- Хватит тормозить, ходи! - воскликнул усатый мужчина, дерзко прищуриваясь и обмахиваясь тремя картами, как веером, при этом умудряясь не показывать их своим соперникам.
- Я считаю, - отмахнулся от его провокации самый молодой из сидящих за столом, парень лет двадцати, в задумчивости раз за разом подбрасывавший красно-белую игральную кость. Четыре. Пять. Шесть.
- Слышишь, Марк, считает он, - усмехнулся усатый мужчина, глядя на своего соседа в очках, облокотившегося на спинку стула, последнего из трёх игроков, - а играть-то когда начнёт, не знаешь?
Марк с видом полного равнодушия лениво пожал правым плечом, пытаясь незаметно заглянуть в карты усатого, которые, казалось, вот-вот должны случайно повернуться нужным для этого образом.
- Я и играю, - сначала возмутился парень, но тут же, вспомнив, что уже несколько раз пытался безуспешно объяснить это своим соперникам, быстро пробормотал окончание фразы себе под нос, - это вы всё неправильно делаете, надо полагаться на интеллект, а не на удачу.
- Что же это получается, Артём, мой интеллект сильнее твоего, раз я так часто выигрываю? - продолжал подтрунивать усатый, прищур которого уже был настолько сильным, что он едва мог разглядеть своего собеседника.
- Нет, Валера, тебе просто везёт, - обиженно бросил Артём и, поняв, что начал противоречить своим же суждениям, словно желая отвлечь присутствующих от этого, бросил на стол бубнового валета.
Валера зашёлся довольным смехом. Он хохотал так увлечённо, что Марк, с интересом вытянувший шею, наконец-то смог заглянуть в карты своего соседа. Сделав это, он понял причину смеха и даже сам хихикнул, но быстро осознал, что может этим выдать себя, поэтому принял непонимающий вид.
- Ну? - испуганно произнёс Артём, нервно крутя в левой руке игральную кость и выжидающе глядя на Валеру.
- И чего ты там, спрашивается, считал? - спросил он, прекращая смеяться, - ворон? Неудивительно тогда, что так в масть попал, - произнеся эту, вполне простительную радующемуся человеку, детскую насмешку, Валера побил валета бубновой дамой.
Марк и не надеялся разглядеть усердно скрываемые Артёмом его карты, поэтому посмотрел тому прямо в глаза, ожидая увидеть в них удивление или хотя бы озадаченность. Вместо этого парень без малейшего промедления уверенно отправил на стол даму крести, козырную.
Валера посмотрел на карту и задумчиво облизнул верхнюю губу.
- Ладно, - сказал он серьёзно и, удостоверившись, что соперники не собираются подкидывать, сгрёб карты к себе, а затем, попытавшись показать, что ничуть не расстроен этим обстоятельством, произнёс, - так и быть, возьму.
- Возьмёшь, куда ты денешься, - беззлобно улыбнулся Артём, с удовольствием почувствовав своё превосходство.
Марк щёлкнул языком и ненадолго задумался о том, какие преимущества ему дало знание карт Валеры. Осознав, что пользы от этого практически никакой не было, он, не желая замедлять игру, сразу же отправил на стол червовую девятку.
- Надо избавиться от мелочи, - прокомментировал он свой ход, улыбнувшись и поправив очки.
Артём с громким звуком положил на стол игральную кость и, заметив, что на оказавшейся верхней грани было шесть точек, с самодовольной улыбкой бросил рядом с девяткой Марка свою, крестовую.
- Перевожу, - произнёс он, придвигая карты ближе к Валере.
- Чего ты так козырями-то раскидываешься, - с усмешкой произнёс тот, - с ними ведь любой дурак победит, это и есть удача.
Артём и Марк молча смотрели на Валеру, ожидая его ответа и никак не реагируя на реплику.
- Дамочка. Твоя, между прочим, - ехидно произнёс он, накрывая крестовую девятку козырной дамой, - а в довесок ещё шестёрка, - с этими словами Валера положил крестовую шестёрку поверх червовой девятки, - кажется, подвели тебя твои подсчёты.
