной для сидения, нет. Видимо, это дошло и до моего дракона. С озорной улыбкой он поманил меня пальцем, и, как только я приблизилась, цепкие пальцы обхватили моё запястье. Мгновение - и я уже сижу у него на коленях. Попробовала вырваться, но куда мне. А он ничего, сидит себе, улыбается довольно, трется подбородком о мою макушку. Что ж, на большее он пока не претендует, и то радует. Если уж он сейчас в таком благодушном настроении, почему бы не воспользоваться случаем и не прояснить интересующие меня вопросы.

- Шерус?

- Мм? - Интересно, а если за ушком почесать он замурлыкает?

- Шерус, я хотела спросить, помнишь ты говорил, что после ритуала у меня должны появиться какие-то магические способности? Как скоро это должно произойти, прошло уже два дня, а ничего не меняется. - Я откинула голову назад, пытаясь заглянуть ему в лицо. - Это нормально? - Шерус воймал мой взгляд. На секунду он нахмурился, но уловив моё волнение, тут же мягко улыбнулся и обвил меня руками покрепче:

- Честно говоря, никто толком не знает, как происходит зарождение способностей в Илларис. Это слишком тонкая материя, да и я не очень в этом разбираюсь. Лучше посоветуйся об этом с Ларго - вот уж к то действительно всё знает. Рядом с ним я начинаю чувствовать себя настоящим болваном. - Хм, вот уж не подумала бы, что уверенность Шеруса может что-то поколебать. - Ларго достался удивительный ум, вот уж кто может сравниться по знаниям с самим Змеем.

- Змеем? Кто это, еще один дракон?

- Нет, он не дракон. Он Змей. Помнишь легенду о первых мужчине и женщине? Вспомни, там ещё был Змей - искуситель. - Заметив на моём лице понимание, он продолжил: - Так вот, он считается прародителем всех драконов. По рассказам, его знания уникальны. Он видел, как зарождался наш мир. Ему открыты все тайны мироздания. У него нет имени. Есть одна только сущность - Змей.

- Ты так говоришь, как будто он существует и посей день.- Моё недоверие позабавило Шеруса:

- А как же! Если он не может умереть, куда же ему деться? Он вечен и незыблем, как этот мир. Хотя если наш мир сгинет, Змей может и останется, но никак не наоборот. - Увидев моё выражение лица, Шерус рассмеялся: весь мыслительный процесс отображался на моём лице. - Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит вопросов мироздания. Давай поговорим о чем-нибудь более легком и приятном. У тебя есть ещё какие-то вопросы? - Вопросов у меня накопилось много, но как на зло именно сейчас, я растерялась и не знала, что спросить. Задала первый пришедший на ум вопрос:

- Шерус, ты сказал, что Ларго очень умен. Но как же тогда получилось, что Бэмра... - я на секунду замялась не зная, как потактичнее сформулировать мысль, однако Шерус меня понял и пришел на выручку:

- Почему Бэмра серьезно уступает своему дракону в интеллектуальных способностях? Ты это хотела спросить.- Я смущенно кивнула. Называть все своими именами не хотелось. - Знаешь, когда Ларго привел Бэмру в Змеиные Горы и представил её нам, мы, как и ты, были несколько удивлены. И каюсь, я даже мысленно сочувствовал другу. Но шло время, и я понял, что Ларго вообще не важно, умна его Илларис или глупа. Бэмра простодушна и проста в общении. Она как и всякая Илларис привязана к своему дракону. - Брошенный в мой сторону укоризненный взгляд я предпочла проигнорировать. - Ума и рассудительности у Ларго хватит на двоих. Ему просто нужно любить и быть любимым. А с Бэмрой он стал по-настоящему счастлив, и это делает Бэмру по-настоящему бесценной. А когда семнадцать лет назад я почувствовал, что у меня появилась своя Илларис, я понял Ларго. Все это время я не видел тебя, не знал, красивая ли ты, умная ли. Гадал, какая ты по характеру. Но знаешь, для меня это все было не существенно. Я уже любил тебя. Я воспринимал тебя как часть самого себя, как руку. Хотя нет, без руки жить можно, а без тебя - нет. Илларис - самое чудесное, что есть у дракона, - Шерус поцеловал мои волосы. - Снежные драконы часто бравирует тем, что у них нет такого явления. Хвастаются, что могут выбирать судьбу сами. Но знаешь, когда они смотрят, на наши пары Дракон - Илларис, в их глазах есть что-то такое, похожее на тоску по мечте. Возможно, я приписываю им не существующих чувств, но поверь их показная бравада не стоит ничего.

