Аннотация: Родной мир сгорел в ядерном огне. Древний амулет сохранил слепок твоего сознания. Ты хотел просто жить, но прошлое нового тела не отпускает.
Пролог
Российская Федеративная Республика. 2021 год. Параллельная реальность. Клон планеты Земля.
Пролог.
Мяууу! Противный кошачий голос за дверью, заставил меня вздрогнуть. Нет в мире совершенства! Всем кошки хороши, но как противно орут! Большой белый кот, с настойчивостью, достойной лучшего применения, пытался открыть лапой дверь в спальню. Оно понятно, на кухне, хоть и печка, а холоднее. В спальне же ещё работал электрический обогреватель, свет с перебоями, но подавали. Тяжёлые старинные двустворчатые двери поддавались тяжело. Наконец, шерстистый справился с задачей. Важно подойдя к кровати, он одним движением запрыгнул мне на грудь.
Пора вставать! Столкнув наглеца, я прошёл на кухню - и включил телевизор. Новости транслировали почти круглосуточно. Правда, последнее время качество показа стало совсем отвратительным.
Помехи на экране телевизора появлялись почти каждые пять минут. Похоже, скоро наступит "кирдык". Или если сказать эпично - "конец света". Звучит красиво, а на душе тоскливо.
Президент РФР, Владимир Вольфович Жириновский, яростно жестикулируя руками, что-то кричал в микрофон на экране моего старенького телика. Хорошо выступает, подумал я, громко. Жаль послушать нельзя, звук пропал ещё три дня назад. Хотя и так понятно. Вон, карту мира показывают. Там, где огоньки горят, тех городов уже нет. А там, где чёрные пятна, так и стран нет. А, что есть? А, что там остаётся после ядерного удара?
Не, так-то Вова молодец. Когда, только эта мировая заварушка начиналась, турки тупо пытались на наше правительство наехать. Типа, то не так, и мы не такие. А, Вольфович на взводе был - вокруг лихие дела: китаёзы с пиндосами уже дошли до термоядерного пинг-понга, а тут эти "янычары" нарисовались. Ну, и послал он Эрдогана по матери, вы мол ещё за наш сбитый самолёт суки, не ответили, так что сопите в тряпочку, уроды. Турки же, нет, чтобы сидеть тихо и обтекать, отстрелялись по российской эскадре в Чёрном море.
Чем сильно Жириновского, ну и нас всех, обидели. Мы то с мужиками за пивом посидели, турок поматерили, да и всё...утром на работу. А, у Вольфовича возможностей больше. Не знаю, что он перед этим употребил и на какую красную кнопку нажал, только была Турция - и не стало Турции. И хер бы с ней, да потом такое началось. Все против всех - лучше не скажешь.
Китайцы, как всегда, отличились. Какие они там у себя эксперименты в своих лабораториях проводили, кто знает. Очень уж им хотелось бога за бороду дёрнуть. Только, когда они со Штатами ядерными боеголовками обменялись - наступил хаос. Куда там Ковиду-19! Новая беда вырвалась на свободу и пошла косить людей пачками. Период инкубации вируса две-три недели. За это время, спасаясь от ядерной горячки, пара десятков миллионов обезумевших китайцев двинула на русскую территорию. А, так как, уцелевшая китайская армия шла в первых рядах, то наших пограничников они почти не заметили. Как саранча узкоглазые затопили Дальний Восток и часть Сибири. Неся с собой не только беспорядки и ужасы разрушений, но и заразу - новую волну пандемии.
Свежий вирус бил избирательно и со вкусом. Процентов десять потенциальных жертв он обошёл стороной, ещё шестьдесят поразил симптомами, схожими с обычным гриппом. Но, вот остальные тридцать - превратились в монстров. Киношные зомби сошли с экранов кинотеатров на площади и улицы земных городов.
Пусть не очень быстрые по скорости движений, тела новоиспечённых зомби отличались достаточной силой, чтобы представлять опасность даже для взрослого сильного мужчины. Они собирались группами и нападали на здоровых людей, буквально раздирая их на куски. Да, даже одного укуса хватало, чтобы заразить человека.
На достаточно большой территории наступил коллапс. Русские и китайцы встали плечом к плечу против новой напасти, но было уже поздно.Военные пытались перекрыть доступ заражённым в европейскую часть России, не стесняясь применять против беженцев даже тяжёлое вооружение - всё было тщетно, от этой беды не было спасения.
Окончательному концу человечества, как вида, помешала зима. Жестокие сибирские морозы вперемешку с обильными снегопадами оказали на новоявленных зомби каталептический эффект. Активность зомбаков снизилась, многие из них впадали в некое подобие спячки. Выжившее население попряталось по домам, выбираясь на улицу только для добычи пищи и топлива.
Правительства разных стран мира заблаговременно сховались по противоатомным бункерам, откуда грозили друг другу ядерными томагавками. То, для чего не хватило сил у вируса: гибель всего человечества - люди успешно готовились доделать за него.
Когда, зараза добралась до нашего города, я, спешно собрал пожитки, и закупив запас продуктов на три недели, устроился в деревне на даче. Спокойная жизнь продолжалась именно эти три недели. А потом начался ад. Пара тысяч деревенских жителей плюс ещё столько же беженцев из города устроили друг для друга настоящий геноцид. Когда, ударили морозы, активность превратившихся в зомби замедлилась, но началась борьба за ресурсы: еду, дрова, тёплую одежду. Мне впервые пришлось убивать. И не только зомби. Нет, я не нападал сам, только защищался. Сначала, было херово, потом стало всё равно. Привык, наверное. Человек ко всему привыкает. В какой-то момент, мне стало безразлично. Тем более, мир катился в тартарары.
В настоящий момент, сижу и тупо пялюсь в мерцающий помехами экран телевизора. В топке печи, ещё час назад догорели последние заготовленные дрова. Попытка открыть дверь из дома, не увенчалась успехом. Аномальные снегопады за пару дней замели снегом стены дома до середины окон. Подойдя ближе к окну на кухне, я ещё раз полюбовался на оскаленную рожу зомбака, прильнувшую к стеклу. Рожа кривясь, медленно закрывая и открывая рот, светила почерневшими зубами.
Точнее, даже, не зомбак, а зомбачка. При жизни тело принадлежало соседской дочке, девятнадцати лет от роду, работавшей продавщицей в местном магазине. Честно признаюсь, несколько раз наблюдал за ней в бинокль, когда она в солнечные дни загорала в своём красном миникупальнике. Там было на что посмотреть. И ведь знала чертовка о моём зрительном интересе, специально принимая завлекательные позы.
И вот теперь, дёргается за стеклом, прильнув к нему грудными полушариями, в отличие от лица, почти не изменившихся после заражения. Каюсь, пару дней назад, добив последнюю четверть самогонки (нашёл в пустующем доме на соседней улице), заклеил газетой верхнюю часть оконной рамы. Теперь лица зомбачки не видно, а белоснежная грудь открылась во всей красе. Второй день наблюдаю "апокалиптический стриптиз". Испытывая лёгкое возбуждение, чувствую себя некрофилом. Оправдываюсь, что девушка формально не умерла, болезнь лишь повредило её разум. Хотя, что уж теперь? Недолго нам всем осталось...
В углу, за деревянной перегородкой, скулила, привязанная на короткой цепи, собака. Ощутимо попахивало псиной. За псом давно не убирали. Остальная живность: кот и кошка, сидели у стола и заворожено смотрели на кастрюлю с варёной картошкой. Жратва заканчивалась. Сиамскую кошку звали Клео, сокращённое от Клеопатры. Любимого кота - Кендосом. Необычно, но удобно. Ругать провинившегося котяру можно было не только матом (что не всегда возможно), но и полу литературным сленгом. Достаточно поменять две первые буквы - и получится "Пиндос". Особых иллюзий по поводу ближайшего будущего я не испытывал, только одна странность не давала покоя. Ведь надежда умирает последней.
