После завтрака, на который Дракон наловил себе рыбы, его настроение заметно улучшилось, и он поинтересовался:
- Слушай, а в пустыне всегда так жарко?
Хранитель звезд пожал плечами:
-В пустыне - пусто. Там расти ничего не может...Значит, должно быть или очень жарко, или очень холодно, или просто поблизости совсем нет воды...
-Точно!- кивнул Дракон.- А что это было там такое: то дворец... Я же его видел! То лес... А потом - ничего!.
-Это - мираж...- сказал маленький человечек.- Над пустыней воздух раскаленный. В нем появляются такие видения. Дедушка мне об этом рассказывал, только ему в пустыне вода мерещилась...
-Понятно,- грустно кивнул Дракон.
-Ну, ты отдохнул?- осторожно поинтересовался Хранитель Звезд.
-Да. Летим дальше!
Теперь путь проходил над океаном, лежавшим, словно большое темное зеркало в лучах солнца.
Поднявшись достаточно высоко, они заметили вдали остров, одиноко возвышающийся среди пенных волн, и полетели к нему.
Приближаясь все ближе и ближе и всматриваясь все лучше и лучше, Хранитель Звезд мечтал увидеть нежный песок и рассыпанные на нем звезды. Конечно, он побежит и выберет самые красивые... Ему ведь не нужно все! Пусть себе лежат и ждут своего часа... А еще можно будет поиграть с Драконом на песке между звезд...
Они снова попали в полосу облаков, а когда вынырнули из нее, уже подлетали почти к самому острову.
-А это тот остров?- крикнул Дракон.
Маленький человечек с удивлением смотрел, на открывшийся глазам вид.
Никакого песочка с разбросанными по нему звездами не было. Перед ними лежал круглый маленький остров, полностью покрытый невысокими и ровненькими скалами, напоминающими орнамент из зубчиков.
Хранитель Звезд нахмурился:
-Но звезды летели сюда!
-Что будем делать?- устало прокричал Дракон.
-Приземляться! Ты отдохнешь, а я, может быть, найду хоть одну звезду!
И они опустились на землю.
Дракон устало лег. А маленький человечек недоуменно осматривался вокруг:
-Другого острова поблизости нет... И заблудиться мы не должны были... Но... ни одной звезды! Где же они?
Он взглянул на Дракона: "Уже спит! Устал, бедняга!" и побрел осматривать остров, который чем-то напоминал ему... стол.
Между камней Хранитель Звезд заметил еле заметную тропинку, уводящую вниз:
"Ого!"- успел подумать маленький человечек. В следующий миг открылась каменная дверь, и чьи-то сильные руки втянули его в пещеру. Дверь бесшумно закрылась.
Хранитель Звезд оказался в светлой зале среди множества бледных человечков. От их кожи исходило слабое свечение. С двух сторон его крепко держали, видимо, воины. Из толпы к нему вышел один и строго спросил:
-Кто ты?
-Хранитель Звезд!
-Что ты сказал?- удивился спрашивающий.
-Я- Хранитель Звезд!- повторил маленький человечек, стараясь не показать, что он боится.
В толпе сначала хмыкнули, а потом дружный хохот сотряс зал. Воины тоже смеялись, но при этом крепко держали его.
-Ты - Хранитель Звезд?- переспросил разговаривавший с ним, когда вновь воцарилась тишина.
-Да! А что в этом такого?
Все опять рассмеялись, а когда успокоились, главный произнес:
-Но ты на нас ничуть не похож!
-А почему я должен быть похожим на Вас?- не понял Хранитель Звезд. Он обвел взглядом этих бледных человечков и вдруг понял, что они светятся, как звезды в его корзине.
-Потому что мы - хранители звезд!
"Значит, мы все-таки прилетели по адресу" - не очень радостно подумал маленький человечек.
Тот, главный, который разговаривал с маленьким человечком, распорядился:
-Подождите с драконом! Разберемся сначала с этим!- и продолжил.- Так зачем ты, называющий себя хранителем звезд, прилетел на наш остров?
