"Праздничный пирог не будет рассыпаться, если слои варенья чередовать со слоями фанеры"
- Ты считаешь это правильным решением? - Стейн хмурил светлые брови.
- Единственно верным, - с непоколебимым спокойствием ответил Рилше. - Не ты ли убеждал, Сейтеннин, что нельзя упускать такой шанс?
- Я, но... Тебе не кажется, что после близкого знакомства, стоит более тщательно выстраивать линию поведения?
- Да что ты говоришь, - старший синай повернулся и изобразил улыбочку, от которой у всех его товарищей мурашки по спинам побежали. - Хм... может и так. Я даже буду не против, если меня хорошенько удивят. Но, поверь, за последние несколько лет синай, которые смогли приблизиться к этой отметки, можно по пальцам пересчитать.
- Нам так и не удалось толком ничего выяснить о леди Аэлле, - последние слова Ольенне сдобрил изрядной долей язвительности. - Ее поведение во время того разговора так же не дает достаточного материала для качественного анализа. Поэтому я предлагаю подождать еще некоторое время, чтобы лучше разобраться в ситуации и найти способы влияния на полукровку, и только после этого действовать.
- Подождать? - Рилше задумчиво склонил голову на бок. - Мы и так довольно долго испытываем терпение правителя этого славного города. Даже, несмотря на продление договора о поддержании дружественных отношений, за которым мы, собственно, и приехали, это еще не является достаточной причиной чувствовать себя в полной безопасности на территории человеческого королевства. Пройди хоть с десяток лет, Сейтеннин, мы не перестанем быть здесь этакими чужаками, опасными и малопредсказуемыми. А как поступает большинство разумных существ в этом случае?
- Устраняет источник опасности, - ответил вместо приятеля Найру. - Рилше прав, Стейн, и ты это понимаешь не хуже нас. Мы должны доставить девушку в Зачарованные Горы. Ситуация, которая сложилась дома, не самая лучшая... и, хотя в данный момент все спокойно, как оно обернется, скажем, через месяц? Или два? Как, Стейн? Как ты думаешь, оно сможет подождать, случись что? Нам удалось повстречать леди Аэллу и перспектива неплохая вырисовывается, правда?
Ольенне повержено взмахнул рукой:
- Хорошо, я все понимаю, - золотые глаза смотрели чуть более жестко, чем обычно. - Но люди могут и отказаться.
- Не думаю. Мы создадим такую ситуацию, из которой будет очень трудно выпутаться, не зная истинную подоплеку, да и знаюя, впрочем, тоже. С официальной стороны все будет выглядеть на должном уровне, но тебя беспокоит не это, ведь так? Что ж... и здесь можно найти ниточку, за которую стоит подергать.
Рилше обвел притихших товарищей изучающим взглядом. Сейтеннин, как всегда излучал почти ощутимое неудовольствие (впрочем, как и всегда, когда его мнение шло в разрез с доводами старшего товарища), Найру такую же ощутимую уверенность во всем мире в целом и в себе в частности, а вот племянники старшего синай явно не проявляли должной сдержанности. Шен хмурился, а Дайане рассматривал что-то за окном, по всей видимости, чрезвычайно интересное.
- Закончим на этом, - Рилше направился к выходу из гостиной, в которой находилась вся блистательная компания. - Мне следует кое с кем встретиться, господа.
Повисло молчание, нарушать которое не было желания ни у одного из присутствующих. Спустя некоторое время помещение покинула и парочка закадычных приятелей, Стейн и Найру, так что близнецы остались наедине друг с другом.
Шен покосился на брата, который упорно продолжал таращиться в окно. По его субъективному мнению, окрестный пейзаж не мог похвастаться ничем способным настолько заинтересовать неусидчивого и порывистого Дайане.
- Второй полукровка, тот мальчик...
- Что? - Шенарату показалось, что он ослышался, настолько глухо прозвучал голос брата.
- Он брат леди Аэллы.
- Да, я тоже почувствовал, - синай непонимающе нахмурился.
- Рилше хочет использовать ребенка, чтобы заставить девушку поехать с нами, - сказано было почти равнодушно и тихо.
- С чего ты выдумываешь?
- Дядю нашего мало знаешь, что ли? - огрызнулся парень, оторвавшись, наконец, от созерцания улицы. - Он еще и не такое сделает, если потребуется.
- Дайане, у тебя такой вид, словно ты собрался обвинить нашего родственника во всех смертных грехах сразу, - фыркнул синай с некоторой напряженностью.
