"Да, не детская сказка получается," - подумал колобок, дожевывая остатки лисы.
Не прошло и пары секунд, как оборотень быстро взял себя в руки. Страх и отчаяние исчезли с его лица. Нахмурив брови, Илар сказал тоном, не терпящим возражений:
- Вилену нужно отнести в дом, - после чего отправился в указанном направлении.
Пол деревни было преодолено почти мгновенно. Мы бежали, не обращая внимания на удивленные взгляды попадавшихся на пути оборотней - это не имело значения.
"Доигралась? Отвлечься решила? И что теперь? - зло спросила себя. - А теперь у меня на глазах умирает маленькая девочка, вот что!"
"Ничего ты не сможешь, недоучка" - вспомнились слова Ники.
- Ничего, - почти беззвучно повторила я и тут же мысленно влепила себе пощечину. Смогу, должна суметь.
Пинком распахнув дверь, Илар оказался внутри комнаты. Вилена была осторожно уложена на кровать. Мы с оборотнем склонились над девочкой. Илару становилось все труднее сдерживать свои чувства, и безнадежность начала ощутимо проглядываться в напряженной позе. Я была не в лучшем состоянии. Аль очень тихо сел в углу комнаты, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания и уж тем более не мешать.
- Руфь, ты ведь не знаешь, что делать? - очень тихо сказал оборотень, скорее утверждая, чем спрашивая.
Я вздрогнула и честно посмотрела ему в глаза. Илар все понял и не стал больше ничего спрашивать. Не стал срываться, а просто присел на корточки около племянницы.
"Лучше бы он кричал, - подумала я. - Лучше бы обвинял во всем! Назвал никчемной, но не молчал так... понимающе. Черт возьми!"
Комок в горле почти не пропускал воздух в легкие, но я не обращала на это внимание. Вилене становилось все хуже. Бледное лицо покрылось испариной. С кратковременными интервалами все тело девочки сводила судорога. Повинуясь инстинкту, организм пытался перекинуться, но... не мог.
Еще когда я бежала вместе с Виленой по лесу, она потеряла сознание и с тех пор не приходила в себя. Девочка больше не кричала, лишь время от времени мне удавалось уловить едва слышные стоны.
В отчаянии я присела на краешек кровати и положила свою ладонь на холодный лоб ребенка. Тело девочки оказалось настолько истощено, что было не способно поддерживать нормальную температуры.
Вдруг Вилена выгнулось дугой, и даже не закричала, а завыла. Это вой зверя. Я испуганно посмотрела на оборотня.
- Что с ней? - в моем голосе помимо воли проскользнули панические нотки.
- Она пытается перекинуться, - ответил оборотень и тут же скомандовал. - Прижми ее к кровати!
Даже вдвоем нам было трудно удержать извивающуюся девочку. Она не отдавала отчет в том, что делает: широко открытые глаза безумно смотрели вокруг.
- Илар, Вилена перекидывалась до этого? - спросила я, навалившись на нее и стараясь не замечать довольно сильных пинков.
- Нет, - пропыхтел оборотень, выполнявший аналогичное действие с верхней частью туловища Вилены.
"Черт! Черт! Черт! - костерила неизвестно кого. - Проклятье! Она же не сможет вернуться обратно! Застрянет посередине, а сил не хватит завершить превращение!"
Последовавший рывок, чуть ли не отбросил меня назад. Приготовившись держаться из последних сил, я обнаружила, что девочка больше не вырывается. Слабая надежда пульсировала на самом краю сознания. Подняв голову и внимательно осмотрев Вилену, я поняла, насколько ошиблась.
Все оказалось не просто плохо, а отвратительно. Заострившиеся зубы выглядывали из полуоткрытого рта, достаточно длинные когти впились в матрас, обещая в скором времени разрезать его на мелкие ленточки.
- Руфь! Все идет неправильно! - в отчаянии закричал оборотень. - Мы не так перекидываемся!
Ох, а то я не догадалась. Что-то нужно было делать. Причем в срочном порядке. Закусив губу, начала прикидывать.
- Илар, ты сможешь удержать ее некоторое время без моей помощи? - задумчиво спросила я.
- Смогу, - ответил оборотень, недоуменно приподняв брови. - Ты будешь что-то делать?
- Как ты догадался? - с ядовитым сарказмом спросила в ответ. Мы были оба напряженны, так что на мою грубость никто из нас не обратил внимания. - Может не получиться, но я попробую...
