Я осознал себя посреди серой каменистой равнины. Всюду куда простирался взгляд не было не единого холма или дерева, и такое же серое небо над головой, с низкими густым тучами, застилающими небосвод, вплоть до горизонта.
А здесь довольно прохладно. Где-то над головой раздался глухой раскат грома. На кожу упали первые капли дождя, вызвав у меня на лице непроизвольную улыбку. Есть люди, на которых дождь наводит уныние и тоску, но это не про меня. Я люблю дождь. Я никогда не ходил под зонтом, и если дождь начинался, когда я находился дома, то всегда устраивал себе внеплановые пробежки. Бежал на стадион, и бегал там пока не кончатся силы, или же дождь. Это странно, но мне нравится.
Знакомые мне не редко крутили пальцем у виска, когда я рассказывал, как хорошо побегал вчера во время дождя, а некоторые альтернативно одарённые даже советовали обратиться к психиатру.
Я же всегда считал, что маленькие чудачества хорошо отражают личность человека. И только существо, обезличенное системой, отринувшее свое "я", может насмехаться над маленькими радостями взрослого человека, потому что они себе такого не могут позволить, отринуть свою мнимую важность и дать волю чувствам. За такое и окружающие неодобрительно посмотреть могут, как жить то после такого позора...
Так, что же это за испытание такое, ни правил, ни задачи. Стоило только подумать об этом, как за спиной послышался волчий вой, ему вторили голоса по бокам от меня - окружают сволочи.
Присев на одно колено, я потуже перевязал шнурки и побежал по единственному направлению, от куда никто не выл, периодически оглядываясь назад. Минут через двадцать бега, в отделении, среди камней стали мелькать серые спины четвероногих преследователей, и расстояние между нами стремительно сокращалось. Я было, в панике, припустил бежать, что есть силы, но быстро понял, что таким темпом на долго меня не хватит. Нужно перевести дух.
Остановился и быстро подобрал два довольно увесистых камня, грамм по триста. В этот момент, в десятке метров от меня, из-за большого валуна выскочила первая тварь, и мгновенно получила камнем по зубам. А что, я с детства камни метко кидаю, и кстати, ловко уворачиваюсь. Ведь нужно же нам было что-то использовать вместо патронов, при игре в казаки-разбойники. Так вот, мастерство не пропьёшь.
Кинул второй камень, но попал всего лишь по спине, подобрал ещё камней. Собачка жалобно заскулила, и сдала назад, бешено вертя башкой. Остальная стая приблизилась уже на длину уверенного броска, камней вокруг было много, и я яростно швырял булыжниками во всё, что двигалось. Волки, получив свою порцию болезненных попаданий по разным частям тела, рассредоточились за камнями и затихли. Осторожные и умные твари, предпочитают не лезть на рожон, привыкли загонять жертву, брать её обессиленной. Я продолжал с силой сжимать камни в руках, не веря, что мои противники сбежали, бросив свою добычу. Не так же просто. В этот момент, меня накрыла стена сплошного дождя, даря прохладу разгорячённому телу, смывая пот и усталость.
Ну что ж, грёбанные вы волки, посмотрим, кого из нас на дольше хватит. В дождь их шерсть намокнет и станет тяжелее, а нюх ослабеет. Так что, я, не теряя больше времени, побежал немного в сторону от прежнего направления, навстречу ветру и дождю. Бежать так всем неудобно будет, но вот камни кидать по ветру в самый раз. Да и кто этих волков знает, может быть они мне в том месте, куда я изначально бежал, засаду приготовили, потому, сменить направление показалось мне логичным шагом. Так мы и бежали, изредка волки приближались, и тогда я кидал в них камнями, на ходу подбирая новые, и бежал дальше.
Эта безумная погоня меня достала, эти твари преследуют меня уже больше двух часов и признаков усталости не выказывают, а вот я, начинаю сдавать. Дыхание ещё более-менее ровное, но вот ноги начинают деревенеть. Впереди, из-за стены дождя, показалось кривое мёртвое деревце, следом ещё одно, и ещё.