- Нет, что ты, - покачал головой он. - Рилше неплохой синай, только...
- Только он всегда ставит интересы своего народа на первое место, - закончил Шен. - Это ты хотел сказать?
- Он ведь ничего не станет делать мальчику? Использовать ребенка... не слишком ли это?
- Дайане, - Шен растеряно посмотрел на брата. - Они полукровки и могут быть опасны Хотя девушка обладает силой, которую...
- Шенарат! - синай раздраженно оборвал пространный монолог. - Он всего лишь ребенок и кроме внешности ничем от человека не отличается. А еще... он ее брат, понимаешь. Я представил, что кто-то может угрожать тебе, Шен, и...
- И что бы ты сделал? - парень прислонился к стене и с прищуром посмотрел на близнеца.
- Если бы не было другого выхода, то подчинился требованиям.
- Но как бы ты стал относиться к ... хм, тому, кто тебя шантажировал?
Братья переглянулись и одновременно расплылись в пакостных улыбках.
- Знаешь, судя по тому, как эффектно ушла леди Аэлла от неприятностей в наших лицах, мне кажется, что дядюшке придется туго, - хмыкнул Шен.
- Да уж, бедный-бедный Рилше, на него обрушится целая куча неприятностей, - сочувственно протянул Дайане.
С большим удовольствием и некоторым предвкушением, обсудив во всех подробностях сулящие их родственнику невзгоды, близнецы не чувствовали совершенно никакого неприятия подобного развития событий.
- Ладно, подойдем в сад, разомнемся немножко, - хмыкнул Шен.
- Отлично, а то мне уже надоело бездельничать, - спрыгнул с подоконника синай. - Это посольство оказалось на редкость однообразной затеей.
- Ничего, развлечешься скоро.
- Шен...
- Чего? - парень обернулся, когда почувствовал прикосновение.
Его плечо сжимали тонкие, но в тоже время сильные пальцы. Контраст между белоснежной кожей и черной тканью завораживал и немного пугал. Если не видеть живых яростно-золотых глаз, не видеть осторожных улыбок и не слышать редкого смеха, что тогда останется? Тусклые воспоминания, которые никогда не смогут заменить живое существо, фальшивые слова сожаления от остальных?
- Никто не сможет отнять тебя, Шен.
- Пусть только попробуют!
"Да уж, если отношения леди Аэллы с братом хоть чуточку похожи на наши, - думалось Шену, - то Рилше, определенно, ступил на кривую дорожку!"
- Аэлла! - воскликнула Нажина, когда я решительно отодвинула ее в сторону.
"Ну, все, теперь не жалуйтесь, - отрешенно думала я. Совершенно спокойно. И зубы почти не скрипят. И прибить почти никого не хочется. - Ах ты ж, старый хрыч... Звезда закулисной политики, вурдалак тебе в тещи!"
- Да что...
Фельд, ты просто пошел не тем коридором.
- Брысь отсюда! - шикнула я, не замедляя шага.
Дворецкий, с новоприобретенным нервным тиком, постарался слиться со стенкой, в которую по моей вине врезался.
С упорством, появляющимся только при наличии определенной степени целеустремленности (в половине случаев - идиотизма), я шла вперед.
Хабысь!
Дверь выдержала. Даже косяк не треснул. Служанка, протиравшая какую-то вазу в коридоре, пискнула и испарилась от греха подальше.
- Что. Это. Значит?!! - до стола добралась буквально за пару шагов.
На полированное дерево со всего размаху припечатлся изрядно помятый листочек.
- Оставь нас, - Лансем слегка повернулся в сторону приземистого дядьки, исполнявшего обязанности секретаря.
Тот затравленно кивнул и поспешил ретироваться, прикрыв за собой дверь. Навряд ли среди аристократов часто встретишь такие вот разборки, но в данный момент меня это не слишком интересовало.
Отлично, теперь никто не посмеет мешать.
- Ита-ак, - я угрожающе нависла над дядей. - Разъясни-ка мне следующее...
- Что случилось, Аэлла? - он слегка изогнул бровь.
- Что случилось?! - почти спокойно спросила я. - В жизни не поверю, будто мне одной прислали эту бумажку.
- Разумеется, нет. Приглашение есть у нас с Касимом, как старших мужчин семьи, и тебя, - Лансем холодно улыбнулся.
- За что ж я такого счастья удостоилась? - мрачно поинтересовалась я, всем своим видом показывая степень "счастья".