Сидя в кресле, наверное, в сотый раз перебирал в пальцах старинный медальон из непонятного металла. Вернее, предмет в виде диска диаметром где-то семь сантиметров, с одной стороны обрезанного в виде полумесяца. По обеим сторонам диска шли непонятные письмена, по виду что-то среднее между арабской вязью и китайскими иероглифами. В голове судорожно металась только одна мысль, привиделось ли мне, случившиеся неделю назад, или нет?
Всё началось в далёком 1987 году. Закончив третий курс юридического факультета Кемеровского государственного университета, я попал в археологическую экспедицию в Киргизию, на раскопки сакских курганов. Саки - это среднеазиатские скифы, если по-простому. Заведующий кафедрой археологии профессор КемГу Мартынов А.И., наш сосед по лестничной площадке, пригласил меня в Киргизию на раскопки, недалеко от Иссык-Куля. Так сказать, провести месяц на природе в интересном месте. Не туристом, естественно, а в качестве рабочего. Всё равно местных нанимать. А я, кадр проверенный: на раскопки ездил регулярно, ещё со школы. Интересно мне было. Сессию досрочно сдал, купил билет (за свой счёт) на самолёт до Фрунзе - и вперёд. Билет тогда не просто было приобрести: сезон отпусков, поэтому, только по блату. Но, мне повезло, у родителей нужные подвязки были.
Киргизия та ещё тема. Жили в палатках на берегу Иссык-Куля, как на курорте. На раскопки на газике ездили. Курганы высотой метров пять-шесть сносили тракторами и бульдозерами, потом уж мы с лопатами и девки с кисточками. Ничего ценного мы, конечно, не нашли, их ещё в древности обнесли. Так череп вождя, да пару костей.
Тогда, тоже были свои профессионалы: спецы по расхищению гробниц. Копать сверху им не было нужды. К деревянному срубу, где покоилось тело степного царя, вёл специальный проход - "дромос". Коридор из дерева укреплённый камнями. Нужно было только найти заваленный вход. До нашего времени он не дожил, осталась только каменная дорожка.
Я, как Плюшкин, шарился везде и собирал, что нужно и не нужно. Куски дерева от царской усыпальницы, черепки разные от сосудов глиняных. Начальник, помню, меня обматерил, насчёт моих "трофеев". Типа, это черепки с поверхности от средневековых тризн. Когда, в более поздние времена, местные кочевники хоронили своих умерших на склонах древних курганов. А отчего те умерли? Может от чумы. А, ты всякую заразу из их могил тащишь! А, я знал? Курган срыли - всё перемешалось. Но, это лирика.
Главное, я медальон добыл. Не сразу причём и узнал, что нашёл. Забрал я из кургана кусок бревна от сруба, где вождь был похоронен. Климат сухой, недогнили брёвна под землёй. Нехилый такой кусман, двадцать на десять см. А, вот, дома уже, когда доставать стал, он у меня в руках рассыпался. Вот, там внутри, я этот медальон и обнаружил. Сначала, конечно, носился с ним, всё узнать пытался, что там за письмена такие. А, потом госы, распределение, лихие девяностые - не до того стало. Охладел я к археологии.
И вот, неделю назад, копаясь в картонных коробках со старыми журналами (растопку искал), нашёл пакет с остатками дерева того и медальон этот также. Дерево, совсем подопревшее уже, я недрогнувшей рукой в печку выбросил, а медальон в карман положил. Вечером достал, почернел он маленько, взял ножичек, хотел поковыряться чуть-чуть, отложения поскрести. И, в этот момент, моя красавица зомбачка стукнула в окошко головой. Потеплело, наверное, вот она и задёргалась.
Отвлёкся я, рука дёрнулась с ножичком, порезался. Кровь же с пальца на медальон попала. Я за тряпочкой пошёл, кровь вытереть - смотрю, а он чистый. Удивился, конечно, но особо внимание на этом заострять не стал - и без того забот хватало.
А вот, ночью меня накрыло. Уже засыпал, как вдруг перед глазами вспыхнуло, что-то типа экрана, буквы замельтешили...цифры...значки какие-то непонятные...что за хрень думаю...сон такой, что ли? А, в голове слова какие-то звучат, а может не слова, а образы, но всё понятно. Утром, очнулся, сон не сон, было, не было? Однако, информация осталась.
Как понял эта штуковина, медальон которая, в критической ситуации, то есть при угрозе гибели носителя, перекидывала матрицу его личности в один из параллельных миров. Желательные параметры этого параллельного мира, можно было задать заранее. А, мы что? Мы юннаты продвинутые. Читали и про Содружество с его нейросетями, и анимешками интересовались, а уж на магических мирах и попаданцах собаку съели! Так, что параметры я задал. Простые и понятные, без всякой хрени заумной. Мир, значит, магический. Сословное общество как на средневековой Земле было. Вот, про эльфов, гномов и прочей нечисти забыл условия прописать, не подумал. Откуда эта вещица в курган попала? А я знаю? Фантазировать долго можно.
Так что, теперь сижу и размышляю, взаправду всё это или привиделось мне? Медальон нужно в ответственный момент сломать. Причем, физическое усилие необходимо совместить с умственным. То есть, очень сильно захотеть жить. Ну, как-то так. А, дело то, швах похоже. Вольфович на экране совсем забесновался. Палец на камеру показывает. Не мне - понятно, а "друзьям" нашим забугорным. Ну, всё, капец им, отпрыгались. Похоже, мы весь свой ядерный арсенал запустили. Круто он напоследок дверью хлопнул. Последний фак Жириновского! Звучит, однако...
Сейчас ответка будет. Сколько та боеголовка до наших мест летит? Даже спросить не у кого. Мелькнув на прощанье экраном, погас телевизор. Свет отрубился. Всё... пора.
Махнув рукой собаке, я погладил кошку. Прощай, Клео. Пусть, тебе в твоём кошачьим раю комфортно будет. Потянулся к коту, но последний, будто что-то почувствовав, прыгнул ко мне на колени, плотно зацепившись когтями за джинсы.
Ах, ты! Красный свет ярко вспыхнувших окон, заставил меня прерваться на полуслове. Секунду спустя, уши получили мощный акустический удар. Внезапно, очень сильно, до коликов в сердце захотелось жить. Руки автоматически дёрнулись, резким движением ломая амулет.
Спустя ещё одно мгновение, дом, кошки, собака, бессознательное человеческое тело исчезли в огромной багровой вспышке.
Интерлюдия 1
Про старый бункер, ещё до имперской постройки забыли более двух тысяч лет назад. Молодой развивающийся конгломерат под эгидой империи Артан, стремящейся выдвинуться на первые роли в Содружестве, не интересовали забытые секреты, давно сгинувшей в потоке времени старой императорской династии. На небосклоне взошли новые звёзды.
КАСС 22, искин секретной лаборатории империи Рослингов эмоциональной составляющей не обладал. Поэтому, когда тревожный сигнал выдернул его из тысячелетней спячки, он действовал строго по протоколу. Где-то сработало устройство под номером 76, значит член императорской фамилии подвергся смертельной опасности. Все принцы королевской крови уже очень давно снабжались "амулетом последнего шанса", как окрестил своё изобретение сумасшедший псионик высокого класса - Арвинг Рослинг, двоюродный брат императора Иргана III Рослинга. При активации устройства слепок сознания пациента переносился в ноосферу материнской планеты, где он мог находиться бесконечный промежуток времени, проживая бесчисленное количество иллюзорных жизней, ничем не отличимых от реальности.
По протоколу, в случае появления сигнала, на место катастрофы отправляли специальный корабль, на котором устанавливалась аппаратура, с помощью которой нужное сознание можно было вернуть в искусственное физическое тело. Жизнь в теле андроида всё же лучше виртуального существования. Амулеты Арвинга не были именными, ими мог воспользоваться любой. Но, только случайно, способ активации, как и само существование устройства хранились в глубокой тайне. Ведь, благодаря амулету Рослинги могли жить вечно.
