"Глупость трудно понять, но можно простить. Подлость можно понять, но прощать все же глупо".
Яркое летнее солнышко нещадно припекало и вызывало желание разве что лечь где-нибудь под кустиком и прикорнуть пару часов. Но Алаину, как представителю древнего народа, было, скажем так, глубоко начхать на небесное светило. То ли сказывалась знаменитая выносливость перворожденных, то ли простое детское упрямство. Пару месяцев назад мальчику исполнилось девять лет и, даже по меркам людей такой возраст был невпечатляющим, что и говорить про эльфов.
Аль занимался очень важным делом: он исследовал участок леса неподалеку от Альхема. Место было обнаружено недавно и совершенно случайно. Тот факт, что раньше он здесь даже ни разу не проходил, возмутил эльфенка до глубины души. Вот и сейчас он восполнял пробелы в географии города и близлежащих окрестностей. Мальчик считал себя в подобной сфере знатоком и признать, что это не так не позволяла эльфийскай гордость.
Как не было совестно Алаину нарушать запрет отца - не выходить за пределы города самостоятельно, любопытство взяло вверх. Шаен с самого утра находился в счастливом неведении относительно похождений сына и, не волнуясь за последнего, трудился на благо своего народа и Правителя, то бишь занимался рутинными делами королевского мага, а Аль успел достаточно далеко углубиться в лесной массив, плотным кольцом примыкающий к столице перворожденных.
Эльфы видели красоту природы, более полно нежили люди, потому лучшим украшением своих поселений считали деревья, травы, цветы и во многом были правы. Перворожденным удалось создать немыслимое: достичь гармонии между своими строениями и природой. Одно казалось продолжением другого и иногда создавалось ощущение, что дома эльфов в определенной степени живы.
Мальчик так же тонко чувствовал красоту, как и его более взрослые сородичи, поэтому эльфенка не могла не привлечь прогалинка в лесу. Она действительно поражала: густая листва высоких деревьев почти полностью закрывала небо. Редкие лучики солнца пробивались сквозь нее с трудом, и лишь одно место осталось освещенным.
Поваленное много лет назад дерево занимало большую часть свободного пространства прогалинки и пересекало ее по середине, разделяя на две часть. Сложилось так, что одна из них была освещена, а другая, даже в такой солнечный день как этот, пряталась в тени. С этой стороны ствол дерева зарос мхом и лишайником, на освещенной же такого не произошло, зато рядом выросли поразительной красоты цветы. В эльфийских владениях все отличалось изящностью, но что-то в этом месте показалось ребенку особенным.
Наплевав на чистоту новеньких брюк, Алаин опустился на колени и во все глаза смотрел на разворачивающееся перед ним зрелище: тонкий стебелек венчали ярко-сиреневые лепестки, которые по цвету почти сливались с крылышками лесной бабочки, приземлившейся там же. Крылья слегка поблескивали под лучиками солнца, и насекомое казалось окутанным волшебным сиянием.
Легко вспорхнув с насиженного места, бабочка скрылась из вида. Мальчик не смог сдержать вздоха разочарования.
- Разве отец разрешалтебе покидать город? - голос заставил Алаина выскользнуть из размышлений и резко развернуться.
Удивленно захлопав ресницами, эльфенок совсем растерялся. Мальчик не ожидал, что прогалина окажется известна кому-то кроме него, но еще меньше он рассчитывал встретить здесь Советника Правителя. Алаин не был с ним знаком. Конечно, ребенок видел перворожденного пару раз. Только вот последний редко снисходил до разговоров с теми, кто не мог принести ему пользы или иной выгоды. Последнее, кстати, Аль подслушал. Из собственных наблюдений эльфенку Советник Кайран показался крайне неприятной личностью: непроницаемое лицо, выцветший голубые глаза, сжатые в тонкую линию губы. Несмотря на природную эльфийскую красоту, холодность Советника отталкивала.
- Вежливости он тебя тоже не учил, - отметил перворожденный, когда молчание затянулось.
- Простите, господин Советник, - нервно сглотнул Алаин и покраснел. Кайран пугал мальчика гораздо больше, чем возможное разоблачение перед отцом. Страх был почти иррациональным, но, тем не менее, присутствовал.
