Скибинских Екатерина : другие произведения.

Альена. Обретая свободу (завершено)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.20*20  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Девушка, умирая, взывает к неведомым силам, прося о помощи. Ей даруют жизнь, но жить она вынуждена в рабстве, в гареме местного мерзавца. Спустя некоторое время ей удается сбежать и долгое время скрываться. Но вот однажды на нее выходят определенные люди с интересным предложением, от которого нельзя отказаться. Ведь это будет означать смерть. И Альена вынуждена принять его, не подозревая о том, что шансы выжить у нее весьма мизерны - ведь свидетели не нужны никому. В свою очередь, ее наниматели и не подозревают о том, что боги ей кроме жизни дали еще один дар...
    ! Книга завершена.
    Вторая книга будет, скорей всего, уже в 2018 году. Но, возможно, начну ее в этом году. Здесь книга выложена не полностью. По договору с издательством, часть пришлось убрать. Книгу можно купить ЗДЕСЬ
    Ищу человека, который поможет сделать красивую обложку для книжки (можно самую примитивную через фш, главное желание и время этим заниматься)

  

"Альена. Обретая свободу"

Аннотация 1:

   Чувствуя близкое дыхание мучительной смерти, на какую только сделку с демиургами не пойдешь! Альена, по результатам такого соглашения, стала наложницей в гареме местного мерзавца. Но спустя годы она поняла, что жажда свободы лишь усилилась. Совершив побег, она затаилась. Начала новую спокойную жизнь. Вот только уже иные люди сочли своим долгом предложить новую сделку, от которой нельзя отказаться. Ведь на приказ императора можно ответить лишь согласием. Даже если шансов при этом выжить, почти нет. И тем хуже понять, что по счетам демиургов также настала пора платить...
  
  

Аннотация2:

   Девушка, умирая, взывает к неведомым силам, прося о помощи. Ей даруют жизнь, но жить она вынуждена в рабстве, в гареме местного мерзавца. Спустя некоторое время ей удается сбежать и долгое время скрываться. Но вот однажды на нее выходят определенные люди с интересным предложением, от которого нельзя отказаться. Ведь это будет означать смерть. И Альена вынуждена принять его, не подозревая о том, что шансы выжить у нее весьма мизерны - ведь свидетели не нужны никому. В свою очередь, ее наниматели и не подозревают о том, что боги ей кроме жизни дали еще один дар...

1 глава

   Дверь. Ненавистная дверь с золотистым орнаментом. Ничего особенного, обычная деревянная дверь. Но кто бы знал, как я ее ненавижу! Глубокий вдох. Медленный выдох. Выхода нет. Нужно смириться. Я почти готова сдаться.
   Сегодня опять покажу характер. Не могу постоянно подчиняться. Мне не позволено говорить в его присутствии без разрешения. Вообще нельзя говорить первой. "Я здесь никто, и звать меня никак", как говорилось в одном известном стихотворении. Эти познания мне вдалбливают достаточно жестко и давно, чтобы я поступилась многими своими принципами.
   У меня здесь даже имени нет. Искорка. Как кошку обозвали или породистую лошадь. Чтоб вам всем сгореть! Тем, кто это со мной делает, и тем, кто это позволяет!
   Я не могу говорить, что-то делать и даже смотреть без приказа, но никто не отберет у меня последнее мое своеволие. Танец. С помощью него можно сказать все, что угодно и показать любые чувства. И я это сделаю. Опять. Не думаю, что наказание будет более жестоким, чем в прошлый раз - а это я вытерплю. Но, я слишком давно здесь стою в нерешительности. Меня ждут.
   Войти в зал, старательно не смотря по сторонам. Привычно подойти к музыкантам и шепнуть им пару слов. Услышать звуки музыки. Пора!
   Шаг, провести полупрозрачным платком перед лицом, прогнуться назад, как от ветра. Склониться, как бы в поклоне и стремительно выпрямиться, перекрутившись вокруг своей оси, создав маленький вихрь. Выбросить в сторону платок. Гордо шагнуть вперед, в последний момент задержавшись, как будто передумав и плавно повести бедром в сторону, сделав завораживающие движения руками.
   Шаг в сторону, еще, не забывая соблазнительно покачивать бедрами, приподняться как можно выше на цыпочки, подняв руки и лицо вверх, и сделать тряску всем телом. Музыка сменилась. Теперь это тягучая мелодия, слегка грустная, почти без барабанов. Сделать волну животом. Да, знаю, ему это нравится. Никто здесь так не умеет.
   Развернуться к нему спиной, вновь сделать тряску. Заворожить его, то ускоряющимися, то замедляющимися движениями. Вновь переход музыки. Пройтись по комнате. Совсем рядом возле него. Почти слышу, как учащенно бьется его сердце. Сквозь опущенные ресницы вижу его взгляд, полный вожделения. Резко остановиться, качнуться, низко прогнуться всем телом и, внезапно выпрямиться, больно хлестнув его волосами по лицу. Торжествующе посмотреть на его сатанеющее выражение лица и с ненавистью прошептать: "Никогда не буду твоей".
   Хлесткая пощечина. Падаю. Музыка внезапно смолкла. Его рука больно впилась в подбородок, задирая мою голову вверх. Второй он рвет полупрозрачные лоскутки, которые называются "моей одеждой", причиняя мне боль. Он в бешенстве.
   - Это мы еще посмотрим.... Искорка, - говорит он мне, буквально выплевывая ненавистную мне кличку.
   Мне почти страшно... Почти...
           
   Очень громкий шум за окном. Крики, ругань. Что за... А, ну да, это же всего лишь сон. Очередной страшный сон из череды тех, что преследуют меня почти каждую ночь вот уже почти год как. Это все уже в прошлом. Никто меня не найдет здесь. Может, меня уже и не ищут, но предосторожность не помешает.
   Я села на кровати, слегка прищурившись, когда луч солнца попал мне на лицо. Меня еще слегка потряхивало после неприятного сна. Я подошла к тазу в углу комнаты и плеснула на лицо холодной водой. Немного полегчало. Я взглянула в небольшое зеркало на стене. Там отражалась моя бледная от страха физиономия, с лихорадочно горящими глазами и растрепанной шевелюрой. И все же я еще слишком похожа на нее. На ту, которую, возможно, продолжают искать. Ничего, преобразить можно любого с помощью простейшей косметики. Сначала приведу себя в порядок, а потом можно спуститься вниз и позавтракать. Или, точнее, пообедать, судя по времени.
   Как хорошо, что мне нет нужды вскакивать ни свет, ни заря и бежать на работу. Вернее идти на работу нужно, но библиотека открывается ближе к вечеру, когда студенты спешат после занятий выполнить домашнее задание или подготовиться к зачету. Конечно, обычные жители города тоже заходят в эту библиотеку, но негласно она считается "студенческой". Здание расположено на одной улице с академией, поэтому неудивительно, что жаждущие знаний первым делом идут туда. Работенка не пыльная, мне нужно только выписывать книги тому или иному студиозу, заводить карточки на новых читателей, изредка наведываться в читальный зал, чтоб проверить, не портят ли ценные издания юные гении, и помогать в поисках литературы.
   Книги я всегда любила, а в скромной библиотекарше вряд ли заподозрят бывшую жительницу гарема. На то и расчет. К тому же я там не одна работаю. Всем заправляет Астрит. Женщина в возрасте, но все еще довольно энергичная, которая без возражений приняла меня в свое время. А когда она узнала, что я умею читать, сразу же назначила своей помощницей. И с работой мы теперь справляемся вдвоем.
   Я замоталась в плотную простыню, которая полностью скрадывает плавные линии моего тела и визуально добавляет килограмм 8-10. Поверх нее надела длинное безразмерное платье серого мышастого цвета. Застегнула на все пуговички. Прекрасно, среднестатистическая фигура - не стройная, но и не совсем толстая. Обычная. Вот только лицо все еще подводит. Есть в нем что-то нездешнее. Если дома я особо ничем не отличалась от других, то здесь я слишком приметная.
   Я полностью раздвинула шторы, чтоб больше света попало в комнату. Немного поморщилась с непривычки, после темноты. Затем уселась перед зеркалом, достала чемоданчик с косметикой и начала свое преображение.
   Первым делом, я намочила свои светлые волосы, тщательно расчесала их расческой, чтобы максимально их выпрямить, и туго стянула в пучок на затылке. Все же жалко мне было их состригать или перекрашивать - я их отращивала лет пять. Когда-то. А сейчас сверху можно нанести что-то типа воска или геля, чтоб они не распустились и стали на несколько тонов темнее. С волосами готово.
   Теперь кожа. На нее нужно нанести что-то типа пудры или тонального крема несколько слоев, чтобы добиться обычного оттенка кожи для этой местности типа "естественный беж". Смуглых людей здесь не очень много. Разве что летом. Ничего, скоро и я смогу обходиться без искусственных белил.
   Нанести темные тени на брови. Все, готово - на губах и глазах ни грамма косметики. Теперь я выгляжу неприметной библиотекаршей, стеснительной девушкой непонятного возраста, не красавицей, но и страшненькой не назовешь. То, что нужно, чтобы не привлекать внимания.
   Теперь осталось спрятать подальше полупрозрачный пеньюар черного цвета с кружевами, закрывающим спину, слегка грудь, но полностью открывая живот и такие же полупрозрачные шаровары. В таком виде я убегала с дворца. Теперь я их использую вместо пижамы.
   Все, готово, пора идти обедать, а там уже и в библиотеку можно не спеша пойти, прогулявшись по парку недалеко от нее. Еще раз все проверив, я взяла легкий плащ, а то ночью может быть прохладно, вышла и закрыла за собой плотно дверь. В коридоре вновь нестерпимо воняло перегаром и блевотиной. Никак к этому не привыкну. Как же мне все это осточертело. Живу в самой дешевой таверне, которую только можно найти, здесь же и питаюсь, так как личная кухня здесь не предусмотрена.
   Ухожу засветло, но возвращаюсь уже глубокой ночью, а иногда и под утро - дурацкая система работы библиотеки "до последнего клиента". Вернее, пока последний посетитель, охочий до знаний, не решит покинуть ее - так официально записано в правилах заведения. Каждый день превращаю себя в чучело и совершенно добровольно. А что делать - я хочу жить. И для этого буду делать все возможное.
   Села за столик, брезгливо отметив, что вновь он в чем-то липком. Надеюсь, это всего лишь разлитая брага. Хмурый хозяин поставил передо мной миску с... я лучше не буду думать с чем - меньше знаешь, крепче спишь. Нехотя зачерпнула ложкой, зажмурившись, проглотила. Боже, КАК такое можно приготовить из органических продуктов?! Как я скучаю о тех днях, когда я, весело что-то напевая, готовила на своей любимой уютной кухне. Ничего, никто здесь еще не отравился. Вроде бы.
   Посмотрела на время - через два часа открытие библиотеки. Можно прогуляться, посидеть на лавочке в парке, подышать свежим воздухом. Решено, иду.
  

* * *

  
   Я сидела под деревом, смотрела на закат и вспоминала, как я здесь оказалась. Почти год прошел, а воспоминания все еще так свежи...
  
   Бежать, бежать быстрее, я не могу позволить, чтобы меня догнали. Вряд ли я тогда выживу, но последние дни будут очень мучительны. В боку очень колет, плащ цепляется за деревья, но я не могу его скинуть - он хоть как-то прикрывает мое полуголое тело и согревает от ночной прохлады. Вот, опять, резкий рывок и я стремительно лечу на землю, больно ударившись щекой о какую-то корягу и ободрав колено. Так я и думала: плащ зацепился за ветку и я вновь из-за этого упала. Слезы заволакивают глаза. Всепоглощающий ужас, пронзительные крики и... их обугленные тела. Нет, не думать, иначе я не смогу бежать дальше.
   Когда выберусь отсюда - можно будет выплакаться, побиться в истерике, впасть в депрессию, но только если буду в безопасности. Закусив губу, поднимаюсь и, отцепив плащ, продолжаю свой бег. Ноги уже изранены в кровь, я ведь сбегала босиком, но меня это не волнует - главное успеть выбраться отсюда, а потом... А что потом? Не важно, главное выбраться. Остальное не важно!
   Вдалеке уже слышны крики стражников, я еще стремительней бегу куда-то в темноту, продираясь сквозь колючие кусты и огибая деревья. Очередной рывок моего плаща. Я оборачиваюсь, дергаю его, застежки ломаются, и я вновь падаю, но падаю вниз, качусь по пологому склону, сдирая кожу и ставя себе все новые синяки. Сильный удар по голове, темнота.
  

* * *

  
   Пришла в себя я явно не в лесу. Я лежала на чем-то мягком, накрытая чем-то теплым. Первым моим порывом было вскочить и бежать отсюда, пока он не вернулся. Но резко сев, я скорчилась от нестерпимой боли в груди, глухо застонав. Неужели сломала ребро? Это все, конец. Я не смогу опять, после всего. К тому же, вряд ли мне так просто спустят с рук мою выходку. Лучше умереть сразу.
   В соседней комнате послышались шаги. Я испугано замерла. Если это стражник, то у меня еще есть шанс выхватить у него меч и вонзить в себя. Или в него... Врагу не сдастся наш гордый варяг. Но это немного не из той оперы.
   На пороге комнаты замялись, не спеша входить. Я, решившись, сделала глубокий вдох, о чем тут же пожалела. Ребра мне напомнили, почему так делать нельзя и я, не сдержавшись, вновь вскрикнула. В комнату стремительно вошел мужчина. Безоружный. Однако...
   -Ты чего это удумала? Тебе мало увечий, еще усугубить свое положение захотела?! Постельный режим, живо! - прогрохотал он гулким басом.
   Неожиданно, даже для себя, я легла обратно. Сердце гулко стучало в груди. Но этот мужчина не казался опасным. И на евнуха точно не похож. Массивный, бородатый, но невысокий. Хоть я и дома была довольно высокой девочкой, но по сравнению с людьми этого мира, я вообще каланча. Ростом с их среднестатистического мужчину. Ничего не понимаю.
   Он тем временем подошел ко мне, деловито потрогав своей ручищей мой лоб. Одобрительно кивнул каким-то своим мыслям и вновь вышел из комнаты. Я потрясенно смотрела ему вслед. Буквально через минуту он вернулся, неся в руках плошку с чем-то ароматным, предположительно супом. Как будто в ответ мой живот громко заурчал. Я покраснела. Гигант хмыкнул.
    - Ешь, пока не остыло. Хотя нет, тебе лучше не двигаться, сейчас я тебя сам покормлю, - добродушно пробасил мужчина, присаживаясь на стул возле моей кровати.
    - Не надо, я сама, приподнимусь только. Где я? Кто вы? Что со мной дальше будет? - забросала я его вопросами.
   Он помог мне облокотиться на подушки и подал суп. Сам же нахмурился.
   - Дядькой Тарином меня кличут. Я здесь что-то на вроде местного лесника. Шел проверять силки, что мальчуганы здесь, бывало, ставят, как глядь - ткань какая-то на кусте трепыхается, зацепилась видимо. Я подошел поближе, думал, может, обронил кто - заберу к себе. Найдется хозяин - отдам, а нет - и мне пригодится. Начал отцеплять ее, а смотрю - застежки-то дорогие, чай, золотые будут. Глядь, и куст поломан. Как будто свалился на него кто. Подхожу к обрыву, а там ты лежишь на берегу, на камнях. Еще немного и в воду бы свалилась, а река Стреминка потому так и называется - стремительная больно, ни человек, ни зверь оттуда не выплывет. Ты не отвлекайся, ешь-ешь. Я и подобрал тебя. Подлечил твои синяки и ранки, а вот головой и ребрами ты сильно ударилась. Вроде не сломала ничего, но ушиб знатный вышел. Ты как, помнишь кто ты, откуда? - поинтересовался дядька Тарин после своего рассказа.
   Я лихорадочно соображала. Стоит ли ему рассказывать или не стоит? Тем временем он внимательно на меня посмотрел и опять хмыкнул.
   - Знаешь, у меня была дочь, на тебя чем-то похожа. Но вот любопытная была - жуть просто. И все хотелось ей сбегать на замок недалеко отсюда посмотреть. Однажды она пошла туда. А вернувшись, рассказывала, какого господина дивного она там встретила. И добрый он, и смелый, и красивый, и веселый. Все рвалась туда вновь. Уж как мы с матерью ее не отговаривали, но бегала она к нему. А потом однажды не вернулась. Кто-то из односельчан рассказывал, что видел, как она садилась к нему на лошадь и в замок с ним въехала. Я долго пытался выяснить, что да как. Узнал лишь, что господин наш охоч до молоденьких девушек, и чем больше их у него, тем лучше. Не вернулась к нам больше наша Астрина. А еще совсем малышка, 23 годка лишь стукнуло. Я пытался что-то доказать, бегал к старосте, но нам лишь ответили: "Ничего не знаем, надо было лучше следить. Небось, сбежала с каким-то хахалем". И на этом все. Через два года ее родовое дерево засохло, знамо нет ее больше на этой земле. Хриса не выдержала этого известия, слегла, а через месяц и ее не стало. Вот и перебрался я в лес, не могу я с людьми общаться. Не доглядел, - грустно закончил он свой рассказ.
    Мне стало жалко его. Но вот Астрину, честно говоря, не очень. Я вынуждена была там находиться, а она сама полезла. Хотя, не мне судить. По здешним меркам она еще почти ребенок. Подросток. Люди здесь живут примерно до 200 лет и совершеннолетие наступает в 25. Я же попала туда за месяц до того, как мне исполнилось 17. Сейчас мне 20. Или 21? Точно теперь и не скажешь. Родовое дерево тоже весьма интересная штука. Когда человек рождается, обязательно саженец высаживают. Он расцветает, когда человек становится юным, тускнеет, когда человек болеет, дает плоды, когда у человека рождаются потомки и засыхает, когда человек умирает.
   - Ты не серчай, но я знаю, что и ты оттуда. Всем известно, какую одежду там носят. И все знают, что девушки должны по замковым коридорам ходить в длинных черных плащах, скрывающих полностью фигуру, которые крепятся лишь на застежке под шеей, и снимают их лишь при входе в покои Господина. Не бойся, я не выдам тебя. Я только рад, что хоть кому-то удалось сбежать оттуда. Я могу тебе помочь, - продолжил Тарин.
    - Я буду рада любой помощи. Спасибо тебе и мне жаль твою дочь и жену. Меня зовут Алёна, - решила довериться я ему.
   Может, и глупо вот так, первому встречному, но он уже мог меня сто раз выдать. Так нет же, лечил. Да и противопоставить ему я ничего не могу. Остается лишь смириться с неизбежным. Хуже уже не будет.
    -Алона?
    -Альона. Мягкое "ль"
    -Алиона?
   - А-ЛЬО-НА, - медленно и четко произнесла я.
   - Альена?- выдал совсем уж не похожий на мое имя вариант. Но неожиданно мне понравилось. Почему бы и не сменить имя, начиная новую жизнь?
   - Да, пусть будет Альена, - устала спорить я.
   - Оно имеет какое-то значение? - спросил он.
   - Да, имя "Алена" на одном из языков звучит как "факел", - нехотя пояснила я.
   Какая ирония. Меня обозвали "Искоркой" даже не зная, что мое настоящее имя близко по значению.
   - Тебе подходит. Откуда ты? Где твои родные? Как ты здесь оказалась? Ты не похожа на местных. У тебя смуглая кожа, волосы необычного оттенка, кудрявые и еще ты очень высокого роста, - начал задавать вопросы дядько Тарин.
   - Я... очень издалека. Родных нет. Умерли незадолго до того, как я оказалась в этом замке. Владелец мной заинтересовался и... сделал меня... как бы своей, - запинаясь, начала рассказывать я, скрывая некоторые подробности.
    Все ведь не расскажешь даже самому близкому человеку.
    - А потом так получилось, что образовалась суматоха в замке, и мне удалось незамеченной скрыться, - скомкано закончила свой рассказ я.
    - У меня в городе есть тетка, она работает в библиотеке. Я дам тебе вот этот амулет. Передай его ей и скажи, что от меня. Она тебя где-нибудь пристроит возле себя. Не пропадешь. Только у нее характер не сахар. Ну, да тебе не выбирать. Вылечу тебя сперва - и можешь отправляться к ней, я объясню как. Вот, выпей отвар и поспи, - сказал Тарин и вышел из комнаты, предварительно сунув мне в руки кружку с пахнущим мятой отваром.
   Я задумалась. Я много чего не сказала Тарину. Для него же лучше. Умышленно опустила некоторые подробности. И не думаю, что когда-нибудь расскажу кому-либо об этом. Не говоря уж о сегодняшней ночи.
   После выпитого отвара меня вновь потянуло в сон, и я уснула.

* * *

    В домике у Тарина я провела две недели. Когда полностью вылечилась, он собрал мне небольшой запас провианта и пару вещей жены. Вещи дочери он сжег сразу после ее исчезновения, чтобы не вспоминать. Странный обычай, но не мне судить.
   - Вот только не знаю, волосы как-то скрути, чтобы не светить ими, и платье Хрисы надень. Великовато, знаю, но другого больше ничего нету, - пробасил он, неловко пытаясь всучить мне платье, в котором поместится две меня.
   Тогда я и додумалась вначале закутаться в простыню. Благо, пояс платья прекрасно ее удерживал.
   - Держи амулет, запомнила дорогу? - в сотый раз спросил дядька Тарин, стоя со мной на пороге дома.
   - Я все запомнила, Тарин. Спасибо тебе за все, - и, поднявшись на цыпочки, неловко чмокнула его в щеку.
   - Береги себя, дочка, и удачи тебе! - пожелал он мне и скрылся в доме.
    Не принято тут смотреть в след уходящему, чтоб удача ему сопутствовала. Я неловко утерла слезы и двинула в путь.
     

