Склярова Ксения Юрьевна : другие произведения.

Призраки прошлого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть про Виргиния Мисце. Судить не мне, как получилось... Но я считаю, что плохо... Но, как говорится, что написано пером, не вырубишь и топором. Поехали.

  Ранним утром, весной, по лесной дороге, неспеша, переваливаясь с одного бока на другой, ехала деревянная повозка, груженная мешками с зерном, купленным на посев. Старик, сидевший на козлах, потихоньку клевал носом, изредка просыпаясь и подстёгивая старой, почти полностью облысевшей плетью, едва переставляющих ноги, двух мулов. Внимание человека привлекла недалёкая перебранка на два мужских голоса.
  - ... я не виноват, что твою глупую кобылу сожрали волки! - тихим, но уже закипающим, приятным слуху баритоном, огрызался один из невидимых спорщиков.
  - А я виноват?! Ты зачем своего Арцо... Арцин...
  - Арцебитаса. - рыча поправил собеседника обладатель баритона.
  - Именно! Ты зачем его отпустил?!
  - Он - на прогулке! Скоро вернется.
  - Ага. Счаз.
  В это время телега вывернула из-за поворота и взору старика предстали два молодых парня, стоящих у края дороги и переругивающихся между собой. Один черноволосый, с глубокими чёрными глазами, в которых плясали черти, и одетый в темную одежду, другой - полная противоположность первому во всём. Увидев повозку, оба замолчали и выжидательно уставились на возницу: мол, что скажешь. Старик хмыкнул, натянул поводья, и мулы с огромной готовностью остановились.
  - Ребят, вас подвезти?
  - Если будет не сложно. - тут же среагировал темноволосый, поправляя на плече сумку, которую дед сразу и не приметил.
  - Залезайте. - широким жестом предложил возница. - Куда путь держите?
  - О!.. Мы держим путь в земли, находящиеся на севере Аллоры!.. - хитро прищурился всё тот же черноволосый.
  - Так вы на севере и есть. - хохотнул старик. Тонкий юмор парня ему определенно понравился.
  Когда молодые люди устроились на мешках, дед взмахнул поводьями и продолжил расспросы. Мулы медленно, без особого энтузиазма, потащили телегу вперёд.
  - А куда именно-то идёте?
  - К побережью Северного моря. - наконец подал голос светловолосый, брякнувшись на мешок. - А там у нас есть некоторые дела.
  - К побережью?.. - протянул старик. - Тогда вам после леса на Западную дорогу свернуть надо.
  - Знаем. - улыбнулся второй парень. - Но точного месторасположение этой самой "Западной" дороги мы не знаем.
  - Да я покажу. - кивнул дед. - А вы кто? Маги? Брослорские?
  Реакции, особенно такой, он не ожидал: оба парня просто покатились со смеху. Смеялись они так весело и заразительно, что даже сам старик не смог не улыбнуться.
  - Н-нет, не Брослорские маги. - едва выдохнул темноволосый.
  - А тогда зачем вам на побережье Северного моря? Там ведь только драконы и обитают. Брослорские маги частенько туда наведываются.
  - Ну, мы идем в гости не к драконам. - усмехнулся светловолосый.
  - Мда?..
  За разговорами время пролетело незаметно. И вот лес уже кончался и временным спутникам старика нужно было сворачивать на другую дорогу. Парни спрыгнули с телеги, помахали вслед старику и пошли своей дорогой. Дед вздохнул и снова взмахнул поводьями, подгоняя уставших мулов. Оставалось ещё полдня пути до деревни, где ждут зерна для посева.
  
  ***
  
  - Забавный старичок. - сказал заклинатель, потягиваясь. - Далеко нам еще?
  - Забавный? Хм... Не думаю, Филл. Скорее, слишком любопытный. - скривился я.
  От Аверьяна отделаться мне так и не удалось. Эх, мечты, мечты... С окончания той памятной истории, произошедшей в Найетте, прошло около полугода. Пришла Осень. Затем она отдала свою вотчину Зиме, а та - юной Весне, которая сейчас мягко улыбалась нам ярким солнышком и быстро тающими снегами.
  Только неделю назад мне удалось напасть на след Авронса. Мой учитель, по последним сведениям, полученным от Оврола, находился на побережьи Северного моря. И именно туда я и направлялся, преследуемый бдительным Филлом (обмануть его, и остаться в гордом одиночестве мне не удавалось).
  Западная дорога была, в отличие от лесной, заброшенной и окружена молодым, невысоким полеском. Это говорило о том, что ей почти никто не пользуется. Камни, кочки, канавы... В общем, Аверьян навернулся на первом же шаге, запнувшись о камень и растянувшись во весь рост. Пришлось идти его поднимать.
  - Филл, вот ты представь: сейчас ты идешь сам. А вдруг ты был бы на лошади, и запнулась она?
  - Стало бы на одного заклинателя меньше. - глухо раздалось мне в ответ.
  - И на одну марионетку больше! Так что не валяй дурака и смотри себе под ноги! - я пихнул в бок еле поднявшегося на ноги Аверьяна, который от этого едва не упал вновь.
  Два дня назад волки в наглую сожрали кобылу заклинателя. От неё осталась только голова и четыре ноги - остальное съели голодные хищники. Новая лошадь стоила недешево, именно поэтому Филл так и бесился. Арцебитас, некогда подаренный мне самим Грегором Третьим, правителем Найетты, оказался умнее и проворнее: снимали его с дерева довольно долго. Это чудо вцепилось в ветку когтями и зубами, всячески игнорируя мои уговоры спуститься добровольно. Пришлось пилить дерево. Где мой конь был сейчас я не знал. Он довольно часто сматывался от своего хозяина, а именно меня, но неизменно находил вновь.
  Мы шли уже минут двадцать, а конца дороги не было видно и в помине, но шум прибрежных волн я уже потихоньку начинал отличать от шелеста юной листвы.
  Честно говоря, море я любил. Его неповторимая красота, грация волн, глубокий синий цвет, успокаивающий взор и душу... Первую марионетку я успел заметить раньше, чем она нас.
  Это был старый дракон, с обмягшими, уже непригодными к полету крыльями. Цвет зверя был чем-то средним между оттенком раскаленной стали и покрытым плесенью и мхом, камнем, а отборный набор клыков, в контексте с крепкими длинными, слегка изогнутыми когтями, отбивал всякую охоту знакомиться с этой зверюшкой поближе.
  Я схватил Филла за шиворот и рванул всторону, за большой камень, лежащий у края дороги, укрываясь от взгляда марионетки, как раз поворачивающейся в нашу сторону.
  - Ты чего?! - вякнула было жертва, когда её резко сдернули с места, но после того, как заклинатель схлопотал подзатыльник, то в спешном порядке сдал все позиции победителю, то есть мне, и заткнулся.
  - Того! Сиди тут. Я попробую, не привлекая внимания марионетки, добраться до Авронса. А ты в это время, с этого места никуда! Если только не хочешь закончить своё существование драконьим обедом!.. Ясно? Вопросов нет? - и, не дожидаясь ответа, тихо перекувырнулся от камня дальше в хлипкий полесок.
  Марионетка это обстоятельство нагло проморгала. Усмехнувшись, я тихо двинул дальше. Авронс как всегда излишне в себе самоуверен и не ожидает никаких каверз с чьей-либо стороны. Драконы обитали западнее этого места, и никаких конфликтных ситуаций возникнуть было не должно, а вот ученик, готовящий своему учителю жаркую встречу, ему, наверное, даже в кошмарах не снился.
  Но я его недооценил: очередная марионетка (опять же дракон) топталась возле входа в пещеру, где нашел себе приют мой учитель. Пришлось немного повозиться, придумывая как её обмануть. Обойтись простым камнем, брошенным в кусты, не получилось. Едва лишь туша дракона отошла от входа на нужное расстояние, я тенью проскользнул внутрь. К моей огромной радости теми двумя марионетками вся охрана и ограничивалась.
  В пещере, естественно, было темно и сыро. Но только на входе. Это с виду жилище некроманта выглядит отталкивающе. На самом деле, если пройти дальше, то ты попадаешь в уютное помещение, оборудованное всем необходимым. Например, в пещере, расположенной в Приграничьи, даже подземное озеро с водопадом имелось.
  Теперешнее жилище Авронса мало чем отличалось от предыдущего. Я без особого труда нашел его, сидящим в кресле и ведущим какие-то записи при свете магического светильника. Остановившись возле входа в зал, постоял, наслаждаясь тишиной и скрипом пера, а потом громко поздоровался:
  - Здравствуйте, учитель.
  И...
  ...я схватил со стеллажа, стоящего недалеко от меня, увесистую книгу, и с размаху запустил ею в Авронса.
  - Ты!.. Негодяй!
  Тот, показав недюжую резвость, пробкой вылетел из кресла, и книга пролетела мимо, ударившись о спинку кресла, упала в него. Я, распаляясь ещё больше, выбрал другой снаряд, и после пятой попытки, метким ударом сбил учителя с ног, прыгнул на него и стал бить головой об пол...
  ... или просто придушил его прямо в кресле...
  ... или свернул ему шею...
  Все это могло было бы быть, но на самом деле я просто стоял на месте, кипя от бешенства.
  Авронс от неожиданного приветствия, выронил из руки перо, поставив кляксу на листе бумаги, и посмотрел на меня.
  - Виргиний? Что ты тут делаешь? Что-то случилось?
  - Случилось. - кивнул я.
  - Что же? - искренне удивился он.
  - Да вот... В общем-то, ничего особенного... Но... почему ты меня не предупредил, когда сматывался из Приграничья?!? Я, понимаете ли, возвращаюсь с пакетом от Старейшин, а его нигде нет! И три года! Три года!!! О тебе ни слуху, ни духу!! Как это называется???
  - Ну я... - Авронс честно пытался хоть что-то сказать в свое оправдание.
  - Знаешь что, дедушка, - тихим угрожающим голосом начал я. - Если подобное повторится еще хоть раз...
  - "Дедушка"?.. - тупо переспросил он.
  - Да. Я все знаю. Кстати, по этому поводу будет отдельный разговор.
  Старый некромант молчал, уперев взгляд в пол. Я, пользуясь моментом, огляделся получше. Обстановочка так себе. Довольно скромная, без изысков. В Приграничьи было намного богаче.
  - Ну, я думал, что ты сообразишь, где я буду. Я же тебе говорил, что хочу написать работу о свойствах драконов-марионеток... - старик встал из кресла и развел руками, извиняясь.
  Я в ответ окинул его уничтожающим взглядом и вздохнул. Одним из моих достоинств (или недостатков? Прямо вопрос века...), было то, что я не мог на кого-то долго злиться. Волна всепоглощающего гнева откатывалась так же быстро, как и набегала. Какое-то подобие хлипкого мира было восстановлено.
  - Виргиний, а как ты прошел мимо марионеток, а?.. - заискивающе глядя на меня, заюлил Авронс.
  Я от всей моей скрытной души расхохотался. Мой дедушка, за три прошедших года, нисколько не изменился!
  - Дед, я всё же твой внук! И прекрасно знаю все твои уловки... К слову сказать, драконы под охрану совершенно не годятся. Имей ввиду.
  
  ***
  
  Устроив Авронсу небольшую взбучку, и оставив ему амулет связи, я вернулся к сидящему в импровизированной засаде Филлу. Марионетки, управляемые моим учителем, потеряли к моей персоне всякий интерес и позволили нахально пройти перед их мордами. Нагло, не спорю.
  Аверьян хмуро смотрел на меня, пока я шел к его убежищу, из-за камня снизу вверх, и зло сплюнул на землю, когда поравнялся с ним:
  - Мисце, опять издеваешься, да?..
  - А как ты догадался? - я, сделав удивленное лицо, заговорческим шепотом ответил вопросом на вопрос.
  Заклинатель тут же, как по заказу, начал грязно и нецензурно ругаться. Из всей его тирады самым приличным было слово "ты". Да и оно имело совершенно не свойственный ему смысл.
  - Филл! - я картинно рухнул перед ним на колени, вогнав того в краску, - Молю. Повтори ещё раз! Я не все запомнил!..
  Заклинатель стушевался и резко сдал назад.
  - Ну... Вир! Перестань! Встань с колен! Мне неудобно...
  - Наступить боишься? - фыркнул я, поднимаясь на ноги, тем самым прекращая неожиданно начавшееся представление.
  - Так ты притворялся?!? - осенило Аверьяна.
  - Филл, можно подумать, что ты меня первый день знаешь! К тому же, в отличие от тебя, - и ткнул пальцем в отшатнувшегося от этого движения Аверьяна, - Я ругаться действительно умею. Пошли. Нас ждут великие дела!
  И пошел вперёд, внутренне посмеиваясь над наивностью заклинателя.
  Помнится, когда я ещё был в Найетте, то у Грегора тогда появилась очередная идея-фикс: "натаскать" на меня королевского сокола, дабы он смог найти мою персону всегда и везде в любое время дня и ночи. И вот теперь это пернатое недоразумение, с боевым кличем, спикировало мне на голову. Филл узнал о правителе Найетты, и о его чувстве чёрного юмора, очень много нового...
  - Сгинь! Брысь! Фу! Назад! Кыш! Фас! - я активно отбивался от ошалевшего от встречи со мной сокола, и не сразу заметил, что он принес с собой письмо. А когда заметил, то прекратил паясничать, и просто протянул вперёд руку, как меня учил сокольничий. Птица удовлетворенно заклекотала и уселась на предложенный "насест", а я наконец-то получил возможность добраться до письма, написанного резким размашистым почерком правителя Найетты.
  
  Здравствуй, Виргиний!
  Не сомневаюсь, что появление королевского сокола станет для тебя полнейшей неожиданностью. Мол, что надо правителю Аллоры от скромного некроманта, всего лишь предотвратившего заговор против правителя, вычислившего изменника, и избавившего королевство от подарка Брослорских магов?
  К сожалению, дело, принять участие в котором я хочу попросить тебя, не терпит отлагательств: на границы Аллоры вероломно напал правитель Тектона, Русер. Мы уже потеряли две деревни. Войска потихоньку стягиваются в очередном селении. Ими командует уже знакомый тебе представитель рода Беллаторов. Он теперь там главный, так что к твоим закидонам он привыкший, да и в прошлый раз вы сработались довольно неплохо. Я рассчитываю на вас обоих. К тому же, я уверен, что с тобой как всегда находится тот заклинатель, так что врага мне уже жалко...
  Очень сожалею, но я не смогу присоединиться к вам. Огромное количество королевских проблем навалилось на меня в последнее время, да и собирание войск по всей стране тоже отнимает много сил.
  По получении этого письма, я бы попросил тебя сразу направиться на помощь к Валкону. Он находится сейчас в деревне Еловые холмы., что расположена в четырех днях пути от границ Тектона. Надеюсь, что ты успеешь.
  Я рассчитываю на твою помощь.
  Грегор Третий, правитель Аллоры.
  