- За какие-то жалкие две недели, - родственничек поднялся с места и начал ходить по комнате, заложив руки за спину. - За какие-то две недели... Девчонка! Тебе удалось поставить на уши всю столицу! Ну какого демона тебе еще не хватает?! Живете в моем доме, находитесь под моим покровительством, в свет мы тебя вывели... Так нет, ты влезла в политические дела, заставив меня с сыном распинаться перед его величеством. Епископ даже слушать поначалу не хотел! Найди себе мужа и живи в свое удовольствие!
Встретившись с его сердитым взглядом, я растерялась. Получается, он думает, что я... Нет, правда что ли так думает?
- Лансем, можно поинтересоваться? - граф поморщился при фамильярном обращении, но кивнул. - Ммм... ты полагаешь, я приехала в Кастороль для поисков выгодной партии?
Темные боги! Да он действительно так думает!
Я рухнула в ближайшее кресло и залилась хохотом, ни капельки не соответствующим каким-либо понятиям о приличии. Угу, дорогая, Леди следует мило улыбаться, потупив глазки, а не ржать как лошадь.
- Ой... не м-могу, - меня мелко потряхивало. - Замуж?! Ты что с крыши рухнул? Не в этой жизни, дядюшка.
- Ты пойдешь, даже если мне придется тащить одну упертую девицу волоком, поняла? - Резко сменил тему Лансем. Не одна я за хамством скрываю удивление. Интересно-о. - Это не игрушки, Аэлла. И от некоторых предложений невозможно отказаться.
- Ага, - я демонстративно помахалабумагой. - Вроде как, мне необходимо пойти?
- Ты обязана, - все, напугал уже. Или действительно напугал?..
- Лансем, а часто король дает закрытые ммм... обеды с ограниченным количеством приглашенных? Ведь оно ограниченно?
- Да, - дядя, подошел к окну и с полминуты всматривался в серое, низкое небо. Совсем немного до первого снега осталось. Там и зима начнется. - Ты определенно чем-то заинтересовала его величество и, к моему большому сожалению, милорда Аронаира.
- А это вредно для здоровья, - мрачно констатировала я. - Знать бы еще, чем я его заинтересовала...
- Он опасный человек. Не связывайся с ним, - Лансем был, как никогда серьезен. Предостерегает? Хочет помочь? М-да, мечты-мечты.
- Ты не первый, кто говорит мне об этом, - я серьезно посмотрела на него. - Как бы то ни было, нужно согласовать, что делать дальше.
- Желаешь, чтобы я покрывал твою ложь?
- Не принимай меня за дуру, Лансем, - я едко улыбнулась. - Уверена, выгоду из ситуации ты непременно получишь. Так почему бы нам слегка не помочь друг другу? Во-первых, ни полслова о том, чем я зарабатываю на жизнь. Будут спрашивать, где мы с братом жили последние годы - отвечай, что в монастыре Святой Леониллы. Не делай удивленные глаза, я действительно там жила. Но сроки уточнять не стоит, верно? Второе, о недавнем нападении - только если зайдет разговор, под большим секретом, мол, осталась опасность повторного нападения и тому подобное. Если не спросят, говорить не стоит ни в коем случае.
- Повторное нападение?
- Вполне вероятно, - я согласно кивнула. - В общем, если что подстроитесь под ситуацию и подыграете. И еще... изобрази трепетную заботу и любовь, хотя бы на предстоящий вечер.
- Ты что-то задумала? - Лансем прищурился. Похоже, графа до определенной степени забавляла ситуация.
- Ничего криминального, дядюшка, - ах, какие мы честные. Не противно? - Знаешь... дело запахло паленым синайским мясом, поэтому после приема я с Оливером отправляюсь в противоположном направлении от Кастороля.
Через пару минут я откланялась. Мне, как, впрочем, и Лансему, предстояло кое-что обдумать.
Когда я вошла в комнату, Оливер скромно сидел на краешке кресла и прилежно читал книгу.
- Как сходила? - он посмотрела на меня честными-честными глазами. Так я и поверила.
- Подслушивал?
- Ты.... Ты настолько плохо думаешь обо мне? - даже щеки заалели. Угу. Как говорил один мой знакомый: "щас я умиляться начну".
- Неужели не смог? - я насмешливо фыркнула. - Фи, братец, плоховасто тебя магистр учил. Даже такую ерунду наколдовать не в состоянии.
