Аннотация: Первый серьезный бой и долгожданное завершение пути наших героев.
Проснувшись, я ещё долго не могла встать. Солнце уже подобралось к полуденной отметке, оставив меня совершенно неподвижной. Ночью мне приснилось что-то гадкое и страшное, а открыв глаза, не смогла вспомнить ровным счетом ничего: осталось лишь ощущение липкого ужаса пронизывающего тело, да капельки пота болезненной испариной выступили на лбу. Я пролежала некоторое время, жадно хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
Утро выдалось пасмурным, а прохлада давала облегчение разгоряченному телу. Наконец поднявшись, я направилась в сторону озера, слегка пошатываясь. Заклинание, использованное мною вчера, не прошло бесследно. Волной почти невыносимой слабости оно пронеслось по организму, выметая из всех уголков затесавшуюся туда силу. С моей стороны было очень самоуверенно использовать его. Судя по затраченному количеству силы, оно оказалось ОЧЕНЬ энергоемким. Намного больше, чем я ожидала. Уже позже удивлялась, как у меня все вышло. По логике вещей, я должна была валяться трупом уже в течение нескольких часов, иссушенная до последней капли.
Головная боль, стальным тяжелым молотом ударяла снова и снова по черепу, не давая продумать тревожные мысли. Едва слышно вздохнув, я подошла к воде и наклонилась, чтобы умыться. Ополоснув лицо, подняла голову и пораженно замерла.
Увиденное, определенно стоило самого пристального внимания. Токи силы, обычно незаметные и слабо ощутимые, проявились в этом месте и мерцающим облачком сконцентрировались где-то в полуметре над водой.
Выпрямившись в полный рост, я внимательно наблюдала. Облачко, сначала едва заметное, постепенно увеличивалось и диаметром достигло около полуметра. Причудливо извиваясь, нити силы достигали этого места, а подлетая по непонятной траектории ближе, становились видимыми вплетаясь в образовавшийся узор.
Внезапно все прекратилось и облачко, вспыхнув ярким, но не слепящим светом, стало приобретать определенные очертания.
Вытянувшись, оно приняло форму человеческого тела, прорисовываясь все детальней. Уже сформировавшаяся, явно женская фигура, слегка искрясь, стояла предо мной по колено в воде. Боясь вздохнуть, я протянула немного дрожащую руку вперед. Сверкающая девушка зеркально повторила мое движение.
"Зеркально! Как я сразу не догадалась?" - восхищенно подумала я, наконец, вспомнив, что меня поразило с первого мгновения.
Искристая, прозрачная фигура была похожа на меня, как две капли воды. "Да, по сути, она и была водой" - довольная собственной догадливостью подумала я. Магия этого места сконцентрировалась по непонятным мне причинам, весьма видимым и ощутимым образом.
"Зачем ей это понадобилось?" - осторожно думала я, внимательно присматриваясь к застывшему предо мной чуду.
"Чудо" повторило мой жест, склонив в задумчивости голову к правому плечу и сложив руки на груди. И неожиданно рассмеялось.
Это не было похоже на смех, скорее на журчание воды, шелест ветерка, на солнечный зайчик, скользнувший по лицу, а может все сразу...
"Не узнаешь?" - легчайший шепот, то ли мысль, то ли галлюцинация.
- Кто ты? - тихо спросила я.
Существо, стоящее впереди меня опять засмеялось и выпустило почти неощутимую волну силы, легким ветерком, прошедшую по коже, словно подталкивая к правильному ответу. Я широко открыла глаза, наконец, вспомнив...
Туман клубами пара поднимающийся с поверхности воды.
Кровь тонкими струйками растекающаяся от израненных запястий.
Сознание, слившееся с чем-то большим.
Губы, тихо шепчущие слова, почти забытого заклинания,
И сила, готовая поглотить все вокруг, не уничтожает, а нежно обволакивает, даря облегчение...
- Не может быть, - пораженно шептала я, - это просто невозможно.
"Тебе ли говорить о невозможном?" - донеслось в ответ. Существо не открывало рта, но я могла слышать абсолютно все слова.