2 глава

  
   Словно очнувшись, я с удивлением поняла, что солнце уже почти зашло. Нужно торопиться к открытию библиотеки. Воспоминания все еще ярки, как будто я только вчера пришла к дверям библиотеки и сбивчиво рассказывала сокращенный вариант своей истории библиотекарше. Вначале я жила с ней, но она и так ютилась в однокомнатной квартирке в спальном районе города. Узнав, что я умею читать и писать, она сбросила на меня большую часть своей работы. Жалованье маленькое, но чтобы выжить - вполне реально. К тому же, мне много не надо. Немного поднакопив, я съехала от нее в таверну. Сосуществовали мы мирно. Кроме того вечера знакомства, на откровенные разговоры мы не шли. Она человек не особо разговорчивый, ну, а мне, по вполне ясным причинам, распространяться и не хочется. Так и жили. Она сама по себе, я сама по себе.
   Каждый день я ждала того, что меня найдут. После того, что я сделала - мне не позволят умереть. Во всяком случае, быстро. А я и так достаточно натерпелась.
   Вот и дверь библиотеки. Я быстро взбежала по ступеням, не забыв перепрыгнуть через чертежи какого-то студента, который лихорадочно пытался их собрать. Остановилась в нерешительности. Помочь - не помочь? Нет, помощь - это уже повод для знакомства. Нам такого добра не нужно. Целее буду. Больше не заморачиваясь, я вошла в здание. Госпожа Астрит уже была там. Поджав тонкие губы, она мне высказала за опоздание. Дядька Тарин был прав - стерва еще та. Это было одной из причин, чего я так стремилась уйти от нее. А так, жить можно.
   - Альена, я, надеюсь, ты не забыла, что сегодня нам привозят редкие издания? Мне уже нужно уходить. Не забудь запереть все. И тщательно следи за читателями. Только портить книги и горазды, - беззлобно проворчала она, направляясь к выходу.
   Как же, "редкие издания". А то я не видела, как она с этими "изданиями" под ручку ходит. Хотя, после этого у нас действительно появляются редкие книги. Я смешливо фыркнула, тут же настороженно оглянувшись. Еще не хватало, чтобы меня заподозрили в проявлении эмоций. Не для этого я так тщательно создавала репутацию "библиотечного сухаря". Со мной хорошо, если здороваются. Постоянные завсегдатаи библиотеки привыкли уже ко мне.
   Сняв верхнюю одежду, я села за стойку. Что ж, понеслась. На посетителей я почти не смотрела. Мне с детства говорили, что у меня всегда все эмоции сразу видны на лице.
   - Можно книгу "История становления Миальской империи" и что-то о рунах, только написанное понятным языком, у меня завтра зачет? - попросила какая-то девчушка.
   Я с раздражением на нее взглянула. Вот за что им такое? Еще до всей этой истории с гаремом, я мечтала учиться в Академии Магии. Во времена гарема не раз слышала о ней. Вырвавшись оттуда, загадала, что, когда все это закончится - сделаю все возможное, чтобы туда поступить. И сейчас откладываю деньги с каждой зарплаты на обучение. Но такими темпами я лишь до старости смогу скопить нужную сумму. И каждый день вынуждена видеть тех, кто учится там, но совершенно не ценит этого! Вот как можно вспомнить о зачете лишь накануне?! Да я бы на их месте ночами не спала, готовясь ко всем предметам. А они даже не задумываются, какое счастье им привалило. Шикарно! Конечно, богатенькие родители заплатили за обучение, вот они и учатся, даже не задумываясь о том, что для кого-то это несбыточная мечта.
   - Сейчас найду, - сухо сказала я.
   Не вступать в конфликты, не привязываться ни к кому, не привлекать внимания. Вот мои главные правила. И уже год я неукоснительно их соблюдаю.
   Книги я нашла быстро. История стояла неподалеку, имея свободный доступ ко всем книгам, я старалась прочитать как можно больше. А вот с рунами пришлось повозиться. До них я еще не добралась, как до чтива на ночь. А руководства "для чайников" мы не держим. В конце концов, я взяла ту книгу, что чаще всего берут, справедливо рассудив, что видимо она и есть самая хорошая.
   Девушка молча приняла из моих рук книги. Я вернулась к своим делам. Еще нужно было составить учет того, какие книги находятся на руках больше недели (с учетом сессии, это очень смешно, проще написать тех, у кого нет задолженностей), проверить принесенные сегодня книги на предмет повреждений, подклеить поврежденные, проверить читальный зал, дать советы нуждающимся. В принципе, не так уж и мало.
   Так в очередных заботах и прошел мой рабочий день. Или ночь? Не важно. Судя по всему, завтра довольно серьезный экзамен или зачет в академии - наплыв студентов просто неслыханный. Но вот и последний студент уснул над книгой по теории проклятий. Я без сожалений его растолкала. Сперва он не понял, где находится, но затем, все же кивнув, и так же, не открывая глаз, двинулся в сторону выхода. Я взглянула на часы - через пару часов рассвет. Нервная работка.
   Я все заперла и тщательно проверила. Книги я всегда любила и не хотела, чтобы с ними что-нибудь случилось. Проверила замки на хранилище древних изданий. Все в порядке. Я потушила все свечи и двинулась к выходу. Каково же было мое удивление, когда я увидела того самого упорного студиоза, сидящего возле двери и вновь спящего. Я разозлилась и растолкала его немного грубее, чем собиралась.
   - Вставай, давай! Какого черта?! - возмутилась я.
   Он ошарашено заморгал ничего непонимающими сонными глазами. Я вздохнула. Вот и проявление эмоций. Ладно, может, спишет все на странный сон.
   - А у вас тут дверь не отпирается. Я дернул - заперто, - пояснил он, вновь закрывая глаза.
   - Не спи! Она наружу открывается, иди домой! - прикрикнула я на вновь засыпающего парня.
   Тот машинально кивнул и вышел в дверь, любезно приоткрытую мной. Я еще раз все перепроверила и заперла библиотеку. Устало зевнула. Ничего, сейчас пару недлинных улочек и я дома. Ммм... там кроватка. Как мне сейчас будет хорошо... Я еще раз зевнула. Идти минут 15-20 не больше. Конечно, можно дойти и за 10, сократив путь через парк. Но, спасибо, воздержусь. Я уже не та наивная дуреха, сбегающая на ночь глядя из теплой квартиры, и мчащаяся навстречу приключениям. Я жить хочу. Слишком многое я для этого уже сделала и пережила. Только бесславно погибнуть от руки маньяка под каким-нибудь кустом мне не хватало.
   На ночь ощутимо похолодало. Я вся продрогла, но свою таверну уже видела в конце улицы. Заметив ее, я максимально ускорила шаг. Специально для меня калитку для прислуги на ночь не запирают. Я тихонько в нее вошла. Стараясь не шуметь, поднялась по слегка поскрипывающим ступеням на свой этаж. Вот и моя дверь. Отлично. Покопавшись в сумке (да-да, к счастью, они здесь в ходу. Холщовые, но все же), я нашла ключ от "своих апартаментов". Замерзшие пальцы никак не попадали ключом в замочную скважину. Потом замок никак не отпирался. Я сильнее надавила плечом на дверь. Та оказалась открыта и я с негромким вскриком ввалилась внутрь. Не успев сообразить что к чему, я с ужасом поняла, что в комнате нахожусь не одна.
   - Вот мы и дождались Вас, керра Альена. Долго Вы, однако. Удачная ночка была? - прозвучал внезапно чей-то язвительный голос.
   Вот и все. Тот, кого я весь этот год видела в кошмарах, меня нашел. И легко я теперь не отделаюсь. Недолго я побыла свободной.
   Без лишних раздумий, я вскочила с пола и бросилась к двери. В любом случае, буду сопротивляться до последнего. Но у двери меня перехватили.
   - Куда-куда? Не торопитесь Вы так, мы же еще и не начинали свой разговор. Вольхан, зажги свечу, - приказным тоном сказал человек, удерживающий меня в крепком захвате.
   Все еще отчаянно на что-то надеясь, я стала бешено вырываться, царапаться и пытаться укусить. Использовать то, с помощью чего мне удалось сбежать из замка в свое время, я почему-то и не помыслила. Да и не знаю я толком, как это работает. Но мне жестко заломили руку за спину и довольно грубо прижали лицом к стене, едва слышно выругавшись сквозь зубы.
   В ту же минуту в комнате стало светло. Я зажмурилась от непривычки. Привыкнув к свету, оглядела присутствующих. Насколько мне позволяла моя неудобная поза. Двое мужчин. Один у меня за спиной. Второй держит в руках свечу и стоит у окна.
   - Ловко ты ее как, - одобрительно заметил предположительно Вольхан.
   Молодой еще совсем, едва справивший совершеннолетие. Светловолосый, с открытым взором, широкоплечий - картинка просто. Такие романтично настроенные юноши обычно не служат таким подонкам, как Радмир. Хотя, может, он недавно на службе и знает только вершину айсберга, то бишь, лишь мое преступление. А вот тот, что за спиной - тот может. Я буквально всем телом чувствовала его напряжение, его широкую грудь, прижатую к моему телу. Тут уж я даже и не попыталась рыпнуться - все равно не удастся.
   Он глубоко дышал. Видно, что не ожидал от меня такой прыти. Я была готова поклясться, что это верный пес Радмира - Рейган. Но по некоторым незначительным нюансам, еще не видя его, поняла, что мое мнение ошибочно. Во-первых, он не воспользовался моментом и не облапал меня. Во-вторых, он хоть и прижимал меня грубо к стене, но и боли не причинял. Опять же, запах. От Рейгана часто пахло кровью. Здесь же ничего. Только терпковатый запах мужского пота. Но едва слышный, что тоже говорило в пользу этого мужчины. У Радмира сменился цепной пес или я чего-то не понимаю?
   - Что ж Вы так? Вас ищут довольно много людей, а Вы и не прячетесь особо. Сидите в городе, близ замка. Да только вот профессию не сменили. "Ночных бабочек" проверяли в первую очередь - но Вас там не было. Работаете со своими постоянными клиентами, а? - глумливым голосом спросил этот человек. После чего сдернул капюшон с моей головы. Забавно, меня еще и за продажную женщину приняли.
   При этом меня отпустили, и плащ мой тоже отобрали. Мужчина отошел на пару шагов, желая, видимо, насладиться моим внешним видом и смятением. Смешно, господа. Парень у окна слегка напрягся и поставил свечу на столик, готовый в любой момент броситься мне наперерез. Только зря. Я не буду сбегать. Сейчас. Все равно не удастся. Схватят, еще и свяжут. А так я не раз предприму попытку побега. Если же до замка этого сделать не удастся - тоже не беда. Есть местечко, где меня никто не сможет достать. Только темно там и затхло. И, говорят, там нет никого. Лишь пустота. Ну, да - смерть привлекательной никогда не была. Только я вот лучше выберу ее, чем продолжение тех ненавистных ночей. И, я не забыла, беглую рабыню ожидает наказание. А рабыню, совершившую преступление? То-то же.
   Поэтому сейчас я не торопилась. Была вполне спокойна. Лишь насмешливо взглянула на мужчин. Ну-ну, без плаща и капюшона на "ночную бабочку" я явно не тяну.
   - Керра Альена? - на всякий случай переспросил Вольхан, недоверчиво взирая своими чуть наивными глазенками.
   - Нет, - быстро сориентировалась я.
   - Как нет? А что вы здесь делаете? - совсем смешался он.
   Мне стало смешно. Такой наивный, а ведь старше меня, это точно. Хотя, я не права. Они взрослеют медленнее. Да и мне помогли распрощаться с детством в рекордные сроки. Парадокс, но пребывая в такой паршивой ситуации, я еще и веселиться умудряюсь.
   - Да так, мимо проходила. Дай, думаю, зайду по-соседски, соли одолжу, пирог испечь хотела. А то дети встанут, а мамки нету. Плакать будут горемычные, ой, на кого ж я их покинула, кто ж за ними присмотриииит, - начала подвывать я.
   Заметив, что глаза Вольхана стали уж совсем немыслимых размеров, я будничным тоном добавила:
   - Ну, я пошла?
   - Стоять! Вольхан, ты кому веришь и куда смотришь?! Она это! - рявкнул второй.
   Вот тут я и присела там, где стояла. К счастью, возле кровати находилась. Но промолчала.
   - Это она. Точно знаю. Только вот почему в таком виде? - подозрительно спросил он, не сводя с меня глаз.
   Я ему ответила таким же пристальным взглядом. А что? Ворвались в комнату, требуют непонятно что. Вернее, понятно что. Но я ведь еще смогу выкроить у судьбы шанс и сбежать еще раз, верно?
   Что же сказать по поводу его внешности? Как уже заметила раньше, довольно мускулист, но не перекачан. Высокий, широкий, так сказать. Почти лысый. Лишь короткий ежик волос пробивается. Уши слегка великоваты и немного оттопырены. Нос тоже немаленький. Губы красивой формы. Глаза серые, льдистые. Что еще добавить? Впечатляет. Не красавец, но смотреть хочется. У Вольхана красота более совершенна, но там все понятно сразу. А тут мелкие дефекты создают идеальную картину.
   - Повторяю. Почему ты в таком виде? - о, да мы, кажется, злимся? Ну-ну.
   Я безразлично пожала плечами и отвернулась к окну.
   - Ладно. Это неважно. Дошли до нас слухи любопытные, что от одного человека, которого зовут Радмир, сбежала рабыня. Странно, не правда ли? И сам побег очень странный - говорят, девушка не знала вообще никого, неместная она, но воспользовалась сильным переполохом в замке, неясного происхождения, и вырвалась на волю. Да так удачно, что вот уж год прошел, а найти ее никто не может. Терпение Радмира истончается, страшно представить, что будет с непокорной рабыней, когда ее найдут. А ее найдут. Человек не может пропасть бесследно, - вкрадчивым голосом начал мужчина, присаживаясь на столик напротив меня.
   Я неосознанно вздрогнула, представив такую перспективу. От его зоркого взгляда это не укрылось, и он буквально просиял торжеством.
   - Я так поняла, вы не от него. Напрашивается вопрос: что вам нужно? - устало спросила я.
   То, что они не от Радмира - радовало. Настораживало другое - зачем им я?!
   - Какая прыткая. Ну, что ж. Ты права - нам действительно нет никакого дела до беглой рабыни. Но вот то, что беглая рабыня могла заметить, находясь в этом замке - очень важная информация... - многозначительно посмотрел на меня коротковолосый, главный в этом дуэте, по ходу.
   Я изобразила внимание. Но на самом деле ситуация становится еще хуже. Действительно, я не раз становилась свидетельницей таких сцен, за которые ненужных свидетелей убирают. Повезло, что на рабынь обращают не больше внимания, чем на кошку. Но вот сейчас, как только я все расскажу, меня уберут. Лишняя информация мало кого делает счастливым и успешным, особенно, если у него нет могущественных покровителей. Поэтому я пожала плечами с независимым видом.
   - Ничего не знаю.
   В следующую секунду, рука мужчины скользнула ко мне и сжала за шею. Не сильно, но ощутимо для того, чтобы понять - шутки кончились. Близость мужчины волновала. Одновременно хотелось зашипеть, как разъяренная кошка, выпустить коготки, но и чтоб он ушел вовсе с комнаты - тоже как-то не было желания. Мало мне мучений выпало? Хотя, это все же во мне говорит врожденное любопытство и авантюризм. Спокойная и размеренная жизнь библиотекарши не для меня.
   - Мы так не договаривались. Ты ведь хочешь жить, правда? Умная девочка, раз столько умудрялась скрываться. И ты не "ночная бабочка" я прав? - утверждающе спросил он, почти ласковым голосом.
   - Допустим. И что дальше? Какая бы информация вас не интересовала - где гарантия, что после этого я выживу? - резонно спросила я, слегка приподняв бровь.
   Как ни странно, но я не испугалась. Я прошла через такой ад, что не уверена есть ли хоть что-то, способное пробудить во мне страх.
   - Ты права. Гарантий никаких. Но ответить тебе придется. Произойдет ли это добровольно - решать тебе. В свою очередь могу обещать, что не буду пытаться сам или через кого-то тебя убить после этого, - сказал он и отступил в сторону.
   Я тут же вскочила с кровати. Подошла к столику, возле которого насторожено замер другой вояка. Схватила кувшин с водой и жадно отпила прямо из него. Черт, черт, черт! Куда же я влипла? То, что меня этот красавчик не убьет - безусловно радовало, но это не мешает тому, чтобы меня не убил кто-то другой, тот же Вольхан. Мысли лихорадочно скакали в голове. Я пыталась найти выход из этой ловушки. На миг зажмурившись, я решилась. Будь, что будет! Устала прятаться. Затем повернулась к главному.
   - Допустим, я расскажу все, что знаю. Но кроме этого я хочу вознаграждение. И, опять же, откуда вам знать, говорю ли я правду? - произнесла я то, что так и вертелось на языке.
   Мне показалось или в его глазах мелькнуло сожаление? В ту же секунду я почувствовала ошеломляющую боль в голове. Дерьмо! Я не восприняла как угрозу парня, оставшегося за спиной!!! Долбаный маг!!! Сознание поспешило меня покинуть. В наступающей темноте я успела услышать тихие слова главаря.
   - И вновь ты права. Гарантий никаких. Умная девочка, но тебе не повезло, - вновь легкий налет сожаления.
   И я провалилась в сон без сновидений. А, нет, сновидения были. Муторные белесые тени, кто-то что-то от меня хочет, но что именно - не пойму. Ко мне взывают, я должна куда-то идти... Кому я должна? Из гарема я сбежала. Все, никому больше не должна ничего.
   - Какого ... ... ты сделал??? Ты ее убил? - внезапно четко расслышала я.
   - Айк, честное слово, не хотел. Стандартное подавление воли, она бы выдала нам всю информацию, слив необходимые образы мне и все, уснула бы с чистой совестью и о нас бы никогда даже не вспомнила! - оправдывался Вольхан.
   - Да, ты понимаешь, к..... м...., что только что сделал?! Ты, винторог безрогий, человека невинного убил!!! - продолжал грохотать голос Айка.
   - Не думаю, что она невинная была - столько времени в гареме провести, - с сомнением произнес этот ...цензура... в свое оправдание.
   - ЧТО?!? Да ты, к....к ходячий, вообще соображаешь, что говоришь?! Ты всю нашу операцию подвергаешь риску!!! - вполне согласился с моими мыслями Айк.
   Вот тут мое любопытство не выдержало, и я с трудом открыла глаза, чтоб увидеть разъяренного Айка и почти вжавшегося в угол с виноватым видом Вольхана. Ууу, зараза плешивая, чуть не убил меня. Почему плешивая? Потому что я ему волосенки его повыдергиваю!!!
   - А что такое "к...к"? - не смогла удержаться я.
   - Ты жива?! - донеслось в ответ. Причем если от Айка удивленное, то от Вольхана явно облегченное.
   Я лишь пожала плечами. Еще в гареме я обратила внимание, что на меня очень странно действует магия, приводя не к тем результатам, которые ожидают. Но в чем дело - объяснить не могу.
   - Пойдем по другому пути, - констатировал Айк.
   Затем сел рядом со мной. Я насторожено отодвинулась, насколько это было возможно. В теле чувствовалась слабость. Мужчины же, как только поняли, что я умирать не собираюсь, вновь стали вести себя, как хозяева положения. Я не возражала. Пока они в своем праве. Против мага и явного бойца я и в лучшем состоянии ничего противопоставить не смогла бы.
   - Почему на тебя не подействовало заклинание? - для начала спросил он.
   - Не знаю. Каждый раз реакция непредсказуема, - ответила я.
   - Тогда это все объясняет... - задумчиво произнес Вольхан.
   Хорошенький поворот. Мне вот, к примеру, ничего не объясняет. Ну, что ж, послушаем что мне скажут. А пока можно обдумать, как бы сбежать от них поскорей, да понезаметней.
   - Ну, что так смотришь? Прости за неудобство. Нам нет особого дела до того что же именно ты сотворила. Официально рабство запрещено, но Радмир умудряется обходить законы. Мы тебя не сдадим ему, обещаю, - вздохнул Айк, встретившись со мной взглядом.
   - И поэтому вы меня сейчас едва не убили? - скептически хмыкнула я.
   - Это случайность. Поверь, мы не хотели причинить тебе вред, - тихо и проникновенно ответил мужчина.
   - И с чего мне вдруг вам верить? - насторожено спросила я.
   - С того, что будь это не так - ты была бы уже мертва! - не выдержал маг.
   - Вольхан! - прикрикнул на него Айк.
   - Резонно. Ладно, а от меня-то вы чего хотите? - устало махнула рукой я.
   Не то, чтобы их заявление меня очень успокоило, но я устала. Устала от постоянного страха, да и день сегодня был трудным. Хотелось уже спать. Чем быстрее я разберусь со своими посетителями, тем быстрее смогу лечь спать. А завтра уже подумаю над тем, куда бы мне перебраться. Ведь если меня нашли эти двое, то что мешает сделать то же самое людям Радмира? То-то же.
   - Ты знаешь что такое Амулет Стихий? - спросил Айк.
   Я задумалась. Что-то очень знакомое. Совсем недавно об этом читала в одной из книг. Вспомнила!
   - Это сосредоточие власти императора. Пока этот амулет находится у него - никто не может завоевать нашу империю. Передается по наследству, в день коронации. Я права? - уточнила я.
   - Да, все верно. И недавно он исчез. Его похитили из дворца. Ищут везде, где только можно, но не могут найти, - выдал еще порцию информации Айк и замолчал.
   - Насколько мне известно, при дворе находится целый штат прорицателей и магов, которые спокойно могут найти иголку в стоге сена. Каким бы могущественным артефактом не считался этот амулет, он подчиняется общим правилам. В чем же проблема? - не поверила я.
   - Соображаешь. У артефакта есть еще одно свойство. Это Амулет ЧЕТЫРЕХ Стихий. Вода, огонь, земля и воздух слились воедино, даруя амулету невиданную силу. А что можно соединить, то можно и расколоть на части. Понимаешь? - продолжил Айк.
   - Ты хочешь сказать, что теперь это не один амулет, а четыре его составляющие, которые практически невозможно отыскать по их ментальному слепку, так как его попросту нет? - дошло до меня.
   - Верно. Все, что смогли узнать прорицатели, так это то, что амулет попал в поместье кера Радмира, - сказал он.
   От упоминания этого имени, меня невольно передернуло. Но я быстро постаралась взять себя в руки. Впрочем, я еще успела краем глаза поймать сочувствующий взгляд Вольхана.
   - Его допросили? - с надеждой спросила я.
   - Нет. Думаю, для тебя не секрет, что на западе назревает конфликт. Западная империя давно точит зуб на нашу территорию. Если станет известно, что империю больше ничего не защищает - начнется война. Радмир человек могущественный, тебе ли не знать. Его состояние лишь немногим уступает состоянию императора. Напрямую действовать невозможно. Ведь целого амулета в его замке точно нет. Думаю, частей тоже нет. Он не тот человек, что станет хранить такие опасные улики у себя под боком, - продолжил Айк.
   - Вдруг он его уже продал? - буркнула я. Уж меньше всего мне хотелось сейчас вникать в детали заговора против императора.
   - Тогда бы уже на всех углах кричали о войне. Или же просто в одно прекрасное утро император не проснулся, а на его месте объявился самозванец с амулетом в руках. Нет, Радмир хитер. Он только подыскивает кому бы выгодно продать этот амулет. Думаю, он будет выжидать еще несколько месяцев точно. А амулет он разделил с кем-то еще. Очевидней всего, что у него есть подельник или подельники. Кто-то, кто от него зависит полностью и кто такой же беспринципный подлец, как и он, - задумчиво протянул мужчина.
   - Это все логично, но причем тут я? И почему ты сейчас все это мне рассказываешь?! - забеспокоилась я, прекрасно помня что случается с нежелательными свидетелями.
   - Мы работаем на императора. Что-то типа тайной службы. Только выполняем разные щекотливые поручения, о которых не должно быть огласки. Для всех остальных же мы просто наемники. И вокруг замка Радмира мы крутились несколько недель. Возле самого замка и в поселке рядом с ним, собирая разнообразные слухи и сплетни. Так мы и узнали о тебе. То ли служанке, то ли рабыне, которая зверски убила несколько человек. После этого подлая убийца сбежала. И ее усиленно ищут, предлагая немыслимую награду за ее поимку. Но особое условие: она должна быть живой. Наталкивает на определенные размышления? - многозначительно посмотрел на меня Айк.
   - Наталкивает. Ты недоговариваешь. Так и не сказал зачем вам я? - невозмутимо ответила я, никак не прокомментировав ту информацию, что он мне сообщил.
   - Ладно. Продолжим. Также нам стало известно, что эта девушка была любимой игрушкой Радмира. И присутствовала практически при каждой его встрече с гостями. Конечно, были и другие рабыни, но эту он выделял. Поговаривают даже, что она присутствовала и на тайных встречах Радмира. Такая себе комнатная зверушка, - продолжил Айк, будто специально медленно проговаривая все эти слова.
   Я низко опустила голову и сильнее сжала край покрывала побелевшими пальцами. Несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, стремясь отогнать нежелательные воспоминания подальше.
   - Кажется, мы уже выяснили, что я и есть эта рабыня. По факту! - резко почти приказала я.
   Айк посмотрел на меня со странным выражением лица. Мне даже показалось, что он взглянул с одобрением.
   - У меня есть веские подозрения, что ты присутствовала при расщеплении амулета, - прямо сказал он.
   - Может и так. Но это давно было и... Стоп! Давно! Ты сказал, что амулет похитили недавно. Я с гарема сбежала почти год назад. Либо вам нужна не я, либо что-то не сходится, - внезапно сообразила, что меня смущало все время, пока Айк говорил.
   - Повторюсь, соображаешь. Амулет пропал полтора года назад. Все это время ведутся тщательные поиски. Нашли того, кто совершил преступление, но он на тот момент был мертв. Некроманты допросили его тело, но вор также мало что знал. В общем, не буду тебе рассказывать все подробности расследования. Радмир умеет заметать следы. Иначе бы не сколотил такое состояние практически из ничего. К тому же, ты тоже заставила за собой побегать. Тебя мы не сразу нашли. Помогли те же прорицатели. И менталисты, которым удалось зацепиться за обрывок следа твоей ауры в лесу, рядом с замком Радмира. Если точнее, это удалось одному менталисту, самому талантливому из них. Который, впрочем, едва не угробил тебя всего полчаса назад, - скосил взгляд на Вольхана Айк.
   - Я же не знал, что магия на тебя не действует, - покаянно опустил голову он.
   Судя по всему, он совсем недавно окончил академию. Следовательно, действительно весьма талантливый парень. Впрочем, мне от этого ни холодно, ни жарко.
   - Допустим. Я действительно присутствовала почти при каждой встрече Радмира с его гостями. Но я не разглядывала их. Тем более не видела и не слышала, чем они там занимались. Мне вообще было приказано изображать из себя, как ты сказал "живую игрушку" или "комнатную зверушку", - кисло улыбнулась я.
   Тут я немного покривила душой. Я никогда не теряла надежды на то, что когда-нибудь выберусь из того гиблого места. Поэтому всегда жадно прислушивалась к каждому разговору, который только могла услышать, занимая столь низкое положение. Айк был прав, на наложницу обращали внимания столько же, сколько и на кошку. То есть, не вспоминали о ней, пока не возникало желание поиграть с ней, подразнить или выместить на ней плохое настроение. Впрочем, речь сейчас не о том. Если я как следует напрягу память, я, безусловно, вспомню хотя бы суть разговора. Мне только нужно примерно знать когда это произошло. Хотя, смутные воспоминания уже сейчас начали всплывать в голове.
   - У тебя есть характер. В тебе присутствует недюжинный ум. Я уверен, что ты можешь быть нам полезна. Постарайся вспомнить. Вольхан тебе поможет. Не волнуйся, без магического вмешательства. И мы после дадим тебе щедрое денежное вознаграждение, которое позволит тебе перебраться отсюда подальше, - принялся ласково уговаривать меня Айк.
   Я с сомнением на него посмотрела. Но деньги мне нужны. А поделиться информацией... Почему бы и нет? Уж мне-то она без надобности, зато эти оставят меня в покое. Да и, какая разница соглашусь я или нет? Информацию из меня вытянут в любом случае, по этому поводу иллюзий я не строила. Но спускаться в пыточную раньше времени я не собиралась. Ломалась я так, для видимости.
   - Хорошо. Я согласна, - решилась я.
   Мужчины с облегчением вздохнули. Но рано радовались. Я слишком много пережила, чтобы позволить себе беспечность. Хотя, тут вернее будет сказано, что я слишком хочу жить, чтоб не понимать, чем для меня чреваты эти воспоминания.
   - Но при условии, что сейчас мы составим договор, в котором будет указано, что вы обещаете меня отпустить живой-здоровой и не преследовать меня после того, как я выполню обещанное. Плюс, вы указываете сумму денежного вознаграждения. Завтра я отнесу этот договор к магическому нотариусу. И только после этого постараюсь предоставить вам нужную информацию, - обворожительно улыбнулась.
   Честно говоря, я ожидала возмущений с их стороны. Внутренне я была готова даже к тому, что меня попытаются убить на месте, наплевав на тот факт, что я им нужна. Уж кому, как ни мне знать, на что способен разозлившийся мужчина. Но все обошлось. Айк лишь невыразительно хмыкнул. Вольхан же просверлил недовольным взглядом, но особой злости на его лице я также не заметила.
   - Справедливо. Согласен составить прямо сейчас, - все же ответил Айк.
   Я поспешила подать ему бумагу и грифельный карандаш. Пользоваться чернилами я так и не научилась, но, к счастью, ими пользовалось лишь высшее общество. Остальные же спокойно обходились карандашами, что мне только на руку. Не говоря уж о том, что чернильница и перо стоит, как мое годовое жалованье.
   Айк быстро набросал текст на бумаге. Я внимательно пробежалась глазами по строчкам. Вроде все правильно. На строке, где указывалась цена моей информации, я остановилась и еле удержалась, чтобы не присвистнуть.
   - 100 золотых? - не удержалась я.
   Понимаю, что информация весьма важна, но такой суммы - не ожидала. Для сравнения, мое жалованье чуть меньше двух золотых в месяц. Я откладываю каждый раз, но скопила пока около 9 золотых.
    Конечно, я понимала, что после сегодняшней нашей встречи вся моя жизнь вновь в край изменится. Вот только, чем меньше сумма была бы указана в договоре, тем в большей безопасности я себя чувствовала. Несмотря на мою браваду, внутренне я дрожала, как осиновый лист.
   Я спокойно могу рассказать все, что знаю. Вот только, это не обычная сплетня, а информация государственной важности. Девяносто девять случаев из ста, что меня после этого постараются убрать тем или иным способом. Люди, знающие о заговоре, долго не живут. Будь в договоре указана сумма в пределах десяти золотых - можно было бы еще на что-то рассчитывать. А так... Не те это деньги, чтоб так просто с ними расстаться. В принципе, я еще в самом начале разговора понимала, что моя жизнь висит на волоске. Мои раздумья и требование составить договор - лишь отсрочка неизбежного. И да, я просто тяну время, надеясь сбежать сегодня же ночью. И никуда эту бумажку завтра не понесу.
   - Да. На большее можешь не рассчитывать, - спокойно ответил Айк.
   Я склонила голову, чтоб они не заметили моей скептической ухмылки. "На большее не рассчитывай", а ведь жизнь, собственно, и есть это "большее". Но я больше ничего не сказала. Нужно не подавать виду, что я им не доверяю больше, чем того требует ситуация. Хоть внутренне я и была готова к смерти уже давно, легко сдаваться я не собиралась. Все, что мне нужно - это чтоб они поверили в то, что завтра я пойду заверять договор магическими печатями и ушли. Скоро рассвет, в это время много людей выходит через городские ворота и стражники особо их не отмечают. Это и есть мой шанс ускользнуть незаметно.
   - Все верно. Завтра ближе к полудню я заверю этот договор, и можно будет встретиться там же, чтоб я рассказала вам все, что вспомню, - как можно искренней улыбнулась я.
   - А чего тянуть? Подобного рода конторы открываются через пару часов после рассвета. Вот сейчас поспим пару часов, а с утра сразу же туда и пойдем все вместе, - ехидно улыбнулся Айк.
   Я потеряла дар речи. Все мои надежды только что рухнули.
   - Но... как же? Здесь одна кровать! - лихорадочно начала я искать причину, по которой они не могут остаться.
   - А ничего, мы и на полу ляжем, правда, Вольхан? - подмигнул ему Айк. Тот хмуро кивнул в ответ.
   - Но как же я в комнате одна с двумя мужчинами? - почти в отчаянии я выпалила крайне смехотворную отмазку.
   - Хочешь сказать, для тебя это новый опыт? - прищурился он.
   Я вспыхнула до корней волос. Все время, что я здесь живу, я только и делаю, что пытаюсь отогнать картинки прошлого. Получается с трудом, но все же. На меня накатила уже почти позабытая волна бессилия и отчаяния. К глазам подступили слезы. Я сильно сжала руки в кулаке и глубоко вдохнула, силясь вернуть свое самообладание.
   - Прости, вырвалось. Твоей чести ничего не угрожает. Мы просто не имеем права позволить тебе сбежать, - сказал он и, тут мне точно не показалось, виновато отвел глаза.
   Вольхан так же молча потушил свечу. Не знаю уж о чем думал этот паренек, но после того, как он едва меня не угробил, все его красноречие куда-то подевалось. Впрочем, это меня не касается. Нужно и вправду постараться уснуть и попытаться улизнуть завтра в толпе.
   На удивление, я уснула быстро. Этому я также научилась в гареме - спать, пока есть возможность, давая усталому телу отдых. Там вообще быстро учишься ценить любые мелкие радости жизни...
  

Айк

  
   Я так и не уснул, постоянно дергаясь от каждого шороха. Но сколько б ни смотрел на кровать - бывшая наложница спала и не предпринимала никаких попыток сбежать.
   С одной стороны - это радовало, но с другой - слишком подозрительно. Не может девушка, которую уже год усиленно ищет множество людей, просто взять и сдаться без борьбы. Следовательно, она что-то задумала. Осталось лишь выяснить что.
   Я вновь бросил хмурый взгляд на кровать. На императора я работал не сказать, чтоб очень уж давно, но достаточно для того, чтобы с первого взгляда определять достоин ли человек уготованной ему участи или нет. Эта девушка явно не заслуживает смерти. Но приказ есть приказ. После того, как она все расскажет - придется ее убрать. За последние пару лет она едва ли не единственная, кто вызывает жалость и сочувствие. Хотя, нет. Вот как раз жалости тут и нет. Здесь скорее уважение. Но все это не важно. Приказ императора нужно исполнять. Каждый, кто замешан в историю с похищением амулета, весьма близок к смерти.
  

3 глава

  

Альена

   Проснулась я как всегда от кошмара. Но это все стало уже чем-то обыденным. Сдерживать себя я научилась давно, так что кроме бледной кожи следов плохого сна нет. Да и это скоро пройдет. Хмурым взглядом посмотрела на дрыхнущих охранников. Впрочем, Айк проснулся как только я села на кровати.
   - Доброе утро, - настороженно сказал он.
   Я ему лишь кивнула в ответ и поспешила умыться. С вечера я так и не смыла косметику - было не до того. Да и волосы толком не расчесала. Вот сейчас и буду мучиться.
   - Что ты делаешь? - услышала я со стороны Вольхана спустя пару минут.
   - Привожу себя в порядок, разве не видно? - огрызнулась я, только закончив с водными процедурами.
   - Но... ты такая красивая... - тем же удивленным тоном сказал он.
   - Ты что, раньше девушек не видел? - раздраженно спросила я.
   В свете последних событий, я весьма остро реагировала на замечания о моей привлекательности. Да и трезво оцнивала свои внешие данные. Симпатичная, но не больше.
   - Знаешь, мне тоже непривычно. Обычно, девушки, смывая косметику, превращаются в нечто обыденное, неинтересное. В редких случаях ничего не меняется. У тебя же наоборот, - заметил Айк.
   - Напомни, сколько вы меня искали? - хмуро спросила я.
   - Ты права. Маскировка то, что надо, - одобрительно усмехнулся он.
   Но буквально через секунду несколько виновато отвел взгляд в сторону.
   Будто я не знаю, что свидетелей живыми не отпускают. Ничего, мы еще повоюем. Я расчесала свалявшиеся после сна волосы и заплела кое-как в простую косу.
   - Я готова. Выходим? - деловито поинтересовалась я, закончив приготовления.
   Мужчины, больше не сказав ни слова, проследовали за мной к выходу. Не знаю как Вольхан, а Айк ждал от меня какой-то неожиданности. Об этом свидетельствовали его нервные немного скованные движения и цепкий взгляд, который он от меня не отводил. Но пока я была в людном месте, я не беспокоилась. Наоборот, усиленно показывала, что ничего не боюсь.
   На выходе из таверны поздоровалась с трактирщиком.
   - Альена? Тебя прямо не узнать. А я давно говорил тебе попробовать сменить прическу и начать нормально краситься. Рановато ты уходишь. Заходить еще будешь перед работой? - заботливо поинтересовался он.
   - Да, конечно. Вот, знакомые сестры приехали, попросили город показать. Я скоро вернусь, - вежливо улыбнулась я.
   Во дворе я также поинтересовалась здоровьем конюха и попросила ближе к вечеру, чтоб подвез меня к библиотеке. И на самой улице встречному пацаненку дала монетку, чтобы он сообщил госпоже Астрит о моем возможном опоздании. Все это я выполнила ненавязчиво, будто сегодня обычный день. И каждому не забыла сообщить, что я пошла со знакомыми своей сестры.
   По-настоящему эта информация дойдет лишь до Астрит. Она знает обо мне все и уж тем более ей известно, что никаких родственников у меня нет. Значит, со мной что-то случилось. При благоприятных обстоятельствах - я вернусь. А нет - и ждать меня не стоит. Как пришла - так и ушла. Остальные диалоги же были для отвода глаз, да и просто, чтобы позлить своих "охранников". Чем больше народу знает, что я ушла в сопровождении двух мужчин, тем больше будет разговоров, если я не вернусь. Конечно, сомневаюсь, что мне это хоть чем-то поможет, но усложнит жизнь моим сопровождающим точно.
   Да и была еще одна деталь. В случае неблагоприятного исхода я дорого отдам свою жизнь. Однажды я уже выстояла против пяти человек. А значит, двое мне не помеха. Умирать я пока не тороплюсь.
   К магическому нотариусу мы добрались быстро. К моему неудовольствию, пробыли мы там совсем недолго. И за пару монет он выделил нам комнату без окон с одним выходом, чтобы выполнить условия договора. Меня начала было колотить дрожь от безысходности, но я быстро взяла себя в руки. Мы еще поборемся.
   - Ну, ты готова? - подал голос Вольхан.
   В комнате был стол и два кресла. Вольхан занял место за столом, Айк же остался стоять у двери и приглашающе указал на второе кресло. Я только фыркнула от подобной предосторожности и села на предоставленное место.
   - Задавай вопросы, - сказала я вместо ответа.
   На столе между нами лежал договор, в котором были написаны наши настоящие имена. Взгляд парня то и дело возвращался к строчке, где было мое имя. Видимо, он все силился прочесть его правильно. Но та магия, что позволила при переходе понимать здешний язык, как разговорный, так и письменный - иногда давала сбой и я писала некоторые фразы на родном.
   - Подожди. Сначала выясним до какой степени можно помочь тебе вспомнить при помощи магии, - помотал головой он.
   В ту же секунду я почувствовала, как нечто чужеродное коснулось моего сознания, но не торопилось в него проникать. Я вся напряглась. "Щупальце" отпрянуло.
   - Тебе больно? - тот час же обеспокоенно спросил Вольхан.
   - Пока нет, - насторожено ответила я и закрыла глаза.
   Иногда мне удавалось заметить магию именно так. В последнее время это происходило все чаще. Не зря в моем распоряжении была вся библиотека.
   Ко мне вновь потянулось "щупальце". Но в этот раз оно было немного тоньше.
   - Стой. А можешь сделать его еще тоньше? - спросила я, вспомнив некоторые моменты из книги по ментальной магии.
   - Вообще могу, но такое действие предполагает очень больших затрат магии. Да и используется лишь тогда, когда нужно, чтобы объект не заподозрил вмешательства. Ты же и так знаешь что сейчас происходит, - удивился моей просьбе Вольхан и продолжил тянуться щупом ко мне.
   В следующую секунду мне будто кувалдой дали по голове. Судя по сдавленному возгласу - Вольхану также сполна перепало этих сказочных ощущений.
   - А я говорила, - удовлетворенно сказала я, вытирая кровь, что потекла из носа.
   Маг только ошалело помотал головой. Затем с подозрением уставился на меня.
   - Ты училась в Академии? - спросил он.
   - Нет. Я бывшая наложница, забыл? - язвительно напомнила я.
   - Ты выставила защиту, - продолжил упорствовать он.
   - Не я. Оно само. Магия мне не подчиняется, - неохотно ответила я.
   - Тебя должны были лишить силы как только их у тебя обнаружили. Или же, если достаточно средств, отправить в Академию, - в задумчивости отозвался Айк.
   - В данный момент это существенно? - прервала его размышления я.
   - Не особо. Продолжайте, - махнул рукой он.
   - Сделай так, как я сказала. И тогда оно позволит тебе использовать магию. Как это будет выглядеть? Сам результат? - напряженно взглянула на мага я.
   - Если все получится верно, ты у себя в голове увидишь все, что тогда происходило. Начнешь рассказывать, я буду задавать вопросы - ты описывать то, что видишь. Клятва на бумаге не даст тебе соврать, - пояснил все Вольхан.
   Глубоко вдохнув, я кивнула. Постаралась абстрагироваться, настраивала себя, что все хорошо, здесь безопасно. Почувствовала легкое прикосновение к своим мыслям. Внутри меня будто зашевелилась какая-то сила. Я чувствовала, как она скручивается в тугие спирали, готовая защитить меня от чужеродного вторжения. Но пока терпела. Я же пыталась представить себя плывущей по течению, полностью расслабленной. Судя по всему, мне это удалось.
      В какой-то момент у меня все немного поплыло перед глазами и я на время перестала воспринимать действительность. Пришла в себя от легкого похлопывания по щекам.
   - Альена? Ты в порядке? Все закончилось. Альена! - немного обеспокоенно спросил меня Айк, когда я проморгалась и немного потрясла головой, стремясь быстрее прийти в себя.
   Но почти сразу меня догнали воспоминания сегодняшней ночи и утра. Мне хватило ума не показать, что я уже вновь чувствую себя нормально. Видимо, слишком увлеклась самовнушением, что я полностью расслаблена и в безопасности. Такое уже было пару раз, когда мне нужно было срочно абстрагироваться от всего и побыть бездушной куклой.
      - Да... Что-то мне нехорошо... - слабым голосом прошептала я.
   Моя кожа на лице уже очень давно не видела солнечного света, будучи покрытой тональным кремом. На фоне более смуглой кожи рук и шеи, можно было сказать, что я побледнела.
   - Прости, я старался как можно аккуратней, - виновато извинился Вольхан.
      Я удивленно на него взглянула, не ожидая подобного признания. Айк также выглядел обеспокоенным, но не из-за моей судьбы. Это было ясно сразу.
   - Не получилось? - осторожно спросила я.
   - Ты что, не слышала? Сама же отвечала, - удивился маг.
   - Нет. Я была занята тем, чтобы вновь тебя не оттолкнуть, - раздраженно ответила я, не торопясь вставать с кресла, в которое меня усадили. Видимо, сразу после рассказа я покачнулась или же попыталась упасть, раз Айк уступил мне свое место.
   - Ты все рассказала, что было в тот день. Ошибки быть не может - амулет попал к Радмиру и он его разделил, - ответил Айк.
   - Тогда, я могу идти, ведь так? - напряженно спросила я, готовая в любой момент уйти в сторону, позволяя внутренней силе действовать.
   Вот только одно дело - совершить преступление против подонка, которого даже император не может прищучить и совсем другое - против людей этого императора.
   - Не все так просто, - покачал головой Айк.
   - Вы обещали. Мне не нужны деньги - просто позвольте уйти, - твердо сказала я, поднимаясь на ноги.
   В конце концов, я с самого начала не верила в то, что мне заплатят и отпустят с миром. Хотя, надеялась. От наивности, увы, мне так и не удалось избавиться.
      - В день, когда разделили амулет, они подстраховались. Наложили заклятье, согласно которому увидеть части амулета и взять его в руки сможет лишь тот, кто уже находился в комнате на тот момент. Радмир не такой уж дурак. Думаю, ты неслучайно там была. Он подстраховался. На тебя это заклинание тоже распространилось - ты сможешь увидеть и забрать часть амулета, как бы она не выглядела в тот момент. Ты просто будешь знать, что это - оно. Мы не можем тебя отпустить, - покачал головой Айк.
   - Прости! - услышала я со стороны Вольхана и не успела обернуться к нему, как мне сзади на голову обрушилось что-то тяжелое.
     

Айк

   Девушка рухнула как подкошенная. В последний момент я успел ее подхватить прежде, чем она соприкоснулась с полом. Внимательно посмотрел ей в лицо. Сомнений нет - она без сознания.
   То, что она нам рассказала, сильно подпортило наши планы. С другой стороны, теперь эту девушку нельзя убивать. Наоборот, лишь с ее помощью можно собрать все части амулета, а значит, ее нужно беречь.
   Вольхан с сожалением взял в руки заверенный контракт. Повышенное чувство справедливости этого парнишки ранее не мешало делам, но и задания раньше были направлены против отпетых негодяев.
   - Я ведь несильно ее? - тихо спросил он.
   - Нет. Очнется через пару часов, - покачал головой я, подхватывая ее на руки.
   - И что теперь?
   - Нужно доложить императору. Не сомневаюсь, что он примет решение отправить Альену вместе с нами на поиски украденного амулета. А до того она побудет у меня. Нужно сейчас же ее туда доставить. Ты останешься с ней, я же отправлюсь в замок, - ответил я.
   Мы молча вышли от нотариуса. Мудрый человек сразу заметил имперские нашивки на наших рукавах и даже слова не сказал о нашей спутнице, которая была без сознания. Ему еще детей на ноги поднимать, до чужих несчастий ему дела нет.
   - Айк, ты договор рассматривал? - подал голос Вольхан, когда мы уже были почти у моего дома.
   - Не было нужды. Ты же знаешь, - отмахнулся я, размышляя о своем.
   - Девушку зовут не Альена, - осторожно сказал он.
   - И что? Ясное дело, что она взяла другое имя после побега. Да и в гареме сомневаюсь, что она была под своим именем. Не принято там так, - не придал этому значения я. Тем более, что мы уже были у моего дома.
   - Ты не хочешь знать как ее зовут? - все не унимался парнишка.
   - Ну, и как? - сдался я, укладывая бывшую наложницу на свою кровать.
   - Я не знаю, - ошарашил меня Вольхан.
   - То есть как? Ты же читал договор, я видел, - не понял я. И даже на миг прекратил искать одну очень важную вещь в верхнем отделении письменного стола.
   - В том-то и дело. Я не могу прочесть ее имя. Я не знаю на каком языке оно написано. Я даже не уверен буквы ли это в нашем понимании. Отдаленно они похожи на руны, из которых состоят старые заклинания. Но это не они. И уж тем более я не могу себе представить откуда эта девушка их знает, - затараторил Вольхан.
   - Вот и спросишь у нее, когда очнется, - пожал плечами я, защелкивая на запястьях девушки небольшие кандалы.
   - Не слишком ли? - поморщился Вольхан.
   - Поверь, я от этого радости также не испытываю, но мы не имеем права на ошибку - слишком многое стоит на кону. К тому же, они легкие, цепочка меж ними скорее декоративная. Ты или я при усилии смогли бы ее порвать. Опять же - я ее ни к чему не приковываю. Просто если она надумает бежать и каким-то образом сможет тебя провести - это усложнит ей задачу. Да и на улице она с таким украшением далеко не уйдет, - поморщился я.
   Мне тоже претило то, что я вынужден был делать. Но сейчас, когда стало полностью известно, что случилось с амулетом в тот день, у девушки были неплохие шансы выбраться из этой истории живой и, возможно, еще и получить что-то в награду. Во всяком случае, у меня есть несколько дней, чтобы убедить в этом императора. Недаром он правит уже столько лет, без волнений и кризисов. Он с юности выделялся тем, что всегда умел принимать самое оптимальное решение в любой ситуации.
     

4 глава

     

Альена

   Я проснулась внезапно. Будто от толчка. Голова гудела. Точно, мне же этот вшивый маг двинул по ней. Я не спешила подавать признаки жизни, анализируя ощущения.
   Дико хотелось пить. Кроме этого и головной боли было что-то еще. Что мне приносило легкий дискомфорт. Но что? Лежала я на чем-то мягком. Воздух был чистым, вокруг стояла тишина. Хотя, нет. Кто-то в комнате все же был. Прислушавшись, я уловила его дыхание, когда он шумно вздохнул.
   Лежать и дальше было бессмысленно. Я открыла глаза. Дернула рукой. Услышала мелодичное позвякивание. Скосила глаза на запястье.
   - ЧТООО?! - вырвалось у меня. Даже Радмир меня никогда не сковывал.
   - Ты проснулась? Прости, так надо, - услышала я смущенный голос Вольхана позади себя.
   - И почему я прикована? - постаралась взять себя в руки я.
   - Ты не прикована. Просто на руках эти браслеты. Это идея Айка, не моя, - поспешно открестился он.
   Я тяжело вздохнула. Что с ним поделать. Я села на кровати и поморщилась. Боль в голове еще давала о себе знать.
   - Чем это ты меня? - хмуро поинтересовалась я.
   - Пепельницей, - застенчиво ответил он.
   Я на него удивленно воззрилась. Мда, такого я не ожидала.
   - Прости, нельзя было допустить, чтоб ты сбежала. Пить хочешь? - спросил он между прочим.
   - Да. Давно я здесь? - задала я следующий вопрос, напившись воды.
   - Не очень. Час, от силы полтора, - ответил он, избегая смотреть мне в глаза.
   - Ясно. И часто вы похищаете девушек? - поинтересовалась я.
   - Что? Нет! Никогда. Ты первая, - заверил меня он.
   - Приятно быть первой, - промурлыкала я, томно поведя плечиком.
   Вольхан закашлялся. Я же равнодушно отвернулась, рассматривая обстановку. Здесь было уютно. Хотя и, на мой вкус, чересчур строго. Деревянные панели на стенах, массивный письменный стол из темного дерева, пару кресел в углу, небольшой шкаф для одежды из того же материала, что и панели. Небольшая, но мягкая кровать. Пожалуй, все. Но это лучше, чем сверхроскошная обстановка гарема, где все утопает в шелках, мехах и золоте. И уж тем более лучше, чем старая, провонявшая дымом и спиртным таверна.
   - Где мы? - поинтересовалась я.
   - Это дом Айка, - помявшись, ответил он.
   - А где он сам? - поинтересовалась я, поняв, что Вольхан здесь остался сторожить меня, чтоб не сбежала.
   Не скрою, такие мысли меня уже посетили. Вот только не зная, где именно я нахожусь, не имея места, куда можно бежать и без гроша в кармане - я далеко не убегу. Да и Вольхан не будет спокойно наблюдать. А мне нужно время. Хотя, парень он, судя по всему, совестливый - может и удастся убедить его отпустить меня.
   - Ушел. По делам. Ты не нервничай, все будет хорошо. Айк что-нибудь придумает, - принялся уговаривать меня Вольхан, по-своему трактовав мое молчание.
   - Что со мной теперь будет? Я не хочу умирать молодой. Я так мечтала о свободе, - страстно начала шептать я, заламывая руки и, будто не нарочно, позвякивая цепями. При этом я с мольбой смотрела на Вольхана глазами, полными слез.
   Давить на жалость - первое, чему я научилась в гареме. Сопротивляться я не сразу стала - слишком боялась. Это потом уже, когда стала любимицей Радмира, осмелела. А затем, после одного случая, мне было просто плевать на свою жизнь и последствия моих поступков. Впрочем, сейчас не об этом.
   - Ты не думай. Ты будешь жить, и свободна будешь. Потом. Просто поможешь вернуть амулет - и все. Не стоит думать, что мы бессердечные. Ты тут в безопасности, - поспешил заверить меня он.
   И, что самое странное, он действительно верил в свои слова. Такой большой мальчик, а еще такой наивный. Я едва сдержалась, чтобы скептически не хмыкнуть на его слова.
   Вместо этого я опустила голову вниз и немного мотнула головой, позволяя волосам рассыпаться по моим плечам. После чего горько всхлипнула и слегка срывающимся голосом прошептала:
   - А ведь родители меня уже давно похоронили. Я так и не смогла вырваться, чтобы вернуться к ним, - это была ложь. Родителей моих уже давно похоронили, возможно, вместе со мной.
   - А как ты попала в гарем? - заинтересовался Вольхан.
   - Не знаю. Мне кажется, это была какая-то магия. А потом меня просто не выпустили. И только мне удалось сбежать - появились вы. И мне теперь грозит смерть, - я горько разрыдалась, усиленно всхлипывая.
   - Говорю же, ничего тебе не грозит. Скорей всего, император после отчета Айка постановит, что ты отправляешься с нашей командой в путь. Сразу после того, как ты опознаешь к кому именно нам нужно наведаться, - все же не сдавался Вольхан.
   С этих слов я поняла, что Айк на приеме у императора. Пока император освободится, пока Айк расскажет все, пока они подумают вместе над решением, пока Айк вернется. Много это или мало? Смотря сколько идти к замку. Достаточно ли этого времени для того, чтобы я поняла, в какой части города нахожусь, добежала до таверны, забрала вещи и с людским потоком вышла за ворота? Не знаю. Может и успею, если буду действовать немедленно.
   - Пожалуй, ты прав. Спасибо, что утешаешь меня, - слабо улыбнулась я, сморгнув последние слезинки.
   И да, я отношусь к тем счастливицам, которым слезы к лицу. Кончик носа слегка покраснел, уголки губ опущены вниз, на щеках блестит влага, взгляд трогательно беззащитный.
      Вольхан аж дернулся, когда я на него посмотрела с надеждой. Машинально похлопал себя по карманам, не в силах отвести виноватого взгляда.
   - Я... Сейчас я дам тебе платок, - сказал он и повернулся к столу.
   Бронзовую старинную лампу, стоящую у изголовья кровати, я приметила сразу. Не раздумывая больше ни мгновенья, я схватила ее и изо всех сил приложила ею Вольхана по затылку.
   Он без чувств рухнул на пол. Ничего, затылок за затылок - у меня голова тоже еще болит. Наручники я осмотрела еще, когда срывающимся голосом говорила с Вольханом, опустив голову. Браслеты явно были рассчитаны на мужские запястья. Охватывали руку не плотно. Я прикусила губу и попыталась сдернуть браслет с одной руки, максимально сжав кисть руки, чтоб она стала уже. Браслет не поддавался. Не теряя больше времени, я не обращая внимания на боль, резко дернула браслет. Руку словно обдало кипятком. Я мельком взглянула на содранную кожу - ничего особенного. То же самое я проделала и со второй рукой. Небольшая капля крови пробежала по коже и упала на пол. Я бросила наручники тут же. В руке лежавшего Вольхана я заметила платок, который он все же успел достать.
   Наспех протерла им саднящие запястья и бросила испачканный клочок ткани тут же. Сама же быстро бросилась к выходу. К счастью, дверь даже не была толком заперта.
   Район, в котором я оказалась, был мне знаком. Видимо, удача вновь мне улыбнулась. И я помчалась к своей таверне, спеша как можно быстрее убраться из этого города, захватив все самое необходимое.
     