- Никакая это не ерунда! - Оливер возмущенно захлопнул книгу. - А, между прочим, довольно сложное заклинание. Знаешь, как долго я его тренировал? Да еще что б Магистр не узнал. Он мне бы за такие подвиги уши-то пооткручивал!
- Значит, подслушивал, - я пакостно улыбнулась.
- Я не...
- Да что ты отпираешься? - я присела на спинку кресла и взлохматила братишке волосы. - Ну-с, что думаешь?
Оливер возмущенно засопел, явно намекая на несоответствие его возраста и производимого с моей стороны действия. Мол, взрослый уже.
- Я полностью согласен, что дело пахнет паленым мясом. Только не синайским, а нашим с вами, сестрица, - пробубнило юное дарование.
- Хм... когда оно пахло иначе... братец? - я ухмыльнулась.
Обменялись с Оливером понимающими горестными вздохами и замолчали.
Около семи часов вечера все дела, запланированные на этот день, были приведены порядок, расписание на следующий - спланировано и тщательно продумано, а услужливый секретарь отправлен восвояси. Граф Грейсеру расположился в удобном кожаном кресле и рассматривал бумаги, стопкой сложенные на письменном столе.
Легкое, на грани сознания, чувство вины не давало ему покоя с самого появления этой наглой девчонки, Аэллы. Он не ощущал себя чем-то обязанным племянникам, в первую очередь всегда шла собственная семья - сыновья, дочка, сноха с внучкой, а все остальное потом. Потом...
Лансем устало помассировал виски. Наедине с собой патриарх рода Грейсеру мог позволить подобную слабость. Совсем чуть-чуть. Много лет назад он завидовал своему брату - так же, совсем чуть-чуть. За то, что тот смог, наплевав на вся и всех, жить согласно собственным законом. Был ли тот счастлив? Стоило ли короткое счастье самого драгоценного... жизни?
Ведь доигрался. Однозначно доигрался, старший брат. Кому же ты дорожку перешел? Хотя нет, правильнее будет спросить - кому же ты ее не перешел?
Тот же необузданный темперамент, проявление которого порой приносило массу проблем, ясный ум, умеренная доза циничности, тонкое чувство юмора, на грани допустимого насыщенное язвительностью - Аэлла была отражением своего отца. Только ко всему вышеперечисленному коктейлю добавлялось еще едва сдерживаемое бешенство и жажда свободы, пусть даже иллюзорной, за которую она станет цепляться до последнего. Смесь получалась поистине взрывоопасная. Что ж, оставалось лишь сочувствовать беднягам, которые решат перейти девчонке дорогу.
Аэлла понимала, что двигало Лансемом тогда, а он в свою очередь видел, если не насквозь, то около того, подоплеку ее действий. Да и не скрывалась племянница особо.... Но ведь это не мешало им не переносить друг друга, балансируя на тонкой грани ненависти?
Лансем повернул меленький ключик в замочной скважине и достал из ящичка самую обычную тетрадь в кожаном переплете. Изрядно потрепанную, надо сказать.
Как и в прошлый раз, да и в сотню предыдущих, лорду Грейсеру не удалось открыть ее. Не смогли это сделать и нанятые маги. Итог был элегантен и прост - впрочем, как и все в определенной мере касающееся его покойного брата, - особые чары, позволяющее воспользоваться тетрадью только тем, на кого они завязаны. И Лансем не входил в этот предполагаемый список.
- Попался! - маленькие ладошки закрыли глаза.
И когда только успела?
Граф Гейсеру ловит эти тонкие пальчики и осторожно целует. Инара счастливо хихикает - юной проказнице очень нравится, когда с ней обращаются, "как с леди".
- Попался! Попался! - девочка прыгает вокруг и теребит отца за рукав. - Ну, па-а-ап! Ты обещал поиграть со мной сегодня.
- Поиграю, милая, только не хмурься.
Малышка показывает язык и отскакивает на пару шагов. Лансем наблюдает, как смешно подпрыгивают золотисто-каштановые кудряшки и невольно улыбается. Карие глаза с любопытством поглядывают на тетрадь, которую он продолжает держать в руках. У всех детей в роде Грейсеру такой оттенок волос и цвет глаз, так всегда случается... случалось.
Что же ты такое сделал, Рем?
- А что это? - любопытство берет верх.
- Ах, это, - граф аккуратно возвращает тетрадь на свое законное место. - Это, дорогая моя, подарок твоей тете Аэлле.
- Ей понравится? - девочка с сожалением смотрит, как ключ делает оборот в замочной скважине.