- А их Повелитель? - Странное поведение Беловолосого не давало мне покоя.

- Эргус? С ним все сложнее. Он исключительный. Он уже давно живет и за минувшие века научился носить свои маски не снимая. Заглянуть к нему в душу я не решусь, да и осталась ли она у него? - Шерус вздохнул. - Пусть тебя не обманывает его шутовская манера общаться. Я не раз видел, как он с беззаботной улыбкой расправлялся с врагами. - Подумав, я решила задать мучавший меня вопрос:

- Ты думаешь, это он убил твоего брата? - Обнимавшие меня руками затвердели, но голос Шеруса оставался ровным:

- Нет, не думаю. На него это не похоже. Если бы он хотел убрать Габриэля, то сделал бы это не вызывая лишних подозрений. А так слишком неуклюже. Хотя, кто знает. Быть может это очередная его интрига, суть которой от меня ускользает. - Шерус продолжал машинально перебирать пальцами мои волосы. Разомлев от тепла, столь желанного после продолжительного перелета, я погрузилась в сонную негу. Оценив моё состояние, Шерус сказал: - Да ты совсем спишь. Давай-ка укладываться. Нет-нет, ничего того о чем ты подумала. Только здоровый детский сон. Если не веришь, я готов уступить кровать тебе, а сам занять диванчик. Он конечно не очень удобный и коротковат... - Не слушая болтовню дракона, я сползла с его коленей и направилась к кровати. Под моим хмурым взглядом он замолк и даже отвернулся, тем самым дав возможность спокойно переодеться в заранее подготовленную для меня ночнушку. Да, умеют же снежные драконы жить. Настоящий шёлк. В жизни не носила ничего подобного. Чувствуя, как сорочка приятно скользит по коже, я поудобнее завернулась в одеяла и с минуту поворочавшись на огромной кровати, крепко уснула. Даже вздохи и сдавленное кряхтение Шеруса, доносившиеся со стороны злополучной банкетки не могли мне помешать.

Впрочем, стоит ли говорить, что проснулась я как и во все предыдущие дни в крепких объятиях довольно сопящего во сне дракона.

***

Следующий день бал богат на впечатления, и не последнюю роль в этом сыграл Фьорк, правая рука здешнего Лорда. Я так и не поняла, к какому виду относилось это странное существо, и признаться, увидев его впервые за завтраком, я сначала испытала глубокую неприязнь. А дело было так...

С утра за нами пришла все та же рыжеволосая красавица и приведя в порядок мои волосы, проводила нас с Шерусом к завтраку. В небольшой столовой, примыкавшей к покоям Повелителя снежных драконов, был накрыт стол на четверых. Беловолосый уже сидел во главе стола и крутил в пальцах инкрустированный лунным камнем столовый нож. Завидев нас, он встал:

- Доброе утро! Ну и как спалось? - Хитрый взгляд в мою сторону: - Иллира, я надеюсь вам выпала такая возможность - поспать? - Я опешила. Шерус закатил глаза, и внимание Эргуса переключилось на него. - Дружище, что значит эта пантомима? Похоже, ты бы предпочел сну куда более интересные занятия, а? - Шерус не выдержал:

- И тебя с добрым утром. - Голос его так и источал любезность. - Спалось нам прекрасно, впрочем любое времяпрепровождение в компании моей Илларис для меня блаженство. Однако, я был бы не прочь позавтракать и восстановить силы, затраченные ночью. - Боги, и этот туда же, прям как хвастливые пареньки, у которых в голове одни пошлости. Пора поставить разошедшегося дракона на место.

