С.М. : другие произведения.

Страж

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Битва за Предел продолжается, кровожадные твари Бездны алчут заполучить его весь без остатка до последнего Порога. Впрочем, не они одни. Твари Гнили также не прочь расширить ареал обитания. И всем требуются теплокровные - люди. Одних хладнокровных манит кровь в их жилах, других - их тела. Сражение за Второй Порог начато. А тут ещё объявляется какой-то мальчишка, да к тому же козлопас!.. А кто ещё? Иначе не обозвать! И знай Керим, во что он влезает, проникнув в мир Предела, никто другой бы из его сверстников ни за что на это не согласился. Но он не просто "другой", и не просто первый, а наследник Главного Престола Порога! И старик, готовивший его в тайне, даже предположить не мог, насколько трудным окажется путь воспитанника, как и то: с кем он повстречается там. А чем это всё закончится - подавно. Поскольку континент - с множеством тайных могущественных обществ и государств - содрогнётся, как в незапамятные времена, когда с неба на землю упала звезда и разверзлась бездна, исторгнувшая кровожадных порождений.

СТРАЖ

НАСЛЕДНИК

Книга Первая

ВОЗВРАЩЕНИЕ

1

   Обычно с сумерками мальчишка и старик устраивались на ночлег, но на этот раз всё было иначе. Если раньше они редко останавливались на одном месте надолго (обычно день, ну два), то теперь осели основательно. Старик сдал за последнее время и всё меньше выходил на свет из пещеры, тогда как отара овец разбредалась всё дальше по склонам горного хребта в поисках пропитания, выбив всю траву с корешками, которыми чаще всего баловались козы.
   И причина такого попустительства была проста - никто не слышал обычного удара хлыста чабана на длинной палке, являющейся одновременно его посохом. Да и вообще, в последние дни старик не прикасался к нему, передав помощнику, как самое ценное, что было у него в этой жизни.
   Мальчишка с изумлением разглядывал странную завитую палку с почти такой же точно длины (но значительно короче) переплетёнными жилами. Обнаружив на её конце петлю, ему захотелось зацепить за другой конец посоха с замысловатой резьбой.
   Навалившись всей массой тела, мальчишка попытался согнуть "палку" и превратить в лук. Да где там - палка вырвалась, выдрав ком земли, и мальчишка упал от бессилья, нанеся себе по глупости небольшую рану.
   Край палки съездил мальчишке по скуле, оцарапав лицо. Но это ничего - старик в последние два дня его практически не трогает, а если и зовёт к себе, то не смотрит. Да и отара теперь полностью на мальчишке. Отныне он в ответе перед ним за живность.
   Заблеяли овцы и замекали козы, почуяв близость хищника, повадившегося таскать их день изо дня, проделывая это безнаказанно. Поначалу мальчишка решил: это волки задирают овец. Однако волкодав до сих пор не взял их следа, чего с ним никогда раньше не случалось. Вот и сейчас носился вокруг отары, загоняя её в пещеру по соседству, привлекая лаем внимание помощника чабана.
   - Да иду я, иду... - поднялся мальчишка, подобрав посох чабана, и взмахнув им точно так же, как старик, разрезал со свистом воздух.
   Получилось! - не мог поверить в это мальчишка. И ещё раз повторил, щёлкнув по воздуху орудием труда чабана. Но не только оно имелось на вооружении у него и юного помощника. В горах без ножа - никуда. А уж если ты с детства воспитываешься как истинный джигит - подавно. Кинжал в горах мальчишки получают с рождения от родителей вместо соски. С ним и играют с пелёнок.
   Вот и старик частенько наседал на воспитанника, заставляя его тренироваться с кинжалом; иной раз сам показывал ему отдельные элементы боевого танца, поговаривая:
   "Когда освоишь их, Керим, получишь от меня посох! Не раньше! Раньше не надейся!"
   И ведь Керим старался, часто утайкой от старика, повторяя заученные связки боевого танца с кинжалом в ночи, следя за тем, чтоб не погасли угли костра.
   Вот и сейчас опомнился, понадеявшись на волкодава: уж отару в пещере с единственным входом питомец отстоит, даже если сюда пожалует волчья стая.
   А тут ещё хриплый голос старика донёсся до него вперемежку с кашлем.
   - Керим!.. Акха... кха... Керим... - прохрипел чабан каким-то уж несвойственным голосом живому человеку. - Мальчик мой... Кхой...
