Дорога сквозь время, глава 2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
- Дворов - два десятка без одного. Мужиков наберется до трех дюжин, всего же населения около девяти десятков. Вал почти с землей сравнялся, зато за ним новый частокол в десяток да один локоть. В деревне есть кузня...
- А что с поживой? - нетерпеливо перебил военный советник, щуплый, смуглый, остроглазый, в богато расшитой одежде. Разведчик кинул взгляд на предводителя, но, поскольку тот не выразил признаков неудовольствия, начал перечислять:
- Добра у них хватает. Табун лошадей в семь голов, домашнего скота в избытке в каждом подворье. У мужчин много железа, у девок - немало украшений, и неплохих. А впридачу меха, рога и шкуры, Эрхалуш ими славится...
Предводитель остановил его жестом и медленно поднялся. Он был превосходно сложен, мускулист и высок - перекладины шатра над головой заставляли его сутулиться. Его белый плащ и простое походное облачение темно-серого цвета явно уступали в пышности костюму советника; но угадать с первого раза, кто здесь отдает приказы, смог бы любой. Сила ощущалась даже в мимолетных движениях воина, и разведчик чувствовал тяжесть его взгляда, хотя не мог видеть лица, скрытого в глубокой тени под капюшоном.
- Их золото меня не волнует, - сказал предводитель. - А железо не страшит. С вами же вечно бывает по-другому. Нашел какое-нибудь слабое место?
Разведчик нервно сглотнул.
- Пока нет, вождь. Селение расположено на вершине холма, хорошо охраняется, и...
- Да, я знаю. Неважно. Продолжай поиски. Мы нападем, даже если в их защите нет ни единой прорехи.
- Вождь...
- Бросаешься в полынью с разгону? - бесцеремонно перебил разведчика советник. - Знаю, тебе безразлично, пусть хоть весь отряд нашпигуют стрелами при первом штурме. Но ты не подумал, что кусок может оказаться не по зубам?
Лицо под капюшоном повернулось в его сторону.
- Пастухи и землепашцы, Цалех. Вот кто наши противники. Мы пройдем прямо через пепел их жилищ и даже не запачкаем ног.
- Разумеется, - недовольно откликнулся советник, - мы так и сделаем. Однако хочу напомнить, что люди следуют за тобой не ради возможности превратиться в пепел, пока ты швыряешь их в бой, как соломенные куклы в растопку. Набеги - не детская игра. Они должны приносить доход!
- Ты слишком много думаешь о доходах. Никогда не мог упрекнуть тебя в трусости, но нельзя смотреть на жизнь с позиции торгаша. Так недолго и забыть, для чего нужны игры. - В голосе предводителя явственно звучала насмешка. Советник вскинул подбородок:
- Пустые забавы мне неинтересны.
- Ошибаешься. Игра - это подготовка. Размахивая деревянным мечом, малолетка становится мужчиной, который в один прекрасный день возьмет в руки настоящее оружие. Так и мы, практикуясь на маленьких деревеньках и их неповоротливых жителях...
- Вождь, - снова заговорил разведчик. Ему было не по себе при мысли, что надо прервать предводителя, но устав на этот случай был строг. - Мы взяли пленника во время вылазки. Одного из эрхалушских выродков. Допросить его?
- Пленника? Очень хорошо. Я сам им займусь. Можешь возвращаться на пост. - Предводитель шагнул к выходу, отдернул полог и обернулся: - Подумай над моими словами, Цалех.
Тяжелая ткань опустилась, скрывая его с глаз.
Разведчик задержался в шатре, пропуская предводителя вперед и глядя ему вслед с нескрываемым восторгом. Советник ошибался - не удачливость вождя в набегах так восхищала его людей. Конечно, она значила немало, привлекая в отряд все новых искателей удачи; но огонь в их сердцах разгорался по другой причине.
Предводитель относился к убийству как к чему-то большему, чем способу обогатиться или приятно провести время. Для него это было ремесло. Искусство. А также высшее наслаждение и единственная цель в жизни.
Он был идеальным воплощением воина, и требовал того же от каждого из своих людей.
Смеркалось. Сухая листва шуршала под ногами. Путники шли медленно, вдыхая запах надвигающейся ночи, прислушиваясь к затихающим голосам припозднившихся птиц. Тонкие, кружевные осиновые кроны превращали закатные лучи в трепетный, меняющийся под порывами ветра узор. Откуда-то издалека еле уловимо тянуло запахом дыма.
- Больше всего я скучал по птицам, - признался Тоббе, пиная камешек на ходу. - А ты?
- Я - по нормальным людям.
По мере того, как они уходили дальше по Северной тропе, Иггмарт все сильнее мрачнел и замыкался в себе. Тоббе догадывался, что служило причиной, но так и не решился заговорить об этом с наемником, пытаясь подобрать подходящую тему, чтобы отвлечь того от невеселых мыслей.
- Иггмарт, а на что похожа Белгика? - спросил он наконец. Наемник откликнулся, не сразу и с большой неохотой:
- На что похожа? На драгоценную чашу, похищенную драконом. На заповедную рощу, уставленную вражескими шатрами. Ты, малец из Южных пределов, не можешь понять таких вещей - в ваших племенах людей всего-то на одну деревню.
- Почему это? Я все прекрасно понимаю, - обиделся Тоббе. - Нам, то есть жителям Мидхье, приходилось воевать с броннами, и объединиться для этого с Дьюри, и Ноорхемом - мы сражались целых три года, а потом...
