02.01.201х - 22:30, Массачусетс, лаборатория политехнического университета
- Эта хрень работать не должна. (Бульк.) Но работает. (Бульк.) Но неправильно. (Буль- буль- бульк.) Мик Доган, невысокий небритый человечек, сосредоточенно и целеустремленно надирался пивом у себя в лаборатории. Повод для пьянки был отменный - завтра боссы Массачусетского университета собирались пожинать плоды гранта, посеянного год назад в недра Микова гения. А плод был, мягко говоря, никакой. Червивенький плод. Подгнивший.
- Теория пвра... прва... парввильная. Значит, ошибка в железяке. А где - хрен поймешь.
Мик разрабатывал систему, позволяющую (в теории) мгновенную связь между станциями. Расстояние при этом значения иметь не должно. Но теория тем и известна, что ничего общего с практикой иметь не желает. Аппарат Мика прекрасно работал, можно сказать, на все сто. Почти на все... Закавыка была в том, что аппарат не хотел показывать то, что на него транслировали. Зато он гнал стриптиз.
Картинка была великолепного качества, присутствовало немного экзотики, интересные костюмы и методы избавления от них... Но стриптиз, какой бы он ни был, интересы боссов не затрагивал.
- Зараза, твою шит!
Мик метнул пустую банку в свою конструкцию, похожую на икебану свихнувшегося на киберпанке японца. Пивная тара врезалась в кочергу, торчащую из аппарата, и повисла на ней в окружении пучка проводов, идущих в ноутбук. Техноикебана тут же трансформировалась в техноикебанку.
Дух познания, много лет назад направивший яблоко в череп сэра Исаака, не подвел. Из аппарата пошел звук, часть изображения, сдвинувшись вверх, вскрыла хитрый секрет трансляции в виде бегущей строки. Мгновенно протрезвевший Мик смотрел и слушал, понимая - боссов к черту! Трансляция шла не с Земли.
Через час Мик смог прочесть текст строки. Спустя еще час, Мик смог ответить.
02.01.201х - 8:30, Вашингтон, окно Белого Дома
- Может мне хоть кто-нибудь объяснить, что, черт подери, здесь происходит? Что за дерьмовая дерьмовина изгадила своим дерьмом мой газон?!
Президент стоял у окна своего рабочего кабинета и с понятным в его ситуации недоумением смотрел на непонятную штуковину. Штуковина напоминала помидор, разрезанный по вертикальной оси. Из предполагаемого разреза на лужайку стекал неприятный туман мерзкого розового цвета. Трава газона, на которую стекал этот туман, завяла напрочь. Обычно шумная, природа в это утро молчала. Даже любопытные белки, не боящиеся никого, включая детей и экскурсии, куда-то попрятались.
Начальник службы охраны полковник Хантер встал, с трудом перевалив живот через край стола.
- Эта, как Вы изволили выразиться, штуковина появилась в промежутке между двумя и тремя часами ночи. Более точно установить не удается, так как сигнализация на появление объекта никак не отреагировала. Патрульный наткнулся на объект в три часа семь минут. Он утверждает, что час назад на территории ничего не было. Запись подтверждает его показания.
- А разве на записи нельзя установить время появления дерь.. Мммм, объекта?
- Нет, сэр. Объект на записи не присутствует вообще.
- А как тогда определили время?
- На записи видно, где и во сколько прошел патрульный.
- Странная штука...
- Странная, конечно, но наши люди уже приступили к изучению объекта. Уже известно, что живые существа способны проникать внутрь и возвращаться без последствий.
- И как вы это успели определить?
- Один из наших людей зашвырнул внутрь кота.
- Моего?!! Хантер, мать твою, я ж тебе голову за него оторву!!!
- Нет, сэр! Как можно, сэр! Боец запустил в туман какого-то приблудного. Так этот чертов кот выполз из тумана только через пятнадцать минут.
- А с чего вы решили, что он был внутри? Может, он головой об эту штуковину стукнулся, а очухался только через четверть часа?
- Нет, сэр. Он оттуда мышь принес. Шестиногую.
- Шестиногую???
- Да, сэр. Шестиногую. И фиолетовую.
- Бред какой-то. Ладно, черт с ней, этой мышью. Полковник, у Вас все?
- Есть еще кое-что, сэр. Без четверти два какой-то человек пытался пройти на территорию Белого Дома. Охранник, задержавший нарушителя, доложил, что парень был явно не в себе. Нес какой то бред о событии мирового значения, о том, что ему немедленно надо встретиться с Вами, сэр. Все, как обычно с этими психами. Мы его выставили, а тут этот объект. Возможно, это просто совпадение.
- Возможно. Но все же найдите этого парня.
- Уже ищем, сэр.
02.01.201х - 9:15 Вашингтон, один из кабинетов Белого дома.
После того, как охрана вышвырнула Мика, ему оставался только один путь - в бар. Мик никогда не бросал начатое на полпути, так что решение хорошенько надраться окончательно оформилось действием в небольшом баре с забавным названием "Overpig". Доган уже почти добрался до конца, когда его путь к нирване прервали агенты службы охраны президента. Через пятнадцать минут Мик висел на руках охранников перед Президентом.