  Я дочитал письмо и стал медленно его сворачивать. Сокол, в процессе чтения, перелез мне на плечо и теперь сидел там, изредка заглядывая мне в лицо.
  - Что будем делать? - спросил Филл.
  Этот подлец тоже прочитал письмо и теперь с вопросительным выражением лица смотрел на меня. Я убрал сложенный лист бумаги за пазуху и оглянулся на Аверьяна.
  - Я поеду.
  - Из-за того что король попросил?
  - Не только. Еловые холмы - моя родина. Смекаешь?..
  - Но мы только до Петушков будем два дня добираться! - взвился заклинатель.
  - Мы будем на месте уже к вечеру. - усмехнулся я.
  - Как?!..
  Вместо ответа я настроился на Арцебитаса и кинул ему короткий мысленный зов с просьбой вернуться. Видно, эта зверюга ошивалась где-то поблизости, потому что с неба, спустя пару минут, спикировал мой конь.
  Он, взмахнув кожистыми крыльями, мягко коснулся ногами земли и, встряхнув серебристой гривой, вопросительно на меня посмотрел.
  - Привет, Арц. Не подбросишь нас до Еловых холмов? - я, шагнув вперёд, похлопал коня по крутой шее.
  В ответ, благородное животное положило мне голову на плечо и, закрыв глаза, вздохнуло. Мол, что с тобой делать, хозяин? Конечно, подброшу.
  - А двоих дотянет? - с сомнением спросил заклинатель.
  Громкое фырканье Арцебитаса было ему ответом.
  
  ***
  
  Предрассветные сумерки. В это тихое и спокойное время, природа только просыпается, медленно стряхивая с себя остатки сна утренней росой. Птицы ещё спят, и даже деревенские петухи не торопятся оповещать деревенских жителей о начале нового дня.
  Двое воинов, несших этой ночью караул, сидели на бревне, лежащем перед хлипким забором одного из двадцати домов деревни, и мирно болтали о своих делах.
  - Эх... Вот не сидится этому Тектону спокойно. - зевнул один из людей.
  - А он никогда не сидел спокойно. - эхом откликнулся второй.
  Оба человека были одеты в легкие кольчуги, широкие штаны и высокие сапоги. Сверху были накинуты на плечи плащи. Взведенные арбалеты мирно лежали рядом с ними на земле.
  - А как тебе этот, ну, командир наш новый? - засыпая, зевнул воин, поплотнее закутываясь в плащ. Утренняя прохлада уже давала о себе знать.
  - Ничего плохого сказать не могу. Говорят, что он из Охотников.
  - Да ты чё? - оживился собеседник.
  - Угу. Ходят слухи, - понизил голос рассказчик, - Что он королю некроманта в своё время привёз.
  - Зачем? - опешил человек.
  - Всё просто. - раздался над людьми спокойный голос командира. - Некроманты очень вкусны. Особенно в собственном соку. Прекратить сплетничать, караульные!.. Если не нравится быть под моим командованием - я никого не держу. Рапортуйте о сдаче поста и шуруйте на все четыре стороны.
  Оба сплетника разом подпрыгнули и, тут же похватав с земли брошенное ими оружие, вытянулись перед командиром во фрунт, изображая саму верность и честность. Валкон лишь хмыкнул и тут же оглянулся на звук конских копыт.
  - Всадник. Один. Или всадница. - констатировал командир. - Мы ждём гостей? Когда должна приехать волшебница из города?
  - Утром. - отрапортовал один из воинов.
  - Рановато. Рановато. - покачал головой Валкон, выходя на дорогу и медленно доставая из ножен меч. Лишняя осторожность не помешает.
  Звук копыт становился всё отчетливей, и, когда в предрассветных сумерках показался конь со сложенными кожистыми крыльями, шкура которого отливала в свете заходящей луны, серебром, то командир, под удивленным взглядом подчиненных рассмеялся и отсалютовал всадникам, двум парням, сидящим верхом на скакуне, мечом.
  - Эгей! - раздался смеющийся баритон, едва лишь конь остановился перед людьми. - Филл, а нас уже встречают! Но не с распростертыми объятиями, а с мечом наперевес и арбалетами! Что празднуем? Валкон, ты драться со мной собираешься? Или может, сразу капитулируешь? Чтобы не мучиться...
  - Привет, Виргиний. Рад тебя видеть. - с улыбкой ответил Беллатор. - А ты совсем не изменился.
  - О-о-о!.. - захихикал в ответ Мисце, лихо спрыгивая на землю и пожимая руку бывшему Охотнику. - Не дождетесь. Меняться в ближайшее время я не собираюсь. Филл, сам слезешь с Арца? Или тебе табуретку притащить?
  - Слезу. - дежурно огрызнулся второй всадник и, неуклюже, вызвав эпидемию кашля у караульных, сполз с крупа серебристого коня.
  Арцебитас, повернувшись к заклинателю, оскалился, не двусмысленно давая понять, что больше на себе кататься он ему не позволит.
  Валкон рассмеялся и по-отечески обнял некроманта, вызвав тем самым шутливо-протестующий вопль. Подошедшему Аверьяну, Беллатор только пожал руку, к огромному облегчению последнего.
  - А что в потёмках стоим? - снова оживился Виргиний, потирая руки.
  - Скоро рассвет. - ответил ему один из воинов, закинув арбалет на плечо.
  - Вы не поняли... - начал было растолковывать ему некромант, но его прервал отдалённый топот копыт.
  - Кого-то ждёте? - спросил Филл, вглядываясь вдаль.
  Небо потихоньку светлело, и, в этот миг, подъезжающий к деревне конный отряд, числом в семь человек, осветило яркое золотое солнце.
  Это были шесть матерых королевских гвардейцев и миниатюрная девушка, волшебница, которую здесь ждали.
  - Это что? - некромант, вскочив на стремя, животом упал поперёк спины коня. - Ах, дэ-э-э-эвушка в первых рядах... Ох ты ж ё! Волшебница?!? Ей сколько лет? Шестнадцать?!
  Виргиний скатился со спины Арцебитаса и раздраженно повернулся к Валкону.
  - Издеваетесь?
  - Ничуть. - вздохнул человек. - Я сам не в восторге. Навязали нам эту студентку пятого курса Найеттской Академии... В письме ректора написано, что она "лучшая на курсе"...
  - ... по залезанию на деревья от приближающейся опасности! - закончил за него некромант. - Это же девчонка! Какая война?! Она должна сидеть дома, вышивать крестиком, и ждать мужа с работы!
  Наконец отряд доехал-таки до деревни, прервав начинающийся скандал. Гвардейцы натянули поводья, останавливая разгорячённых коней, а волшебница, скорбно вздохнув, тоже остановила коня и довольно неплохо вылезла из седла.
  Девушка оправила платье и запыленный серый плащ, покопалась в седельной сумке своей пегой в яблоках кобылы и достала оттуда письмо с рекомендацией к командиру. Огляделась, заметила Валкона, слегка улыбнулась тому и, протянув ему письмо начала приветственную речь:
  - Приветствую вас! Меня зовут Эрскарра Роттар...
  Тут девушка осеклась и посмотрела в сторону ухмыляющегося Виргиния.
  - Некромант?!? Что он здесь делает?! - на ладони волшебницы загорелся лепесток огня, готовый сорваться с руки девушки в любой момент.
  Валкон рванул девушке наперерез, закрывая Виргиния от неё, караульные синхронно уронили челюсти, Филл ухватил за поводья резко вскинувшегося было на девушку крылатого коня...
  Общую картину суматохи красиво дополнили разномастные крики проснувшихся петухов.
  
  ***
  
  "Некромант?!? Что он здесь делает?!" - от этих слов меня пробило на такое "ха-ха", что я едва сдерживался, чтобы не рухнуть на землю, и, гогоча как сумасшедшему, начать кататься по ней, оглашая окрестности счастливым, почти что детским смехом. А на возмутительнице порядка стоит остановиться поподробнее...
  Начнем с того, что она была невысокого роста, русая, с яркими голубыми глазами, фигура у неё была чуть угловатая, ещё не оформившаяся до конца. В целом это был такой гадкий утёнок!.. И, ко всему прочему, она так смешно злилась: морщила нос и одновременно гордо вскидывала голову.
  Я смеялся.
  Её это ужасно взбесило. Девушка сделала короткий замах и запустила в меня огненным шаром. Я среагировал мгновенно: оттолкнул всторону Валкона и выбросил правую руку вперёд, "ловя" сгусток силы.
  Шар ярко сверкнул и просто "втянулся" мне в ладонь. Эрскарра ахнула. Да, со стороны это выглядело эффектно. Этому фокусу меня научил Оврол, когда я вернулся в лагерь с хорошими вестями. Это было эффектно, но сил уходило немеренно - меня слегка трясло. Второй атаки я бы не выдержал, но волшебница была шокирована и никаких повторных действий не предпринимала.
  - Виргиний! - рявкнул Беллатор, бросаясь ко мне. - Ты...
  - Всё нормально. - я встряхнул головой и устало улыбнулся. - Так и будем на улице стоять?
  - Вот и познакомились. - не в тему вынес вердикт Филл, едва успев отдёрнуть руку от щелкнувших всего лишь в нескольких миллиметрах от неё челюстей Арцебитаса. - Мисце! Ты своего коня хоть раз в год кормишь?! Нет?!
  - Да. Кормлю.
  - Чем?!
  - Неудачливыми разбойниками. Скажешь заветное слово "фас", и наслаждаешься таким дивным зрелищем...
  Я опять начал открыто дурачиться, отвлекая внимание от своего состояния и разряжая окружающую обстановку.
  Уже полностью наступило утро, и жители деревни потихоньку вылезали на свежий воздух, ибо им предстоял очередной день, полный работы на полях. Они, не скрывая удивления, оглядывали нашу разношерстную компанию. А тут было на что смотреть, на самом-то деле.
  Должен признать, ко всему прочему, что моя родина нисколько не изменилась: всё те же развалюхи, всё те же усталые лица жителей. Меня, по ходу дела, пока никто так и не узнал...
  Отец мой был кузнецом и своим мастерством славился на всю округу. Помню, как маленьким мальчишкой я сидел в углу и наблюдал за его работой. Мерные удары молота о металл. Твёрдый, почти неподдающийся. И то детское чувство полнейшего спокойствия, когда ты твёрдо знаешь, что твои родители всегда за тебя заступятся, когда мир кажется простым и светлым, снова нахлынуло на меня вновь. Я оглянулся в ту сторону где, как я помнил, была кузница. Дыма не было видно. Значит, скорее всего, моих родителей не было в деревне. Они часто уезжали по делам. Нужно было договариваться с гномами о поставках металла. Мне же лучше что их сейчас здесь нет.
  Пока я считал ворон и до того углубился в свои воспоминания, что не замечал ничего вокруг себя, Валкон умело подцепил меня под руку и отволок в дом под сопровождением двух людей с арбалетами и Филла. Мой конь вырвался из рук заклинателя, и, щелкнув хвостом, дал стрекача. За него я не волновался.
  Эрскарра же так и стояла на дороге с ошалевшим лицом. Мелочь, а приятно.
  