- А потом вам надоело, и отправились по домам свиней пасти, - ухмыльнулся Иггмарт, игнорируя возмущенный возглас мальчика, - не мели чепухи, ты представления не имеешь, что такое настоящая армия. Только вообрази: бесчисленные колонны солдат, сколько хватает глаз, до самого горизонта. Их белые туники, красные плащи, узорчатые щиты, сверкающие золотом доспехи... Строй движется, как единое целое, и от поступи воинов земля содрогается.
- Ну и ну! Это правда? Ты сам видел такие армии?
- Не только видел. Я в одной какое-то время даже состоял.
- Ого! - Тоббе невольно представил себе, как бы смотрелся наемник в золотых доспехах. Должно быть, именно так снаряжались на битву бесстрашные боги. - Ну а враги как выглядели? Те, кто напал на твою землю?
- Это и были враги, напавшие на мою землю.
- Что?! Но как же...
Он осекся, услышав странное потрескивание под ногами.
В следующий миг настил из веток, прикрытый сверху толстым слоем опавших листьев, провалился под тяжестью путешественников, и те рухнули на дно глубокой, в два человеческих роста ямы. Ветки с листьями осыпались на них сверху.
Тоббе сел, отряхиваясь и ощупывая голову, на которой вскоре обещала появиться большая шишка. Рядом послышались ругательства наемника.
- Иггмарт, ты цел? - повернулся к нему мальчик. - Как нога?
- Отлетела куда-то. А ну, поднимайся и помоги ее найти - должно быть, валяется под мусором.
Искусственная конечность, как оказалось, лежала совсем рядом. Иггмарт с проклятием приделал ее на место и неуверенно встал.
- Кости вроде целы. Уже неплохо. - Он задрал голову, осматривая отвесные земляные стены. - Чисто колодец. Его не на зверей копали, я так думаю.
- Да уж, - откликнулся Тоббе. - Тогда бы метку оставили...
- А ты чего ушами хлопал? Мог бы заметить яму-то, охотничек. На кой только я тебя с собой тащу...
- Я ничего не видел, уж больно хорошо ее замаскировали. И темнеет уже.
- Да ты бы и открытый колодец под ногами не углядел. Все на птичек любовался! Ладно, снимай сумки, доставай веревку. Пора отсюда выбираться.
- Чтобы вылезти по веревке, надо ее вначале к чему-то привязать, - сказал Тоббе. Иггмарт кивнул:
- Вот и займись этим. Лезь на плечи, там и до края рукой подать.
- А ты удержишь?
- Я десятерых таких удержу! Вперед, кому сказано!
Мальчик без дальнейших пререканий схватил моток веревки, накинул на шею и вскарабкался на плечи подсадившего его наемника. Иггмарт вцепился в стену ямы, но стоял твердо, хотя старался опираться только на здоровую ногу. К сожалению, его усилия пропали даром: до верха оставалось слишком далеко, и достать до края Тоббе никак не удавалось. Он попытался подтянуться, вцепившись в выступающий камень, но тот вывернулся из стены, и Тоббе с Иггмартом вместе скатились на дно.
Когда проклятия наемника стихли, Тоббе предложил:
- Лучше полезу один. Буду постепенно выкапывать дырки для опоры.
- Делай, что хочешь, - проворчал тот, - только пошевеливайся, у меня нет никакого желания здесь ночевать.
Тоббе принялся за дело, ковыряя жесткую землю ножом. Первые две выемки он проделал без труда, потом пришлось работать на весу, к тому же практически на ощупь. Занятие оказалось не из легких, но наконец он добрался до верха. Подтянувшись, облокотился о край ловушки. И замер, будто в нерешительности.
- Эй! - раздался снизу недовольный крик Иггмарта. - Ты там уснул, что ли?
Тоббе не ответил. Не решаясь двинуться с места, он смотрел на силуэты обступивших яму людей. Те, в свою очередь, разглядывали его. И хотя вечерний сумрак не позволял различить выражения их лиц, молчание и неподвижность не внушали надежды на излишнее дружелюбие.
- Кто вы такие? - спросил Тоббе. Голос прозвучал хрипло.
Один из тех, к кому он обращался, шагнул вперед, наклонил голову, - и юный охотник чуть не свалился обратно в яму, увидев, как глаза незнакомца на миг сверкнули золотом.
- Я - вождь племени Волков, - ответил он. - А кто такие вы и откуда взялись на нашей Тропе, еще предстоит выяснить.
- Это, что ли, и есть твое чудище? - осведомился наемник, недовольно ворочаясь в веревках.
Таинственные люди вытащили его из ямы, но сначала потребовали привязать к спущенной лозе меч, и, как только подняли самого Иггмарта, накрепко связали ему руки, также как и мальчику. Затем путников погнали их прочь от Тропы по ночному лесу. Дорога оказалась нелегкой: незнакомцы передвигались быстро, а тропинок, казалось, принципиально не признавали. Иггмарт, не переставая, ругался под нос, когда спотыкался об очередной корень или натыкался на торчащую ветку. Наконец один из захватчиков ткнул его под ребра древком пики и приказал заткнуться; нельзя сказать, чтобы Иггмарт после этого полностью умолк, но его бормотание стало тише.
Наконец пробежка закончилась на заросшей лещиной просеке. Неподалеку слышались негромкие оживленные голоса, пахло дымом, жарящейся дичью, и Тоббе уловил отблески костра сквозь просветы в листве. Но увидеть, что находится за кустами, так и не удалось - пленников оставили на тропинке под присмотром пары охранников, остальные исчезли в направлении стоянки.
