Нелли отложила кисть, поднялась с корточек и начала обмахиваться шляпой. Воздух над отвалом дрожал от солнечного жара.
- Вода у нас осталась?
- Капля, - Нат передала ей бутылку, где на дне плескалось немного минералки. - Держись, еще каких-нибудь два часа...
Нелли вздохнула, отпила глоток, поставила бутылку на землю.
Облака раскрасили полосами небо у горизонта, но ничего не могли сделать с полуденной жарой. От груд перекопанной земли тянуло перегноем, лес исходил паром после недавних ливней. Одежда липла к телу, вокруг вились стаи мошкары. Но девушка и ее товарищи, увлеченные работой, не замечали ничего.
Внутри засыпанных землей полуразрушенных стен обнаружился настоящий клад. Каждые несколько минут кисти освобождали из плена веков новое сокровище. Черепки пиал и блюд, украшенных замысловатыми орнаментами, статуэтки людей и животных, поражающие плавными стройными очертаниями, либо наоборот - гротескно вытянутыми и искаженными частями тел. Попалось несколько изъеденных коррозией бронзовых украшений со вставками из поделочных камней и стекла. Но основную часть добычи составляла керамика. Несколько экспонатов даже сохранились целиком.
- Египет, Нубия, Нок, Великие Озера... - бормотала рядом Нат. - Все в одной куче. Кто-то собрал богатую коллекцию. Может, мы наткнулись на дворец древнеафриканского мецената?
Нелли рассмеялась.
- Вряд ли, он же не в центре поселения. Думаю, здесь был торговый склад или что-то вроде того. Взгляни, какая прелесть!
Несколькими осторожными мазками она отчистила свежеоткопанную статуэтку. Нат и Пелипе немедленно бросили работу и подошли ближе.
Керамическая фигурка цвета топленого молока не утратила ни кусочка за проведенное под землей время. Поверхность ее казалась шелковистой, как полированная яшма. Она изображала слона с непропорционально длинными конечностями, хоботом и головой. Несмотря на свой странный вид, фигурка выглядела плавной и гармоничной. Сверху ее покрывал резной геометрический орнамент.
Нат протянула ладонь, чтобы рассмотреть находку. Нелли продолжала говорить:
- Необычная штука, правда? Пустая внутри, судя по весу. А его ноги, смотри, они полые и образуют один ряд с хоботом. Как будто... похоже на свирель.
- Действительно необычно, - покрутив слона, вынесла вердикт подруга. - Никогда не сталкивалась с таким оформлением. Судя по стилю, она сделана цивилизацией Нок. Но обработка совершенно нехарактерна для этой культуры.
- Ничего удивительного, - послышался голос из-за его плеча. - Она не имеет отношения к Нок. Ее создали гораздо позже...
Девушки разом повернулись к напарнику. Тот смущенно умолк.
- Откуда ты знаешь? - прищурилась Нат, считавшаяся лучшим специалистом по африканской культуре в экспедиции. Пелипе, студенту-стажеру, по ее мнению, до специалиста было еще расти и расти.
- Знаю, - ответил тот. - Такие вещи делали на родине моих предков. В память об одном сражении, случившемся несколько сотен лет назад.
У девушек загорелись глаза. Пелипе был чернокожим, но им и в голову не приходило, что его предки могли иметь отношение к находкам в раскопках. Тот попытался отступить, сообразив, что теперь легко не отделается, но Нат решительно перегородила путь. Миниатюрная и вечно полная энергии, она могла быть несокрушимой как скала, если требовалось.
- Вот так удача. Тебе известна история их возникновения, а ты молчишь?
- Понимаете, - замялся Пелипе. - Это всего лишь легенда. Не могу поручиться за ее правдивость...
- Ничего страшного, - Нат уселась рядом с Нелли на кусок кладки покрепче. - Как насчет небольшого перерыва? Расскажешь свою легенду, пока будем отдыхать.
Видя, что деваться некуда, студент вздохнул, присел напротив и начал рассказ.
Кештаро, Город Глины, скрывался в джунглях на берегу одного из притоков Поглотившей Все Реки. Местная белая глина славилась во всем Конго и далеко за его пределами. Хороша она была не только редким цветом и фактурой, но и теми удивительными формами, которые придавали ей мастера. Почти весь народ в селении жил за счет добычи глины. Те же, кого Нзамби одарила особыми талантами, становились скульпторами. Изрытая карьерами, полными землисто-белой взвесью, земля вокруг Кештаро казалась залитой молоком.
- Те немногие торговцы, кто туда добирался, называли ее "молочными лугами", - улыбаясь, пояснил Пелипе. - Но судя по всему, туда мало кто наведывался.
- Неплохо для государства, населенного одними скульпторами и землекопами. Как оно умудрилось не стать добычей более воинственного племени? - спросила Нат.
- История говорит, что некие высшие силы хранили его. Как было на самом деле, мы никогда не узнаем... Может быть, безопасность обеспечивали военные пакты или неприметное расположение. Как бы там ни было, никакие высшие силы не помогли, когда нагрянули португальские колонизаторы. Когда первые экспедиции нашли долину мастеров и наткнулись на глиняные пласты, они обнаружили в них кое-что ценнее глины.
- И что же?..
- Кимберлит. - Улыбка исчезла с лица практиканта. - Разумеется, они решили, что эта земля нужнее им, чем местным жителям.