   Керим вздрогнул, схватившись за оцарапанную щеку. Неужто старик обнаружил пропажу, и требует его предстать перед ним с посохом, за что непременно получит выволочку.
   Не наказания боялся Керим, а презрения с укором от старика, не чая в нём души, впрочем, и Тарик, скрывая это от воспитанника, никогда не рассказывая ему про его родителей, зато частенько травил байки про странный и диковинный мир, населённый жуткими порождениями; словно готовил его в будущем для столкновения с ними, но помимо людей, да хищной живности, никто за многие годы Керима так им не повстречался. Да и вообще Керим ничего не знал о том, что находится ниже гор - как обустроена там жизнь, и встречаются ли люди чаще, чем здесь? Поскольку иной раз за весь сезон в горах никого не удавалось встретить, а одно время попадались едва ли не на каждом шагу - и все странные, страшные и злые, прямо как те чудовища, про которых травил байки в сумерках у костра Тарик.
   - Я здесь, - объявился Керим, застыв у неподвижного тела старика, завалившегося на спину, и в беспамятстве уставившегося стеклянными глазами в свод пещеры.
   - Дай мне руку, Керим... - исторг из себя с хрипом Тарик.
   Он почему-то не видел воспитанника, да и рука тряслась, а пальцы дрожали.
   Керим повиновался. Старик схватил его мёртвой хваткой за кисть, едва не сломал. Силы он ещё не растерял окончательно, но вот разум у старика в последнее время помутился, из-за чего Кериму казалось, он бредит, и чем дальше, тем больше.
   - Слушай... акха... - не сдержался старик, забрызгав слюной воспитанника. - Когда меня не станет... кха-кха... А меня не станет... бха...
   Глаза старика наливались тьмой, он смотрел на Керима, но по-прежнему не видел его, словно взирал сквозь него в беспроглядную тьму.
   - Воды? - предложил Керим, стремясь освободить руку.
   Отказавшись промочить горло, старик продолжал хрипеть, не выпуская Керима из цепкого объятия смерти - сдавливал и сдавливал пальцы, заставляя вздуться вены на руке паренька.
   - Не... перебивай... Кер... и-им...
   Старик перестал кашлять, но теперь слова давались ему намного тяжелее, чем при кашле.
   - Ничего не... бойся... мой... мальчик!.. Ты сильный... очень сильный... Справишься... - голос старика дрожал, как и рука, сжимая запястье Кериму так, словно он угодил в капкан.
   "Если разговор затянется, - уяснил мальчишка, - и продолжится в том же духе, старик сломает мне руку. Неужели он не чувствует этого? Что причиняет боль?"
   Хотя к боли, Кериму не привыкать - старик воспитал его в наилучших традициях горного народа.
   - С чем справлюсь? - осторожно спросил Керим.
   Какое испытание готовит ему обезумевший в конец старик?
   - Когда меня не станет... - чуть улучшилась речь старика. - Ты, Керим, исполнишь свой долг - священный долг своего народа!.. Да... мы с тобой говорили много о том, как должно поступать с Орном...
   Новый приступ кашля, вырвавшийся из гортани старика, заставил его захлебнуться. Зрачки глаз расширились и потемнели ещё больше, хотя казалось уже некуда. Кериму показалось: из них уходит жизнь - из тела старика на волю рвётся душа.
   И об этом Тарик много разговаривал с ним, ещё, когда держал его на руках, кутая в овечью шкуру.
   Выходит, он говорил правду? Неужели все те "сказки" оказались сущей правдой?
   - Кер...и-и-имхх... - кашель старика превратился в хрип, а хрип в короткий свист и... оборвался вместе с тяжёлым хрипучим дыханием. Глаза его окаменели, словно состояли из горной слюды. И в них окончательно угасла всякая искорка жизни.
   - Тарик, - Керим окликнул старика, тряся за сжатую руку на своей. - Тарик!
   Старик не слышал воспитанника. И больше не дышал.
   Припав ухом к груди, Керим постарался уловить биение сердца. Оно молчало. И дыхание исчезло.
   - Тарик!!!
   Керим рванул свою руку из руки старика, но хватка и впрямь получилась смертельная, он словно угодил в капкан.
   - Тарик... - по лицу Керима покатилась скупая слеза, а из груди вырвался крик.- Дед... Деда-А-А...