- Может быть, - неохотно ответил он, посматривая на охранников. Обсуждать того, кто назвался их вождем, в их присутствии мальчику не хотелось.
- Я думал, он один, а тут целая кодла!
- Он не узнал меня. Или только сделал вид... Давай потом поговорим, ладно?
- Я бы лучше прояснил этот вопрос сейчас, - хмуро ответил Иггмарт. - Когда знаешь, что твои враги не демоны, и можно при случае выпустить им кишки, на душе становится как-то спокойнее.
- За свои кишки беспокойся, - не выдержал один из охранников. - А то ведь мы, демоны, любим кровушки свежей выпить да требухой зажевать!
- Для того и яму вырыли?
- Всем известно, кто ее рыл. А бывает, кто копает - сам туда и попадает. Слыхал?
- Уж конечно, - усмехнулся наемник. - Знаешь, малец, я догадываюсь, кому мы попались в лапы...
- Любопытно. О чем же ты догадываешься?
Голос послышался из зарослей, и принадлежал вождю. Тот подошел к пленникам, встал рядом, вынудив Иггмарта высоко задрать голову - что наемник и сделал, умудрившись сохранить гордый и презрительный вид.
- Никак главарь пожаловал! Я кое-что слышал о вас. О кучке отребья, запугивающих крестьян и ворующих скот по ночам. Вы - дикари, сбежали из своих пещер на Север и засели в лесах, прячась от имперской армии. Да еще распустили о себе самые дикие слухи, чтобы у местных не было охоты поднять вас на дреколье. Да, мне частенько на вас жаловались...
- И ты взял у них золото и отправился в нашу рощу, - насмешливо перебил вождь, - чтобы избавить деревенских мужиков от досадной помехи. А может, не только у них? Не удивлюсь, если и наместнику облегчил карман, имперцы платят щедрее крестьян. Судя по слухам, которые о тебе ходят, Иггмарт, ты работаешь на того, у кого монет больше, невзирая на его происхождение. Я ведь тоже кое-что слышал, - пояснил он после наполненной враждебным молчанием паузы. - Якобы римляне наняли тебя, чтобы выследить наше стойбище. Теперь вижу, что люди не лгали.
- Для дикаря ты осведомлен неплохо. Но я не настолько глуп, чтобы браться за дела, на которые надо посылать карательный отряд. Здесь ты просчитался.
Вождь слегка мотнул головой.
- Просчитался или нет, никакого значения не имеет. Ты скорее всего лжешь, чтобы спасти шкуру, но в любом случае будешь убит. Рисковать безопасностью лагеря я не стану. Подайте копье.
Эти слова уже были адресованы часовым. Один из тех протянул вождю оружие. Иггмарт изо всех сил дернулся, но разорвать путы не смог.
- Стой, ублюдок, - прорычал он. - А что насчет мальчишки? Его тоже заколешь?
Вождь помолчал, уставившись на Тоббе. Затем снова покачал головой:
- С детьми мы не воюем. Мальчик, ты останешься в живых, только для этого придется присоединиться к нашему племени - отпустить тебя мы не сможем.
- К какому еще племени? - переспросил Тоббе, лихорадочно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасения.
- Мы зовемся Серебряными волками. Жизнь наша проходит в бесконечной борьбе. Это все, что тебе сейчас нужно знать. Отвечай, да или нет?
- Я согласен, - быстро отозвался юный охотник. Вождь опустил копье.
- Что ж, хорошо. Теперь ты один из нас, и обязан безоговорочно подчиняться моим приказам. Мое имя Дорхалан, с остальными познакомишься позже. Уведите его.
По его знаку охранник подхватил Тоббе за подмышки и поставил на ноги. Толкнул в спину по направлению к уходящей к лагерю дорожке.
- Стой... я никуда не пойду, - возмутился Тоббе, но охранник вместо ответа буквально потащил его за собой, крепко ухватив за плечо.
Тоббе обманчиво расслабился. В это время его руки изогнулись в судорожном усилии, и веревка, с которой он сражался все это время, наконец упала на землю.
Он вывернулся из хватки охранника, шарахнулся от бросившегося наперерез второго. Оттолкнул вождя с занесенным для удара копьем, втиснувшись между ним и Иггмартом.
- Ты не можешь, - сообщил он Дорхалану, хватая ртом воздух. - Не можешь убить его, потому что...
Тут соплеменники вождя, нагнав Тоббе, вцепились в пленника мертвой хваткой с двух сторон и собрались утащить прочь, но Дорхалан жестом остановил их:
- Благодарю, я сам с ним разберусь. Итак, мальчик... почему бы мне и не убить убийцу?
- Потому что... он мой брат, - после мгновенной заминки ответил Тоббе.
- Двоюродный, - быстро уточнил Иггмарт, глядя на замершую фигуру вождя.
- И поскольку я теперь твой соплеменник, будет неправильно убивать моего родственника, который, к тому же, не причинил твоим людям никакого зла.
- За слабоумного меня держите? - разозлился Дорхалан. - Какой воин будет таскать за собой ребенка по Тропам? Имейте в виду, у нас сурово карают за лживые слова!
- Я путешествую вместе с ним, чтобы помогать в случае чего...
- О нет, заткнись, ради богов, - процедил сквозь зубы Иггмарт, даже под страхом смерти не желающий признаваться в увечье. Тоббе, не слушая, задрал ему штанину.
- ...ведь иногда это бывает необходимо, и скажи, Дорхалан, много ли чести в убийстве связанного калеки?