  ***
  
  - Значит, основные войска подойдут завтра? - некромант откинулся на спинку стула и смахнул с плеча невидимую соринку. - А вот я так не думаю.
  - Почему? - откинулся один из воинов, сидящих у стены.
  На собрании присутствовали также и трое уже давно знакомых заклинателю и его другу, людей: Рей, Ротра и Глор - такие же бывшие Охотники, как и Беллатор.
  - Да потому, что пролетая на своей лошадушке, я видел тектонских ребят. Прибудут завтра днём. Может раньше, может, позже...
  - А я ничего такого не помню! - громко вякнул заклинатель в нарастающем шуме взволнованных голосов.
  - Конечно, не помнишь, - легко согласился Виргиний. - Потому что ты всё время полёта продрых самым наглым образом.
  - Я не спал!
  - Мда?.. Ну ладно, сейчас переиграем...
  - Всем молчать! - перекрикивая всех рявкнул Валкон. Как ни странно, но наступила полнейшая тишина, нарушаемая лишь жужжанием шальной мухи, бьющейся в стекло. - Мисце, скажи мне, что ты шутишь! Просто скажи!
  - Я бы хотел пошутить, но это правда. Только тектонцы одеты в вороненую броню и их кони исключительно вороных мастей. Кстати, ты должен прекрасно знать, что у них весьма оригинальное строение шлемов...
  - Он не врёт. - прошептал командир и осел в кресло, подперев трясущейся рукой подбородок. - Подкрепление в лучшем случае прибудет только завтра к вечеру. Нам конец. Вир, сколько тектонцев?
  - Тысячи полторы, не меньше. - грустно откликнулся некромант.
  - Нас всего, со всеми жителями будет с сотню...
  - Валкон, не всё так плохо! - Виргиний махнул рукой. - С вами же я. Значит, не всё потеряно.
  - Это-то меня и пугает...
  Понемногу в доме, играющем роль постоялого двора, где разместились воины, и в данный момент проходило совещание, началась паника. Люди действительно боялись. Идти на смерть всегда страшно. А шансов на не то что победу, даже на выживание у них не было. Отступать никто не хотел. Единственное, что оставалось - смерть.
  Слушая весь этот бред, некромант лишь загадочно улыбался. Знающий человек сразу бы насторожился увидев такую улыбку. Но Валкон, да и другие присутствующие, не обратил на это внимания, а зря.
  Виргиний неспеша встал со своего места и прошел к выходу. Разгорячённые спором люди этого даже не заметили. Парень вышел на улицу, в наступающую ночь, легко, ветром сбежал по ступенькам крыльца, и замер, оглядывая луну, потихоньку поднимающуюся над горизонтом.
  Единственным, вернее, единственной, кто его заметил, была та самая волшебница, из-за которой едва не началось маленькое сражение, в ходе которого обязательно пролилась бы кровь. Она сидела на лавочке возле дома, проклиная тот час, когда согласилась (хотя, выбора у неё не было: либо едешь на поле сражения, либо отчисление) на всю эту авантюру.
  Хлопнувшая дверь отвлекла девушку от скорбных мыслей, и, увидев того самого некроманта, Эрскарра хотела было сказать в его сторону что-нибудь едкое, но осеклась. Сейчас, когда этот вздорный и нахальный парень не паясничал, то он производил весьма положительное впечатление. Девушка встряхнула головой и напомнила себе что этот "Виргиний" не кто иной как некромант, а это значило, что он является врагом всего живого.
  В Аллорской Акадении Магии всем ученикам вдалбливали в головы с малых лет, что все приверженцы Тьмы - враги. Однако, последние события, происходящие в стране, ставили все привычные вещи с ног на голову: теперь на улицах городов можно было запросто встретить ведьму или вампира. Роттар поёжилась. Ходили слухи, что этот самый Валкон был женат на самой настоящей ведьме. Ужас какой.
  Тем временем некромант наконец насмотрелся на небесное светило и, накинув на голову капюшон, и скрылся во тьме.
  Отсутствовал он довольно долго: участники собрания успели два раза переругаться в пух и прах, а потом ещё и помириться. В конце концов, справедливость восторжествовала и все вышли на улицу. Спустя пару минут вернулся и некромант.
  - Звездочёт! Поди сюда! - крикнул Валкон, заприметив возвращение парня.
  Тот с готовностью подошел к человеку и осведомился что ему от него нужно.
  - Слушай, ты бы извинился перед той девчонкой, а? - тихо спросил Беллатор у Мисце под одобрительные кивки Ротры и Рея.
  - За что?! - опешил некромант. - Что я такого сделал?! Это не я начал использовать атакующую магию! Отбей я её атаку всторону - так не знаю что бы потом было!
  - Ну... Ты потише... Ну девчонка она ж ещё... Будь умнее... - затараторил Валкон, ненавязчиво разворачивая Виргиния в нужную сторону и подталкивая его в спину.
  Некромант решил, что проще будет согласиться.
  - Ладно. Извинюсь. Хотя я ни в чём не виноват.
  Парень дошел до лавки на которой сидела девушка, и сел. Эрскарра тут же отодвинулась от него всторону, демонстративно игнорируя Мисце. Тот хмыкнул и пододвинулся ровно на то расстояние, на которое отодвинулась от него Роттар. Последней дальше двигаться было некуда - лавка кончилась.
  - Зачем пришел?
  - Извиниться.
  - Мне не нужны извинения какого-то вшивого некроманта. - отрезала волшебница, гордо вскинув голову.
  - Чего? - ошарашено ответил парень.
  - Что слышал. Убирайся отсюда труповод! Мерзкий гробокопатель! Убийца!
  Эрскарра ожидала что Виргиний взбесится, наорет на неё, бросится с целью задушить, и тогда она с чистой совестью запустит в него каким-нибудь атакующим заклинанием, но он лишь сжал зубы, процедил "Всего хорошего, чароплётка" и резко встав с места, размашистым шагом ушел прочь.
  - Ну что, помирились? - донесся до девушки чуть взволнованный бас здоровяка, который стоял рядом с Валконом.
  Некромант проигнорировал вопрос, взбежал по ступенькам крыльца, громко хлопнул дверью, а спустя пару секунд из дома донесся звук ломаемой мебели и вопль, полный ярости - видимо, таким оригинальным способом Мисце срывал злость.
  Переглянувшиеся Беллатор, Ротра, Глор и Рей, не сговариваясь, бросились вслед за некромантом.
  Следующее утро выдалось на редкость солнечным и тёплым. На горизонте, ближе к полудню, показались войско Тектона. Бежать было глупо и бессмысленно. К тому же жители деревни не были дураками. Они понимали что их ждало. Во всех случаях либо смерть, либо рабство, которое до сих пор встречалось в нашем мире. Детей родители спрятали в подвалах, а остальные, вооруженные кто с чем, готовы были сражаться до конца. Тут были все, даже старики.
  В общей орущей толчее очень резко выделялся черноволосый парень, спокойно сидящий на лежащем на земле бревне, деловито и аккуратно снимающий с яблока ножом кожуру.
  - Мисце, ты что, нам помогать не будешь? - рыча, осведомился Ротра, подходя к некроманту.
  - Почему не буду? - откликнулся парень, не отрываясь от процесса издевательства над едой. - Конечно, буду.
  - Ну тогда не строй из себя неженку. Вон, даже Филл готовится к драке... Бери там...
  Человек неожиданно осекся. Виргиний исподлобья, насмешливо глянул на него.
  - Аверьян яму копает? Интересное занятие, не спорю. Ротра, я, да и с косой, как вон те старички справа? Не смеши меня. Я тебе что, косарь? У меня другие методы.
  - Знаем мы твои методы... - в последний раз рыкнул человек, отступая, чем вызвал весёлый смех парня.
  Противник тоже не дремал. Напряжение понемногу нарастало. И вот уже войско подъезжает к деревне, полное уверенности в лёгкой победе... Высокий женский визг заставил первые ряды неприятеля резко осадить назад, и получить целую серию тычков в спины от задних. Те, естественно, огребли от последующих.
  В общем, войску Тектона предстало весьма оригинальное зрелище...
  
  ***
  
  И чего было так орать? Подумаешь, зомбак ползёт по улице на жаркую встречу с тектонцами. Не видели их что ли никогда? Судя по реакции жителей деревни, нет.
  Женщины побросали кто что держал, и кинулись залезать на крыши. Если бы только женщины...
  Всё население Еловых холмов позалезало кто куда, прячась от шатающихся и хрипящих зомби. Многие считают, что зомбаки сгорают при свете солнца, что они боятся деревянных кольев и храмовников. Всё это фигня, причём полнейшая. На солнце им плевать с крепостной стены, колья не страшны, ибо боли им не причиняют, а храмовники сами боятся живых мертвецов как огня.
  Вчера вечером я уходил на деревенское кладбище, дабы установить связь со здешними мертвыми, и теперь они шагали, едва волоча ноги и теряя свои составные части. У кого-то не было носа, кто-то нес свою отвалившуюся руку в другой...
  Тектонцы испугались. Лошади забили копытами по воздуху и понесли, сбрасывая с себя всадников и давя пеших. Ползшие едва ли не на карачках мертвецы, даже не успели добраться до людей, как последних просто ветром сдуло! Убегали все! Бросали всё: лошадей, оружие... Я дико хохотал, наблюдая всё это. Меня, как и остальных, зомби нагло игнорировали.
  - Вир-р-р-р-ргиний... - угрожающе донеслось с крыши ближайшего дома.
  - Да, Валкон? - я бы сама невинность.
  - Убери их! Немедленно!
  - Кого? Тектонцев? Их уже нет, не бойся! Вон, еще пыль на горизонте не осела!
  - Да не тех, а этих!! - Беллатор ткнул пальцем в копошащихся на одном месте зомби.
  - Валкон! Это же свои! - запротестовал я.
  - Мисце!!!
  - Да не опасны они! Смотри! - и, в качестве доказательства пнул ближайшего ко мне зомбака.
  Тот с удивленным ворчанием шлепнулся на землю, в буквальном смысле разваливаясь по частям. Но, посмотрев на озверевшее лицо Валкона, я решил, что лучше будет подчиниться.
  Едва лишь последний оживленный мною мертвец покинул деревню, как на меня набросился только что соскочивший с крыши, и злющий до безумия Беллатор.
  - Виргиний! Я тебя задушу собственноручно! Ты...
  Я, вжав голову в плечи, и слегка присев, изображал само раскаяние. Зная Валкона, я прекрасно понимал, что в таком состоянии он мог не просто дать по морде, но и свернуть шею с горяча. Нет, конечно, он бы потом дико раскаивался в содеянном, но мне было бы уже всё равно. Понемногу жители деревни начали отходить от увиденного, слезали с насиженных ими мест, и с увлечением следили за развязывающейся перед ними комедией. А посмотреть здесь было на что.
   Валкон понемногу успокаивался, но позиции сдавать явно не собирался, а, наоборот, пошел на меня, хватая воздух руками, наглядно демонстрируя что он со мной сделает.
  - Знаешь что, Мисце?
  - Никак нет, командир. - в тему подлизался я, прикрыв голову руками. Убьёт! Как пить дать, убьёт!..
  - Если ты сделаешь подобное ещё хоть раз...
  - Конечно, конечно...
  - ... Не предупредив меня... Тогда я тебя точно убью!
  Я удивленно, ещё не веря своему счастью, посмотрел на человека снизу вверх, из-под прикрывавших мою голову, рук.
  - Не убьёшь?..
  - Пока нет. - сплюнул Беллатор. - Как это у тебя получилось?
  - Банальная игра на нервах. Я блефовал. Ну скажи мне, долго мои марионетки бы сражались? Валкон, ты же сам видел, как зомби от одного пинка на части разваливается! По-твоему, эта рухлядь...
  - Виргиний! - человек, с подернувшими глаза слезами, кинулся ко мне, заключая в свои медведьи объятия. Не открутил голову тогда, так теперь точно задушит сейчас. Мне, уже во второй раз в жизни, стало неловко.
  Дальше были триумфальные забеги жителей деревни, с радостными воплями, хозяин местной корчмы, широким жестом доброй воли, на радостях, выкатил на улицу две бочки с пивом. Праздновали все.
  Я же, пошел осматривать свою родину, всячески игнорируя призывные крики Ротры присоединиться к общему празднеству. Хватит с меня выпивки. В своё время из-за этого у меня были большие проблемы...
  Гуляя возле ручья, протекающего рядом с деревенькой, я наткнулся на группу ребятишек, играющих в жмурки. Они до того потешно гоняли по маленькой полянке водящего, что я даже засмотрелся.
  Детские игры вполне могут пригодиться и в более старшем возрасте. Помнится, один раз, когда я столкнулся с шальным людоедом, осевшим при Петушках, то опыт игры в жмурки мне очень пригодился: я ослепил противника, и ауканьем, загнал в овраг, ловко избегая его крючковатых пальцев.
  На скучающую девочку лет семи, сидящую на пеньке, встороне от общей толчеи, я не сразу обратил внимание. Чернявая, голубоглазая, она, тяжко вздыхая, с нескрываемой завистью, смотрела на играющих детей. Заинтригованный, я подошел ближе.
  - Привет.
  Девчонка вздрогнула, сорвалась было с места, но потом успокоилась и шмыгнула носом.
  - Здравствуйте. А вы войскам помогаете?
  - Угу. - я уселся прямо на траву. - А что ты здесь сидишь? Поиграла бы с ними. Или вы поссорились? Могу помирить.
  - Нет, не надо. Мне мама не разрешает. - тяжко вздохнула моя собеседница.
  Я удивленно вскинул брови и оглядел девчушку другим зрением. Увиденное повергло меня в шок. Она была больна.
  Среди особ королевской крови, да и не только среди них, иногда ходит необычная болезнь, которую все называют "коронованной". Это очень страшная вещь: любой синяк, любой порез мог привести к смерти больного. Девочки болели ею редко (чаще всего доставалось мальчикам). Они не доживали до восемнадцати, умирая раньше по известным причинам.
  - Ммм... Ясно. Ты тут будешь?
  Девчушка уверенно кивнула.
  - Я скоро приду. Никуда не уходи. Ладно?
  Внутри меня всё сжалось и тихо заскулило от жалости, забиваясь в угол. Как же это было жестоко! Ей оставалось жить совсем немного!
  Встав с земли, я уверенным шагом пошел вперёд. У меня был план.
  
  ***
  
  - Мне нужно одно яблоко!
  - Да забирай всю корзину, некомант! - верещала бабулька, замахиваясь на Виргиния оной корзинкой.
  - Да нужно всего одно яблоко!!! - взвился парень, отшатываясь назад.
  Его не столько бесил деревенский говор, сколько несговорчивость старушки и её, во истину, ослиное упрямство. Вот уже с полчаса Мисце безуспешно пытался добиться от женщины одного единственного яблока. Пока безрезультатно.
  - Во имя богов, да дайте вы мне яблоко!
  - Забирай! - корзинка всё же полетела в сторону некроманта.
  Последний ловко увернулся, поймал яблоко, и, перепрыгивая через рассыпавшиеся по дороге плоды яблони, побежал к ручью.
  - Спасибо! - Виргиний на бегу обернулся и махнул рукой.
  Старушка замерла. Этот жест показался ей очень знакомым, но она не помнила где его уже видела. Присев возле корзинки, женщина принялась собирать в неё яблоки, не переставая размышлять.
  На бегу, у Виргиния промелькнула смутная мысль, что лицо этой женщины ему знакомо. Но он отмахнулся от этого: ему сейчас предстояло дело поважнее каких-то смутных воспоминаний.
  Когда-то, Авронс объяснял своему ученику, что яд можно убить ядом и зло можно разрушить злом. Два тёмных потока, направленные друг на друга, столкнутся и неизбежно уничтожат друг друга.
  Не смотря на все опасения некроманта, девочка сидела всё там же, и, увидев, Виргиния, радостно ему улыбнулась. Уже потихоньку темнело, и видно дети разошлись по домам. Подойдя ближе, и беспокойно вертя яблоко в руках, Мисце спросил:
  - А почему ты не пошла домой?
  - Мамы и папы нет дома. И ты попросил не уходить. - малышка забавно шмыгнула носом.
  - О, прошу прощения, что задержался. Яблоко будешь?
  На некроманта уставились неподкупные голубые глаза, полные сомнения.
  - Да не бойся, оно не отравленное. Бери.
  Девочка скорбно вздохнула и взяла яблоко. Виргиний лгал: яблоко было отравленным, вернее заряженным отрицательной энергией. Расчет был таким, что она убьёт болезнь, отравляющую жизнь ребёнка.
  - Давай я тебя до дома провожу. А как тебя зовут? - некромант помог девочке встать с пенька, и парочка потихоньку пошла по направлению к деревне.
  - Риена. А тебя?
  Мисце честно припомнил как его обзывали.
  - Вир... Э... - парень вовремя спохватился, прикусил язык и быстро поправился. - Моё имя тебе будет сложно выговорить, поэтому можешь звать меня Звездочётом.
  - Это прозвище?
  - Да. Меня так называют.
  Девочка проницательно прищурилась.
  - Тебя так называют те, кто не может выговорить твоё имя?
  Некромант уважительно хмыкнул, и перевел разговор в другую тему.
  - А кто твои родители?
  - Папа - кузнец, а мама...
  Виргиний споткнулся на ровном месте и поздравил себя с тем как он "удачно" перевел тему разговора.
  - А твои родители? - Риена с любопытством посмотрела на парня.
  - А мои... Родители... - замялся тот. - Видишь ли, я их не помню...
  Но девочка его уже не слушала: из-за поворота выехала телега, на которой сидела женщина, а правящим был довольно крупный мужчина. Радостно взвизгнув "Мама!", Риена кинулась к повозке. Все произошло слишком быстро. Даже Мисце, с его-то реакцией, не успел среагировать.
  Не пробежав и пяти шагов, девочка в темноте попала ногой в глубокий отпечаток копыта, и упала на дорогу, в кровь разбив себе коленку. Женщина с громким криком соскочила с ещё неостановившейся повозки и бросилась к дочери, подняла ей и потрясённо замерла: по ноге Риены текла кровь.
  Подбежавший отец забрал у жены дочку и побежал домой. Женщина, причитая, взяла лошадь под уздцы, и пошла следом.
  Стоящего во тьме, у края дороги, одетого в чёрное некроманта, никто не заметил.
  