   Старик не реагировал на воспитанника.
   И снова лай волкодава заставил мальчишку опомниться, да и старик требовал от него совершить обряд погребения достойный его, как...
   Только тут до Керима дошло: он остался совершенно один, и отныне вся ответственность за сохранность отары лежит на нём - и только. Но он не знал для чего она ему? Что ему с ней делать?
   Но прежде старик! Он обязан исполнить его последнюю волю - во что бы то ни стало. Это его долг перед ним - воспитанника перед... Орном?!..
   Волкодав уже не просто грозно лаял, а надрывался.
   Предприняв очередную бесплодную попытку вырвать собственную руку у старика, Керим едва не вырвал её из плечевого сустава; наконец опомнился и собрался с мыслями, отгибая один палец Тарика за другим, ослабляя хватку.
   Ну и сил он потратил, хотя и не был обделён ими, однако старик даже на смертном одре оказался в разы сильней его, что было удивительно и непостижимо - жажда к борьбе за жизнь.
   И всё же Кериму почему-то казалось: что-то старик не досказал ему - не успел. Но что?
   Ладно, потом выяснит. Прежде ему надлежит отбить отару от хищников и устроить погребальный костёр старику на вершине горы. Ведь не зря же они пришли на скудную горную гряду и забрались едва ли не на самую высокую скалу. Им ещё повезло, что тут не лежал снег толстым слоем ледниковой шапки, но зато пожухлая трава на редких кочках была изрядно припорошена, а если учесть, что давно выбита и выедена с корнями одомашненной живностью, то и вовсе долго оставаться здесь ему и впрямь не стоит.
   Скарб у чабана невелик, всё, что требовалось, носилось в заплечной суме - и всегда была собрана. Впрочем, не только у старика, но и у Керима. Хотя у старика скарба куда больше, и в первую очередь это касалось стандартного набора чесальных "палочек", коими Тарик обычно отгонял зудящих паразитов, частенько вьющихся над ними, а вот Кериму ни под каким видом не позволял прикасаться к ним - ни к одной. И когда один раз он попытался утайкой дотронуться до неё, Тарик отхлестал его по причинному месту так, что потом день не мог сесть, и спал лёжа на животе.
   Теперь же Керим овладел ими всеми разом, да мешочком со звенящими "монетами". Хотя железки мало походили на плоские кругляши, коими обычно старик чистил грязь из-под ногтей, запрещая воспитаннику прикасаться и к ним.
   Отныне ещё и ими завладел Керим, наконец-то узрев, что они на самом деле представляют собой; сжал одну в пальцах - одновременно обрезался и укололся.
   Ладно, ему всё пригодится. Он единственный наследник старика, и всё, что принадлежало Тарику, отныне и навсегда ему, как его воспитаннику.
   Скарб небольшой и небогатый, но вот клинок старика - это уже нечто. Обнаружил его Керим случайно, наткнувшись под накидкой. И про него, старик ему ни слухом, ни духом. Наверное, забыл о нём, вот и пытался сказать Кериму перед тем, как испустить дух - да не успел вовремя излить душу. И хорошо ещё, что Керим взял накидку, накрыв ей старика, а папаху подсунул под голову.
   Ложе из хворостин, натасканных сюда ещё самим стариком загодя, послужило ему одновременно и погребальным ложем.
   Вытащив из-за пазухи кремень и кресало, Керим высек сноп искр, стараясь, в соответствии с традицией погребения, исполнить последнюю волю Тарика.
   - Прощай... Орн, - заключил он, припав на колени. И раздувая занявшийся искрами слежавшийся хворост, заставил его разгореться.
   Из-под ложа повалил клубами сизый дым, заструившись к своду и наружу из пещеры.
   "Не на горе, но в горе тоже неплохо", - подумал Керим, и не по тому, что ему не хотелось долго возиться со стариком и перетаскивать его на открытую местность, и хворост из-под ложа. Просто снаружи сейчас бродили хищники, иначе бы волкодав не надрывался, неистово рыча и огрызаясь - больше не лаял.
   Кериму следовало торопиться к псу на выручку, но и бросать старика на произвол судьбы - его ещё нетленное тело - было верхом неблагодарности. Хищники, явившиеся за поживой, отнюдь не почураются и падалью. Вот мальчишка и не желал, чтобы Тарик, коего считал дедом, заменившим ему мать с отцом, оказался растерзан ими.