Вождь безмолвствовал в неподвижности, и воспрянувший духом Тоббе продолжил:
- Конечно, если тебе нет дела до чести - убивай. Но тогда придется и меня убить вместе с ним. Я собираюсь защищать его до последнего вздоха.
- У меня сильное искушение поступить именно так. Говорят, наемники изворотливы, как лисы - и видно, младшие братья ничем им не уступают, - проворчал вождь. Но копье все-таки убрал. Тоббе перевел дыхание. - Так уж и быть. Даю возможность выжить вам обоим. Головореза придется держать в клетке, и пусть его жизнь послужит залогом за твою свободу. Если же кто-то из вас попытается бежать, второго шанса не будет ни у одного. Я понятно выразился?
- Куда уж понятнее, - отозвался Иггмарт, сверля Дорхалана ненавидящим взглядом.
Укрытый зарослями лещины и бузины, лагерь казался почти уютным. Размеры его не превышали пяти бросков камня в самом широком месте. По краям поляны располагались палатки из жердей и шкур, а в центре горел костер, вокруг которого собрались местные обитатели. Над огнем жарился дикий поросенок, наполняя все вокруг аппетитным ароматом, люди оживленно переговаривались в ожидании трапезы. Дети носились вокруг костра с визгом и смехом. Какой-то юный талант, обильно татуированный, с отрешенным видом наигрывал на варгане.
Иггмарт и Тоббе издали наблюдали за этим праздником жизни. Клетку установили достаточно близко к костру, чтобы заключенный оставался на виду, но слишком далеко, чтобы отогнать ночной холод. Иггмарт мерз и всем видом выражал недовольство, а Тоббе сидел рядом с клеткой, надеясь его хоть немного подбодрить.
- Жрут, гады! Веселятся! - возмущенно заговорил наемник. - А мне тут пропадай! Хоть не орали бы, аж звон в ушах.
Действительно, детская компания переместилась к клетке, рассматривая чужаков и оживленно перекрикиваясь. Любопытство на их лицах смешивалось с испугом, и по мере того, как первое пересиливало, они придвигались ближе, пока не подобрались практически вплотную. Иггмарт скорчил им злобную зверскую рожу; малыши с воплем кинулись прочь. Правда, никаких признаков страха в их восторженном завывании Тоббе не уловил.
Одна девочка и вовсе не сдвинулась с места. Десяти-одиннадцати лет на вид, со спутанной копной черных волос, украшенных сухими ягодами рябины, смуглокожая - или просто покрытая слоем въевшейся грязи. От остальных детей, бегающих голышом или в оборванных накидках, она отличалась своей аккуратно сшитой и даже щеголеватой меховой одежкой. Она держала пучок горящего хвороста, пламя отражалось в ее темных глазах лукавыми отблесками. Как только Иггмарт отодвинулся от решетки, девочка прижалась к ограждению, бесцеремонно разглядывая пленника. В попытке осветить клетку она просунула импровизированный факел между прутьев, и Тоббе вскочил:
- Эй, поаккуратнее! Подожжешь ведь!
Лицо девочки приобрело упрямое выражение. Она выпрямилась и погрозила мальчику хворостом:
- Как ты смеешь мне указывать, бродяжка! Дорхалис, дочери вождя! - она топнула ножкой, но тут же прыснула и снова ткнула факелом в клетку, поглядывая на Тоббе. - Что хочу, то и делаю. Захочется - вообще его спалю!
- А ну-ка убери это! - Мальчик шагнул к ней, но она перебежала за другую сторону клетки, и оттуда начала дразниться и корчить рожи, размахивая хворостом рядом с прутьями.
- Сонная лягушка! Собака-сторожака! Что, слабо меня догнать? Энергичней шевели лапками!
- Сейчас получишь у меня! - рассвирепел Тоббе и кинулся за девчонкой. Та, как заяц, сорвалась в сторону леса, только отзвук издевательского хохота остался таять в воздухе. Тоббе - за ней, не чуя ног, полный решимости надрать ей уши.
Лес встретил его плотными зарослями орешника, спутанным подлеском между громадными стволами буков, хлещущими разлапистыми ветвями. Дорхалис сразу исчезла из виду, но факел в ее руках то и дело мелькал впереди - то правее, то левее, будто она металась какими-то безумными зигзагами. То и дело Тоббе казалось: еще мгновение, и он настигнет этот блуждающий огонек, надо лишь немного поднажать...
Но свет вспыхивал все дальше и все реже. В последний раз мигнул далекой искрой, и потом исчез окончательно. Пробежав еще немного и осознав, что мчится неведомо куда в полном мраке, охотник остановился.
Вокруг не было видно ни зги. Густые кроны закрывали небо. Мальчик прислушался: вокруг дремала тишина, слышалось поскрипывание стволов, шорох листьев, гул ветра в высоте... Лягушка отпрыгнула с его пути. Он услышал ее, но никаких признаков голосов из лагеря. В памяти всплыло, как дразнила его девчонка. Да уж, сумела она оставить его в дураках. Тоббе даже представления не имел, где он находится и в какой стороне стойбище.
Впрочем, настоящего охотника не могла застать врасплох такая ерунда, и Хальди ван Ирген накрепко вколотил в головы своего потомства, как нужно действовать в подобных случаях. Тоббе выбрал бук повыше - в темноте, конечно, не скажешь наверняка, - подпрыгнул и уцепился за толстенную нижнюю ветвь. Дальше лезть оказалось легче. Вскоре он сидел почти у самой верхушки и сверху вниз оглядывал окрестности.