КАСС 22 не знал, что случилось на поверхности планеты, но его сигнал остался без ответа. Потратив последние крохи энергии сознание искусственного интеллекта угасло уже навсегда. Во тьму истории ушла ещё одна нераскрытая тайна.
Глава 1
Сервий Карр мрачно смотрел на чёрное облако, набирающего силу портала. Похоже, ему крупно не повезло - прорыв произойдёт в зоне его ответственности. При первых признаках опасности, он отдал приказ, и гонцы понеслись во все окрестные селения на два дня пути вокруг. Люди, захватив только самые дорогие пожитки, да минимально необходимый запас продовольствия, спешно покидали обжитые земли. Нестройными толпами они заполнили местные пародии под нормальные дороги, прячась по окрестным лесам или просто тупо передвигаясь дальше вглубь страны. Сервий вздохнул - все уйти не успеют. Его же задача состоит в том, чтобы, продержавшись как можно дольше, спасти максимальное количество людей.
Дело было даже не в элементарном человеколюбии или обязанности любой армии защищать население своей страны. Нет, и это тоже. Но, главным было то, чтобы не допустить пленение врагом большого количества живых пленников. Не дать проклятым некромантам материала для их кровавых жертвоприношений. Ибо именно из них вражеские маги черпали силы. Принося в жертву своему божку людские души, они получали в ответ возможность совершать запредельные по мощи заклинания. Только лишив их такой энергетической подпитки, можно было отразить вторжение. Отделавшись относительно малой кровью. Так как для того, чтобы поддерживать портал открытым, требовалась колоссальная энергия. И добыть её враги могли, только совершая массовые человеческие жертвоприношения. Эта информация досталась дорогой ценой. Много циклов назад, армия захватчиков практически захватила столицу империи. Итрувиум устоял, но цена за победу была огромной. Страна потеряла около четверти населения. Все человеческие поселения на её западной территории превратились в руины.
Источник нынешних проблем крылся в далёком прошлом. Примерно пятьсот годовых циклов назад, с небес спустилась огромная железная птица, которая умела летать, но не имела крыльев. Странные люди, закованные в причудливую броню с лицами, закрытыми прозрачными стеклянными забралами, чёрными ручейками потекли из её открытого уродливого рта. Они, не вступая в переговоры, стали хватать людей, выбирая молодых и здоровых. Словно скот загоняли свою добычу в металлическое брюхо своей хозяйки. Имперские легионы, вставшие на защиту граждан, были безжалостно сожжены неизвестным световым оружием, чьи огненные лучи не смогли сдержать, даже зачарованные магические доспехи.
Только, совместный удар Большого Круга имперского Конклава магов, когда триста магистров первой и второй ступени объединили свои силы, позволил одержать победу над пришельцами. Больше половины из них, навсегда лишились своих сил, но железная птица, носившая в своём чреве врагов, была уничтожена.
Вот только последствия этого конфликта для мира Эрайи, оказались весьма плачевны. Пять её континентов, оказались разделены друг от друга непроходимым туманным барьером. С тех пор, любой корабль, пытавшийся достигнуть соседнего материка, зайдя в туманную завесу, окутавшую, ещё недавно доступную землю, через несколько минут непонятным образом возвращался обратно. На то же место, откуда он начал своё движение. Связь между народами, оказавшимися в разных частях этого мира, была потеряна.
Постепенно люди привыкли к новому миропорядку. Появились новые государства, изменились границы старых. На континенте, где стояла сейчас небольшая армия истрата Карра, главной политической силой являлась империя Карриатидов. Несколько вассальных формально независимых небольших королевств, свободных графств и баронств, да два герцогства - лишь подчёркивали её силу и величие. Настоящих врагов у империи уже давно не было. Лишь на юге, отделённые горной грядой, небольшие племена кочевников, населяющих свои пустынные степи, гордо кичились своей никому не нужной свободой. Ещё в бескрайних лесах на востоке проживали остатки эльфийского народа - пара сотен тысяч долгожителей, объединенных в три десятка кланов. Постоянно плетущие интриги внутри своего сообщества, они уже давно не интересовались человеческими делами. Небольшие уцелевшие общины гномов, переселенцев с соседнего континента, с течением времени растворились среди почти пятидесятимиллионного человеческого конклава.
Несколько циклов прошло в постоянных войнах за передел территории. Наконец, противники или исчерпали свои силы, или добились намеченных результатов. Но, всех их объединяло только одно - они кинулись спешно укреплять свои границы, попутно пытаясь создать новое государство на захваченных землях.
За последние сто циклов изменилось многое. Набрала силу и укрепилась династия Карриатидов, ушли в прошлое масштабные межгосударственные войны. Нет, местечковых стычек хватало, наёмники, особенно в вольных баронствах были востребованы всегда. Но, на внутреннею территорию империи уже давно никто не покушался. Двенадцать, закованных в магическую броню имперских легионов, надёжно стояли на стражи её границ. Казалось бы, впервые за тысячи лет, пусть даже не на всей Эрайи, а на территории её пятой части, началась пора "золотого века".
Беда пришла откуда не ждали. Пятьдесят циклов назад далеко на западе впервые открылся большой портал, выпустив огромную армию захватчиков в чёрных доспехах. Нападение отбили, но с тех пор прорывы случались примерно каждые пять лет. Временной промежуток начала вторжения варьировался, место вторжения никогда не повторялось. Поэтому, империи приходилось постоянно держать восемь легионов на наиболее опасных направлениях.
Число профессиональных солдат, облачённых в тяжёлое вооружение, в каждом легионе было не менее пяти тысяч. Ещё столько же было вспомогательных войск, если добавить сюда обслугу. Лучники, пращники, конная разведка, расчёты катапульт и стреломётов - были отобраны из числа тысяч претендентов. Служить в легионе было почётно и выгодно. Император всячески поддерживал своих солдат. Никто не мог безнаказанно обидеть имперского легионера. Высокое жалованье, бесплатное жильё и обучение детей, приличная пенсия для семьи в случае гибели кормильца, на которую безбедно могли прожить несколько человек - всё это позволяло армии не испытывать недостатка в добровольцах.
Но, и требовала за это империя не мало. Задачей приграничного легиона было любой ценой продержаться до прихода помощи, дать время мирным жителям покинуть опасную территорию. Были случаи, когда легион погибал до последнего человека. Случаев, когда легионеры бежали от превосходящих сил врага, не было. Правильная политика государства по отношению к своей армии творила чудеса. Престиж рядового легионера среди простого народа был неимоверно велик.
Сервий Карр, отбросив мрачные мысли, застегнул последнюю застёжку панциря. Доспехи весили немного, главной их особенностью была мощная магическая защита, активатором которой являлся небольшой кристалл, надёжно укрытый внутри кованного нагрудника, напротив сердца. Цена его была весьма значительной, но император считал недостойным экономить на своей армии.
Вот пришло и его время. Написав жене прощальное письмо, он сложил его в общую кучу других, среди его легионеров читать и писать умели практически все. Если он не выживет, послание доставят по назначению.
Место, где Сервий рассчитывал встретить врага было удобным для обороны. Достаточно узкое ущелье в горах. И пусть горы больше напоминали холмы, но даже такая защита могла обеспечить ему безопасные фланги.
- А в лоб пусть атакуют -, усмехнулся Карр, - умрут уставшими!
- Дядя! - куда вы поставите мою когорту? - молодой племянник Лунис появился как всегда неожиданно.
- Луни, ты опять напугал старого вояку! Сколько раз говорил: не надо так подкрадываться!
- Вот ещё! Да, тебе до старости, как мне пешком до Итрувиума!