- Это он? - брезгливо поджав губы, спросил Президент.
- Да, сэр! - ответил охранник, выгнавший Мика час назад.
В разговор вмешался полковник Хантер.
- И что же Вы можете нам рассказать про объект?
- Ик! - содержательно ответил Мик. - Какой объект?
Догана подвели к окну. Тошнотворный цвет тумана немедленно оказал целебное воздействие на отравленный алкоголем организм, и Мика вывернуло наизнанку.
- Так зачем же Вы приходили ночью - спросил Президент, с грустью глядя на безвозвратно испорченный ковер.
- Я нашел планету! - с гордостью заявил Мик. - И установил контакт!
- Какую планету? - недоуменно переспросил президент, - Какой контакт?
Судя по всему, Мику изрядно полегчало. Речь его стала более осмысленной.
- Прекрасная планета. Я определил ее координаты и провел некоторые исследования. Анализ утверждает, что основа атмосферы - кислород. Разумеется, есть отличия, но это непринципиально. Самое главное, что на ней существует цивилизация. У меня есть все доказательства...
Хантер перебил доклад Мика вопросом:
- Скажите, это их полусфера за окном?
- Кого? - не понял сбитый с толку Мик.
- Ну, этих.. Инопланетян, с которыми у тебя контакт. Это ты их сюда вытащил?
- Аа... Нет, их цивилизация на такое не способна.
- Откуда ты это знаешь?
- Видите ли, я с могу с ними разговаривать.
02.01.201х - 9:30, Вашингтон, лужайка.
Через пять минут после повторного вышвыривания Мика из Белого Дома, началась операция по проникновению внутрь сферы. Разведгруппа из четырех элитных морских пехотинцев в современной экипировке, в которую входили: пуленепробиваемый шлем со встроенным блютусом, комбинезон защитного песочного цвета (остатки после Ирака), наплечная базука, штурмовая винтовка М-16, айфон, запас носков на неделю и фляжка виски, выстроилась перед туманной завесой Объекта. Командир группы, лейтенант Граллоне, оглядел свой отряд.
- Готовы?
- Да, сэр!
- Первым идет сержант Дженкинс, потом Мазарини и Гоффман. Вперед.
Группа вошла в туман.
Дженкинс вертел головой, но ничего не видел дальше своей руки. Уши казались набитыми ватой. Вдруг, на какое-то мгновение мир потерял устойчивость, и тут же туман исчез. Дженкинс вышел на лужайку, заросшую голубоватой травой. Перед ним стояла группа длинноволосых, похожих на хиппи, людей. Дженкинс не любил хиппи и тут же поднял свой М-16. Сзади выругался вышедший Мазарини. Оглянувшись, Дженкинс увидел, как из тумана, имеющего на этой стороне приятный зеленоватый оттенок, вывалились Гоффман и лейтенант. Из группы встречающих - все- таки не людей, разница была, хоть и не сразу заметная, вышел пожилой абориген. Его остроконечные уши с кисточками мелко завибрировали, и Дженкинс внутри себя услышал первые слова контакта:
- Я очень надеюсь, что это у вас оружие.
- Да, и довольно мощное. - ответил лейтенант. - Сержант, продемонстрируйте.
Дженкинс осторожно тряхнул винтовкой. Винтовка скрипнула, подумала, но разваливаться не стала.
- Так что даже и не думайте о сопротивлении.
- Да какое сопротивление! О чем вы говорите! Мы так ждали ваше вторжение, так ждали! Наконец-то мы порабощены!!! Наша планета с удовольствием капитулирует перед столь грозной силой. Мы готовы передать ключи от Икарии вашему Президенту немедленно. Группа послов ожидает Вашего разрешения припасть к ногам нашего нового тирана.
- А кто вы, сэр, чтобы делать такие заявления? - спросил Дженкинс
- У вас нет такой должности. - покопавшись в памяти Дженкинса, ответил старик. - Наиболее близким определением будет Главный Бухгалтер нашей... нет, уже вашей планеты.
К Дженкинсу подошел лейтенант.
- Ну, сержант, что ты думаешь?
- Сэр, не нравится мне это.
- А мне, Дженкинс, это очень даже нравится. Прекрасная мирная планета. И, главное, она уже наша.
02.01.201х - 12:15, Вашингтон, Белый дом.
Растерянный Президент суматошно пытался прекратить лобызание своих туфель, но икарийские послы не отставали. Дженкинс, сопровождавший послов, с трудом восстановил порядок.
Из отступившей группы послов вышел один икариец с позолоченными ушами.
- Господин Президент! Нам выпала величайшая честь вручить Вам нотариально заверенный документ о праве собственности на планету Икария, включая все движимое и недвижимое имущество, а также рабочую и мыслящую силу.
Президент подозвал дежурного юрисконсульта и передал ему папку.