Здесь, наверху, хозяйничали только ветер и звезды. Тоббе увидел знакомые созвездия, но легче от этого не стало - как будто было нечто неправильное в том, что небо осталось прежним, в то время как привычный мир на земле превратился в хаос. Листва темной массой неспокойно шумела под ногами. В ее волнистом движении было нечто завораживающее, и оно пробудило в душе мальчика смутный, неведомый ранее зов. Ему подумалось, что оно напоминает бурлящие пласты грозовых облаков, а сам он - захваченная бурей птица, бессильная бороться с воздушными потоками.
Далекий отсвет на миг показался ему вспышками молний в грозовом котле. Но стоило шевельнуться, ощутить кожей шершавую кору, как наваждение спало, и Тоббе понял, что видит зарево от костра в лагере.
Не отрываясь, он смотрел на освещенный участок с каким-то странным упрямством. Возвращаться не хотелось. Голос ветра и ночи звал его - идти дальше, оставить далеко позади жилища людей и нелюдей (Тоббе был почти уверен, что вождь Волков и его племя не принадлежат человеческому роду). Скрыться в тишине ночного леса, стать одним из его невидимых и неуловимых обитателей, которые ведут собственную скрытую жизнь под покровом чащи.
"Никто бы никогда меня не нашел, - подумал мальчик. - Даже Волк".
Под очередным порывом ветра ствол бука покачнулся и издал долгий душераздирающий скрип. В памяти сами собой всплыли слова: "Его жизнь послужит залогом за твою свободу".
- Ах ты ж!..
Тоббе с быстротой южноокраинной мартышки слетел с дерева и припустил к лагерю. Занятый собственными переживаниями, он совсем позабыл про Иггмарта.
Дорога обратно заняла гораздо больше времени, чем прошло раньше в блужданиях, - по крайней мере, так показалось. В особенности Тоббе стало не по себе, когда он второй раз влез на дерево, чтобы сверить маршрут, и на этот раз не увидел света нигде вокруг. На несколько ужасных мгновений его захватила уверенность, что он сбился с пути и забрел в какую-то отдаленную лесную ложбину.
Он в нерешительности остановился. Знакомый рисунок созвездий мерцал в небесах; сверившись с ним и немного успокоившись, Тоббе понял, что, скорее всего, в лагере просто потушили костер. Он направился дальше, так и не избавившись от непонятного внутреннего противоречия - словно природное чувство направления вдруг отказало.
Когда он вернулся на поляну, на ней и в самом деле стояли тишина и темнота. Племя погрузилось в сон, бодрствовала лишь пара часовых - один у тропы, другой неподалеку от клетки. Он смерил Тоббе взглядом, но ничего не сказал.
Иггмарт, целый и невредимый, спал на набросанном на пол хворосте, подобравшись от холода. Лощину заволок мглистый туман; к счастью, на этом участке Тропы по ночам не расползался губительный мороз, и можно было не опасаться замерзнуть во сне.
Тоббе закутался в куртку и свернулся клубком на земле рядом с клеткой. Немного поворочавшись, он заснул с тяжелой головой, полной мрачных мыслей, спутанных, как древесные корни.
Мальчик проснулся от ощущения, что кто-то настойчиво пихает его в бок. Повернувшись, он обнаружил, что прислонился к клетке во сне, и теперь Иггмарт тормошил его, просунув руку сквозь прутья.
- Хорош дрыхнуть, - шипел он. - Глянь, что эти недоразвитые вытворяют!
- Что?.. - сонно откликнулся Тоббе. - Где вытворяют?
- Там, у кострища!
Утро только разгоралось: небо уже немного посветлело, но туман рассеиваться не спешил, и долина плавала в нем, как в молоке. Лишь посередине лагеря образовался небольшой просвет. Там около внушительной охапки дров сидел мальчик и перебирал ветки. От его ладоней в воздух то и дело вспархивали язычки пламени, облизывали дрова, но те, видно, были слишком сырыми, и костер никак не разгорался.
- Он не пользуется ни кремнем, ни растопкой. Смекаешь? - донесся сзади голос Иггмарта. - Ну-ка иди, разведай, что да как. Если здесь хранится порох или другое горючее, нам это может пригодиться. И вот что... У тебя что-нибудь острое имеется?
- Ты об этом? - Тоббе вытащил нож - единственное оружие, которое у него осталось. Ружье у него отобрали, как и вещи с провизией.
- Давай сюда, пока никто не видит, - потребовал Иггмарт. - Может, удастся немного расшатать эти прутики. Да принеси чего-нибудь выпить и пожевать. Не то засохну, как потрошеный угорь.
- Что-нибудь раздобуду, - пообещал Тоббе. Он нехотя протянул нож наемнику, а затем, протирая глаза, направился к мальчику.
Тот казался одногодком Дорхалис, и вообще необыкновенно на нее походил - разве что волосы были покороче и поглаже, не торчали беспорядочной копной во все стороны. Из одежды на нем была только набедренная повязка из оленьей кожи, стянутая широким, явно не соответствующим ей по шикарности черным ремнем с большой металлической бляшкой. Должно быть, позаимствованным у какого-нибудь незадачливого путешественника с Севера. На ремне крепились ножны, из которых торчала костяная рукоятка ножа.
Усевшись на колени и держа ладонь над дровами, мальчик что-то беззвучно бормотал.
- Привет, - сказал юный охотник, остановившись рядом. Мальчик, не оборачиваясь, кивнул:
- Это ты наш новый соплеменник? Погоди немного, только разожгу костер.