Истрат (название должности командующего легионом), поморщился: четвероюродный племянник частенько пренебрегал тонкостями воинского устава. Понятно, что в армии он меньше месяца, но слух резало. Хотя, что говорить, к службе его не готовили, воином Лунис был отменным, но ярко выраженным индивидуалистом. В строй, где требуется чувство локтя такого не поставишь. Вот, в разведке ему цены не будет. Но, послать в опасную миссию племянника императора - это нужно совсем потерять голову. Шалопая прислали ему в качестве провинившегося, что-то он там не поделил с главой имперской безопасности. По слухам: его дочь или жену.
Эльфийская кровь делала молодца просто неотразимым для юных прелестниц и озабоченных женщин "опасного" возраста. Эдакий молодой полубог с атлетически сложенным телом и тонкими чертами лица.
Принесла же его нелёгкая, на мою голову! Аккурат к началу очередного вторжения.
- Твоё место будет в резерве. В бой вступать только по моему личному приказу!
Молодой воин, возмущённо дёрнул плечами, но под строгим взглядом истрата, возразить не решился. Посверкав глазами, он отправился выполнять распоряжение командира, по совместительству являющегося ему дальним родственником.
Сервий вздохнул, с юношей и так всё не просто, а тут ещё эта битва. Так то, по праву крови, он должен был занять императорский престол. Сделать это ему помешали два обстоятельства. Первое, примесь эльфийской крови. Второе, его не признал родовой артефакт Карриатидов. При инициации, он не принял юношу, показав всего лишь пять пунктов родства. При нужном количестве от четверти. К тому же Лунис был пустым, у него так и не пробудился магический источник. Впрочем, последнее ничего не решало: число магов в империи сокращалось с каждым годом.
Отец Луниса, тайно женившись на дочери главы самого могущественного эльфийского клана Эрановель, вызвал неудержимый гнев своего отца. Лишив сына всех государственных постов, он предоставил его собственной судьбе. Нет, право на престол он не потерял. Императором мог стать только человек, получивший одобрение родового артефакта. Но, Ольгий Карриатид, являясь магом высокого уровня, был ещё и увлекающимся учёным. Большим любителям решать магические загадки. А портальная магия была его самым любимым увлечением. Однажды, он, вместе с женой, исследуя одну из аномалий, вошли в природный портал - и не вышли оттуда.
Дед пятилетнего Луниса сдал от тревоги за сына, сгорел за считанные дни от непонятной лихорадки. Его младший сын, заняв престол, позаботился о племяннике по-своему. Так, как он посчитал правильным. После проверки, когда от мальчика отказался родовой источник, его спрятали ото всех, стерев память о родителях. Отныне он стал простым аристократом, имеющим дальнее родство с правящей семьёй. Присматривать за ним поставили Сервия Карра. Лунис вырос, закончил военную школу для аристократов, но на службу не пошёл. Время он проводил весело, палку не перегибал, но и образцом нравственности тоже не являлся. Не нуждаясь в деньгах, он встревал в разные авантюры, дрался на дуэлях, не упуская не одной молодёжной забавы. После одной из его выходок, когда он нажил себе могущественного врага, молодого повесу и прислали к дяде на перевоспитание.
Сервий знаком подозвал к себе немолодого седого мужчину, являющемуся его заместителем по хозяйственной части.
- Курций, я знаю тебя двадцать лет, доверяю как самому себе. Отнесись к моим словам со всей ответственностью. Ты должен, даже ценою своей жизни, уберечь от гибели моего племянника. Пусть все мы погибнем, но он должен выжить! Не могу тебе всего рассказать, но это очень важно для империи. Ты меня понял?
Сервий молча склонив голову, ударил себя по груди правой рукой сжатой в кулак.
- Вот и отлично! Надеюсь, у тебя всё получится.
Переведя взгляд на племянника, он в очередной раз покачал головой:
- Ещё и зверя своего сюда притащил. Мальчишка!
Вокруг Луниса, не обращая внимание на окружающих, увивался огромный белоснежный смарг, похожий, в это момент, на домашнего снуффа, из семейства кошачьих. Во только от безобидного зверька его отличал не только размер, но и грозные саблезубые клыки, устрашающе торчащие из полуоткрытого рта.
Смарги были очень редким видом полуразумных животных, стоящими целое состояние. Приручить их можно было только в самом юном возрасте. Повзрослев, они навсегда хранили абсолютную преданность своему первому хозяину.
***
Лунис лениво шлёпнул по морде разыгравшегося питомца:
- Снежок, сейчас не время для игры! Скоро подойдёт Враг, нам всем станет не до шуток.
Получив в ответ ментальную картинку, где его белый друг своими острыми зубами разрывает врагов в клочья, молодой аристократ рассмеялся:
- Да знаю, знаю, ты у нас настоящий боец!
Смарг, грозно зарычав, горделиво выгнул спину - похвала хозяина явно пришлась ему по вкусу.
- Господин! - невзрачный худой слуга, положенный каждому офицеру легиона по штату, склонился перед Лунисом в подобострастном поклоне.
- Мне удалось достать у маркитантов редкое вино, со специальными специями. Оно обостряет чувство и повышает выносливость.
- Хмм, пить перед сражением? Уместно ли это?
- С одного бокала ничего не случится. К тому же этот напиток, как раз и предназначен для таких ситуаций...
- Думаешь? Плесни мне немного.
Пригубив бокал, Лунис восторженно поцокал языком:
- И правда, необычный вкус. А налей-ка ещё!
Смарг, сопровождающий действия хозяина глазами, неодобрительно зарычал.
- Осуждаешь? Или завидуешь? Плесни-ка и Снежку, ему тоже не помешает немного взбодриться!
Слуга, угодливо улыбаясь, налил для смарга немного жидкости в небольшую глиняную миску. Тот пару раз лизнув напиток, внезапно с яростью опрокинул посудину.
- Не понравилось, но зачем же так грубо? Мог бы..., - внезапно Лунис пошатнулся, схватившись за горло. Спустя пару мгновений, он, подкосившись в ногах, молча опустился на пожухлую траву.
Смарг, бросившись к хозяину, жалобно заскулил. Обернувшись на слугу, он хотел кинуться на обидчика, но не смог двинуться с места, потеряв сознание возле тела своего двуногого друга. Маленький человечек, воровато оглянувшись, поспешил покинуть опасное место.
Трагического происшествия никто не заметил. Первые ряды легионеров уже вступили в неравный бой.
Через некоторое время, Курций, решив проверить подопечного, застал на месте безрадостную картину. Приложив ухо к груди Луниса, он облегчённо вытер вспотевший лоб, обнаружив у того слабое дыхание.
- Живой!
Пройдя чуть назад, он заметил, брошенную обозниками лошадь, запряжённую в пустую повозку. Подведя её к телу Луниса, бережно закинул туда тело юноши. С сомнением посмотрев на смарга, плюнув, примостил там же тело животного. Прикрыв пассажиров старой рогожей, старый легионер, забравшись на облучок, тронул поводья:
- Может и успеем...
Когда беглецы уже почти достигли ближайшей лесной опушки, над повозкой мелькнули громадные крылья. Всадник, оседлавший чёрную, блестевшую зеркальной чешуёй виверну, разведя плечи, выстрелил в спину возницы из лука. Магический доспех отразил удар, но старый воин потерял ориентацию. Поэтому, на втором заходе, огромная ящерица откусила ему голову. На третьем круге подобная участь постигла и испуганную лошадь. Два не подвижных тела на телеге, лучника не заинтересовали. Стегнув плетью по ушам, он заставил своё "транспортное средство" искать новую добычу.
***
Глава 2
Со стороны, ровные ряды имперских легионеров, в сияющих от магических всполохов доспехах, выглядели незыблемыми и несокрушимыми. В этот раз, сторонние предположения не разошлись с реальной действительностью. Враг раз за разом, атаковавший легион, откатывался не солоно хлебавши. Не удивительно, простым, не зачарованным оружием пробить укреплённую личную защиту имперцев было не реально. А от площадных магических атак их прикрывали отрядные маги.