   Поэтому Кериму пришлось немного отойти от традиции обряда погребения. Он подкинул тлеющих углей из очага, и ложе под стариком занялось изрядно.
   - Давно бы так... - обрадовался воспитанник вознёсшимся высоко языкам пламени, наконец-то вырвавшимся из-под тела старика и окутавшим его.
   Теперь Керим не волновался за него - хищникам Тарик не достанется. А поутру, он соберёт в урну пепел и развеет на вершине горы в соответствии с традицией - последним актом погребения. Уж его-то, Керим исполнит в точности. Это было важно не только для старика, но и для мальчишки, ибо Керим верил, что с телом, душа не умирает, и помогает перенести тяготы жизни тому, о ком заботился, например, предок о приемнике.
   Нечто такое в своё время и рассказывал ему Тарик.
   Выскочив из пещеры окутанной клубами едкого дыма, Керим окунулся в звёздную ночь с полным диском ночного светила. Чуть в стороне, всего в двух или трёх десятков шагов, держал оборону в соседней пещере волкодав, а стадо овец с козами блеяли и мекали подстать ему.
   На ор многоголосья живности, заглушающей прочие шумы, издаваемые хищниками, и отреагировал Керим, сжимая в одной руке посох, а в другой - клинок, так пока ни разу не вытащив его из ножен. Да не сомневался: вот-вот придётся и его применить. Но прежде пустит в дело "дрын" - вспомнил Керим, как его раз пустил в ход старик, огрев по горбам волка, а затем перехватил ему заднюю лапу хлыстом, повалил и добил, наступив ногой на голову до хруста сминаемых костей черепа.
   Зрелище было жутким - тогда, но теперь Керим готовился повторить его в соответствии с тем, как действовал Тарик. Ведь он - его воспитанник - Орна.
   Не тут-то было. Где-то над головой заблеяла овца. На миг Кериму показалось: у этой паршивки выросли крылья. Но такого попросту быть не могло, и старик ничего не упоминал о летающих овцах. Про неких змеев, способных изрыгать огонь - да, а вот про иных животных, и копытных - ни-ни.
   И снова лай волкодава, выскочившего вслед за "паршивой" овцой из пещеры.
   Задрав голову к звёздному небу, Керим лишь мельком узрел тёмный силуэт, извивающийся вокруг овцы, словно это был тот самый "сказочный" змий, и тащил её, как вор - мешок. И те странные тени-опахала, скорее всего его крыльями.
   Амплитуда полёта чудовища была зигзагообразной. Оно то поднималось чуть выше, то опускалось значительно ниже. Ноша оказалась тяжела и норовила выскользнуть у неведомого стервятника наземь. Однако хищник не сдавался, как впрочем, и волкодав.
   - Нет, стой! Назад! - закричал Керим, понимая: ему не справиться со "стервятником". У него нет крыльев, да и оружия, которым бы смог достать его в небе.
   Волкодав не послушался, хотя понимал хозяина по одному взгляду. Да не сейчас - и сейчас, мир, привычный Кериму, рушился как карточный домик.
   Подхватив булыжник, он бросился вдогонку за волкодавом, норовившим ухватить извивающуюся тьму за отросток позади овцы.
   Керим ускорился, стараясь настичь чудовищного стервятника, немного подсократил расстояние, но всё равно чудище из сказаний Тарика - это не привычный для здешних мест стервятник и так просто в него булыжником не попадёшь.
   А в овцу?
   Метнул. Камень задел ношу чудища, и она заблеяла, задёргавшись из стороны в сторону - выскочило.
   Шмякнувшись оземь, овца замерла.
   Волкодав почти достал её, и чудище, вновь кинувшееся к добыче, не желало упускать, оголодав в конец.
   И это действительно был конец - дальше последовал обрыв и пропасть. Туда и юркнул прыткий змей, вцепившись клыками в овцу; старался пожрать в воздухе - да снова полетел вниз, а вслед ему сверху вдогонку очередной булыжник, брошенный Керимом.
   - Всё, всё, - потрепал мальчишка за холку волкодава. - Мы сделали всё, что могли. В другой раз будем готовы к встрече с этим... змием!
   Однако питомец не уходил, продолжая рычать и лаять, мечась взад-вперёд вдоль обрыва.
   - За мной! Мы возвращаемся! Ну...