"У меня твоя кровь. Разве не помнишь?" - смешливо вопросило оно. И я смогла заметить кривую смешку на чужих губах. Помнила, но не могла вообразить, как такое возможно.
Волосы девушки сотней тысяч светящихся ниточек силы извивались в воздухе, хотя совсем не было ветра. Она нежно улыбнулась, отводя рукой локон упавший мне на лоб.
"К вечеру вы выйдете к эльфийской границе. Считай это моим прощальным подарком" - прошелестела она, чтобы в следующее мгновение рассыпаться миллионом мерцающих искорок, медленно растворившихся в пространстве.
Я ещё постояла на месте некоторое время, словно не веря в произошедшее. Встряхнула головой, будто отгоняя наваждение, и пошла к месту нашей невольной стоянки. Подошла к Алаину и, опустившись на колени около него, осторожно тронула за плечо.
- Эй, соня! Проснись, ехать пора, - негромко позвала я.
Мальчишка повернулся на голос и сонно захлопал глазами. Это выглядело настолько умильно, что я не смогла сдержать улыбки.
- Вставай, давай! - весело сказала и слегка щелкнула эльфенка по носу.
Тот недовольно скривил губы, но у меня было просто радужное настроение, и я звонко рассмеялась.
Когда вещи были собранны, а все необходимые утренние процедуры сделаны, мы смогли продолжить наш путь. А прежде чем поляна скрылась за деревьями, я услышала:
- Спасибо....
Несмотря на хмурую погоду, мысли были самые оптимистичные и мы беззаботно болтали. А скорое достижение долгожданной цели только подстегивало наш энтузиазм. На временное отсутствие силы растраченной на вчерашнее заклинание я совершенно не обратила внимания.
Снежок резво перебирал копытами. Серый трусил поблизости, то исчезая, то появляясь чуть впереди. Красота, одним словом.
- Алаин, расскажи мне об эльфах и вообще, как вы живете, - попросила я, буквально сгорая от снедающего меня любопытства, - мне ничего не известно, кроме того, что вы долгожители и у вас остренькие любопытные ушки, - сказала, немного подразнивая, и легонько дернула эльфенка за выступившее из-за волос ушко.
Возмущенно сверкнув голубыми глазами, тот все же соизволил ответить:
- Да как обычно живем. Ничего особенного, - немного недоумевая, ответил тот.
- Это тебе так кажется, - задумчиво проговорила, - знаешь, я, наверное, поняла, почему вы с людьми не смогли найти общий язык. Вернее не захотели. Вы росли и воспитывались в определенных условиях. У вас сложилась система ценностей и приоритетов, вероятно несколько отличная от человеческой. Мне иногда кажется, что вы иначе думаете... Слишком гордые, чтобы смириться и принять чужую правду... Яростные в вере собственного совершенства... Количество лет, стремящееся к бесконечности, множит гордыню и заставляет смаковать обиды, как изысканные угощения, - я повернулась к неожиданно внимательно слушавшему меня мальчишке, - думаю, что иногда достаточно всего лишь неосторожного взгляда, неверного жеста, неправильно высчитанного мгновения, чтобы лелеянный годами нейтралитет, сотни раз проверенный план, потеряв призрачную опору под ногами пошел под откос.
- Не знаю Руфь. Это сложно ... я не задумывался раньше, - озадаченно ответил Алаин.
- А стоит, - серьезно сказала, глядя ему в глаза, - пригодиться в дальнейшем. Может, ты все-таки расскажешь о вашей жизни?
- Обязательно! С чего начать, - и придумав, радостно вскинул голову, - Руфь, у нас очень красиво! Наш город называется Альхем и находится в самом сердце леса. Очень давно, когда он еще не был построен, тогдашний эльфийский Правитель созвал лучших архитекторов, художников, творцов и скульпторов, чтобы они создали величайший из городов. Не медля ни минуты, они приступили к исполнению поставленной задачи. Город строился долго - несколько столетий. Но результат превзошел все ожидания. Каждый дом, каждая улица, каждая скульптура и любая мелочь, были продуманны во всех деталях. Получившееся можно было без зазрения совести назвать произведением искусства.