Вскоре я бежал среди рощи таких деревьев. Интересно, что будет дальше- избушка Бабы Яги или замок графа Дракулы. Уклон поверхности пошёл резко вверх, и мне стало не до лишних мыслей. Черт, кажется передо мной гора, покрытая мёртвым лесом, а в вверх бежать по мокрой поверхности, продираясь через ветви деревьев, не тоже самое, что по прямой. Но и шанс на спасение увеличивается, если найти достаточно высокий скальник, на который можно забраться человеку, но не под силу будет волку. На деревья лезть не вариант, они здесь слишком тонкие и хрупкие.
Нужно торопиться. Позади раздавался вой волков, с каждым пройденным шагом он слышался всё ближе и ближе. Я бежал, не разбирая дороги, пот с дождём непрерывно затекал глаза, а дыхание вырывалось из груди глухими хрипами. Но останавливаться нельзя. Стая всё ближе, и что гораздо страшнее, у меня кончаются силы, и я уже не понимаю зачем бегу, зачем пытаюсь спасти свою жизнь.
Я падал, сдирая с ладоней кожу, и не чувствуя боли поднимался вновь, продолжая свой нещадный бег. Подъём становился круче и бежать стало ещё сложнее. На пути все чаще встречались переплетения опавших веток и высохших кустарников. Впрочем, я уже давно перестал огибать их нагромождения, бежал напролом. Падал, вставал и бежал, но что-то другое не хватало сил.
Сквозь пелену дождя, лёгкой дымкой с горы навстречу мне бесшумно плыла стена тумана и я ускорил свой бег на встречу с ним, в отчаянной и безнадёжной попытке оторваться там от преследования. Казалось, что вой стаи звучит прямо за моей спиной, но я боялся обернуться и посмотреть. Казалось, что отвлекись я от бега хоть на миг, то не смогу дальше ступить и шага окончательно потеряв силы и веру в себя.
На очередном мокром камне я поскользнулся и полете вниз, но упасть плашмя мне не дал так кстати подвернувшаяся сухая ветка, торчащая из дерева в метре над землей. Я схватился за него как утопающий хватается за спасательный круг - мёртвой хваткой, удерживая тело в вертикальном положении.
Боковым зрением заметил смутное движение. Заторможенный усталостью мозг казалась запозданием среагировал на опасность, но нет время как будто бы замедлилось, и я уловил начало прыжка злобной псины и огромную раскрытую во всю ширь пасть полную острых зубов. Мир жался до размера, вмещающего двух существ меня и зверя напротив, по ушам резанула звенящая тишина.
Что было сил я дернул на себя сук, за который держался, сухое дерево не выдержало и с треском лопнул у основания. Не останавливая движения руки из широкого замаха снизу-вверх воткнул полуметровый сучок в глотку псине прямо в полете и оставив её извиваться в агонии бросился бежать.
На пути торчали густые заросли кустарника по пояс мне, что несколько обнадежило. Пусть сам я продирался с трудом, штаны превратились в лохмотья и ноги исполосовало в кровь, но для волков, я надеялся это станет непреодолимым препятствием. Звуки погони стихли, но это не значит, что её нет.
С треском продравшись сквозь заросли кустарника, я в буквальном смысле вывалился на окраине на небольшой полянке, судя по всему являющейся вершиной этой горы, и заканчивающейся обрывом, с другой стороны.
Я осторожно подошёл к краю, всё так же лил дождь и назад пути не было.
В десятке метров позади меня зашевелились кусты, из которых я вышел минуту назад и совершенно беззвучно появились волки. Шерсть на их холках была вздыблена и пасти оскалены. Один за другим, они выходили на поляну, пять псин - на одну меньше, чем было, не без злорадства подумала я.
Всё, дальше бежать некуда.
Да и сил уже не осталось.
Сердце испуганно забилось в груди от осознания беспомощности и безвыходности из положения. Все пятеро медленно направились в мою сторону, беря меня, в полукольцо.