У меня созрела одна безумная идейка, слишком простая, чтобы быть реально-осуществимой. Но, как говориться, все гениальное просто и я решила рискнуть. Если у Вилены недостаточно энергии, чтобы вернуть собственное тело в изначальную форму, то я отдам на это свои силы ну, по крайней мере, какую-то их часть.
Я села у края кровати и наклонилась. Обхватила ладонями бледное, покрытое капельками пота личико. Опустила веки. Вздохнула. Резко выдохнула и открыла глаза, перейдя на магическое зрение. Мир всколыхнулся сотнями оттенков, но меня это не интересовало. В то мгновение все сосредоточилось на хрупком тельце, из которого постепенно утекала жизнь.
Передавать силу было несложно, но этот процесс не пользовался широкой популярностью у магов. Во-первых, кто же захочет отдавать собственную энергию другому? Вот приобрести чужую - это всегда пожалуйста. Тут отбоя от желающих нет... Во-вторых, сам процесс был не слишком приятным и индивидуальным для каждого. Вы когда-нибудь сдавали кровь? В этом есть что-то схожее. Сначала испытываешь только небольшой дискомфорт, потом начинается тошнота, головокружение... а, если крови берут слишком много, то тут уж извиняйте - летальный исход вполне вероятен. Так и здесь.
Но иногда такая передача была просто необходима. Например, этим приемом пользуются целители, когда состояние пациента близко к критическому. Такое мог осуществить только высококвалифицированный маг - выпускник академии, специализирующийся на врачевании. И, если целитель отдавал больше энергии, чем мог, то за одну спасенную жизнь приходилось платить другой. Страшная плата. Такое могло случиться с неопытными магами, не до конца контролирующими свои способности. Целители более умудренные ставили свою жизнь на первое место...
И сейчас я собиралась нарушить одно из правил: если врачеватель умрет, спасая пациента, то он не сможет излечить уже никого. Жизнь целителя - всегда на первом месте. Опустив лицо почти в плотную к вилениному, я начала очень медленно капля за каплей вливать свою силу. Львиная доля энергии уходила неизвестному старателю, из-за которого, собственно, мы и оказались в такой ситуации.
Нужно было непросто накачать девочку энергией, а сделать так, чтобы организм начал обратное превращение. Поэтому я старалась равномерно распределить силу по всему телу ребенка. Я чувствовала Вилену, почти так же хорошо, как себя. Ощущала, как часто бьется ее сердце, как пульсирует кровь в венах, смогла рассмотреть те участки, которые уже подверглись изменению... К ним я и направила ниточки силы. Собственно, таких мест насчитывалось два: клыки и кисти рук.
"Что ж, с этим у меня еще есть шанс справиться" - хмыкнула собственным мыслям.
Меня начинало ощутимо подташнивать, и я понимала, что не смогу долго продержаться в таком напряжении. Поэтому, последним отчаянным рывком послала комок силы в пораженные области. Тут главное не отпустись раньше, чем нужно...главное не отпустить...
Не буду скрывать: то, что я осуществляло в данный момент было достаточно болезненно для девочки. Первое превращение, да еще и помимо собственной воли... Я совершенно не удивилась, когда Вилена вновь завыла и задергалась еще сильней, чем раньше. Илару потребовалось напрячь все силы, чтобы удержать племянницу.
Один особенно сильный рывок и девочка смогла высвободить руку, после чего наотмашь ударила меня по лицу. Сила, с которой это было сделано, оказалась совсем недетской и я упала на пол. Из рассеченной когтистой рукой щеки стали стекать капельки крови, но меня интересовало не это.
Буквально в следующий миг я вновь стояла у кровати.
- Можешь больше не держать ее, - со вздохом облегчения сказала оборотню. Наткнувшись на недоверчивый взгляд, добавила, - Посмотри сам.
"Успела, смогла, - мелькнула мысль и тут же, на смену ей пришла другая. - Вот надолго ли?"
Хотя Вилена так и не пришла в сознание, теперь её невозможно было отличить от любого другого человеческого ребенка. Когти сменились коротко подстриженными ногтями, а клыки обычными зубками.
- Илар, мне удалось только прекратить превращение и что сделать, чтобы твоя племянница пришла в норму - я не знаю, - честно призналась оборотню.
Тот открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел. Дверь распахнулась с такой силой, что на стене, об которую она стукнулась, осталась внушительных размеров вмятина.