-За звездами!
В толпе недовольно заворчали.
Главный продолжал:
-За какими звездами?
Маленький человечек подумал: "Сами же сказали что они - хранители звезд...", но решился рассказать все, как есть, без обмана:
-Каждый вечер я выношу из дома корзину со звездами и развешиваю их на небосклоне...- в толпе снова заговорили, и ему показалось, что воины стали держать не так сильно.- ...я всегда протираю пыль со звезд, но некоторые все же тускнеют от времени...
В толпе закивали.
- Их тоже нужно менять... Когда начался звездопад, я вспомнил рассказ своего деда о Далеком Острове, на котором можно найти упавшие звезды. Дед когда-то сам хотел раздобыть новые звезды, на смену уставшим, но не смог пройти через раскаленную пустыню и ... вернулся.
Полупрозрачные человечки согласно кивали.
-Я подумал, что у моего друга Дракона хватит сил пролететь над раскаленной пустыней, и мы доберемся до Далекого Острова. Это тяжелое путешествие. Но мы все-таки здесь.
Главный спросил:
-Но откуда ты знал путь?
-Я посмотрел, в какую сторону летят падающие звезды...- пожал плечами Хранитель Звезд.
И тогда главный сказал:
-Мы должны посоветоваться!
Откуда-то в стене открылась дверь в комнату. Маленький человечек зашел туда, и дверь закрылась.
Шло время.
"Что же теперь?"- волновался Хранитель Звезд. Он вспомнил о Драконе: "Ищет меня теперь... А если он улетит?"- вкралась тревожная мысль.
Время шло. Никто не приходил. Ничего не было слышно. На глаза маленького человечка навернулись слезы. "Нет! Только не плакать!"- подумал он.
И вдруг в комнате открылась другая дверь.
Маленький человечек осторожно встал и вошел в круглую залу. Ее пол был усыпан нежным песком, на котором, сияя и переливаясь, лежали звезды.
-Ах... Какая красота...- прошептал Хранитель Звезд, осторожно, чтобы не наступить на звезды, ступая по песку.- Именно это я представлял себе, только под открытым небом!
В зале никого кроме него не было.
В нескольких шагах от себя Хранитель заметил маленькую корзиночку звезд.
- Спасибо! - он поклонился незримо наблюдающим за ним человечкам, сияющим звездным светом, и взял корзинку.
В этот момент открылась еще одна дверь, ведущая на берег.
Хранитель Звезд, бережно неся корзиночку, вышел из крепости. Дракон одиноко сидел на песке и смотрел на воду.
Дверь закрылась.
-Я здесь - тихо сказал Хранитель.
Его друг обернулся:
-Где ты был? - и, увидев корзиночку, воскликнул - Ты их нашел!
Совсем новенькие звезды переливались в корзинке разными оттенками перламутра.
-Не зря летели...- прошептал Дракон.- А почему ты меня не разбудил?
-Я не собирался далеко уходить.
-Но тебя так долго не было!
И Хранитель рассказал ему о народце, живущем на этом острове, и о том, как он, сам того не желая, попал в крепость.
Дракон слушал временами недоверчиво, удивленно переспрашивал, а потом грустно вздохнул:
-Да... А я их так и не увидел...
Остров вновь выглядел словно необитаемый.
- Не расстраивайся!- пытался поддержать его Хранитель Звезд.- Я даже не понимаю, почему они меня впустили к себе.
-Теперь можно в обратный путь...- вздохнул Дракон. И как только он это произнес, налетел вихрь, закружил их и поднял в воздух.
Вихрь, клубясь, мгновенно перенес их через океан и пустыню и выбросил на полянке. Друзья отряхивались, пытаясь поверить в то, что ничего страшного не произошло. За ними из ромашки наблюдала маленькая зеленая фея.
-Да они - волшебники!- сказал, отдышавшись, Хранитель Звезд.