Эльфенку и в голову не могло прийти, что такой уважаемый перворожденный может причинить ему вред. Чтобы один эльф напал на другого - за последние сорок лет такого не случалось. Слишком многих выкосила война. И если совсем не терпится, разногласия можно выяснить на тренировочных площадках. Не до крови, конечно, но унизить обидчика вполне реально.
- Я уже ухожу, - оправдывался скорее по инерции Алаин. - Извините, что нарушил ваше уединение.
- Ну, что ты, - улыбнулся перворожденный. "Так улыбается кошка мышке", - неожиданно подумал мальчик. - Я как раз тебя искал.
- Меня? - непонимание плескалось в голубых глазах.
- Не правда ли, все удачно складывается? - скорее для себя проговорил Советник. Никогда прежде Аль не видел его таким довольным. - А ты, малыш, пойдешь со мной.
- Но папа..., - попытался возразить эльфенок.
Мнимое благодушие слетело с Кайрана, как шелуха. По-сути, оно ей и было. Улыбка перетекла в усмешку и стала больше походить на оскал.
- Шаену не следует знать об этом.
Алаин принял единственное разумное решение: он побежал. Мальчик знал, что ничем хорошим для него это не обернется, и сделал отчаянный шаг, хотя и понимал с самого начала - скрыться он не сможет.
Невидимые веревки опутали ноги и эльфенок упал на землю, как подкошенный, больно стукнувшись коленкой. Полный страха крик разорвал тишину леса:
- Папа!!! - ребенок звал тех, кто может его защитить, вопреки всякой логике. - Руфь!!!
- Бесполезно, сопляк, - прошипел Советник над самым его ухом. - С папочкой ты можешь попрощаться, а вот с человеческой девкой еще встретишься. Ты будешь страховкой, если изначальный план провалиться.
Веки мальчика потяжелели, закрыв глаза, тело обмякло, больше не сопротивляясь - магический сон действовал безотказно.
Сидя на широком подоконнике, я слегка покачивала ступней в такт своим мыслям, которые держались на отметке невеселых. С самого утра чувство тревоги только нарастало и усиливалось. За последнее время слишком многое навалилось, и я не могла с полной уверенностью сказать вынесу ли все это, а главное захочу ли. Последнее, кстати, беспокоило больше всего.
Какое-то время назад в мою бедовую голову закралась мысль-злодейка поступить исконно женским образом, а именно закатить истерику, припасть к крепкой мужской груди и свалить на обладателя этой части тела все свои проблемы, которых накопилось немало. Смалодушничать, то есть. Гениальной идее не дано было осуществиться по ряду причин: тут сказалось и отсутствие той самой груди, простите, ее обладателя, на которой хотелось бы всплакнуть. Были люди и нелюди, на которых я могла положиться, которым пусть и не без оглядки, но доверяла, которых называла своими друзьями... Именно это и останавливало. Я всегда считала, что есть определенный набор ситуаций, куда вмешивать кого-либо просто... нечестно. Ребята не откажут, но могут пострадать сами, а этого я себе не прощу.
Мои проблемы - исключительно мои проблемы. Подобная установка сложилась с самого детства. Просто потому, что помогать было некому. И любая поддержка воспринималась, как оскорбление. Так что из всех возможных способов защиты я выбрала агрессию. С тех пор я изменилась и более реально оценивала свои шансы. Одной справиться окажется сложно, и выглядеть все будет, по крайней мере, глупо.
После того как я перекрыла канал, выкачивавший жизненную энергию из оборотней, маг, который собственно это мероприятие организовал, жаждал со мной встречи. И отнюдь не для того, чтобы признаться мне в трепетных и нежных чувствах. Вырисовывались не состыковки: еще в Зитриме он натравил на меня нежить, причем не с расчетом лишить жизни, а запугать. Что ж, магу это удалось. Если бы он хотел меня убить, то не дал бы так просто уйти, настойчиво крутилась мысль. Значит, ему нужно было что-то еще. Но что это - я не знала.
Хотелось бы закончить перечень на этой "милой" ноте, но не получится. Второй проблемой являлась я сама, а точнее мои не поддающиеся логике способности. Одно время списывала появление силы на браслет из моего мира, считая его артефактом. Не далее как вчера пришлось признать ошибочность своих предположений.