Айк

   Я возвращался домой после встречи с императором. Как я и думал, тот пожелал вначале лично побеседовать с девчонкой. Встреча была назначена на завтрашний вечер. Но я был знаком с представителем правящей династии не первый день. И уже понял по глазам, что в случае успешного возвращения амулета ей больше ничего не будет угрожать. И если она додумается попросить дальнейшую защиту от Радмира - также сможет ее получить.
   Мой дом находится недалеко от замка, так что я пришел туда быстро. Первое, что меня насторожило - это была тишина. Я быстро вошел в спальню, где оставил Альену.
   На полу лежал Вольхан, а девушки не было. Первым делом я привел в чувство парня. Возле него обнаружил наручники, немного испачканные кровью и свой платок, который до этого лежал в столе.
   - Что здесь произошло?! - не сдержавшись, рявкнул я.
   - Она плакала. Я пытался ее утешить и повернулся искать платок, - немного заторможено ответил маг, сжавшись под моим взглядом.
   - То есть, ты, один из лучших выпускников Академии, повернулся спиной к девчонке, которая непонятно как выбралась из охраняемого гарема и при этом, если верить слухам, убила двух людей и покалечила еще троих?! - заорал я.
   Вольхан еще больше сжался, напомнив собой беззащитного щенка. Я, не сдержавшись, от души стукнул кулаком в стену.
   - Через сколько времени после моего ухода она очнулась? - постаравшись взять себя в руки, спросил я.
   - Час. Может, чуть больше. И еще минут двадцать сидела на кровати, - подумав, ответил Вольхан.
   - Итого, я с ней разминулся минут на пятнадцать. Не страшно. Сиди, сейчас я вернусь с ней, - приказал я и повернулся на выход.
   - Айк... - позвал меня маг.
   - Что? - спросил я, не оборачиваясь.
   - Все равно, помягче с ней. Сдается мне, к Радмиру она попала не добровольно, - заметил Вольхан.
   - Много ты понимаешь, - фыркнул я и выскочил из дома.
  

Альена

   Я торопилась как могла. Меньше минуты мне понадобилось на то, чтобы сообразить куда идти. К сожаленью, бегущая девушка привлечет много лишнего внимания, так что пришлось ограничиться быстрым шагом.
   Конечно, было бы разумней не возвращаться в таверну, а сразу идти к городским воротам, но здравый смысл подсказывал мне, что без денег, еды и еще пары необходимых вещей я все равно далеко не уйду.
   До таверны я добралась довольно быстро. Бегло кивнув хозяину, метнулась в свою комнату. Быстро начала кидать все необходимое в дорожную сумку.
   Но я переоценила свои возможности. Услышав шорох, подняла голову. В дверях стоял Айк. Я напряженно замерла.
   - А дальше что будешь делать? - почти спокойно спросил он, но я заметила, что его кулаки сжимаются и разжимаются от едва сдерживаемой ярости.
   - Почему бы вам меня не отпустить? Я ведь просто хочу жить свободной. Это так много? - устало вздохнула я, толком не надеясь на ответ.
   - Это возможно. После того, как ты поможешь вернуть амулет, - все же ответил он.
   - Угу. Так же, как вы собирались отпустить меня после того, как я вам все расскажу? - скептически ухмыльнулась я.
   Айк на секунду отвел глаза. Была бы я супергероиней - воспользовалась моментом. Но я всего лишь девушка, которая трезво смотрит на жизнь и понимаю, что с этим бугаем мне не справиться, и не убежать от него.
   - Ситуация изменилась. Тебя хочет видеть император. Он задаст пару вопросов, предложит помочь в поиске и возвращении амулета. Попытаешься отказаться - заставят. Рискнешь сбежать - все равно найдут и убьют. Согласишься - после удачного разрешения ситуации можешь рассчитывать на свободу. Возможно, даже награду, - сухо ответил он.
   - Почему я должна верить? - замялась я.
   - А у тебя есть выбор? Хотели бы - ты бы давно уже была мертва. И твой спектакль утренний не помог бы, - хмыкнул он.
   Его доводы звучали логично. Да и, в конце концов, что я теряю? Я не тешила себя иллюзиями, знала, что рано или поздно меня найдут. Смерти я также не боюсь. Но если есть шанс ее избежать, хоть и мизерный, почему бы не воспользоваться?
   - Я согласна. Обещаю, что до встречи с императором не буду пытаться сбежать. В свою очередь, пообещай мне безопасность на тот же срок, - решилась я.
   - Согласен. Идем, - сказал он и подал мне руку.
   Я в недоумении на него уставилась. Тот поморщился, но не опустил ее.
   - Сейчас пойдем к хозяину таверны, и ты скажешь, что... ммм... твоя матушка расхворалась и ты уезжаешь, чтобы за ней ухаживать. Заплатишь, если ему должна. Сюда ты больше не вернешься. Во всяком случае, пока не будет найден амулет, - деловито сказал он.
   Я пожала плечами. Он был прав. Если выживу - скажу, что уже вернулась от матери, а нет - незачем посвящать всех в мои проблемы.
   Хозяин таверны лишь сочувственно покивал головой на мой рассказ о "заболевшей матери" и пообещал до последнего в мою комнату никого не селить, на случай, если я вернусь. Я постаралась как можно беспечней улыбнуться и пообещала, что как только вернусь в город - сразу же к нему и отправлюсь. За вещами, которые я оставила в комнате, он также обещал присмотреть.
   Чем дальше я отходила от таверны, тем неспокойней мне становилось, но тем больше мне хотелось облегченно вздохнуть. Наконец-то можно перестать прятаться. Все же спокойная рутинная жизнь не для меня.
   - Ты даже не спросишь как Вольхан? - внезапно отвлек меня от мыслей голос Айка.
   - А что с ним не так? Ударить чересчур сильно я при всем своем желании не могла. Будем считать, что это ответ на тот удар, которым он наградил меня у нотариуса. Опять же, будет ему наукой, что даже к самому слабому противнику нельзя поворачиваться спиной, особенно если его загнали в угол, - без каких-либо угрызений совести пожала я плечами.
   - Справедливо. Покажи руки, - внезапно без перехода сказал он.
   - Зачем? - я удивленно на него уставилась.
   Кисти рук еще саднило, но кожу я повредила несильно, ранки уже не кровоточили. Через несколько дней будет и вовсе незаметно, что что-то было.
   Но Айк не стал слушать, а просто схватил меня за одну руку и задрал рукав. Хмуро рассматривал секунд десять, затем отпустил.
   - И зачем? - устало вздохнул он.
   - Послушай, не нужно из себя строить непризнанного героя. И ты, и я прекрасно знаем, что договор у нотариуса - это просто отсрочка. После моего рассказа вы бы меня убили. Масса лазеек в нашем договоре. Оцарапать немного руки - невелика цена свободы, - выпалила я.
   - Я не о том. Ты далеко не дура. Иначе не сбежала бы от Радмира и не скрывалась бы так долго. Вряд ли ты на самом деле рассчитывала сбежать от мага, которому известен твой слепок ауры и от одного из лучших сыскарей. Я уж молчу о том, что искали бы тебя не мы одни. В лучшем случае, тебя бы поймали к завтрашнему утру. Тогда зачем нужно было ранить себя, если твоя затея все равно обречена на провал? - повторил свой вопрос Айк.
   - Я все это знаю. Но ты забываешь о главном человеческом чувстве, которое позволяет, бывает, выбраться из самой сложной передряги, - пожала плечами я.
   - Любовь? - скептически хмыкнул Айк.
   - Какая, к черту, любовь? О чем ты вообще? Я говорю о надежде. К тому же, нельзя упускать из вида мое возможное везение, от стечения обстоятельств тоже много чего зависит, - принялась рассуждать я.
   - И это то, что тебя толкнуло попытаться сбежать? - недоверчиво усмехнулся Айк.
   - Нет. Я бы себе не простила, если бы просто сидела, ожидая решения своей судьбы. Я должна была хотя бы попытаться, - честно призналась я.
   Айк кивнул каким-то своим мыслям и больше ничего не говорил.
   У него дома меня ждал до глубины души обиженный Вольхан. На секунду во мне даже зашевелилась совесть, но потом затихла. Я не обязана с ними сюсюкать. Своя жизнь ценнее. Маг еще немного обижено посопел, но затем понял, что это бессмысленно.
   - Посиди с ней, я приготовлю ужин, - между тем сказал Айк и ушел.
   Наручники на меня надевать не стал - и на том спасибо. Я прошлась по комнате и села в одно из кресел. Вольхан, помявшись, сел в соседнее.
   - Здесь нет какой-нибудь аптечки или просто чего-нибудь для дезинфекции? - первой подала голос я.
   Маг хмуро на меня посмотрел, но на минуту вышел куда-то. Затем вернулся с чистой белой тканью и темной бутылочкой в руках.
   - Показывай, - сказал он, кивнув на руки.
   Я тут же закатала рукава и протянула ему свои ладони. Честное слово, больше разговоров, чем тех царапин. Маг намочил ткань и плотно прижал к ранкам. От неожиданности я зашипела рассерженной кошкой. Было такое чувство, что я окунула руки в кипяток.
   - Терпи, сейчас пройдет, - приказал он, не ослабляя хватки.
   Спустя несколько секунд, действительно стало полегче. Ссадины еще немного щипало, но уже не так сильно. Затем он убрал ткань. Я тут же взглянула на руки, опасаясь увидеть ожоги. Но, на удивление, царапины выглядели так, будто они появились четыре дня назад. Я с уважением взглянула на бутылочку в руках Вольхана, которую он поспешил унести обратно.
   Когда он вернулся, я уже думала о другом. Вещи свои я хоть и успела собрать, но из одежды там был лишь теплый плащ, очередное бесформенное платье и наряд из гарема. А на встречу с императором нужно надеть что-то приличное. И накраситься соответственно. Печальной красивой девушке всегда верят и сочувствуют больше. Нужно этим пользоваться.
   - Вольхан, Айк тебе не говорил, когда я должна встретиться с императором? - спросила я у мага, который занял второе кресло и скоса на меня поглядывал.
   - Нет. Не успел. А что? - ответил он.
   - Да так, неважно. Ну, чего ты такой хмурый? Ты меня сегодня тоже ударил по голове, так что мы квиты, - пожала плечами я.
   Вольхан согласно кивнул, но промолчал. Спустя еще минут пять, он все же сподобился до вопроса.
   - Так что у тебя с магией не так? - не выдержал он.
   - Все не так. Колдовать не могу. Магия, направленная против меня, бывает, действует, бывает - нет, а бывает, что и вовсе получается совсем другой результат. Я не знаю, - ответила я почти чистую правду.
   Умолчала лишь о том, что примерно год назад мне удалось все же воспользоваться ею, именно так мне удалось сбежать. И именно с того момента я принялась мечтать об обучении в Академии Магии. Ведь глупо иметь силу и не иметь возможности ею пользоваться, правда же?
   - А в школе что говорили? - спросил Вольхан.
   - Какой школе? Обычной? - переспросила я, не поняв вопроса.
   - У тебя есть дар. Значит, ты обучалась в школе с магическим уклоном, так ведь? - с нажимом произнес он последнюю фразу.
   Я же поняла, что тут у меня имеется значительный пробел в знаниях. Честно говоря, я даже не задумывалась, откуда берутся одаренные студенты. А среди книг, которые я успела прочесть, подобной информации не было.
   - Боюсь, я тебя не понимаю, - осторожно начала я.
   - Сила появляется лет в 18-19. Реже в 20-21. Но понять, что у ребенка дар, можно уже лет в 12-13. В этом возрасте дети проходят тест, результаты которого показывают родителям. Если дар слабый, но у родителей есть деньги - чадо переводят в школу с магическим уклоном, где учат как распознавать магические потоки, плести заклинания, видеть суть артефактов и прочие азы. Если у родителей ребенка нет денег, но сам он довольно талантлив - его тоже берут в школу. Обычно к выпускному вечеру у всех сила уже проявилась, но заклинаниям их еще никто не обучал. Тогда те, кто хотят обучаться, но не имеют денег, устраивают представление. Вся знать собирается посмотреть на это. И, довольно часто, половину таких школьников принимают на бюджетном основании, - объяснил Вольхан.
   Что странно, я об этом ни в одной книге не читала. Впрочем, много ли книг я успела прочесть за этот год так, чтобы понять о чем она, вникнуть в ее суть? То-то же.
   - А как же те, кто учился в школе, но не имеют денег и никого не заинтересовали? - спросила я.
   - Они могут пойти в ученики к магам или алхимикам. Не скажу, что это очень выгодно, они до конца своей жизни (если, конечно, не решились отказаться от магии) имеют статус помощника и не могут возвыситься. Ведь ни силы, ни знаний особых не имеют. Но зато их зарплата немаленькая, - пожал плечами маг.
   - Жестоко. Знать, что в академии учатся такие же, как ты, но им просто повезло родиться в богатой семье. Ты же на всю жизнь останешься обслуживающим персоналом, - заметила я.
   - Знаю. Но государственной казне очень дорого обходится содержание Академии. Дорогие препараты, редкие ингредиенты, вечный ремонт, устранение последствий, в виде неправильно вызванных духов или поднятого мертвеца. Когда-то давно в Академию принимали всех желающих. Но сейчас мы просто не можем себе этого позволить. С каждым годом бюджетных мест все меньше. Сдается мне, что со временем они и вовсе исчезнут. Но те, у кого родители не имеют средств на обучение в Академии, редко стремятся учиться в школе. В последнем году там было всего четверо таких. Но всех четверых взяли в Академию. С осени начнут там обучаться. Если еще вступительный экзамен пройдут. Довольно частая практика - отречение от дара еще до того, как он открылся. Такова жизнь, - разъяснил мне маг.
   Я в задумчивости покивала. Вольхан же с нездоровым интересом на меня уставился.
   - Что?
   - Откуда же ты такая взялась, что не только не проходила тест на способности, но и не знаешь о нашей системе образования? - с подозрением спросил он, сузив глаза.
   Вот, а еще совсем недавно таким милым казался. Я тяжело вздохнула. Еще не хватало, чтоб меня приняли за иностранную шпионку.
   - Из гарема. Забыл уже? - немного грубо ответила я.
   - А до гарема ты где жила, в каком городе? - не унимался он.
   - Кроме этого города и гарема я нигде не была, сколько помню себя в этом мире. И это не важно, - сердито отрезала я.
   И это он мне показался простачком? Да я теперь не знаю от кого больше угрозы исходит: от него или от Айка! Впрочем, сразу после моей реплики он успокоился и, мне кажется, даже немного смутился.
   - Хочешь, я принесу какую-то клятву, что не являюсь шпионом, никому не сливаю информацию и даже не знаю о политической ситуации в стране? - миролюбиво предложила я.
   И это была чистая правда. В библиотеке были стеллажи с подобной литературой, но меня совсем не тянуло читать это. Я общие знания о мире прочла, какие страны есть - также знаю. Имя императора... ммм... знала. Сейчас как-то вылетело из головы. Ну, мне это знание особо не нужно было. Раньше.
   - Не надо. Не похожа ты на шпионку, - поморщился он.
   Я хотела было продолжить налаживать отношения с магом, но тут вернулся Айк и сообщил, что ужин готов. При этом он с подозрением осмотрел нас. И в первую очередь меня. Хотелось было помахать ему ручкой с мирной улыбкой, но я себя остановила. То, что шаткое перемирие у нас налажено - еще ничего не доказывает. Главное что скажет император. Надо бы, кстати, вспомнить или узнать его имя хоть. А то неловко как-то.
  

5 глава

  
   На ужин была жареная картошка и жареные колбаски. Просто и вкусно. Хотя, хоть убейте, не могу представить Айка, который чистит картошку. Как выкалывает ножиком для чистки кожуры кому-то глаз - тут фантазия работает, что будь здоров. А вот на бытовых вопросах начинает сбоить. Впрочем, я ее понимаю.
   Хотя, тут я вспомнила о том, что картофель перед жаркой нужно еще порезать. Честно попыталась представить сие действие с Айком в главной роли. Ну, что я могу сказать? Если предположить, что картофель воодушевленный и нападет на воина, а он его крошит мечом - то да, вполне себе нормальная картинка стоит перед глазами. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть - явно меня не в ту степь понесло.
   Айк, словно догадавшись о чем я думаю, с каким-то непонятным напряжением на меня уставился. Я тут же стала серьезной, нашла время дурачиться. Все же не в гости к друзьям зашла. Встретилась с ним глазами, но ни единой эмоции не смогла по ним прочесть. То ли я ему польстила, когда решила, что он очень умен, а он на самом деле тупой качок, исполняющий приказы. То ли наоборот, недооценила, и он еще более опасен, чем мне представляется. Что ж, будем отталкиваться от последнего.
   - Ты доела? Нужно обсудить твои дальнейшие действия, - прервал мои раздумья он.
   Я не доела, но после такого заявления мне кусок в горло не полезет. Поэтому я молча отодвинула тарелку и поднялась из-за стола. Было бы совсем нелишним попроситься принять ванну и выпросить что-то на сменную одежду, но это можно сделать и после. Разговор так разговор.
   Мы прошли в другую комнату, где я еще не была. Обставлена она была тоже довольно скромно. Диван, два книжных шкафа, камин и журнальный столик, мохнатая шкура у камина. Впрочем, вполне возможно, что это такой ковер, я особо не рассматривала. Вроде все.
   Айк с Вольханом уселись на диван и приглашающе кивнули мне на место рядом с ними.
   Я немного потопталась и села на покрытие у камина. И да, это все же была шкура. Черная, большая, с очень длинным и мягким мехом. Хотелось бы увидеть зверя, который ее носил в ареале его обитания.
   Мужчины смотрели с удивлением на то, как я удобно располагаюсь на шкуре, поджав под себя ноги. Понимаю, это выглядело странно. Но на это есть несколько причин. Первая: меня напрягает, когда я сижу близко к мужчине, думаю, не стоит объяснять с каких пор. В соседних креслах еще ладно, и то - если они стоят не впритык. Вторая: мне действительно удобно так сидеть и я не считаю себя униженной, смотря снизу вверх. Я еще до гарема любила садиться на пол вместо стула. Конечно, только у себя дома. В гареме это стало скорее необходимым условием, но ничего скверного в этом я не видела. Сидеть ведь тоже можно по-разному. Вот я и устраивалась всегда с комфортом. И третья: мне реально интересно было, что именно лежит у камина: шкура или все-таки ковер.
   - Завтра в шесть вечера император желает встретиться с тобой. После этой встречи станет намного проще. Все зависит от его решения, но нет причин думать, что оно будет отличаться от тех предположений, что я тебе поведал по дороге сюда. Ты должна быть готова к тому, что он начнет расспрашивать тебя о прошлом. Мне нет никакого дела откуда ты. Советую не врать, либо же называть такие факты, которые невозможно проверить, - мягко намекнул мне Айк на то, что мне необязательно раскрываться полностью перед правителем.
   - Хорошо. До тех пор я останусь здесь, я правильно понимаю? - спросила я.
   - Да. Бояться тебе нечего, - кивнул Айк.
   - А как зовут императора? - так и не смогла вспомнить я.
   - А ты не знаешь? - удивился Айк.
   - Знала. Но забыла, - невозмутимым тоном сказала я, не удержавшись, скорчила рожу.
   Маг, взглянув на меня, прыснул от смеха. Мы с Айком покосились на него, мол, чего это он?
   - Простите, вспомнилась бытность студентом, - ответил он.
   - Императора зовут Джустис Донован Вилберн. Странно, что ты не знаешь, - неодобрительно покосившись на мага, ответил Айк.
   - Все три имени его? - удивилась я.
   Вспомнила, что слышала первое имя, но не все три сразу. Хотя, может, не обратила внимания? Книги о политике я не читала. И чем больше я попадаю впросак на простых вопросах, тем больше понимаю, что какую-то не ту литературу я читала в библиотеке. Действительно, зачем мне знать как уничтожать нежить второго уровня? Или как готовить некоторые зелья? Хотя, последнее, возможно, мне бы пригодилось. В любом случае, множество книг, которые я прочла, помогли бы мне учиться в Академии, но не использовать добытые знания в повседневной жизни.
   - У правящей ветки принято первым называть свое имя, вторым - имя отца, а третьим - имя деда. Этим самым показывая, что за его спиной поколения правящей династии, - пояснил уже Вольхан.
   Я задумалась. Было у меня когда-то давно такое увлечение. Пыталась понять о человеке, исходя из его имени. Иногда удавалось.
   Имена местных для меня все иностранные, но конкретно этих трех имен я даже знаю значение. Первое - вроде как "справедливость". Или "правосудие?" Что-то около того. Второе - "темный". Третье - "радостный" или же "весенний"? В любом случае, что-то близкое к этому. Интересно, у них те же обозначения? Нужно будет как-нибудь спросить у Вольхана. При условии, конечно, что я переживу завтрашний вечер. Кстати, значение имени Айк - "рассвет". Но что-то не вяжется оно у меня с этим громилой.
   - Это все? - поторопил меня Айк.
   - Я могу принять ванну? - спросила я.
   - Да, конечно. Сейчас покажу, где она находится, - ответил мужчина.
   - И мне нечего надеть на смену. А это платье я хочу постирать, - смущенно сказала я.
   Не то, чтобы я совсем смутилась, но не очень приятно объяснять такие простые вещи мужчинам. Могли бы и сами додуматься.в сумке, которую я успела захватить из таверны, я покидала лишь самое необходимое. Да и не успела я ее толком собрать. Ни сменного белья, ни сменной одежды. Зато теплое одеяло и косметичка на месте. Мда.
   - Вольхан может сходить забрать твои вещи. Думаю, хозяин таверны уже разложил их по каким-то мешкам и затащил в кладовку, - пожал плечами Айк.
   Маг без лишних споров кивнул головой, подтверждая, что ему это несложно.
   - А пока он принесет, можно мне какой-то халат? - спокойно попросила я. В конце концов, сами сюда притащили - пусть хоть минимальные удобства устроят.
   - Халаты не держу. Могу дать свою футболку, - вполне миролюбиво предложил Айк.
   Я хотела было съязвить по поводу того, что по канонам фэнтези мне полагается рубашка, но вовремя вспомнила свои первые годы пребывания в этом мире и осеклась. На книжную версию событий, выполненных в ироничном стиле, моя история явно не тянет. Либо же я уж очень сильно чем-то не угодила автору.
   Дальше Айк провел меня в ванную, показал как включается горячая вода и где находятся моющие средства. Дал полотенце и футболку.
   При ближайшем рассмотрении оказалось, что она из какой-то необычной ткани черного цвета. На ощупь как шелк, но выглядит как обычная хлопковая ткань. Я не стала дальше рассматривать ее и включила набираться горячую воду. В таверне, где я жила, такой роскоши не было. Все обходились тазом, для которого можно было отдельно нагреть воду.
   Сама же тем временем принялась раздеваться. С наслаждением избавилась от уже несвежего платья и простыни, которую плотно обматывала вокруг своего тела. Мало того, что оно и так приносило дискомфорт, еще и жарко в нем. Ну, теперь хоть можно особо не заморачиваться с маскировкой. Если завтра император будет мне благоволить, то я буду под его защитой, хотя бы на время задания. Если же нет - никакая лишняя тряпка и слой косметики меня не спасет.
   Как ни странно, но я не боялась предстоящей встречи. Даже, можно сказать, ждала ее. У меня появилась надежда на то, что моя жизнь сможет измениться к лучшему. И то, что с такой же вероятностью она может завтра оборваться, меня также не пугало. Появилась мысль, что если бы та сила, которая помогла мне сюда попасть, желала бы моей смерти - я бы давно уже была мертва. И даже если такие суждения ошибочны - что ж, я должна была умереть еще четыре года назад мучительной смертью. Какими бы ужасными не были эти года, но я их прожила, а не лежала в могиле. Стоит ли оно того? Думаю, да. Я слишком хотела жить. И если бы мне вновь предоставили выбор, я бы не изменила своего решения.
   Так рассуждая, я нежилась в теплой воде, разве что не мурлыча от удовольствия. Возможно, я даже ненадолго уснула. Сказались практически бессонная ночь и переживания. Во всяком случае, я вздрогнула, когда в дверь постучали.
   - Альена?! - немного обеспокоенный и сердитый голос Айка.
   Но не успела я ответить, что все в порядке, как дверь распахнулась. От неожиданности я дернулась и с головой ушла под воду. Впрочем, тут же отфыркиваясь, вынырнула и сердито уставилась на мужчину.
   - Нельзя было подождать, пока я отвечу, прежде чем врываться ко мне?! - возмутилась я.
   - Прости. Но я стучал и звал несколько раз. Ты не отвечала, я допустил мысль, что ты как-то нашла способ улизнуть отсюда, - нехотя ответил Айк, не спеша уходить.
   - Кажется, я немного задремала. Скоро выйду, - смутилась я.
   - Хорошо.
   - А пока, может, подождешь за дверью? - намекнула я, видя, что Айк не торопится выходить.
   Хотя, нужно отдать ему должное, на меня тоже особо не смотрел.
   - Буду ждать за дверью, - так же спокойно ответил он и закрыл за собой дверь.
   Дальше я без задержек вымыла свои волосы и выскоблила тело мочалкой. Гель полностью смылся с головы, вернув волосам природный оттенок. Как высохнут - нужно будет заплести косу, иначе с этой кудрявой копной так легко не справиться.
   Тщательно вытершись большим полотенцем, я надела футболку Айка. Как и ожидалось, она была на меня не просто большой, а огромной. Постоянно норовила соскользнуть с плеча. Но это еще не все. Ткань вела себя словно живая. Нигде не топорщилась, но как будто пыталась обтянуть то одну часть тела, то другую. По ощущениям это было, как если бы кто-то гладил меня по спине, животу, бокам. Правда, радовало, что длиной она мне была на ладонь выше колена и сама по себе была довольно плотной, так что временное отсутствие белья не особо тревожило. Скоро придет Вольхан, если еще не пришел, и в своей сумке я найду все необходимое.
   Я быстро простирнула платье и простыню, повесила там же. Если Айк скажет - перевешу в другое место. По ходу обнаружила еще одно свойство футболки - воду она не пропускала. И капли, что стекали с волос, так же быстро пробегали по спине и груди и падали на пол.
   Подумав, я обмотала полотенце вокруг талии, на манер юбки с запАхом. Все же так было спокойнее.
   После этого вышла из ванной. Айк обнаружился здесь же. В ванную можно было попасть только из его спальни, так что мужчина ждал меня, сидя в кресле. Немного удивленно уставился на мою "юбку", но ничего не сказал.
   Я внимательно на него посмотрела. Короткий ежик волос на его голове подсказал мне, что расческа у него вряд ли водится.
   - Дать расческу? - опроверг он мои мысли.
   Я в ответ кивнула. Получив вышеозначенный предмет, принялась расчесывать волосы, которые яро сопротивлялись, запутываясь еще больше. Примерно через полчаса я справилась. Айк все это время тихо сидел и о чем-то размышлял, не сводя с меня внимательного взгляда.
   У него на столе я заметила пару карандашей. Поэтому, особо не задумываясь, скрутила узел на затылке и скрепила его этими письменными принадлежностями. А что, я еще дома так делала.
   - Интересное использование, - хмыкнул Айк.
   В ответ я лишь пожала плечами. Хотелось задать очень много вопросов этому мужчине. С другой стороны, я не была уверена, действительно ли хочу услышать ответы.
   - Вольхан еще не пришел? - между тем спросила я, вспомнив о насущном.
   - Пришел, оставил твои вещи и ушел, - пожал плечами Айк.
   - Куда? - удивилась я.
   - К себе домой.
   - А вы разве не вместе живете? - вырвалось у меня прежде, чем я подумала.
   Действительно, глупо рассчитывать, что два взрослых мужика будут жить вместе. По тяжелевшему взгляду воина я поняла, что нужно срочно исправлять ситуацию.
   - Я не в том смысле, что вы вообще вместе, а в том, что... В общем, просто забудь! - вконец запуталась я.
   Айк насмешливо кивнул. Мы еще немного помолчали. В отличие от футболки, мокрое полотенце неприятно липло к ногам.
   - А где мои вещи? - спросила я.
   Мужчина кивком указал на небольшую сумку, лежавшую у шкафа. Ну, да. Вещей у меня в принципе было немного.
   Я подхватила ее и пошла в ванную. Открыла и задумалась. Понятное дело, белье я надену в первую очередь. А дальше? Здесь всего одно платье. И его придется надеть завтра к императору. Не хотелось бы его сегодня случайно испачкать.
   Подумав, я решила остаться в футболке Айка. Но надела еще полупрозрачные шаровары из гарема. А что делать? Футболка не очень короткая, и ноги сейчас не совсем обнаженные. Пойдет.
   Удовлетворенно кивнув своим мыслям, я вышла с сумкой обратно. Айк вновь проводил меня удивленным взглядом, но промолчал.
   - Где я буду спать? - решила уточнить я.
   - Здесь.
   - А ты?
   - В соседней комнате на диване. Я сплю чутко - не сбежишь, - добавил он.
   - Я же пообещала уже, что не буду пытаться до встречи с императором, - раздраженно отмахнулась я.
   - Не сердись, я напоминаю, - миролюбивым тоном ответил он.
   Я лишь дернула плечом и принялась раскладывать на одной половине кровати платье. Мда, для похода во дворец оно явно не тянуло. Грязно-болотного цвета, оно как нельзя лучше подходило для путешествия. На нем ни одного пятна не будет видно. Бесформенное, с широкими рукавами, под талией перевязано серой тесемкой. Оно гарантировало, что ко мне никто не будет приставать в случае чего. Вот и вся его ценность.
   - Ты намного худее, чем я думал, - вдруг выдал Айк и вновь замолчал.
   Я искоса на него взглянула, но промолчала. Пыталась разгладить ткань, чтоб хотя бы не было мятым.
   - Ты в этом завтра пойдешь? - с тщательно скрытым чуть ли не отвращением вдруг спросил мужчина. Я немного вздрогнула от неожиданности - не слышала как он подошел.
   - Либо в том, в котором я была, если высохнет. Уж извини - другого нет, - беззлобно огрызнулась я. Будто я сама не понимаю, что стыдно в таком показываться императору.
   - Я что-нибудь до завтра придумаю, - пообещал между тем Айк.
   Я пожала плечами и скатала это платье обратно. Присела на край кровати и вновь распустила волосы - так они быстрее высохнут.
   - Тебя действительно сложно было узнать. Ты сейчас и ты вчера - будто совершенно разные два человека, которые никогда даже не встречались, - в задумчивости сказал он и присел рядом.
   Я тут же вскочила и села в кресло. Ну, не могу я сидеть так близко от особы мужского пола. В глубине души вновь появляется то мерзкое, полузабытое чувство страха и отчаянья.
   Айк на меня внимательно посмотрел, который раз за этот вечер, но ничего не сказал по этому поводу.
   - Как тебя зовут? - будто вспомнив что-то, спросил он.
   - Ты головой не ударялся? Альена я, - удивленно ответила я.
   - Тебе это имя дали в гареме? - уточнил воин.
   - Нет, - разговор мне перестал нравиться. Но ничего особо личного он не спрашивал, так что переживать пока нечего.
   - Но и не родители? - полуутвердительно спросил он.
   - Не родители, - согласилась я.
   - Не бойся, особо упорствовать в вопросах я не буду. Как я сказал в самом начале - твое прошлое меня не интересует. Есть желание - придумай себе другое, - внезапно спокойно сказал он, будто уловив напряжение, витавшее в воздухе.
   - Как ты? - прежде, чем успела остановить себя, выпалила я.
   Айк слегка вздрогнул, но потом улыбнулся. Странно, но не смотря на все, что по его вине я пережила за последние сутки, я не чувствовала к нему неприятия.
   - Не исключено, - подмигнул он.
   Мне захотелось улыбнуться ему в ответ, но я сдержалась. Пока не время расслабляться.
   - Ты как-то странно отреагировала на имя императора. Не поделишься? - переменил тему разговора Айк.
   - Там, откуда я родом, верят, что каждое имя имеет собственное значение, которое влияет на судьбу человека. Согласно этому утверждению, император справедливый, а его дед добрый, связанный с весной, возрождением, - попыталась объяснить я.
   - Да, так и есть. Дед нынешнего императора действительно приносил радость людям. Но при этом не особо смотрел на последствия и после его правления, отцу нынешнего императора пришлось ввести жесткие рамки. Это вывело империю из кризиса, но народ особой любовью к нему не воспылал, не понимая, что так лучше для всех, - согласился Айк, задумавшись.
   Я хмыкнула. Имя отца императора, что означает "темный" - и тут подошло. Интересно, а как можно интерпретировать имя Айка? С чем обычно связано слово "рассвет"? Может, с надеждой? Хм... А почему бы и нет? Надежда на изменение моей жизни в лучшую сторону.
   - А какое значение имени "Альена"? - поинтересовался он между прочим.
   - Его нет. Хотя, если написать его буквами другого языка "Alien-a", то без последней буквы будет означать "чужой". Буква "а" на моей родине обычно символизирует принадлежность к женскому роду. Так что, можно сказать, оно означает "чужая", - немного грустно улыбнулась я.
   - А твое настоящее имя, что тебе дали родители, имеет значение? - не унимался мужчина.
   - Да, имеет. "Солнечная", "сияющая", "факел". Но это все ерунда. Я считаю, что никакое имя не может повлиять на человека без его желания на то. Каждый кузнец своего счастья, - отмахнулась я.
   - Может, ты и права. Ладно, уже поздно. Завтра важный день, - сказал Айк и ушел в ванную, где сразу зашумела вода
   Я немного полежала еще в темноте, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы. Но, в отличие от той улицы, на которой находилась моя таверна, там было тихо. Вскоре Айк вышел из ванной и ушел в другую комнату. Там он еще походил туда-сюда, затем скрипнул диван и все затихло. Я еще немного повалялась, анализируя сегодняшний день и прикидывая, хочу ли я забывать прошлое и подменять его ложными воспоминаниями, и, так ничего не решив, уснула.
  