Повернувшись на звук, мы увидели Нику, стоящую на пороге. Девушка тут же сделала шаг внутрь и, буквально в следующее мгновение оказалась рядом с кроватью Вилены. Слегка трясущейся рукой оборотница дотронулась до волос девчушки. В комнате повисло напряженное молчание.
- Вилена нашла цветок валеженца и начала перекидываться. Мы отнесли ее в деревню. Превращение мне удалось прекратить, но девочка по-прежнему находится в критическом состоянии, - ответила на заданный вопрос.
Ника резко повернулась ко мне, и её лицо вновь исказилось яростью.
"Это сегодня уже было или мне кажется?" - мрачно подумала я.
- И гуляла Вилена вместе с тобой? - спросила оборотница, недобро сощурив глаза.
- Да, вместе со мной и Алаином, - растерянно пожала плечами.
"Тут-то ее, что не понравилось?" - мысленно удивилась я. Расход силы все-таки оказался немаленьким и мне было трудно сосредоточится. Скорее всего, я выглядела несколько заторможенной, но в данный момент мне было на это глубоко плевать.
- Недоучка! - прошипела девушка. - Из-за того, что ты не могла определить волчью траву, Вилена пострадала!
- Прекрати нести чушь! - апатию, как рукой сняло. Я была доведена до крайней степени бешенства и намеревалась продолжить наш утренний разговор. А собирались мы, если я не ошибаюсь (а я не ошибаюсь), подпортить друг дружке физиономии. - Меня в тот момент вообще рядом с ней не было!
- Ах, тебя не было! - еще больше взбеленилась девушка. - Да ты...
- ПРЕКРАТИТЕ ОБЕ! НЕМЕДЛЕННО! - не выдержал Илар и уже спокойным голосом добавил, - я не собираюсь выслушивать ваши базарные склоки. Вилена может погибнуть, а вы чуть ли не драку тут устроили! Идите, погуляйте, может дурь из голов выветрите.
Мы с Никой стояли одинаково пристыженные. С каждым новым словом оборотня мои щеки все сильнее заливались краской. Поэтому, когда он сказал нам "погулять", я даже не думала сопротивляться.
Оцепенение прошло, как только я оказалась на крыльце. Оборотница тоже оправилась, но продолжать ругань не стала. Девушка пошла прочь от домика, не оглядываясь на меня. Но прежде чем окончательно скрыться из виду, она обернулась и сказала, чуть скривив губы в презрительной улыбке:
- Знаешь, ведьма, Илар осознал, что грош тебе цена.
- С чего ты взяла? - тихо спросила я.
Ника негромко рассмеялась, но в глазах ее по-прежнему проскальзывала враждебность.
- Ах, ведьма-ведьма, разве выставил он бы тебя из дома, прочь от умирающей племянницы - самого родного ему существа, если бы ты могла хоть чем-то помочь? Стал бы отмахиваться, как от помехи? - чуть ли не пропела девушка в ответ. - Ну, бывай недоучка.
Я стояла и смотрела, как плавной, походкой удаляется Ника. Но мысли мои были совсем не о ней. Помеха... ни на что не годна... обидные слова раз за разом возникали в голове, сопровождаемые тихим смехом оборотницы.
Мелко тряслись руки. Как сомнамбула я пошла прочь. Куда идти - в тот момент не имело значения. Когда я смогла осмысленно осмотреться вокруг, то обнаружила, что сижу на крылечке у домика Фейн. Крупная капля сорвалась с навеса, который был установлен над входной дверью, и стукнула меня по носу.
"Дождь начался, - отстраненно подумала, подняв голову к небу, которое уже успели затянуть тяжелые тучи. Было очень тихо: кроме стука капель дождя, обрушившихся на все вокруг, ничего не было слышно. Оборотни предпочли переждать непогоду по домам. - Ну, вот, и в этом я виновата"
Влиять на погоду меня научила мама. Лучше всего это выходило под действием сильных эмоций. Так произошло и сейчас: обида выплеснулась проливным дождем, а отчаяние нависло над Зитримом свинцовыми тучами. Я сидела, поджав колени и уткнувшись в них подбородком.
Тихо скрипнула дверь, послышались шаги, и рядом со мной присела Фейн. Женщина зябко куталась в цветастую шаль и пристально смотрела в мою сторону. Я спросила бесцветным голосом:
- Вы знаете, что произошло?
- Да, - ответила оборотница.
Я приняла ее спокойствие за затишье перед бурей и приготовилась выслушать поток упреков, но вместо этого Фейн опустила узкую ладонь на мое плечо.
- Девочка, я верю, что у тебя все получится.