  ***
  
  На следующий день по Еловым холмам разнеслась весть о чудесном исцелении дочки кузнеца. Я боялся выходить на улицу. Но, по закону подлости, мне пришлось это сделать по одной простой причине: в Еловые Холмы наконец-то приехала подмога из Найетты.
  Это был сборная цирковая труппа, состоящая как из матёрых воинов, так и из хрупких эльфов, и... Личной гвардии принца Глоссара с ним же во главе!
  Увидев меня, его высочество вздрогнул, но сдержался и вежливо кивнул. Видно время, проведённое у тётушки, не прошло для него даром: принц был сама кротость и смирение.
  Я стоял у крыльца дома и следил за приехавшими воинами, которым местные уже в лицах и жестах пересказывали последнее "сражение". Те синхронно бледнели, краснели и дико хохотали. Тихие, робкие шаги я выделил из общего гама сразу.
  - Зачем пришла?
  Эрскарра вздрогнула и растерялась от неожиданности, но всё же сжала кулаки и начала свою, судя по тону, тщательно отрепетированную речь.
  - Я вчера видела как ты встал на защиту деревни. Честно говоря, не думала, что от некроманта можно ожидать такого, и...
  - Я не сержусь.
  Девушка осеклась и неуверенно посмотрела на меня. Я в ответ улыбнулся. Мол, на такие мелочи не обижаюсь: много чести.
  - Мир?
  - Конечно.
  Раздавшийся глубокий вздох меня немного развеселил. Я оглянулся на неё. Какой же девчонкой она была! Ей бы дома сидеть, а не перед некромантом извиняться. Раздался привлекающий моё внимание свист. Рей призывно размахивал руками. Пришлось идти.
  - Слушай, Звездочёт, - заговорческим шепотом начал Ротра, стоящий рядом. - Нужна твоя помощь.
  - Что нужно сделать? Взнуздать дракона? Или спереть у магов какой-то артефакт?
  - Нет. - усмехнулся Рей. - Всего лишь присматривать за младшим эльфийским принцем Аргонисом эр Ормулом.
  - Что?!?
  Все трое (тут как из-под земли появился Валкон) навалились на меня, и, выкручивая руки, в спешном порядке затолкали куда-то в угол. Поток моих бурных эмоций было сложно остановить.
  - Я, и присматривать за эльфийским отпрыском?! Да ни за что!
  - Виргиний, успокойся. Тебе всего-то помучаться с ним с недельку...
  - С неделю?! Да я его убью раньше!
  - Ты его не убивать должен, а защищать! - улучивший момент Валкон влепил мне успокаивающую затрещину.
  Другой на его месте уже бы предсмертно хрипел в цепких объятиях Чёрного вурдалака, но бывшего Охотника я уважал.
  - Мисце. Запомни. Если этот сыночек эльфийского правителя помрёт, то вместо одной занозы у нас их станет две: эльфы смерть своих не прощают. Особенно высокородных. Выражение "эльфийская месть" тебе знакомо?
  Ещё как было знакомо. Эти ушастые твари не успокаивались до тех пор, пока весь род врага не был вырезан до самых корней. Их не страшило даже численное превосходство. Теперь мне стали понятны недоговорки Грегора. Скажи он мне, что вместе со мной будут эльфы, причём за одним из них меня приставят негласной охраной, согласился бы я помочь королю Найетты? Вряд ли.
  - И когда начинать?
  - Вот с этого самого момента. - окончательно добил мои скупые надежды Беллатор.
  Ребята отпустили меня на все четыре стороны. Ротра ободряюще похлопал по плечу. Что ж... Ладно, присмотрим за этим вашем "птенцом крови".
  Но стоило мне оглядеться в поисках жертвы, как я прямо подскочил на месте: этот Аргонис эр Ормул уже во всю подбивал колья к волшебнице! Та буквально млела от комплиментов. Эльф был светловолосым, с серыми глазами, худощавого телосложения, с длинными тонкими пальцами, одетый в их традиционную серо-зелёную одежду... Внутри меня всё взбунтовалось, грозно зарычало, забило копытом и встало на дыбы. Какой резвый ушастик пошел! Ну я его... А ну стоять!! Я что, ревную её, эту девчонку, к нему?!? Какой кошмар!!!!
  
  ***
  
  Риена сидела на крыльце и со скучающим взором оглядывала улицу. Коленка почти не болела. Девочке было скучно, и она не знала чем себя занять. Знакомый голос с язвительной интонацией, раздавшийся невдалеке, стал для неё прямо подарком свыше.
  - ... вот такие дела, Филл.
  - Вир, а ты сможешь? Ну, они ведь...
  - О, Темнейшая Тьма! Заклинатель, ты меня хоть иногда слушаешь?!?
  Из-за поворота вышел некромант и светловолосый парень, бывший немного выше первого. Риена в припрыжку сбежала с крыльца и выбежала на дорогу. Ругающаяся парочка, проходящая мимо, её не заметила, и девочка предпочла решить возникшую проблему очень простым способом: она подошла к Виргинию и бесцеремонно подёргала того за плащ. Парень осёкся, остановился, недоуменно глянул вниз и приветливо улыбнулся ребёнку.
  - Привет, Риена.
  - Привет, Звездочёт. - радостно ответила девочка.
  - "Звездочёт"? Ты же... - переспросил Аверьян и тут же едва не взвыл от боли: Виргиний с размаху наступил сапогом тому на ногу.
  - Риена! Иди сюда, мне нужна твоя помощь. - со стороны дома донесся строгий женский голос.
  Девочка погрустнела и виновато посмотрела на Мисце.
  - Иди-иди. Ещё увидимся.
  - Иду мама! - Риена сорвалась с места и скрылась в доме.
  Парни немного помолчали.
  - Зачем ты мне ногу оттоптал? - морщась спросил Аверьян.
  - Чтобы ты молчал. - вздохнул Виргиний. - Не стоит ей знать мое имя.
  - А ты что...
  - Нет, я не преступник. - зарычал некромант.
  - Да я не о том! - раздраженно отмахнулся заклинатель. - Ты не хочешь, чтобы тебя узнали?
  Виргиний замер. Воодушевившийся его замешательством Филл, продолжил:
  - Конечно, я с тобой согласен. Некромантия всё же остаётся клеймом. Хотя тебя-то не тронут: четвертование - самое малое, что ожидает того, кто посмеет поднять на тебя руку...
  Мисце припомнил затрещину, полученную сегодня от Валкона и, не удержавшись, захихикал.
  - Ну вот. Опять ты ржешь... - тяжко вздохнул заклинатель. - Ой, смотри, чего это вон тот мужик так на нас уставился, а?
  Виргиний проследил за взглядом друга и внутри у него всё похолодело: на него, оперевшись о косяк двери кузницы, на него смотрел отец Риены. И его отец. Но парень пересилил себя, дружелюбно улыбнулся и, схватив Аверьяна за рукав, потащил дальше, боясь обернуться и встретиться с кузнецом взглядом ещё раз. Некроманта слегка колотило. Филл, едва лишь они вышли из деревни, вырвался из рук Мисце и устроил тому допрос с пристрастием.
  - Виргиний, я - не слепой. Что происходит? Может объяснишь своё поведение?
  Мисце решил, что проще и действенней будет сказать правду.
  - Всё просто, Филл. Тот человек - мой отец. - некромант резко свернул с дороги и пройдя через лес, ограждающий дорогу, осел в траву.
  У Аверьяна отвисла челюсть. Едва лишь человек смог взять себя в руки, то тут же рванул в след за Виргинием. Теперь он понял, почему его друг скрывал своё настоящее имя за тем прозвищем, которое недолюбливал. Понял, и молчал.
  - Филл ты... - Мисце остановился и, развернувшись, посмотрел на друга.
  - Я никому не скажу. Мы же друзья.
  - Спасибо.
  - А этот эльф...
  - Иди, я сейчас немного посижу и пойду его искать, ладно?
  Заклинатель кивнул и, не говоря ни слова (!!!) ушел, оставив друга наедине с самим собой. Тому было о чём подумать.
  Виргиний не помнил сколько он просидел, уставившись перед собой остановившимся взглядом, но вот уже вечерело, ожили кузнечики, заполнив окружающую тишину своим проникновенным стрекотанием. Парень ахнув, вскочил на ноги.
  - Чтоб тебя! Побери Тьма эти проклятые чувства! - Мисце яростно встряхнул головой, выгоняя из головы ненужные мысли, и с рыком стал настраиваться на поиск эльфийского принца.
  
  ***
  
  Эльфы, эльфы!.. Красивые и умные, недосягаемые для людей существа. У них своя, неповторимая и весьма необычная культура.
  Человечество всегда преклонялось перед ними. Но не мы: никогда и никто из моих собратьев, не пресмыкался перед эльфами, ведь на самом деле они очень высокомерны. Других рас не признают принципиально, и везде ищут выгоду. Не спорю, неплохая политика, но не в этот раз: Аргонис эр Ормул попросту вляпался в историю, осматривая окрестности. И всё из-за высокомерия. Но, обо всём по порядку. Видно отпрыск древнего королевского эльфийского рода отправился на прогулку. Один. Без охраны. Без оружия - лишь с одним кинжалом. Идиот. Вот его и зажали на маленькой поляне четверка человек, явно бандитской профессии: Валкон предупреждал меня, что участились случаи набегов этих ребят в связи с последними событиями.
  - Говорят, что у эльфов голубая кровь... - рокочуще рассмеялся один из бандитов, медленно доставая из ножен меч, и под одобрительные смешки товарищей, делая шаг к Аргонису.
  Но надо отдать должное эльфу - он не убегал, не молил о пощаде. Он лишь сжал зубы, глотая оскорбления, и готовясь драться до последнего. Зрелище было интригующим, но если этот "эр Ормул" получит хоть одну царапину - голову-то Валкон оторвёт мне.
  - Добрый вечер, девочки! Проблемы? Помощь не требуется? - жизнерадостно оповестил я, выходя на полянку, как раз позади людей.
  Бандиты вздрогнули и обернулись. Главарь криво усмехнулся. Не спорю, я выгляжу слабым, не способным постоять за себя... В общем, лёгкой мишенью. Держи карман шире.
  - Иди отсюда парень по добру по здорову. А не то... - мне пригрозили мечом.
  Я сделал вид, что очень испугался. Но, не удержавшись, решил немного повеселиться.
  - А зачем вам эльф-то? Нет-нет! Ничего против не имею... - тут Аргонис вытаращился на меня. Мол, садист ты, некромант. Я едва заметно ему подмигнул. - Мне просто интересно.
  - Если много будешь знать, то тебе придётся быстро умереть. - огрызнулся всё тот же главарь, уже с большим интересом осматривая мою персону.
  - Ладно-ладно! - замахал руками я. - Спросить что ли нельзя? Кстати, я вам вот что интересное скажу, ребята: его на всех четверых вряд ли хватит. Это в сказках эльфы могучи и сильны...
  Всё. "Ребята" разозлились. Медленно повернулись ко мне и крайний справа грозно вякнул в мою сторону:
  - Ну всё! Я тебя порву на лоскутки, коротышка!
  Я же в ответ сделал им ручкой и отошел в сторону, пропуская вперёд Чёрного вурдалака. Такой резвости от разбойников никто не ожидал: они быстренько позабирались на деревья, оставив облизываться и истекать голодной слюной (приказа сожрать наглецов я не давал) на них снизу мою марионетку, и уже оттуда стали грозить мне немедленной расправой, детально описывая каждое действие. Я широким жестом предложил людям слезть на землю и проделать всё это прямо здесь и сейчас, но был обруган в четыре срывающихся голоса, и, усмехаясь, отступил.
  Достав из сумки припасенное, на случай если проголодаюсь, яблоко, критически его осмотрел и оглянулся на так и стоящего на месте Аргониса эр Ормула.
  - Чего стоишь-то как не родной? Хорош ушами стричь, благородный эльф! Пошли отсюда, ибо если не вернемся оба в деревню до захода солнца, то с меня Валкон три шкуры спустит.
  И развернувшись спокойным шагом пошел в Еловые холмы. Слегка взволнованный Аргонис догнал меня спустя пару минут.
  - А... К-как те-то?
  - Ничего страшного. Пересидят ночь на ветках, а к утру вурдалак сам уйдет. Не тронет он их, не волнуйся. А мозгов, я надеюсь, у них поприбавится.
  - В смысле? - видно его высочество ещё не отошел от случившегося и банально не понимал происходящего.
  - Не будут на некромантов лезть. - любезно пояснил я, вгрызаясь в яблоко.
  Больше вопросов эльф мне не задавал.
  До деревни мы дошли уже без приключений. Эр Ормул, которого я про себя называл "ослом", вел себя подозрительно тихо... Молчание сильно затянулось. У самых ворот постоялого двора я положил руку на плечо эльфу.
  - Эй, ушастый, не надо благодарить меня за то, что я спас тебе жизнь. Зачем слова столько времени подбирать?
  Эльф удивленно посмотрел на меня и осторожно начал:
  - Я и не думал благодарить. Любой поступил бы как ты.
  И ушел, даже трава не шелохнулась. Подлец! Вы только посмотрите на него! И даже чувства благодарности не испытывает! Да где б он был без меня?! Да лежал бы под тем самым деревом! Обворованный! Убитый! А мне даже "спасибо" не сказал! Мерзавец! И уши у него как ... Как у осла! И что она нашла в нем?..
  Я впервые искренне пожалел, что не могу ничего сделать этому остроухому. Поругав его всласть, я немного успокоился и ушел к себе в комнату.
  