Они уже победили, догнали меня, окружили, осталось лишь вцепиться в уставшую жертву и можно будет хорошо поесть. Что ж, мне не в чем себя упрекнуть, я сделал, всё что мог.
Стоя на краю обрыва, я думал, что сейчас бы самое время появиться орлам, как во Властелине Колец, но... А собственно говоря, что я теряю, Гендальф прыгнул, чем я хуже.
Я стоял спиной к обрыву, на самом его краю, сейчас не нужно дёргаться, чтобы волки ничего не заподозрили, мой манёвр должен стать для них неожиданностью. Двое их них приняли низкую стойку, опустив голову к земле и поджав задние ноги, явный признак того, что готовятся к прыжку, мне же нужно не пропустить этот момент.
Вот он, звери действовали синхронно, как только их задние ноги оторвались от земли, я тут же отпрыгнул назад, буквально на длину стопы, и полетел вниз. Секунда полёта, я схватился руками за острые грани обрыва. Рывок чуть было не выдернул руки из суставов, но пальцы держали мёртвой хваткой. Матюгнувшись от резкой вспышки боли в руках, я проводил взглядом падающие в пропасть туши волков, не сумевших удержаться на краю обрыва под действием инерции прыжка, и ввиду отсутствия препятствия, в виде меня. Что ж, порадуюсь, что волки не в ладах с физикой. Минус два, осталось трое.
Подтянулся на руках, чтоб посмотреть, что происходит на поляне. Только выглянув из-за края обрыва, я увидел три скалящиеся на меня пасти. Резко выбросив тело вверх и немного вперёд, схватил за лапу, ближайшего ко мне волка, и всем своим весом потянул его вниз. Тварь отчаянно упиралась, но даже на мгновение не смогла замедлить миг своего падения. Минус один, осталось двое.
Только я ухватился второй рукой за край обрыва, как надо мной навис волк и сомкнул челюсти на пальцах моей левой руки. От дикой боли я закричал и чуть было не разжал пальцы второй руки. Но мгновенно собрав остатки воли в кулак, что было сил, дёрнул руку на себя, утягивая волка вслед, выдернул её из жадной пасти, оставив там кожу, содравшуюся, словно перчатка.
Дикий крик боли вырвался из моего горла, и видимо, отпугнул единственного оставшегося в живого волка. Кое как, опасно раскачавшись на одной руке, закинул локоть левой руки на поверхность.
Осторожно, стараясь не задеть повреждённые пальцы, забрался наверх. Оставшийся волк, дал мне спокойно подняться, было такое впечатление, что он не до конца понимал, что ему делать дальше. Он остался без вожака и товарищей, и не знал, как справиться с опасной добычей в одиночку. Не решительный какой, но я ему сейчас помогу определиться...
Страха я не чувствовал, только боль и дикую ярость. Во мне билось единственное желание, разбить хоть один волчий череп, и этот череп находился совсем рядом со мной. Не отрывая взгляда от псины, я наклонился и подобрал камень. Крепко стиснув его в ладони, уверенно шагнул вперед. Волк зарычал, и прыгнул мне навстречу...
С широкого замаха, я впечатал камень ему в висок, волк упал на меня всем своим весом, повалив нас обоих на землю. Жалобный визг пронзил округу. Мои ободранные пальцы впились в его загривок, а правой рукой, я непрерывно продолжал наносить беспощадные удары по голове.
Я бил и бил его, мстя за свою боль и страх, и успокоился, лишь когда больше не смог поднять камень. Тяжело дыша я упал спиной на мокрый камень, раскинув руки в стороны, рядом с кровоточащим куском мяса. Ну и мерзость же. Из положения лёжа пнул ногой обезображенную тушу волка, столкнув её с обрыва. Внизу послышался шлепок, а меня покинуло напряжение последних часов.
Как же хорошо просто жить, не надо больше бежать, не надо драться. Можно и отдохнуть теперь.