У Врага же с магиками было не очень. А некроманты, которые играли в его государстве первую скрипку, выдохлись, потратив при открытии портала колоссальную энергию. Для того, чтобы восстановить силы, им нужны были новые жертвы.
Баррий II, верховный протектор союза королевств Срединных Земель, злобно посмотрел на кучку людей в чёрном, лица которых были скрыты под большими капюшонами. Твари, которых он ненавидел больше всего на свете. В своей стране он и его предки, уже давно не обладали всей полнотой власти. Некроманты цепко держали жизненные нити его семьи в своих костлявых руках. Стоило пойти наперекор их желаниям, и кто-то из родственников протектора тут же умирал, испытывая перед смертью страшные муки. Проклятая магия крови! По слухам, некромантская братия владела ей в совершенстве. Противопоставить ей светским правителям было нечего: некроманты давно проредили ряды обычных магов. Опасаясь конкуренции, в покое они оставили только самых слабых, специализирующихся в небоевом направлении.
Проблема была ещё и в том, что для совершения их мерзких ритуалов, чернокнижникам требовались постоянные жертвы. Преступников и бездомных бродяг в протектории скоро просто не осталось. Отправлять же на алтари простых крестьян и горожан было чревато. Так можно легко перейти черту, и тогда волна народного гнева сметёт не только некромантское отродье, но и верховную власть, не разбираясь кто прав, кто виноват. Поэтому, протектор вынужденно был придерживаться обходного пути. Временно, но он решал проблему.
Раз в год, искатели жертв открывали большой портал в один из соседних миров, где солдаты за возможно более короткий срок старались захватить побольше пленников. Участь их была тяжела, но пусть лучше гибнут чужие, чем свои. Подобное Баррию не нравилось, но совесть его молчала. Такое решение принял ещё дед, а кто он такой, чтобы спорить с предками?
Но, к чести протектора, он не сидел сложа руки. Ещё семь лет назад, по его приказу, были тайно отобраны и подготовлены десятки преданных короне юношей, которых внедрили в ряды проклятых культистов. И Баррий терпеливо выжидал момент, чтобы нанести удар изнутри. По плану, сегодняшняя вылазка должна была стать последней. Вступать в затяжные сражения с противником ему не хотелось. Два-три дня должно вполне хватить, чтобы захватить пару тысяч пленников, что вполне достаточно для усыпления бдительности противников.
В очередной раз скривившись, видя как ошмётками изрубленных тел завершилась атака его воинов, он понял, что быстрой победы не предвидится. Подозвав одного из свитских, Баррий отдал ему короткий приказ.
Согласно воле императора, его отряды сменили тактику. Теперь вместо бесплодных лобовых атак, воины стали действовать дистанционно. Отойдя на безопасную расстояние, они обрушили на имперцев целую тучу метательных снарядов: стрел, арбалетных болтов, копий... И так, раз за разом, отвлекаясь лишь на перезарядку. Уставших стрелков и метателей сменяли свежие силы. Вода камень точит: даже самая совершенная защита не обладает беспредельной прочностью.
Через три часа, оружие Врага нашло свою первую цель. Упал с пробитой головой один легионер, затем выбыл из строя со стрелой в горле второй. Ряды сомкнулись, но с каждой минутой имперцы теряли своих товарищей. Легионеры погибали молча, каждый старался прикрыть не только себя, но и своего соседа. Но, это мало помогало. Они не считали свою смерть напрасной. Да, можно красиво погибнуть в прямом бою, забрав с собой ближайшего врага... Только, главное сейчас - просто потянуть время, спасти как можно больше мирных жителей, среди которых есть их родные и близкие. Поэтому, сомкнув зубы, легион держался. Когда в его рядах осталось меньше тысячи, громкий хлопок известил, что магического щита больше не существует. Имперские маги, отдав свои жизни, исчерпали магический ресурс. Лёгким пеплом осыпались тела молодых подмастерьев, двумя кучками оставшихся лежать возле скрюченной обгорелой мумии отрядного мага Сириуса.
По остатком легиона ударили вражеские повелители смерти. За короткое время они уменьшили их более, чем наполовину.
Тигрис, сын Баррия, не находил себя от ярости. Его бесило собственное бездействие. Давно пора показать этим ублюдкам, что такое чёрные рыцари Кровавой Орхидеи. Отец сторонник минимальных жертв. Но, как тогда настоящему воину показать свою доблесть? К чёрту дисциплину, победителей не судят! Позже, он найдёт, как оправдаться. Сотни его элитных воинов вполне хватит, чтобы в лепёшку раскатать этих мелких людишек.
- В атаку! - громкий голос наследника заставил встрепенуться окружающих его телохранителей. Не слушая возражений, он, взгромоздившись на крупного вороного жеребца, выехал на линию атаки. Клин из закованных в латы рыцарей в чёрных доспехах, на острие которого мчался сам сын протектора, набирая скорость устремился на остатки легиона. Казалось, для последних всё кончено, но легионеры сумели напоследок удивить противника.
Расступившись, они пропустили бронированный кулак вглубь своего строя. Затем сомкнув ряды активировали артефакты. Встроенный в доспехи крохотный магический кристалл самоуничтожения, усиленный в несколько сотен раз, дал потрясающий эффект. После взрыва, когда улеглась пыль, на месте боя появилась огромная воронка. Всё остальное испарившись в пыль, исчезло бесследно.
Баррий, удручённый гибелью наследника, на некоторое время выпал из реальности. Из глубокой задумчивости его вывел старший прокуратор, верный друг детства Стазий. Гонец принёс слишком важные вести, и он осмелился потревожить своего повелителя.
Разведчик на грифоне доставил тревожное донесение. Четыре вражеских легиона находились всего в дне пути. Баррий задумался: наловить пленников его воины уже не усеют, значит... Значит пришло время, тем более другого способа вернуться домой больше не существует...
Переведя взгляд на группу некромантов, флегматично наблюдающих за всем происходящим, он подал заранее обговорённый знак своим тайным агентам. Активировав специальное заклинание, они сковали волю бывших товарищей. Всего на несколько мгновений, но воинам тайной стражи этого хватило: все некроманты были надёжно обездвижены. В качестве жертвы для набора силы, чтобы открыть портальные врата они подошли идеально. Когда разведчики имперцев достигли места сражения, там уже никого не было.
***
Мни снился удивительный сон: будто опять вернувшись в далёкое детство, заснул в тени больших лопухов на поляне, за оградой бабушкиного огорода. А маленькая сестрёнка, тихо подкравшись, разбудила меня водяными брызгами, щедро полив лицо из миниатюрной игрушечной лейки.
- Брысь мелкая! - отмахнулся я рукой, но число падающих капель не уменьшилось.
- Всё, достала! - открыв глаза, твёрдо намереваясь навертеть уши маленькой пакостнице, и недоумённо завертел головой. Брызги от лейки, оказались каплями уже почти закончившегося дождя.
- Это где я?
Вокруг простиралась поросшая густой травой степь с редкими вкраплениями невысоких кустарников. Недалеко виднелась лесная опушка, с поражающими своей высотой незнакомыми деревьями. От привычных с детства сосны, берёзы и лиственницы, они отличались достаточно сильно. Сам я лежал на старинной повозке с деревянными колёсами. На облучке завалилось обезглавленное тело человека в металлическом панцире. Растерзанную тушу лошади, уже порядком потрепали какие-то мелкие зверьки, напоминающие земную лисицу.
- Без паники! - прошептал я пересохшими губами, но паники не было и в помине. Только заторможенное сознание и слабость во всём теле. Мимоходом отметив, что тело явно не моё, попробовал поднять руку. Сев на край телеги, осторожно спустив ноги на землю, попытался встать. Последние действие прошло успешно, но вот хождение у меня не получилось. Свалился после третьего шага. Решив отдышаться, расслабившись закрыл глаза. Лучше бы я их больше не открывал!