Третьей проблемой, вытекающей из предыдущей, стал мой отец. Точнее он всегда ей был, по крайней мере, для меня, но теперь все открылось в неожиданном свете. Мрачном таком. Папочка оказался магом, переместившимся в другой мир. Но тут начиналось самое интересное и непонятное. Весь прошлый вечер я штудировала книгу, позаимствованную из архива. Прежде всего, меня интересовали способы перемещения между мирами. Нет, желания вернуться обратно не возникло. Друзей у меня в том мире не было, дома, спасибо родителю, тоже. Моя мать умерла, когда я была ребенком, а с отцом отношения не сложились. Папочка всегда отличался редкостной расчетливостью, и только теперь я смогла оценить ее размах. Мне следовало его ненавидеть, но не получалось. Осталась обида нелюбимого ребенка, непонимание, отвращение. Змей, какой же тварью нужно быть, чтобы решиться на такое?!
Перемещение из мира в мир - это ловушка и западня. Прорвать грань не так уж и сложно - достаточно использовать специальный артефакт. Чтобы вернуться или вернуть кого-то необходимо соблюсти ряд условий. Сложного построения ритуал завязывается на Ключе Перехода. Причем, как артефакт его в книге не классифицировали, хотя сомнения у меня возникали. Но в отсутствии Ключа разрыв между мирами осуществить было невозможно.
О самом Ключе упоминалось едва ли пять строчек и картинка, которая повергла меня в шок. Ключ подозрительно смахивал на мой браслетик. Так же говорилось, что он может послужить источником силы, но только в том случае, если не отторгнет своего носителя. Как неодушевленный предмет, пусть и магический, способен это сделать, осталось для меня загадкой. Следующим условием ритуала было использование в нем жертвы, роль которой отводилась либо ребенку одной из долго живущих рас, либо собственному отпрыску мага. В любом случае, ребенок должен обладать магическими способностями. Смерть жертвы была неизбежной, ведь из не полностью выкачивалась сила и... жизнь. До последней капли.
Странный интерес отца, исходя из полученных сведений, объяснялся с пугающей простотой. Я поняла, почему мать скрывалась вместе со мной от родителя, иначе наши постоянные переезды не назовешь. Она каким-то образом узнала обо всем и решила уберечь меня. Задумка провалилась вместе с ее смертью. Отец все-таки нашел меня и внимательно следил семь лет в подряд за каждым движением. Ждал, когда проявятся магические способности, идея скрыть которые показалась мне на редкость разумной. Сколько стоило для него мое счастье? Жизнь, черт возьми? А оценили их в одноразовое перемещение между мирами. Я не отличалась медлительностью мыслительного процесса и смогла сложить два плюс два. Впервые в жизни была этому не рада.
Итак, что мы имеем в наличии? Маньяка, открывшего на меня охоту? Отца, отличающегося от того самого маньяка разве что изощренной жестокостью? Браслет-артефакт, который совсем не артефакт? Неожиданно открывшиеся способности, собственно у меня? Чудесно, просто великолепно! Для полного счастья только планового апокалипсиса не хватает! Если кто-нибудь теперь скажет, что жизнь скучна и неинтересна, я поколочу этого придурка собственноручно и собственноножно. Как получится.
"Все, пора эти мельтешения прекращать, - решительно подумала я, спрыгивая с подоконника. - Следует закончить то, что было начато вчера. Пойду и расскажу ребятам зачем мне понадобилась книга. Об отце и своей исторической родине умолчу"
Страх в очередной раз оказаться изгоем засел слишком глубоко, чтобы исчезнуть в одно мгновение. Боялась, что наемников оттолкнет мое иномирное происхождение. Возможно, это всего лишь заблуждения, а может и нет...
Дорога до гостиницы хоть и была извилистой, но прочно засела в моей голове. Приблизившись к зданию настолько, чтобы заметить праздную компанию из шести человек в подпитом состоянии у самого входа, я решила воспользоваться другой дверью. Память услужливо подсказала недавний эпизод, после которого мне пришлось несколько дней красоваться с разбитой губой. Осторожность никому вреда еще не приносила.