- Непременно, - усмехается мужчина. - Только, пусть это станет нашим маленьким секретом. Хорошо?
- Вино изумительно, леди Аэлла. Не хотели ли еще немного?
Я бы с удовольствием предложил тебе яду, но, увы, кроме этой кислятины ничего другого в наличии не наблюдается.
- С удовольствием, лорд Сейтеннин, - мило улыбаюсь. - Вино и вправду выше всяких похвал. Но, согласитесь, ожидать что-либо другое, когда Его Величество, великодушно собирает нас всех во дворце, просто... неприлично!
Ах, какая жалость!.. Что, совсем нету? Плохо подготовились, сиятельный. Наливайте свое пойло, но с гораздо большим удовольствием я бы отведала вашей кровушки. Надеюсь, еще подвернется такая возможность.
- Леди, как вам могло прийти такое в голову? - притворное возмущение. - Я нисколько не сомневаюсь в гостеприимстве милорда.
Змея! Подколодно-ядовитая!
- Ваше здоровье, лорд Сейтеннин, - приподнимаю бокал. Не мне одной этой гадостью давиться!
Стараюсь, сударь, с-стараюсь.
- Ваше здоровье, леди Аэлла.
Ах-ха. Вижу-вижу, как ты мечтаешь, чтобы я этим проклятым вином подавилась.
Вы еще не догадались, где мы находимся?.. Да, правильно, на приеме у Его Светлейшего Величества Деамайна Эринола. Спешите радоваться, господа, после без малого пяти лет правления я наконец-таки узнала имя светлейшего монарха.
С момента получения проклятого приглашения до сегодняшнего мероприятия я успела известись сама и хорошенько заколебать своего братца, а так же всех попадавшихся под руку. Что ждать от короля - не понятно, что ждать от епископа - не понятно, что ждать от проклятущих синай, которые, разумеется, внесут заметное разнообразие в нашу и без того колоритную компанию, - тем более, не понятно. Вердикт: найти деревце по прочнее и пару десятков раз удариться головой. Кажись, мысли какие-нибудь (желательно, конечно, умные) в голову заглянут.
Вот так вот, мирно переговариваясь, точнее пряча зверские оскалы за улыбками, наша скромная компания, в количестве пяти синай, Лансема, Касима, короля, его советника, кстати, того самого, что вытащил меня от того маньяка в камере, а так же епископа и, разумеется, меня, спокойно вкушала дивные яства. Хотя кусок с трудом лез в горло, приходилось из вежливости давиться. Нет, все было очень даже вкусно, не считая вина, но под перекрестным огнем таких "нежных" взглядов, даже самый заправский обжора подумает о спасительной диете, ибо поперхнуться никому не хочется.
Вежливо отвечая на вопросы со стороны правителя и редкие реплики епископа, я уделяла особое внимание завуалированным шпилькам в стороны одного конкретного синай. Стейтеннин, который. Что за отвратительно-язвительная личность! Угу, прям, как я. Честно говоря, основной целью было спрятать некоторую неловкость от моего немотивированного поступка на приеме (а-а-а-а! Как меня могло потянуть на смазливую мордаху-у?!), о котором пару раз прозрачно намекнули, за резкостью и щедрой порцией яда. Я начинала тихо ненавидеть этого гнусного синай. Да как он посмел?!
Мужчина, испытывавший ко мне, по всей видимости, аналогичные чувства, с удовольствием принял игру. Окружающие тихонько косели от наших зверски-вежливых улыбок и приторно-ласковых реплик. Что касается дяди, тот находился в предынфарктном состоянии, а бедняга Касим незаметно от всех сигнализировал мне прекратить безобразия и даже попытался пнуть под столом. Судя по сконфуженной физиономии кузена и откровенно-недоумевающей лорда Ноэма, с меткостью у него определенные проблемы.
Вести себя прилично? Держите карман шире, господа. Перед смертью не надышишься? Что ж, спорное утверждение. Ну... я попробую во всяком случае.
Король и компания, старательно делали вид, что ничего не замечают с поистине аристократическим достоинством. Хотя я пару раз заметила, как Деамайн прятал тонкую улыбку за бокалом с вином. А вот мальчики-близнецы откровенно веселились, Рилше сохранял ледяное спокойствие, впрочем, я и не ожидала ничего другого от северного лорда.
- Как поживает ваш брат, леди Аэлла? - мягко поинтересовался епископ Аронаир.