- Действительно, этот длинный перелет тебя в конец уморил. Ели до комнаты вчера дополз. - Похоже, мои слова не пришлись по душе Шерусу, он хотел было что-то возразить, но его опередил развеселившийся Эргус:

- Подумать только, Шерус, раньше тебе и труда не составляло пролететь такое расстояние - одно крыло здесь, другое там. А теперь сил даже на собственную Илларис не остаётся. - Беловолосый сочувственно покачал головой, однако на его лице тут же появилась едкая ухмылка. Он повернулся ко мне: - Иллира, милая, - Шеруса от такого обращение перекосило, - я всегда готов составить вам компанию в особо грустные вечера, так что если что, я всегда в вашем распоряжении. - Судя по выражению лица стоящего рядом Шеруса, драки не избежать, он уже подался вперед, как вдруг раздался звон.

У ног стоящей у стола все той же сопровождавшей нас сюда красавицы валялся поднос и груда осколков. Но на лице её не было ни тени огорчения или раскаяния. Она с ненавистью смотрела на Эргуса. Да что здесь в конце концов происходит. Что за странные у них здесь отношения? Кто эта девушка?

Первым в себя пришёл Беловолосый:

- Грелойра, тебе не объясняли, что вся посуда здесь фамильная и была изготовлена лучшими мастерами, а этому сервизу уже триста лет? Не слишком ли ты расточительно обходишься с моим имуществом. - Он подцепил носком своей изящной туфли отлетевший к его ногам осколок. - Так вот дорогая, эта посуда обошлась мне в несколько раз дороже, чем ты в своё время. Стоит ли упоминать о том, что я недоволен твоим поведением? - Голос Эргуса был само презрение. Девушке я не завидовала. Подумать только, такая красавица и вынуждена терпеть унижение от этого тирана. Однако униженной она не выглядела. Взбешенной, да. Такая не остановится ни перед чем и отомстит врагу. Вот только не сразу я поняла, что ненавидит она вовсе не Эргуса.

***

Грелойра почти бежала по коридору, ведущему от покоев Лорда к общим залам. По её щекам текли злые слёзы. "Да как он смеет говорить так со мной. Я была с ним так нежна, я делала для него всё, и он ценил меня. Он говорил, что я прекрасна, что я самая страстная из всех его любовниц. И после всего он заставляет меня прислуживать какой-то девке! И ладно бы она была какая-то необыкновенная и была прекраснее меня или обладала бы какими-то талантами. Но нет, она ничто. Обыкновенная девка, каких полно в любой деревне. Да юна, да с виду наивна, но что ее молодость против моей красоты? Что? Ну подожди, пташка. Скоро судьба воздаст всем нам по заслугам".

*** После того как прибежавшие слуги убрали беспорядок и в ту же минуту подали горячий завтрак, мы наконец расселись за столом и появился тот, для которого приготовили четвертый прибор.

Маленький рост - где-то по моё плечо, лысая огромная для такого туловища голова и огромный нос. Далеко не красавиц. Пожалуй, это единственное, что никак не вяжется с требовательным вкусом здешних обитателей. Даже странно, как его возле себя держит Лорд-эстет. Однако с вновьприбывшим Шерус поздоровался наудивление тепло и представил мне странное существо как Фьорка. Тот в свою очередь поклонился мне и выразил надежду, что я неразочаруюсь в гостеприимстве снежных драконов. Голос у Фьорака оказался на удивление приятным.

После ритуала знакомства, мы прриступили к завтраку. Беседа за столом текла вяло, так как все уделяли больше внимания пиши телесной, нежели духовной. Ещё в змеиных грах я заметила, что драконы любители покушать и еда для них святое. Однако по мере того как еда на таралках исчезала, натсорение за столом менялось. Видно, оба Лорда понимали, что тянуть время бесполезно и настало время поговорить о том, ради чего мы сюда прилетели. Признаться, я с нетерпением ждала этого момента, ибо любопытство ещё никто не отменял, а что же случилось с братом Шеруса на самом деле, узнать страсть как хотелось. Однако на мой счёт у драконов было сос=всем другое мнение.

Как только моя тарелка опустела, Эргус с милой улыбкой сообщил мне, что на сегодняшний день ко мне в полное моё распоряжение поступает его помощник Фьорк, который с удовольствием познакомит меня с Белыми горами и ответит на все интересующие меня по данной теми вопросы. Делать было нечего, поэтому я как можно более высокопарно поблагодарила Беловолосого за "столь гостеприимный приём и удивительную чуткость в отношении жаждущего новых знаний ума" и под руку с моим новым сопровождающим покинула столовую. Что ж, быть может, потом удастся расколоть Шеруса.