6 глава

  
   Дико страшно. Но есть надежда, что все получится. Только бы он не вернулся. Знаю, глупо надеяться, но что ему стоит задержаться еще на пару месяцев? И Мэри обещала позаботиться о том, чтобы моя тайна никому не раскрылась.
   В дверь постучали. Я соскочила с подоконника, на котором сидела, и быстро скользнула в постель под одеяло. Никто не должен узнать что со мной происходит.
   - Войдите! - немного испуганно крикнула я.
   Дверь отворилась и вошла Мэри. Я с облегчением вздохнула. Больше всего я боялась, что увижу Рейгана. Это будет началом конца, когда за мной придет он. Ведь это будет означать, что Радмир вернулся. И ни для кого не секрет кого именно он захочет увидеть первой.
   - Доброе утро госпожа, я принесла вам фрукты. Вам полезно, - сказала она, низко поклонившись.
   С одной стороны, служанки стоят на ступень ниже нас, наложниц, а вот с другой... Мы никогда не обретем свободы, а они ее получают сразу, как только наступает их законный выходной. Но ни мы никогда не завидуем им, ни они нам.
   - Спасибо. Ничего не известно? - осторожно спросила я.
   - Нет, госпожа, пока все тихо. А у Вас как дела? Ничего не беспокоит? - спросила она.
   Эта пожилая служанка единственный человек в замке, с которым я общаюсь. Иногда мне даже кажется, что она мне сочувствует. Но я ей благодарна хотя бы за то, что она меня не выдала и обещала помочь в дальнейшем. Если сможет.
   - Все хорошо. Хочешь потрогать? Он опять толкается, - предложила я и откинула в сторону одеяло.
   Служанка бережно прислонила ладонь к моему животу. Я закрыла глаза и с удовлетворением почувствовала, как маленький человечек внутри меня пихнул руку Мэри изнутри.
   Господи, я ведь многого не прошу. Пожалуйста, пусть Радмира не будет еще месяца три, пожалуйста. Уже ведь было такое, что он почти год отсутствовал, мне рассказывали. Так почему бы ему и сейчас не попутешествовать подольше? Разве я так много прошу?
   В ответ на мои немые мольбы раздался стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, она распахнулась. Я прижала к себе одеяло. Служанка от меня отскочила. В дверях стоял Рейган и как всегда мерзко щерил в презрительной ухмылке свои гнилые зубы.
   - Ну, что, девка, радуйся - твой господин вернулся и ждет у себя. У тебя двадцать минут, чтобы привести себя в порядок и прискакать к нему. Он соскучился, - в своей обычной манере сообщил он и, развернувшись, ушел.
   Я в ужасе обернулась к Мэри. Та поспешила отвести взгляд. По моим щекам побежали слезы. Неужели это все? Я провела рукой по животу. Мне не верилось, что у меня его отберут. А зря...
  
   Я проснулась посреди ночи на подушке, мокрой от моих слез. Рука машинально потянулась к животу, так ярко было воспоминание. Но на полпути я себя одернула. Этого нет, и уже никогда не будет. Я сжалась на кровати в комок, подтянув к груди колени. Слезы бежали по щекам, но я их не останавливала.
   - Будь ты проклят, Радмир! Никогда не забуду этого, никогда... - тихонько прошептала я.
   В этот момент я поняла, что прошлое отбрасывать в сторону не собираюсь. Это было - и его не изменить. Я не собираюсь жить им, но и не забуду никогда. Немного успокоившись, я все же уснула и проспала без сновидений до утра.
  

* * *

  
   Проснулась я от того, что где-то зашумела вода. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где я нахожусь. Я села на кровати и посмотрела в окно. Солнце было довольно высоко, значит, меня не стали поднимать с рассветом. С другой стороны, на утро для меня ничего и не запланировано.
   Дверь ванной отворилась, и оттуда вышел Айк. Вокруг его пояса было обмотано полотенце. Я невольно залюбовалась его телосложением. Довольно мускулист, рельефная грудь и руки наталкивали на вполне определенные мысли, но я рассматривала его с чисто эстетическим интересом. На смуглой коже поблескивали капли воды. Подняв взгляд на его лицо, я поняла, что он внимательно рассматривал меня в свою очередь. Я не стала смущаться, а просто подмигнула ему и соскочила с кровати.
   - Моя очередь, - сказала я и скользнула в ванную.
   Там наскоро ополоснулась и попыталась разодрать волосы расческой, которую захватила с собой сюда. Уснуть с влажными волосами, склонными к кудрявости - не лучшая идея. Немудрено, что они лишь наэлектризовались и окутывали теперь мою голову пушистым облаком. Ну, не страшно, скоро успокоятся, а затем я их заплету.
   Когда я вышла в комнату, вместо Айка меня там поджидал Вольхан. Он с удивлением посмотрел на мои взбунтовавшиеся волосы, футболку Айка и штанишки с гарема.
   - Что? - деланно изогнула одну бровь я.
   - Да, нет, ничего. Айк пошел куда-то по делам. Обещал вскоре вернуться, - ответил Вольхан, справившись с собой.
   - Ясно. Может, проведешь меня на кухню? Я заодно что-нибудь соображу на завтрак, - предложила я.
   А что, готовить я умела и любила еще у себя дома. Кроме моей мечты попасть в Академию, у меня была еще одна - обзавестись своим домиком, с уютной спаленкой, садиком у крыльца, маленькой кухонькой и, естественно, ванной. Но, ни первая мечта, ни вторая не были достижимыми. Во всяком случае, в ближайшем будущем.
   Вольхан без вопросов проводил меня на кухню и даже показал как открывается холодильный шкаф - сундук с магической начинкой, в котором не портятся продукты.
   Не мудрствуя лукаво, я сообразила огромную яичницу с луком, помидорами и колбасой. В расчете, что Айку тоже достанется, когда вернется. Пока же мы сели есть с Вольханом без него.
   - Слушай, ты меня, конечно, извини, но имя у тебя какое-то чересчур длинное и странное, - не выдержала я и высказала свою мысль, когда мы уже доедали.
   - Думаешь, ты единственная, кто это заметил? Я из сиротинца. Какой-то крестьянин нашел меня у подножия дерева, в зарослях молодых саженцев ольхи. Заморачиваться с именем он не стал. Так и записали - Вольха. А когда он ушел, обнаружили, что я, как бы, не девчонка. Но вымарывать имя из книги не стали, просто дописали еще одну букву, - несчастным голосом ответил он.
   - А сокращенно как? - не унималась я.
   - Лучше никак, - поморщился он.
   - А если я буду тебя называть Вол? Хотя, нет. Звучит не очень, - отказалась от идеи я.
   - Меня так в детстве дети дразнили, - согласно вздохнул он.
   - Мда... А если Хан, - предложила я иной вариант.
   - Хм... Хан... Ты знаешь, неплохо, - улыбнулся он.
   А я ненадолго залюбовалась. Недаром он мне изначально показался довольно смазливым. Высокий, тонкокостный, с густой шевелюрой блондинистого цвета. Еще и улыбка мальчишеская, задорная. Так и хочется взъерошить волосы, схватить за них и... ткнуть носом в тарелку. А что? Слишком он какой-то конфетный. И при этом наивный. Ядреное сочетание. К счастью, такие типы меня никогда не привлекали. Такому бы играть Прекрасного Принца в "Золушке". Но это совсем не моя сказка.
   - Я хотела бы спросить об Академии. Я правильно понимаю, тебе удалось учиться там на бюджете? - спросила я, решив проверить свою догадку.
   Хоть внешне он и похож на аристократа, но слишком добрый он для них. Да и фраза о сиротинце явно была правдивой.
   - Да. Неожиданно, но у меня оказался довольно сильный дар. И я хотел его развивать. И на выпускном так перенервничал, что мне удалось пробраться в голову градоправителя. С перепуга я озвучил все мысли, что у него были на тот момент. Не буду вдаваться в подробности, но после того случая его сместили с поста, а меня еще долго допрашивали на предмет того, с помощью какого артефакта я это сделал. Я уж думал, что сгноят в тюрьме. Но нет, через пару дней за мной пришли и сказали, что я отныне учусь в Академии. А после окончания должен буду отработать десять лет на государство. Я вне себя от радости все и подписал, - бесхитростно поделился своей историей Вольхан, то есть, Хан.
   При этом не забывая скорбным взглядом смотреть на пустую тарелку и косить правым глазом на остатки завтрака в сковороде.
   Я молча встала, досыпала ему остатки и принялась вновь готовить уже персонально для Айка. Хану дополнительное приглашение не понадобилось, и он радостно застучал вилкой. Я лишь беззлобно хмыкнула. Мальчишка, какой он мужчина. Ему еще расти и расти.
   Что меня дальше удивило, так это то, что парень сразу же стал и помыл за нами тарелки. На мой удивленно-ошалелый взгляд он виновато пожал плечами.
   - Айк и в нос может дать, если опять насвинячу, - пояснил он свой поступок.
   Я лишь хмыкнула, отвернувшись. Зацепило слово "опять". Явно в прошлом была ситуация, при которой пострадал уют Айка и, подозреваю, физиономия Хана.
   Вскоре вернулся хозяин дома. С удивлением воззрился на меня, хозяйничающую на его кухне и умиротворенного сытого Хана.
   - Я надеюсь, ты ему в еду ничего не подсыпала? - вроде шутливо спросил он, но по глазам я поняла, что вопрос был задан со всей серьезностью.
   Я вспыхнула до корней волос. Что он себе позволяет? Что тут же ему и высказала.
   - Думаешь, раз я рабыня в прошлом, то и слово "честь" мне незнакомо?! Всерьез полагаешь, что я не могу держать свое слово? Так заковал бы вновь в кандалы, чего ж ты? - выпалила я.
   - Альен, я ничего такого не имел в виду. Просто... - миролюбиво начал Айк.
   - Что "просто"? Не собираюсь ли я укокошить Хана, исходя из того, что слово я давала только тебе и о вашем состоянии здоровья там не упоминалось? Не суди всех по себе! - выпалила я, и кинулась было к двери в спальню.
   От несправедливого замечания жгло глаза. Нет, я бы не расплакалась. Уже давно разучилась это делать не по своей воле. Просто вдруг стало очень обидно. Вполне вероятно, что на меня повлиял сон о прошлом, переживания о решении, которое примет император и, как я уже упоминала, просто устала скрываться. Не для меня такая жизнь. В тени, в постоянном страхе.
   Выскочить из кухни я все же не сумела. Айк успел схватить меня за руку и стальной хваткой задержал на месте.
   - Прости. Не хотел обидеть. Забыли? - с нажимом спросил Айк, не разжимая пальцев.
   Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть, согласившись. Вспышка ярости прошла, будто ее и не было. Теперь я уже сама была в недоумении, чего я так взвилась. Хотя, думаю, что легкий шутливый разговор с Ханом заставил меня забыть, где я нахожусь и что мне может грозить в будущем.
   - Я раздобыл тебе платье. На спине шнуровка, так что, думаю, размер не особо важен, - сказал он и протянул мне какой-то сверток.
   - Благодарю. Я приготовила поесть. Ты ведь утром не успел, - сдержано сказала я, принимая платье.
   Дальше я не стала оставаться и все же ушла в спальню. Там я принялась рассматривать платье. Ну, с первого взгляда я могу сказать, что его сняли с чужого плеча. Со второго - его точно сняли с чужого плеча. В остальном же - довольно симпатичное. Темно-зеленое, без пышных юбок и таких же рукавов. Без декольте, почти под горло. Поясок золотистого цвета, такого же цвета тесьма на краях рукавов и по горловине. Я тут же потянулась его примерять. Но самостоятельно затянуть шнуровку не удалось. В дверь постучали.
   - Да, - немного раздраженно ответила я, пытаясь все же разобраться с треклятой шнуровкой самостоятельно.
   - Помочь? - услышала я голос Хана.
   - Ну, давай, - пожала плечами я.
   Тот, рад стараться, едва совсем не удавил меня шнуровкой. Лишь услышав мой сиплый хрип, он догадался немного ослабить плетение. Довольно сноровисто он все же закончил с платьем.
   - Спасибо. Ну, как? - спросила я, придирчиво осматривая себя, насколько это можно было сделать без зеркала.
   - Не знаю кто тот недоброжелатель, что дал тебе твои платья, но в них ты казалась раза в два, а то и в три толще, - вдруг выдал Хан.
   - Может, хватит уже, а? Не от хорошей жизни, знаешь ли, мне приходилось одеваться и краситься так, - поморщилась я.
   С одной стороны, подобные заявления от Хана и Айка мне льстили, а с другой сильно напрягали.
   - Да, прости, не подумав сказал. Тебе идет этот цвет. Выглядит скромно, неброско, но и, вместе с тем, не выглядишь замухрышкой, - честно ответил он.
   Я осталась довольна вынесенному вердикту. Волосы я сразу же переплела в тугую косу. Все же к императору пойду. С пучком на голове выгляжу не очень, а мне нужно произвести хорошее впечатление. С другой стороны, распущенные волосы будут выглядеть вызывающе в данном контексте. Так же обстояли дела и с косметикой. Я лишь слегка тронула краской губы и ресницы. На мой внешний вид будут смотреть в последнюю очередь. Нужна я им явно не для этого. Но и выглядеть прилично нужно.
   На обед Айк сам что-то приготовил, но я даже не запомнила что. Все ближе подступала паника, и кусок в горло не лез. Несколько раз подступал Хан с разговорами, но я его даже не слышала.
   Чем ближе было время выхода, тем больше меня колотила нервная дрожь. Но отступать все равно было некуда. На удивление, эта простая мысль меня полностью успокоила.
   И вот в очередной раз, взглянув на выход из спальни, я увидела Айка. По его немного хмурому лицу я поняла, что пора.
   Ни слова не говоря, я вышла из дома вслед за ним. Поначалу он тоже молчал. Но чем ближе был дворец, тем больше я стала замечать, что наемник также нервничает.
   - Не бойся. Хоть ты и замешана во все это, именно это и дает тебе шанс выжить. Ты слишком ценна для империи сейчас. А когда все закончится, тем более не будет смысла тебя убирать, - внезапно сказал он.
   - Знаю. Я тоже пришла к подобным выводам. Но всегда может вклиниться непредвиденный фактор. В любом случае, спасибо за поддержку, - скривила я губы в подобии улыбки.
   Хотя, безбожно врала - я дико боялась. Как бы я себя не убеждала, что мне не страшно, главное свобода, я устала и тому подобное - я хотела жить. И сейчас, и четыре года назад - мое желание не изменилось. Выжить любой ценой. Можно ли считать это моим девизом? Все может быть.
   Стража на воротах пустила нас без разговоров, кивнув Айку. Дальше по коридору мы также прошли без происшествий. Те, кого мы встретили, на нас обращали внимания не больше, чем на остальных. Айк протащил меня через несколько коридоров и, поднявшись на несколько этажей вверх, остановился у неприметной двери.
   - Вот мы и на месте, - сказал он и, ободряюще мне улыбнувшись, коротко постучал.
   Почти сразу после этого он толкнул дверь и втащил меня внутрь.
  

7 глава

  
   Я и сама не могу сказать, что именно я ожидала увидеть, но обычный кабинет? Ну, ладно, не совсем обычный. Шикарно обставленный довольно просторный кабинет. Где каждая деталь буквально кричала о своей дороговизне. И все же.
   Да и сам император не соответствовал моим представлениям. Ну, не может этот усталый худощавый мужчина, который по уши закопался в какие-то свои бумаги и даже не заметил нашего прихода, вершить судьбы целой империи.
   Я ожидала вальяжно развалившегося на троне, в окружении телохранителей и, может быть, наложниц, пожилого толстяка. Хотя, с чего я это взяла не знаю.
   - Ваше Императорское Величество, - нарушил тишину Айк, склонив голову.
   Я растерялась. Мелькнувшая было мысль, что мы зашли не в ту дверь, позорно сбежала, не успев толком оформиться.
   - Айк, сейчас нет нужды в формальностях. Ты же знаешь. Оставишь нас наедине с этой милой девушкой? - с обманчивой улыбкой сказал император, в то время как его глаза цепко изучили каждую черту моего лица.
   Айк замялся, не сразу ответив.
   - Боишься, что она мне навредит? Не думаю. Девушка производит впечатление неглупой особы. И последствия своих поступков она явно может просчитать. Просто не рискнет что-то мне сделать. Говорить, что справлюсь с ней без проблем - не буду. Нам до сих пор неизвестно как она выбралась с гарема. Впрочем, не будем об этом сейчас. Хочешь - можешь остаться при разговоре, - не стал настаивать Джустис.
   Айк остался стоять у двери. Я же, подчинившись взгляду императора, подошла ближе. Он рукой указал на стул напротив себя. Я молча села. Сердце в груди колотилось так, будто собиралось вот-вот покинуть тесную клетку из ребер.
   - Итак, Альена... Знаешь, у Радмира много девушек. И ни одна не стремилась его покинуть. Скорее уж он надоевших отправлял восвояси. И попадали они к нему добровольно. Почему же ты сбежала? - спросил император, немного наклонившись ко мне и не сводя с меня своего пронзительного взгляда.
   На миг у меня перехватило дыхание. Я не знала что ответить. Все, что я ночью придумала по поводу моего прошлого, только что разбилось о первый же вопрос.
   - И, что интересно, я так и не получил ни от кого вразумительного ответа откуда же ты, собственно, взялась в замке Радмира? - задал он следующий вопрос.
   Возможно, он хотел сбить меня с толку этими резкими вопросами. Но я наоборот набралась решительности. А может, это просто подняла голову моя глупость вкупе с безрассудством.
   - Мне тоже интересно: как в империи, где официально запрещено рабство и многоженство, может спокойно жить человек с личным гаремом? - выпалила я то, что уже давно меня мучило.
   В комнате повисла тишина. Почти полная. Ее на пару секунд прервало витиеватое ругательство Айка. Джустис пристально смотрел мне в глаза. Я же все свои силы бросила на то, чтобы не отвернуться.
   - Это возможно, если девушки добровольно соглашаются с таким положением дел. Тогда они официально становятся гражданками другого государства. Это не выходит за рамки закона, так как Радмир - сын Креанской империи. Незаконнорожденный, но признанный отцом. Насколько, думаю, тебе известно, их законы во многом отличаются от наших. Я удовлетворил твое любопытство? - медленно произнес он.
   Я поспешно кивнула и отвела взгляд. Не время и не место показывать характер. Можно было и промолчать. Но я себя почувствовала загнанной в угол. А у меня с детства привычка защищаться до последнего. Хотя, информация, которую мне только что сообщили, полностью сбила меня с толку. Часть того, что я видела в замке Радмира, теперь легко можно было объяснить. Остальное же запутало меня еще больше.
   - Тогда, может, и ты удовлетворишь мое? Касаемо твоего прошлого? - император не спрашивал. Он утверждал. От него будто веяло властью, заставляя подчиниться, сделать то, что от тебя требуют. Но я продолжала бороться.
   - А я могу отказаться? - из последних сил выдавила я.
   Давление пропало также резко, как и началось. Осторожно взглянув на императора, я с удивлением заметила, что он в замешательстве. На Айка я и вовсе боялась посмотреть. Я буквально чувствовала спиной его разъярённый взгляд.
   - Боюсь, в твоих же интересах рассказать в подробностях все, что я хочу знать, - спокойно сказал император.
   В его словах не было злости, нажима или угрозы. Но внезапно я со всей ясностью поняла, что вот сейчас, в данный момент, решается моя судьба. И я решилась.
   - Я расскажу все, о чем Вы спросите. Но без свидетелей. Только Вы и я. Оружия у меня нет. Навредить я не смогу. Но если уж мне придется полностью открыться, то только Вам, - решительно заявила я.
   На несколько томительных секунд Джустис задумался. Но, видимо, самодурством император не страдал и был согласен с моими условиями.
   По его едва заметному знаку часть стены отодвинулась, и оттуда вышло два стражника. До меня запоздало дошло, что охрана у императора есть всегда, просто он ее не выпячивает.
   С решительным видом они подошли ко мне. Я, было, запаниковала, мало ли - не так поняла императора и сейчас меня просто прихлопнут как надоедливую муху. Но мои сомнения тут же развеяли.
   - Если уж оставить нас наедине, то придется тебе побыть это время закованной. Предосторожность, не более. Но кто знает, какая именно мелочь продлит мою жизнь, - почти весело подмигнул мне Джустис.
   Я покорно позволила надеть на себя наручники и не препятствовала, когда цепь, связывающую браслеты, прицепили к едва заметному крюку на столе. Мне пришлось чуть плотнее придвинуться к нему, но в остальном никакого неудобства вынужденные меры не вызывали.
   Я понимала, что от моих ответов сейчас зависела моя жизнь. Поэтому наступила на горло своей гордости и приготовилась честно ответить на любой самый неприятный и личный вопрос.
  

Айк

   Я сохранял спокойствие, когда выходил из комнаты. Но в коридоре уже не сдержался и ругнулся. Стражники на меня покосились, но ничего не сказали.
   Будто бы мне есть дело, какие именно тайны скрывает Альена в своем прошлом. Вот зачем было вставать в позу и просить всех выйти? Что такого она может рассказать, что могло бы удивить меня или стражников? Ей еще повезло, что император от природы любопытный и благосклонно воспринял ее выходку.
   Я прошелся мимо двери туда и обратно. И чего я, в самом деле, так переживаю? Да, в чем-то эту девушку жаль, не все так просто с ней - это было видно еще с первой нашей встречи. Но и переживать за последствия ее беседы с императором - тоже как-то особых причин нет.
   И о чем можно так долго рассуждать? Да ей на вид не больше тридцати, что такого уж интересного могло произойти в ее жизни, что они так долго это обсуждают? И не могло ли у них там что-то случиться? Недаром она увидела потоки магии от Вольхана у нотариуса. Может это быть покушением на императора? Хотя, нет. У нее же руки скованные. Опять же, с ней уже ни в чем не будешь уверенным.
   Наконец охранники зашевелились и направились к двери. Запоздало я сообразил, что телохранители императора постоянно с ним связаны на ментальном уровне и в случае опасности император посылает им сигнал или даже может отдать приказ.
   Мы вошли в кабинет. Альена уверенно смотрела на императора, высоко подняв голову. К двери она сидела спиной, и ее выражение лица нельзя было увидеть. Император же был немного растерян и расстроен. В его взгляде, который он нет-нет и бросал на Альену, можно было разглядеть намек на сочувствие. Впрочем, он быстро взял себя в руки, как только нас увидел.
   - Отпустите девушку, нет нужды ограничивать ее движения. Она не причинит вреда, - кивнул Джустис охранникам.
   Те поспешно выполнили приказ. Интересно, что же такого она рассказала? И насколько мог поверить этому император?
   На столе я заметил стакан с зеленоватой жидкостью. Насколько помню, в сыворотке правды, которую научились готовить придворные алхимики, точно такой же цвет. Но она требует настолько редкие ингредиенты, что ее может позволить себе только император. Что же за информация такая важная здесь прозвучала, что ее пришлось проверять с помощью этого зелья?
   - Айк, ты сам знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Я знаю, что с того момента как только ты начал поиски талисмана ты свой отряд не менял. Думаю, не стоит его менять и сейчас. Как можно быстрее выдвигайтесь к первому подозреваемому, у которого должна быть часть талисмана. Не мне тебя учить, как именно нужно пробраться туда, чтобы забрать эту часть. Очень важно, чтобы пока не забрали последнюю часть, не была обнаружена пропажа остальных. Впрочем, это тебе также известно. Альена отправляется с вами. Вы должны справиться. Оправданием неудачи может служить лишь ваша смерть. Так что постарайтесь до этого не доводить, - полушутя закончил Джустис. Вот только никто не улыбнулся. Мне уж точно известно, что он был серьезен.
   - Нам полагается награда? - подала голос Альена.
   Я аж опешил от подобной наглости. Но император только заинтересовался ее репликой.
   - Безусловно. Во-первых, жизнь. Достойная награда, согласись. Во-вторых, наемникам будет выдана награда в денежном эквиваленте. Возможно, повышение по службе - для желающих, - на этих словах он покосился на меня.
   Я поморщился. Хоть я и работал на императора, но все же считался наемником. То есть, мог принимать другие заказы и даже выезжать за пределы империи при желании. Но Джустис не покидал надежды переманить меня на официальную службу. Не последней причиной для этого был и тот факт, что я из всего моего отряда единственный полностью закончил Военную Академию. Рано или поздно я приму его предложение. Но не сейчас.
   - Для меня пока службы никакой нет. Деньги также не являются таким уж сильным стимулом. Жизнь... Неплохо, конечно, но без цели не интересует. Могу я получить в награду нечто иное? - деловито заявила Альена.
   Тут уже и у охранников нервы сдали. Я краем глаза заметил, как один из них покрутил пальцем у виска.
   - Можно. И чего же ты хочешь? - вкрадчиво поинтересовался Джустис.
   Готов поспорить, Альена его забавляла и довольно неслабо. Что бы она там себе ни задумала, у нее были все шансы это получить.
   - Хочу учиться в Академии Магии на бюджетной основе, - на одном дыхании выпалила она.
   - Даже если тебя туда впихнуть, после поступления ты подчиняешься законам Академии. За сессии доплачивать никто не будет. На первой же вылетишь. Так есть ли смысл? - удивился император.
   - Не спешите сбрасывать меня со счетов. Мне главное поступить - а там уже мои проблемы. Так могу я получить иную награду, вместо денег? - отмахнулась она, с нетерпением ожидая решения Джустиса.
   - Тебе главное - помочь вернуть мне талисман. Если тебе это удастся - я удовлетворю твое прошение, - согласно кивнул Джустис.
   Дальше не успел среагировать не только я, но и охранники. Альена молниеносно вскочила со своего места и стрелой подлетела к Джустису. Дальше повисла у него на шее и расцеловала в обе щеке, беспрестанно повторяя: "Спасибо!".
   Когда ее оттаскивали охранники от императора, слегка ошалевшего от такого напора, на ее лице еще блуждала счастливая улыбка.
   - Кхм... Ты выживи сначала, принеси мне талисман, - а потом уж благодари, - прокашлявшись, ответил император. И я был готов поклясться, что она его смутила.
   - У меня теперь есть стимул. Талисман будет у Вас, не сомневайтесь, - твердо сказала Альена, от остатков веселости не осталось и следа.
   - Вот и хорошо. Казначей выдаст вам средства на сборы. Времени на подготовку три дня. Медлить нельзя. До встречи. И пусть удача сопутствует вам, - сказал нам на прощание император и мы с Альеной вышли за дверь.
  

8 глава

  

Альена

   В кабинете императора я не стала лгать и юлить. В конце концов, что было - то было. С этим нужно смириться, просто принять. Ведь изменить уже точно ничего нельзя. Поэтому я задвинула чувства подальше и честно ответила на все вопросы. Кто я такая, откуда взялась, как попала в гарем.
   Просто сама толком не могла ответить на вопрос - откуда я. И как оказалась в гареме. Но на данном этапе императора это не очень сильно интересовало.
   Нужно отдать должное, Джустис не вдавался сильно в подробности, как именно я выбралась из гарема и почему. То есть да, вопросы прозвучали. Я ответила насколько смогла честно. Может, немножко подправив версию.
   Я всегда хотела выбраться оттуда, в тот вечер сильно разозлила Радмира. Он приказал своим охранникам схватить меня. Зачем - не знаю, в тот момент сильно испугалась и, отступив назад, задела постамент с огнем, который здесь был вместо светильника. Ближайшего стражника охватило пламя. Второй бросился его тушить. Что было дальше - не знаю. Бросилась бежать, от неожиданности, меня никто не успел схватить. Ворота были заперты некрепко и я выбежала за пределы территории замка. В лесу неосторожно свалилась в овраг, поэтому меня не нашли. Утром на меня наткнулся лесник. Он приютил, помог с вещами, дал рекомендательное письмо для устройства на работу, и я ушла в город. Вот и все.
   Это правда. Просто ее тоже можно рассказывать по-разному. Тут чуть сгустить краски, там немного убавить акценты, какой-то важный нюанс и вовсе не затронуть. И вот, даже жидкость, которую я выпила и которая заставляла меня говорить лишь правду, не смогла подкопаться. Император задумался, но, к счастью, выпытывать детали не стал. Более детальных расспросов я бы не выдержала. Выложила бы все как на духу. Но не могла себе этого позволить. Еще ни в одной книге, из прочитанных в библиотеке, я не встречала ни одного упоминания о том, что со мной тогда произошло. Пока не удостоверюсь, что то было хоть и редкое, но нормальное явление, распространяться не буду.
   Джустис расспрашивал о Тарине, о том, чем именно я занималась в городе. Но больше всего вопросов он задал о моем появлении здесь. Я сама мало знала, но честно рассказала все. Также, что не удивительно, меня подробно расспросили о дне, когда расщепили амулет Четырех Стихий.
   После всего он вновь надолго задумался. Затем позвал обратно охранников, которые сняли с меня наручники. Я чувствовала себя морально опустошенной. Подозреваю, всему виной тот аналог сыворотки правды. Как же мне хотелось отказаться от сомнительной чести пригубить ее. Только вот выбора у меня не было, и я от всей души надеялась, что добрый и справедливый император не подсыпал мне туда яду.
   Пока император разговаривал с Айком, я потихоньку приходила в себя. На смену полнейшей апатии пришло какое-то поднятие чувств, они будто переполняли меня. Причем самые разнообразные. Это ж чего я такого интересного выпила?
   Для меня самой стало неожиданностью, когда в конце ЦУ императора, которые он выдавал Айку, прозвучала моя реплика о награде. Но сказанного уже не вернуть. К счастью, Джустис воспринял мои слова благосклонно и даже развернуто ответил. Но тут уже во мне проснулась нотка авантюризма, которая дремала уже несколько лет. И я решила уточнить могу ли я получить в награду нечто другое. И даже сообщила что именно хочу. Я даже не боялась того, что сейчас примутся выяснять, владею ли я магией и если да, то насколько.
   Возможно, на мои последующие действия повлияла сыворотка правды, а может, я просто позволила себе расслабиться и показать насколько я благодарна и вообще выплеснуть наружу всю безграничную радость, которую принесла надежда на обучение в Академии Магии. Император ошалел от моего поведения, на пару с охранниками, но мне было все равно. В тот момент я была счастлива. Я даже не сомневалась, что найду все части талисмана.
   После того, как мы покинули кабинет императора, Айка почему-то корежило. Я сначала даже посочувствовала ему - мало ли что ему сказали/сделали охранники, что он сейчас идет и чуть ли не пыхтит. Но затем дело приняло иной оборот.
   - Ты чем думала, когда начала спорить с императором? Тебе жить совсем надоело или как? Умные мысли тебя хоть иногда посещают?! - с каждой репликой его голос становился все громче.
   Но меня было не смутить таким напором. Я независимо пожала плечами.
   - Но ведь обошлось же. Я жива, здорова, император также остался удовлетворен исходом нашей встречи, также я позаботилась о получении достойной награды за свой риск в поиске талисмана. Что я сделала не так? Только не надо мне рассуждать на тему: "А, что если бы император сделал так, а стража так...". Все, что было - уже произошло. Анализируй то, что есть, - твердо сказала ему я.
   - Да ну, тебя! Как ты с таким характером в гареме жила-то, - беззлобно фыркнул Айк, растеряв весь свой запал.
   - Было трудно, но я выжила, - улыбнулась в ответ я.
   - О чем говорили с императором? - сменил тему Айк.
   - О моем прошлом, о чем же еще? Будет желание узнать подробности - как пройти к императору ты явно знаешь, не заблудишься. Я точно не буду рассказывать подробности, думаю, ты понимаешь это, - серьезно сказала я.
   - Твое право, - не стал возмущаться или спорить мужчина.
   - А куда мы идем? - спросила я, заметив, что мы идем не в ту сторону, с которой пришли.
   - Нужно, чтобы ты определила точно кто именно тогда присутствовал при разделении талисмана. Сейчас наши специалисты покажут тебе портреты всех людей, с кем Радмир имел дела за последние пять лет. И ты укажешь кого видела. Наш отряд выдвинется по первому адресу через пару дней. Все мои люди в городе, нужно лишь собраться с ними, обсудить предстоящую задачу и собрать пожитки. Ммм, тебе еще нужно купить лошадь. Ты же умеешь ездить верхом? - спохватился он.
   К счастью, в какой-то момент Радмира посетила замечательная мысль, что если у меня будет питомец, то я буду меньше задумываться о том, как я ненавижу гарем и как я хочу на свободу. Поэтому он самолично учил меня ездить на красивом поджаром скакуне, которого привез с юга. Он привез его для себя, но решил, что моя благосклонность для него важнее. Или же были какие-то иные мотивы. Не знаю. Мой Ветер остался там. Но если умеешь ездить на лошади, то нет разницы какая она, ведь так? Во всяком случае, я очень сильно сомневаюсь, что с этим возникнут проблемы.
   - Да, умею. С этим проблем не будет, - заверила его я.
   Тех четырех, у кого были части талисмана, я опознала быстро. После этого мы вернулись домой. Я достаточно понервничала и до встречи с императором, и во время. Так что как пришла - приняла душ и на минутку прилегла на кровать. Тут же и уснула, не проснувшись даже к ужину. Проспала до самого утра и в эту ночь меня даже не терзали кошмары-воспоминания из прошлого.
   Проснувшись, я услышала из соседней комнаты голоса. Но прежде, чем пойти выяснять, кто там пришел к Айку, я пошла в ванную, где привела себя в порядок. По привычке, я даже нанесла на себя свой маскировочный макияж библиотекаря. Но спохватилась поздно, менять уже что-то не стала. Поэтому просто скрутила волосы на затылке и лишь затем вышла к посетителям. В конце концов, неизвестно еще кто там.
   За столом сидело пятеро мужчин, включая Айка с Вольханом. Как только я вошла - все обернулись ко мне. Судя по всему, это и есть отряд Айка. Меня неприятно удивило то, что среди них нет женщин. Хотя, какая мне разница? В любом случае я не собираюсь идти на сближение ни с одним из них.
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась первой я.
   - Айк, ты уверен, что император о ней говорил? Чем эта бледная немощь может нам пригодится? - не ответив на приветствие, сразу же повернулся к Айку самый неприметный член команды.
   Вроде ничего особенного в его внешности не было. Средний рост, цвет волос то ли черный, то ли русый - толком не поймешь. Нос обычный, губы как губы, глаза среднего размера. Среднего телосложения. В общем, весь он как будто и состоял только из "средних" и "обычных" параметров. На таком взгляд никогда не остановится, будь он в толпе или один. И в случае чего, после встречи с ним ничего толкового о нем и не скажешь. Во всяком случае, по внешним данным. Такому работать шпионом - самое оно. Или же, уличным аферистом. Тоже прибыльное занятие.
   - Действительно, еще прошмандовки нам в отряде не хватало, - недовольно пробурчал себе под нос второй мужчина.
   На меня он лишь вскользь глянул с презрением и отвернулся, будто увидел нечто мерзкое. Меня аж передернуло от этого взгляда. Кто знает чего теперь ожидать от этого кадра. Из всего отряда он выглядел наиболее внушительно. Выше остальных примерно на полголовы, шире раза в полтора. Также смущала черная борода и усы. Терпеть не могу мужчин с растительностью на лице. Брови, конечно же, не в счет. Также напрягал огромный двуручный топор, приставленный к стулу этого гиганта. Ему в темном переулке на глаза лучше не попадаться.
   - А по мне - так только лучше. Я всегда говорил, что нам не хватает женского тепла. Особенно холодными ночами под открытым небом, - скабрезно ухмыльнулся третий.
   Этого мужчину можно описать одним словом - красавчик. Только как по мне - чересчур смазливый он. Никогда не любила субъектов с такой откровенно конфетной внешностью. Но, не смотря на это, от него веяло какой-то скрытой опасностью. Тонкокостный, невысокий, с обаятельной улыбкой, - а вот казался мне опасней того же Вольхана.
   - Я так понимаю, нам с вами предстоит отправиться на поиски утраченной вещи вместе. Меня зовут Альена. Могу узнать ваши имена? - предельно вежливо спросила я, постаравшись взять себя в руки и пропустив мимо ушей все их реплики.
   На минуту в комнате повисла тишина. От меня явно ожидали криков и возмущений. Вольхан и вовсе побледнел, наверняка нарисовав у себя в голове картины, как я зверским образом расправляюсь со своими обидчиками. Гости же были просто удивлены. А вот Айк выглядел весьма довольным.
   - Молодец, Альена, я в тебе не сомневался. Да, она будет путешествовать с нами. Прошу относится к ней как к новому члену отряда. Только она может обнаружить часть амулета. Это, во-первых. Во-вторых, вы в самом деле считаете, что император отправил на такое ответственное задание, по сути, человека с улицы, ничего не разведав о его прошлом и не убедившись в его полезности? Стыдно должно быть, господа, - покачал головой Айк.
   - Да ладно, Айк, чего ты, в самом деле? Мы просто удивлены таким раскладом. Раз император приказал - значит, так нужно Меня зовут Крис, - с ослепительной улыбкой на лице ко мне подошел "красавчик" и поцеловал мне руку.
   - Джастин, - со своего места кивнул неприметный мужчина.
   - Саймон, - еле слышно, сквозь зубы процедил громила.
   - Познакомились - вот и славно. У нас есть конкретные адреса, куда мы должны отправиться. Нужно решить кого мы посетим в первую очередь, раздобыть лошадей для тех, кому нужно и позаботиться о припасах. На все это у нас два дня, - начал разбирать дела насущные Айк.
   Я скромно примостилась рядом, поближе к Вольхану. Пока он больше всего вызывал у меня доверия.
  