- Все хорошо, милорд епископ, - выдавила я из себя и по возможности спокойно посмотрела на мужчину: - Вашими молитвами.
На последних словах рот епископа едва заметно скривился. Я почувствовала нарастающую панику. Откуда... как он узнал? Или... Не думать об этом. Не сейчас.
- У вас есть брат, леди Аэлла? - вежливо спросил Деамайн.
- Есть милорд, - я аккуратно положила вилку на край тарелки. - Младший... ему недавно шестнадцатый год исполнился.
- Что ж вы не взяли его с собой, леди Аэлла? - встрял Сейтеннин. - Я бы с удовольствием познакомился с...
- Оливер. Оливер Грейсеру.
А вот я бы с удовольствием ударила тебя головой об стол. С превеликим удовольствием, гадость беловолосая. Но мечтам не свойственно сбываться сию минуту. Когда-нибудь, где-нибудь... ммм....
- Видите ли, лорд, после гибели родителей, Оливер стал очень болезненным мальчиком и плохо переносит резкую смену обстановки. Несчастье крепко сплотило нас, поэтому братишка не смог вытерпеть долгую разлуку, и отправился за мной вслед, - я скорбно вздохнула. - Но перенапряжение оказалось для него слишком большим испытанием, и брат сейчас отдыхает в поместье. Ваше первосвященство, я тронута заботой. Прошу вас, молите Единого о благополучии Оливера, ведь он все для меня!
- Конечно, леди Аэлла, - милостиво кивнул епископ. А вид-то... будто лимон сжевал только что. Вот, мерзавец...
- Благодарю, - я добавила во взгляд толику обожания. Великолепно, еще чуть-чуть и кто-то не выдержит. Вот мы и повеселимс-ся.
Синай, как по команде, застыли пораженные моей откровенной наглостью. Сейтеннин даже поперхнулся, а вот близняшкам становилось все трудней сдерживать смех. Да уж, врать в присутствие пяти свидетелей "хрупкого Оливерова здоровья"... ммм, весьма смело. Ничего, только попробуйте мне дорожку перейти, и я устрою кому-то внеплановый сеанс шоковой терапии!
Дальше трапеза шла спокойно, разговоры велись довольно скучные и ничего незначащие. После, нас проводили в просторную гостиную, угостили фруктами и подогретым вином, на этот раз очень и очень вкусным, так же продолжив скучнейшие разговоры. Лансем обсуждал с Ноэмом какие-то экономические тонкости семейного дела, а епископ изволил одарить меня своим сиятельным вниманием, поэтому я крепко вцепилась Касиму в локоть и лепетала ничего не значащие глупости.
Спустя некоторое время дядя, король, епископ, Рилше и лорд Ноэм, извинившись, отправились обсуждать какой-то крайне важный вопрос в личный монарший кабинет. От клятвенного заверения оставшийся мужской половины не дать заскучать Высокой леди, последней, мне, то есть, резко поплохело.
Дверь за сиятельной пятеркой закрылось с глухим хлопком, который показался одной заметно струхнувшей наемнице оглушительным набатом.
Карау-у-у-ул! Спасайся-а-а кто может!
Инстинкт самосохранения проснулся, как всегда, запоздало, и встал, явно не стой ноги. Вот и вопит всякие пессимистические лозунги. Молчи, предатель!
Я предатель?! Дурная твоя голова! Руки в ноги и мотай отсюда. Или хочешь остаться в обществе этих вурдалаков?
Слушай... голос разума, а не заткнулся бы ты от греха подальше? Сама же сюда пришла, значит, просижу до конца. Вот такие мы смелые. Угумс.
Все, увольняюсь. Прощай, дорогая, знакомство наше было коротким и неплодотворным, но я постараюсь сохранить о нем хоть какие-то теплые воспоминания. С меня цветочки... на могилку.
Эх, ты... доходяга. А еще голос разума. Пошел к демонам, дезертир несчастный. О выходном пособие можешь и не заикаться.
Подавись! Найду кого-нибудь по-благодарней. Да ради бога, оставайся со своими вурдалаками. Чао.
"Вот теперь, Аэлла, ты можешь смело сказать себе, что осталась в полном одиночестве", - мысленно вздохнула я и окинула взглядом поле предстоящей битвы.
Синай (не будем показывать пальцем, кто именно) многообещающе скалились.
Это вурдалаки? Не-а. Вурдалаки - это безобидные двухметровые монстрики с длинющимим когтями, зубами в мою ладонь, очаровательными алыми глазками и струйками слюны, стекающими из приоткрытой пасти. Я картинку в Оливеровой книжке видела.