  ***
  
  Следующее утро выдалось солнечным, но холодным. Легкие, словно белые кружева, облака, изредка набегали на небо, накрывая лёгким, прозрачным покрывалом, солнце. Птицы пели только что сочинённый ими гимн новому дню, а деревенские петухи разумно не лезли со своими комментариями.
  Некромант сидел на лавке возле дома и лениво наблюдал за тренировкой королевских гвардейцев. Люди с гиканьем брали препятствия в виде покосившегося от времени забора, устраивали небольшие шутливые потасовки на радость детворе, и опустошали местный колодец, бессовестно выливая на себя воду из колодезного ведра.
  Всё шло своим чередом. Хлопнула дверь, и вышедшая из дома Эрскарра, перегнулась через перила.
  - Привет, некромант!
  Тот кивнул.
  - Не спится?
  - Уснёшь тут... - засмеялась девушка, спускаясь с крыльца. - Когда гвардейцы занимаются тренировками, то спать совершенно невозможно.
  Роттар дошла до парня и нагло пододвинув его, тоже села на скамейку. Виргиний хмыкнул, но протестовать не стал. Девушка немного помолчала, и неожиданно начала:
  - Знаешь, мой отец погиб из-за некроманта.
  Мисце вздрогнул и оглянулся на Эрскарру. Та, словно не замечая его обеспокоенного взгляда, продолжала.
  - Это произошло около полугода назад. Помню, когда он пришел навестить меня в Академию, он был каким-то странным... Это уже позже, когда нам показали ауру оживленного существа, я поняла, что его временно воскресил какой-то некромант... С тех пор я и ненавижу вас всех. Как это жестоко: убить, а потом оживить.
  Виргиний с ужасом понял, что эта девушка говорит... О нем.
  - А как звали твоего отца? - осторожно начал парень, боясь услышать её ответ.
  - Валд Роттар.
  Внутри Мисце что-то оборвалось, упало с высоты и разбилось вдребезги, разлетевшись тысячью осколков. Эрскарра оказалась дочерью того самого колдуна, который погиб от арбалетного болта в подвале разрушенного поместья.
  - А зачем тебе... - начала было волшебница, но осеклась и, по выражению лица Мисце, всё поняла.
  - Убийца!
  Гвардейцы несколько минут назад закончили самоиздевательства и ушли клянчить у хозяина дома завтрак, и потому, звонкая пощечина, прозвучавшая в неожиданной тишине, была подобна громовому раскату.
  Девушка, словно фурия, вскочила со скамейки, и, едва не сбив с ног проходящего мимо Аргониса, вбежала в дом и хлопнула дверью.
  - Да ё-моё! Ну всё же было идеально! Почему они снова поссорились!? - раздался невдалеке голос Глора и невнятное поддакивание Рея.
  Некромант, со стоном раненого зверя, уронил голову на руки и истерически захохотал.
  - Эй... - Виргиния слегка толкнул подбежавший раньше других Ротра. - Ты чего, парень?
  Мисце с огромным трудом взял себя в руки и, когда подошли остальные, он ответил.
  - Это дочь Валда.
  - Что?! - в голос удивились все.
  - Да. И она считает меня его убийцей.
  - Но не ты же спускал пружину арбалета! - воскликнул Глор. - Если бы я не выстрелил, то он бы тебя убил! А потом Аллора огребла бы веселую войну с Приграничьем!
  Некромант лишь покачал головой. Мол, попробуйте объяснить это ей.
  - Ладно, ребята. Кончай пустые разговоры. Собирайтесь. - устало сказал подошедший Валкон. - Разведка говорит, что войско Тектона на горизонте. Долго отходили... Наши уже собираются. Виргиний, бери себя в руки. Это же женщины. Я свою жену сам не всегда понимаю...
  Мисце грустно улыбнулся и встал со скамейки.
  
  ***
  
  Тектонцы. Южные ребята. Черноволосые, смуглые, с, как ни странно, голубыми глазами, они были неплохими воинами. И вот сейчас я стоял вместе со всеми защитниками Аллоры и спокойно смотрел на то, как подходили враги. Стоящая невдалеке волшебница посмотрела на меня с прищуром. Мол, я тебя ненавижу. Я едва заметно кивнул. Взаимно.
  Девушка показательно фыркнула и отвернулась.
  Тектонцы остановились в полукилометре от нас. Но меня что-то волновало. Что-то было не так как надо. Моё шестое чувство во всю било тревогу. А ему я привык доверять...
  Так и есть! В рядах противника мелькнула мантия белого мага. Я присмотрелся.
  Магом был довольно миленький древний старичок с длинной белой бородой. Но его глаза... Они были злыми. Злыми и безжалостными.
  Авронс всегда говорил мне, что не стоит недооценивать противника. Тот старик мог разваливаться по частям, но в то же время щелчком пальцев разрушить половину города. Поспешных выводов я не делал.
  Минута молчания и оценки противника прошла слишком быстро. И вот уже два потока людей с криками несутся друг на друга. Огонь и Ад. Боль и Смерть. Страх и Ненависть.
  Нахлынувшая буря эмоций едва не сбила меня с ног, но я устоял.
  Маг заметил меня и с какой-то непонятной ухмылкой пошел в мою сторону. Мне как-то сразу поплохело и не зря: этот паршивец с легкостью пробил мою стандартную защиту, и я просто улетел всторону, больно ударившись о ствол так некстати подвернувшегося дерева.
  Весь воздух из легких выбило напрочь, а в груди что-то хрустнуло. Очень много этих "что-то". Старик гнусно захохотав, направился ко мне, корчащемуся на земле.
  Шум битвы прошел стороной. Звуки стали какими-то глухими, а в голове зашумело.
  - И это королевский некромант? - с издевкой спросил меня маг. - Тряпка.
  Взмах руки и меня опять отшвырнуло. В этот раз я упал на мёртвого тектонского воина. Отгоняя туман, наползающий на меня, я вытащил свой нож и всадил его в труп. Может, поможет...
  - Парень, да ты не бойся. Ты умрешь быстро.
  И это говорит белый маг?! Никогда не поверю... Если у тектонцев такие белые маги, то какие тёмные?.. Да мы по сравнению с ними тогда вообще святые!
  Очередной взмах - и опять непродолжительный полет. Какое нападение?! Да я вообще ничего не мог сделать! Этот старик был намного сильнее меня!
  Маг смеялся. Зря. Не стоит меня недооценивать.
  Мёртвый тектонец, из щели забрала которого торчала меткая эльфийская стрела, медленно встал на ноги и поплелся, как-то по особому прихрамывая на обе ноги к упивающемуся легкой победой старику. Но победой ли?
  Мертвец капканом схватил сзади за шею мага, и тот, вытаращенными глазами уставился на меня. Я с огромным трудом приподнялся на локтях, сплюнул кровью, и прошептал:
  - Сдохни.
  Но не тут-то было: старик телепортировал, выскользнув из цепких рук зомби. Ювелирная работа. Я без сил рухнул лицом в землю.
  Не помню сколько я пролежал, боясь даже пошевелиться, но вот невдалеке раздались радостные крики людей. Этот бой мы точно выиграли.
  - Некромант! - раздался слегка взволнованный голос Аргониса рядом со мной, и эр Ормул аккуратно перевернул меня на спину.
  Мне было лень даже огрызаться, не то что протестовать. Вот чёртов эльф! Не даст ведь, ослиная морда, и помереть спокойно...
  - Эльф, ты меня уважаешь? - просипел я, не обращая внимания на нарастающее бульканье в груди.
  - Да. А что? - не понял он.
  - Сделай милость: добей меня. Не хочу больше мучиться...
  - Нет! Некромант, не умирай! - меня ощутимо потрясли за плечи.
  Ага. Счаз. Разбежался.
  - Виргиний! Хватит тебе ломать комедию. - а это уже Валкон. Собственной персоной. - Ваше высочество, да не волнуйтесь вы так! Чтобы убить этого ублюдка надо что-то большее. Он не умрет.
  - Валкон, - едва прохрипел я, с трудом открывая глаза.- Думаю, что сейчас я буду вынужден тебя разочаровать и слегка окочуриться... Нет, не надо лекаря. Я должен сам...
  В груди всё болело и клокотало от избытка крови. Вот рай для вампира... О чём это я?.. Дышать было тяжело. Голова кружилась. Но самым страшным было не это, боль я давно уже научился терпеть: меня клонило в сон. Удержать сознание было нелегкой задачей.
  - Что случилось? Меня сейчас перехватил эльф и... - бойкий голос Эрскарры резко оборвался.
  Просто она увидела в каком состоянии был я. Почему-то мне стало смешно. Я было дернулся, пытаясь приподняться, но окружающий мир взорвался резкой болью и померк.
  
  ***
  
  - Он жив? - срывающимся голосом спросила Эрскарра, заламывая руки.
  - Дышит. - ответил эльф и покачал головой. - Как же его...
  Некромант был в ужасном состоянии. И это ещё мягко сказано: с первого взгляда можно было понять, что у него внутреннее кровотечение. Парень был ещё более бледным чем обычно, да и дышал медленно, с характерным глухим хрипом.
  - Может, я... - девушка присела рядом с Аргонисом и трясущейся рукой потянулась к лежащему навзничь Виргинию.
  Бдительный эльф тут же её перехватил.
  - Не надо. Он должен сам.
  - Почему? - в глазах Роттар мелькнули слёзы сострадания. Как бы она ненавидела Виргиния, но смерти ему не желала. Особенно такой.
  - Так надо. - Аргонис тяжело вздохнул. - Виргиний должен сам. Он так сказал.
  - Лишь одно слово. И это слово "некромант". - сплюнул Валкон. - Ладно. Надо его перетащить куда-нибудь под крышу. Ротра!
  Подошедший на зов командира здоровяк, напару с Глором, на руках, аккуратно понесли Виргиния в деревню.
  Вокруг стоял полнейший хаос: хоть наступление тектонцев и было блестяще отбито, раненных практически не было, но что-то всё же наводило на неприятные мысли...
  Ближе к вечеру общая суматоха спала. Каждый занимался кто чем: одни приводили в порядок своё оружие, другие банально спали. На первом этаже постоялого двора, рядом с кухней, за большим деревянным столом, шло тихое совещание, к котором принимали участие Рей, Ротра, Валкон, Эрскарра, Аргонис и принц Глоссар. Все были немного потрепанны, но серьезных ран не имели: эльф отделался лёгкой царапиной, а командиру пришлось залатывать почти новую кольчужную рубаху.
  - Это была банальная проверка на вшивость. - гневно рычал принц Аллоры. - Эти сволочи просто проверяли на что мы способны...
  - И снова слиняли в неизвестном направлении. - эр Ормул откинулся на спинку кресла и сплел пальцы рук в замок. - Мои воины сейчас прочесывают местность, но пока безрезультатно.
  Присутствующие немного помолчали, осознавая насколько глубоко и крепко вляпались. Глухие шаги на лестнице ни для кого не стали неожиданностью: того, кто их создавал, ждали все. Потому спустившегося со второго этажа Глора ждала гнетущая тишина. Никто не решался спросить о самочувствии некроманта.
  Воин потер шею, и, взяв стоящий невдалеке стул, подсел к остальным за стол.
  - Живой он. Только вот буквально сейчас успокоился. Правда жар ещё есть, но понемногу проходит. Здорово его. Никто не запомнил того козла?
  Аргонис хмыкнул:
  - Это был тектонский маг. Я с таким ни разу не сталкивался. Обычно мы с магами разбираемся так: стрела из кустов - и все дела. До этого уникума было не достреляться. Столько стрел извели и всё впустую!..
  Рей вздохнул, и встал из-за стола. Время было позднее, к тому же, человек очень устал. Проходя возле лестницы он вдруг замер и присвистнул.
  - Ну и куда ты собрался?..
  - Иди ты к чёрту, Рей... - раздался усталый голос недавно обсуждаемого некроманта.
  - Я-то пойду. Только вот ты никуда не дойдешь.
  В ответ раздался тихий смех, переходящий в кашель.
  - Виргиний, ну какого дуба ты встал?
  - Мореного. По-твоему мне нужно было последовать дурному примеру и отправиться в увлекательнейшее путешествие к праотцам?..
  Все присутствующие резко повскакивали со своих мест.
  Затолкать обратно в постель некроманта оказалось нелёгкой задачей: жертва отчаянно сопротивлялась. Совместными усилиями люди и эльф с этим справились, а в сиделки назначили мешающуюся у всех под ногами Эрскарру. Девушка было начала протестовать, но, недвусмысленно закрывшаяся перед её носом дверь, стала веским аргументом, символизирующим лаконичное слово "надо". Иными словами, возражения приняты во внимание не были.
  - Слушай, Валкон, - спросил бывшего Охотника Глоссар, спускаясь по лестнице. - Они там друг друга не загрызут?
  - Да не должны. - пожал плечами человек.
  Роттар с видом оскорбленной невинности уселась на стул, стоящий возле двери. Находиться в одной комнате с Виргинием, лежащим на кровати лицом к стене, ей было явно неприятно. Молчание длилось очень долго. В конце концов некромант не выдержал и решил разрядить обстановку в своем неповторимом стиле. Парень резко перевернулся на спину и со стонами стал "метаться" по кровати, очень правдоподобно изображая предсмертную агонию. Эрскарра с бледным, как полотно, лицом тут же кинулась к некроманту:
  - Виргиний!..
  - Вот и всё... Дни мои сочтены... - громко прошептал "умирающий". - Я умираю...
  - Только посмей! - крикнула девушка.
  - А если посмею?..
  - Я тебя ударю!
  - А если не умру? Тогда что?..
  - Ну тогда... - растерялась волшебница.
  - Поцелуешь? - хитро прищурился парень, разом прекращая дурачиться, и тут же схлопотал затрещину от пылающей гневом девушки.
  Однако сдаваться за просто так некромант не привык: резко подавшись вперед, он обхватил Эрскарру за талию и потянул на себя. Девушка испуганно взвизгнула, но Виргиний, не слушая протестов, аккуратно уложил её на постель, а волшебница, в очередной раз попытавшись вырваться, случайно ударила некроманта локтем в грудь. Тот охнул. Судя по тому как симулянт поморщился и скрипнул зубами, сдерживая рвущийся наружу стон, сломанные от удара о дерево ребра ещё не успели срастись полностью, и в первые мгновения парень испытывал просто невыносимую боль. Эрскарра испуганно пискнула и сжалась, ожидая всего что угодно: от удара, до крика, но Виргиний неожиданно хитро прищурился.
  - Ну всё. Теперь не отвертишься.
  Некромант, больше не медля, дабы не позволить девушке прийти в себя, прижался своими губами к её губам, упрямо сомкнутым. Парень провел пальцами по щеке девушки, гладкой коже шеи, ощущая лёгкую дрожь в её, ставшем неожиданно податливом и нежном, теле. Руки Эрскарры робко коснулись его плеч, обвивая некроманта в объятиях, а губы призывно раскрылись, сливаясь с его губами. Затаив дыхание, не веря в то, что это происходит с ними обоими, они поддались минутному порыву... Но всё хорошее, как бы прекрасно оно не было, имеет свойство кончаться: волшебница опомнилась, вырвалась, и скинув Виргиния с себя, отвесила тому звонкую пощечину.
  - К-к-как ты мог?!..
  - Главное, мог. А как, это уже не важно. - парень предусмотрительно отгородился от девушки спинкой кровати, и пущенная в него подушка пролетела мимо. - Спокойно, дорогая, ты была самой лучшей из всех, что были у меня...
  Волшебница глухо зарычала, недвусмысленно давая понять, ЧТО ожидало некроманта. Но потом резко развернулась к тому спиной и подозрительно засопела. Виргиний слегка заволновался, и, подойдя к девушке, заглянул той в лицо, но Эрскарра отвернулась и всхлипнула. Некромант так и подскочил на месте.
  - Эри, ну перестань! Ну что не так? Я что, целоваться не умею? Нет, ты скажи, только скажи, и я больше никогда так не буду!
  Волшебница ещё раз всхлипнув, повисла на шее у парня.
  - Сколько у тебя их было?..
  - Кого? - не понял Виргиний, ошалев от такого поворота событий, и рассеянно обнявший девушку.
  - Ну... Этих самых...
  - Эри, ты вне конкуренции!..
  - Не ври мне! Сколько их было!
  - Э... Стоп! А мы что, женаты?..
  - Виргиний!!!
  - Что?
  - Тебе сложно ответить?
  Парень проворчал что-то вроде "Женщины... Невозможно вас понять... Умеете же..." Что же женщины "умеют", некромант так и не сказал, вместо этого он аккуратно высвободился от Эрскарры и попытался открыть дверь из комнаты. Дверная ручка охотно проворачивась, но сама дверь не двигалась ни туда, ни сюда.
  - Ясно. По-хорошему нас выпускать не хотят? Значит, будем действовать по обстоятельствам...
  Виргиний, в подтверждение своих слов, оставил дверь в покое и подошел к окну.
  - Что ты собрался делать? - заинтересованно спросила волшебница.
  - Всё просто. Собираюсь сбежать отсюда. - пожал плечами парень и надавил на оконную раму, распахивая настежь окно.
  В комнату пахнуло свежим ночным воздухом. Стрекотание сверчков, тихий шелест травы, неуловимая мелодия ветра...
  - Кто тебя пустит. - девушка скрестила руки на груди и решительно загородила оконный проем своей хрупкой фигурой.
  Некромант только улыбнулся.
  - А кто тебя спрашивать будет? Если хочешь - пошли со мной.
  Парень отодвинул от окна Эрскарру и, схватившись руками за верхнюю часть рамы, подтянулся, выбросил ноги наружу, оттолкнулся ими от подоконника и прыгнул в темноту ночи. Волшебница приникла к окну, затравленно огляделась, и шепотом спросила в пустоту:
  - Вир!.. Ты там живой?!..
  - А что со мной будет? - язвительно осведомились снизу. - Спускайся давай.
  - Но тут высоко!
  - Ладно, тогда я пойду один...
  - Нет, я спускаюсь...
  Девушка осторожно залезла на подоконник, перекинула через него ноги и застыла, боясь пошевелиться.
  - Ты там долго будешь копаться?! - шипя возопил снизу некромант. - Увидит ещё кто!
  - Мне страшно...
  - О мать моя, женщина! Прыгай, я поймаю.
  - Но...
  - Прыгай!
  Ну, она и прыгнула. Припечатав Виргиния к земле.
  - Эри... Ты только с виду такая хрупкая... Пожалуйста, слезь с меня... Мне же дышать нечем.
  Но ночь только начиналась!
  