9 глава

  

Альена

   Я особо не вникала в детали разговора. Мужчины явно не первый раз отправляются в путешествие и им лучше прочих должно быть известно что следует брать с собой, а что будет бесполезным.
   Тем временем я рассматривала членов нашего отряда более тщательно. Крис производил впечатление того еще ловеласа. Не знаю чего он стоит в бою, но, уверена, из-за своих любовных похождений он в него вступает часто. Впрочем, меня он должен беспокоить меньше всего. Кроме попыток соблазнения из "спортивного интереса" он ничем меня задеть не сможет. Вернее, не захочет. Думаю, его таланты стоят того, чтобы он принадлежал скрытому отряду наемников императора. Или как они именуют себя. Да и Айк производит впечатление грамотного командира.
   А вот чего ожидать от двух других членов отряда - я не знаю. Джастин по мне скользнул равнодушным взглядом и на этом его интерес ко мне потерялся. Но я уверена, что он успел разглядеть во мне все, чего хотел. Несмотря на его кажущуюся ленивость, от его взгляда у меня мурашки пробежали по спине. И я не берусь утверждать, какие эмоции он испытал при известии, что отныне я также член их команды. Может, ему действительно все равно, а может, что более вероятно, он редко позволяет эмоциям отразиться на своем лице.
   О Саймоне же я могу сразу сказать - он меня уже ненавидит. За что - не знаю. Но мог бы - убил бы, не задумываясь. Хотя, возможно, я путаю ненависть с презрением. Нужно будет стараться нигде не оставаться с ним наедине. Сомневаюсь, что он посмеет мне навредить, но проверять как-то не хочется.
   Конечно, им уже наверняка известно какую роль я играла во всей этой истории с пропажей амулета. Вот мое прошлое и не дает им покоя. Во всяком случае, Саймону точно. Хорошо еще, что отряд по численности своей небольшой. Уверена, было бы больше людей - единомышленников Саймона нашлось бы немало.
   - Как быть с оружием? - спросил Джастин, скользнув по мне оценивающим взглядом.
   Но я не заблуждалась, он меня оценивал как возможного противника. И успела заметить, как в его взгляде мелькнуло разочарование после осмотра. Ну, не воин я, не воин!
   - А что с ним? У каждого из нас есть свое оружие. Или кто-то его уже успел потерять или оставить где-нибудь в залог? - хмыкнул Айк, бросив косой взгляд на Криса.
   - Это было всего один раз! И то был обычный кинжал, а не мои малышки, - возмутился Крис и с любовью погладил свои катаны.
   Честно говоря, не уверена, доставался ли этот взгляд, полный нежности и любви, хоть одной его пассии.
   - Я не об этом. Альена владеет каким-то видом оружия? - невозмутимо продолжил Джастин.
   Меня это немного задело. Он говорил таким тоном, будто меня нет в комнате. Можно подумать, он и сам не понял, что воин из меня не то, чтобы никакой - я даже близко к воинам никогда толком не стояла.
   - Догадайся, - тихонько буркнула я себе под нос.
   - Значит, еще и с этой стороны мы уязвимы, - констатировал Джастин.
   - Не думаю, что на защиту Альены придется тратить много времени. Честно говоря, я надеюсь, что нам удастся все провернуть без серьезных стычек. Альена, может, все же тебе следует дать какое-то оружие? - спокойно ответил Айк.
   - Ну, разве что кинжал, - пожала плечами я.
   - И ты сможешь им воспользоваться в случае чего? - хмыкнул Крис.
   - Уж поверь, если на кону моя жизнь - я способна на многое, - совсем невесело усмехнулась я.
   В этот раз мою фразу никто не оспорил. К этому вопросу мужчины больше не возвращались. Пообсуждав еще пару минут несущественные детали, они попрощались и ушли.
   - Ну, как тебе команда? - спросил меня Айк, как только за мужчинами закрылась дверь.
   - Тебе соврать или промолчать? - осторожно спросила я.
   - Понятно. Ну, они неплохие, просто со своими заскоками, - попытался оправдать их Айк.
   - И в эти заскоки входит неприятие женщин с гарема? Стой, я не виню их и тем более не обижаюсь на них. Это глупо. Многие люди склонны к предрассудкам, и это нормально. Да и все это временно. Выполним задание и разбежимся, - пожала плечами я и потянулась к яблоку, лежавшему в вазе на столе.
   - Ты так говоришь, будто это просто сделать. Не сложнее, чем сходить на рынок за продуктами, - проворчал Вольхан.
   - Хан, зайка, а это уже не мои проблемы. Вы супер-команда, которую благословил на подвиги сам император, явно работаете вместе не один день. Следовательно, вы уже имеете наброски действий после того, как мы прибудем в первую точку нашего пути. От меня лишь потребуется выполнять то, что вы скажете, - не растерялась я.
   - А ты, значит, участвовать в составлении плана действий не собираешься? - вкрадчиво поинтересовался Айк, но сам тем временем что-то искал в ящиках стола.
   - Я? Да кто я такая? Так, беглая рабыня, мельком затесавшаяся в вашу компашку. Что я могу? Да и кто меня будет слушать? Саймон? - хмыкнула я.
   - Твоя позиция ясна. Что ж, не имею права настаивать на обратном. Составь список того, что тебе нужно в дорогу, - без особой заинтересованности сказал Айк.
   Он явно был мыслями уже далеко, продумывая дальнейшую стратегию. Из стола он достал что-то типа записной книжки.
   - Я лучше сама схожу. Можно? - в конце концов, не все то, что мне нужно, сможет купить мужчина.
   - Хорошо. Вольхан пойдет с тобой, - махнул рукой Айк, что-то кратко записывая в найденном блокноте. Кстати, пользовался он тоже карандашом.
   - Не доверяешь? - еще раз отвлекла его вопросом я.
   Айк немного раздраженно выпрямился и посмотрел на меня. Не знаю что уж он там записывал: список покупок или отчет императору, но отвлекающий фактор в моем лице ему очень не нравился на данный момент.
   - Опасаюсь, что во что-нибудь вляпаешься, и тогда благополучие империи будет под угрозой, - ответил он.
   - Ладно, идем, - шустро подхватил меня под локоток Хан и вывел из дома.
  

* * *

   Некоторое время мы шли по улице молча. Я, ошеломленная напором, просто не могла придумать с чего начать разговор. Хан же просто молчал.
   - Ты извини, что пришлось так вот вытолкать тебя, но Айку сейчас действительно лучше не мешать. У него талант находить самый лучший выход в любой ситуации. Сейчас ему, видимо, пришла в голову идея как попасть в замок, где находится часть амулета, не ввязываясь в бой и аккуратно все провернуть, не привлекая внимания, - объяснил странность поведения Айка Хан.
   - Да ради бога. Мне то что. Как скажете - так и будет, - почти безразлично пожала плечами я.
   Честно говоря, меня эти нюансы действительно не очень волновали. Я была слишком увлечена мечтами о том, что после успешно проведенной операции император выполнит свое обещание и у меня будет то, о чем я так давно мечтала.
   - Можно тебя кое о чем спросить? - решился задать вопрос Хан, спустя некоторое время. Я уже успела присмотреть для себя гребень для волос, пару лент, удобную сумку, которую можно забросить не только на плечо, но и наискось через весь торс.
   - Валяй, - пожала плечами я, раздумывая, как бы поделикатней попросить Хана отвернуться, чтоб я могла выбрать нижнее белье. С другой стороны, оплачивает покупки он. А заветный магазин был все ближе.
   - Это на счет твоего прошлого. Я понимаю, что приятного там мало, но все же. Один единственный вопрос и я отстану. В гареме... Ты туда попала добровольно? - все же выпалил он.
   Я аж споткнулась от его вопроса. Вспоминать было действительно неприятно, но ничего сверхъестественного в вопросе не было. Да и ответ практически никакой информации обо мне не выдает.
   - Знаешь, как посмотреть. Конкретно в гарем я не хотела. Как и не желала всего того, что там со мной произошло. Но сравнивая место, где я была до того и гарем - я бы вновь выбрала последнее. Даже зная что меня там ожидает. Прости, я не героиня мелодраматического романчика. Жизнь есть жизнь, и ради нее и не то сделаешь, - сухо ответила я и нервно хохотнула под конец.
   С удивлением я поняла, что сказала чистую правду. Даже знай я тогда как обернется моя жизнь, я бы все равно сделала тот роковой выбор. Ведь в этой ситуации был шанс, которым, впрочем, я сейчас и пользуюсь, а там... Не знаю. Тогда я была уверена, что шансов нет. Сейчас же... Если шанс и был, то от меня там ничего не зависело. Вероятность того, что мне бы тогда кто-то помог - слишком мизерная.
   Хан ничего не говорил, обдумывая мои слова. Я, особо больше не заморачиваясь, спокойно выбрала то, что из вещей мне нужно, маг так же спокойно оплатил.
   Когда мы уже почти пришли к Айку домой, я решила прояснить ситуацию.
   - Хан, это касается только меня. То, что я тебе сказала. Никакой пользы от этой информации нет, а я бы не хотела, чтобы в моем прошлом лишний раз копались. Ты меня понял? - спросила я его.
   - Не беспокойся на этот счет. Я никому ничего не скажу, - серьезно кивнул он и мы, достигнув соглашения, вошли в дом.
  

* * *

  
   Умиротворяющая темнота. Здесь ничего нет. Но ничего и не нужно. Просто лежать на волнах безразличия, не думать, не желать, не чувствовать. Сколько прошло времени: 5 минут или 5 лет? Сложно сказать. Здесь даже нет понятия "время".
   В какой-то момент что-то неуловимо поменялось. Пришло смутное чувство беспокойства в этом океане безмятежности. Но вместе с этим далекое чувство узнавания. Я уже испытывала нечто подобное прежде. Очень давно. Когда я была... кем? Не могу вспомнить. Мне очень нужен был шанс. Последний, любой... И... и она мне его дала. Она?
   - Скучала? - от этого красивого грудного голоса мурашки шли по коже и возникало чувство эйфории. Хотелось слушать и слушать, наслаждаясь звуками этого волшебного голоса.
   - Я тебя звала. Так долго, что уже была уверена, что все сама себе и выдумала. Если бы не сны. Такие яркие, такие живые, такие... ужасно настоящие... - ко мне пришло еще одно воспоминание.
   Как по команде, за ним моментально последовали другие. И я вспомнила кто я, где я, и с кем разговариваю. Хотя, последние два утверждения спорные. Скорее, я вспомнила, что это происходит уже не первый раз.
   - Ну, извини, меня много кто зовет. Я же не могу являться каждому по его желанию. У меня и своя жизнь есть, - хмыкнула Она.
   И я впервые задумалась о Ее материальности. Честно говоря, я до сих пор не была уверена, что не схожу с ума и не разговариваю с плодом своего больного сознания.
   - Я жила в гареме. Ты понимаешь, что я была почти ребенком, когда туда попала?! - начала закипать я, едва все воспоминания угнездились у меня в голове.
   - Девочка, не забывайся. Я ведь прекрасно осведомлена о каждом твоем шаге. Не хочешь же ты сказать, что буквально каждый миг твоего пребывания там был таким уж мрачным? В какие-то моменты ты была даже счастлива. Не отрицай очевидное, - холодным тоном начала Она, но под конец сбилась на смешливое фырканье.
   - У меня не было выбора. Ты знаешь, - все же не хотела сдаваться я.
   - Был. Кто меня звал? Кто просил забрать тебя оттуда куда угодно? Или ты бы предпочла остаться там? - в этот раз голос буквально ранил, хоть я физически сейчас и не ощущала своего тела, но мне было больно.
   - Прости. Ты права. И так просила многого. Зачем я здесь? Какова моя плата? Ты мне ее так и не назвала, - взяла себя в руки я. Не стоит гневить того, в чьих руках находится твоя судьба.
   - Мне скучно. И с братьями поспорила. Они не верили, что та, кого выберу я, будет интересна и ее действия будет сложно предугадать. Сначала ведь все было так предсказуемо, что даже смотреть было тошно. Но потом ты дала жару. Ух, как я веселилась тогда! Кстати, как тебе мой подарок? Ты ведь не просила даже, а я одарила, - кокетливо промурлыкала Она, напрашиваясь на похвалу.
   - Дар... То, что я умею... Это благодаря тебе? - справившись с собой, спросила я.
   Конечно, логично предположить, что эта сила у меня не просто так, но ничего не дается бесплатно. И это меня напрягало.
   - Конечно. Должна же я сполна насладиться шоу, раз уж тебя спасла? - вновь рассмеялась Она.
   Но в этот раз ее смех мне уже не показался столь прекрасным, как в первый раз.
   - Я правильно понимаю, ты могла переместить меня в любое место, кроме гарема? - решила все же уточнить я.
   - Конечно! Хоть в жерло действующего вулкана. Дословно твоя фраза: "Заберите меня, куда угодно, пожалуйста, сделаю все, что только попросите, только заберите, дайте мне еще один шанс...". И я забрала. Помни об этом, - холодно сказала Она, отбросив свой беззаботный тон.
   - Что я за это должна сделать или отдать? - собравшись, спросила я. Момент истины настал.
   - Живи интересно. У нас здесь скучно, на мир мы влиять не имеем права, иногда забрасываем кого-то с иного. В этот раз была моя очередь. Оправдай мои надежды, проживи дольше остальных, - легкомысленно ответила Она.
   - Дольше - это сколько? Среди моих предшественников велика смертность? И какова моя награда? - все же решилась рискнуть я.
   - До тех пор, пока нам интересно - ты жива. Награда - жизнь. Живи ярко, действуй нестандартно, рискуй, отдавайся чувствам сполна. Кровь у тебя горячая, иначе бы дар не прижился. Удачи. Возможно, я еще как-нибудь захочу с тобой поговорить, - напоследок хихикнула девушка, и меня выбросило обратно.
  

* * *

  
   - Альена! Твою ж налево, проснись! - кто-то упорно тряс меня и кричал мне на ухо, вырывая из объятий сна.
   С трудом я открыла глаза. Видение, сон или что это было, никак не хотело меня отпускать. Надо мной склонился Айк. Вид у него был весьма обеспокоенным.
   - Встаю уже, встаю. Чего кричать так? - проворчала я, приподнимаясь на кровати.
   Все тело болело, кости ныли, словно после долгой болезни. Я вспомнила, что на сегодня у нас был назначен выезд. Но вещи собраны, я себя приведу в порядок минут за 10-15. Без завтрака я смогу обойтись, если уж время так поджимает.
   - Ты не просыпалась долго, - уже более спокойно сказал Айк.
   - Рано еще просто. Мне всегда было тяжело подниматься по утрам. И я очень крепко сплю, - постаралась как можно легкомысленней пожать плечами я.
   Айк кивнул каким-то своим мыслям и направился к выходу из комнаты.
   - Завтрак ты проспала, перекусишь в седле. У тебя минут 15 на сборы, - сказал он на ходу.
   Я кивнула, позабыв, что он меня не видит. Но в дверях он остановился и полуобернулся ко мне.
   - Ты звала на помощь. И первый раз вижу такой крепкий сон, от которого не просыпаются даже после того, как тебя окатили холодной водой, - словно сам себе произнес Айк.
   Я в недоумении посмотрела на свою абсолютно сухую одежду и волосы. Одеяло и простыня подо мной также не хранили следов влаги. Правда, чуть дальше к краю кровать действительно была мокрой. Айк промахнулся?
   - Да, я тоже удивился, когда вода испарилась, едва коснувшись твоей кожи. Ждем на улице. Уже все в сборе, - произнес Айк и вышел.
   - Интересный способ будить людей от кошмаров, - немного более нервно, чем собиралась, крикнула я ему вслед. Но он не остановился и тем более ничего не ответил.
   Не спросил ничего о произошедшем - и то хорошо. А с остальным я разберусь сама.
   И я пошла в ванную, собираться. Команда и так меня недолюбливает, не стоит добавлять им для этого новых поводов. А за окном только-только занимался рассвет.
  

10 глава

Альена

   Дорога, дорога, камешек, дорога, дорога... Весело, ничего не скажешь. О, кустик. Но даже если бы он мне остро нужен был бы - я бы к нему не пошла. Я буквально спиной чувствовала взгляды, полные презрения и недовольства, которые на меня кидали члены команды.
   Как оказалось, из-за моего затянувшегося сна, выезд задержался на час. Айк ничего не добавил к своим словам, сказанным ранее. Остальные тоже почему-то промолчали. Но эту гнетущую атмосферу, казалось, можно было пощупать.
   Я уже была даже не против, чтоб Хан позадавал мне свои ужасно неудобные вопросы. Может, я бы даже на парочку ответила. Но даже он сейчас был занят выяснением "идеала женщины", насколько я поняла по доносившимся отрывкам разговора, с Крисом.
   Не выдержав, я подъехала к Айку поближе сама. Но как начать разговор не знала. Лихорадочно перебирала различные темы для разговора. Но в голове, как на зло, крутилась лишь фраза: "Как тебе погода?". А ехать молча я уже не могла. В голову лезли разные нехорошие мысли и воспоминания. Все вокруг навевало неимоверную тоску.
   - Нам долго ехать? - решила начать с примитивного ненавязчивого вопроса.
   - Нет.
   Вот и поговорили. Занимательный разговор, нечего сказать. Я замолчала.
   Еще пару минут попыталась рассматривать окрестности. Но вокруг была лишь серая унылая мгла, называемая туманом, сквозь которую проглядывала лишь старая дорога и пыльные чахлые кустики.
   - Ты хочешь что-то спросить? - все же повернулся ко мне Айк через некоторое время.
   - Ммм... Пожалуй, да, - кивнула я, лихорадочно соображая что бы мне спросить у него.
   - Ну? - поторопил меня он.
   - Я... я плохо знаю историю этого мира. Да и в школе училась не очень хорошо. Ты бы не мог рассказать мне о богах? - постаралась подобрать слова я.
   Конечно, как только мне удалось устроиться в библиотеке, я искала упоминания о том, как именно меня могло занести в этот мир. Но почему-то в книгах даже не было намеков об этом. Или же, я искала совсем не там. Что за моим переносом стоит демиург - я узнала только этой ночью. Почему-то раньше сны не запоминались. И даже не возникало желание узнать о богах хоть что-нибудь. Видимо, те, кто меня сюда затащил, решили, что еще не время.
   Также я не нашла ни единого упоминания об иномирянах. Не хотелось бы думать, что я такая первая, но настораживает.
   - И в какой же ты школе училась? - заинтересованно спросил Айк.
   - Это имеет какое-то отношение к нашему разговору? - холодно спросила я, напрягшись.
   - Ты права, к делу это не относится. Просто интересно, в какой же это школе не рассказывают о таких элементарных вещах. Или же мне следует отталкиваться от фразы "не очень хорошо училась"? Впрочем, ты права. К делу это не относится. Как и любой другой мир, наш создал демиург. В древних летописях еще встречаются упоминания о его вмешательствах, но уже много веков о нем никто не слышал. Скорей всего, он покинул наш мир. Умер, разочаровался в своем детище, забыл о нем или же просто не считает нужным вмешиваться - мы не знаем. Я утолил твое любопытство? - спросил Айк.
   - А демиург другого мира может вмешаться? - задала я следующий вопрос, обдумывая, что же произошло со мной этой ночью и насколько серьезно следует относиться к словам, сказанным неведомой сущностью.
   - Нет. Они не могут сюда проникнуть. Также не могут прямо влиять на население нашего мира. Хотя, мне кажется, что если Творец может здесь находиться, то что мешает ему открыть доступ к своему миру его друзьям? Но, это лишь гипотеза, которая может существовать лишь в том случае, если Творец живое могущественное существо, имеющее свою жизнь, а не одухотворенная сущность, - пожал плечами Айк.
   - Интересная мысль. Ты сказал, не могут влиять прямо? - оценила я высказывание Айка.
   - Ну, есть упоминания о том, что другие демиурги несколько раз засылали каких-то существ. Эти записи засекречены. Об этом мало кто знает, чтобы не было паники среди населения, в случае чего. К счастью, это было давно и мы почти всех обнаружили и уничтожили. Говоря "мы", я подразумеваю жителей нашего мира. Последний зарегистрированный случай был задолго до моего рождения. Так что беспокоиться не о чем, - усмехнулся Айк.
   У меня же от его слов все тело словно оцепенело. А я ведь рассказала императору почти все о себе. Хорошо хоть не говорила о сущности, с которой разговаривала.
   - Почти всех? А с остальными что? - собравшись с силами, продолжила выяснять ценную для меня информацию.
   - Они прятались. Одна гуманоидная особь даже несколько лет жила среди людей. Но все они умерли. Просто остановилось сердце в какой-то момент. Наверное, наша среда обитания непригодна для них и медленно убивает, - пожал плечами он.
   Или же их убивает кто-то быстро. За то, что не оправдывают ожиданий. Что ж, зато теперь я знаю, что слова девушки были правдой. Теперь мне стоит опасаться, что меня найдет Радмир, что не смогу выполнить задание и меня убьет император. Что кто-то узнает кто я и откуда (хотя, я императору и так почти все рассказала, странно, что он еще не отдал приказ о моей казни, видимо, я слишком ему нужна), что демиургам, наблюдающим за мной, станет скучно. И как при таких обстоятельствах выживать?
   Мрачным мыслям я предавалась недолго. Вскоре меня нагнал Хан.
   - Чего заскучала? - спросил он.
   - Да так, - неопределенно пожала плечами я и зябко передернулась. Хоть и не было особо холодно, но начал моросить неприятный мелкий дождик.
   - Замерзла? Сейчас помогу, - участливо сказал парень и поднял руки в каком-то замысловатом пассе.
   - Стоп! Я надеюсь, ты не собираешься использовать какое-то заклинание на мне, от которого, вполне вероятно, можем умереть не только мы с тобой, но и все в округе? Ты ведь помнишь, как на меня действует целенаправленная магия, верно? - прервала я его прежде, чем он успел шепнуть заклинание.
   - Я помню, - подмигнул он и все же шепнул заклинание.
   Я сжалась, ожидая худшего. Но ничего не произошло. Вернее, кое-что все же поменялось. На меня перестали падать холодные мелкие капли воды. Я удивленно посмотрела по сторонам. Дождик не прекращался.
   - Что ты сделал? Как ты смог избежать последствий? - с любопытством спросила я.
   - Я не направлял магию на тебя. Просто соорудил воздушную прослойку над тобой и уплотни ее настолько, чтоб она не пропускала капли, - улыбнулся чародей.
   - Хм... Я и не думала, что так можно. Запомню на будущее, - улыбнулась я.
   - А что, когда против тебя направляют магию - всегда результат плачевный? - решил уточнить Хан.
   - Бывает, ничего не происходит. Пару раз бывало, что заклинание обращалось против того, кто его наносит. Было, что просто срабатывало другое заклинание, будто в последний момент его подменили. Ну, и да, были также и плачевные результаты, - честно ответила я.
   - Ты, конечно, извини, но я бы все отдал, чтобы исследовать твой феномен получше, - мечтательно вдруг выдал Хан.
   - Не ты первый. Как думаешь, откуда я знаю, какие результаты бывают от использования против меня магии? - немного резко ответила я.
   - Не знаю. Уже кто-то проверял? И чем закончилось? - осторожно спросил Хан.
   - Печальными результатами, - криво улыбнулась я.
   - Извини. В гареме кто-то это делал? - осторожно спросил он.
   - А где же еще? Когда это выяснилось. В качестве наказания меня отдавали магу на исследование. Больно было не всегда. Но неприятно, - поморщилась я, вспоминая.
   Еще какое-то время мы ехали молча. Я уже ни о чем не думала, пытаясь сосредоточиться на дороге. Хан же о чем-то размышлял с угрюмым выражением лица.
   - Как мы попадем в поместье, и как будем искать амулет? - решила спросить я о цели нашего путешествия.
   - Ну, мы же это обсуждали, - попытался напомнить мне Хан о дне, когда я впервые встретила членов команды Айка.
   - Я половину прослушала. К тому же, вы потом еще встречались вечером, я не присутствовала тогда, - нетерпеливо отмахнулась я.
   - Ну, мы решили, что ты проберешься в замок под видом служанки и там, во время уборки, попытаешься найти амулет, - бесхитростно ответил Хан.
   - То есть, вы уже заочно записали меня в служанки? Угу. Айк! Можно тебя на два слова?! - громче крикнула я и пришпорила лошадь, стремясь быстрее поравняться с нашим предводителем.
   Он с недоумением на меня уставился. Хотя, может, не на меня, а на мою одежду, которая по-прежнему была сухой, в то время как у остальных, кроме Хана, она была мокрой почти насквозь.
   - План по проникновению в замок состоит в том, что я должна буду изображать служанку со всеми последствиями? - почти спокойно спросила я.
   - Да. Что тебе не нравится? - невозмутимо ответил он.
   - Мне не нравится, когда принимают решение вместо меня. Это во-первых. Во-вторых, ты всерьез думаешь, что новую служанку никто не заметит, и не пойдут вопросы, откуда я взялась? Придется мне всерьез идти наниматься на работу. Дальше. Не факт, что будет нужная вакансия. Да и неизвестно, сколько времени я буду искать часть амулета. К тому же, мне еще нужно ее как-то забрать оттуда, - принялась высказывать Айку.
   - Тебя неверно информировали. Это первый вариант плана, который зависит от множества факторов, часть которых ты только что перечислила. Поверь, мы свое дело знаем и недаром считаемся одной из лучших команд наемников империи. В зависимости от множества нюансов - у нас есть еще несколько вариантов поведения. На счет же твоих претензий к тому, что тебя не поставили в известность о твоей роли - так ты сама отказалась участвовать в разработке планов, - пожал плечами он.
   - Айк, может, сделаем привал? Мы уже недалеко от города, продукты все равно есть - зачем платить за обед в таверне, если можно сейчас поесть? Тем более что дождь уже прекратился, - прервал наш разговор Джастин.
   - Ты прав. Решено, останавливаемся на привал, - согласился Айк, благо, что дождь вправду перестал, и выглянувшее солнышко стало ощутимо припекать.
   Мы как раз проезжали недалеко от мелкой речушки, которой грозило высыхание, но напоить лошадей, и набрать немного воды там можно было. На ее берегу находилось полу засохшее ветвистое дерево.
   Там и остановились. Лошадей пустили немного пощипать траву. Как мне объяснили, на каждой из них висит мелкий артефакт - нечто типа противоугонки. Никто, кроме хозяина, имеющего вторую часть артефакта, не сможет оседлать лошадь и она не забредет от хозяина дальше расстояния, которое указывается заранее. Нехитрую снедь, которую мы достали из седельных сумок, Хан подогрел каким-то заклинанием, разместились мы все на своих плащах. Можно сказать, даже с комфортом.
   Всю поездку я куталась в плащ и ехала с глубоко надвинутым капюшоном. Сначала потому что замерзла, потом спасаясь от начинавшегося дождя, затем просто перестала обращать на плащ внимание. Сейчас же я невольно поежилась от пристальных взглядов мужчин. Сначала я не поняла в чем дело и даже забеспокоилась.
   - Я же говорил, что она под слоем своей краски симпатичная - а вы не верили, - прервал паузу довольный голос Хана.
   И тут я вспомнила, что действительно сегодня некоторые члены команды видят меня без привычного грима. И это я, кстати говоря, зря. Незачем было показывать им свою настоящую внешность. Впрочем, не думаю, что это сыграет какую-то роль в моей жизни. Главное, перед тем как подойти близко к поместью барона, не забыть навести соответствующий марафет.
   - И зачем ты так кошмарно красилась? - подал голос Джастин.
   - Привычка, - отмахнулась я, не став объяснять все подробно.
   Достаточно того, что мне пришлось объяснять это Айку. Захочет - расскажет остальным. Но все же я надеюсь, что не захочет.
   Мы не спеша поели. Мужчины перебрасывались какими-то незначительными фразами. Я же размышляла об одном беспокоящем меня моменте.
   - Айк, мне не дает покоя одна вещь. Будет лучше, если мы это утрясем сразу. Я ранее уже говорила, но хочу напомнить еще раз: постельной грелкой я быть не собираюсь. Так что если в каком-то из ваших планов предусматривается такой вариант - выкиньте его, - на всякий случай напомнила я, и выдохнула более спокойно. В конце концов, императорский дворец далеко, поэтому лучше расставить точки над "и" сразу.
   - Хорошо, - лишь кивнул он.
   Я не стала уточнять, что именно означает эта фраза: что он принял к сведенью мои слова или что какой-то вариант поведения они вычеркнут.
   - Какая цаца, а что ж так, для того, чтоб ты юбку задрала, нужны особые условия? Или этот барон в твоей постели уже побывал? - глумливым голоском протянул Саймон.
   Я глубоко вдохнула, стремясь унять вспыхнувшую злость. Почти спокойно посмотрела на мужчину.
   - Эта реплика по отношению ко мне неуместна. Я не работала в борделе. По роковому стечению обстоятельств мне пришлось быть наложницей в гареме. Я себе такую судьбу не выбирала и при первой же возможности попыталась все изменить, - недрогнувшим голосом ответила я, стойко выдержав его взгляд.
   Я понимала, что от того, как я себя сейчас поведу, будут зависеть мои дальнейшие отношения с остальными спутниками. За нашей перепалкой с интересом наблюдали все.
   Саймон подошел ко мне ближе. Мне пришлось смотреть на него снизу вверх, что нервировало еще больше.
   - Ты могла изменить все раньше, - вполне серьезно заявил он.
   - И как же? - изумилась я.
   - Покончить с собой.
   - Уж извини, слишком жизнь люблю. Даже такую. Да, я трусиха. И не скрываю этого. И потом, так проще всего. Сдаться, опустить руки, оборвать мучения. А ты попробуй выжить. Вопреки всему. Ненавидя и себя, и окружающих, и жизнь в целом. Но при этом понимая, что не ты давал эту жизнь - не тебе и отбирать ее. Попытайся жить со всем этим, не в силах забыть ни минуты тех кошмарных дней. Думаешь, это легче, чем просто убить себя? Ты бы смог? Это сейчас ты так говоришь. Стоя в безопасности, в кругу друзей. Ты винишь девушку, которой практически искалечили жизнь, которая рисковала весь последний год не дожить до утра, за голову которой назначена высокая цена. Винишь за то, что она не смогла себя убить. Вини, твое право. Но я все же поборюсь до конца! - под конец своей тирады я вскочила на ноги и теперь стояла почти вплотную к Саймону.
   Он молча стоял и смотрел на меня, ошарашенный моей тирадой. Так же молча он подошел к своему плащу и принялся собирать свои вещи. Это стало сигналом и остальным, что нужно двигаться дальше. Больше в тот день подобная тема не поднималась. И, может мне всего лишь показалось, но Джастин стал смотреть на меня более благосклонно, чем раньше.
   Ближе к вечеру мы прибыли в городок, в котором находилось поместье нашей цели. Барон Паулус Петри жил в самом центре города, возле главной площади. Мы решили снять три комнаты в таверне на окраине. Решено было, что я буду ночевать с Ханом. Нас представили как брата и сестру. Остальные также заселились в комнаты по двое. Крис должен был на следующий день с утра пройтись по рынку и послушать сплетни, что говорят об обитателях поместья, не требуется ли там прислуга и прочее.
   От меня толком ничего не требовалось. Поэтому я с наслаждением приняла ванну и, даже не спустившись на ужин, с наслажденьем завалилась спать. Айк приходил меня будить, если мне это не приснилось, правда. Но я на все его попытки реагировала лишь нечленораздельным мычанием. Как в комнату вернулся Хан и принялся устраиваться спать - я уже не слышала, предаваясь сну. К счастью, в эту ночь без сновидений.
  

11 глава

  
   - Вставай, соня! - услышала я веселый голос Хана рано утром. Вставать не хотелось, но пришлось. За окном солнце едва-едва взошло.
   - В такую рань? - справедливо возмутилась я, слегка хриплым со сна голосом.
   - Вообще-то Крис уже успел сходить на местный рынок и собрать кое-какие сведения об интересующем нас поместье, - невозмутимо ответил Хан.
   - Как вы просыпаетесь в такое время? - удивилась я.
   - Ничего. Скоро и ты научишься. В поместье требуется служанка на кухню. Я уже тоже успел сходить туда и договориться. Через пару часов у тебя собеседование, - довольно улыбнулся маг.
   - У тебя там знакомые? Или как ты объяснил, что договариваешься о месте для какой-то девушки? - полюбопытствовала я, прикидывая какой наряд больше всего подойдет для девушки, пытающейся устроиться на должность прислуги. Да и как именно накрасить себя - также лучше продумать сразу.
   - Нет, я просто столкнулся у поместья с управляющей. Сделал пару комплиментов, пожаловался на тяжелую судьбу в деревне. Рассказал душещипательную историю о двух сиротках, желающих найти счастье в городе. Да вот беда, сестру никак пристроить не могу на приличную работу. Тут-то я тебя и разрекламировал. Умно, а? - с радостью поделился Хан.
   Я тем временем встала и попыталась привести себя в порядок. Вчера с непривычки так вымоталась, что легла спать прямо в одежде. Так что сейчас я просто подошла к кувшину с водой, стоящему в углу и тщательно умылась. После этого разложила свои вещи на кровати и принялась решать что лучше надеть.
   - И какие обязанности я там должна выполнять? - поинтересовалась я.
   - Не знаю. Печь растопить, воды наносить, посуду помыть - все в таком духе, - пожал плечами Хан.
   - Я не умею топить печь. И тяжести носить не приучена. Посуду же просто не люблю мыть, - скривилась в ответ я.
   - Эмм... И откуда ты такая взялась? - с сомнением посмотрел на меня Хан.
   - Откуда взялась - там больше нет. Давай вниз спустимся, пока есть время. Я позавтракаю, заодно обсудим план моих дальнейших действий и расскажете мне все, что известно о бароне, - решила я и, наспех расчесавшись, первой пошла вниз.
  