Еще раз бегло осмотрев собравшихся, мне захотелось взвыть не хуже цепной псины и забиться в угол.
"Лучше бы это были вурдалаки, - подумала я, глядя в золотые Сейтенниновы глаза, - подождите-ка... он же меня на "слабо" проверяет! Думает, испугаюсь!"
Улыбка на этот раз вышла и вправду не слишком добрая.
- Аэлла, прекрати, - тихо шепнул Касим, больно впиваясь пальцами мне в плечо.
- Не беспокойся, Касим, мы ведь цивилизованные... люди и всегда сумеем прийти к компромиссу. Что, в конце концов, может случиться?
Я легонько прижалась к кузену и потерлась щекой ему о плечо, бросив косой взгляд в сторону синай. "Мое, не тронь", - по-моему достаточно понятно.
Сейтеннин насмешливо улыбнулся. Второй синай, который почти постоянно находился рядом с ним, Найру, если не ошибаюсь, смотрел с легкой заинтересованностью.
Ясно. Волки сыты, овцы в фарше, пастух с инфарктом. Я возвела очи горе и незаметно пихнула кузена под ребра. Касим мученически вздохнул, предвидя неприятности, но покорно заткнулся.
- Вы полны секретов, леди Аэлла, - с какой-то кошачьей леностью протянул лорд Ольенне. - Что ни встреча, то новый образ в вашем исполнении.
Я подошла к столику с угощениями и взяла спелое сочное яблоко с вазы. Демонстративно откусила большуший кусок:
- Вам не кажется, северный лорд, что некоторые секреты стоит оставить сокрытыми от прочих глаз? Так будет лучше.
- Полагаете, леди Аэлла? А вот мне, например, всегда казалось, что вашему народу свойственна прямолинейность, а тонкое сплетение правды-неправды - преимущественно наше поле действие.
- Вот как... Хотела бы напомнить, лорд Ольенне, что я в равной мере принадлежу людям и синай. Будьте внимательней в акцентах, прошу.
- Раз вы хотите расставить акценты, Высокая леди... - синай неприятно сощурился.
- Стейн, не стоит...
- Ну, что вы, лорд Найру, - я издевательски улыбнулась. Внутри все звенело от злости и напряжения. И от силы. - Лучше расставить все запятые в наших многоточиях, коль возможность столь выгодно представилась.
- Вы так изящно ускользаете от основной темы, леди, - скривился Стейн. - Почти столь же изящно врете. Как в случае с тем ребенком, Оливером. Он весьма интересен...
- Тронешь мальчишку - кишки выпущу.
Яблоко хрустнуло в руки и мелкими кусочками осыпалось на пол, липкий сок заструился по пальцам. Синай угрожающе медленно поднялся.
- Леди Аэлла, будьте добры пройти со мной, - в гостиную зашел лорд Ноэм и застыл на пороге. - Что-нибудь случилось?
- Нет, Высокий лорд, - Найру тоже поднялся и положил руку на плечо разошедшемуся товарищу. - Все хорошо.
- Леди Аэлла, следуйте за мной. Милорд Эринол желает поговорить с вами.
- Конечно, - послав Сейтеннину многообещающий взгляд, вышла из гостиной.
Сердце билось спокойно, но вместе с тем как-то тревожно и обреченно. Рассматривая широкую спину впередиидущего мужчины, мысленно прокручивала события последних недель и считала шаги. Совершенно глупое занятие, скажу я вам, привычка детства. Это о шагах. Да, о них...
Слабая надежда, что на сей раз, раздача орехов минует мою головушку, мгновенно вспыхнула и столь же быстро погасла. Если Темные Боги выбрали вас объектом своих развлечений - спорить с эфирными созданиями в высшей степени бесполезно.
Кабинет представлял собой просторную комнату с тремя окнами, занавешенными тяжелыми бархатными портьерами, на дальней стене. На изгибах изумрудная ткань отливала легким золотистым рисунком, который перекликался с общей отделкой комнаты. На стенах, обитых шелком кофейного цвета, не было никаких картин, кроме портрета семейной четы - пожилого высокого мужчины с суровой складкой у губ и женщины лет сорока с шикарной смолянисто-черной шевелюрой и темно-карими, почти в тон волосам, глазами. В их чертах лица угадывалось что-то знакомое и вместе с тем новое, может быть этот дерзкий и уверенный поворот головы у женщины...