  ***
  
  Как же тяжело с женщинами. Вроде всё нормально. Солнце светит, птички поют... Тьфу ты, луна на небе, да сверчки не смолкают. Идиллия. И тут же тебе, как обухом по голове: "Ты мне так и не ответил".
  Счаз. Разбежался всех посвящать в подробности моей личной жизни.
  - Ну скажи... - нудно ныла девушка, идя за мной по пятам.
  И что мне прикажете с ней делать? Выйти из деревни оказалось очень даже легко: нас не то что не видели, просто караульные в наглую спали. Ну, хорошо, что я в свое время замкнул на один амулет пятерых Стражей. Это были простые доспехи, со вселенными в них душами мёртвых. Каюсь, моё изобретение. Долгие наблюдения за Филлом дали свои плоды. И вот теперь кроме челоческой стражи, была и моя. Какая никакая, но всё же подмога.
  До "поля боя" мы добрались довольно быстро. В отличие от Эрскарры, в темноте я видел как днём. Увиденное даже меня повергло в тихий шок: мертвец на мертвеце. И тут ещё волшебница выдала:
  - Мне надоело брести в темноте. Думаю, немного света не помешает.
  Я рывком повернулся и схватил её за руки, мешая сделать нужную комбинацию пассов.
  - Помешает. Лезь ко мне на спину. Свет может привлечь к нам ненужное внимание.
  Запаха разложения ещё не было, но всё же не стоило ей видеть того, что творилось вокруг.
  - Зачем мы пошли сюда? - волшебница удобно устроилась у меня на спине, и внезапно подобрела.
  - За моим ножом.
  - И только? Он так важен?
  - Для меня - да. Без него я как без рук.
  Нож манил тихой, никому кроме меня не слышимой мелодией, и потому я определил его местонахождение безошибочно. Тот тектонец, в которого я воткнул свой нож, лежал в сваленных в одну кучу трупов. Я сжал зубы, но сдержался.
  - Кхм... Ну, попробуем.
  Настройка стоила нескольких секунд. Куча заворочалась, и из-под низа выползла моя марионетка. Едва волоча ноги, она подошла ближе. Эрскарра, испуганно взвизгнув, спряталась за мою спину, и я не смог не улыбнуться, тем самым случайно разрушив связь с мертвецом, и тот рухнул на спину. Прямо на нож. Я лишь зубами заскрипел от злобы. Переворачивай его теперь...
  - Что случилось? Тебе плохо?! - тут же засуетилась волшебница, напрочь забыв про свой страх перед мертвецами.
  - Не понял...
  - Что не понял?
  - Чего это ты так обо мне беспокоишься? - я подозрительно прищурился. - Влюбилась что ли?
  - Это в кого же?
  - В меня.
  - В тебя?! Много чести, некромант!
  - Да неужели, волшебница?
  - Труповод!
  - Магичка!
  - Паршивый некромант!
  - Девчонка!
  - Кхм... Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу милую беседу, но долго вы будете так стоять? Ночь только начинается, и не хотелось бы тратить время на ерунду.
  Сбоку от меня и Эрскарры стояли Филл и Аргонис. Оба ухмылялись.
  - А вы оба что тут делаете? - я опомнился первым.
  - Как "что"? За вами двумя приглядываем. - ухмыльнулся заклинатель. - Аргонис весь вечер на дереве просидел, ожидая того момента когда ваша парочка соизволит сбежать. А потом мы с ним шли за вами. Виргиний, что тебе тут понадобилось, да к тому же ещё и ночью? Знаешь, есть много других укромных мест, где можно побыть наедине с девушкой... А тебя понесло сюда.
  Говоря всё это, Филл опрометчиво подходил ко мне всё ближе и ближе... В итоге я ловко сбил заклинателя с ног, и хотел было в доступной форме объяснить, что при даме нужно выбирать выражения, но Аргонис успел меня перехватить.
  - Уй... Пусти, дурень ушастый! Ребра, ребра... Раздавишь!..
  Эльф ойкнул и ослабил хватку.
  - Извини...
  - Бывает. - я всё же сменил гнев на милость. - Слушай, а ты вообще зачем во всё это дело полез, а? Ваше высочество?
  - Да отец, чтоб его... У нас, младших в роду всегда всё через... - эльф сплюнул. - А если честно, то всё из-за проклятой политики. Ладно. Чего вы тут возились?
  - Нужно этого тектонца перевернуть.
  - Зачем? - удивленно спросил Филл, обходя меня стороной.
  - Нож мой достать...
  Как мы его переворачивали! Никогда не думал, что на человека можно нацепить столько железа! Ладно, перевернули... Но вытащить из спины мертвеца оказалось не легче! Пришлось предварительно расшатывать, и только потом выдирать. А тут ещё и Эрскарра взвизгнула:
  - Эй! Признавайтесь: кто это сделал?! - и девушка шагнула вперёд, давая затрещину первому попавшемуся, то есть, мне.
  - Ай! Эри! За что?!
  - А что, что случилось-то? - засуетился заклинатель.
  Досталось и ему. И только подленький смех Аргониса эр Ормула, выдал мерзавца, который посмел что-то сделать Эрскарре, со всеми потрохами.
  Уже сидя на одном дереве с Филлом и эльфом, и наблюдая за злобно ходящей под нами волшебницей, которая не могла до нас добраться, ибо залезть на дерево она не могла, я бросил в темноту.
  - Аргонис?..
  - Э... Да? - эр Ормул осторожно осведомился с верхней ветки.
  - С тобой у меня будет отдельный разговор. Слезаем, а то она сейчас боевыми заклинаниями швыряться начнёт.
  И, подавая пример, первым спрыгнул на землю.
  Как же отходчивы женщины! Только что хотела убить/растерзать/четвертовать (нужное подчеркнуть!), а теперь помогает стаскивать ветки для костра. Неожиданное предложение эльфа организовать ночные посиделки у открытого огня, все единогласно приняли и с огромной кучей энтузиазма принялись за его воплощение. Филл смылся в неизвестном направлении, но вскоре вернулся, неся картошку, скорее всего втихаря укопанную с чьего-нибудь огорода. Ни капли раскаяния на его лице мы не заметили, и стали закапывать в золу краденное, здраво рассуждая, что чем быстрее мы от него избавимся (по умолчанию съедим), тем меньше проблем у нас будет. Меня же опять "зацепило".
  - А может, того... - предложил я, неопределенно разводя руками.
  - Чего? - настороженно переспросил Филл.
  - Ну... Это самое... Шашлыки организуем?
  - Какие шаш... Иди ты Виргиний знаешь куда?!
  - Понял, понял...
  Понемногу картошка готовилась. Когда же из золы была выкопана последняя, и ритуально съедена, то началось самое интересное. А именно разговор.
  - Виргиний, а что ты скажешь про того мага, ну который... - Аргонис так и не смог закончить.
  - Что могу сказать? Да многое. Он... Э... - тут заснувшая волшебница завалилась на меня, и ночь наполнилась шумом, возней, и нездоровым хихиканьем.
  - Я могу сказать совершенно точно, - продолжил я, когда Эрскарру привели в подобающее положение, - Что этот маг связан договором с демоном. Он тянул силу не из этого мира... А как он извернулся из хватки марионетки...
  - Всё так плохо? - спросил Филл, загоняя палкой выкатившийся из костра уголёк обратно.
  - Нет, не плохо. Всё просто ужасно. Я не знаю ни имени демона, ни предмет договора... В общем и целом, я не знаю ни-че-го.
  Возникла минута молчания, в ходе которой всё же уснувшая волшебница опять завалилась на меня. Эльф захихикал, а заклинатель лишь завистливо хмыкнул.
  - Помочь?
  - Да пусть спит. - махнул я рукой.
  - Слушай, - не успокаивался Филл. - А помнишь ту историю с шаманом в Найетте?
  - Ну?
  - Я слышал что он на тебя по дороге зомби натравил. У тебя же тогда уже была Седьмая ступень. Что ж ты его не прихлопнул как блоху?
  - Легко сказать, да трудно сделать. - процедил сквозь зубы я. Это была больная тема. - Видишь ли... Шаманство и некромантия чем-то похожи, но они всё же очень сильно отличаются. Ты прекрасно знаешь, что заклятие некроманта очень сложно снять простому магу-травнику. Так же было и тут. Я с шаманами до этого момента сталкивался лишь вскользь... А тут ещё и зомби... Небось напоил чем-то Трева при жизни. Зомби другого некроманта нелегко приструнить, а про игрушку шамана вообще говорить не стоит. Ну да, да, каюсь... Я из-за этих скачков по Ступеням до сих пор плохо контролирую свою силу. Вот так вот.
   - Ты кстати, как себя чувствуешь? - вдруг вспомнил Аргонис.
  - Плохо я себя чувствую. Но обо мне будем беспокоиться потом. Главное сейчас - убрать этого тектонского мага с дороги.
  - Но он же тебя...
  - Расслабься, благородный эльф! Что-нибудь придумаем! И не из такого... Э... Ну, и не из такого выползали. Какой план мероприятий на завтра?
  - Тебя придушить. - раздался сзади усталый голос Валкона. - Виргиний, тебя прибить легче, чем уследить за тобой. Устроили тут, понимаешь ли, посиделки у костра...
  - Так какие планы? - оживился Филл.
  - Сейчас Его Высочество подойдёт и обсудим.
  Принц Глоссар не заставил себя долго ждать. У костра становилось тесно, но весело, и, как-то даже уютно.
  - Так вот. - начал Глоссар, - Уже второй раз противник упрямо бьёт в "лоб". А тектонцы, как известно, тактику никогда не поменяют. Как ударили в первый раз, так и будут бить до последнего. Надо этим воспользоваться. Мы планируем обойти их сзади и ударить в тыл.
  - Идея тупая, но мне нравится. - подытожил я. - А спереди, красной тряпкой, хоть кого-то оставите?
  - Конечно. - кивнул человек. - Останемся я, ты, Аверьян, и пара полков для затравки.
  - А остальные?
  - Пойдут в обход.
  - Глупо.
  - А ты можешь предложить что-то другое?
  Я лишь головой покачал. Не смогу я ничего предложить другого. Понемногу костёр догорал.
  - Ладно. Филл, туши костёр. Пошли спать. Ещё часа четыре вполне можно поваляться. - наконец сказал Валкон, и, повернувшись ко мне, добавил. - Дотащишь?
  - Вполне. - вздохнул я, аккуратно поднимая спящую девушку на руки. - И кто из нас за кем присматривал?..
  