- Фейн, о чем вы говорите - я сама уже в это не верю, - грустно усмехнулась. - Похоже Ника права - я ни на что не годна.
- Не годна? - мои слова разозлили женщину. - Да мало ли, что тебе скажут! Если сама себе не веришь, то уж точно ничего не получится. Так что брось подобные мысли.
- Фейн, - устало потерла переносицу. - Но я совершенно не знаю, что делать!
- Прежде всего прекрати жалеть себя! - жестко сказала оборотница.
- Я себя не жалею, - возмущенно посмотрела на нее.
- А, чем, позволь узнать, ты сейчас занимаешься? Я себя не жалею, - передразнила Фейн мои слова. - Если бы тебе было пять лет, я еще бы поняла. Но, Руфь, ты взрослая девушка. Ведьма, в конце концов! Мы все надеялись на тебя, а теперь, вместо того, чтобы помочь умирающему ребенку, ты предаешься жалости к себе?
- Я, - попыталась возразить, но Фейн вновь меня перебила.
- Да очнись же ты, наконец! Вспомни, как уверяла меня, что сделаешь все возможное! Так почему же сейчас отказываешься от своих слов?
- Фейн, а если я вместо того, чтобы помочь, наоборот наврежу? Что тогда? Что? - с отчаянием посмотрела на оборотницу.
- Ох, девочка, - она легонько погладила меня по голове. - Тогда не иди, останься тут.
- Но, как так? - пораженно выдохнула я. Как-то быстро Фейн поменяла свою позицию. - Как я смогу просмотреть Илару в глаза, каждую минуту сожалея о бездействии?
- Теперь ты сама определилась, - грустно сказала женщина.
- Но, - я хотела возразить и сразу же осеклась.
"Действительно определилась, - с удивлением подумала, заглядывая Фейн в глаза. Понимание, вот, что в них отчетливо проскальзывало... Стоп. Понимание?! Так она меня спровоцировала! Манипуляторша!"
С благодарностью стиснув руку женщины, сорвалась с места, не обращая внимание на проливной дождь. В голове начал созревать план. Нет, даже не план, а скорее его призрак. Что мы имеем в наличии. Ну, во-первых, у нас есть целый город, населенный оборотнями, каждый из которых не может перекинуться. Что им мешает? А мешает им некий недоброжелатель, который упорно продолжает выкачивать из местного населения силу. То есть получается, что от каждого оборотня отходит канал, который можно...
Додумать не успела, так как вновь оказалась у дома оборотня. Я застыла на самом пороге, не решаясь войти. Оказаться внутри комнаты значило очень многое. Переступить порог было все равно, что оставить свои страхи и поверить в собственные силы. Даже не смотря на то, что я оказалась в другом мире, видела, ощущала и сама творила магию, так и не смогла поверить в нее до конца. Она по-прежнему оставалась чем-то эфемерным, нереальным. Если существовала такая возможность - я предпочитала обходиться своими силами.
Никакие тренировки, даже с мечом, не могли сделать меня столь же физически сильной, как и мужчин. А поверить, что все это можно компенсировать магически... поверить, что вместо банального удара в глаз можно использовать силовой импульс и выйдет ничуть не хуже... оказалось нелегко.
Мои способности не стали для меня каким-то открытием, но, тем не менее, служили скорее забавой, чем реальной силой.
Шаг. Всего один шаг. Но, как много за ним сокрыто! Переступив порог, я признала магию частью себя, а не довеском ко всему остальному.
Не говоря ни слова, я подошла к кровати, на которой лежала Вилена и судорожно втянула воздух. Ох... такая бледная... едва живая.
"Вот он, - подумала я, перейдя на магическое зрение. - Вот тот самый канал, по которому капля за каплей уходит жизнь девочки"
Любое живое существо было связано с окружающим миром ниточками даже не магической силы, а скорее жизненной энергии. Они практически неразличимы, но, тем не менее, существуют. У Вилены энергетические каналы были атрофированы и почти что высохли. А среди этих чахлых отростков выделялась одна нить, которая пульсировала от переполнявшей ее силы, перекачивая ту неизвестно куда.
"Найду мерзавца, все это сделавшего и ему не поздоровиться - уж об этом я позабочусь" - мелькнула мысль.
Вновь сосредоточившись на чужеродном канале, решила: раз не знаю, как действовать аккуратно и правильно, то применю чистую силу без оформления ее в заклинание. Я представила, как магия концентрируется на ладонях, и ухватилась ими за пульсирующую нить. Со стороны могло казаться, что я пытаюсь задушить воздух руками, но в тот момент меня мало волновало, как все это выглядит.