Гостиница, в которой обитали наемники, имела два входа. Парадный - мною проигнорированный и черновой для прислуги. Как раз на эту сторону выходило большинство окон, в сдаваемых комнатах. Я опять пришла вечером: солнце садилось, разливая над городом кровавый закат. Весь день пришлось посвятить изучению фолианта и сопутствующим размышления, так что мне оставалось только надеяться застать ребят на месте. Я успела пересечь задний двор и приблизиться к двери.
Выйди я на полминуты раньше, и все могло сложиться по-другому. Но удача отвернулась от меня на этот раз.
Скорее ощутив чье-то присутствие за спиной, чем услышав, я стремительно обернулась. Северьян стоял напротив и молчал. Меня пронзило ощущение неправильности происходящего. Присмотревшись повнимательнее, я ахнула: глаза мага и раньше отличались непроницаемостью, но сейчас они были пустыми. Нет разума, нет чувств, нет воли...
"Змей! Им же кто-то управляет!" - догадалась я. Едва заметная волна магии вернулась, принесся с собой звенящую пустоту. Результат положительный.
Бесполезно кричать, умолять или просить - Ян меня не услышит. Такого рода заклинания оставляют лишь цель, которой несчастный будет неукоснительно следовать.
Все произошло слишком стремительно, чтобы я могла ответить должным образом. Сделав шаг вперед, ученик Магистра схватил рукой меня за шею и приподнял над землей. Спина больно ударилась об стену. Стараясь отнять чужую руку от своего горла, я понимал всю безнадежность данного занятия. Перед глазами начинали мелькать белые точки.
- Ян, - прохрипела я. - Прекрати... хрх... Ян!
Мужчина еще сильнее вжал меня в стену. Я пнула его ногой. Удар пришелся по коленной чашечке, но Северьян не отреагировал. Побочный эффект подчинения - полное отсутствие болевого порога.
Сила заклубилась на самых кончиках пальцев, чтобы в следующий миг сорваться атакующим заклинанием.
- Что за..., - то ли подумала, то ли сказала я.
Заклинание не подействовала. У Яна было что-то, что нейтрализовало направленную на него магию. Приказав уплывающему в неизведанные дали сознанию оставаться на месте, я отчаянным рывком послала телепатическую волну, вложив в нее единственную просьбу. Если ребята не успеют, то скором времени мне придется попрощаться с этим миром.
"Яну Магия вреда не принесет, но на меня по-прежнему действует. Воспользуемся этим", - думать, чтобы не потерять сознания. Продержаться... совсем немного.
Всю свою силу я пустила на работу легких, в которые почти не попадал воздух. Надави мужчина сильнее, и перелом шейных позвонков был бы мне обеспечен, но Северьян знал, что делал. И мое убийство в его планы не входило.
- Ян... зачем... мне больно, - хрипела я, не узнавая собственного голоса. Точнее едва слышного сипения. - Зачем...
- Я должен доставить тебя, - пустым голосом ответил он. Это меня удивило, и я на миг забыла о нехватке кислорода.
- Куда? Кто приказал? - надо же, не думала, что смогу произнести такую длинную фразу без запинки.
Если мужчина и собирался ответить, то не успел. Мощный удар снес его в сторону. Потеряв удерживающий фактор в виде чужой руки, упала на колени и закашлялась. Горло жгло огнем, и я не могла надышаться вдоволь. Еще никогда воздух не казался настолько сладким.
- Вы вовремя, - тихо сказала я, когда смогла подняться. Не без помощи, разумеется: Влас, как всегда был галантен.
- Вечно ты попадаешь в неприятности, - недовольно проговорил Радий, который завязывал Северьяну руки собственным ремнем.
- Он жив? - осторожно поинтересовалась я. Ученик магистра не подавал видимых признаков жизни.
- Жив, голубчик, - зло сказал дракон, взваливая бесчувственное тело себе на плечо. Легкость, с которой все было проделано, указывала на нечеловеческую суть наемника. - Мы его отключили, чтобы впредь знал, как поднимать руку на девушку.
- Руфина, кажется, этот молодой человек гулял с тобой по городу, - начал Влас. - Но тогда попыток тебя задушить он не предпринимал.
- На Северьяна наложили подчинение, - сказала я, потирая рукой шею. - И я догадываюсь, кто это сделала.