* * *

  
   Я не спеша шла по дорожке, ведущей от ворот к самому поместью. Я изнывала от жары, но старалась не пустить на лицо и следа усталости или изможденности. На мне была белая блуза под горло и строгая темная длинная юбка. Волосы заплетены в тугую косу, скрученную узлом на затылке. В руках небольшой саквояж, в котором лежали верительные грамоты, написанные рукой Айка. Да и за нарядом в спешном порядке пришлось отправиться Крису. Я тем временем рисовала новый образ. Брови нарисовала высоко и немного приподняла, от чего мое лицо приобрело удивленный вид. Также я их сделала темными, почти черными. Глаза искусно подвела, делая визуально их немного раскосыми. Губы же наоборот свела в узкую ниточку при помощи той же косметики.
   Не дойдя до парадного входа буквально пару шагов, я свернула на дорожку, ведущую к входу для слуг. Первой, кого я увидела, была тучная женщина, выносящая ведро с грязной водой. Увидев меня, она остановилась и смерила меня внимательным взглядом. Затем ладонью смахнула пот со лба и вытерла руку о засаленный фартук.
   - Вход для господ с другой стороны, - неодобрительно заявила она.
   - Позовите, пожалуйста, управляющую, милейшая, - сказала я, подражая виденной однажды в таверне аристократке.
   - Что-то не так? Вы кто? - немного испугалась женщина.
   - Вы меня не расслышали? Я здесь подожду, не волнуйтесь. Побыстрее, будьте добры, я тороплюсь, - поторопила ее я.
   Служанка поставила ведро на землю, едва не вылив содержимое на меня, и почти побежала куда-то вглубь коридора. Я же осталась у входа. По правую сторону от него находилась чудная клумба с красивыми цветами. Я с удовольствием принялась рассматривать их.
   - Здравствуйте. Чем могу помочь? - услышала я позади себя неуверенный голос.
   Обернувшись, я увидела довольно симпатичную девушку, лет 18-19. Хотя, здесь взрослеют медленнее. Возможно, ей было и 25-30. Красивые темно-рыжие волосы были уложены в красивую высокую прическу. Зеленые глаза с любопытством на меня смотрели. Персикового цвета платье красиво оттеняло светлую кожу. Вполне вероятно, что передо мной была хозяйка этого дома.
   - Добрый день. Я приехала из столицы. Там была весьма известным кондитером при дворе. К сожаленью, моя единственная сестра заболела, и мне пришлось уволиться, чтобы глядеть ее. Она живет в этом городе. Вернее, жила, - на этом месте я приложила кружевной платочек к абсолютно сухим глазам. Моя легенда была шита белыми нитками, но за то время, что у нас было, мы лучше не придумали.
   - И что же случилось? - сочувственно задала ожидаемый вопрос девушка.
   - Она меня не дождалась. Умерла за день до моего приезда. Возвращаться в шумную столицу мне пока не хочется. Сами понимаете, такое горе... Хочу отдохнуть от суеты, пожить в тихом спокойном городке. Смею надеяться, столичного кондитера, который делал десерты для самого императора, радо примут в любом доме, - позволила себе немного самоуверенную улыбку я.
   - Да-да, вы правы. И куда вы думаете идти дальше? - на меня уставились огромные наивные глаза этой девушки. Хотя, так и подмывало сказать "этого ребенка".
   Я еле заметно вздохнула, судя по сведениям, что собрали ребята, детей у хозяина этого дома не было. Была лишь молодая супруга. И что-то мне подсказывает, именно ее я и вижу перед собой. Во всяком случае, вариант, что это может быть управляющая - я даже и не рассматривала.
   Не успела я ответить, как ко мне подскочила немного запыхавшаяся немолодая женщина. Высокая, строгая, опрятная. Из-за дверей на нее любопытной стайкой смотрели служанки. Хотя, догадываюсь, не столько на нее, сколько на меня. Короткий, но выразительный взгляд этой женщины на них и их будто ветром оттуда сдуло. Тем не менее, на девушку она взглянула с неожиданной теплотой.
   - Селин, дорогая, может, Вам лучше пойти в дом? Вы сегодня выглядите усталой. А вечером ведь возвращается барон. Мы же с гостьей сейчас сами разберемся, - ласково сказала она девушке, при этом зыркнув на меня взглядом истинного цербера.
   - Нет. Еще есть время! - неожиданно твердо ответила баронесса.
   Но впечатление немного подпортила тем, что по-детски непосредственно топнула ножкой в мягкой туфельке.
   - Селин, Вы же знаете, что Ваше здоровье не позволяет Вам своевольничать... - начала было женщина.
   - Мое "здоровье" понадобится барону лишь поздно вечером. А пока я могу позволить себе толику свободы, - ответила девушка немного усталым голосом. Я почти на вкус ощутила горечь, которая окрашивала эти слова.
   На секунду женщина отвела глаза, но быстро собралась с силами. Но я ее опередила.
   - Меня зовут Хайди Микропон. Приехала из столицы. Довольно известный кондитер среди аристократии. Хотела бы работать в этом доме, - представилась я, лучезарно улыбнувшись.
   - Но... - немного растерялась она.
   - Понимаю, Вам бы хотелось на деле в этом удостовериться. Дайте мне доступ к кухне и необходимые продукты. И я вам сделаю изумительный десерт. Госпожа его попробует и примет решение, желает ли она радовать себя такими десертами каждый день или нет, - вновь не дала я ей попытку возразить. Да и смотрела я в этот момент не на нее.
   - Ой, Сивилла, это замечательно! Я так давно не ела ничего действительно изысканного, хочется новизны. А от тортов Марты только вес лишний появляется, - радостно воскликнула, Селин и непосредственно захлопала в ладоши, как ребенок.
   Меня удивила столь явная перемена эмоций девушки, но я и виду не подала. Сивилле не осталось ничего иного, как сопроводить меня на кухню. Хозяйка дома с нами не пошла, оставшись в задумчивости рассматривать прекрасные цветы.
   Я надиктовала список продуктов, которые мне нужны были. Некоторых из них не было в наличии, и Сивилла отправила за ними служанку, с которой я столкнулась в коридоре. Пока мы ждали ее, я подготавливала прочие ингредиенты. Управляющая же тем временем расспрашивала меня о столице, какую именно должность я там занимала, почему ушла, как к этому отнеслись и многое другое.
   Я себя чувствовала как на форменном допросе. Вот кого императору нужно держать в дознавателях. Когда я уже была готова сдаться и выложить ей все как на духу, вернулась служанка с нужными продуктами. Сивилла от меня отстала на время, и я принялась готовить десерт. Честно говоря, был риск, что он не понравится хозяйке дома. Поэтому я сделала упор на необычность и приняла во внимание тот факт, что обычные торты Селин надоели.
   Я приготовила птичье молоко с фруктами. Да, пришлось подождать, пока все застынет. Но оно того стоило. Больше всего я боялась, что не будет аналога желатину. Но, к счастью, желе готовили и в этом мире. Фрукты я особо не выбирала. Главное, чтоб были поразнообразней и красиво их выложить сверху, предварительно фигурно порезав.
   С тех пор, как я сюда попала - я уже не один раз готовила еду. Но времени, да и средств, чтоб приготовить что-то необычное, у меня не было. Справедливо, что я боялась опозориться. Ведь это означало полностью проваленное задание.
   К счастью, я все сделала правильно. Вроде бы. Во всяком случае, смотрелось неплохо. Пока я готовила, вокруг меня любопытными стайками крутились служанки, но вопросы задавать не торопились. Это мне было на руку. Я лихорадочно рассуждала, как мне быть дальше? Пытаться втереться в доверие хозяйке дома, подкупив ее сладостями? С виду она наивная простушка, такой себе беззаботный ребенок. Но на секунду в саду эта ее маска спала. Или же мне показалось? С другой стороны, какое мне дело? Что бы там не происходило.
   Другой вариант - втереться в доверие барону. Вряд ли он узнает во мне бывшую наложницу. И в постель пускать его необязательно, нужно лишь тут намекнуть, там недоговорить, мимоходом улыбнуться, бросив взгляд из-под полуопущенных ресниц. Насколько я его помню, он весьма труслив и, скорей всего, побоится откровенно давить на приезжую гостью, которая не один год крутилась в столице. Этот вариант мне давал большую свободу действий, но мне это претило. Как бы не хотелось закончить со всем этим побыстрее, оно того не стоило.
   Десерт был готов, и его доставили в столовую. Вскоре пришла и Селин. За это время она успела переодеться в чудное голубое платье из шифона, которое окутывало ее стройную фигурку, как утренний туман. Только сейчас я заметила насколько она бледная и хрупкая. Барона всегда тянуло к подобным феечкам. К счастью для меня. Радмир больше всех его уважал и никогда ни в чем не отказывал. Впрочем, сейчас не об этом.
   Девушка поймала мой изучающий взгляд и искренне мне улыбнулась. Ее глаза горели предвкушением. Вот у меня появилась еще одна причина засадить барона за все его преступления. Я редко ошибалась в людях. Вот и сейчас мое чутье твердило, что этот ребенок заслуживает лучшего.
   Тем временем девушка отправила в рот первый кусочек. Я с удовольствием отметила, как на ее личике промелькнуло удивление, а потом неподдельное наслаждение, которое сменилось восторгом.
   - Это нечто неописуемое! Вы наняты, думаю, моему мужу это тоже придётся по вкусу. Уже хочу увидеть его лицо после этого десерта, - воскликнула она.
   Упоминание о муже меня неприятно удивила. Либо девчушка слишком глупа, либо я в ней ошиблась. Или же причина иная, и барон дома совершенно другой, не такой, каким я его видела в гареме? Хотя, кого я обманываю. Такие люди не меняются.
   - Какой оклад у Вас был в столице? - вырвал меня из рассуждений голос Сивиллы, которая недовольно поджала губы, но при этом нет-нет и косилась на остатки торта.
   Задумавшись, я едва не назвала свой оклад библиотекаря. Едва успела себя остановить.
   - 9 золотых, - назвала я сумму, которую сумела скопить за год.
   - Ммм, как для императорского кондитера - не так уж и много, - задумчиво протянула Сивилла.
   - Я не гонюсь за богатством. Получать эту сумму за неделю работы, при том, что жила на полном обеспечении во дворце - считаю, что неплохо. Конечно же, это без учета приемов, за которые я получала до 50 золотых. Но там уж, естественно, я работала не одна, - как можно непринуждённой улыбнулась я.
   - Ох, боюсь, мы не сможем вам платить и половину этой суммы. Это же 36 золотых в месяц. 25 и то накладно, - извиняющимся тоном сказала Селин.
   - Ну, что вы. Я же сказала, хочу отдохнуть от суеты, за деньгами не гонюсь. Все успеется. Согласна работать за 3 золотых в неделю, но при условии выплаты денег каждую неделю, а не в конце месяца всю сумму, как принято. И, говорю честно, не знаю, когда император пожелает, чтобы я вернулась. Так что уйти смогу в любое время, - спокойно ответила я, легкомысленно пожав плечами, будто не я пришла наниматься, а они меня упрашивают.
   Но, видимо, юной хозяйке очень уж пришлось по вкусу мое творение. Ее личико буквально светилось азартом.
   - Комнату мы Вам выделим, все продукты, какие только нужны - предоставим. 1 день в неделю - выходной. И 3 золотых в неделю. Госпожа Селин скажет Вам позже, какие лакомства хочет. Кроме слуг, барона и баронессы в доме больше никого. Барон сладкое не очень жалует. Вам придется готовить в основном для Селин, - строгим голосом подвела итог Сивилла.
   Но при этом я успела заметить как при звуке имени хозяйки, голос управляющей потеплел. На несколько градусов всего лишь, но все же.
   - Договорились. Сегодня же вечером рассчитаюсь с трактирщиком и завтра с утра с вещами приду к вам. А сейчас мне бы хотелось просмотреть, какие продукты есть, а какие было бы неплохо завтра закупить, - улыбнулась в ответ я.
   - Хорошо. Была рада познакомиться, - безмятежно улыбнувшись, сказала Селин и придвинулась поближе к столу. Я едва удержалась, чтоб не фыркнуть. Дите и есть дите.
   На кухне ревизию я провела быстро. Ассортимент разнообразием не радовал, но я составила список, что завтра купить. Оценивающе посмотрела на служанок, прикидывая, годятся ли они как источник информации и из остатков фруктов после торта, специй и домашней сметаны, сделала фруктовый салат. Быстро, просто, уверена, что до меня нечто подобное здесь делали не раз, но при этом красиво украсила и поставила перед девушками.
   - Угощайтесь. Будем знакомиться. Ко мне можно обращаться просто - Хайди, - улыбнулась я им как можно более доброжелательно.
   Особо упрашивать их не пришлось. Спустя некоторое время я уже знала в подробностях биографию каждого жителя замка и в мельчайших подробностях все, что произошло в городе за последние полгода. Мне были готовы сказать и больше, и даже то, чего не знали, но догадывались, только у меня уже голова пухла от обилия информации. Поэтому я попрощалась с ними и отправилась в таверну. Рабочий день у меня начинался только завтра, поэтому я была не обязана сегодня засиживаться.
  

12 глава

  
   В таверне я рассказала наемникам как все прошло. Саймон с Крисом были явно удивлены. Они с самого начала опасались, что я провалю задание, выдав себя за кондитера. Они искренне не понимали, почему я не захотела идти на должность служанки.
   Но я не стала им подробно это объяснять. Достаточно того, что сделала это для Айка и Хана. Они же и одобрили мою идею. Теперь же, после моего рассказа, Хан смотрел на меня чуть ли не с гордостью. Так смотрит старший брат на свою младшую сестру, когда она впервые приносит хорошую оценку со школы.
   Айк одобрительно улыбнулся мне. Затем, не обращая особого внимания на остальных членов команды, стал подробно рассказывать все факты, которые они собрали за день о бароне и его жене.
   Тут уже и остальные подключились, даже Саймон, позабыв на время о своей нелюбви ко мне.
   Было решено потихоньку втираться в доверие к хозяйке дома, чтоб получить доступ ко всем комнатам. Джастин впервые за этот вечер подал голос, посоветовав мне особо не появляться перед бароном. В его вкусе я или нет, но никто не упрекнет барона, если он переспит со своей прислугой. А сама служанка не сможет доказать, что это было не совсем уж по доброй воле. Сколь бы востребованной в столице она ни была. Так что лучше понапрасну не рисковать. Тем более, что существует небольшой шанс того, что барон меня узнает. Вряд ли, конечно, все же я сейчас выгляжу совсем иначе, чем в гареме. Да и не смотрел он тогда на меня особо. В лицо так точно ни разу не глянул.
   Крис поддержал Джастина, заявив, что сейчас я выгляжу все равно довольно таки интересно, не смотря на неприступный образ. Саймон хотел было высказать что-то нелицеприятное по этому поводу, но Айк вовремя его перебил, уведя разговор куда-то в сторону. Я благодарно чуть улыбнулась ему и, сославшись на усталость, отправилась к себе.
   Там я собрала свои малочисленные вещи. С утра все же предстояло заселяться в особняк.
  

* * *

   Утром я с небольшим саквояжем, купленным по этому случаю, направилась к особняку. Управляющая Сивилла мне показала небольшую комнатку, где мне предстояло теперь жить. Я оставила там свои вещи, и Сивилла принялась показывать мне те комнаты и коридоры, в которых дозволено находиться прислуге. К сожаленью, ни в одной из них не было и намека на часть амулета.
   Затем она проводила меня к кухне, где уже повариха и две служанки рассказали, что и где лежит. После чего ушла.
   Первым делом я поинтересовалась, в какое время хозяева спускаются к завтраку, чтоб успеть приготовить какую-нибудь выпечку. Но служанки удивили меня, сказав, что барон еще с утра уехал по делам. А баронесса обычно встает не особо рано, часа через четыре после рассвета. Но сегодня, скорей всего, будет спать до обеда.
   Меня удивило такое предположение, и я попыталась узнать подробней причину этого.
   Тучная женщина, которую я вчера первой встретила, снисходительно пояснила мне, что барона несколько дней не было. А после своего отсутствия он вечером идет в покои жены, где проводит всю ночь. Вот она и отсыпается на следующий день.
   Я никак не прокомментировала эту информацию. Вместо этого я принялась готовить легкие кексы. Когда бы Селин ни проснулась - чай она точно будет пить, а значит, лишним эта сдоба не будет.
   Тем временем я осторожно у местных служанок выспрашивала о распорядке дня в этом доме и знакомилась со всеми поближе. Узнала, что на постоянной основе в доме работают садовник, конюх, два стражника, которые ночью патрулируют двор и периодически прохаживают по коридорам спящего дома, управляющая, повариха и две служанки. Они же и живут в доме. Помимо этого приходят еще две служанки, которые работают на подхвате. Но они в самом особняке не живут.
   В тот день Селин так и не спустилась в столовую. Завтрак, обед и ужин ей подали в ее спальню. "Баронессе нездоровится" - такова официальная версия, которую выдала ее личная служанка. Но по сочувствию, промелькнувшему в глазах остальных, я поняла, что замужество у жены барона не такое уж и счастливое. Но я ничем не могла ей помочь. Разве что тем, что быстро обнаружу все части амулета, и тогда соучастников похищения схватят, и будут судить.
   Так прошло несколько дней. Селин уже спускалась в столовую и была приветлива, как и прежде. С бароном я старалась не пересекаться, а пару раз, когда этого было не избежать, низко опустив голову, старалась прошмыгнуть мимо него как можно скорее.
   За это время я тщательно обследовала все комнаты первого этажа. Даже те, в которых я не должна была быть. Но мне удалось это сделать, не вызывая подозрений. В конце концов, не ставить же в вину новому человеку в доме, что он немного заплутал и ошибочно зашел не в ту дверь.
   Но части амулета ни в одной из комнат не было. Спустя неделю, в свой законный выходной, когда я смогла посетить таверну, в которой остановилась команда Айка, мне похвастать было нечем. Время утекало, я это понимала как никто другой. Ни у кого из наемников не было ни единой идеи, под каким предлогом я могу подняться наверх. Туда имела доступ только личная служанка баронессы. Ночью же туда попасть и вовсе невозможно - лестница на второй этаж запиралась на ночь. То ли барон боялся нападения, то ли просто паникер.
   Так прошла еще одна неделя впустую. Меня приятно грел тот факт, что таким образом я заработала неплохие деньги. Барон вновь куда-то уехал из города на три дня. Хоть я и не была загружена работой особо, в эти дни Селин все больше крутилась возле меня, расспрашивая, что же интересного я видела в столице, пока там жила. Я не стала ее разочаровывать и что-то рассказала из того, что сама видела, что-то придумала, а о чем-то читала в книгах, пока работала в библиотеке.
   Развлечений у этой совсем еще юной девушки здесь никаких не было. К ней никто не приходил и она никуда не ходила. Мне она напоминала хрупкую фарфоровую фигурку, которая может разбиться от неосторожного движения. Она постоянно мерзла, зябко кутаясь в шаль. Проникновенно смотрела своими большими глазами, казалось, в самую душу. Но при этом с легкостью искренне смеялась по любому пустяку, искренне радовалась чему-то новому - будь это новый пирог или новая история.
   Но затем барон вернулся. Девушка рано ушла к себе наверх, к ужину не спустилась. Барон, впрочем, тоже. На удивление, на кухне об этом совсем не сплетничали. Возможно, если бы я их принялась расспрашивать - мне бы в подробностях все выдали. Но я не стала. Как бы некрасиво это не звучало - но я не хотела знать, какие нелицеприятные вещи здесь происходят. Хватит, в свое время насмотрелась разного. Да, эгоистично, но мне бы самой как-нибудь выжить, а не переживать за судьбу других.
   Утром барон вновь уехал. Я уже знала, что это не его основное поместье. У него их еще три в других городах. Там он улаживает все свои дела, развлекается. Ну, а здесь его жена. В самом захудалом городишке. Чтоб никуда не делась.
   У меня как раз был выходной, и я вновь собиралась в таверну, отчитаться о еще одной потраченной впустую неделе. Перед уходом я заглянула на кухню.
   Селин вновь не спустилась к завтраку. Служанки понимающе между собой переглянулись. Толстощекая Марта поставила на поднос еду и оглянулась, чтоб позвать служанку баронессы. Но та куда-то вышла, после того, как сказала, что девушка вниз не спустится.
   - И вот куда она делась? А то я сама не знаю, что после приезда барона, завтрак баронессе следует подавать в ее спальню. Жди теперь ее. А еда тем временем остынет, - проворчала Марта.
   - Давай я отнесу. Все равно сейчас ухожу, и много времени это не займет. А так заодно, может, посижу рядом с баронессой, расскажу еще какие сплетни столицы, - вызвалась я.
   Та согласно кивнула и вручила в руки поднос с завтраком. Затем принялась подробно объяснять, где находится хозяйская спальня.
   Я, не веря своей удаче, что наконец-то попаду на второй этаж, покрепче сжала поднос и пошла к лестнице. Наверху я не стала зря терять времени и оставила хозяйские покои напоследок. Принялась заглядывать во все другие комнаты. Не смогла попасть только в дальнюю комнату, которая, судя по всему, была кабинетом барона. От всей души я надеялась, что в таком случае часть амулета находится в хозяйской спальне, а не в кабинете.
   Существовал еще вариант, что амулета и вовсе здесь нет. Он мог быть в другом особняке барона или и вовсе в каком-то хранилище. Но именно этот особняк охранялся лучше всего. То, что второй этаж на ночь запирается - тоже наводило на определенные размышления.
   Была у меня еще одна мысль, которая неприятно тяготила. Я так и не поняла, как мне опознать части амулета. Особенно, если сейчас они могут выглядеть как угодно. Как я пойму, что это то, что мне нужно, когда просто пройду мимо? Вдруг я уже проходила мимо него и так и не поняла, что это оно?
   С этими невеселыми мыслями я все же постучалась в дверь хозяйской спальни и, дождавшись приглашения, толкнула дверь.
  

13 глава

   Селин лежала в кровати и очень обрадовалась моему приходу. Она приподнялась и поудобней устроилась на подушках. Я поставила поднос с едой на ее тумбочку у кровати.
   - Привет. Как хорошо, что ты пришла. Сидеть здесь одной - скука смертная. Ты ведь посидишь немного со мной? - почти жалобно попросила она.
   - Да, конечно. Как Вы? - осторожно спросила я, рассматривая девушку, на мгновенье даже забыв о поиске амулета.
   Селин выглядела бледнее, чем обычно. Глаза припухли и покраснели от слез. На запястьях начинали наливаться уродливые синяки, по форме напоминая очертания пальцев, словно кто-то схватил ее и сильно сжал, не рассчитав силу. На шее багровел кровоподтек. Я запоздало вспомнила, что вся одежда девушки с длинными рукавами и, возможно, в шаль она кутается тоже не просто так.
   Селин едва заметно поморщилась, подтянув одеяло повыше.
   - Нормально. День-два и буду опять как новенькая. Когда мы наедине, ты бы не могла обращаться ко мне на "ты"? Я так устала, если б ты только знала. Даже поговорить нормально не с кем, - неожиданно пожаловалась она, чуть застенчиво улыбнувшись.
   - Хорошо. Он... Барон тебя обижает? - все же спросила я.
   Да, я догадывалась. Это особо не скрывалось. Но я не думала, что настолько все плохо и что эта сволочь поднимает руку на свою жену. Ведет себя грубо с ней - да, ожидаемо. Но не больше.
   - Сложно сказать. Многие так живут. Наверное, - отвела взгляд девушка.
   - Кроме этого - еще есть последствия? - я кивнула на синяк на руке.
   - Это неважно. Не в первый раз. День-два и все будет как всегда. Не переживай, Хайди, - попыталась улыбнуться баронесса, но ее губы предательски задрожали.
   - Почему он делает это с тобой? Ты же такая красивая, такая удивительная, - не могла понять я.
   - Мы уже год женаты. Я до сих пор не понесла от него. Вот барон и винит меня, - прошептала Селин, крепко зажмурившись. Сквозь сомкнутые веки показались слезы.
   Я понимала, что следует остановиться, прекратить расспросы, но не смогла.
   - А ты хочешь ребенка? - задала я вопрос, не успев как следует его обдумать.
   - Не знаю. Сначала хотела. Сильно хотела. Во-первых, потому что это уменьшило бы количество посещений бароном моей спальни. Во-вторых, надеялась, что барон меня полюбит, как мать его ребенка. В-третьих, хотелось иметь кого-то, кто любил бы меня, кого я бы могла любить и уделять ему все внимание. Но теперь... Знаешь, я как представлю, что мне предстоит произвести на свет копию барона - меня переполняет отвращение. Такие, как он - не должны иметь продолжения, - откинувшись на подушки и бездумно уставившись на потолок, Селин сказала то, что думала.
   С нее будто спала маска девочки-цветочка. Она выглядела изможденной. Ее глаза словно потухли.
   - Держись. Не может быть, что всегда все плохо. Будет и на твоей улице праздник. Просто не унывай, помни кто ты есть. Однажды все обязательно изменится, - тихо сказала я, ободряюще сжав ее ладонь, лежащую поверх покрывала.
   - Я устала, Хайди, понимаешь? Иногда мне кажется, что я не выдержу больше. Что вот-вот настанет мой предел. Думаешь, меня добивают синяки и ссадины, которые остаются после посещений барона? Нееет. Это чепуха по сравнению с моральными терзаниями. У меня такое чувство, что он в первую очередь ранит мою душу. Я ненавижу его. Ненавижу ночь. Ненавижу себя. Пока я с ним - такое чувство, что проходит целая вечность, будто я в аду. А потом он спокойно засыпает рядом. У меня же нет даже сил, чтобы нормально добраться до ванной комнаты. Я боюсь спать. Лежу до утра. Притворяюсь спящей и жду Лекси, которая мне поможет привести себя в порядок после ухода барона. Она знает что здесь происходит. Все знают. Но отворачиваются, молча смазывают мои ссадины. И никто не спросит как это случилось. Ты первая. Но лучше не нужно - еще не хватало, чтоб барон об этом узнал и уволил тебя. Мне нужен хоть кто-то здесь. Я не могу уже одна это все выносить, - всхлипнула она под конец своей жаркой речи.
   Ее глаза лихорадочно блестели и были переполнены отчаянием. Бедная девочка. Я была такой же. И чувствовала себя так же. Иногда даже специально нарывалась, надеясь, что если достаточно разозлить его - он разом покончит с моими мучениями. И все же, в некоторых моментах у меня была лучше ситуация - мне хотя бы было во что верить, к чему стремиться. Здесь же... Это приговор на всю жизнь. И будет становиться только хуже. Мне жаль ее.
   - А как твои родители? Ты их видишь? - задала я неожиданный вопрос.
   - После свадьбы их не видела, - растеряно ответила она, не ожидая такого резкого перехода разговора.
   - Почему больше не видела?
   - Живут далеко. Да и мой род сильно обнищал. В основном это главная причина, по которой я приняла предложение барона. Моим родителям не хватит средств сюда приехать. Да и барон вряд ли обрадуется, - покачала головой Селин.
   - А ты к ним почему не поедешь? Теперь ты обеспеченная дама. И тебе действительно это нужно. Почему нет, - подала идею я.
   Селин задумалась. Видимо в этой гнетущей обстановке такая мысль даже не приходила в ее голову.
   - Может, ты и права. Нужно это обдумать, - задумчиво проговорила девушка, утерев бессильные слезы.
   Я пододвинула к ней поднос с завтраком. Селин неохотно отщипнула кусочек булочки и медленно прожевала. Затем потянулась чашкой чая, но неосторожно столкнула сахарницу на пол. К счастью, она не разбилась и даже не раскрылась, блестя начищенным боком, лишь покатилась в сторону.
   Девушка от неожиданности негромко вскрикнула. Я повернулась в сторону сахарницы и наклонилась, чтобы поднять ее. Мое внимание привлекло какое-то неяркое сияние. Я удивленно вскинула голову и заметила, что сияние исходит от камина. Его будто окутывал легкой вуалью золотистый туман. Я такого еще не видела.
   - Какой интересный у вас камин. С магической начинкой? - поинтересовалась я.
   - Нет. Обычный. С чего ты взяла? - удивилась девушка.
   - Ну, сияет, - осторожно сказала я.
   - Тебе показалось. Наверное, ты сегодня у плиты перестояла - тебе нужно отдохнуть. Кстати, у тебя же сегодня выходной, почему ты здесь? - нахмурилась, вспомнив, Селин.
   - Проведать зашла, отнести завтрак. Да, ты права, обычный камин - свет просто падает на него и под определенным углом кажется, что он светится, - неубедительно сказала я, не в силах отвести взгляд от мерцающей золотистой пыли, которая окутывала горящий камин.
   - Иди, отдыхай, завтра увидимся. Со мной все хорошо будет, правда. И, спасибо тебе за поддержку. Я подумаю, может, действительно отправлюсь к родителям, - благодарно кивнула Селин.
   Я с ней попрощалась и вышла за дверь. Было б неплохо, чтоб она уехала на время. Возможно, мы как раз успеем найти все части амулета, и все причастные будут арестованы. Для Селин это будет настоящим спасением.
   Первая часть найдена - горящий уголек в камине. Где еще можно спрятать часть амулета, которая отвечает за стихию огня? Дело за малым - забрать этот уголек и найти оставшиеся три части.
   С такими мыслями я спускалась вниз по лестнице. Но радости я так и не почувствовала, опустошенная видом замученной девушки. Никто такого не заслуживает. И те, кто такое делает - должны нести заслуженное наказание. Ничего, еще все впереди. Свою расплату они еще получат.
  

14 глава

   Когда я пришла в таверну, там никого из наемников не было. Видимо, подождав пару часов с утра и не дождавшись, они отправились по своим делам, справедливо рассудив, что раз уже не пришла - приду в другой день и заодно расскажу, почему не получилось сегодня.
   Разговор с Селин оставил после себя чувство опустошенности. Вновь начали накатывать воспоминания. Где-то даже лучше, что наемников в таверне нет.
   Я подошла к хозяину и заказала выпить какой-то местной браги. На вкус она была не очень, но градус, судя по всему, довольно высок. На данный момент мне было все равно. Впервые за мою жизнь я решила напиться. Недаром говорят, что это помогает расслабиться, притупляет чувства.
   Не знаю. Раньше не было возможности проверить. До гарема - как-то возраст не располагал. В самом гареме - присутствовали только легкие вина, разбавленные водой. И то, наложницам их редко позволяли пить. А после моего побега мне постоянно нужен был трезвый ум, хотя, признаю, в особо бессонные ночи хотелось забыться хоть таким способом, но я не рисковала.
   Сейчас же я не то, чтобы могу себе позволить расслабиться, просто... Я прекрасно понимала Селин. Я тоже устала от всего этого. В каких-то моментах мне было лучше, чем ей. В каких-то - хуже. Смотря что сравнивать. Но при любом раскладе - почему в этом мире девушки должны проходить через нечто подобное? Да в любом мире - почему, за что?! Хмель быстро овладевал моим сознанием.
   - Альена? Что случилось? - услышала я чей-то обеспокоенный голос.
   Неожиданно я поняла, что мне стало намного труднее фокусировать свой взгляд на ком-то. Спустя пару мгновений я сообразила, что рядом со мной стоит Айк.
   - Ты что, пьешь? - немного изменился в голосе Айк.
   - Да. Пришла - вас нет. Вот и сижу. Жду, - постаралась как можно внятней ответить я.
   Вроде даже получилось. В голове немного шумело. Во рту было гадко от вкуса этой браги. Голова была странно легкой. Но мерзкие ощущения где-то в груди не исчезли. К ним еще прибавилась злость.
   Айк понял, что ничего особо ужасного не произошло, иначе б я не сидела спокойно здесь. Но и что не все гладко - тоже очевидно и он, заказав себе какой-то травяной отвар, сел рядом за мой стол.
   - Расскажешь? - невозмутимым тоном спросил Айк.
   - Нечего рассказывать. Почему все так несправедливо? Зачем в этом мире столько жестокости?! Почему никто ничего не делает, чтоб спасти тех, кого можно?! Почему всегда все всё знают, но ничего не делают, отворачиваются, позволяя подонкам делать все, что им угодно? А эти твари по полной пользуются своей безнаказанностью! Ооо, конечно, этот мир, как и многие другие, принадлежит мужчинам! А женщины - так, способ приятно провести время. Кто мы для вас? Бессловесные игрушки, которым нельзя иметь своего мнения. Что так смотришь? - во мне словно прорвало словесную плотину. Не знаю, виноват в этом алкоголь или мне уже давно нужно было высказаться, но я не могла остановиться.
   - Даже ваша хваленая команда наемников. Вы не можете мне простить того, что я не подчинилась судьбе! Думаешь, я не вижу? По вашим глазам все видно. Я либо должна была оставаться игрушкой и дальше или же, оставшись без хозяина, сломаться. Кому нужны неисправные куклы? Вот истинная причина вашей нелюбви. Даже сейчас, вы отправили меня туда, где я вновь могу столкнуться со своим прошлым. И это прошлое может узнать меня, вернуть. Не говоря уж о том ЧТО я испытываю, сталкиваясь почти ежедневно со свидетелем своих унижений. Но даже если я буду полностью без макияжа, как там - он меня не узнает. Кто же рассматривает лица игрушек? Кто запоминает их, пытается отличить одну от другой? Кто знает, какие у них глаза и кто пытается разглядеть душу в их взгляде? После того, как это все закончится - кто будет пытаться соблюсти обязательства передо мной? Кто сохранит мне жизнь? Ненужные игрушки после игры запирают в глубокий темный ящик, разве нет? Но для других игр я не подойду, а значит, меня можно выбросить и никогда больше не вспоминать. Разве я не права? - понесло меня дальше и в уголках глаз закипели злые слезы.
   Айк слушал молча, не перебивая, внимательно глядя мне в глаза. Это распаляло меня еще больше. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но внезапно Айк ко мне наклонился и осторожно поцеловал. От неожиданности я поперхнулась. От удивления я даже не поняла что вызвал этот поцелуй - удовольствие или же глубокое отвращение, которое, как я думала, я теперь должна испытывать ко всем мужчинам. Подозреваю, что все же первое, но после того, что я пережила - это невозможно. А значит, во мне просто говорит алкоголь.
   Хотя, после этого поцелуя я протрезвела почти полностью. И только и могла, что ошарашено смотреть на Айка.
   - Несправедливость всегда была, есть и будет. Выживают те, кто борются за свою жизнь. Ты - борец, и ты никогда не будешь куклой. И никто так тебя не воспримет. Император всегда держит свое слово. Дальше только от тебя зависит, как о тебе будут думать другие. Отбрось свое прошлое. Придумай другое. Начни новую жизнь. А если переживать за каждого, не заметишь, как станешь такой же. Жертвой. Да, возможно, это жестоко. Но есть лишь ты и твои близкие. Таков этот мир. Чем меньше у тебя близких - тем проще выживать. Не жалей никого. Слабым это не поможет, а сильных только оскорбит, - сказал мне Айк.
   Меня немного покоробила такая речь, но чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что он прав. Может, не во всем, но во многом. Но оставался еще момент, который нужно было прояснить здесь и сейчас.
   - Твой поцелуй... Мне его воспринимать как средство успокоения во время истерики или как начало домогательств, воспользовавшись моим состоянием? - спросила я.
   Айк с минуту внимательно изучал мое лицо. Затем едва заметно чему-то усмехнулся.
   - А это уже тебе решать, - ответил он.
  

Айк

   Две недели прошли впустую. Угнетало, что исход всей операции на данный момент зависел от необученной девчонки. И это при том, что в любой момент ее могли узнать.
   Ребята понемногу начали роптать. Саймон пытался даже немного позлословить в сторону Альены, но, неожиданно, его оборвал на полуслове Джастин, запретив говорить какие-либо нелицеприятные вещи в адрес члена нашей команды. Крис и Вольхан согласно придвинулись к нему. Я лишь одобрительно кивнул в ответ на такое заявление.
   Но дела это не меняло. Время шло, но амулет так и не был обнаружен. По исходу второй недели мы снова сидели в таверне и с нетерпением ждали Альену, в ее выходной. Но девушка задерживалась. Я начал беспокоиться. Мало ли что могло случиться с бывшей наложницей на службе у одного из друзей ее бывшего хозяина.
   Но первым опасения высказал даже не я. Хотя, я даже и не сомневался, что он забеспокоится.
   - Вдруг что-то случилось? Может, именно сейчас ей нужна наша помощь, а мы здесь сидим? - почти с отчаянием произнес Хан.
   Остальные промолчали, но красноречиво посмотрели на меня, предоставляя мне выбор.
   - Он прав. От этой девушки слишком многое зависит. Мы должны убедиться, что с ней все в порядке, и она задержалась по какой-нибудь незначительной причине, - решил я.
   Дальше было решено, что Вольхан и Саймон подойдут к дому и попытаются заговорить со стражниками, Крис будет караулить одну из служанок, которая ежедневно отправляется на рынок за покупками. Джастин проникнет на территорию дома и тоже разведает обстановку. Я же... я буду ждать. Пройдусь в округе, послушаю сплетни. Лишним точно не будет.
   Через некоторое время я вернулся в таверну ни с чем. Но ребята еще не вернулись. Что не удивительно - они совсем недавно ушли. Зато за дальним столиком я обнаружил Альену, которая с отсутствующим видом смотрела куда-то в пустоту и пила местную брагу, даже не морщившись от ее вкуса.
   Я подошел ближе, забеспокоившись состоянием девушки и перебирая в уме возможные варианты того, что могло с ней случиться. Почти сразу я понял, что по самому делу ничего особенного не произошло. Просто случилось что-то, что заставило ее вспомнить о прошлом. И судя по ее прерывистым фразам, это что-то касалось какой-то девушки, которой не повезло в жизни. Поскольку Альена все это время находилась в особняке барона, то логично предположить, что источником неприятностей для кого-то был барон. Альена явно имела в виду кого-то еще, высказывая свои мысли под брагой. Следовательно, барон обидел либо одну из служанок, либо жену. Либо их всех. С него станется.
   Заметив в глазах девушки подступающие слезы, я понял, что ее недовольство несовершенством мира вот-вот сменится простой женской истерикой. Пора было это прекращать. Раньше я, не задумываясь, отвесил бы легкую пощечину или же выплеснул на голову остатки жидкости из своего стакана. Но конкретно в данном случае, когда проблема не надумана и действительно очень тяжело подобрать аргументы в ответ, нужно было действовать намного мягче.
   Честно говоря, я даже сам не понял в какой момент в моей голове возникла эта шальная мысль. Поддавшись порыву, я осторожно поцеловал Альену. Она словно окаменела, ошалев от происходящего. Я с сожаленьем прервал поцелуй. Незачем себя обманывать - на поцелуй она не ответила. С другой стороны, и не оттолкнула. Хотя это был вполне ожидаемый результат.
   Пока она окончательно не пришла в себя и не ударилась вновь в истерику, я принялся доносить до нее свои суждения. По ее взгляду, становящемся все более осмысленным, я понял, что мои слова достигли благодатной почвы и будут еще несколько раз обдуманы и приняты к сведению.
   Немного неприятно удивил ее вопрос о подоплеке поцелуя. Я надеялся, что девушка не решится затрагивать эту тему. Поскольку я и сам не знал чем руководствовался в этот момент, предложил Альене самой решать, что это было.
   Она просто кивнула, приняв это к сведению. Затем отодвинула от себя подальше остатки браги. Я заметил, что она успела от нее отпить меньше половины. Либо это был не первый стакан, либо девушка хмелеет весьма быстро. Хотя, мне с этой информации ничего.
   - Я знаю где находится часть амулета. Я ее нашла, - выдала вдруг она.
   Я моментально собрался, отбросив все лишние мысли. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Краем глаза я заметил, что в дверь вошли остальные члены нашей команды. Что ж, как раз вовремя.
  