   Керим рванул волкодава за ошейник, и вдруг услышал размашисто-размеренные хлопки крылатого чудища - узрел его, раздавшегося в боках.
   Поднимаясь над обрывом, чудище остервенело шипело, словно насмехаясь над незадачливым воспитанником чабана.
   Швырять в летающего гада камнями, занятие бесполезное - это Керим уже выяснил, и повторять ошибок не спешил.
   - Погоди, - погрозил он кулаком змию. - Ещё встретимся, и тогда... Вот я тебя!..
   Рыкнув ещё разок и гавкнув для приличия, волкодав подался вслед за хозяином.
   Вернувшись к пещере с погребальным костром, Керим застал там одни угли. До праха тело Тарика не разложилось, и он потратил остаток ночи на сбор всего, что могло гореть; снова запалил.
   Очнулся Керим у погребального костра, осознав: уснул, греясь подле пламени. Волкодав отсутствовал, наверняка приглядывая за отарой по соседству.
   Используя котелок в качестве урны, Керим собрал в него прах старика, и вышел из пещеры с чётким намерением добраться до пропасти, и там развеять его, тогда как волкодав решил, что пора выводить овец с козами - залаял, выгоняя отару.
   "Ничего не изменилось", - подумалось Кериму, за исключением одного досадного обстоятельства: не стало старика. И пасти овец с козами, ему казалось дальше бессмысленно. Нет, становиться чабаном он не хочет, а Орном - куда ни шло, но вот оставаться и дальше козлопасом и лазать бесцельно по горам - больше не для него.
   Решение мальчишка принял быстро и окончательно - как учил его этому старик. Важно было не жалеть о нём, тогда и угрызение совести не замучает. Так говорил Тарик, и, похоже, что сам в своё время принял одно такое, став чабаном. Да Керим не повторит его ошибки, он спустится на равнину и продаст отару первому встречному, кто пожелает, а сам отправится странствовать в поисках приключений. Но прежде разберётся с летающим гадом, повадившимся таскать овец, а он-то грешил на волчью стаю, ранее постоянно преследовавшую их по пятам, и внезапно исчезнувшую бесследно в последнее время.
   Что если этот змий покончил с ними, а затем с тем же успехом занялся отарой овец с козами?
   Гоня прочь дурные мысли, Керим вывернул котелок с прахом старика в пропасть. Постоял немного в дань уважения, слушая, как ветер со злобным свистом и завыванием разносит его по ущелью; повернулся спиной к обрыву.
   На глаза мальчишке попался его верный спутник - волкодав, и был предан ему до самозабвения. Ещё бы - Керим нашёл его щенком, брошенным на произвол судьбы, и как ни странно было, но старик позволил ему взять его с собой, впервые проявив не свойственную сердобольность.
   - Мы достанем этого гада, - дал Керим зарок, подмигнув волкодаву. - Непременно. И убивать не станем. С него ещё станется!
   - У-у... - повёл ушами волкодав, глядя с преданностью и заинтересованно на Керима.
   - Да-да, я не оговорился! Посадим на цепь и...
   Керим призадумался над тем, что ему необязательно было говорить это волкодаву, да посоветоваться больше не с кем - старика не стало, и значит говорить ему это некому. Однако волкодав как раз пытался донести до мальчишки, бодая его головой в бок: есть с кем - с ним. Правда, говорить не умел, зато слушать и дать подсказку лаем - запросто. Но Керим лишь отмахивался от него, трепля за уши и холку; постоянно думал о чём-то своём втихомолку. Он и раньше был неразговорчив, как впрочем, и старик, вот часто и бродили оба молча, ну и волкодав с ними. А теперь хозяин и вовсе переменился - и не в лучшую сторону - замкнулся и сидел, уставившись в одну точку.
   Наконец ожил, разглядывая посох, и снова попытался согнуть и... сломать. Так показалось волкодаву, а как было на самом деле, знал исключительно хозяин.
   Кряхтя и кляня себя, Керим терял остатки сил, стараясь согнуть витую палку и дотянуться петелькой от хлыста до другого края, но она снова выпрямилась, вывернув комья земли, ударившие его в лицо, и угодившие даже в рот.
   Отплевавшись и приложив ком снега к повторно разбитой скуле, Керим с остервенением пнул ногой неподатливую палку. Он пытался сделать из неё лук, да опять не вышло.