Небеса озарила ярчайшая вспышка молнии, на мгновение ослепив меня даже сквозь завесу дождя, а последовавший за ней раскат грома оставил звон в ушах. Проморгавшись, обнаружил, что нахожусь здесь не один. Я поспешно схватил первый попавшийся под руку камень и поднялся на ноги, недобро уставившись на незнакомца. От этого места я добра не жду, так что лучше быть готовым к худшему.
Передо мной стоял мужчина. Но вот человек ли...? Выглядит раза в два крупнее меня. Высокий и атлетично сложенный, в чёрном костюме с белой рубашкой. Суровые, но правильные черты лица, пожалуй, даже слишком правильные. Идеальная симметрия. Белая кожа, без единого изъяна. Короткие волосы, чернее ночи, были зачёсаны назад. Но больше всего выделялись глаза, жёлто-зелёные, с вертикальным зрачком, и, они светились неярким тусклый светом. Жутковато выглядит. У меня глаза, кстати, тоже жёлто-зелёные, только вот не светятся, и зрачок круглый.
Но самое странное было то, что на него не капал дождь. Незнакомец, приподнял левую бровь, и дождь пропал вовсе, будто неощутимый порыв ветра разогнал злые тучи. Усмехнувшись, незнакомец заговорил:
- Брось камень парень, он не поможет тебе коль пожелаю я с тобой сразиться.
Голос у него грубый, интонация уверенная, говорит странно как-то, но хотя бы по русский. - Не на твоём языке с тобой я говорю, мы в твоём сне, здесь нет преград для понимания любой речи.
Ещё и мысли читает. Так, стоп. Он сказал "в твоём сне"? Точно, тот Голос, обещал же испытание во сне. Так это всё сон! И как я мог забыть, не понимаю. Я же тут всё за чистую монету принял, бегал, за жизнь свою переживал, а это всего лишь сон. Ну и ну, просто гора с плеч.
- Брось камень и возьми этот нож, - незнакомец протянул клинок сантиметров тридцати в длину, в простых кожаных ножках и с рукоятью из кости, - ты доказал, что не добыча, а охотник. Пусть он послужит тебе напоминанием об этом.
Я посмотрел на камень в руке, и бросил туда же где, и взял. Этому здоровенному мужику мой камень, что слону дробина. Серьёзный дядька, не нападает, а говорить пришёл, так что и я не буду кочевряжиться. На истерики с претензиями типа "какого хрена" все равно сил нет, да и я не школьница, чтоб истерить. Потому остаётся повести себя достойно.
- Благодарю за подарок, - я взял предложенный мне нож, запихнув его за ремень.
-Позвольте представиться, почтенный, - ну меня понесло, заговорил то как, - Владислав Кузнецов. Полагаю, я справился с первым испытанием?
Спросил наугад, но ведь подарки дарят обычно за победу. Этот мужик явно не обладатель того Голоса, что объявил об Испытании на весь наш мир. Думаю, он кто-то вроде привратника между испытаниями.
- Это не Имя, лишь набор звуков, на которые ты отзываешься, человек, - мужчина скривился, - Но ты прав, первое испытание ты прошёл, и я, Белозар, один из семи судей Испытания, допускаю тебя дальше.
Рядом с Белозаром прямо в воздухе появилась простая деревянная дверь
- Постой, почтенный Белозар, прошу, объясни мне, зачем это Испытание, куда попадут те, кто его пройдёт?
- Человек, мне понравилось, как ты бился с волками, самоотверженно, и хитро. Что ж, слушай, раз спросил.
Один из обитаемых миров в зоне ответственности пантеона, в котором я состою, постигла магическая катастрофа. В одночасье магический фон планеты изменился, магические потенциалы поменяли значения, а следом преобразилось и всё живое, разумное и не разумное.
Твой же мир, человек, не магический, на ваших душах нет привязки к магическим потенциалам, для вас не будет заметна разница. Потому твой мир был выбран донором, по переселению разумных.