Он сосредоточенно уставился на ладони, и из-под них внезапно вырвалась яркая вспышка, переливаясь причудливыми завихрениями.
На этот раз жара оказалось достаточно, чтобы хворост занялся. Дрожащие струйки воздуха потянулись вверх вперемешку с дымными искрами, туман волной откатился прочь. Мальчик с довольным видом улыбнулся.
- Как вы научились добывать огонь? - спросил Тоббе, стараясь не подавать виду, что ошарашен. - Это колдовство?
- Первый раз видишь, да? Это наш наследственный дар. Достался нам от прародителя, первого Волка. - Ответ тоже прозвучал небрежно, но все же в нем можно было уловить желание блеснуть перед новичком.
- А кем он был?
- Сам, что ли, не понял? Он был богом! - Мальчик поднялся на ноги, протянул Тоббе ладонь. - Конечно, ты ничего еще знаешь. Я расскажу тебе нашу историю, потом. Я - Дорхалик, сын Дорхалана, но можешь звать меня Ликту.
- Тоббе, - ответил охотник. - Зачем ты руку тянешь?
- Чтобы ты ее пожал. Такое у нас приветствие.
- Это чтобы показать, что в ней нет огненного заряда?
- Вроде того, - замялся Ликту, - вообще это просто ради вежливости. Люди нашего племени не устраивают таких розыгрышей... Ну, почти никто.
- Кроме Дорхалис, наверное.
- Ты уже с ней познакомился? Сестренка очень... энергичная, но сердце у нее доброе.
- Ага, я уже понял. Слушай, у вас тут принято кормить пленников? Иггмарт заперт в клетке со вчерашнего вечера, а я не могу выйти из лагеря на охоту...
- Почему это?
- Потому что если меня не найдут, его убьют - и не говори, что ты не в курсе!
Ликту удивленно вскинул брови.
- Тебе отец так сказал? Не бери в голову, он просто пошутил. Он никогда бы такого не сделал, даже с врагом.
- Проверять не буду, - огрызнулся Тоббе. - Мне он шутником не показался!
- Ты слишком обо всем заморачиваешься. Знаешь что, давай вместе пойдем на охоту? А Иггмарта пусть девушки кормят, это их работа. Сейчас скажу им, чтобы поторапливались...
- Они тебя послушаются?
- Конечно! Ведь я, может быть, стану их вождем, - ответил Ликту не без гордости.
- Что значит - может быть? У Дорхалана есть еще сыновья?
- Нет, но Дорхалис может стать вождем, если победит в состязании. Мы же близнецы, у нас вопрос о наследовании решается только так.
- И что за состязание такое? - спросил заинтригованный Тоббе.
- Нам не говорят до последнего момента. Да и зачем? Мы к тому времени станем совсем взрослыми. А может, и стариками. Представляешь, на что это будет похоже? Я буду соревноваться со старушкой. Ха!
Разговаривая, они отходили все дальше от центра лагеря. Туман рассеялся, показались палатки и их обитатели, которые, проснувшись, выходили наружу. Ликту направился к паре девушек-подростков в украшенных бахромой кожаных штанах и безрукавках.
- Сегодня они готовят завтрак, - пояснил он. - Хэй, Урфет! Парни уже ушли за водой?
- И тебе доброго утра, негодник, - откликнулась одна, повыше, с кудрявыми волосами. - Конечно, ушли, еще с туманом. Тебе-то что? Решил в кои веки помочь по хозяйству?
- У меня есть более важные дела, - поспешно ответил Ликту. - Просто передай, чтобы напоили пленника. И дайте ему что-нибудь поесть! А мы идем на охоту, так и скажи отцу за завтраком.
- А самому сказать - язык отсохнет? - возмущенно крикнула девушка. Вдогонку, потому что Ликту уже тащил Тоббе за локоть дальше, со всей возможной скоростью.
- Она точно все сделает? - спросил тот, оглядываясь.
- Само собой! Не переживай, не бросят твоего брательника. Нам некогда с ними разговоры разговаривать, обязательно ведь припашут к какой-нибудь ерунде. А нам еще собраться надо. Оружие у тебя есть?
- Нету, - ответил Тоббе. - Я совсем без ничего. Как думаешь, отдадут обратно сумку?
- Еду - вряд ли... она, знаешь, пошла в общее пользование. Барахло ваше отнесли на склад. Но мы туда не пойдем, а то наткнемся на взрослых. У меня есть нож, его вполне достаточно.
- На кого ты с ножом собрался? На секача?
- Тсс! Это не совсем обычная охота. Идем туда, - Ликту кивнул в направлении кустов. - Я знаю ход, где можно пробраться мимо часовых.
Они подошли к скоплению из трех палаток - одна побольше, к которой примыкали две меньших. Ликту зашел в правую и вернулся с кожаной сумкой через плечо. Затем мальчики обогнули палатки, нырнули в кусты и поползли на четвереньках сквозь тоннель, образованный из согнувшихся и переплетенных стволов лещины. Широкие шершавые листья хлопали по лицу; Тоббе молча недоумевал, почему нельзя было сразу выйти в лес, но не спешил с вопросами.
Ход закончился у просторной поляны, окруженной плотными зарослями и с единственным проходом, отгороженным плетеным барьером. Поляна была занята стадом животных необычного вида - высоких, как молодые лоси, с длинными витыми рогами и тонкими белыми полосами на блестящей шерсти.
