"Джиньгл белз, джиньгл белз!.." - бортовой врач Кейт радостно напевала, глядя на звёзды в большой иллюминатор.
В кают-компанию вошёл капитан. Вместо приветствия он певуче зевнул и потянулся до хруста суставов.
Кейт засмеялась:
- Майкл! Вы уже сутки как вышли из анабиоза, но, похоже, так и не проснулись! А, между прочим, так можно и рождество проспать!
- Сутки... Рождество... - усмехнулся капитан, - сейчас эти понятия - всего лишь рудименты далёкой Земли!..
Он покосился на стену: в центральной нише стояли часы в резной оправе -эталон ритма Земли на атомном ходе. Их подарили в НАСА в день отправки экспедиции с гравировкой на обратной стороне: "...Первым в истории человечества путешественникам к Альфе Центавра...".
- Интересно, что сейчас происходит дома? - мечтательно вздохнула Кейт.
Капитан, сморщившись, отвёл взгляд от золочёного экрана с циферблатами.
- Даже боюсь смотреть на указанную здесь дату...
В кают-компанию пулей влетел старпом. Его дикий взгляд заставил вздрогнуть и врача и капитана.
- У нас ЧП!.. Мы... Мы поймали с Альфы Земли сигнал!.. Точнее... оттуда нам шлют приветствие!..
На несколько секунд воцарилось многозначительное молчание. Кейт нервно заморгала. Капитан открыл рот, но множество команд, одновременно сгенерированных мозгом, застряли в горле. А старпом теперь зловеще оскалился. Нелепая шутка: "Передайте от нас привет инопланетянам" - которой напутствовали астронавтов на Земле, теперь зазвучала в их головах совсем в ином свете.
Вся команда собралась в рубке управления.
Общее напряжение разом взорвал бортинженер:
- Вот! - подпрыгнул он в кресле и включил звук погромче.
"...ответьте!.. Борт Вояджер 1000 ответьте!.. - Звучал спокойный голос на английском языке, но с небольшим акцентом. - Не в падайте в панику и не думайте бог весть что!.. Мы хомо сапиенс, земляне как и вы!.. Шлём вам привет с Изумрудной планеты, известной по старым данным как Альфа-Земля! Вы в двух единицах... ну... сутках... от планеты... Если скорректируете вектор своего движения... А, впрочем, высылаем вам наши координаты и точный маршрут..."
Изумрудного цвета поля сочной травы и и холмов завораживали глаза. Но команда Вояджера понуро сидела на станции тех, кто их опередил.
- Как это возможно? - негодовал Майкл, глядя, как за окном развивается яркий триколор. Свой звёздно-полосатый флаг он держал аккуратно свёрнутым в специальном кармане на груди. И этот карман теперь сильно давил.
- С тех пор, как вы стартовали с Земли, технологии стремительно выросли. Теперь полёт длится десяток лет, - пояснил главный инженер станции. Его помощники налили гостям чай, выращенный в местной теплице.
- Вы опять оказались первыми! - с нескрываемой горечью в голосе ухмыльнулся Майкл.
- Тут вы не правы, - совсем незлобно ответил инженер.
- Нет? А кто?..
- А-а-а!.. Я так и знала!.. - певуче отозвалась Кейт и засмеялась, а за ней начали вздрагивать и другие члены команды, постепенно отходя от шока. - По всем законам жанра первыми должны быть китайцы!.. Я ещё тогда говорила, помните? - обратилась она к своим, - что не всё в этой жизни справедливо!.. Я считаю, китайцы заслужили это!..
- Да нет, не они... - Снисходительно улыбнулись все пятеро жителей станции. - Антарктидианцы!..
- Как вы сказали?
- Антарктидианцы... Конечно, вы об этом не можете знать... После вашего отлёта на Земле уже успели по настоящему отыграть Третью Мировую, пережили послевоенную "зиму", а потом климат планеты превратился в тропический. Кому-то пришёл потоп, зато растаяла Антарктида, и на её архипелаге теперь стоит великое государство на вроде древней Гипербореи - Антарктидия... У нас-то здесь, как видите, только маленькая станция, а у них на другом полушарии - уже целый город!.. Вы уж простите, но мы специально вам свои координаты дали и орбиту для вашего корабля определили, чтоб вы их сами не обнаружили... Мы к ним в ближайшее время в гости собираемся - за топливом, за семенами, да и развеяться от окружающей скуки не мешало бы. Так что будем рады, если составите нам компанию.
- А на каком языке с ними общаться? - отозвалась вновь озадаченная Кейт.