Некогда цветущий мир стал жестоким и опасным местом, слабым там не выжить, и чтобы их отсеять сразу, а не бросать на убой, было инициировано Испытание среди жителей Земли. Все, кто прошёл первое испытание, обладают минимальными навыками, силой и выносливость, чтобы не умереть в первый же день пребывания там, смогут адаптироваться и стать сильнее. Второе и третье испытание нужны чтобы определить, на что способен каждый из вас.
По окончании следующего испытания, вам объяснят, что нужно делать дальше. Вас ждут опасные задачи, но и награды будут соответствующие.
Что ж, значит не видать мне больше Земли. Но если честно, я не слишком расстроился. Мне не к кому возвращаться.
С родителями у меня довольно натянутые отношения, с детства они контролировали каждый мой шаг, а я не хотел быть контролируемым, и после окончания школы просто сбежал в армию, да так там и остался.
Первое время мне нравилось: ответственная и интересная работа, обязательная физическая подготовка, хорошая зарплата, даже высшее образование заочно получил, но постепенно, за десять лет службы все настолько приелось, что не хотелось вставать по утрам. Жены у меня не было, а девушка, в которую я был влюблён - сбежала. В мире творилось не понятно, что... Хотелось всё бросить, и уехать куда-нибудь в глушь. Подальше от всего этого. Но другой мир тоже неплохо. Осталось не сплоховать на последующих испытаниях.
- Благодарю за ответ, почтенный Белозар.
На языке вертелась ещё куча вопросов, что я бы хотел задать: кто они такие, по какому праву распоряжаются нашими судьбами и множество других. Но если сделали, значит могут, если не спросили, значит не считают нужным, а друзья так не поступают. Но это всё уже не имеет значения, важно лишь, что будет с нами дальше.
- Человек, я ещё не всё сказал. Ты прошёл земное испытание, победил опасных хищников своего мира. Шагнув же через дверь, ты попадёшь в испытание другого мира, и столкнёшься с монстрами его населяющими. Обычному человеку, даже сильному и выносливому, по земным меркам, там будет тяжело выжить. Но мы не бросаем вас на смерть, мы дадим шанс на выживание и развитие.
Внутренний источник магии, есть у каждого разумного, даже у разумных, живущих в таком ущербном мире без магии как твой, человек. Доступ к нему осуществляется через энергоузлы, их семь. Но у вас они закрыты. Каждому прошедшему первое испытание, мы откроем первый энергоузел, остальные же вам предстоит открывать самостоятельно. Твоё тело начнёт насыщаться магией, и будет становиться крепче, сильнее, быстрее и выносливее.
Но и это не всё, если как следует постараешься, человек, то сможешь открыть в себе способности оперировать этой силой, с этого момента, ты перестанешь быть человеком, и станешь магом.
Закончив говорить, Белозар приблизился, и положил руку мне на голову.
- Сосредоточься, постарайся почувствовать, что сейчас произойдет, запомни это ощущение. Это знание не раз пригодится тебе в будущем.
Поддавшись внезапному порыву довериться этому существу, я закрыл глаза и сконцентрировался на своих ощущениях. В низу живота разгоралось пламя, я схватился за живот и рухнул на колени. Сволочь, Белозар, что он со мной сделал, почему так больно. Жар нарастал, он начал двигаться по кругу, сначала в одном направлении, потом в обратном, а затем в другой плоскости, и так мне казалось длилось до бесконечности, пока я не почувствовал, что у меня внутри сформировалась, некая, невероятно плотная энергетическая сфера. Я чувствовал её так же четко, как свою руку или ногу. Невероятное ощущение. Но какая-то она не стабильная что ли, я воспринимал её как темно-красную сферу, изобилующую вспышками и тёмными пятнами.
- Это всего лишь начало. Поглощай энергию, проходи испытание, и качество энергоузла возрастёт. - как само собой разумеющеюся истину, поведал мне Белозар.
Всё ещё скверно себя чувствуя, я нашёл в себе силы подняться. В мыслях царил сумбур, да и говорить не хотелось, склонив голову в знак благодарности, я открыл дверь и ступил через порог...