  ***
  
  Утро наступило слишком быстро, и выдалось хмурым, облачным. Виргиний так и не понял, спал ли он вообще: вроде только лег, и вот уже нужно было вставать. Как оказалось, в обход ушла чуть ли не половина войска. Там были эльфы, Валкон и сотоварищи, и даже эта взбалмошная волшебница.
  Своим привычкам тектонцы не изменили: пошли в лобовую. Но раздавшийся взрыв, как раз в том месте где планировалась засада, стал для всех полнейшей неожиданностью. Первоначальный план летел во Тьму.
  Аллорцы дрогнули, но не отступили. Принц Глоссар спешно перегруппировывал оставшиеся войска, но когда оглянулся на некроманта, сидящего верхом на крылатом коне, то на несколько мгновений потерял дар речи. Человек никогда не видел Мисце в такой ярости: на того не то что смотреть, стоять рядом с ним было страшно.
  - Арци, - голос Виргиния был просто ледяным. - Видишь того старичка в белой мантии?..
  Конь фыркнул и согласно замотал головой.
  - Некромант, что ты де... - начал было наследник Аллорского трона, но не успел.
  - Фас! - крикнул Мисце, припадая к шее сорвавшегося с места скакуна.
  Арцебитас, грудью смел с дороги не ожидавшую такого напора охрану мага, а потом отпрыгнул всторону, уворачиваясь от огненного шара. Некромант успел спрыгнуть со спины животного, и оказался рядом с тектонцем. Тот лишь рассмеялся.
  - Тебе показалось мало прошлого раза, мальчишка? Что ж... Дураков надо учить!
  Маг ударил мудреным заклинанием, в котором магические потоки вихрились, образуя подобие копья, обрастающего чем-то тёмным. "Копье праха" - безошибочно определил некромант, но лишь отмахнулся от этого страшного заклинания, которое, отлетев в сторону, раскидало стоящих там тектонских рыцарей как котят. Люди в доспехах, кони, корчились от боли, превращаясь в прах заживо.
  Старик усмехнулся.
  - Неплохо. И это всё, что ты можешь?..
  - Зря веселишься, дедуля... - прорычал парень, теряя контроль над рвущейся наружу яростью.
  Все жители Приграничья знали одну старую поговорку: Бойся строптивого коня сзади, козла бодливого спереди, а разозлённого некроманта со всех сторон. Видно тектонец этого не знал, но знали Аллорцы, которые, почуяв неладное, дунули в обратном направлении, под защиту лучников. Обрадованные бегством противника, тектонцы бросились было следом, но тут же их сбило с ног магической волной, протащило по земле вперёд, а затем резко дернуло назад. А то, что творилось между магом и некромантом вообще не поддавалось разумному описанию! Если тектонец бил чистой силой, идущей извне, то Виргиний изворачивался подобно кошке: то увернётся, то поставит "зеркало", отбрасывающее атаку противника на него самого или на других. Аллорцы благоразумно не лезли на рожон, а отсиживались в стороне от общей толчеи, здраво рассуждая, что разберутся и без них, и при всём этом потихоньку отступая всё дальше и дальше. С каждой атакой некромант понимал, что живым он из этого боя не выйдет, и, наконец, он решился на отчаянный шаг: бросить все оставшиеся силы на последний удар. Но тектонец тоже решил показать норов, и тоже решил провести контратаку. В итоге два сильных заклинания столкнулись друг с другом.
  На мгновение наступила гнетущая тишина. Потом все услышали тонкий свист, нарастающий с каждым мгновением, за считанные секунды превратившийся в оглушительный рев. По земле скользнула трещина, отделившая противников друг от друга. Виргиний почувствовал как дрогнула под ногами земля, не удержался на ногах, упал, слыша безумный смех старика. В этот момент из трещины вырвался столб ослепительного света, дошедшего до низких облаков. Прозвучавший в общем шуме звук, похожий на звон порвавшейся струны, был подобен громовому раскату. Рев оборвался, а столб света стал закручиваться, превращаясь в воронку. Ураган набирал мощь.
  Некроманта спасло только то, что он лежал на земле, старику же повезло меньше: его затянуло в воронку. Ближайшее к Виргинию дерево с корнями вырвало из земли и утащило туда же. Ураган стремительно дорос до неба и находящиеся там тучи начали медленно вращаться вокруг него. Звук дошел до своего предела, и пошел на убыль. Воронка осела и стала проваливаться внутрь себя, в трещину, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Когда же сомкнулись её края, то оглушенному некроманту померещился дикий крик, идущий из-под земли.
  Едва лишь защитники, которые смогли оттереть глаза от песка, и кое-как встать на ноги, как увидели жалкие остатки тектонской армии, лишившейся командира и мага. Те даже не пытались нападать вновь.
  Но кое-кого всё это не интересовало. Перекатившись на спину, Мисце безразлично смотрел в небо, впервые задумавшись о том, какое оно всё-таки красивое. Однако не смотря на его состояние, мысли были ясные.
  "И что я скажу теперь Нире? Валкона же теперь... И эльф этот... И... И Эрскарра. Не верю. Этого просто не может быть... Но, даже если она погибла, то я думаю, что мы с ней скоро встретимся."
  Говорят, что сильные люди не плачут. Это не совсем верно: плачут все, просто одних в таком состоянии видят, а других - нет.
  - Виргиний!
  Мисце помотал головой. Он ослышался?.. Такой знакомый голос... Открыл глаза и тут же перед ним упала на колени подбежавшая волшебница, и порывисто обняла.
  - Виргиний! Успокойся!.. Мы живы.
  - Но... Там... - парень просто потерял дар речи, не веря в то, что происходит.
  - Это эльфам что-то не понравилось, и мы не стали идти дальше, да к тому же на пути нам встретились гномы. Они видели что тектонцы что-то творили в предгорьях...
  - Эри... - руки парня неуверенно коснулись девушки.
  - Да?
  - Никогда, слышишь, никогда больше так не делай.
  - Хорошо.
  - Просто... - слова давались с трудом. - Просто ты стала очень дорога мне... Прошу тебя, больше не заставляй меня думать, что я тебя потерял...
  Девушка вздрогнула от этих слов, а потом прижалась к некроманту.
  - Виргиний, ты мне тоже дорог.
  - Та-а-ак. И что мы тут имеем? - раздался над парочкой насмешливый, и немного усталый голос Валкона. - Виргиний, тебя по полю привязанным к кобыльему хвосту таскали? Встать сможешь?
  Некромант честно попытался, но не смог. Бывший Охотник присел рядом с парнем и покачал головой. Волшебница тут же засуетилась, но вскоре выяснилось, что и без Мисце раненых хватало. В конце концов с помощью подошедшего Филла, Валкон смог довести парня до "своих", и оставить под деревом, в тени. Тучи всё сгущались, и знающие люди предсказывали вечером грозу.
  - И как это называется?! Ему что, места нигде нет, да?! - Эрскарра петухом наскакивала на старосту деревни, но тот, явно не ожидавший такого напора, пытался хоть как-то отнекиваться.
  - Нет, мы не против, но он же... Это... Некомант...
  - Во-первых, "некромант", а не "некомант", а во-вторых... Попросить Виргиния оживить того тектонского мага?! Пусть вам всем мозги вправит!
  - А что тут происходит? - раздался голос подошедшего кузнеца. - Я пришел. Сказали что помощь нужна.
  Валкон, стоящий неподалеку кивнул и, подойдя к нему хотел было что-то сказать, но тут некромант внес свою лепту в разговор:
  - Да ладно вам! Разорались они все тут... Поступите проще: оставьте меня под этим деревом. Если не приду через дня два, то придёте и закопаете. Под этим самым деревом. Удумали же... - и попытался встать на ноги, оперевшись спиной в ствол.
  Как показала практика, это было не самой лучшей идеей: парень, побледнев, вновь осел на землю, заходясь в приступе кровавого кашля.
  - Чтоб тебя... - Валкон вновь повернулся к кузнецу. - Вас как зовут?
  - Калвинир.
  - Вот что, Калвинир, нам нужно куда-нибудь этого умника определить. Куда-нибудь под крышу. Помочь сможете?
  - Конечно. - кивнул человек. - Дом большой. Место есть. Дорогу покажу.
  - Отлично. Ротра! Плюнь ты на этого доходягу! Иди сюда!
  Надо признать, что некромант почти не протестовал. Это объяснялось простым обстоятельством: первое же самостоятельное движение привело к тому, что парень потерял сознание. Взволнованному Беллатору Эрскарра объяснила, что это вполне нормально. Сильное магическое напряжение вело к последующему упадку сил, и, как следствие, потере сознания. А если учесть и резкие изменения эмоционального состояния, то всё вело к закономерному исходу.
  В дом кузнеца Виргиния внесли на руках, и, под чутким руководством хозяйки, уложили в отдельной комнате на кровать. Риену отправили к соседке на ночевку. Мало ли что может произойти ночью. Ребенка не стоило пугать.
  Пришел в себя некромант лишь под вечер, во время грозы. Парень лежал на кровати и пытался привести в порядок спутанные в крепкий клубок мысли. Он не понимал как смог победить этого тектонского мага. Одного везения и ярости было недостаточно. А что если?.. Нет, абсурд.
  Виргиний приподнялся на локтях и с огромным трудом сел. Дождь крупными каплями молотил по закрытым ставням. В комнате царил полумрак. Ночное зрение приказало долго жить, и Виргиний видел только смутные очертания предметов. Почему-то раскрывшаяся в этот момент дверь, не стала для него сюрпризом. В комнату вошел кузнец со свечой в руках и, подойдя к кровати, поставил свечу на стол рядом с ней, и сел спиной к готовому в любой момент сорваться с места парню.
  - Я хочу с тобой серьезно поговорить. - первым нарушил тишину, в которой раздавался лишь потрескивающий шепот свечи, Калвинир.
  - Эм... А может, завтра?.. Я что-то плохо себя чувствую... - заюлил некромант, спешно и безуспешно ища пути к отступлению.
  - Нет. Мы поговорим здесь и сейчас. - кузнец резко повернулся к Мисце и продолжил. - Знаешь, у меня был сын.
  - Поздравляю.
  Но человек лишь отмахнулся. Пламя свечи дрогнуло, а с неба откликнулась гроза, яркой молнией, и последующим грохотом.
  - Хотя, почему "был"... Ему сейчас должно быть около двадцати двух лет.
  - И?.. - спросил некромант, чувствуя, что его старательно загоняют в угол.
  - У него такое же имя как и у тебя.
  - Какое совпадение... - протянул парень, отводя взгляд.
  - Я знаю что это ты. Понял едва лишь увидел. Почему, почему ты не вернулся?! Почему ты не давал знать о себе?! - голос Калвинира дрогнул, невольно выдавая чувства, охватившие его. - Мы бы что, прогнали тебя?!
  - Но я же некромант...
  - И что?!
  - Ну и я...
  Кузнец подался вперед, схватил Виргиния за плечи и ощутимо встряхнул. Жертва отеческого произвола поморщилась, но промолчала.
  - Ты дурак! В первую очередь, ты - мой сын. И плевать на то, что ты подался в некромантию!
  - А мама...
  - Она ещё ничего не знает. Я ей не говорил. Кстати, что ты сделал с Риеной?
  - Ничего. - тихо сказал Виргиний, опустив глаза. - Просто разобрался с её болезнью. Она... Она же моя сестра как-никак...
  Калвинир прекрасно понимал что творилось в душе у его сына. И потому не давил на него, а лишь обнял и сказал те слова, которые Мисце боялся услышать всё это время:
  - Ну, сын, теперь ты дома.
  