   Одна попытка следовала за другой, но толку было мало. Снег в руке обагрился, и Керим бросил бесплодные попытки натянуть хлыст на палку.
   В последний раз она ударила его концом по губам. Сплюнув кровь, он проверил занывший зуб. Не выбил - держался ещё у него, но изрядно шатался. Теперь не сможет кусать брынзу. Знать, придётся ему растапливать её в котелке и потягивать, как это в последнее время делал старик.
   Без него у Керима ничего не ладилось, и ему казалось: всё валится из рук.
   Подоив коз, Керим утолил жажду и чувство голода одновременно; попутно накормил волкодава молоком, не забыв про засохшую до кости брынзу.
   - Ешь, ешь, мой хороший, - потрепал он больше по привычке волкодава, нежели как ранее, когда питомец был ещё щенком, и никто не знал, что из него вырастет такое вот огромное животное на зависть прочим чабанам, постоянно норовившим выкупить его у старика, а тот говаривал: пёс собственность воспитанника. Но Керима ничем не удавалось пронять - ни деньгами, ни клинками, стоившими баснословных денег, там, внизу, на равнине, а в горах ценности были совсем другими - ничто не заменит плечо верного друга или холка пса, подставленная в холодную пору, или когда жизнь испытывает тебя на прочность. Прямо как сейчас Керима, но он погрузился в себя, закрывшись от волкодава - делал всё машинально. Поэтому и не обратил внимания на недовольство пса, когда тот заурчал, обидевшись на хозяина. Даже вздохнул тяжело, ну совсем уж по-человечески. Жаль, не мог говорить, а то бы ему нашлось, о чём пошептаться с ним.
   Однако быстро нашёл, чем заняться - поднял уши, и предостерегающе зарычал.
   Похоже, пожаловали незваные гости, норовившие подсократить численность отары.
   И снова лай волкодава, вернул Керима к жизни.
   Мальчишка не заметил, как стало темнеть, и теперь до пещеры, используемой в качестве загона, ему ни за что не успеть, даже если его славный волкодав начнёт легонько покусывать овец, заставляя нестись отару во весь опор к спасительному укрывищу.
   Навалившись в очередной раз на посох и стараясь превратить его в подобие лука, Керим только сейчас сообразил: стрелять-то ему из него нечем! Не тупыми же прутками? Поспешно продел в петельку край хлыста, делая из него лассо, и приготовился к встрече ночного гада. Даже костра не стал разводить. Во-первых, жечь было нечего - всё, что можно, пошло у него на погребальный костёр для старика, а во-вторых, тратить время и силы на то, что позволит гаду обнаружить его - в высшей степени неразумно.
   Затаившись в стороне от отары, Керим решился сымитировать заблудшую овцу, чему способствовала одежда из овчины, позволяя провести чудище. Плюс запах крови - Керим намерено расцарапал рану, окропив снег вокруг себя. Заждался. И когда холод уже практически сморил его, он краем уха уловил приближающиеся хлопки кожистых крыльев; заблеял, подражая овце.
   Рядом с ним закружил крылатый хищник. Керим не сводил глаз с него, стараясь определить, насколько позволяло ему зрение в полумраке ночи - это то самое чудище или иное?
   По размерам и повадкам не отличалось, но уж больно быстро оно усвоило в пищу проглоченную целиком овцу. Да Керим, не она - много больше. Вряд ли летающая рептилия позарится на него, а вот на ягнёнка - запросто.
   Призадумавшись, Керим едва не пропустил удар когтями сверху, в последний миг извернулся и ткнул в летающего змея посохом с лассо. Петля затянулась на крылатом пресмыкающемся, и Керим едва удержал его в руках, опасаясь выронить - помнил, как старик дорожил им и даже больше жизни, когда некие воинствующие бродяги пытались силой отнять посох у него, но это им дорого встало.
   Керим рванул посох на себя, стараясь сбить крылатого гада наземь, но какое там - сам чуть не взмыл вслед за ним ввысь; всё же не устоял на ногах и заскользил носками по земле, оставляя на её поверхности слегка взрыхлённые борозды.
   От бессилья у мальчишки вырвался крик негодования. И ещё бы ему не орать - он очутился в пропасти, но не падал, как впрочем, и не парил.
   На крик хозяина откликнулся верный ему волкодав, и, не раздумывая, прыгнул следом. Все трое упали на выступ, подвернувшийся как нельзя кстати двум из них, и только они оба видели третьего - шмыгнувшего в потайное логово.