Создавалось такое ощущение, что я держусь за раскаленную сковородку, и мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, лишь бы не заскулить. Временно отключившись от боли, я направила по каналу поток магической силы такой мощности, которую даже в себе не подозревала.
Каналы для перекачки силы были заклинанием ненадежным и недолговечны. И уж законными они не были не в коей мере. Но даже за три-четыре месяца, которые могли продержаться приносили исключительный вред или пользу - для кого как. Поток силы, пока он оставался равномерным и постоянным с легкостью проходил по каналу, достигая адресата. Но если происходил резкий и очень интенсивный выброс энергии, то канал просто "перегорал". Для мага, контролирующего нить, все могло закончиться по-разному: если он был не опытен или же собственный потенциал оказывался недостаточным - в этом случае смерть наступала незамедлительно. В том случае, когда маг являлся не последней фигурой в магическом мире - он отделывался временным ухудшением здоровья. Малоприятно, но вполне излечимо.
Именно на этот принцип я надеялась воплотить и вот уже третью минуту направляла всю магию, оставшуюся в организме по каналу. Чувствовала себя в тот момент не самым лучшим образом, ведь даже по моим САМЫМ оптимистичным подсчётам сила должна была закончиться еще на первой минуте. Но этого не произошло.
Перед глазами все плыло и меня начинало ощутимо покачивать. Концентрироваться становилось все труднее. Чуть ли не плача от отчаяния, я выпустила импульс такой силы, что не смогла сдержать болезненного вскрика.
Ноги перестали меня держать и, как кукла, которую перестали дергать за ниточки, я рухнула на пол. Прежде чем окончательно отключиться услышала звук хлопнувшей двери, приглушенную ругань, стремительные шаги и холодную ладонь, опустившуюся на мой лоб.
Не щадя ни себя ни лошадь, Шаен неуклонно приближался к Зитриму. С самого утра эльфа не оставляли тревожные предчувствия. Как будто кто-то шептал ему, что нужно как можно скорее оказаться в городе. Произойдет событие, которое приведет к необратимым последствиям - в этом перворожденный не сомневался.
"Если уже не произошло" - мрачно усмехнулся он, еще сильнее пришпорив коня так, что деревья смазались в сплошную линию.
Что может быть неотвратимей смерти? Ничего или почти ничего. А свою и чужую жизни эльф научился ценить.
Прошло еще пару часов и абсолютно безоблачное небо практически за пару минут затянуло тучами. Дождь не заставил себя ждать. Эльфу ничего не оставалось делать, как только скрипеть зубами и молить всех известных ему богов за скорейшее прибытие в Зитрим. Тропы, позволяющие сократить расстояние до минимального, были задействованы еще в самом начале пути, но Шаену все равно казалось, что он движется слишком медленно. Слишком.
Когда всадник достиг поселения оборотней, он почувствовал, как в одной из изб произошел выброс такой силы, которая была доступна не каждому магу. Вопрос, в какой именно дом следует направиться эльфу и где, собственно, расположились "виновники торжества" - отпал сам собой.
В то время как Руфина направила поражающий по своей мощи магический импульс, а Шаен спешил на выручку, в одном из главных залов эльфийского дворца проходил прием. На нем собрался весь цвет общества перворожденных.
Самые влиятельные представители эльфийских кланов, лучшие маги, воины и прочие немаловажные представители древнией расы спокойно разговаривали, веселились и танцевали. Обворожительные эльфийки заливались звонким смехом.
И только один перворожденный не принимал участия в общем веселье. Его лицо было покрыто неестественной бледностью, глаза лихорадочно блестели. Тяжело дыша, он направился к выходу из залы.
Каждый шаг давался эльфу труднее предыдущего, но и это его не останавливало. Прочие перворожденные недоуменно смотрели ему в след и застывали в нерешительности. Желание помочь собрату боролось с настороженностью и чувством самосохранения. Эльф отличался на редкость мстительным и недоброжелательным характером и мог воспринять помощь, как своеобразную насмешку над собственной слабостью. Насмешек он не терпел, а высокая должность, занимаемая при дворе Повелителя, позволяла расправиться с обидчиком самым болезненным для того образом.
Схватившись дрожащей рукой за ручку двери, перворожденный собрался выйти из залы, но не успел. Коротко вскрикнув, он осел в глубоком обмороке, сильно приложившись головой об пол.