- Ну, и что вы думаете по этому поводу?
- Халява, сэр. - ответил юрист. - Величайшая в мировой истории халява.
03.01.201х - 8:30, Вашингтон, окно Белого Дома
Окно Президентского кабинета завибрировало от жуткого грохота. - Ну что там еще? - нехотя вставший из-за стола, Президент подошел к злополучному окну. За ним подошли начальник службы охраны и Дженкинс, ставший национальным героем, лейтенантом и Президентским адъютантом в качестве бонуса.
Рядом со вчерашней штуковиной дерн лужайки разорвала поднявшаяся из-под земли аспидно черная плита, испещренная сеткой алых пикселей. Пиксели ползали по плите как муравьи, постепенно упорядочиваясь до тех пор, пока изумленному Президенту не стало понятно, что это послание. Проявившийся на плите текст на литературном английском гласил:
"За землянами, как новыми владельцами планеты Икария, числится налоговая задолженность в сумме 13 миллионов 666 тысяч галабаксов. Срок исполнения налогового требования - десять оборотов вашей планеты вокруг своей оси. Разъяснения нужны? (Да/Нет) "
- Д-да. - промямлил Президент. Точки расползлись и через несколько секунд выстроились в новый текст:
"1 галабакс примерно соответствует стоимости одной малой планеты типа вашей Луны или 15800 кубических километров кислорода. 3 миллиона 666 тысяч галабаксов - задолженность планеты Икария. Так как вы поработили планету, она перешла из разряда налогоплательщика в разряд облагаемого налогом имущества. Поработив планету, вы взяли на себя всю ее задолженность. Все понятно? (Да/Нет)"
- Нет, не все. Откуда еще десять миллионов?
"10 миллионов - налог на порабощение."
- А если мы откажемся платить?
"Тогда часть населения планеты будет переработана на биоматериалы. 99,754% от всех жителей Земли будет достаточно для покрытия долга".
В глазах Президента стояли слезы...
- Послы! Где послы?!! - спохватившись, заорал начальник охраны. Президент оглянулся - послов нигде не было. И тут их одновременно посетила одна и та же гениальная идея.
- Немедленно приведите сюда этого ночного психа! - заорал полковник в рацию.
- ХрррФфшшш....нет - ответила рация
- Где он?
- А хрр...фшшш... знает.
Президент воткнул ненавидящий взгляд в Дженкинса.
- Рядовой Дженкинс!
- ??
- !!! Отправляйтесь обратно на Икарию и достаньте мне того, кто управляет этой... штуковиной! - приказал Президент Дженкинсу.
- Если нам повезет, сэр, мы успеем сдаться еще до обеда. - подвел резюме Хантер.
03.01.201х - 8:30, Вашингтон, бар "Overpig"
Мик Доган снова сидел в том же баре, но уже не один. На соседнем табурете смаковал пиво один из послов Икарии по имени Нуи Рац.
- Великолепно! Мы такого не придумали - с сожалением о бездарно прожитой без пива жизни сказал Нуи.
- Ты мне лучше скажи, как тебе удается открывать этот свой портал? - спросил Мик.
- Да просто. Вот, смотри - Нуи достал из кармана своего костюма, некоей помеси сари с хитоном, устройство, сильно похожее на помятый апельсин. - Управляя этим прибором, я могу поместить портал в любом месте в пределах видимости, а вот для настройки выхода надо задать координаты.
- Слушай, я тут такую планетку вычислил! Там у них есть что- то вроде клуба знакомств, там такие девочки! За ужин на все согласны, сами в руки падают, просто халява. Я с одной познакомился уже... Может, смотаемся?
- Давай координаты твоей... как там ее... халявы!
Мик тут же на салфетке написал координаты планеты. Нуи взял бумажку с группой цифр и положил на свой апельсин. Салфетка тут же впиталась внутрь. Нуи пристально вгляделся в свое устройство, кисточки на ушах задрожали, и через порог в бар пополз знакомый розовый туман. Приятели встали и вышли в колышущееся марево, после чего оно исчезло.
03.01.201х - 8:35, Вашингтон, Белый дом
По Белому дому носились вздрюченные Хантером агенты охраны. Президент тупо смотрел на выжженную траву лужайки. Розовая штуковина, бывшая ранее центром проплешины, исчезла вместе с последней надеждой человечества. На черной плите, торчащей как надгробный камень, медленно менялись цифры обратного отсчета...
48 гранваря, XVII:VIII, где-то в галактике
На так и не названной планете девочки доедали обещанный ужин - двух любителей халявы.
13.01.201х, около 12:00, Россия
Из-за критического уровня этилового спирта в организме, русских переработать не удалось. Конвертер материи на третьем россиянине сломался, спел "Шумел камыш" и накрыл поляну на всю Евразию. Налог был списан в обмен на секрет производства водки.
14.01.201х, то ли днем, то ли вечером, Россия
За рассол налоговики доплачивали отдельно. Идею опохмелки земляне врагу продавать не стали. Мало ли что еще налогом обложат...