- Ох, как я хочу там очутиться! - восхищенно проговорила я.
- Только иногда, кажется, что наш город замер в безвременье. Ничего не меняется, все одно и тоже. Буд-то застыло в янтаре. Безупречное совершенство, идеальная красота, которой не хватает какого-то забора. Когда я попал к людям, почти все время что-то происходило, побуждая действовать.
Я ничего не ответила, и мы еще долго ехали в молчанье, погруженные каждый в свои мысли.
Человек (или нет?) закутанный с головы до ног в темный плащ, неподвижно стоял, казалось, не замечая происходящего вокруг него. Глубокий капюшон, спадающий на лицо, оставил только тонкую полоску губ извечно кривиться ломкой линией.
Стоявший подле него наемник, нервно ожидал, стараясь унять начавшие, было подрагивать руки. Он прошел через многое, и не раз кровь окропила его меч. Он увидел самые темные уголки жизни, но его "наниматель" заставлял шевелиться потаенный страхи в глубине души, побуждая почти иррациональный ужас.
Прежде между ними состоялось всего две встречи. Во время первой он принял с рук на руки заказ и должен был вместе с товарищами доставить малолетнего эльфенка, по указанному адресу. Но паршивцу удалось бежать! Как же он был зол: его идеально продуманный план начинал рушиться, так и не успев начаться.
Потом было указание найти беглеца и прочесать все ближайшие деревни. А они его и нашли. Но проклятая девчонка, совсем не внушавшая никаких опасений, смогла нарушить, уже наладившуюся было ситуацию. Карающим мечом она нависла над ними, и все было кончено. В одно мгновение рассыпалось осколками битого зеркала, суля годы невезения. Да как она смогла освободиться от веревок и справиться с четырьмя взрослыми мужчинами?!
А сейчас, так пугающий его работодатель стоял перед ним и презрительно слушал. Никогда не поминавшему Бога наемнику вдруг отчаянно захотелось помолиться, лишь бы оттянуть неминуемую развязку.
- Печально, конечно, - проговорил после долгого молчания мужчина в плаще, выслушав короткую историю произошедшего, - и, как мне не претит, все-таки придется сделать это....
Он медленно подошел к неестественно замершему наемнику. Откинул капюшон и тот в суеверном ужасе широко открыл глаза.
- Н-не может быть, - едва слышно прошептал он одеревеневшими губами, чтобы в следующее мгновение задергаться в конвульсиях и в беззвучном крике открыть рот.
Мужчина равнодушно посмотрел на безвольно распростертое у его ног тело. Аккуратно вытер стекающую с острого кинжала кровь и отправился к присевшим в отдалении оставшимся трем наемникам. Нежелательных свидетелей нужно было убрать.
"Неожиданный поворот, - думал он, - девчонка может оказаться проблемой... Впрочем, эта проблема вполне решаема. Кто же ты девочка?"
Позвав затаившуюся на грани реальности тварь, он приказал ей найти и уничтожить девушку. Еще предстояло многое сделать.
"Да, эта проблема вполне решаема, - довольно подумал он, - вполне"
Лес перестал пугать нас, как вчера вечером. Так что мы наслаждались остатком пути, изредка лениво переговариваясь. Внезапно я почувствовала острый импульс опасности: что-то странное приближалось к нам.
Тронув за плечо весело болтающего Алаина, я настороженно прислушалась. Встретившись с янтарными глазами Серого, по затаившейся на их глубине панике поняла, что этот противник будет нам не по зубам.
Я пришпорила коня, и мы смазанной молнией понеслись вперед. В данный момент вес доступные мне заклинания, не могли защитить нас или избавить от опасности. Оставалось надеяться лишь на себя.
Ветер свистел в ушах. Редкие ветки яростно хлестали по лицу. И все неотвратимей становилась угроза, чье хриплое дыхание я ощущала не переставая.
- Быстрее... Давай Снежок, быстрее, - подгоняла коня прекрасно понимая, насколько все это бесполезно.
Воздух хриплыми вздохами вылетал из лошадиных легких, а Серый начинал отставать, не выдержав безумной гонки. Я резко натянула поводья, тормозя нашу кавалькаду.