Тогда не пришлось бы лицезреть страшную морду с оскаленными длинными клыками, нависшую над моим лицом.
- Всё! Сейчас меня станут немножко кушать! Надеюсь, будет не слишком больно. Плотно сомкнув веки, приготовился к неизбежному. Вместо боли ощутил, как лицо неприятно трут какой-то шершавой губкой.
Внезапно осознал, что вижу где-то в глубине сознания странную картинку, где большой ухоженный белый кот с идеально выглаженной шерстью, облизывает моё лицо языком. С трудом, но узнал в облагороженном кошачьем вечно потрёпанного Кендоса. Без репьёв на хвосте и поцарапанной морды, он напоминал не реального персонажа, а образ созданный модными нейросетями.
- Ррррммм...- услышанный мощный рык, мало напоминал привычное "мяу".
В сознание проявился ещё один образ: обиженное белое создание, повернувшись спиной, активно работая задними лапами, закидывает меня землёй.
Открыв глаза, я увидел не Кендоса, а недовольную морду незнакомого страшного зверя. И тут меня накрыло! Возможно, даже потерял сознание, но очнувшись, смог немного разобраться в происходящем. Значит, после смерти физического тела, мою интеллектуальную матрицу перенесло в тело человека из неизвестного мира. Ага... кот уцепился за меня, возможно, став невольным попутчиком. Так, я в теле юнца впечатляющих габаритов, а кот попал в неизвестного монстра, по некоторым признаком, которого можно отнести к схожему биологическому виду.
Почему и как? Без понятия, память бывшего владельца тела не отвечает. А зверь? Может здесь у них такие вместо собак, или ещё как. Почему, кот резко поумнел? Так, магия-шмагия? Ладно, потом разберёмся. Похоже у них тут свои разборки, в которые мне лучше не встревать. Надо найти укрытие, переждать, оклематься... С остальным будем разбираться позже.
Пошатываясь, добрёл до тела обезглавленного воина. Поборов брезгливость обыскал его карманы. Никакого ступора перед мёртвыми я не испытывал. После универа, в ментовке дослужился до капитана. Попал на начало девяностых, повидал всякого. Две командировки в Чечню окончательно избавили меня от интеллигентской мягкотелости.
Сняв кожаный, укреплённый металлическими бляхами ремень, обернул вокруг пояса, прикрепив к нему массивный нож, по размерам и заточке, напоминающий наше мачете. Подумав, меч в стиле бастарда-полуторника брать не стал. Вещица приметная, с клеймом в виде трезубца, к тому же, пользоваться не умею. На поясе обнаружил небольшой мешочек с монетами. Разглядывать не стал, успею. К сожалению, никакой еды не было.
- Пошли! - обернулся к новому-старому другу.
- И это... ты точно Кендос? - переспросил я животину на всякий случай.
В мозгу замелькали картинки: вот я вынимаю мохнатый комочек из полиэтиленового пакета, оставленного неизвестными у двери моей квартиры, выкармливаю малявку из пипетки. Вот, он сидит у меня на плече, вглядываясь в экран компьютерного монитора, вот...
- Ладно, ладно, верю! Как ты, стервец, обрюхател соседскую Мурку можешь не показывать...
По слабо обозначенной лесной дороге мы шли уже два дня. На исходе первого пришлось прятаться в кусты, чтобы пропустить длинную извилистую военную колонну. Воины шли налегке, оставив вооружение на обозных повозках. По виду было ясно, что спешили изо всех сил. Похоже, там, откуда мы пришли, намечалась серьёзная заварушка.
Жрать хотелось неимоверно. Хорошо Кендосу, он быстро приспособился к новому телу. Охота на местную живность у него всегда была успешной. Бывший кот благородно предлагал часть добычи, но есть сырое мясо меня не прельщало. Проблема разжечь огонь, оказалась для меня неимоверно сложной. Пришлось пойти на банальное воровство.
Долгое ожидание в кустах дало свой результат. Обоз средневекового войска вытянулся слишком длинной ниткой, чтобы обеспечить в лесной чаще его надёжную охрану. Выбрав момент, когда на коротком привале обозники дружной компанией ломанулись в лес, чтобы избавиться от накопившейся внутренней влаги, я осторожно вышел на дорогу. Чтобы схватить с ближайшей телеги пару котомок и мешок со съестным, больше минуты не понадобилось. А ещё через пять, я был уже достаточно далеко от дороги.
Мешок был наполнен едой доверху. Овощи, завернутый в чистую тряпицу окорок, сушёные лепёшки, пахучий порошок наподобие индейского пеммикана... Теперь заживём. В одной из котомок я обнаружил потёртую, но вполне приличную одежду: просторные шаровары, рубаху без ворота и кожаный жилет. В другой, куртку с нашитыми бляхами из белого металла, полукруглый шлём с матерчатой подкладкой, простенький небольшой арбалет. Наверняка, снаряжение, которое возницы надевали в случае военной угрозы.
Хм, а это к месту. Светить оказавшиеся на мне богатые доспехи не хотелось. Судя по лёгкости и изящной чеканке, кому попало они принадлежать не могли. По крайней мере, пока. Последние сутки стал замечать, что память прошлого владельца тела начинает потихоньку возвращаться. По крайней мере, некоторые слова, которыми обменивались возницы в обозе, мне стали уже понятны. Жаль, что лексикон у них очень ограниченный. Зато, я чётко уяснил как звучат на местном языке названия мужского и женского половых органов. Стоит немного подождать, когда память старого хозяина тела окончательно пробудится, после чего явить себя этому миру в своей туземной ипостаси.
Вечером нас ждал костёр. Всплывшие воспоминания подсказали, как пользоваться дешёвой магической побрякушкой для добывания огня. Смотреть на пламя было чертовски приятно, особенно на сытый желудок. Используя трофейный котелок заварил себе травяной сбор, обнаруженный в мешке с припасами. Недурненько! Правда, родник пришлось искать долго, но оно того стоило. Лепота!
От нечего делать на привалах мысленно собачился с Кендосом. Злопамятный котяра без перерыва выдавал мне калейдоскоп красочных картинок, в которых выражал своё недовольство. Я реагировал краткими репликами.
Картинка первая (цветная): маленький котёнок сладко спит на моей груди, сменилась на другую (чёрно-белую), где жирного большого кота сбрасывают с полюбившегося места.
- Ага, обиделся, от "тела отлучили". Так ты отожрался так, что хозяину дышать тяжело стало!
Картинка вторая: несчастного белого кота хозяин мощным пинком вышвыривает за дверь.
- Хм... так нечего гадить где попало!
Картинка третья: жестокий хозяин выставляет за ту же дверь ласковую молодую хозяйку с двумя плотно набитыми сумками...
- А вот это не твоё дело! - разозлился я, вспомнив, как застал Светку на лестничной площадке, лизавшуюся с молодым парнем из соседнего подъезда. В ответ "кот", мотнув зубастой башкой, выдал изображение, где он с другом Васькой окучивают по очереди худую рыжую кошку.
- Так это у вас так можно. У людей иначе.
Кендос презрительно фыркнул. А меня вдруг задело.
- Ты ещё про свой гарем вспомни! Зачем привёл чужую кошку прошлым летом на дачу? Сколько раз они дрались с Клеопатрой пока не привыкли друг к другу? А потом она съела отравленного мыша и сдохла? Мне пришлось хоронить её одному, ты даже не соизволил подойти, чтобы проститься с усопшей подругой!
Кендос индифферентно шевельнул хвостом, мол что ты смыслишь в кошачьей жизни? И тут же отреагировал ответным образом: пресловутая кошка, брошенная хозяевами, погибает от голода и холода. И великодушный белоснежный пушистик, который приводит её в свой дом, спасая бедное животное...