-Похоже на то...- согласился Дракон.- Во всяком случае, нас избавили от перелета через океан и пустыню. А дальше мы, пожалуй, сами долетим! Залезай ко мне на спину!
Маленький человечек послушно уселся между его крыльями.
-Ты звезды-то не растерял?
-Нет!
И они полетели домой.
***
На полянке перед Деревом Птиц прохаживался Филин:
-Они оставили записку: "Улетели на Далекий Остров", не волнуйтесь!
Бабушка Дракона качала головой:
-Ну как же не волноваться? Я уже слишком стара, что бы отправляться на поиски в такую даль.
-Да ничего с ними не случится...- успокаивал ее старый Дуб, шелестя листьями.
Вернувшись домой, Хранитель переложив в оставшуюся дома корзину новые звезды. Они радостно замерцали, как будто встретили старых друзей, и заговорили на лишь им понятном языке.
"А может, они знакомы?"- подумал маленький человечек.
История седьмая.
Звездные собаки.
На безоблачном небе перемигивались звезды.
Хранитель любовался ими.
Дракон лежал рядом, положив голову на лапы:
-А помнишь, ты говорил, что Полярная находится на ручке ковша Малой Медведицы?- неожиданно вспомнил он.
-Да!- кивнул маленький человечек.
Конечно, он помнил поздний вечер, в который Дракон, тогда еще Дракончик, поднялся впервые к нему на вершину горы и начал выпрашивать Полярную звезду. Хранитель объяснил ему тогда, что звезды не только очень красивые - по ним ориентируются!- и показал на небе созвездия Большой и Малой Медведицы.
-А есть другие созвездия?
-Конечно! Их очень много! Например, к югу и западу от Большой Медведицы есть созвездие Гончих Псов.
-Небесные собаки?- так и подскочил Дракон. - Они тоже состоят из семи звезд?
-Нет! Их пятьдесят семь!
-Ничего себе! Пятьдесят семь собак?- так и подскочил Дракон.
-Нет! Две собаки!- улыбнулся маленький человечек.- Но в этом созвездии пятьдесят семь звезд.
-Если псы гончие, они же на кого-то охотятся...- размышлял Дракон.
-Да. Они гонят по небу Большую и Малую Медведицу. Два ковша медленно вращаются, как будто убегают от преследующих их собак.
-А они убегут, правда?
-Убегут!- кивнул Хранитель Звезд.
-А хозяин у них есть?- снова спросил Дракон.
-Да!- кивнул маленький человечек.- Небесный пастух. Еще его называют Страж Медведицы.
- Медведиц же две?
-Страж Большой Медведицы.
-А почему ее сторожат?- спросил Дракон.
- Есть легенда, что в Большую Медведицу превратили прекрасную женщину...
-Не может быть!- прошептал Дракон.
-Это сказка. Ее придумали, чтобы запомнить, где какая звезда находится...- сказал Хранитель, что бы его успокоить.
-А если нет? Если ее надо расколдовать? - не унимался Дракон.
-Такие легенды есть почти про все созвездия.
-Значит, все заколдованы!
- Нет, просто про все есть истории,- улыбнулся маленький человечек.
-Ну, хорошо. А сколько звезд в этом Небесном пастухе?
- Сто сорок девять.
-Понятно,- кивнул Дракон.
-Что понятно?- не понял Хранитель.
-Запутаться можно в твоих созвездиях, вот что!
-Нет, если разбираться во всем потихоньку - запомнишь...
Дракон кивнул.
-Пожалуй, я посплю,- сказал он, зевая.
-Спи!- кивнул Хранитель Звезд и достал флейту.
-А почему все-таки женщину превратили в Медведицу?- недоумевал во сне Дракон.
История восьмая.
Равноденствие.
Стемнело.
Хранитель Звезд развесил на небосклоне звезды. В этот момент ему показалось, что легкий ветерок доносит откуда-то тихое пение.
Маленький человечек прислушался.
Ветер усилился, и мелодия исчезла в других звуках.
И действительно через несколько минут он увидел своего друга, Дракона.