Спешившись, остановила, собравшегося было повторить мой маневр Алаина, который прожигал меня ничего не понимающим взглядом. Я обошла коня и, наклонившись к лошадиной морде, стала шептать так, чтобы было слышно только нам двоим, слегка поглаживая рукой по трепещущим ноздрям.
"Сможешь? Постарайся, прошу тебя" - мысленно передала Снежку и столкнулась с обиженным, но все понимающим взглядом. Я подняла склоненную голову и посмотрела на эльфенка, проговорив:
- Алаин... ты должен ехать вперед без меня.
- Нет! Ты обещала, что поедешь со мной, - я даже поморщилась от подобной запальчивости.
- Аль, слушай меня внимательно: вместе у нас нет шанса. За нами гонится какая-то тварь, и сейчас у меня нет магической силы, чтобы защитить тебя должным образом. Алаин, как далеко до границы?
- Совсем близко. Я смогу вывести нас! Руфь, - начал было он, но я перебила.
- Запоминай: ты сейчас во весь опор мчишься туда и как только встретишь пограничный патруль, шлешь его ко мне в помощь. Запомнил, где я нахожусь? Сможешь показать? - и, дождавшись утвердительного кивка, сильно ударила Снежка по крупу, посылая того в галоп.
Немного послушав возмущенные удаляющиеся вопли, тяжело вздохнула. "Алаин умный мальчик, он должен понять" - подумала я и, обернувшись, встретилась с глазами твари, поджидающей меня.
Стараясь не делать резких движений, медленно вытащила меч, обхватив тот обеими руками, повернув боком и выставляя перед собой.
"Раз она не напала на Алаина, когда он был здесь, значит, ждала именно меня"
Мы стояли друг против друга и осматривали каждый будущего соперника. Тварь, а никак иначе назвать её я не могла, совершенно не поддавалась классификации. Я достаточно хорошо знала нежить, которую можно было встретить в этом лесу, но существо, стоящее напротив меня не было похоже ни на что.
Её можно было сравнить с детским рисунком, когда ребенок старается прибавить максимум смертоносных деталей, чтобы поразит своих товарищей "по-настоящему ужасным монстром". Она могла показаться смешной и нелепой в своей карикатурности, если бы не была смертельно опасно. А это я поняла с первого мгновения, только увидев её.
Туша, размером со среднего быка, была покрыта жесткой коричневой шерстью, которая топорщилась во все стороны. Стальные мускулы переливались под кожей, показывая мощное, но не массивное телосложение. Игольчатый гребень с острыми шипами проходил вдоль хребта. Мускулистые лапы заканчивали острые когти, казалось обещающие каждому, приблизившемуся больше, чем на десяток метров неминуемую гибель. На узкой продолговатой морде виднелись щелки глаз без белков, будто наполненные непроглядной тьмой.
Пасть приоткрылась в предупреждающем рыке, показав множество смертоносных длинных клыков со стекающей с них слюнной.
"Обильная слюна - один из признаков скорого бешенства" - мелькнула пессимистическая мысль.
"Час от часу не легче" - тяжело вздохнула, поудобней перехватив меч и слегка согнув ноги в коленях, готовая сорваться с места в любой момент.
Я понимала, что в данной ситуации не в состоянии справиться с тварью, но решила бороться до конца. Я не хотела умереть, а тем более умереть бесцельно, так ничего и не добившись. Меня страшила возможная боль, но я наступила ей на горло, приказав зародившейся было фобии, навсегда исчезнуть. Оставалось надеяться на скорую подмогу, да постараться продержаться до этого момента. А о том, что помощь может и не прийти, я приказала себе не думать.
Вспомнились слова мастера Ли: "Если не можешь победить честно, то старайся использовать все возможности для достижения цели. Но так стоит делать, только если от этого зависит твоя жизнь или жизнь дорого тебе человека. Если не можешь одолеть противника - старайся продержаться, как можно дольше и в выгодный для тебя момент отступи и затаись, до тех пор, пока не будешь готова ответить достойно. Если противник крупнее тебя - обрати это себе в преимущество: ты более юркая. Если же он меньше тебя, то старайся задавить его массой. Если он быстрее тебя - этим тоже можно воспользоваться. Противник быстро выдохнется, постоянно перемещаясь. Дождись момента и ударь..."