- Бита, - уверенно отвечал Артём, продолжая подбрасывать игральную кость и не реагируя на мнение Валеры по поводу его стратегии. Три. Пять. Два.
- Бита, - подтвердил Марк, с нетерпением барабаня пальцами по столу.
- Так, - произнёс Валера, отгребая карты в стопку битых, - начинается веселье.
Он, без малейших раздумий, аккуратно положил на стол бубновую даму.
- Ты что делаешь?! - внезапно вспыхнул до этого тихий Артём.
- А ты не лезь, я, небось, уже старшеклассников обыгрывал, когда ты ещё не родился даже! - гневно отозвался Валера, не отрывая взгляда от лежащей на столе карты.
Артём покачал головой и закрыл ладонью глаза, а Марк, впервые за игру, задумался, пристально глядя то на свои карты, то на бубновую даму.
- А! - воскликнул он вдруг и накрыл её королём той же масти.
- Попался, - самодовольно произнёс Валера и подкинул короля пик.
- Не тут-то было! - усмехнулся Марк ещё до того, как увидел, что это была за карта, уже бросая на стол заранее готового пикового туза.
Оставшись один на один с бубновым валетом в своей руке, Валера ничуть не огорчился, а, наоборот, был доволен тем, что у него в руке была только одна карта, при двух у Марка и трёх у Артёма.
- Бита, - произнёс он и положил свою последнюю карту на стол открытой, - вы всё равно помните, что осталось у меня на руке.
- Бита, - подтвердил Артём, уже почти потерявший всякую надежду, но всё-таки желавший дождаться следующего хода, чтобы убедиться в правильности своих расчётов.
Марк молча положил на стол две десятки - пиковую и крестовую, а затем, наклонив голову, победоносно улыбнулся.
- Я выиграл, - произнёс он, поправив соскользнувшие очки, - приятно иметь с вами дело, друзья.
- Я в дураках, - пробормотал Артём и, не желая доигрывать, сбросил свои карты в биту.
- Эй! - недовольно воскликнул Валера, желавший закончить игру, как положено, но было уже поздно. Тогда он язвительно произнёс, - что-то твои расчёты снова не помогли.
- Да потому что! - вспылил Артём, складывая карты, - потому что кто-то играть не умеет!
- Зато я не в дураках, - усмехнулся Валера, привыкший считать подобного рода критику проигравших следствием недовольства поражением и игнорировать её, - ещё одну?
- Нет, - наотрез отказался Артём, и, засунув карты в пачку, произнёс, - я хочу спать, - а затем, вздохнув, добавил, - а ещё хочу домой.
- А мне вот здесь нравится, - произнёс Марк, задвигая стул, - комфортно, платят неплохо. А, главное, чувствуешь себя нужным.
- Поверь мне, по жизни можно легко попасть в места, которые гораздо хуже этого, - серьёзно произнёс Валера, покачав головой.
Вдруг раздался стук в дверь, ведущую наружу.
- Ветер? - испуганно спросил Артём, приближаясь к выходу из помещения.
- А что это ещё может быть? - усмехнулся Валера, вставая со стула и направляясь в ванную комнату, - снаружи никого нет и быть не может.
Артём остановился, подбросил игральную кость и поймал её в руку. Шесть. Марк стоял, опираясь на стул, и смотрел на своего молодого коллегу, ожидая, что же тот предпримет. Валера обернулся и словно хотел что-то сказать, но, оставив эту затею, вышел из комнаты.
Парень уверенно подошёл к двери и, сделав усилие, открыл её движением на себя.
Повеяло свежим воздухом. На пороге стоял весь заросший, грязный, оборванный старик, опиравшийся одной рукой на стену, а другую из последних сил сжимавший в кулаке. Марк взял в руки стул, на который опирался и, приготовившись обороняться, начал медленно приближаться к двери.