-Привет!- обрадовался Хранитель Звезд.- Давненько ты здесь не появлялся!
Дракон отдышался:
-Привет! Полетели!
-Куда?
-Ты что, не знаешь? Сегодня в лесу праздник!
-Праздник? Какой?
-Не знаю, какой, но в сумерках на Большой Поляне начались танцы маленьких фей!
-Да ты что!
Они поднялись в воздух.
Звезды перемигивались. Лес шелестел листвой.
-Ты только осторожно! Не перепугай их!- предупредил Хранитель Звезд.
Мелодия становилась чуточку громче.
Над Большой Поляной, обрамленной деревцами рябины, со свисающими, налитыми соком оранжевыми гроздьями, танцевали и тихо пели маленькие лесные феи. Над ними зелеными огоньками кружились светлячки.
-Какой-то почти не слышный праздник, тебе не кажется?- прошептал Дракончик.
-Это - Равноденствие! Они прощаются с летом и приветствуют зиму,- еле слышно ответил Хранитель Звезд.
-Красиво...
-Да...
В центре Поляны горкой были сложены лепестки роз. Изредка появлялись новые феи, с нескольких сторон держащие новый лепесток. Они аккуратно добавляли свою ношу на горку к другим лепесткам.
-Что это они делают?- тихо поинтересовался Дракон.
-Собирают последние лепестки роз!- очарованно прошептал Хранитель.
И Поляна опустела. Ни лепестков, ни фей, ни светлячков.
Только звезды перемигивались в вышине, да луна, белой кошкой свернувшаяся в небесах, освещала лес.
-Ой! А что случилось-то?- расстроился Дракон.- Куда это все пропали?
-Они появятся теперь только весной. Маленькие зеленые феи и светлячки исчезают до следующего Равноденствия.
-А лепестки?
Человечек улыбнулся:
-В конце весны распустятся новые розы...
-Эх...- печально вздохнул Дракон.
Помолчав, он вспомнил:
- Ты сказал: Равноденствие... Что это значит?
-Равноденствие...- Хранитель звезд собрался с мыслями.- Это когда день равен ночи. Их два: осеннее и весеннее. Феи исчезают на полгода, до весеннего Равноденствия, чтобы не замерзнуть в лесу.
-А...- протянул Дракон.- Подожди-ка, если в году только два Равноденствия, значит, день равен ночи всего два раза, так что ли?
-Да,- кивнул Хранитель Звезд.
-А в другое время, что, не равен?- Дракон недоверчиво смотрел на него, склонив набок голову.
-Нет! Разве ты не замечал: летом темнеет позднее, а светает раньше, а зимой - наоборот? Мне и звезды зимой приходится развешивать значительно раньше, чем люди спать ложатся, и когда они просыпаются - тоже еще темно.
-А...- Дракончик почесал лапой за ухом.
-Вот феи и праздновали осеннее Равноденствие. Теперь с каждым днем ночь будет все длиннее и длиннее. Всего на пару минут, но каждый день.
-Так что же ночь станет длинной- длинной, а солнца вообще не будет?- испугался Дракон.
-Будет! Ты что, зиму не помнишь?
- Я зимой из пещеры не вылезаю. Сплю. Холодно... А что случается-то?
-Зима... Снег идет...
-А... Вот и бабушка говорила: снег. Я его видел на вершинах гор и в холодные краях, но туда я не люблю летать! Так значит, зимой день рано темнеет?
-Да!
-Странно, но потом же опять светло становится...- Дракон снова почесал за ухом.
-Да. После дня зимнего Солнцеворота,- кивнул Хранитель Звезд.
-Солн-це-во-ро-та...- повторил Дракон.
-Мне Филин рассказывал... Он говорил, что это день рождения Солнца.
-И я в это время сплю!- возмутился Дракон.
- Сам же сказал: холодно,- с улыбкой пожал плечами маленький человечек.
- Получается, в зимний Солн-це-во-рот,- медленно проговорил Дракон,- самая длинная ночь... А потом она становится короче и короче, да?