Крыть было нечем, в этот раз я промолчал...
В общем, дорога в наше новое будущее проходила нескучно...
Интерлюдия 2
Клауренсия довольно улыбнулась. С самого утра она предавалась любимому занятию: разглядывала себя в зеркало. С удовлетворением отметив, что там было на что посмотреть. И ведь не скажешь, что далеко за пятьдесят. Из зеркала на неё смотрела привлекательная молодая женщина, которой даже злонамеренный злопыхатель не дал бы больше тридцати пяти лет. Магия и дорогие эликсиры творят чудеса.
- И чего этому юному хлыщу не хватило?
Нет, по большому счёту, Клаура могла простить отказ принять её расположение. Мало ли у кого какие причины? Может мужчина любит мальчиков, или физически неспособен доставить настоящей женщине истинное удовольствие? В жизни всякое бывает. Но, спустить открытое пренебрежение она не могла. Репутация не позволяет.
Что с того, что у неё было много мужчин? Почему, только последние могут себе позволить предаваться плотским удовольствиям игнорируя мнение общества? Для таких, как она, можно сделать исключение. А этот мерзавец, мало того, что написал дерзкое письмо, так ещё и публично прошёлся по её личной жизни! Видите ли ему зазорно находиться в конце длинного списка мужчин, которые удостоились чести "посетить её лоно"! Тварь! Ненавижу!
Смелости юнцу не занимать, не убоялся даже её мужа: всесильного начальника тайной стражи самого императора. Но, даром ему это не прошло - пришлось бежать в провинциальный гарнизон на окраину империи. Но, и там его достанет её коварная месть. Открыто навредить Лунису она не могла. По слухам, подлец имеет отношение к императорской семье. Какое-то дальнее незначительное родство. Напрямую не навредить: родовой артефакт правящей династии реагирует на малейшую агрессию к своим подопечным. Даже за дурную мысль к императору человека скручивает на месте от чудовищной боли. За отщепенца прилетит в ослабленном варианте: максимум постоянная головная боль или потеря удачи в делах. Но, и этого достаточно. Пришлось пойти на маленькую хитрость, использовать специальный эликсир из тайного хранилища правящего дома. Благо, именно её муж отвечает за его охрану.
Практической ценности эликсир уже не несёт, его давно не используют на практике. Когда-то могущественный маг создал его, чтобы исцелить умственно отсталого ребёнка, последнего наследника тогдашнего правителя. По слухам, выпивший впускает в себя сущность из другого мира. Тем самым укрепляя свой разум и повышая личные способности. В тот первый и единственный раз опыт удался. Эдуард I стал выдающимся правителем. При нём империя за короткий срок достигла невиданных высот, далеко опередив своих соперников. Эдуард... новый император сам выбрал себе такое непривычное имя. После сорока лет правления он бесследно исчез. Оставив наследникам артефакт, который стал выбирать будущего правителя и следить за безопасностью его семьи. Надо признать, что за сотни прошедших циклов на ближнюю родню императора было всего несколько успешных покушений. Но, не один виновный не ушёл от наказания. Кара была моментальной.
Было несколько попыток повторить результат с зельем. Все они оказались безуспешными. Испытуемые сошли с ума, не в силах ужиться с внедрённой чужой личностью. Может успех применения заключался в том, что первый раз дело имели со слабоумным? В любом случае, это её не касается. А вот если дать выпить зелье Лунису, при этом усиленно думая какую оно может принести пользу, то очень вероятно, что всё обойдётся без последствий. Ведь зелье может, например, пробудить его источник. Или увеличить физическую силу и скорость реакции. В зависимости от того, кем окажется внедрённая сущность: опытным магом или искусным фехтовальщиком.
Подлить же эликсир в питьё молодому мерзавцу, будет проще лёгкого. Кто там в провинции следит за подобными вещами? Достаточно будет подкупить какого-нибудь меркантильного слугу. А уж кого послать на Запад, она найдёт. Верных помощников у неё хватает. Предательства Клаура не опасалась: таких дураков, кто захочет поссориться с её мужем, в ближайшем окружение не было.
- Муж! Достойный человек!
Несмотря ни на что, женщина относилась к нему с теплотой. Их поженили по расчёту, о любви не было и речи. Но, супруги смогли стать друзьями, и никогда не вмешивались в личную жизнь друг друга, обоюдно прощая маленькие невинные шалости.
Глава 3
Через неделю, когда экспроприируемые припасы уже подходили к концу, а жаренное мясо порядком надоело, в глубине чащи мы наткнулись на невысокую избушку. Сложенная из толстенных брёвен, с покатой крышей, она, казалось, вросла в землю по самые плечи. На всякий случай, обошёл строение со всех сторон. Кроме, собранной на деревянные клинья мощной двери, обнаружил маленькое оконце, заложенное изнутри полупрозрачными пластинами. Курьих ножек не нашёл, значит Баба Яга, в качестве хозяйки отпадает. Во! Уже шучу сам с собой! Вот до чего одиночество доводит.
- Ты шуток не понимаешь! - решил обезопасить себя от возможных нападок со стороны Кендоса. Но, псевдокот на такие мелочи внимания не обратил. Презрительно фыркнув, он мощным ударом правой лапы вбил дверь избушки внутрь помещения. И тут же, наплевав на последствия, заскочил внутрь. Мне ничего не оставалось, как последовать за безбашенным торопыгой.
- Тесновато, хотя, жить можно! - вынес я вердикт после тщательного осмотра. Внутри было прибрано, но на всём лежал нехилый слой пыли. Похоже, лесной домик давно не посещали. По аналогии со старым миром предположил, что попал в жилище охотников. Так называемую "заимку". Существует ли здесь зима, узнаем позже. Подтверждением являлся небольшой запас круп и специй наподобие соли и перца. "Неприкосновенный запас", спасение для заблудившегося путника. Будем считать, с жильём нам повезло! Как место для того, чтобы спокойно прожить несколько месяцев подойдёт идеально. Подобие кровати имеется, грубо сколоченный стол и табурет - присутствуют. Смущал только каменный очаг без малейшего подобия трубы. Значит, будем топить "по-чёрному".
Мне край нужно было "потянуть время", прежде чем выбираться к благам цивилизации. Память возвращалась медленно, навыки и умения прошлого владельца тела следовало основательно подтянуть. Уже сейчас могу свободно разговаривать на общеимперском, но по повадкам первый встречный абориген легко распознает во мне чужака. Тут есть над чем поработать.
Пару дней потратили на обустройство. В стороне от избушки я обнаружил небольшой огород, изолированный от диких животных крепкой изгородью. За ним давно не ухаживали, но какие-то "одичавшие" овощи на нём всё равно выросли. Сорняков среди них было совсем немного, не иначе владелец применял местные магические хитрости. Питанием нас обеспечивал Кендос, мясо у меня на столе радовало своим изобилием. Принимая гордый вид и вычурные позы, он поглядывал в мою сторону с превосходством: мол, чтобы ты без меня делал? Теша самолюбие кошачьего, приходилось регулярно чесать его за ушами, отрабатывая пропитание.
Ещё неделю мы внимательно изучали окрестности, нарезая всё увеличивающиеся круги вокруг своего убежища. В конце концов, на расстояние двух дней пути, обнаружили наезженную дорогу, вполне удовлетворительного состояния. Решив пройти дальше, через час увидели деревню, обнесённую высоким частоколом.
Одет я был вполне подходяще: в одежду возчика. Непрезентабельно, но и не в рубище. Язык вспомнил, особенности поведения в народной среде, из-за аристократического воспитания реципиента представлял смутно, но подвернувшийся случай влиться в местный социум, упускать было глупо.
Деревня находится на тракте, посему трактир или постоялый двор здесь присутствует обязательно. Что ж, кто читал книжки про средневековье или сказочное фэнтези, ничего нового там не увидит. Почти всё, как в стандартном описание подобных заведений. По мелочам отличия есть, но кто их запоминает - мелочи?
