(Из цикла "Сквозь Вселенную")
Смерть идет за нами следом,
Но спасает Бог нас каждый раз.
Именем Христа нас ведет звезда
Любовь и смерть, добро и зло,
Любовь и смерть, добро и зло,
Императорский проницатель потерпел аварию, выпав из подпространства в системе Эльданы. Оставалось неясным, было ли это случайностью или стало следствием злого умысла. Дальнейшие события показали, что мир и единство в Домене Птицы находятся под угрозой.
Планеты Эльданы не относились к числу враждебных миров и даже входили в Трехлучевую Звезду, управляемую Императором. Однако полученная ими широкая автономия и большие отличия негуманоидного менталитета заставляли "птиц" держаться здесь настороже.
Домен Птицы и Эльдана не испытывали друг к другу как любви, так и ненависти. Они просто терпели друг друга. По крайней мере, до сих пор.
На борту "Патрокла", помимо самого Императора, находился экипаж и подразделение спецвойск личной охраны. Поездка являлась официальной и должна была закончиться за сотни светолет от Эльданы.
Загадочным образом оказались повреждены гипердвигатели корабля. Ранее никому и никогда не удавалось их повредить.
Неполадки на борту проницателя нарастали. Последним, что записали станции слежения Домена, были слова командира "Патрокла":
--
Корабль не слушается...Мы падаем...Падаем на шестую планету...
Послышался сильный треск, и связь с императорским проницателем прервалась. Как подумали многие, навсегда.
Однако борьба мужественного экипажа "Патрокла" за жизнь корабля продолжалась до конца. Ему удалось-таки совершить аварийную посадку, хотя разрушения корпуса оказались огромными. Экипаж и часть охраны погибли из-за быстрой разгерметизации, ведь атмосфера всех планет системы Эльданы была губительна для "птиц". В живых пока оставались лишь четыре офицера личной охраны и сам Император.
Положение было отчаянным. Кислородно-гелиевый воздух быстро покидал корабль, давление внутри падало. Вдобавок биосканеры показывали вторжение в корабль со всех сторон чужеродных форм жизни. И явно не с добрыми намерениями.
Вскоре они появились в коридорах корабля в меркнущем свете аварийных ламп. То были змеевиды - аборигены системы Эльданы. Красотой они не отличались, скорее напоминая создания ада. К тому же в своих щупальцах они сжимали нечто, очень напоминающее нуль-метатели - основное оружие эльданской армии. Оружие, мгновенно проделывающее сквозные дыры в любых объектах. В том числе биологических.
Первым вышел из ступора капитан спецвойск Этьен Дюжеррак.
--
Нужно идти к Спасателю! Только там мы можем продержаться какое-то время! - крикнул он.
Через пару секунд оставшиеся в живых защитники Императора уже вступили в перестрелку с приближавшимися змеевидами.
Капитан, бывший старшим по званию, приказал:
--
Есть вещи, которыми не жертвуют. Закрыть Императора! Следовать к Спасателю! Быстрее! Быстрее!
Затем другим тоном он успел добавить:
--
Не беспокойтесь, миледи Сонья, мы выручим Вас. Следуйте за нами.
Четверо рослых офицеров спецвойск обступили Императора со всех сторон и повлекли за собой, отстреливаясь от наседавших змеевидов. Та, к кому обращался капитан Дюжеррак, была небольшого роста. При этом ее совсем не стало видно, лишь платиновая диадема в форме трехлепестковой лилии тускло блеснула на каштановых волосах.
Тридцатиметровый путь до Спасателя оказался настоящей Голгофой. Море огня обрушилось на защитников Императора. Форс-жилеты могли выдержать одно-два попадания нуль-метателя, но не больше. Офицеры спецвойск гибли за свою Императрицу, понимая это. Упал один, потом другой. Третий умер, не успев увидеть, что его разрезало поперек.
Сам Дюжеррак получил нокаутирующий удар в живот и спиной буквально внес Императора внутрь Спасателя - модуля, предназначенного для переживания экипажем длительных неблагоприятных условий.
Этьен успел задраить внутренний люк и включить силовое поле, только после этого позволив себе потерять сознание.
Очнулся он от ощущения холодной воды на своем лице. Нежная, но сильная рука похлопала его по щекам. С трудом открыв свои глаза, он встретился взглядом с парой других, очаровательных темных, своим блеском напоминавших драгоценные камни.
--
Вы живы, офицер? - спрашивала Императрица, и в ее голосе слышалась тревога. - Такой храбрый офицер не должен погибнуть!
Дюжеррак наконец смог сесть, прислонившись к стене. Все плыло перед глазами, голова кружилась. Однако крови снаружи видно не было. Значит, он мог еще пожить какое-то время!
--
Вы меня напугали, офицер, - сказала Императрица. - Как Вас зовут?
"А толпа змеевидов Эльданы вас не напугала?" - про себя улыбнулся он. Но вслух сказал:
--
Этьен, Этьен Дюжеррак, капитан специальных войск. К Вашим услугам, миледи.
--
Да уж какие тут услуги, - озабоченно сказала Сонья. - Дай Бог продержаться до прибытия помощи.
--
Помощи? Какой помощи? - удивился Дюжеррак. - Вы сумели вызвать помощь? В Спасателе нет дальней связи.
Императрица ласково улыбнулась и сняла с головы свою платиновую трехлепестковую лилию.
--
Здесь мой личный канал дальней связи, - сообщила она. - Видите? Правда, работает он только в одну сторону. Но не сомневайтесь: те, кому это нужно, уже получили мой сигнал. А теперь позвольте, я помогу Вам.