Хранитель Звезд кивнул.
-А потом снова Равноденствие...- продолжал Дракон.
-Весеннее,- уточнил маленький человечек.
-Да,- согласился Дракон, - и феи вернуться!
-Да,- улыбнулся Хранитель звезд.
-И светлячки?
-Да!
- А потом-то день станет длиннее, чем ночь!- почти выкрикнул Дракон, удивленный собственным открытием.
-И так до дня летнего Солнцеворота,- кивнул маленький человечек.
-Летнего?- переспросил Дракон.- А после него, значит, день убывает, убывает...
-До дня осененного Равноденствия.
-Ну и дела! И так каждый год!
-Да!- подтвердил Хранитель.- А теперь полетели на гору! Скоро наступит время собирать в корзину звезды.
И они отправились в обратный путь.
Дракон размышлял: "Хорошо все-таки, что Хранитель Звезд столько всего знает!"
А маленький человечек думал: "Здорово, что у меня есть друг - могучий Дракон! С ним так хорошо путешествовать!"
История девятая.
Листопад.
Осень появилась неожиданно. Ее принес на крыльях холодный ветер. Днем солнце все так же отпускало порезвиться солнечных зайчиков, но прогреть землю как летом, ему уже не удавалось. По ночам первые морозы пробовали свои силы, остужая лужи. Иногда им даже удавалось покрыть воду тоненькой корочкой льда.
Хранитель Звезд достал из старого сундука, в котором хранились зимние вещи, варежки, шапку, свитер, шарф, куртку и теплые башмаки. По ночам он брал с собой на гору плед, заворачивался в него и играл на флейте колыбельные, развесив звезды на небосклоне.
Если становилось холодно, маленький человечек возвращался домой, отогревался у камина, пил чай с медом и травами и ложился спать до рассвета. В то время, когда утреннее солнце только просыпалось и потягивалось после сна, Хранитель уже собирал в корзину последние звезды.
Днем, выспавшись, маленький человечек с удовольствием бродил по лесу. Листья деревьев, разными оттенками зеленевшие повсюду летом, искусница-осень окрасила в желтые, оранжевые, красные тона.
Хранитель Звезд брал флейту, уходил на Большую Поляну и играл там, греясь в лучах солнца.
Через несколько дней начался листопад.
Небольшое дуновение ветра, и желтые листья, кружась, облетали с деревьев. Этому очень радовались маленькие, полупрозрачные и почти невесомые лесные духи с длинными бородами. Каждый выбирал себе подходящий лист, забирался на него, словно в лодку, и ждал, когда черешок оторвется от дерева, и лист поплывет по воздуху.
Кружась на листьях, лесные духи пищали и веселились, стараясь обогнать друг друга.
С улыбкой наблюдая их игру, Хранитель Звезд вдыхал запах осеннего леса. Он собирал на зиму ягоды, орехи, грибы и для своего камина сухие ветки.
Если на кустах оказывалась паутина, лесные духи, веселясь, прыгали по ней, словно на батуте. Иногда в центре паутинки лежала капелька холодной росы. Духи прыгали, и капельки подскакивали словно мячики, сверкая на солнце.
В один из таких солнечных дней маленького человечка разыскал в лесу Дракон:
-Привет!
-Привет!
-Что тут происходит? - с тревогой в голосе спросил Дракон.
-Осень...- улыбнулся Хранитель Звезд.
-А с листьями-то что?
-Когда заканчивается лето, листья желтеют или краснеют, а потом опадают. И это время называется: Золотая Осень.
-И что же теперь будет?- не успокаивался Дракон.
- Деревья засыпают.
-Как они могут засыпать? У них ведь даже глаз нет!- не понял Дракон.
- А ты думаешь, что бы уснуть, необходимы глаза?- усмехнулся Хранитель звезд.
-Ну да! Все же закрывают глаза и спят!
- Нет, деревья спят иначе. Внутри ствола дерева текут соки, которые оно впитывает из земли. Так вот зимой их движение становится медленнее.