- Кто же? - прищурился черноволосый. Если в темноте я правильно расшифровала выражение его лица, то Яну подобный интерес не предвещал ничего хорошего.
- Отнесем этого мерзавца в нашу комнату, - сказал Радий, хищно улыбнувшись. - Заодно и побеседуем. Сначала с тобой, ведьмочка, а потом уже с этим...
Согласно кивнув, я последовала за ребятами. Картинка перестала расплываться перед глазами, и двигаться самостоятельно не составило никакого труда. На нашем пути встретился хозяин гостиницы, перепугавшись до заикания светящихся глаз дракона. Истории о перепившем товарище он может, и не поверил, но возражать не стал. Я бы не поверила - товарищам руки не связывают. Эта маленькая деталь не могла ускользнуть от его цепкого взгляда. Мужчина дураком и самоубийцей не был, поэтому предпочел испариться с нашего пути.
Оказавшись в комнате, наемники привязали Северьяна к стулу и выжидающе уставились на меня. Что ж, в себя несостоявшийся похититель прейдет нескоро, и посвятить приятелей я успею.
Внимательно выслушав историю о моих похождениях в городе оборотней, Радий переглянулся с другом и спросил:
- Только ли поэтому он на тебя охотится? - о браслете и остальном я умолчала. Успею еще...
Как оказалось - не успела.
Шумно выдохнув воздух, Ян задергался на стуле, как эпилептик. По крайней мере описание симптомов совпадало.
- Прекрати! Этим ты ничего не добьешься - только себя поранишь, - сказал ученику магистра Влас.
- Он не слышит нас, Влас, - тихо проговорила я. - Твои слова ничего значат.
- А что имеет значение? - зло спросил наемник, с отвращением наблюдая судороги, пробегающие по телу привязанного к стулу мужчины.
- Единственной мыслью будет та, которую внушил хозяин. Действиями станет руководить чужая воля. Если Яну прикажут убить себя, то он сделает это. Чары подчинения может снять только наложивший их маг.
- Иначе никак? - поинтересовался Радий.
- Можно убить его, - покачала головой. - Но мне бы не хотелось это делать.
Хриплый смех, прервал нашу дискуссию. Ян больше не вырывался. Не отрываясь, он смотрел на нас. Марионетка. Теперь он марионетка. Управление телом полностью подавленно. Перед нами сидит совершенно другое существо.
- Я ж-же говорил, тварь, что мы встретимс-ся, - сказал Ян, но слова принадлежали ни ему. - Думала убж-жать с-сможеш-шь? Глупая... с-сделала все, как я хотел. Теперь уж-же поздно...
- Что поздно? - крикнула я, окончательно теряя терпение. - Да что ты можешь сделать, находясь за сотни километров от меня? Трус! Мерзавец! Я тебе нужна - так приходи и разбирайся со мной, а не используй других!
- Руфь, успокойся, - тихо сказал Радий, положив руку мне на плечо. - Это бесполезно.
- Пос-слушай друж-ж-ка, детка, он умные вещи говорит, - искрил губы Ян, ведомый чужой волей. - Ты долж-шна немедленно прийти ко мне.
- С какого перепугу? - не сдержалась я. Рука дракона сильнее сжалась на моем плече. Если бы ярость не застилала пеленой глаза, то было бы больно.
- Тебе нич-чего не говорит имя Алаин?
- Не может быть, - выдохнула я, внутренне холодея. - Ты не посмеешь его тронуть!
- У тебя время до с-следующего вечера, поторопис-сь, - холодно сказал Ян. - Вот координаты.
Он передал магический ориентир, и мне ничего не оставалось, как принять его. Любой, обладающий даром способен принять такой.
- Змей... Это же рядом с Альхемом! - воскликнула я. Проклятье! Он эльф, предатель! Я начинала догадываться. - Так это ты приказал украсть Алаина в прошлый раз?
- Правильно мыс-слишь, ведьма. Только ты оказалас-сь кусочком более лакомым. Мальчиш-шка будет гарантией твоего пр-рибытия. Ты, ведь, не брос-сиш-шь ребенка на произвол с-судьбы? - мерзко расхохотался Ян.
- Но как я успею до завтра? - в отчаянии воскликнула я. - До эльфов три недели ехать!
