Артамир с сыном стояли на краю бездны, огненные языки пламени в которой лизали расплавленную клокочущую жижу, плазму - плоть Земли. Они с ужасом глядели туда, вниз.
- Вот и все, - сказал Артамир, крепче прижимая к себе сына, - вот и пришел конец света.
- Артамир, Аильбар! - раздался позади молодой женский голос, почти плач.
Они оба обернулись, вглядываясь в туманную сернистую дымку.
Барта подбежала к отцу и, упав ему на грудь, расплакалась.
- Папа...
- Торопитесь, вы еще успеете... Не надо слез. Так должно быть...
Позади к ним тихонько поднималась пожилая женщина, голос ее был слаб, и она не могла громко говорить:
- Барта, - почти шепотом звала она, - Артамир, Аильбар.
- Пойдемте в низ, - сказал отец и повел детей в город.
Город, один только город остался в бушующем царстве огня. Маленький островок земной тверди, как маленький айсберг посреди кипящего моря. Стеклянные купола строений, обросшие копотью, нелепо и странно отливали алым, отражая в себе кровавые горизонты. Под ногами хрустела сухая пыль и пепел. Желтая твердь, изрытая множеством трещин, беспрестанно угрожающе сотрясалась, издавая характерный хруст в своих уже не глубоких недрах.
Отец с детьми поспешили на площадь.
- Скорее!
В центре города, посреди большой круглой площади возлежал спасительно корабль. Возле него собрались люди.
- Мы ждали только вас.
Ни кто не плакал, не причитал, и Аильбар с Бартой стали тоже серьезны. Настал миг прощания. Группа взрослых с надеждой и некой гордостью смотрели на своих детей, - свое будущее, будущее рода землян. А юные земляне прощались, сдерживая давившие изнутри чувства, не думая в эту минуту о будущем, судьбоносном, только лелея детским взглядом живых еще, но обреченных родителей.
Выбор был сделан, исход определен.
- Поспешите, все на борт!
- Да, пора. - Отец еще раз обнял детей, ведь в последний раз... - Летите, не думайте ни о чем, не сомневайтесь и не сожалейте. Вспоминайте только нас... Этот корабль, этот ковчег принесет всех вас, бог даст, к новой земле. Пищи всей команде хватит на пятьдесят лет. Но к тому времени уже заработает био-парк и начнет приносить свои плоды. У вас собрана вся библиотека флоры и фауны планеты, группы генов, энергетических спинов. Берегите ее.
Барта бросила взгляд вдаль, через плечо отца. Отец обернулся. Старая Вейа все еще ковыляла к площади. А вдалеке за ней исчез уже холм, поглощенный прожорливой плазмой.
Молодая команда погрузилась на борт, трап исчез, и корабль-ковчег медленно начал подниматься. Дети прильнули к иллюминаторам и неотрывно глядели вниз, на площадь, на оставшихся родителей, на усыхающий город, - маленький островок посреди моря из расплавленной земной плоти, пока все это не исчезло в дымке горячих алых облаков.
Корабль вылетел за пределы планеты, и Земля стала маленьким красным шаром. Но все, как завороженные, как под общим гипнозом, не имея сил сдвинуться с места, провожали его немым взглядом.
Вдруг, иллюминаторы и смотровые люки разом задраились, повергнув в шок молодую команду. Ярко желтыми ободками очертились маленькие зазоры между створками. Легкий свист донесся из внешнего пространства, переходя постепенно в гул. Корабль затрещал, по корпусу пробежала беглая дрожь. Обитатели ковчега от страха и неожиданности повалилась с ног, не понимая происходившего и покорившись воле судьбы, новой стихии, поглотившей их.
Правда она бушевала не долго, хлопок - и все прекратилось, тишина.
Окна распахнулись во всю свою полноту, обнажив перед обитателями ковчега черное, но звездное небо космоса.
Корабль медленно летел в инертном полете куда-то вперед, медленно влево и вправо уползали белые точки. Вокруг новые неизвестные звезды. Где мы? Наверное, далеко.
Барта подошла к Вирту, капитану корабля. Он сидел за пультом управления, трагически обхватив руками голову.
- Вирт, давай отправим сообщение.
- Сообщение? Но кому?
- На... на Землю. Вдруг... вдруг еще не поздно. Пусть услышат, пусть знают, что мы далеко, что у нас все хорошо.
- Ну, если так...
... и быстрая молния-фраза устремилась обратно на Землю.
* * *
Земля. В Америке день уже в разгаре. Обычный день, начала третьего тысячелетия, XXI столетия от рождества Христова, каких бывало и раньше много и будет еще, сколько ни счесть.
- Ты послушай! Ты только послушай! Сигналы, сигналы из космоса! - закричал возбужденный астроном своему коллеге. - Три сигнала, равные по промежутку времени, через каждые десять минут! Это они, это точно инопланетная цивилизация! Они посылают нам на Землю сигнал!
Дотошный астроном снова нацепил на голову наушники, закрутил ручки приборов, заиграл на клавиатуре дрожащими от напряжения пальцами...
А в далекой России уже стемнело.
Борис Петрович как всегда по своему обыкновению вечером дома сидел перед телевизором, разместившись в мягком диване, пил кофе с булочками.
Клавдия Романовна вязала внукам носки, напевая песню боевой молодости.
- Ты только послушай, Клава! - брызнул слюной Борис Петрович, чуть не пролив на себя горячий кофе.
- ... пришел, говорят, из центра галактики, ха! И сами уточняют, что там, где должен находиться источник этого сигнала, ровным счетом ничего нет, пусто... считают, что это, наверное, какой-нибудь корабль. Ха! Какой вздор! Ну это же на дураков. Им просто заняться не чем.
- Да уж...
- Пусть приедут к нам, - басил Борис Петрович. - У нас каждую ночь эти инопланетные существа горланят свои пьяные песни... Какой вздор!
- Да-да, - поддакивала мужу Клавдия Романовна, а в памяти вдруг всплыли эпизоды из своей молодости, от чего она еще более сладостно запела любимую песню: - ла-ла-ла, ла-ла-ла...
* * *
- А, Вейа, вот ты где.
- Да. Становится совсем темно. И, хоть я за свою жизнь и привыкла к сернистому воздуху, но совсем запыхалась...
Артамир подхватил ее под руку:
- Пойдем в Эфировую комнату, так будет легче. Мы уснем прежде, чем нас поглотит наша Земля.
- Пусть так, пусть так, - как могла поторапливалась пожилая женщина.
- Будем надеется, когда-нибудь Земля успокоится, снова оросится водой, а наша энергия, поглощенная сейчас, прорастет в ней, снова оживет...