15 глава

  

Альена

   Остальные члены отряда довольно хмуро меня осмотрели, когда вернулись. Видимо, Айк их все же отправил выяснять, почему я не пришла вовремя. Хотя, может, причина в другом, а я слишком высокого мнения о себе. Но это неважно. Когда я для них повторила, что знаю где находится часть амулета - они заметно воодушевились.
   - Тебе нужно незамеченной пробраться в спальню, когда там никого нет, - озвучил очевидное Айк.
   - Когда там баронессы нет. С бароном, думаю, у нашей милашки проблем не будет, - презрительно хмыкнул Саймон.
   - Не суди всех по себе. Или у тебя есть виды на барона и ты попросту ревнуешь? - уже даже не обиделась я.
   Крис хихикнул, Джастин одобрительно на меня посмотрел. А Саймон побагровел и хотел что-то сказать явно нелицеприятное, но Айк, сидевший рядом с ним, дернул его за рукав и коротко мотнул головой.
   - Я не могу беспрепятственно подниматься на второй этаж. Днем меня все видят на кухне, если я уйду - будет подозрительно. Наверху меня легко заметить. Да и баронесса часто проводит время именно на своем этаже. А ночью дверь запирают. Мне нужно сильное снотворное. Так у меня больше шансов туда попасть. Сможете его достать? - поделилась своими соображениями я.
   Джастин так же молча покопался в своих мешочках, прикрепленных к поясу, и дал мне маленький флакончик с прозрачными мелкими гранулами. Я удивленно на него посмотрела. Темная лошадка, с какой стороны не глянь. Но не мне пытаться разгадать его секреты - свои бы уберечь.
   - Спасибо. А дозировка? - уточнила я.
   - Для баронессы - три крупинки. Для барона - 7-8. Если не уверена сколько они съедят/выпьют - увеличь дозу в два раза. Но если у кого-то из них слабое сердце - возможен летальный исход от передозировки. Тройная доза убьет любого, даже с сильным сердцем, - спокойно пожал плечами Джастин.
   Я кивнула еще раз и вновь посмотрела на флакончик. В голове начали формироваться определенные мысли. Возможно, часть из них отразилась на моем лице. Во всяком случае, подняв голову, я наткнулась на подозрительный взгляд Айка. Постаралась как можно беспечней улыбнуться. Но вряд ли он поверил.
   - После того, как амулет будет у меня - что мне делать? - решила задать еще один важный вопрос я, прежде чем уйти обратно в особняк - день подходил к концу.
   - Сразу же хватаешь свои вещи, ни одной детали не оставляешь, и с рассветом уходишь. Мы будем начеку. Как только ты к нам присоединишься - мы уезжаем из города. И еще... будь осторожна, - ответил Айк.
   Я кивнула и, попрощавшись, вышла. Но не успела отойти на несколько метров, как меня вновь догнал Айк. Я вопросительно на него посмотрела.
   - Я знаю, о чем ты подумала, узнав о последствиях передозировки. Никто не будет тебя особо винить, если барон не доживет до конца недели. Ведь так просто перепутать дозировку, подсыпав гранулы в пищу или питье, не зная, сколько именно съест или выпьет барон. Никто особо не удивится, если он полностью употребит угощение. Но вопрос в другом. Сможешь ли ты жить, зная, что убила? - тихо сказал он, взглянув мне в глаза.
   На секунду я смешалась. Видимо, мои мысли все же отразились на лице, когда я приняла флакончик.
   - Я уже убивала. И я продолжаю жить, - с вызовом посмотрела ему в глаза я.
   - Убить, защищаясь, и хладнокровно отравить человека, наблюдая за все еще живым, но обреченным, ждать, что вскоре он уснет и больше не проснется, так и не узнав, что ты стала причиной его кончины... Немного разные вещи - не думаешь? Ты сможешь потом жить, не спорю, ты - боец. Но это будет тяжело. Намного тяжелее, чем убить в пылу боя или же просто на эмоциях. Это не твое. Ты яркая, с горячей кровью в жилах, которая толкает тебя на новые свершенья. Ты отомстишь всем своим обидчикам, я знаю. Но сделаешь это так, чтоб они знали, кто стал причиной их бед. Неужели ты не хочешь, чтоб те, кто заслуживают наказания, получили его и мучились? За совершенное преступление перед короной - его отправят на каменоломни. Или отберут все имущество, лишат всех регалий и он останется на улице ни с чем. Поверь, для него это во сто крат хуже, чем просто спокойно уснуть и больше не проснуться. Или же прилюдно казнят на площади. Подумай, - сказал он.
   Затем немного неловко кивнул мне на прощание и ушел обратно в таверну, оставив меня ошеломленно стоять посреди дороги, пытаясь осмыслить его слова.
  

* * *

  
   Я успела как раз к ужину. В столовой хозяева дома заканчивали трапезу, а значит, остальные жители особняка также могли поесть, и я в том числе.
   Я перебросилась несколькими ничем не примечательными фразами с остальными девушками и только начала есть, как нам помешали. Дверь, ведущая на кухню, внезапно открылась. На пороге возникла взбудораженная Селин.
   - Хайди, можно тебя на минутку? - прокашлявшись, сказала она.
   Я без вопросов пожала плечами и вышла вслед за ней из кухни в коридор, теряясь в догадках, что же произошло.
   - У меня получилось! - радостно выпалила она, едва не бросаясь мне на шею.
   - Рада за тебя. Но что именно? - осторожно уточнила я.
   - Барон разрешил мне навестить родителей! Я целую неделю буду с ними. И еще неделя на дорогу. Здорово же! Я сейчас же побегу собирать вещи и уже сегодня вечером выеду. Спасибо тебе за своевременный совет! - девушка порывисто меня обняла и побежала к лестнице наверх.
   Я отрешенно привалилась плечом к стене. В некотором роде, поездка Селин развязывала мне руки. Только вот как превратить в реальность план действий? И какой из возможных вариантов исхода все же выбрать? Айк говорил убедительно, но все же меня его речь окончательно не переубедила.
   - Ты ведь кондитер, верно? - резкий голос вырвал меня из размышлений. Я обернулась. Передо мной стоял барон.
   - Да. Вам что-нибудь нужно? - быстро опустив голову вниз, спросила я, ощущая, как его липкий взгляд проходится по всему моему телу.
   - Ммм. Пожалуй, нужно. Не обращал на тебя внимания раньше, непорядок. Я же заботливый хозяин и должен уделять внимание всем своим подчиненным, - скабрезно хохотнул он на последних словах.
   Я сделала вид, что никакого подтекста не поняла. Хотя еле удержалась, чтоб брезгливо не передернуть плечами.
   - Простите, Вы что-нибудь хотели? - постаралась ровно спросить я, не поднимая взгляда.
   - Хм... Еще не знаю... Пожалуй, - нарочито медленно начал он.
   Но тут с лестницы, ведущей наверх, сбежала довольная Селин. Следом за ней спускался слуга с большим чемоданом. Увидев барона возле меня, она немного побледнела.
   - Барон? - осторожно позвала она.
   Тот не спеша обернулся на нее. Смерил ее взглядом с ног до головы, взглянул на чемодан.
   - Да, любовь моя. Уже собралась? Карета ждет. Через две недели жду тебя обратно, - ответил он ей довольно прохладно.
   Селин взглянула на меня немного испуганно и виновато. Я ей ободряюще улыбнулась в ответ. Девушка явно была в курсе, что муж ей хранить верность вряд ли будет. Тронула ее обеспокоенность моей судьбой. Но с бароном я справлюсь. Все складывалось как нельзя лучше.
   - Хорошо. Прощай, - ответила она, оставшись стоять на месте.
   - До встречи. Иди же, пока я не передумал тебя отпускать, - поторопил он ее и вновь повернулся ко мне, уже не обращая внимания на жену.
   Селин спохватилась и поспешила к выходу. В дверях она еще раз обернулась. Я ободряюще ей кивнула и она выскочила за дверь.
   - Так на чем мы остановились? - вновь повернулся ко мне барон и протянул ко мне руку, намереваясь коснуться моих волос, но я ловко увернулась.
   - Вы сказали, что хотите чего-нибудь, но не уточнили чего именно. Видимо, Вы желаете один из моих фирменных десертов, но не знаете, как они называются. Опишите что там было и я с удовольствием Вам его приготовлю, - как можно более учтиво ответила я подобострастным голосом.
   Не знаю, насколько мне это удалось, но я старалась. Барон слегка нахмурился, но больше не предпринимал попыток меня коснуться.
   - Что ж. Ты права. Я желаю десерт. Сама реши какой и как именно ты его подашь. Если желаешь сохранить свое место - сделаешь все, чтобы он мне понравился. Думаю, ты меня поняла. Жду тебя, когда все уснут, - без намека на игривость холодно сказал барон.
   После чего развернулся и ушел. Я же едва сдержалась, чтобы не передернуться. Но зато сегодня ночью я уже получу первую часть амулета Стихий. Осталось сделать все правильно.
  

16 глава

Альена

   И ведь знаю же, что со мной сегодня ничего не случится, я просто не позволю меня обидеть, а все равно дрожу. Особенно напрягает тот факт, что этот человек принадлежит моему прошлому, которое я так пытаюсь забыть.
   Рука с подносом вновь дрогнула и я едва не опрокинула десерт на пол. Особо стараться я не стала. Подозреваю, барон ждал меня и вовсе с пустыми руками. Но мне такой вариант совсем уж не подходил. Поэтому я порезала фрукты и полила их взбитыми сливками, сверху щедро посыпав снадобьем, что мне дал Джастин. Благо, мелкие прозрачные гранулы не особо бросались в глаза и походили больше на сахар.
   Я не уверена желаю ли барону смерти, но также и не знаю, сколько он съест. Так что теперь в руках судьбы решать: достоин он жизни или нет.
   Стараясь унять свое бешено колотящееся сердце, я поднялась по лестнице на второй этаж. Дернула дверь, которая обычно заперта по ночам. Сегодня она предусмотрительно была открыта.
   Сделав три глубоких вдоха-выдоха, я подошла к хозяйской спальне. На несколько секунд замерла, решаясь. Затем тихо постучала.
   - Заходи! - услышала приказ оттуда.
   Я осторожно зашла, держа вазочку с лакомством перед собой. Барон сидел в кресле у камина, с бокалом вина. Видимо, он и не сомневался, что я приду. Хорошо хоть не разделся заранее. Хотя, будь на моем месте действительно кондитер из столицы, который обслуживал балы, вряд ли он задержался в этом доме еще на день. Но хватит лишних мыслей. Время действовать.
   - Вы желали десерт, - тихо сказала я, опустив глаза.
   - Желаю, - поправил меня он, взглядом раздевая с головы до ног.
   - Поставь его куда-нибудь и иди ко мне, - нетерпеливо мотнув головой, приказал он.
   - Вы даже не попробуете? - наигранно удивилась я, хотя подозревала подобный исход ситуации. Барон нахмурился, видя, что я не спешу выполнять его приказ.
   Сбоку я оставила немного сливок без снотворного как раз для такого случая. Я обмакнула в них палец и нарочито медленно облизала его, оставив немного на губах.
   - Мммм... Какое блаженство... Вы не знаете от чего отказываетесь, - нежным голосом протянула я.
   В глазах барона плескалось неприкрытое вожделение. Неосознанно его взгляд скользнул на вазочку в моих руках, потом вернулся к губам.
   - Охотно верю. Но не собираюсь тратить время на эти сливки, когда передо мной стоит настоящий десерт. Только слишком запакован. Чего же ты медлишь? Раздевайся! - хриплым голосом приказал он, ставя свой бокал на каминную полку.
   - Ну, я не могу так сразу. Я же хотела Вас угостить сладким, - томным голосом продолжила нести бред я, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации.
   Барон вконец потерял терпение и, встав с кровати, шагнул ко мне.
   - Так, сладкая, я теряю терпение. Придется раздеть самому, - недовольным тоном сказал он и, схватив за ворот платья, резко дернул вниз.
   Послышался треск разрываемой ткани. Барон дернул еще раз. Я в панике уставилась на обрывки платья, которые полностью обнажали плечи и лишь слегка прикрывали грудь. Барон же намеревался продолжить начатое.
   Мой план разваливался на глазах. Нужно было срочно что-то делать. Не спать же мне с ним, в самом-то деле! За годы жизни в гареме я перестала стесняться обнаженности, но вот чего-то большего допустить я не могла. Если он не прекратит, придется этой же вазочкой его и прибить, у меня нервы уже не выдерживают!
   Решение созрело внезапно, когда барон уже тянулся ко мне за поцелуем. В руке я по-прежнему судорожно стискивала несчастную вазочку с десертом. Я вывернула содержимое на себя. Прежде чем барон что-либо успел сказать, я провела рукой по телу, размазывая сливки еще больше.
   - Не желаете совместить два десерта? - сказала я, постаравшись, чтоб голос звучал игриво, и в нем не было слышно жажды убийства, и протянула испачканную руку к лицу барона.
   По моему смуглому запястью молочные капли поползли вниз. Барон не удержался и, схватив руку своими стальными пальцами, жадно принялся слизывать сладость.
   Я едва удержала рвотный позыв. К тому же барон причинял боль. И тем, что сильно сжал, и тем, что немного прикусывал кожу. Я безумно надеялась, что этих сливок хватит и барону не придется касаться других частей моего тела. Этого я уже точно не вынесу. И тогда плевать на все - придушу его голыми руками.
   Словно услышав мои надежды, он внезапно ослабил хватку и рухнул на пол ничком. Я шумно перевела дух. На всякий случай еще пару минут подождала. Но барон не шевелился.
   - Неужели ты умер? Вот так? Почти верхом на незнакомой девке? - вслух удивилась я.
   Но мои надежды не оправдались. Внезапно барон шумно всхрапнул и, приняв позу поудобней, дальше продолжил спать.
   - Мда. Не удивлена. Такое, как ты - так просто не уходит. Но я выведу на чистую воду всю вашу банду. Будь уверен, никто из вас безнаказанным не уйдет. Даже не за то, что произошло со мной. Нет. За то, что многие годы происходило с другими, и будет происходить, если вас не остановить. Вы за все заплатите. Особенно Радмир. Ооо, к нему у меня особый счет. Он знает ЧТО совершил. А я знаю ЧТО совершила я. И я смогу это повторить. Наверняка ведь никто из вас так и не понял главного. Когда я убегала, я уже тогда думала, что когда-нибудь вернусь обратно и выставлю всем вам счет. Думаю, это время не за горами. А пока отдыхай. Тебе недолго осталось, - высказалась я, пока одевалась.
   Как смогла, я обтерла остатки десерта с себя одеждой барона, но тело все равно оставалось липким. Позволить себе такую роскошь, как ванну, я пока не могла. Неизвестно насколько хватит снотворного. Я ведь не знаю, сколько крупинок снадобья было в креме на моей руке. Нужно было торопиться.
   Я приблизилась к камину. От него все так же исходило неясное мерцание. Хоть бы я только не ошиблась в своих выводах и это точно была часть амулета.
   Несколько минут я всматривалась в пламя камина. В какой-то момент мне показалось, что я все же вижу мерцающий сгусток. Не давая себе времени на раздумья, я резко запустила руку в огонь и схватила этот сгусток.
   На удивление, прикосновений огня я не почувствовала. Да и сам сгусток казался на ощупь едва теплым.
   - Так теперь мне огонь не страшен? - шокировано спросила я саму себя.
   На грани сознания мне послышался одобрительный смешок. Пора заканчивать разговоры с собой. Или же это та сущность, с которой я некогда разговаривала во сне? Не уверена, хочу ли знать.
   Я рассмотрела часть амулета поближе. Выглядел он как маленький вихрь всех оттенков оранжевого, по нему постоянно проскальзывали язычки огня, и исходило то же непонятное мерцание. Но когда я попыталась завернуть его в ткань, он молниеносно ее прожег.
   Не став больше тратить ни минуты, я выбежала из комнаты барона. Быстро спустилась в свою комнату, где лежала заранее приготовленная сумка с моими вещами. Набросала короткую записку для управляющей, в которой объяснила, что не желаю за свое место расплачиваться ночами в постели барона, поэтому вынуждена их покинуть. Взяла вещи пошла на выход.
   Естественно, почти сразу напоролась на одного из стражников, что по ночам патрулируют двор. Но я была к этому готова.
   - Куда направляешься посреди ночи? - грубо спросил он меня, смерив подозрительным взглядом.
   - Барон начал ко мне приставать. Сказал, что либо я с ним сплю, либо тут больше не работаю. Я выбрала второе. Он выставил меня из дома посреди ночи за это. Но я ни о чем не жалею! - гордо вскинула голову я, зябко кутаясь в легкий плащ.
   Под ним у меня было только мое полу разодранное платье, которое не было времени поменять на целое. Да и не хотелось пачкать еще одно платье сливками. Этому-то уже в любом случае все равно.
   - Небось прихватила с собой некоторые ценные вещи хозяев, - протянул стражник.
   - Я ничего не брала. Можете проверить мои вещи, - начала злиться я.
   Время уходило, барон мог очнуться в любой момент. Ничем существенным мне это не грозило, но лишняя огласка ни к чему. Обыска вещей я также не боялась: амулет я держала в руке, крепко сжав ее в кулак. Он небольшой, так что я спокойно этой рукой прижимала полы плаща, не боясь, что заметят кусочек стихии.
   - Ладно, верю. А даже если что и прихватила - поделом барону, глядишь - не обеднеет. Иди. И удачи тебе. Есть куда идти? - по-доброму усмехнулся стражник.
   - Сейчас в таверну. А с утра покину город. Вернусь домой, в столицу. Наотдыхалась тут уже, - подтверждая легенду, ухмыльнулась я.
   Стражник ничего не ответил, провел меня до ворот особняка, открыл их и еще раз попрощался, после чего вернулся на свой пост.
   Итак, жизнь налаживается. Осталось добыть еще три части амулета и меня ждет моя обещанная награда. А там можно и отомстить. Я могу и подождать несколько лет. От этого меньше жаждать расплаты я не стану.
  

17 глава

  

Айк

   После того, как Альена ушла, я вернулся в таверну. Мне все время казалось, что я что-то упустил, недостаточно убедителен был в разговоре с ней. А с другой стороны, совесть мне шептала, что я и вовсе не имел права лезть к девушке. Я не знаю ее прошлого, только ей решать, как поступать с его отголосками.
   - Айк, с ней же будет все в порядке? - спросил Хан. С легкой руки Альены мы все привыкли уже его называть сокращенным вариантом имени.
   - Что ей станется? - пожал плечами Саймон.
   - Ну, от тебя другого я и не ожидал, - отмахнулся маг.
   - Он прав. Она не наивная девчонка. Из любой ситуации выкрутится. В конце концов, не имея ничего, ей удалось год скрываться от ищеек Радмира и от нас. О чем-то это говорит. Что-то серьезное ей вряд ли может грозить у барона. Максимум, потискает ее. Что-то большее она не позволит. Даже ради амулета. Если уж совсем завалит задание - придется нам вмешаться. Расположение части амулета мы знаем - это главное, - неожиданно вмешался Джастин.
   - Согласен. А где Крис? - только сейчас я заметил отсутствие еще одного члена нашей компании.
   - Как всегда, узнает последние новости. Следующий наш клиент уже полгода живет в соседнем городе и в ближайшее время оттуда уезжать не собирается. Значит, следующая часть амулета тоже там. Вот Крис и пытается заранее что-то разузнать о том, что происходит на территории нашего следующего объекта. Заодно держит ухо востро на предмет разговоров о нашем бароне - мало ли что. Сплетни летят быстрее, чем сведения по шпионским сетям и, зачастую, несут больше полезной информации, - ответил Саймон.
   Мы еще немного посидели. По всему выходило, что здесь мы задержимся еще недолго, и я отправил Саймона с Джастином обновить провиант на предмет сух пайка для дороги. Те сказали, что придут попозже, ближе к ночи. Я не стал уточнять, где их будет носить - борделей в любом городе хватает.
   Мы с Ханом остались сидеть в таверне, как всегда в ожидании. Краем глаза я заметил, что он мнется, словно думая стоит ли мне что-то рассказать или нет.
   - Что-то случилось? - спросил его я.
   - Да нет. Не то, чтобы... Не знаю. В общем, неважно, - как-то неуверенно ответил тот.
   - Говори, - приказал я, моментально став серьезным.
   - Да я не знаю, стоит ли рассказывать. Я и сам еще толком ничего не понял. Просто странно и все. А так, ничего особенного и не произошло, - вновь замялся он.
   Это его главная проблема. Парень, безусловно, талантливый. И интуиция на высшем уровне, но вот его природная неуверенность и стеснительность все портит.
   - Я жду, - поторопил его я.
   - В общем, помнишь, когда Альена сбежала из твоего дома? - решился он.
   - Такое забудешь, - не удержавшись, хмыкнул я.
   - Так вот. Она тогда поранилась. И ее кровь попала на платок, который я потом забрал, сам не знаю зачем. Взял и забыл. А тут вот делать нечего, только ждем результаты и все. Я и начал исследовать ее кровь. Я свою сначала исследовал, для диссертации на тему: "Свойства крови мага и ее отличия от крови обычного человека. Скрытые возможности". И решил просто сравнить. Как раз думал разобраться в ее феномене, ну, то есть, почему на нее магия так странно влияет. И тут начались странности, - опять замолчал Хан.
   - Какого рода?
   - Ее кровь - это не кровь мага. Если верить ей - Альена не маг вообще. Вернее, она даже больше, чем просто не маг, - выпалил Хан.
   - Я тебя теперь вообще не понимаю, - нахмурился я.
   - Я даже не знаю, как объяснить. Ну, вот, смотри. Все в нашем мире рождаются с крупицами магии. Ею здесь пропитано все. У кого-то с возрастом эти крупицы вырастают в глыбы магии, у кого-то так и остаются крупицами, но они есть у каждого. А у Альены они отсутствуют. Поэтому магия с ней не сотрудничает. Магии просто не за что зацепится. Для магии Альена - как пустота, вакуум, - в отчаянии, что он не может разгадать эту загадку, Хан даже прикусил губу.
   - Это объясняет моменты, когда магия на нее не действует. Но что тогда происходит, когда заклинания срабатывают иначе? Почему они срабатывают вообще? - постарался вникнуть в объяснения я.
   - В этом тоже загвоздка. Они как будто отражаются от чего-то и искажаются. И это и вовсе необъяснимо. Грубо говоря, Альена одновременно не принадлежит нашему миру и принадлежит больше остальных, - вновь выдал непонятную фразу Хан.
   - Попроще. Что значит "принадлежит больше остальных"? - не понял я.
   - Я где-то читал о подобных аномалиях. Когда наш мир только-только создавался, и его населяли другие существа, намного могущественнее современных магов, заклинаний как таковых не было. Магия творилась иначе. Я тогда особо не вникал как, но точно помню, что иначе. Потом уже шли века, что-то случилось и почти все они потеряли магию. Тогда те, кто ее сохранили, придумали способ передавать ее остальным через крупицы. И придумали особый язык для ее использования - нынешние заклинания. Только на них эти заклинания не действовали, срабатывали не так, как надо. Потому что у них магия не разбита на крупицы или глыбы - она цельная. Как-то так. Я смутно помню, потому что воспринял ту книгу, как сборник легенд. Но сейчас я в Альене вижу подтверждение тех рассказов, - закончил Хан.
   - Так Альена принадлежит нашему миру или нет? - выцепил главное я.
   - Я не знаю. Но скорее да, чем нет, - с сомнением ответил Хан.
   - Ты же понимаешь, что никому об этом рассказывать нельзя? Еще не хватало, чтоб на основании этих гипотез Альену приняли за существо, посланное в наш мир другими демиургами, - невесело хохотнул я, хотя самому аж стало жарко от такой перспективы.
   - Ты прав. А знаешь, только сейчас до меня дошло. Существа из той легенды - описываются почти один в один, как демиурги. Особенно если предположить, что с магией ничего не случилось, просто демиурги передали крупицы магии своим творениям, после чего просто покинули этот мир, - вдруг сказал Хан.
   - Забудь об этой глупой книжонке с легендами и об Альене никому ни слова, понял? - еще раз с нажимом повторил я.
   - Да понял я. Не дурак, чего ты, - немного смущенно буркнул Хан.
   Мы еще немного поболтали на отвлеченные темы, когда вернулся Крис. Он, не останавливаясь, быстро пересек зал и остановился возле нас.
   - Есть новости. Жена барона уехала из города. Скорей всего, Альена будет действовать сегодня, - сказал он.
   - С чего ты решил? - уточнил я.
   - Служанка, которая мне это сказала, видела, как барон сегодня вечером крутился возле Альены. Скорей всего, он сделал ей предложение подняться наверх. А затем Альена готовила что-то, хотя баронессы уже не было дома, - отчитался Крис.
   - Этим сведениям можно верить? - спросил я.
   - Да. Я с этой служанкой встречаюсь с того дня, как мы в этом городе. Она любит поболтать и на наших свиданиях ее даже расспрашивать особо не нужно. По особняку все сведения я получаю в основном через нее, - пожал плечами Крис.
   - Хорошо. По графу, к которому мы направимся дальше, сведения есть? - немного рассеяно спросил я, уже думая о другом.
   - Да, я узнал, что... - начал Крис.
   - Хорошо. Скоро вернутся Саймон и Джастин. Расскажешь всем сразу. А я пока пойду, прогуляюсь, - перебил его я, поднимаясь из-за стола.
   - Но ведь там уже ночь почти, - удивился Хан.
   - Вот и я о том же, - согласился я и вышел из таверны.
   Не спеша, я добрался до особняка барона. Конечно, на территорию проникнуть я и не пытался. Зачем зря нервировать стражников. Ждал недалеко от ворот со стороны улицы. Моя интуиция редко ошибалась. И я был уверен, что этот особняк Альена покинет именно сегодня. Только почему я стоял сейчас здесь и ждал девушку - моя интуиция мне не сообщила.
   Спишем это на обычное беспокойство о члене команды. В конце концов, так и есть. Если парень пройдет по ночным улицам города, тем более парень-наемник - почти наверняка с ним ничего не случится. С девушкой же все строго наоборот. Да и Альена сама говорила, что с оружием обращаться толком не умеет.
   Через несколько часов я услышал, как из дома кто-то вышел. Затем послышались голоса. Альену я узнал сразу. Видимо, ее остановил стражник. С моего места было слышно все до последнего слова.
   Что ж, мы предполагали возможность провала. Придется действовать грубо, проникая в дом за частью амулета.
   Девушка вышла за ворота. Я поспешил за ней.
   - Альена, - негромко позвал ее.
   Она от неожиданности все же вздрогнула и резко обернулась.
   - Айк? Не ожидала, - изумленно выдохнула она.
  

18 глава

Альена

   Я сильно испугалась, когда меня кто-то позвал. Но почти сразу узнала голос Айка. Меня сильно удивило, что он находился здесь так поздно. Но порадовало, так как не придется возвращаться по ночному городу в таверну одной.
   - Ты в порядке? Мы узнали, что баронесса уехала, и я решил, что ты этой ночью либо справишься с заданием, либо просто покинешь этот особняк и решил подстраховать, - сказал Айк.
   - Спасибо. Мне удалось, - перебила его я, и потянула в сторону таверны. Хотелось подальше уйти от особняка.
   - Что удалось? - не понял он.
   В ответ я протянула к нему руку и разжала пальцы. На лицо тут же попали блики, которые отбрасывала часть амулета. Айк заворожено потянулся и попытался коснуться его. Но я вовремя отдернулась.
   - Лучше не надо. Я его вытащила из камина, и он после этого прожег ткань, на которую я его положила, - предупредила я.
   - Но ты же его держишь, - резонно заметил он.
   - На меня и магия не вся действует. Может, поэтому. Или от того, что я присутствовала при разделении амулета, - предположила я, не упомянув еще об одном возможном варианте.
   - Но как ты его достала? Барон. Он...? - вопросительно уставился на меня Айк.
   - Когда уходила, эта скотина была жива и умирать не собиралась, - передернула плечами я.
   - Он знает, что амулета нет? - продолжил упорствовать Айк, пока мы шли к таверне.
   - Нет. Я забрала его, когда он уже уснул,- покачала головой я.
   - А то, что ты сказала стражнику? Из-за этого не будет проблем? - задал еще вопрос мужчина.
   - Нет, частично это было правдой. Для управляющей я оставила записку со схожим текстом. Барон частично сможет подтвердить эту версию. Если пожелает откровенничать, - пожала плечами я.
   Айк хотел еще что-нибудь спросить, но мы уже вошли в таверну. Из наших там сидел только Крис, который увлеченно тискал служаночку, не особо тяжелого поведения. Но увидев нас, он ей что-то шепнул и, ссадив с колен, отправил ее.
   - Получилось? - тихо спросил он нас, когда мы подошли.
   - Да. Все прошло удачно. Иди, буди и зови остальных, - приказал Айк.
   Крис согласно кивнул и отправился на второй этаж к комнатам ребят. Я устало села на скамью. Тело неприятно чесалось под плащом: ткань липла к коже, да и порванное платье приносило дискомфорт.
   - Слушай, мне бы помыться. Срочно, - сказала я Айку.
   - Сейчас все соберутся, детально обсудим дальнейшие планы - тогда и займешься гигиеной, - непреклонно заявил Айк.
   - Но мне надо, - с нажимом повторила я. Помимо остатков десерта, хотелось смыть с себя ощущение того, что я находилась с бароном наедине.
   - Что может требовать такой срочности? - возмутился Айк.
   Я не выдержала и немного развела в стороны полы плаща, придержав только с той стороны, где платье совсем уж почти сползло.
   - Мне надо, Айк, - уже чуть ли не с угрозой сказала я.
   Айк довольно громко выругался и мгновенно посерьезнел.
   - Это барон сделал? - низким голосом спросил он.
   - Частично.
   - Что именно он сделал? - не унимался Айк, окаменев лицом.
   - Физически почти ничего. Я, скорее, пострадала морально. Не беспокойся. Ничего такого, о чем стоит переживать, не произошло. Пострадала только моя гордость и мое чувство прекрасного. Поэтому мне срочно нужно вымыться, - постаралась как можно беззаботней ответить я.
   Айк больше ничего не ответил, а позвал служанку, чтобы она мне натаскала воды в лохань в моей комнате. Ждать горячую воду долго, поэтому я согласилась вымыться в холодной.
   Когда поднималась по лестнице, столкнулась с заспанным Ханом, которого, видимо, только разбудил Крис.
   - А ты почему здесь? Не получилось? - сразу проснулся он.
   - Как приятно, когда кто-то верит в твои силы, - не удержалась от сарказма я. Но потом сжалилась над магом.
   - Получилось. Айк собирает всех внизу, но я спущусь немного позже, - ответила я.
   Остальные парни, которые тоже спускались вниз, вслед за Ханом, мне ничего не сказали. Только Джастин цепко смерил взглядом с ног до головы и чему-то радостно хмыкнул. Но я не стала уже выяснять.
   В комнате уже стояла лохань с небольшим количеством воды. Видимо, слуги здесь довольно расторопные. Словно в подтверждение моим мыслям, дверь открылась, и вошли две девушки, которые влили в лохань еще по ведру воды. По-хорошему, нужно было еще таких ведра два-три, но у меня уже не было сил ждать.
   - Все, больше не нужно. Мне хватит. Спасибо, - ответила я.
   Девушки кивнули и без разговоров вышли. Я потрогала водичку. Она была не то, чтобы холодная - ледяная. Огненная часть амулета все еще была у меня в руке. Конечно, так поступать кощунственно, но император все равно не узнает, так что можно. С этими мыслями я кинула огненный амулет в воду. И изумленно уставилась на то, как он замер в воздухе, в нескольких сантиметрах от поверхности воды.
   - С ума сошла?!? - услышала я вдруг возмущенный женский голос. Довольно знакомый голос, кстати.
   - Э? - глубокомысленно выдала я.
   - Идиотка! С тобой не скучно - с тобой страшно! Не тупи, я не могу держать его долго! Скорее хватай, пока он не соприкоснулся с водой, - услышала я вновь раздраженный голос.
   От греха подальше, я выполнила просьбу. Амулет больно кольнул пальцы искрой, но тут же успокоился у меня в руках.
   - Придумать тоже: средоточие огненной стихии - бросить в воду! Это уничтожило бы полконтинента! - продолжил возмущаться голос, но я по-прежнему никого не видела. Пока до меня не дошло, что я слышу его у себя в голове.
   - Ты та девушка, из моего сна? - озарила меня догадка.
   - А кто еще? Обычно мы если и решаем поговорить с такими, как ты, то делаем это во снах. Но ты меня вынудила. Ты чем думала?! - вновь начала кричать Она.
   - Главное правило: жить интересно, совершать нестандартные поступки. Чем же ты недовольна? Или кто-то из ваших избранников делал это уже прежде? - вспомнила я и решила пойти ва-банк.
   Некоторое время была тишина. Я уж решила, что меня вновь оставили, и принялась раздеваться, собираясь залезть в холодную воду.
   - А ты права. По части удивления было разное, но такого, тем более не наигранного - еще не было. Чего только стоила сцена с бароном, - в голосе промелькнули довольные нотки.
   - Вы подстроили всю эту историю с амулетом? - вдруг пронзила меня догадка.
   - Нет, что ты. Мы не имеем права, я же говорила. Сама в восторге, что так все совпало! Ты не представляешь, сколько моих соотечественников сейчас наблюдает за этой историей. Давно такого не было! - восхищенно выпалила она.
   - То есть, вы все ОЧЕНЬ жаждете узнать, чем все закончится? Разве вы не можете посмотреть будущее? - удивилась я. Как мне казалось, такие могущественные сущности могут все.
   - Нет. Ты не принадлежишь этому миру. А значит, все, что с тобой связано - мы не можем предугадать, - огорченно ответила Она.
   - Тогда почему меня не убили после побега из гарема? Я же год бездействовала, вряд ли вам было интересно наблюдать за деятельностью библиотекарши, - осторожно задала я вопрос, который уже давно вертелся у меня в голове.
   - Мы же не звери. За время жизни в гареме хоть в принципе многие вещи и были предсказуемы, но справлялась ты великолепно и с ноткой особого шарма. Это действительно было интересно. И ты этим заработала себе дополнительные баллы жизни. Примерно на год. Если бы команда наемников тебя не нашла или амулет не был бы украден, спустя несколько месяцев ты бы умерла. А так ты продолжаешь зарабатывать себе баллы, - легкомысленно отозвалась Она.
   - И сколько у меня теперь их? - чуть охрипшим голосом поинтересовалась я.
   - Чуть меньше года спокойной жизни. Так что в твоих интересах, чтоб было все интересно. У нас тут даже отдельные ставки на то - получите вы амулет полностью или нет, - похвасталась Она.
   - Тогда я требую считать мои баллы по двойному тарифу! У вас больше зрителей, больше ставок. Я могу попытаться скрыться на данном этапе и прожить свой оставшийся год отшельницей. А могу полностью уйти в приключение с головой, добавить драйва, сделать для вас настоящее шоу, - решила наглеть по полной я.
   - Не зарывайся! Ты всего лишь пешка! Я могу раздавить тебя прямо сейчас! - моя голова едва не взорвалась от этого сердитого крика.
   - И тогда останетесь без своей пешки, которая вам показывает целое представление со своим участием, - скривившись, сумела выдавить я.
   - Играешь? Ну, играй. Так даже интересней. Хорошо, мы будем считать по двойному тарифу. Но и ты теперь не имеешь права отсиживаться при поисках амулета, - внезапно Она успокоилась.
   - У меня и не было этого права. Что на счет амулета? Я не могу его постоянно носить в руке, а он прожигает все, - вспомнила о насущном я.
   - Он не прожигает камень. У мага должна быть каменная антимагическая шкатулка, в которой он собирался хранить все части амулета. А пока купаешься - положи на каменную подставку у камина, - ответила Она.
   - Спасибо. Может, тогда и воду мне нагреешь? - наглеть, так наглеть.
   - Ты и сама можешь, если постараешься. Я сделаю вид, что не слышала этого. Не нарывайся. Мы всегда можем найти другую игрушку. Давай, еще будет возможность поболтать. Наслаждайся жизнью, пока она у тебя есть, - холодно попрощалась Она и на этот раз точно покинула меня.
   Стиснув зубы, я опустилась в лохань с холодной водой. Но то ли я настроилась уже на такую помывку, то ли Она перед уходом все же смягчилась, но вода была приемлемой комнатной температуры. Я с наслаждением выскоблила все свое тело жесткой мочалкой, не жалея мыла.
   Затем не спеша оделась и спустилась вниз, не забыв прихватить огненный амулет. Думаю, мужчины уже все самое основное обсудили, заодно и составили план действий для нахождения следующей части амулета. Я им для этого обсуждения все равно не нужна, как бы там ни было - у них в этом деле опыта больше.
  