Вслед за научной экспедицией пришел военный отряд. Немногочисленный, - думаю, десяток или два, не больше, - но представьте себе оснащенных ружьями солдат, крушащих джунгли верхом на прирученных лесных слонах. Они должны были казаться непобедимыми и неуязвимыми.
Воины Кештаро отбили первую атаку, защищая город и прииски, но победа обошлась им дорогой ценой. Погибло полторы сотни защитников вместе с мвене, который в тот день лично возглавил войско. Теперь селение охраняла лишь небольшая горстка выживших, и без того напуганных потерей вождя. Кроме них там остались женщины с детьми, старики да необученные воинскому делу работники. Тем временем разведчики донесли, что приближается новый отряд, в два раза больше предыдущего.
Тогда на защиту селения встали мастера. Сами ли они разработали новый план, проявив удивительное в таких обстоятельствах хладнокровие? Или кто-то вовремя подхватил бразды правления после погибшего мвене? Доподлинно неизвестно, однако в истории упоминался верховный жрец Квирулазу, помогавший с подготовкой обороны.
Времени осталось немного - одна ночь, и под ее покровом землекопы скрылись в джунглях. Всю ночь в округе раздавался треск падающих деревьев и шелест лиан. Работа кипела тяжелая, многие скульпторы пришли на помощь. Остальные собрались на совет в доме жреца. Затем они отправились в гончарни, которые вскоре запылали изнутри багровым светом - это загорелись костры в горнах. Ох, чего бы я только не отдал, чтобы увидеть те горны!
- Услышав легенду в первый раз, - пояснил Пелипе, - я сразу понял, какими необыкновенными технологиями обжига для своего времени владели мастера. Все они закончили работу до исхода ночи. Наутро с заросших кустарником холмов спустились захватчики на слонах.
Беспечно продвигаясь по нахоженной торговой тропе, солдаты пересекли широкий зеленый луг, лежавший между городом и лесом. Сверху местность просматривалась отлично: даже самый ловкий воин или охотник не смог бы устроить здесь засаду. Уверенные, что противники спрятались за городскими стенами, всадники направили слонов сквозь ворота, превратив в щебень отделанную разноцветной глазурью кладку. Но и внутри никто их не поджидал: пробираясь по узким улочкам между опустевшими домами, португальцы не встретили ни единого человека.
- Сбежали, собаки! - крикнул ехавший впереди капитан отряда, остановив слона. - Прекрасно. Тем быстрее мы...
Тут слон дернулся под ним и мотнул головой, вынудив замолчать.
В воздухе разлилась странная звенящая мелодия. Для человеческого уха она казалась почти неуловимой, но животные, услыхав ее, начали беспокоиться. Отряд с трудом прилагал усилия, чтобы удержаться в седлах. Кто-то закричал, указывая на городские ворота.
Несколько кештарийцев появилось среди груды разбитых кирпичей. Каждый играл на глиняной свирели, и порождаемая ими музыка заставила слонов взбеситься окончательно. Не разбирая дороги, они понеслись прочь, разбивая по пути разукрашенные глиняные стены изгородей и домов - дальше к джунглям, через пустые зеленые поля.
Но не успел первый из них миновать и четверти мили открытого пространства, как земля под его ногами затрещала и провалилась. Вместе с всадником слон с головой ушел в яму, наполненную белой жижей, и тут же заревел от боли, когда в его бок впились укрепленные на дне острые колья.
Вскоре такие же звуки донеслись из других ям. Зеленый ковер из лиан и пальмовых листьев прикрывал глиняные карьеры, превратившиеся в ловушки для бегущих в панике животных. Когда наездники спрыгивали со спин и пытались выбраться, их утягивали под воду притаившиеся под маскировочными навесами землекопы.
Лишь несколько захватчиков сумели пересечь поле и добраться до лесной просеки. Но там уже караулили кештарийские ополченцы; в тот день из португальского отряда не спасся никто...
Некоторое время все молчали. По нагретым солнцем древним кирпичам скользнул золотистый сцинк.
- Значит, жители Кештаро победили захватчиков, - прервала Нелли воцарившуюся тишину. - А что случилось потом?
- Потом? Оставшиеся в живых мастера отстроили город. С тех пор они изготавливали флейты в виде слонов в память о той победе.
- Не во флейтах дело. Нелли про другое говорит, - вмешалась Нат. - Разве колонизаторы могли спустить местным такое с рук? Особенно, если перед тем положили глаз на кимберлит! Они должны были послать третью экспедицию, а остатки населения - бежать в леса, если у них сохранилось хоть немного здравого смысла... И если вся эта история не выдумка. Я не хочу сказать, что она плохая, Пелипе, - быстро добавила девушка, когда практикант, возмущенно сверкнув глазами, поднялся с места. - Просто слишком похожа... на миф. Не обижайся, ты ведь сам это сказал. Я уже много лет собираю материал об африканской истории, но никогда в жизни не слышала о Кештаро.
- Для тебя так важна достоверность? Да, я не знаю, насколько миф соответствует реальности. Сейчас это не имеет значения. Но государство существовало - и потом, конечно, исчезло. Было уничтожено, если тебя это обрадует. - Пелипе отвернулся и зашагал к своему участку. Нелли задумчиво посмотрела на статуэтку.
- Но все-таки в легенды войти успело, - сказала она ему вслед.