Я так засмотрелась на картинку, что совершенно забыла о цели визита. Лорд Ноэм откланялся еще у дверей, остальная компания во главе с Лансемом прошествовала вон, не удостоив меня особым вниманием, если, конечно, не считать пары кивков и волны острой неприязни со стороны епископа.
- Эта картина была написана за несколько лет до смерти моих родителей.
Повернувшись, я обнаружила Деамайна прямо перед собой. Стыдись, Аэлла, даже не слышишь, как к тебе со спины подкрадываются!
- Вам повезло, милорд, - вежливо улыбнулась я. - У нас с братом не осталось никаких напоминаний об отце с матерью. Да и времени прошло достаточно. А лица, знаете ли, имеют обыкновение стираться из памяти.
Король удивленно приподнял брови, но, тем не менее, предложил:
- Давайте присядем, леди Аэлла.
У одного из окон стоял довольно простой, но изящный кофейный столик. Около него полукругом расположилось четыре больших глубоких кресла, к которым мы и прошли.
- Выпьете что-нибудь?
- Ну уж нет, - я невольно усмехнулась. - Сегодняшний лимит по спиртным напиткам исчерпан, Ваше Величество, а пьянеть мне совершенно не хочется.
- И правда не стоит, - он улыбнулся. - Нам с вами необходимо обсудить один важный вопрос, леди.
- Как пожелаете, милорд.
- Видите ли, Аэлла... позволите так к вам обращаться? - я согласно кивнула. - Видите ли, ситуация, в которой мы оказались довольно щекотлива. Следующие несколько лет после смерти моего отца были для Гелиана не самыми радужными. Не секрет, что отношения с западными соседями, особенно Залехским княжеством, всегда складывались тяжело. Посчитав, что такой молодой правитель, как я, попросту неспособен достаточное время продержаться на престоле, они разорвали некоторые важные для королевства соглашения. Собственно все внимание пришлось сосредоточить на их восстановление, а так же кое-каких моментах, которые особого отношения к дальнейшей истории не имеют... Веду я к следующему, Аэлла: сосредоточившись на вышеперечисленных аспектов, мы совершенно упустили такой важный природный и политический объект, как Зачарованные горы. Конфликт между Гелианом и синай, к счастью не успел дойти до критической точки, но побеспокоиться уже стоит.
- Вы ратуете за мир, милорд?
- Разумеется, Аэлла. В этом направлении мы сможем достичь много больше, чем ввязавшись в войну, - король безмятежно улыбнулся, а мне почудилось, как холодная струйка пробежала между лопаток. - Очень выгодно для нас, что господа синай решили первыми возобновить мирное соглашение, начало которому дано еще моим отцом. И я не хочу упускать этот шанс, вы понимаете, Аэлла?
- Да, - непонимающе ответила я. Проклятье, куда он ведет?
- Поэтому предложения лорда Рилше я воспринял положительно, хотя и не без внутреннего сопротивления. Несомненно, это укрепит подписанное между нами соглашение более наглядно. Вам предоставляется уникальный шанс, Аэлла. Один на миллион. Можно сказать, далее все зависит от вас... Вы отправитесь в Зачарованные горы в качестве, скажем... посла. Разумеется, прием будет на достойном настоящей леди уровне.
- Прием? Посла? - я опешила. - О чем вы вообще говорите?!
- Аэлла, держите себя в руках. Я уже обговорил с графом и с этой стороны мы не должны встретить никакого сопротивления. Не беспокойтесь, каждый из нас сможет извлечь выгоду из данной ситуации.
- Какая же, позвольте узнать, у меня будет выгода? - едва ли не прошипела я, чувствуя, как сильнее затягивается воображаемая удавка на шее.
- Аэлла, ваш брат... он еще не совершеннолетний?
- Да, но...
- И по законам Гелиана до этого момента полукровки не считаются полноправными гражданами королевства, а по синайским, так вообще свободно могут быть... устранены, - с нарастающим страхом я смотрела на короля и боялась даже пошевелиться, не то что перечить. - В случае вашего согласия, Лорд Рилше обещает положительно для вас решить этот вопрос и обеспечить безопасность со стороны своего народа вам с братом, как на момент визита, так и после. Я полностью присоединяюсь к нему. Думаю, мы договорились, Аэлла.
Жест доброй воли? Договорились?
Я бессильно откинулась на спинку кресла и, закрыв глаза, хрипло рассмеялась.