19 глава

  

Альена

   Когда я вернулась, мужчины что-то тихо обсуждали. Слов, естественно, не разобрать - все же Хан при каждом разговоре ставит заклинание против подслушивания, но по лицам мужчин я видела, что они не могут прийти к какому-то единственному решению. Как я и думала, никто не стал меня упрекать в том, что я задержалась. Я тихо села рядом с Ханом.
   - Почему так долго? - все же спросил маг.
   - Женские штучки. Уверен, что хочешь все подробности знать? - шутливым тоном спросила я.
   - Нет уж, уволь, - отмахнулся он.
   - Альена, покажи всем добытую часть амулета, - приказал Айк.
   Я вытянула руку и выставила всем на обозрение раскрытую ладонь с амулетом. Крис попытался коснуться его прежде, чем я успела среагировать, и отдернул обожженную руку.
   - Ай! Как ты его держишь? - воскликнул он.
   Я лишь пожала плечами. Хан порылся у себя в сумке, которую везде таскал с собой, и действительно вытащил каменную шкатулку, куда бережно уложили первую часть амулета.
   - Что дальше? Куда и когда отправляемся? - поинтересовалась я.
   - Отправляемся в соседний город. Все самое необходимое для этого путешествия у нас есть. Если выехать с утра, то к вечеру уже будем там. Но с тем, чтобы попасть в дом графа - начинаются сложности, - поморщившись, ответил Айк.
   - Какие?
   - Прислугу он отбирает особо тщательно. Притом лично. И только через агентство. Нам это не подходит. Охрана там тоже крепкая. К тому же навешано очень много заклинаний против незваных гостей. Незамеченными мы не пройдем. Возможно, только Джастин имеет шансы попасть туда в обход всего. Но протащить тебя - он не сможет, - ответил Саймон, в качестве исключения даже не проехавшись по поводу моего прошлого.
   - Но есть еще один вариант. Через три дня в замке графа устраивается бал. Гостей должно приехать очень много. Можно затесаться среди них. Но для этого нужно добыть приглашение, - подал голос Крис.
   - Но это очень рискованный план. Нужно как-то примазаться в слуги гостям. Очень опасно быть на виду, - покачал головой Айк.
   Я же вспомнила обещание, данное существам, затащившим меня в этот мир. Что буду действовать максимально ярко, интересно. На служанку они уже смотрели. Мне нужно заработать больше "очков жизни", если хочу нормально жить.
   - Я не согласна. Если что-то пропадает в доме - в первую очередь думают на слуг, потом уже - на гостей. К тому же, гостям удобней осматривать комнаты замка под предлогом поиска туалета, собственных покоев и простого "заблудились", - пожала плечами я.
   - Не спорю, это так. Но ты будешь перед графом на виду, а если он тебя опознает? - не согласился Айк.
   - Вряд ли он помнит меня в лицо. Поверь, на него он смотрел от силы пару раз. Риска здесь почти нет, - не согласилась я.
   - Хорошо. Тогда утром отправляемся. На следующий день подбираем наряды для бала, а Крис и Джастин пытаются раздобыть если не приглашение, то хотя бы узнать, кого из гостей на балу точно не будет, чтобы назваться их именами, - решил Айк.
   Остальные с ним особо спорить не стали. Меня ребята ни о чем больше не спрашивали, видимо либо Айк сам рассказал примерную версию того, как мне удалось достать амулет, либо просто категорично закрыл эту тему. На себе его взгляд я поймала только когда показывала амулет. Рукав нового платья немного сполз, и можно было заметить на коже следы от пальцев барона. Остальные вроде бы ничего не заметили. Или же не придали этому значения. Попрощавшись с остальными, я отправилась спать. Вещи я свои не разбирала после ухода от барона, так что и собирать их мне не нужно. Поэтому я могла просто лечь.
   Но мне почему-то не спалось. Запоздало накатывал ужас от пережитого в спальне барона. Ведь он мог в итоге так и не попробовать ни капли десерта. И что бы я тогда делала? Терпеть бы точно не стала. Но смогла бы я его убить голыми руками? Или пробудилась бы вновь моя сила? А вдруг это было одноразовое явление? Вопросы, одни вопросы...
   Дверь тихо отворилась, и вошел Хан. Стараясь особо не шуметь, он принялся собирать свои вещи.
   - Ты ведь не спишь? - спросил он внезапно.
   - Пока нет, - не стала скрываться я.
   - С тобой все в порядке? - осторожно спросил он.
   - Да, а почему спрашиваешь? - удивилась я внезапному вопросу.
   - Я заметил синяки у тебя на запястье. Я не стал спрашивать, как ты получила амулет при всех, но... Тебе не причинили вред? - неловко спросил он.
   - Нет. Барон свалился от снотворного раньше, чем даже подумал причинить мне вред. Так что все нормально, - успокоила его я.
   - Это хорошо. Тогда... спокойной ночи, - услышала я его повеселевший голос.
   - Спокойной, - ответила я, недоумевая, что за диалог только что произошел.
   Но, как ни крути, приятно, что обо мне беспокоятся. С этими мыслями я уснула.

* * *

  
   Но особо выспаться я не успела - меня разбудили спустя несколько часов, с рассветом. Отчаянно зевая, я взгромоздилась на свою лошадь и, хмуро поглядывая на все вокруг, отправилась вместе со своей командой из города. С утра было довольно прохладно, и моросил противный мелкий дождик. Я же тратила все свои усилия на то, чтобы вновь не уснуть и не свалиться с лошади.
   - Альена, если хочешь, можешь перебраться на мою лошадь, облокотиться на меня и подремать еще пару часов. А твою лошадь я возьму за повод, - предложил вдруг Хан.
   - Хан, я тебя просто обожаю, - воскликнула я и быстро воспользовалась его предложением, пока он не передумал.
   Саймон что-то буркнул себе под нос по этому поводу, но я не прислушивалась. Остальные члены команды никак на это не отреагировали. Только Айк попросил быть осторожнее и не потерять мою лошадь.
   Мне действительно удалось уснуть. И даже пришел сон. В качестве исключения даже не о гареме. Толком не запомнила, что я увидела, но что-то явно хорошее, так как проснулась с прекрасным настроением.
  
   20 глава

Глава посвящается Александре Куцевой

   Альена
   Видимо, я так вымоталась морально, да и физически, что проснулась только тогда, когда мы уже подъезжали к городу. Я сонно потянулась и осмотрелась. Этот город почти ничем не отличался от предыдущего.
   Мы заплатили пошлину и въехали. Довольно быстро отыскали таверну, где можно было остановиться на ночь, и где можно было не опасаться, что ночью кто-то перережет горло.
   Айк и Саймон пошли еще что-то уточнять у хозяина, Хан и Джастин куда-то отошли. Я и Крис поднялись наверх осматривать комнаты. Как и в прошлый раз, мне вновь предстояло делить комнату с Ханом. Но сами комнаты были намного лучше, чем в городе барона. К тому же, к каждому номеру прилагалась личная ванная комната.
   Я, обрадовавшись, тут же заняла свою, попросив Криса принести те мои вещи, которые мы оставили внизу.
   Выкупавшись, вышла из ванной и переоделась в чистую одежду. Когда заканчивала, в дверь постучали. Открыв ее, я увидела Айка.
   - Я постучал на всякий случай - вдруг ты не одета. Мы ужин заказали внизу. Спускайся, - сказал он.
   Я кочевряжиться не стала и, заперев дверь, пошла за ним.
   Устав за день скачки, мы разговаривали мало, в основном налегая на еду. Лишь под конец трапезы Айк взял слово.
   - Завтра нужно добыть пригласительные на бал к графу Джозефу ван Фригасу. Без скандала. Для этого лучше всего увидеть, как выглядят настоящие, и скопировать их, вставив вымышленные имена. На подобного рода балах все равно все друг друга не знают. На бал пойдем мы с Альеной. Ей в любом случае нужно там быть, а я подстрахую на случай неблагоприятного исхода. После того, как пригласительные будут у нас, нужно будет купить соответствующую одежду. У нас будет всего одна ночь, чтобы найти часть амулета, - произнес Айк.
   - Я возьму на себя поиск пригласительных, - отозвался Крис.
   - Я помогу, - кивнул Джастин.
   Айк утвердительно кивнул и отпустил нас. Ну, Крис, Джастин и Саймон отправились наверх отсыпаться, а я-то за день успела выспаться, сидя позади Хана. Поэтому я решила остаться еще ненадолго внизу. К тому же, на сцену вышла какая-то местная певичка с очень приятным голосом. Почему бы и не насладиться концертом?
   - Я тоже, пожалуй, пойду. Айк, ты присмотришь за ней? - зевая, уточнил Хан, покидая нас.
   Айк в ответ молча кивнул. Я пожелала спокойной ночи и осталась наслаждаться представлением.
   - Как ты себя чувствуешь? - внезапно спросил Айк, когда певичка взяла небольшой перерыв в выступлении.
   - Ммм... Нормально. А как должна? - растерялась я, удивившись вопросу.
   - Ну, не слишком ли тяжело дается тебе весь этот поиск? - совсем уж непонятную фразу выдал Айк.
   - Ты так говоришь, будто у меня есть выбор. Нормально все, - хмыкнула я.
   - Ну, если в какой-то момент поймешь, что для тебя слишком - говори, постараемся придумать какой-нибудь вариант без твоего участия, - продолжил странную тему мужчина.
   - Айк, хуже, чем было в моей жизни - уже вряд ли будет. А пока живем, - как можно легкомысленней, отмахнулась я.
   - Хорошо. А можно узнать, как ты докатилась до жизни такой? - вдруг спросил он.
   - В каком смысле? Сбежала из гарема, год жила в столице, работая библиотекарем, потом на меня вышли вы. Ты же знаешь полностью мое досье, - не поняла я.
   - Ну, это понятно. Знаю твое досье после побега из гарема, да. Но в нем ни слова о том, КАК ты попала туда, - чуть наклонившись ко мне, сказал он.
   - Ну, что-то ж написано, - попыталась увильнуть я.
   - Вот именно. Что-то. Как будто ты появилась на свет именно в гареме. Прямо об этом ни слова. Но все указывает на то. И под этим подписался император. То есть, каждый факт из досье соответствует тому, что ты ему сказала под сывороткой правды, - продолжил докапываться Айк.
   - Ну, и что тебя смущает? - немного раздраженно спросила я.
   - Да все смущает. Ладно, император тебя не знает достаточно долго, а о характере не составить характеристику за одну лишь беседу. Он мог поверить, что ты родилась в гареме. Хотя, как ты смогла это сообщить под сывороткой - не знаю. Но я-то вижу, что это не так! - почти выкрикнул последнюю фразу Айк. К счастью, в зале и так было шумно, чтобы кто-то обратил на это внимание.
   - Не кричи. Почему нет? Нередко рабынь выращивают в самом гареме. Допустим, служанка могла от кого-то залететь и вырастить дочь на месте работы. А затем выгодно продать молодому хозяину. Или умереть, оставив дочь самой распоряжаться судьбой. Или просто хозяину понравилась и не смогла отказать, - пожала плечами я.
   - Не спорю. Такое бывает. Но только девушку, выросшую в гареме, сразу видно. Ладно, может, не сразу, но ты - не она. Это точно, - покачал головой он.
   - Ты не веришь, что я жила в гареме? - поразилась я этой новости.
   - Что жила - верю. Но как долго? Вот вопрос, - возразил Айк.
   - Это имеет какое-то значение? - начала злиться я.
   - Как сказать... Может, все же поделишься? Я не буду давить. Просто, подозреваю, тебе некому выговориться. А я и не близкий человек, которого можно стесняться, и не посторонний, который может затем воспользоваться этой информацией, - пожал плечами он.
   - Не убедительно. Но ладно. Можешь задать несколько вопросов. Но не обещаю, что отвечу на все и в любой момент я могу прекратить разговор, - сдалась я. В конце концов, все тайны раскрывать я не буду, а выговориться действительно хотелось. И уже очень давно.
   - Ты добровольно попала в гарем? - задал он первый вопрос.
   - Да.
   - Но как же? Ты же сбежала. Или просто события к этому привели? - удивился он.
   - События в любом случае к чему-либо приводят, - пожала плечами я.
   - Ты можешь отвечать точнее? - обвиняющим тоном спросил он.
   - Я что виновата, что ты вопросы сформулировать не можешь? - возмутилась я.
   - Ладно. Хотела ли ты сбежать с гарема?
   - Да.
   - Почему?
   - Потому что не хотела там быть, - с улыбкой ответила я, глядя на Айка, который вновь начал путаться в постановке вопросов.
   - Когда не хотела? В последние дни пребывания? - все же попытался он.
   - Всегда не хотела.
   - Но попала туда добровольно?
   - Да.
   - Ты издеваешься?! - возмутился Айк.
   - Говорю же: формулируй вопросы точнее, - хорошее настроение стремительно возвращалось.
   - Хорошо. Тебя затащили туда обманом? - успокоился он.
   - Не совсем. Мне ни слова лжи не сказали. Скорее, я не все предусмотрела, - поморщилась я.
   - Почему?
   - Не было времени. Но даже знай я что меня ожидает - предпочла этот вариант, - хмыкнула я.
   - Что такого ужасного тебя ожидало в случае отказа от гаремной жизни? - продолжил выпытывать Айк.
   - Смерть. Во всяком случае, шансов выжить почти не было. Вот и схватилась за то, что предложили, - нехотя ответила я.
   - Радмир знал об этом? - спросил наемник.
   Я дернулась, услышав ненавистное имя. Но сдержалась.
   - Знал. Он единственный знал абсолютно все, - все же ответила я.
   - Это он предложил эту сделку? - сквозь зубы спросил Айк, растеряв остатки благостного настроения.
   - Нет. Он даже не знал о ней. Что не помешало ему воспользоваться ситуацией, - почти с ненавистью ответила я.
   Затем поднялась из-за стола. Слушать певичку уже не хотелось.
   - Вопросы закончены. Я, пожалуй, пойду к себе, - хмуро сказала я.
   - Погоди. Последний. Сколько тебе было, когда ты попала туда? - спросил он вновь.
   - 16. Почти 17, - коротко бросила я.
   - Прости, - вдруг сказал он.
   - За что? - удивилась я.
   - За нашу страну, в которой могут произойти такие вещи. Или за наш мир, погрязший в скверне, - ответил он.
   - Спасибо. Ты первый извинился. Никто и не подумал. Особенно те, кто действительно должны были это сделать. Там, откуда я родом - люди взрослеют быстрее. То есть, мне, по вашим меркам, было лет 19-20. Но спасало это не очень. Ладно, не хочу об этом думать. Я жива и свободна. У меня есть надежда на лучшую жизнь. Я иду к своей цели - что еще нужно? Спокойной ночи, - вполне миролюбиво попрощалась я и, оставив Айка думать над моими словами, отправилась спать.
  

21 глава

  

Альена

   Следующие два дня пробежали калейдоскопом событий. Крису удалось добыть настоящие приглашения, с тисненной печатью. Где? В помойной яме недалеко от особняка, где будет бал. Там была целая стопка измятых приглашений, со следами размазанных чернил. Видимо, на заполненные приглашения разлились чернила и их все выбросили. Но перебрав все, удалось выцепить несколько более-менее чистых. Окончательно их вычистил и разгладил уже Джастин. После чего Хан подправил немного магией вписанные имена и вписал вымышленные. Вернее, не совсем вымышленные. Мы назвались двоюродным племянником зятя мэра и его женой, приехавшими из соседнего города. Это если будут тщательно проверять имена.
   Но, это же бал-маскарад! Под маской может быть кто угодно. Поэтому в этой части плана нам повезло. Осталось за малым: не вызвать подозрений на самом балу и найти амулет. Ладно б просто найти - еще и забрать.
   Были и иные заботы. Выбор наряда, подбор аксессуаров - не думала, что можно столько времени потратить на такие мелочи. Айк тоже заметно раздражался, подбирая все это для себя. Остальные члены нашей команды беззлобно подтрунивали над нами. Может, со мной что-то не так, но так и не поняла: откуда пошел миф, что все девушки поголовно часами любят выбирать наряды? Я бы в первом же магазине что-нибудь подобрала. Но Айк тащил дальше. И еще он говорить мне будет, что для него это пытка? Отоварились бы тогда в первом же магазине. Но да ладно.
   В назначенный день прическу я соорудила себе сама, макияжем так же занималась я. Результат меня порадовал. Маска, скрывающая половину лица, завершала образ.
   Темно-фиолетовое платье, с тугим корсетом и пышной юбкой, расшитое золотой вышивкой. Красиво, не спорю. Но до ужаса неудобно. Даже не в том плане, что трудно дышать. С этим еще как-то можно справиться. Но как в таком платье ходить? Оно же в пол! То есть, чтоб не наступить на подол, я должна либо высоко вздергивать ноги, приподнимая подол, либо наоборот, не отрывать их от пола. И это я молчу о том, что сесть в этом платье почти нереально. Хоть в юбке и нет колец, задачу это не сильно упрощает.
   Но и это не самое страшное. Если Айк еще может спокойно переодеться в таверне и, накинув сверху плащ, выйти из нее, пройдя через зал и не привлекая внимания, то я - нет! Не может дама, которую я из себя буду представлять, жить в такой таверне и из нее же отправляться на бал. Поэтому мне пришлось, соорудив прическу и макияж, взять платье в баул и выйти с ним так. А затем, в глухом уголке местного парка, в какой-то заброшенной беседке, переодеваться! В темноте! В то время, как Айк и Саймон стоят на стреме.
   Да-да, на удивление, Саймон вызвался сопровождать нас. Ну, нужно отдать должное, по сравнению с худосочным Крисом и Ханом, Саймон больше всего был похожим на телохранителя. Джастин же больше похож на профессионального убийцу.
   Кое-как с платьем я справилась. Пришлось только позвать Айка застегнуть все крючки сзади. После чего мы были полностью готовы. Маски надлежало надеть уже перед входом в особняк графа.
   Саймон ушел за каретой, мы же остались с Айком в тени. К сожаленью, ни свет фонаря, ни лунный свет сюда не попадал. Толком рассмотреть Айка в его новом образе мне не удалось. Впрочем, на балу еще будет время насмотреться.
   - Волнуешься? - спросил он.
   - Переживаю. И опасаюсь, что мы даже не сможем туда попасть, - честно призналась я.
   - Тогда найдем другой способ, - вполне спокойно ответил Айк.
   Тут вернулся Саймон, прерывая нашу начавшуюся беседу, и мы пошли к карете.

* * *

   - Ваши пригласительные, пожалуйста, - вежливо попросили нас на входе в особняк.
   - Вот держите. Маски нужно снимать? А то нам обещали маскарад, - чуть растягивая слова, лениво произнес Айк, словно великосветский аристократ.
   - В этом нет нужды. Приглашение подлинно, печать поставлена рукой графа. Проходите, - ответил стражник, проведя над приглашениями каким-то артефактом.
   Мы с Айком степенно вошли внутрь. Две улыбчивые служанки приняли у нас верхнюю одежду.
   - Почему он не попросил нас снять маски? - тихо спросила я.
   - Он вряд ли знает в лицо треть здесь присутствующих. Так зачем зря нервировать господ? Он и имена наши, скорей всего, впервые видел, - так же тихо ответил Айк.
   - Так как он понял, что мы не самозванцы, обманом проникшие на бал? - не унималась я, пока мы по коридору шли дальше в зал, куда нам любезно указали те же служанки.
   - Артефакт, которым он провел над приглашениями, указал, что печать подлинная, а имена реально существующие. Было бы хуже, если б проверили, кто вписал их. Но, сомневаюсь, что другие пригласительные заполнял сам граф, поэтому эту проверку редко устраивают, - пояснил Айк.
   После этого нам пришлось замолчать, так как мы уже вошли в зал, полный разряженных людей. Почти на всех гостях были маски. Лишь сам граф щеголял без оной.
   - Ну, что ж, добро пожаловать на бал, Альена, - тихо сказал Айк и потащил меня танцевать. К счастью, играл хорошо знакомый мне вальс.
   - Из танцев я знаю только вальс, - честно предупредила его я.
   - Вот и хорошо. Я тоже, - широко улыбнулся Айк. Я едва сдержалась, чтоб не прыснуть со смеху. Да уж, явилось на бал два танцора. Но, к счастью, мы здесь не за этим.
   - Хочешь чего-нибудь выпить? - спросил он после танца.
   - Пожалуй. Только что-нибудь легкое, желательно без алкоголя, - попросила я.
   Айк кивнул и двинулся через толпу к столику с прохладительными напитками, оставив меня возле уютных диванчиков.
   - Повезло Вам с ухажером, - вдруг заметила одна из дам, одиноко сидевшая недалеко от меня.
   - Простите? - не поняла я, оглянувшись.
   - Просто отметила факт. Подобного экземпляра, да моей бы дочери, - мечтательно произнесла одна.
   - Извините, но он занят, - довольно резко ответила я. Почему-то эта фраза сильно задела меня.
   - Тоже имеете на него виды? Ну-ну, не упустите только. Здесь охотниц полно. На меня не смотрите - я замужем. Впрочем, как и моя дочь. Но помечтать-то можно, - хихикнула дама, но тут ее какой-то мужчина пригласил на танец и она ушла.
   Меня немного передернуло от этого разговора. Почему-то настроение стремительно испортилось. Но вскоре я заметила возвращающегося Айка. Невольно я постаралась взглянуть на него взглядом "со стороны".
   Взглянуть действительно было на что. Черный фрак, расшитый теми же золотыми нитями, что и мое платье, безупречно обрамлял его торс. В меру мускулистый, насколько я помню. Белоснежная рубашка с серебристой вышивкой с воротником стойкой подчеркивала смуглость кожи Айка. Черная маска завершала образ. Казалось бы, обычный костюм. У каждого второго присутствующего здесь мужчины - почти такой же. Но нет. Я-то прекрасно помнила что под ним и, положа руку на сердце, могла признаться, что без костюма Айк выглядит еще лучше... Так, что-то меня совсем уже не туда понесло.
   А о чем та странная мадам говорила? Лица не видно, говорить с ним она не могла, чтоб узнать поближе. Сделать вывод лишь по мельком виденному силуэту?
   -... такого мужчину моей бы племяннице, - вдруг услышала сбоку я.
   Я стремительно обернулась. Засмотревшись на Айка, я пропустила момент, как та мадам вернулась и уже что-то подобное говорила другой девушке. Которая, судя по всему, тоже только отправила своего кавалера за напитками.
   Понятно. Мадам просто развлекается, вызывая чувство собственности у других дам. Хм... А ведь тонко работает, даже на меня подействовало.
   - Вот сок каких-то экзотических фруктов. Будешь? Я пробовал, вроде вкусно, - сказал Айк, наконец-то добравшись до меня.
   - Буду. Очень пить хочу, - согласилась я, принимая подношение. На вкус было необычно, но действительно довольно вкусно.
   - Некоторые гости уже парочками разбредаются по дому. Думаю, нам уже тоже можно в их числе отправиться искать комнату с частью амулета, - сказал между тем Айк.
   - Начинаем с ближайших и потихоньку продвигаемся дальше, да? Куда могут зайти два гостя, желающих уединения? - спросила я.
   - В крыло слуг нам путь заказан. Но там бы и не стали прятать. Где-нибудь на кухне или на конюшне - тоже нет. В какой-то из гостевых комнат - маловероятно, но шанс есть. В одной из гостиных - тоже возможно. Скорей всего, в хозяйской спальне. Но туда попасть будет очень тяжело. Впрочем, в случае чего, скажем, что все комнаты были заняты, а нам ну очень уж нужно было уединиться. Какие у тебя есть идеи, касательно амулета? - тихо высказал свои рассуждения Айк, пока мы пили напитки.
   - Знаешь, огненная часть амулета была в камине, в хозяйской спальне. Но это не потому что барон хотел поближе к телу ее держать. Просто у них в комнате был самый массивный камин, с каменной решеткой, через которую искры не выпадали. В другом камине, может, кто-то заметил бы, что огонь слишком уж яркий и яростный. Может, и здесь так? - предположила я.
   - Допустим. Но ты можешь сказать, какая часть амулета здесь спрятана? - не стал спорить Айк.
   - Нет. Но и не нужно. В первую очередь мы осматриваем декоративные пальмы в горшках - вряд ли в доме есть земля еще в каком-то проявлении. Хотя, не представляю, как она должна проявлять свое присутствие. Также смотрим вентиляцию. Воздушная часть должна создавать сильный ветер, следуя логике вещей. Водная, соответственно, должна быть с водой, - возразила я.
   - Воздушная точно не здесь. В доме ветер бы уже заметили. Думаю, он был бы довольно сильным. На улице же все спокойно. Значит, либо земля, либо вода, - ответил Айк.
   - Может, вода тоже на улице? В каком-нибудь колодце или бассейне? - не согласилась я.
   - Может и так. А может, в доме, в каком-нибудь аквариуме. В любом случае, ищем, - пожал плечами Айк и мы потихоньку улизнули из зала.
  

22 глава

   Мы несколько часов бродили по особняку, при посторонних изображая полупьяную парочку, ищущую уединения. Но часть амулета так и не нашли. В пару комнат мы даже не смогли зайти - было заперто. Правда, я пыталась через замочную скважину посмотреть, нет ли знакомого магического свечения, но ничего не заметила. В некоторых комнатах было уже занято и мы, извинившись, выскакивали оттуда, но там я амулета также не видела.
   Мы уже почти отчаялись, но за дверью, ведущей в оранжерею, наши поиски увенчались успехами. Частично.
   - Ой! Занято, найдите себе другое место, - раздраженно откликнулся мужчина на наше вторжение, не торопясь, впрочем, слезать с дамы, которую он расположил на бортике фонтана.
   - Извините. Пойдем дорогая, поищем еще, - не выходя из роли, ответил Айк.
   Мой же взгляд прикипел к фонтану, окутанному голубоватой искрящейся вуалью. Я позволила себя увести, в последний момент сорвав с уха серьгу и кинув ее куда-то в угол.
   - Что ж, ищем дальше, - вздохнул Айк, когда мы вышли.
   - Не нужно. Фонтан, Айк. Водная часть амулета там, - возбужденно сказала я.
   - Подождем, пока та пара уйдет? - с сомнением спросил он.
   - Я сережку там оставила. Может, лучше будет сейчас вернуться на бал, затем остаться здесь ночевать и рано утром, под предлогом поиска серьги, вернуться сюда? - предложила я.
   - Ты права. Так и сделаем. Отправляемся обратно на бал? - согласился он, подавая мне руку.
   - Идем, - приняла приглашение я.
   - Кстати, весь вечер хочу тебе сказать. Ты великолепно выглядишь в этом платье. Хотя без него, все же лучше. Не в смысле, что без одежды, нет. Просто в нем ты вся такая светская львица, страшно подойти. Красивая, но немного отчужденная. В походной одежде нравишься намного больше. Ты тогда более эмоциональная, более... живая, - вдруг ни с того, ни с сего выдал Айк.
   - Эмм... Спасибо. Ну, тебе тоже неплохо в костюме, - честно постаралась ответить встречным комплиментом я.
   Айк закашлялся, но ничего не сказал. Так мы и дошли до шумного бального зала. К счастью, долго там мы также не пробыли. Айк поймал слугу и спросил, какую комнату можно занять для ночевки, так как мы не с этого города и ехать нам рано утром. Слуга расторопно проводил нас к небольшой комнатке в крыле для гостей. Но ее несомненный плюс в том, что сразу за ней находилась ванная комната.
   - Много гостей остается ночевать, кроме нас? Или в основном все местные? - словно невзначай поинтересовался Айк у слуги.
   - На всякий случай приготовлен весь этаж, но, думаю, займут едва ли половину комнат. Если хотите, за дополнительную плату можно в смежную с вами комнату никого не селить, - ответил ушлый слуга.
   - Да, было бы неплохо, - согласился Айк, кидая в его ладонь несколько монет.
   - В какое время Вас завтра утром разбудить? - учтиво спросил слуга. Видимо, сумма, данная Айком, была весьма приличной.
   - Желательно через час после рассвета - нам ехать далеко, - ответил Айк.
   - Будет исполнено. Приятного отдыха, - сказал слуга и покинул нас.
   Я устало присела на кровать. Какое счастье, что еще одна часть нашлась. Надеюсь, утром не будет никаких сложностей с тем, чтобы забрать ее. И тогда останутся всего две части. Хоть бы все получилось.
   - Тебе помочь снять платье? - вырвал меня из раздумий голос Айка.
   - Мм... Да, пожалуй. А здесь нет никакого халата, чтоб я могла в нем пройти в ванную? - уточнила я.
   - Ничего похожего не вижу. У тебя же что-то есть под платьем? - с подозрением спросил Айк.
   - Только нательная сорочка. Но в коридор выходить в ней, рискуя нарваться на загулявших гостей - не хотелось бы, - передернула плечами я.
   - Я могу дать свой пиджак, проводить до ванной и подождать под дверью, - предложил Айк.
   - Было бы замечательно, - не стала кочевряжиться я.
   - И помоги еще вытащить шпильки из моих волос, - попросила я его после того, как он помог мне избавиться от платья.
   - Да, конечно. Иди сюда. У тебя красивый цвет волос. Свой или окрашиваешь? - спросил Айк, ковыряясь в моих волосах, вытаскивая шпильки.
   Я немного напряглась. Некогда такую фразу произнес один из гостей Радмира, осматривая меня, словно выставочную кошку.
   - Свой. И он не редкий, я много у кого видела такой, - подметила я.
   - Такой, да не совсем. Ну, да ладно. Вроде все. Пошли в ванную? - спросил Айк.
   К счастью, в коридоре мы ни с кем не столкнулись и я, быстро закончив со всеми гигиеническими процедурами, вернулась в комнату, где юркнула под одеяло. Через некоторое время вернулся Айк, тоже посетивший ванную.
   Я немного подвинулась на край кровати, давая Айку возможность лечь на другой половине кровати. Другой мебели в комнате не было, кроме еще шкафа и зеркала. Да и одеяло было всего одно.
   Но Айк удивил, начав устраиваться на полу, свернув пиджак себе под голову.
   - Что ты делаешь? - спросила я.
   - Устаиваюсь спать, а на что похоже? - хмыкнул Айк.
   - А почему не на кровати? - не унималась я.
   - Хочешь поменяться местами?
   - Нет. Хочу сказать, что я не кусаюсь, а места здесь хватит для двоих, - немного раздраженно сказала я.
   - Уверена? Я думал, что после событий твоего недалекого прошлого ты меньше всего захочешь делить постель с малознакомым мужчиной, - уточнил Айк.
   - Во-первых, я тебя знаю уже некоторое время. А во-вторых, если не будешь лезть на мою половину кровати - можешь ложиться. Сомневаюсь, что ты попытаешься злоупотребить своим положением. А оставшись на полу, ты не выспишься, замерзнешь, и завтра мы получим злого командира отряда, - спокойно ответила я.
   - Вот и отлично. А то я уже замерзать начал. Спасибо, - обрадовался Айк, ложась в постель прямо в костюме.
   - Костюм тоже можешь снять. Вряд ли в нем удобно. Но это уже на твое усмотрение. Спокойной ночи, - сказала я и потушила свет.
   Айк еще некоторое время шебуршился на своей половине кровати, но я уснула почти мгновенно. Хотела бы сказать, что провалилась в сон без сновидений, но, увы...
  

23 глава

   Вновь тягучая восточная музыка, под которую мне сейчас предстоит станцевать. И ладно бы танцевать только перед Радмиром. Сама же сглупила, сказав, что танцевать умею. Промолчи тогда - гляди ж, со временем бы и вовсе отпустил, ведь уже ж охладевал. Только что толку предполагать как бы развернулись события. Все равно бы осталась в гареме.
   Но сегодня он не один. У него гости. Один из них вчера избил плетью одну из рабынь, прямо на глазах у Радмира, с его одобрения. Меня там, к счастью, не было. Но и того, что рассказали остальные наложницы - хватило. А теперь и мне предстоит перед ними выплясывать, не обращая внимания на сальные взгляды.
   Как же надоело чувствовать себя всего лишь вещью! Неужели я всю жизнь проведу так, бессловесной игрушкой?!
   - Ал, иди, - поторопила меня другая наложница, с которой я если не дружила, то хотя бы не враждовала.
   Я вышла и начала свой танец, стараясь не смотреть на Радмира с его гостями.
   - Радмир, а чего это твоя рабыня даже не смотрит на нас? Ни тебе кокетливого взгляда из-под ресниц, ни соблазнительной улыбки в нашу сторону! Она нас вообще не уважает? - вдруг услышала я возмущенный голос одного из друзей Радмира.
   - Искорка, а ну подойди, - приказал Радмир, взмахом руки прекращая музыку.
   Я, внутренне содрогаясь от презрения к гостям, к Радмиру, да и к ситуации в целом, подошла. Радмир повелительным жестом усадил меня к себе на колени.
   - Она засмущалась, правда, малышка? Раньше не видела мужчин в этом гареме, кроме меня, - со смешком сказал своим друзьям Радмир.
   - Пугливая какая, но ничего так. Я бы даже сказал, экзотично. Где откопал такую? Волосы крашеные или свои? - деловито поинтересовался второй гость, молчавший прежде, пропуская прядь моих волос меж пальцев.
   - Обижаешь. У Искорки все свое. За что и ценю, - довольно хохотнул Радмир.
   - У тебя всегда был безупречный вкус на подобного рода диковинки. Хотя, в твоей коллекции были и покрасивее, - сказал тот же мужчина.
   - Возможно. Но не такие, - не согласился мой владелец.
   - Ты прав, не такие, - не стал спорить мужчина, с сожалением отпуская мои волосы.
   - Все свое говоришь? Сейчас проверю, - вдруг заявил третий и, потянувшись, больно ущипнул меня за грудь.
   Я громко взвизгнула и с силой ударила этого подонка по руке. Затем вскочила с колен и, едва сдерживая слезы, повернулась к Радмиру.
   - Сколько можно унижений?! Я же живая, неужели не понимаешь? Я - не игрушка!!! - с обидой выкрикнула я то, что последний год все зрело в груди.
   - Оу, Радмир, ты что, совсем не занимался ее воспитанием? - поморщился тот, который прервал мой танец.
   - Действительно. Она у тебя совсем от рук отбилась. С ними запускать нельзя - мигом на шею сядут. Если нет времени - отдай ее мне. Я живо обучу всем премудростям, будет как шелковая. Зачем тебе с такой возиться? - сказал тот, который трогал мои волосы.
   - Да что ждать?! Эта дрянь посмела ударить меня! Да ее запороть на конюшне нужно! Или нет! Я сам сейчас займусь ее воспитанием! - начал визжать тот подонок, который ущипнул меня, доставая из-за пояса плеть.
   Я в ужасе стояла на месте, до конца не веря в происходящее, и смотрела на Радмира. До последнего надеялась, что он за меня заступится.
   - Нет. Это моя рабыня, а значит, только мне ее наказывать, - хмуро покачал головой Радмир, даже не взглянув на меня.
   - Эй, там! Привяжите Искорку и принесите мне мою плеть, - резко отдал приказ слугам он.
   - Нет, ты не можешь... - тихо, не понимая что происходит, попыталась сказать я.
   - Ты забылась. Рабыня должна знать свое место. И твой поступок не может остаться безнаказанным, - сухим ровным тоном сказал Радмир.
   Я в ужасе обернулась на гостей. Пожалуй, только тот, который трогал мои волосы, смотрел на меня с сожалением, пока меня привязывали к колонне в этом зале. Остальные же сидели в предвкушении, отпуская по поводу происходящего нелицеприятные комментарии.
   Я отвернулась, прижавшись щекой к холодному камню колонны. Послышался треск рвущейся ткани - мне обнажили спину. Только бы не закричать, не доставить им такого удовольствия...
  
   - Альена! Альена! Твою ж налево! Альена, проснись! - услышала я сквозь сон.
   Постаралась уцепиться за эту фразу, не желая досматривать свое воспоминание до конца. Наконец мне удалось открыть глаза и в предрассветной мгле увидеть обеспокоенное лицо Айка.
   - Ну, наконец-то проснулась! Тебе снился кошмар, ты плакала, - обеспокоенным голосом, начал он.
   - Забери меня оттуда, - не вполне отдавая отчет своим действиям, всхлипнула я, крепко прижавшись к Айку всем телом.
   - Все хорошо, ты уже не там. Ты в замке графа, - попытался успокоить меня он.
   - Нет. Во сне я уже видела графа, - передернулась я, вспоминая мужчину, который ущипнул меня.
   - Хорошо-хорошо, ты уже не в гареме, ты здесь - я не дам тебя в обиду, буду защищать от любых опасностей, - тихо принялся говорить успокаивающие слова Айк, прижимая меня к себе и гладя по волосам. Затем легко поцеловал в уголок губ. Я немного дернулась от неожиданности.
   - Прости, само как-то получилось. Я не должен был, - быстро начал извиняться он.
   Но внезапно я поняла, что это как раз то, что мне нужно. Не могу же я вечно бояться мужчин из-за одного подонка, встретившегося мне? Мне нужно встряхнуться, перебить те ощущения новыми, яркими, теми, которые Я хочу испытывать. И я потянулась к Айку, поцеловав его уже по-настоящему, крепко, все еще немного дрожа после сна.
   - Альена, что ты делаешь? - растерялся он, немного отодвинувшись.
   - Забери. Меня. Оттуда. Верни меня в реальность. Докажи мне, что я все еще жива, что я свободна, что я больше никому не принадлежу, - лихорадочно принялась шептать я, шаря руками по телу Айка, словно не веря, что он настоящий.
   - Ты уверена? Ты же мне не простишь, - с сомнением ответил он, но уже сам принялся осторожно и нежно гладить мое тело, сдаваясь под моим напором.
   - Молчи. Просто забери меня оттуда. На остаток этой ночи, - прошептала я и закрыла ему рот поцелуем.
   Больше он не останавливал меня, с жаром ответив мне на поцелуй и крепко почти вжимая меня в себя. Но это было как раз то, что мне нужно в данный момент.
   Следующие пару часов были словно вырваны из времени. Я сгорала в пламени страсти и возрождалась снова, словно феникс из пепла. И это было великолепно! Никогда еще я не чувствовала себя настолько живой. Самое чудесное, что в этом пламени я была не одна.
   Наши тела сплетались, словно одно целое. Больше не было сказано ни слова, но мы и так понимали друг друга, каждое мимолетное движение что-то значило. Я была одновременно всем и ничем. Мне этих ощущений было и чересчур много, и катастрофично мало. Под конец я была полностью опустошена физически, но максимально наполнена эмоционально.
   Рассвет мы встретили лежа в изнеможении на смятых простынях. Не хотелось ни о чем думать. Просто лежать, плавая на волнах отголосков пережитых эмоций. Но пришел новый день, а с ним и новые заботы, новые проблемы.
   Устало вздохнув, я потянулась к своей одежде, избегая смотреть на Айка. Молча оделась и направилась к выходу из комнаты.
   - Альена? - позвал меня Айк.
   Я обернулась и сыто улыбнулась.
   - Спасибо. Ты заставил меня почувствовать себя живой. Но на этом все. Просто еще одно небольшое приключение, которое мы оставим позади, и никогда не будем вспоминать, - сказала я и вышла за дверь, направившись в ванную, не дожидаясь ответной реплики Айка.
   На самом деле, мне нужно многое обдумать, исходя из этой ночи, но самое основное, что я думала по этому поводу, я уже сказала.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.20*20  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"