  Утро же поприветствовало спящего некроманта ярким солнечным лучом, упавшим на лицо, и заставившим чихнуть. Со своим отцом Виргиний разговаривал до поздней ночи. Того интересовало всё, что произошло с сыном за все эти годы. Мисце его прекрасно понимал.
  Каким же идиотом ощущал себя некромант! Надо же было себя так вести!..
  В комнату вошла мать Виргиния, Ауна, со стаканом горячего молока. Парень вновь чихнул, и, встряхнув головой кое-как, но сел. Женщина дошла до стола, поставила стакан на него, и совершенно неожиданно спросила:
  - А ты до сих пор ненавидишь молоко, Виргиний?
  - Да никогда оно мне не нра... Что?! - некромант так и подскочил на месте, заставив её звонко рассмеяться.
  Ауна села на край кровати и не удержавшись, потрепала сына по голове.
  - Как ты вырос! И все же похож на отца... Правда характер у тебя взбалмошный, дерзкий... Копия дед. И на Риену похож. Вот-вот. Она так же морщится! Но молоко ты выпьешь.
  - Ни за что! - Мисце сделал попытку позорно сбежать, но мать, как в детстве, схватила свое дитя за шиворот, и удержала на месте.
  - Ну Виргиний, сколько тебе лет? Чай не маленький уже! Вот выпьешь этот разнесчастный стакан молока, и я от тебя отстану.
  Он не хотел, но его всё-таки заставили... "Всё. Больше никогда не буду подходить к молоку ближе, чем на полверсты!" - яростно думал парень, сдерживая порыв выплюнуть молоко обратно. И не важно куда и в кого.
  Однако, легче стало. Некромант запоздало вспомнил, что молоко имело хорошее свойство восстанавливать внутренний запас сил магов, да и не только их.
  С кровати ему встать так и не дали. Весь день Мисце пришлось проваляться и ничего не делать. Ему это было сложно: он привык жить так, будто сегодняшний день - последний, и бестолковое валяние на кровати его откровенно бесило. Навестить парня в течение дня никто так и не пришел. Мать в ответ на вопрос о том, что о нем, может быть, просто забыли, сказала, что в деревне и так переполох стоит.
  Однако вечером к "больному" заглянул Филл. Заклинатель расселся на кровати, прямо напротив Виргиния, и стал рассказывать последние новости.
  Во- первых, тектонцы не только "раскаялись" в содеянном, но теперь ощутимо помогали аллорцам в разгребании последствий сражения. Во-вторых, все просто валились с ног от усталости: эльфы уже просто шарахались ото всех, Валкон и его команда почти всё время проводили на поле последнего сражения, а волшебница просто валилась с ног от усталости. Арцебитаса всё же немного зацепило: один особо умный тектонец попал арбалетным болтом прямо ему в круп. Филл едва успел поймать друга, рвущегося, в надежде помочь своему коню во чтобы то ни стало. Втолковывая некроманту, что Эрскарра уже вылечила Арца, заклинатель затолкал того обратно в постель, и пригрозил, что вообще ничего рассказывать больше не будет.
  И, самым главным было то, что завтра - послезавтра должен был подъехать сам Грегор. Тектонцы прислали гонца с просьбой о заключении мирного договора. Всё заканчивалось хорошо.
  Позже к брату пришла Риена. Незадолго до её появления, Мисце переговорил со своими родителями. Они решили ничего пока ей не говорить. Она была ещё слишком мала, и могла случайно проговориться. Как понял некромант из разговора, после того как отец забрал сына к себе домой, то по деревне пошли слухи. Несильные, но если раскроется, что Виргиний ко всему прочему ещё и их родственник - тогда у семьи будут большие проблемы. Весь оставшийся вечер парень провозился с младшей сестрой. Но на следующее утро он всё-таки сбежал! Ауна, увидев сына из окна кухни лишь покачала головой, мол, иди уж. Держать не буду.
  Первым делом тот направился к своим: к Валкону, Филлу, и остальным. Но на полдороге столкнулся с идущей ему навстречу Эрскаррой. Девушка со счастливым визгом повисла у него на шее, и ни в какую отпускать не хотела. Виргинию пришлось напомнить, что некроманты - существа хрупкие, и их каждый обидеть может.
  От неё парень узнал, что идти в дом к остальным совершенно бесполезно: они были малость неадекватны для нормального разговора. Подумав, он предложил пойти прогуляться по округе. Всё равно никаких чётких планов на день ни у кого не было, а вот навестить места своего детства, Виргиний не отказался бы, благо было свободное время.
  - А ты не заблудишься? - скептически спросила волшебница.
  На что её собеседник улыбнулся и ответил, что знает всю округу как свои пять пальцев. Девушку это не вдохновило.
  - Эри, ну ладно. Не пять. Но четыре - железно. Так составишь компанию?
  Она кивнула.
  Уже пробираясь по лесу, Виргиний аккуратно раздвигал ветви деревьев, чтобы они, не дайте боги, не задели Эрскарру. В итоге от леса доставалось только ему одному.
  - А ты знаешь куда идешь? - спросила девушка, оглядываясь по сторонам.
  - Знаю. Куда-нибудь, где тихо. Сейчас в деревне такой гам поднимется... Филл сказал, что завтра возможно Грегор приедет, так будут сегодня весь день всё в порядок приводить...
  Некромант, шествующий впереди, неожиданно для себя наступил на нечто безумно скользкое и гладкое, оказавшееся лесным грибом, подло растущим среди высокой травы. Правый сапог Виргиния предательски поехал по слизкой поверхности раздавленного гриба, заставив хозяина потерять равновесие и начать медленное падение в траву. Эрскарра, мгновенно сориентировавшись, однако, приняв неверное решение, схватила Виргиния за полы плаща. Естественно, что ей было не под силу удержать падающего некроманта, и девушка повалилась на землю вместе с ним, точнее, на него.
  Яростно чертыхаясь и проклиная даже споры, из которых зародился этот мерзопакостный гриб, Виргиний мгновенно умолк, как только осознал, что Эрскарра, со слегка ошарашенным лицом, покоится на нём. Девушка, опираясь ладонями о твёрдую землю над плечами некроманта, нахмурилась, и попыталась подняться, но волею случая, на этот раз уже её сапог оказался прямиком на раздавленном Виргинием грибе, отчего она, издав тяжелый стон, повторно распласталась на теле некроманта.
  Эрскарра подняла взгляд на лицо Виргиния, ожидая увидеть на нем лукавство или насмешку, однако их и след простыл. Вместо этих, столь присущих ему чувств, глаза его неожиданным образом блестели, губы были полуоткрыты, выпуская подрагивающее, глубокое дыхание. Девушка замерла, не в силах шевельнуться, погрузившись в его глаза, взгляд которых стал необычайно мягок, словно нежнейший пух, он обволакивал её. Она пристально смотрела на него до тех пор, пока не ощутила прикосновение его рук. Его пальцы осторожно коснулись её тела, медленно двинулись вверх по спине вверх, к плечам. Некромант мягко запустил пальцы в её светлые волосы, убрав их с лица девушки, откинув за статные плечи. Он шевельнул губами, словно желая что-то сказать, но внезапно осекся, слегка смутившись, и отвел всторону глаза. Более всего Эрскарра не ожидала подобной реакции с его стороны. Неужели этот некромант мог смущаться?
  Девушка боялась вновь поскользнуться, боялась шелохнуться, боялась что-либо сказать. Вместо всего этого, она, совершенно неоднократно даже для себя, взяла и прижалась губами к его губам, столь ярко запомнившимся ей, манившим к себе, бессознательно заполнявшими все её мысли. Виргиний удивленно замер, не смея поверить в то, что сейчас происходит, но потом мягко обнял Эрскарру, отвечая на поцелуй.
  Волшебница не успела и глазом моргнуть, как оказалась спиною на мягкой траве, как его горячие губы принялись покрывать поцелуями её нежные щеки, губы, как его ладони нежно обхватили её лицо. Не сдерживаясь более, он мягко, с тихим, едва различимым шепотом, в котором звучали нежнейшие, словно бархат, слова...
  
  - Так. Всё ясно. Он сбежал. И где носит этого некроманта? - ходя из угла в угол, каждый новый заход, спрашивал у присутствующих Валкон.
  Те неопределенно пожимали плечами и оглядывались друг на друга.
  - Всё. Я тут. Давно и прочно. - в дом вошел Виргиний, аккуратно закрыв за собою дверь и оглядев слегка окосевших от его появления, людей и нелюдей. - Что-то не так?
  Беллатор опомнился первым.
  - Где тебя черти носили?!
  - Гулял. - Мисце всё же попятился, уперся спиной в дверь, и стал торопливо нащупывать дверную ручку. Мало ли чего в голову бывшему Охотнику взбредет...
  Но тот махнул рукой и продолжил:
  - Нашелся, и хвала богам. Король мне хоть голову за тебя не оторвёт.
  - Грегор? - скептически переспросил Виргиний, отходя от двери. - Не. Он мужик отходчивый. Ну поорет немного, да успокоится. Не волнуйся, до смерти не запинает.
  Валкон погрозил некроманту кулаком.
  - А что ты такой взъерошенный? - прищурился Филл.
  Виргиний, вторя Беллатору, тоже молча погрозил другу кулаком. Мол, потом поговорим. Без свидетелей. Филл, сообразивший в чём дело, расхихикался, и был вынужден выскочить за дверь, где расхохотался в полный голос. Некромант чертыхнулся и последовал за заклинателем, оставив всех в недоумении.
  Гогочущего Филла Виргиний нагнал недалеко от забора, и, схватив за шиворот, от всей своей широкой души курнул друга головой в стоящую рядом деревянную бочку с водой. Дикий смех разом оборвался, а забившийся в руках некроманта заклинатель, окатил друга дождевой водой с ног до головы. Оба рухнули в траву едва не перевернув бочку с оставшейся в ней водой. Отдышались. Оглядели друг друга и... Покатились со смеху.
  - Слушай, - простонал Филл, держась за живот. - как у тебя это получилось?
  - Что?
  - Ну...
  - С Эрскаррой? - вскинул брови Виргиний. - Как-то само собой.
  - А она где?
  - За тобой стоит.
  Заклинатель обернулся и сразу же увидел волшебницу, давящуюся нервным смехом рядом с забором недалеко от парней. В отличие от мокрого некроманта, девушка выглядела более опрятно, правда румянец на щеках, скорее всего, был не только от веселья.
  - И они так... - протянул Аргонис, оглядывая сидящих на земле Филла с Виргинием.
  - Всегда. - вздохнул Ротра, облокотившись о дверной косяк.
  Вся компания, находившаяся в доме, дружно высыпала на улицу, наблюдая за происходящим. Эльф смотрел на все это с плохо скрываемым изумлением, остальные давно к подобным спектаклям привыкли.
  - Да они же так поубивают друг друга когда-нибудь! - воскликнул эр Ормул.
  - Эти навряд ли. - слегка раздраженно сплюнул на землю Валкон. - Пар спустят и все дела.
  
  ***
  
  Что же происходило в последующие полтора дня? Я отвечу одним словом: дурдом. Радовало лишь то, что меня не трогали. И то по одной простой причине: все знали мой характер и чувство юмора.
  Посол тектонцев, приехавший раньше положенного, да с нехилой охраной, как ни странно, оказался принцем сего государства, а теперь и полновластным правителем. Но обо всём по порядку.
  Судьбоносный день для Аллоры и Тектона начался довольно весело. Филл с самого утра не находил себе места, а когда в деревню въехал Грегор Третий, в сопровождении части войска, нескольких архимагов и самим главой Брослорской академии магов, то и вовсе скис окончательно. Глава академии, довольно упитанный человек средних лет с густыми каштановыми волосами с мелькающей в них проседью, проезжая мимо меня и съежившегося за моей спиной Филла, вдруг резко натянул поводья коня и рявкнул на всю округу:
   - Аверьян!!!
  Судя по скорбному вздоху заклинателя, ничего хорошего это не значило. Это уже позже я узнал, от него самого, что Филл был учеником Брослорской академии. Однажды, перед очередным треместром, мой друг изобрел новое заклинание. Неслыханно для его-то лет! По предварительным расчетам, это должно было получиться довольно мощное телекенетическое заклинание с эффектом малого развеивания... Но не будем вдаваться во все эти дебри... Так вот, Филл написал формулу прямо в библиотеке. И там же его и опробовал. Рвануло так, что в главном корпусе академии крыша подпрыгнула.
  Естественно, что созвали экстренный совет учителей. Подслушивающий у дверей Филл наслушался о своей будущей судьбе такого, что решил сбежать от возмездия. Там было и насильное стирание памяти, и четвертование, и дыба, и сбрасывание с высокой скалы в море, да к тому же ещё и такое, о чём в приличных местах упоминать несколько неудобно... Немного позже беглец, идя по лесу, в компании сделанных на скорую руку големов, засек уставшего некроманта, и решил немного "поразмяться". Что было потом все и так знают.
  Кстати, то заклинание, придуманное Филлом, внесли в разряд боевых, в графу "Особо опасные". Так что моему другу светила королевская премия в области развития боевой магии.
  Эх, ну хочешь рассказать обо всём, а тебя опять уносит... Так вот, возвращаюсь к нашим зайцам. После приезда Грегора пошло самое интересное. Нынешний правитель Тектона, Гридин, на переговорах с ходу согласился на все предоставленные условия договора. Оказалось, что его отец попал под влияние королевского мага, задумавшего, как бы смешно это не звучало, поработить мир. Он заключил договор с сильным демоном, буквально зомбировал короля, а самого Гридина, догадывающегося обо всём, отправил куда подальше. Практически в ссылку.
  После гибели мага, король, чья жизненная связь с ним была очень крепкой, умер вместе с неудавшимся поработителем. Принц, прекрасно понимающий, что авторитет его государства решительно подорван, решил действовать немедленно. Для начала он остановил продвижение войск в Аллору, а потом послал гонца с просьбой о заключении мирного договора.
  На самих переговорах я не присутствовал, а жаль. Грегор упомянул потом, после них, вскользь, что по случаю заключения мира, в Найетте состоится большой праздник, и мне увернуться от участия нем не удастся. Грустно... В том смысле, что грустно там уже не будет это точно. Как и скучно.
  Вскоре почетным эскортом все неспеша двинулись по направлению к Найетте. Я же немного задержался в Еловых холмах, позже догнав остальных. Всё же получить вновь то, что ты казалось бы потерял, великое счастье. Я пообещал заглянуть к родителям немного позже, и уехал, теперь уже будучи уверенным, что где-то есть дом со свечой у окна, где меня всегда ждут.
  Время до празднества пролетело слишком быстро. Первым делом я навестил ожидающую пополнения в семье Нире. Увидев её в э... Таком состоянии, я потерял дар речи и намертво застрял в дверях. Сестренка же, узнав, что у меня наконец-то появилась дама сердца, долго охала, ахала, а потом вдруг заявила, что "нисколько не сомневалась во мне". Об истинном смысле этой фразы оставалось только догадываться...
  Кариса, увидев меня на пороге её собственного дома, хотела было запустить в меня чем-нибудь потяжелее полена, но потом сменила гнев на милость и даже напоила довольно вкусным травяным чаем с горячими пирожками, рассказывая последние новости. По большей части это были городские сплетни, но среди них мелькнула одна про то, что оборотни временно переселились поближе к людским землям. Надо бы потом навестить Спиногрыза... Давно не видел этого наглеца.
  Раг встретил меня и Арцебитаса как своих родных сыновей. Я был искренне рад старику, а про него самого и говорить не стоит. Жаль только что Алеса и Глора не было в городе: отряд Охотников после заключения договора с Приграничьем расформировали. Но я слышал что у них, да и остальных тоже, дела идут довольно неплохо. Глор например, всё же нашел-таки себе жену. Блондинку. Но не с ближайшего кладбища. Побрезговал моими услугами, подлец.
  Наконец наступил день празднества. Город, и так блестевший от чистоты, теперь стал вообще похож на хрупкую хрустальную игрушку: на такую можно только смотреть, восхищаясь её изяществом, боясь даже вздохнуть. Вдруг упадет от одного дыхания, разлетевшись вдребезги.
  Сначала перед народом со вступительной речью выступил Грегор. Я наконец-то понял почему его уважают все подряд. Даже разбойники и воры, прячущиеся во тьме улиц. У него была такая стать и поставленная речь, что я даже заслушался. Мне ведь тоже пришлось стоять на помосте от лица всего Приграничья. Подлец Оврол так и не снял с меня эту должность, и мне приходилось банально терпеть. Закончив со своей речью, Грегор уступил место Гридину, а сам подошел ко мне.
  Я приметил почти сразу, что как-то странно тектонец косится в сторону Шеллы, скромненько стоящей рядом с Глоссаром. Приметил и тут же, совсем не по этикету, по панибратски, толкнул короля локтем в бок. У Грегора, мягко скажем, вытянулось лицо, а стража, отвечающая за охрану правителя Найетты, пришла в священный ужас от моего столь наглого поведения. Помолвку огласили этим же вечером.
  К слову сказать, я, прогуливаясь по замку, совершенно случайно наткнулся на Проглота. Разжиревший на королевских харчах крыс, на жизнь особо не жаловался, только упомянул одно немного не устраивающее его обстоятельство:
  - Вот только бантики бесят немного. Ладно бы синие, так нет, розовые...
  Ну, смех смехом, а я, сидя за столом, недалеко от ошалевшего от накатившего на него счастья, новоявленного мужа, просто пунцовой Шелларин, слушающего очередное "промывание" мозгов главой академии Филла, и смотрящий на общий полупьяный бедлам, задумался об одном единственном обстоятельстве.
  Уже второе моё большое приключение заканчивалось свадьбой. Нире, подловившая в общей толчее Эрскарру, о чем-то увлеченно с ней болтала. Эри держалась молодцом, и на провокационные вопросы не реагировала, чем заслуживала немое уважение ведьмы.
  Аргонис, как и все эльфы, во всю прикладывался к вину, а я гонял вилкой по тарелке одинокую картошину. Есть её не хотелось совершенно, а проходящему мимо человеку, отвечающему за уборку стола, оставалось только в втихомолку облизываться на мою, почти пустую тарелку. Я скучающим взором оглядел присутствующих, и неожиданно для себя, поймал улыбку моей волшебницы. Кивнул ей, тоже слегка улыбнувшись. Всё же какая она красивая, эта девчонка: от бывшей угловатости и несуразности не осталось даже и следа, а улыбка...
  Ой, страшно даже представить что будет после моего очередного приключения...
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"