- Поедем верхом, - прошептал Ликту, когда мальчики выбрались из зарослей. - Снаружи один часовой, мы просто проедем мимо... не вздумай с ним разговаривать, понял? Не его дело, как мы сюда попали.
Тоббе рассеянно кивнул - его внимание было поглощено чудесными животными.
- Никогда таких не видел. Они местные?
- Нет! Это куду, мы привели их с собой из пустошей Эреба. - Ликту закрепил простые уздечки из кожаных ремешков на двух животных, похлопал по боку одного, с каштанового цвета шерстью и темно-серыми рогами. - Это мой, Тамтам. А ты поедешь на Цикаде, его хозяйка Дорхалис.
- А она, хм... не обидится?
- Она ничего не узнает! Если не будем мешкать. Запрыгивай и поехали!
Тоббе с сомнением посмотрел на двухметрового куду, а тот - на него, примерно с тем выражением, с каким смотрит хозяйка на застуканных среди огорода незваных гостей. Масть у Цикады была посветлее, серовато-бурой, а рога сверкали отполированным гагатом. Он недовольно пофыркивал, наклонял голову и норовил шагнуть в сторону, когда Тоббе пытался подойти вплотную. Тамтам и его владелец достигли большего взаимопонимания: Ликту два раза щелкнул языком, куду опустился на землю и поднялся снова, когда мальчишка с удобством устроился на его спине.
Тоббе попытался повторить звук. Цикада посмотрел на него с негодованием.
- Ну что ты там? - нетерпеливо окликнул Ликту.
- Он слушается всех, или только владельцев?
- Он просто упрямая скотина. Ну же, Цикада... ты ведь не собираешься провести весь день в загоне? Разве тебе не хочется размять копыта? Ток-ток! Вот так, умница!
Цикада нехотя присел. Тоббе поспешно запрыгнул ему на загривок - куду явно не собирался ждать ни одной лишней секунды.
- Вот видишь, все просто! - Ликту натянул поводья, разворачивая Тамтама к загородке. - Только аккуратно, берегись рогов. А теперь за мной!
- Разве мы... - начал Тоббе, но мальчишка из племени Волков уже подстегнул куду поводьями. Животное сорвалось с места, галопом направившись прямо на барьер - и перескочило преграду длинным грациозным прыжком. - ...Ну ладно. Теперь твоя очередь, - обратился охотник к Цикаде, надеясь, что строгий тон возымеет действие. - Пошел!
Он натянул ремни, одновременно подбодрив своего скакуна пятками. В следующий миг мир уже летел куда-то вниз, сквозь крики, листья и удаляющийся топот.
В конце концов, Тоббе справился с куду. Во всяком случае, сумел удержаться верхом всю скачку, хотя не был полностью уверен, направляет ли Цикаду сам, или тот следует за Тамтамом по привычке, милостиво терпя седока на спине. Когда он вообразил, что уже полностью освоил управление, Цикада замедлился, перешел на шаг и замер, потянувшись мордой к высоким цветочным стеблям. Тоббе спрыгнул с его спины в доходящее до пояса разнотравье.
Скачка окончилась на заросшем лугу, где между камней переливался небольшой ручей. Ликту примостился на поваленном осиновом стволе у берега и копался в сумке, оставив Тамтама пастись рядом.
- Как здесь вода? - спросил охотник. Ему вспомнились реки в краю за Птичьим пределом.
- Нормальная, - ответил Ликту. Тамтам, как бы в подтверждение его слов, шагнул к берегу и опустил голову к ручью. Тоббе последовал его примеру - пить хотелось уже давно.
После этого они воздали должное извлеченное из сумки Ликту припасам: сушеному мясу, ломтикам прозрачной сладкой плодовой мякоти и желтому сыру.
- Неплохая у вас кормежка, - оценил Тоббе, когда с едой было покончено. Ликту кивнул:
- Да, повезло нам в последнем набеге. Особенно сыры у них, объеденье...
- Хочешь сказать, эта еда ворованная? - приподнялся на локте мальчик, хотя, сказать по правде, был не очень удивлен. Ликту только пожал плечами.
- А ты думал, на что мы живем? Знаешь, зачем я взял тебя с собой?
- Ты что-то говорил про охоту.
- Только чтобы ты не проболтался в лагере, а на самом деле мы отправляемся на разведку. Отец не разрешает никому, и в отряд нас не берет, - ну, детей, то есть. Эти сосунки из лагеря даже слышать не хотят, чтобы сбегать и посмотреть самим...
- Ясно! Ты решил пойти сам, но в одиночку боялся.
Ликту даже подскочил на месте от возмущения.
- Я?! Боялся? Да я, если хочешь знать, в одиночку ходил по топям Ликвалы и собирал огоньки прямо под носом Мокрого Монстра! Я сам добыл Тамтама, когда он был козленком, хотя меня могло затоптать его стадо. А уж сбегать посмотреть на деревню - тут храбрости не надо. Просто отец боится, что нас заметят раньше времени, - добавил он. - Но я не настолько неуклюжий, чтобы попасться на глаза дакийцам. Не знаю, как насчет тебя...
- Я тоже не попадусь, - успокоил его Тоббе.
- Хорошо! Тут уже недалеко. Дальше пойдем пешком, Тамтама с Цикадой оставим тут.
- Не сбегут?
- Только если опасность почуют. Они у нас натасканные.
Ликту вскочил и направился к неторопливо пасущимся куду. Тоббе молча поднялся следом.