Перейдя через некоторое время после этого в вертикальное положение и немного восстановив силы, Дюжеррак наконец смог подробно рассмотреть своего Императора. На самом деле, он впервые видел повелителя Трех Лучей или Домена Птицы так близко.
В первую очередь Этьен с удивлением отметил, что Императрица гораздо моложе, чем ее изображали на портретах и голограммах. Их создатели стремились придать облику Императора больше мудрости и опыта. Но в действительности Сонья была не более чем на десять лет старше его, двадцатипятилетнего.
Длинное черное платье, украшенное серебром, с длинными же рукавами, почти скрывающими кисти рук, подчеркивало привлекательность ее стройной фигуры. Волосы были стрижены коротко и сообщали впечатление энергичности. Озера глаз проникали в самую душу, светясь умом и силой.
"Не зря Трехгалактическая партия с таким лидером одержала победу на выборах", - подумал Дюжеррак.
Должность Императора в Домене была выборной. Однако, если Ассамблея не высказывала ему недоверие, а его здоровье критически не ухудшалось, он правил до самой своей смерти.
"Это мой долг, моя ответственность, - вспомнил Этьен слова миледи Соньи, сказанные ею в день инаугурации. - Почти пятьсот миллиардов живых существ в трех галактиках выбрали меня, отдав голоса за нашу партию. И я выполню этот долг".
Но сейчас - сейчас нужно было думать о том, как выжить здесь. Змеевидов пока слышно не было, но Дюжеррак не сомневался, что скоро они предпримут попытку штурма.
Этьен вздохнул и проверил свой УМР. Патроны еще были, а вот объемные гранаты уже бесполезны. Если их применить в этом узком пространстве, то самих людей размажет по стенам.
--
Миледи Сонья, - попросил он, - пожалуйста, перейдите подальше от люка. А я выберу огневую позицию...
В эти минуты за тысячи световых лет отсюда десятимиллионный экспедиционный корпус Домена грохотал ботинками по трапам приготовленных к взлету боевых проницателей, намереваясь выручать своего Императора. А если потребуется, то для этого полностью уничтожить систему Эльданы.
Элитная Императорская гвардия уже стартовала с внутренних планет системы-Матери и с максимально возможной скоростью приближалась к месту событий...
В задачу же Этьена Дюжеррака входило продержаться как можно дольше и умереть раньше своего Императора. Что он и собирался сделать.
Вдруг теплая рука Соньи коснулась его плеча.
--
Капитан, - сказала Императрица, - я получила сообщение.
Брови Этьена поднялись высоко.
--
Вы же сказали, что обратной связи нет?!
Императрица улыбнулась, обдав его теплом своих глаз-топазов.
--
У меня есть кое-какие необычные способности, - поведала она. - Не пугайтесь, капитан, но мой гиперпередатчик находится вот здесь, - Сонья постучала пальцем по своему высокому лбу.
Дюжеррак во все глаза смотрел на своего Императора. Ну, еще такого от милой и очаровательной миледи Соньи он не ожидал!
Императрица склонила голову, как будто прислушиваясь.
--
Боевые силы Трех Лучей уже недалеко отсюда, - сообщила она. - Их командир говорит, что сможет быть здесь через три часа.
Дюжеррак покачал головой.
"Три часа - да это все равно что три года...- устало подумал он. - Мы не продержимся столько..."
Рука Императора вновь легла на его плечо.
--
Не беспокойтесь за меня, - мягко сказала Сонья. - Тот же источник сообщает, что через некоторое время будет проложен нуль-канал в точку, где мы сейчас находимся. К сожалению, - она нахмурилась, - он сможет взять только меня. К сожалению, это так, капитан.
Императрица пристально посмотрела на него.
--
Служу Трем Лучам! - козырнул Этьен, однако щелкнуть каблуками уже не получилось. Слабость была сильна.
Сонья поразмыслила.
--
Вы мужественно отстаивали честь эмблемы Птицы. И мне не хотелось бы, чтобы смелый капитан Дюжеррак погиб на этой враждебной планете, - наконец заметила она. - Я сделаю все, чтобы ускорить прибытие помощи. Пока же возьмите вот это, - Сонья извлекла из своего правого уха серьгу тоже в форме трехлепестковой лилии.
--
Если Вы выберетесь отсюда, - медленно и раздельно сказала Сонья, - это дарует Вам дворянство.
Этьен принял еще теплую лилию из рук Императрицы. Он чувствовал, что это безмерный подарок, но пока не до конца осознавал его смысл.
--
И помните: Император любит отважных офицеров, - добавила миледи Сонья. - А я верю в Вас.
Вскоре фигура Императора растаяла в дымке нуль-канала. Дюжеррак взял УМР наизготовку и приготовился к стрельбе. Он не был паранормом, но отчетливо ощущал, как усиливается давление змеевидов на входной люк.
Внезапно до него дошло.
"Боже ты мой!" - простонал Дюжеррак.
Только дворянин мог претендовать на руку Императрицы. Не считая подарка Соньи, он, Этьен, мог заслужить эту честь только двадцатью годами безупречной службы. При условии, что сегодня он останется жив.
Капитан Дюжеррак еще раз вспомнил темные глаза миледи Соньи и в последний раз пожелал ей счастливого пути. И улыбнулся.
Входной люк в Спасатель разрушался прямо на глазах. Прежде чем змеевиды ворвались внутрь, Этьен успел помолиться и произнести, как клятву, девиз солдат Домена. "Император помнит о нас. Император любит нас. Умрем за Императора!"
И открыл огонь.
Форс-жилет (от англ. force - сила) - силовой жилет.
УМР - универсальный метатель Решетникова.