"А что делать, если противник, по всей видимости, превосходит тебя по всем параметрам? - немного нервно подумала я, - жить. Постараться выжить, не смотря ни на что"
"Не сдохну, только из вредности, - решила, гадко улыбнувшись, - что ж, паника не лучший советник. Не приступить ли мне собственно к спасению свей драгоценной шкурки?"
Тварь, по-видимому, разделяла мое мнение и решила начать более активные действия. Я отчистила сознание от всех посторонних мыслей и ввела тело в некое подобие транса. Мир сузился до кончика меча и надвигающейся на меня твари.
Я начала плавно уходить в сторону, стараясь найти оптимальную точку для атаки. Но тварь не дала мне шанса, пружинисто прыгнув в мою сторону. Кувырком ушла с траектории её прыжка, вновь вскочив на ноги.
Тонкая струйка крови потекла с оцарапанной щеки, прошлась по шее и соскользнула в расстегнутый ворот. "Задела все-таки..."
Я судорожно вздохнула, поняв, что "шутки кончились" и теперь будем "играть по-взрослому".
Прошло около двадцати минут, и мы успели нанести друг другу с десяток оценивающих ударов, стараясь прощупать слабые места. Моя рубашка изорвалась, и окрасилось кровью, а плечо предательски ныло. Начинали уставать руки, сжимающие меч. А потом все смешалось в безумном танце со смертью, где каждое движение может оказаться последним.
Я порадовалась, что отослала Алаина и Серого. Мне не хотелось их гибели
.
Мы с тварью бешено метались по лесной поляне двумя смазанными тенями, то останавливаясь на мгновение, чтобы перевести дыхание, то снова немыслимо ускоряясь.
Я вновь и вновь наносила удары, стараясь причинить твари максимальный вред. Но она отмахивалась от них, как от назойливого комариного писка, будто не замечая.
Я действительно была быстрее её, но это преимущество являлось временным, так как мое дыхание уже несколько сбилось, обещая в последствии , вырываться из бешено вздымающейся груди, болезненными всхлипами.
"Что же делать? Что же делать?" - пульсировала в голове отчаянная мысль. А дальше все пошло, как в замедленной съемке.
Яркой сталью мелькнул удар, и тварь встряхивает головой в желании убрать капающую в глаза кровь.
Удар уже её и я отлетаю на несколько метров, каким-то чудом сохранив равновесие.
Прыжок и охотник с жертвой на мгновение меняются местами, в этой безумной пляске каленной стали и крови, бегущей по жилам.
Два существа напряженно ожидающие, когда кто-то из них допустит уже смертельную ошибку и земля окропиться чужой кровью.
И свинцовое небо, тяжелыми тучами безразлично созерцает творимое действо.
Я делаю неосторожный шаг назад и падаю на спину, зацепившись за подвернувшийся под ногу корешок и чудом не выронив меч из ослабевших пальцев.
Капля крови медленно стекает из напряженно прокушенной губы. И я понимаю, со всем обрушившимся на меня отчаянием, что не успеваю подняться, не успеваю...
Выставляю перед собой меч в безнадежной попытке защитится от несущейся на меня твари.
И, казалось, когда развязка неминуема, её сносит мощной силовой волной, пришедшей откуда-то с боку. А тварь так и не успевает подняться и в её бок вонзается множество стрел с белым оперением. Еще одно заклинание сжигает её, так и не успевшую ничего предпринять.
Я хрипло дышу и тяжело поднимаюсь, держась за оказавшееся по близости деревце, и все еще сжимаю, уже ставший бесполезным меч. В следующее мгновение меня опять едва не сбивает с ног, неизвестно откуда выбежавший мальчишка. Болезненно прижавшись ко мне, он радостно шепчет:
- Руфь! Ты жива! Я так боялся, что мы опоздаем, - и еще что-то, но я слушаю в пол-уха и во все глаза смотрю на пятерых конных эльфов, застывших на небольшом холме неподалеку от нас.