"Нельзя, чтобы здесь повторилось то, что случилось в Мидхье, - думал он, глядя на ручей. - Но, даже если это вправду были они... Нет, сложно поверить, что это они. Но если так, как я собираюсь их остановить, леший их побери? Убить Дорхалана? Перебить все племя?.."
Ему показалось, под водой мелькает светлое пятно, будто большая белая рыба замерла у поверхности. Он шагнул к берегу, замер и тихо выругался. Оттуда, где каменные уступы образовали крохотную запруду, с поверхности на него смотрела Эш.
- Ты!.. - прошипел он, плюхнувшись на корточки. - Что ты тут забыла? Почему ты не...
Он запнулся, не зная, как продолжить. Дома?.. Разве могла Эш считать домом переполненную гадюками заводь?
Если подумать, он почти ничего не знал о призраках.
Но привык думать, что они появляются только в одном месте - там, где их застигла смерть. И вот теперь девочка перед ним, как живое опровержение. Образ Эш казался расплывчатым, ускользающим, и выглядела она слегка виноватой. Тоббе был уверен, что она воплотилась здесь не без причины.
- Что-нибудь случилось? - спросил он, наклоняясь ближе к воде. Окрик позади заставил его выпрямиться:
- С кем ты там разговариваешь? С головастиками?
Ликту подошел к берегу, заинтересованно оглядываясь. Отражение Эш исчезло.
- Ни с кем, - обернулся Тоббе. - Сам с собой. Ну что, закончил с куду?
- Да, я им сказал, чтобы ждали здесь. Можем идти.
В голосе Ликту звучали нотки подозрения, но больше он, к счастью, ни о чем расспрашивать не стал. Только пожал плечами и двинулся прочь с поляны, продираясь сквозь высокие заросли.
Мальчики пробирались вверх по течению ручья, не удаляясь от русла, и все же Ликту явно избегал открытых мест и вел своего спутника по зарослям. Как и любой из племени Волков, он не заботился о том, чтобы искать тропинки. Хорошо хоть, у берегов росло не слишком много подлеска.
Потом впереди замаячил просвет, и кусты внезапно закончились обрывом. Внизу плескалась река, куда впадал ручей из оврага, за ней - луг и окруженная свежим, добротным частоколом деревня. На противоположном берегу, на неширокой песчаной полосе расположились трое подростков - наверное, предполагалось, что они ловят рыбу, но на самом деле рыбаки скорее были заняты соревнованием, кто докинет камешек до противоположного берега. Один из них, впрочем, не принимал участия, старательно пытаясь поймать стрекозу.
- Жучья погибель! - разочарованно прошептал Ликту, наблюдавший вместе с Тоббе за ними из-за кустов. - Могли бы подобраться вплотную к домам! Если бы эти болваны тут не развалились!
- Пойдем поищем обход? - тоже шепотом предложил Тоббе.
- Обхода нет! Придется уйти дальше по течению, пока они не скроются с глаз. Может, ты их как-нибудь отвлечешь? А я...
- Разве мы не должны передвигаться незаметно? Что, если меня увидят?
- Сделай так, чтоб не увидели, - откликнулся Ликту с возмущением, - ты разведчик, или кто?
- Я охотник.
- Какая разница, это одно и то же. Не тащиться же по зарослям до полудня.
Тоббе со вздохом кинул взгляд на тот берег. Камнеметатели, видимо, решили объединить усилия с товарищем, или в них проснулся-таки рыбацкий азарт. Теперь они прицельно метили по стрекозам; до слуха мальчика даже долетали возгласы, которыми они выражали радость от удачных попаданий или разочарование от неудачных (второе, все-таки, чаще).
- Хорошо, я попробую. Если подобраться к тому валуну, - он показал на удачно примостившийся над обрывом камень, но вдруг замолчал, заметив кое-что неожиданное.
За камнем, среди травы и стеблей болиголова, притаился человек. Взрослый, обнаженный по пояс, и кажется, без оружия. Он пристально наблюдал за рыбаками, и мальчики поспешно и бесшумно подались обратно в кусты - если бы он поднял взгляд, мог бы заметить и их.
- Опоздал ты со своей разведкой, - с досадой прошептал Тоббе. - Не хватало еще путаться под ногами у других Волков.
- Нет, - странным голосом ответил Ликту. Охотник уставился на него с непониманием. - Нет, он не из Волков. Я его вижу в первый раз.
И в самом деле, незнакомец, хотя такой же измазанный грязью, как соплеменники Ликту, отличался от них более светлой кожей и волосами. И что-то еще неуловимое в движениях подтверждало, что он обыкновенный человек.
- Мало нам этих бездельников, - продолжал мальчик рассерженным шепотом, который уже, по мнению охотника, становился опасно громким. Глаза его заблестели желтым. - Еще со всех сторон ползают всякие гады! Ничего, сейчас я его спугну... - Он подобрал с земли камешек и прицелился на валун.
- Что ты делаешь! Стой! - зашипел Тоббе, но схватить его за руку опоздал - малыш уже швырнул гальку, и та издала негромкий стук, врезавшись в камень почти рядом с чужаком.
- Ты же все испортил!
- Ничего не испортил, - обиделся Ликту, - он сейчас испугается и побежит, а те, снизу, отвлекутся на него. И мы переправимся без проблем!
Подростки действительно услышали удар камешка и привстали с места, разглядывая источник шума. Соглядатай беспокойно зашевелился. Подался было назад, под прикрытие зарослей, но рыбаки, видно, что-то заметили и стали показывать на камень пальцами, обмениваясь возбужденными репликами.