- А ты пр-ридумай, деточка, - последовал ответ. - Прихвати с с-собой Ключ. Ты знаеш-шь о чем я.
Тело Северьяно в очередной раз выгнулось дугой. Мужчина закричал от невыносимой боли. Судорога оказалась настолько сильной, что опрокинула ученика магистра вместе со стулом на пол.
Мы не успели. Эльф, а с расовой принадлежностью уже определились, избавлялся от ненужного свидетеля, которым был теперь Ян. Я обхватила голову мужчины руками. Пусть он напал на меня, но делал это по чужой воле! Магия оказалась бессильна.
Ученик магистра рассыпался прахом на моих руках. Я никогда не забуду его последний взгляд, в котором читалось... умиротворение. Каково это, быть сторонним наблюдателем в собственном теле? Смотреть и не быть способным ничего сделать?
Я поднялась с колен и заклинанием убрала прах. Страх клубком змей свернулся глубоко в груди. Но я не могла позволить себе рефлексию. Необходимо решить, что делать дальше. Я села на кровать и уткнулась лицом в ладони.
- Руфина, о чем он говорил? - спросил Радий присев передо мной на корточки.
Посмотрела на него уставшими, почти больными глазами:
- Я запуталась, - прошептала, трясущимися губами. - Ничего не понимаю... одно навалилось на другое... Почему всем что-то нужно от меня?! Я хочу жить как все: не трясясь за собственную жизнь, не подвергая опасности друзей только одним фактом знакомства! - я почти кричала.
- Теперь спокойно и по порядку, - голос дракона прозвучал жестко, но мне нужна была встряска, чтобы прийти в себя.
- Я из другого мира. Около года назад переместилась сюда, - в горле неожиданно пересохло и мне пришлось сделать паузу. - Я жила у травника в Сокольницах. Дарий научил меня основам магии. Наверное, там бы я и осталась до сих пор, но... Весной в деревню пришел ребенок. Грязный, в лохмотьях - было похоже, что скитался какое-то время. Я привела мальчика к Дарию, и вместе мы выяснили, что ребенка похитили у перворожденных люди. Алаин не мог остаться в деревне, поэтому я отвезла его к эльфам, к отцу. Я прожила в Альхеме некоторое время...
- Тебе пришлось уехать? Но не по своей воле? - догадался Влас.
- Да... там нехорошая история вышла.. оставим. Илар, оборотень с которым я познакомилась в эльфийской столице, попросил ему помочь... дальше вы знаете.
- Но это не все, - констатировал дракон, все еще сидя на корточках около меня.
- В том мире, отец выгнал меня из дома, и после этого я переместилась, - слова давались трудно, словно нехотя. Я опустила глаза на судорожно сцепленные ладони. - Думала случайность, но оказалось - не так. Поиски в библиотеке Академии ничего не дали, поэтому было решено пробраться в закрытый архив. Что мы вынесли оттуда - вы, ребята, видели.
- Зачем тебе книга по "Магии крови"? - напрямую спросил мужчина.
- На приеме я оказалась в чужом кабинете. Там висел групповой портрет магов, среди которых оказался мой отец.
Пораженное молчание повисло в комнате.
- В книги описывался способ прохождения между мирами, - слезинка покатилась по моей щеке. - Чтобы вернуться, нужен Ключ, что-то вроде артефакта, - я закатала рукав и продемонстрировала браслет приятелям. - Он достался мне от матери. Наверное, она забрала его у отца, когда бежала вместе со мной. А еще следует убить собственного ребенка, принеся его в жертву.
- Твой отец хотел..., - Влас запнулся на полуслове и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Дракон казался предельно серьезным и внимательно рассматривал змейку на моем запястье, пытаясь найти в ней что-то известное ему одному.
- Руфь, у тебя ведь маскировка поставлена? - неожиданно спросил он.
- Да, - кивнула я, удивленная таким вопросом.
- Убери, - коротко, ясно, как приказ.
Мужчина резко выпрямился и около минуты сверлил меня светящимися зелеными глазами, зрачок которых вытянулся в тонкую вертикальную линию. Вдруг он усмехнулся, но как-то криво:
- Эта вещь совсем не то, что ты думаешь, - сказал он, указывая на браслет.