Пиво! С горчинкой, прохладное, приятное на вкус! Как давно мне тебя не хватало! Домашнее свежесваренное, с земными магазинными аналогами не сравнить. Точно не разбавленное. За такое местные селяне трактирщику и морду набить могут. Своих обманывать нельзя. Невеликие деньги у меня на кармане были, так что, могу себе позволить. Стоп! Выдул на радостях почти полтора литра. Притормози-ка, братец! Ты не дома, неизвестно, как оно всё обернётся.
Оторвавшись от пива, наконец, осмотрелся. За столами, кроме заросших неопрятными бородами кряжистых мужиков и безусых широкоплечих молодых парней, присутствовали дамы. Разной степени привлекательности, но среди них попадались такие милашки! Ой! Мой маленький дружок, чуть не прорвав штаны, продемонстрировал последнюю степень готовности. Ладно, я! Баб не видел уж целую вечность (зомбачку я не считаю)! Но, эти то, что? Чего они на меня так уставились? И девки, и более зрелые фемины? Если бы взглядом можно было изнасиловать, то меня отымели многократно! Будем рассуждать здраво. А что тут рассуждать? Местные поросшие чёрным и седым волосом мужики - или продукт многовековой генетики элитного правящего класса? С идеальным телом и без единого волоска на физиономии (эльфийские гены?)? С роскошными светлыми волосами, стянутыми в элегантный хвост? Кажется, я попал! Мрачные физии мужиков, всем коллективом буравящие меня глазами, иного варианта не предусматривали.
- Пива! - на мой призыв отреагировала не симпатичная грудастенькая подавальщица, а сам хозяин. Кряжистый мужик, плюхнув на стол литровую глиняную кружку, уставился на меня мрачным взглядом.
- Кто таков будешь?
- Вольный охотник, заболел, отстал от обоза... сейчас ищу, как на жизнь заработать...
По глазам трактирщика понял, что тот не поверил мне ни на грош, посчитав дезертиром.
Пожевав губами, он изрёк:
- Ладно, свежее мясо нам не помешает. Готов покупать по разумной цене. Одно условие: на наших девок не заглядывайся. Иначе, мужики бока намнут. На твой режик, трактирщик пренебрежительно глянул на мой тесак, не посмотрят. И это, мясо будешь доставлять с заднего входа. В общем зале не появляйся. Мне проблемы с мужиками не к чему.
Я понятливо закивал головой. Всё озвученное меня вполне устраивало.
Маркус ,- указал пальцем на свою грудь собеседник. Подобрев, он ощутимо расслабился.
- Последняя кружка за мой счёт. Допьёшь, и чтобы больше сегодня я тебя не видел.
Спорить с Маркусом смысла не было. Быстро выхлебав остатки пива, я бочком, стараясь никого не задеть, покинул заведение.
С тех пор, нормальным питанием и бытовыми мелочами я был обеспечен. Кендос регулярно поставлял "дичь", ему это стало вместо забавы. А уж, отблагодарить пушистого другана, почесав ему шерсть, для меня никаких проблем не доставляло.
Я же всё свободное время тратил в основном на прокачку боевых навыков. Судя по воспоминаниям, Лунис был весьма хорошим мечником, владея кроме клинкового оружия, копьём и неким подобием укороченной земной алебарды. Кроме того, в военной школе, которую он закончил, Лунису привили первичные умения по обращению с луком и арбалетом. Сам себя он выдающимся фехтовальщиком не считал, но в среде молодых аристократов уверенно входил в первую десятку.
Вот с рукопашным боем дело обстояло гораздо хуже. Аристократы вообще не видели смысла этим заниматься. Зачем, когда есть холодное оружие? Как понял, рукопашка в вовремя. Всего через неделю, новый навык мне очень пригодился.империи особого развития не получила. Простолюдины также предпочитали решать разногласия между собой с помощью ножей и палок. Чему-то Луниса всё-таки учили, но так, на начальном уровне - не больше. Огнестрела здесь ещё не изобрели, его нишу успешно заняли различные смертоносные магические приспособления. Правда, цена у них была ого-го! Но, когда человек экономил на приспособах, с помощью которых можно успешно лишать жизни себе подобных?
Сам я в прошлой жизни тоже не был асом. Штатно мог использовать ПМ и АК. В юности ходил на каратэ, в милиции сдавал зачёты по приёмам боевого самбо. В общем, так себе. Задержать пьяницу, дать отпор хулигану - таким был потолок моих достижений в науке мордобоя. Насмотрелся всякого, но на службе никого не убил. В горах Кавказа в прямых боевых столкновениях не участвовал. Вот после начала апокалипсиса... там да, но вспоминать об этом не хочется.
Лунис в боях также побывать не успел, зато участвовал в двух дуэлях со смертельным исходом. Противников своих он заколол сознательно, было за что. К слову, мечи и доспехи на дуэлях не использовались, их успешно заменяли аналоги средневековых шпаг.
Через два месяца я почти достиг уровня Луниса, дальнейшее совершенствование было возможно только с партнёром. Всё же "бой с тенью", формализированные упражнения (наподобие ката и таолу) и свободное махание клинком, спаррингов не заменит. Где их взять спарринг-партнёров? Остается надеяться на мышечную память. Основания были: в новом теле чувствовал себя легко и комфортно.
Начитавшись в прошлом книг про магические миры, подспудно всё ждал, что у меня пробудится так называемый магический источник. Хотелось дополнительных бонусов. Подошёл к делу не формально, найдя в памяти Луниса методичку по его раскрытию. Видимо мой предшественник тоже интересовался этой темой. Занимался усердно, жаль, что без видимых результатов. Для разнообразия решил попробовать себя в метание ножей, две пары которых сумел мне всучить ушлый хозяин таверны. Видимо, какой-то наёмник с похмелья расплатился ими за пиво. Предлагал дёшево - и я соблазнился. Первые попытки закончились плачевно, ножи втыкались раза три из десяти бросков. Меня это задело, заставив продолжить тренировки. Через неделю число успешных бросков приблизилось к девятке. Толку то? Точность отсутствовала абсолютно.
Не знаю зачем я этим занимался. В некнижной реальности ценность умения метать нож, стремилась к нолю. А вот зацепило. Как же так, такой крутой перец, получивший практически совершенное тело - и облажался? И вот, когда раз за разом метая клинок, я впал в некое отрешённое состояние - произошёл прорыв. Изнутри по руке пробежала тёплая волна, задержавшись на кончике ножа. Бросок! Нож входит в точно заданное место, впившись в дерево по самую рукоятку. На радостях смог повторить успех несколько раз. В конце тренировки, войдя в медитативное состояние, смог ощутить в районе солнечного сплетения маленький тёплый шарик. В методичке магический источник описывался именно так. Значит, произошла инициация. Что делать дальше, как развивать достигнутое, знания не было. Решил пока сосредоточиться на усиление удара. Ножами не ограничился, методом проб и ошибок попытавшись перенести умение на длинноклинковое оружие.
Которое, первоначально, заменяла мне ровная сухая ветка. Вот когда, я пожалел, что не захватил бастард обезглавленного воина! Но, мне повезло: в хижине под кроватью я нашёл завёрнутый в старые тряпки старый полуторник из дрянного металла. За неимением гербовой - пишем на простой! Для начала и такой неплохо будет.
Скоро тренировки дали результат. Выдаваемая энергетическая волна была острее дамасского булата, напрочь перерубая ствол дерева до шестидесяти сантиметров толщиной. "Маны" хватало только на три-четыре раза, затем нужны были сутки на восстановление. Хм! Даже этого было чертовски много! Когда, на кону жизнь, хватаешься за любую соломинку, а тут целое бревно! "Прорыв" на новый уровень случился, как нельзя