   - За ним, - вскочил Керим на ноги, пуская волкодава в погоню за летающим гадом, стащившим у него посох старика - боялся потерять его, а не упустить чудище; реагировал дальше исключительно на лай питомца, уходившего всё дальше и дальше вглубь тёмного логова, оказавшегося настоящим подземельем.
   Керим мчался вслепую во тьме, постоянно натыкаясь на стены, и клял себя за то, что не догадался запастись факелом. Но пенять было поздно - и мог исключительно на себя, а больше не на кого. Наконец выскочил с другой стороны горы, где небо ему показалось незнакомым, и звёзды в созвездиях выглядели иначе, словно он угодил в тот загадочный мир, о котором ему часто рассказывал старик, травя байки на ночь.
   Может оно и к лучшему, что он попал сюда, проделав не столь стремительный, но нелёгкий путь, съехав под конец на причинном месте по наклонной плоскости - из-под ног в самый неподходящий момент ушла земля.
   А дальше что? Где волкодав? И куда подалась эта крылатая гадина, таскавшая у него овец с козами из отары?
   Керим позвал питомца. Волкодав не откликнулся, словно канул в небытие, как и весь тот мир, которым он не то что бы уж очень дорожил, но всё же привык - и этот не знал, лишь по жутким страшилкам в исполнении старика.
   Кериму предстояло сделать нелёгкий выбор - повернуть вспять в логово летающего змия или остаться и дождаться здесь волкодава.
   Нет, он не бросит его. А отару?..
   Да куда денутся эти овцы с козами и бараны с козлами? Никуда! А вот без волкодава, ему сейчас никак. Совсем никак - останется один-одинёшенек.
   С одной стороны Керим приуныл, а с другой - не стал пригорюниваться, оставшись с противоположной стороны логова до утра, чтоб взглянуть на новый мир, открывшийся ему во всей его зловещей красоте. Чего только стоили вздымающиеся до небес частоколом под острым углом вершины скальных хребтов на фоне всё того же яркого ночного светила, но так непохожего на то, какое осталось с другой стороны в его мире - мире Керима.
   Неужели старик был прав, когда говорил: "Придёт время, и ты узнаешь своё истинное предназначение в жизни!"
   Возможно, оно пришло - Керим неспроста проник сюда. Словно всё в его жизни было предначертано заранее самим проведением. Хотя старик опасался чего-то не успеть или не сделать и чему-то не обучить Керима. Да вроде всему, что делал сам, он владел в совершенстве. И выжить мог в любых климатических условиях, ведь не зря же старик гонял его, часто меняя климат и условия проживая в горах - то они бродили по лощинам предгорий, то ходили по вершинам, а то и вовсе поднимались по ущельям. Иной раз приходилось преодолевать едва ли не отвесные скалы, прямо такие, как здесь, но не везде, зато далеко уходившие за горизонт, как в одну, так и в другую сторону.
   - Фу-уф... - выдохнул Керим, отправив гулять эхо по горам, откликнувшееся на его призыв, в надежде услышать в ответ лай волкодава.
   Но вместо него воцарилась подозрительная тишина, словно он проник в загробный мир.
   - Где же это я, Тарик? - обратился его воспитанник к ночному светилу, уставившемуся на него подобно исполину своим единственным оком, изучая неведомого путника, столкнувшись впервые в жизни с ним.
   Кричать "ау, люди!", Керим не торопился. Он и так наделал довольно много глупостей, за которые, будь жив старик, получил бы от него не только по причинному месту.
   Где же это я, а?
   - Где?..
   Вот и эхо ответило ему тем же:
   "Где-где..."
  

2

  
   - Я ждал тебя, Кириам, - молвил с нетерпением облачённый в кожаные доспехи мужчина, застыв в тесной коморке у узкого окна, выполняющего функцию бойницы. - Почему так долго? Где пропадала?
   Было видно: он весь извёлся, отослав к ней ещё днём с донесением оруженосца.
   - Как всегда, - ответила гостья так, словно оппонент знал, где она задержалась. И была облачена не в дамские одежды, а мужские доспехи, пусть и подогнанные под неё должным образом.
   Скинув с головы капюшон плаща, она открыла длинные чёрные волосы, собранные в хвост. И её черные бездонные глаза с тонким носом на узком лице с прочерченными скулами и обтягивающей кожей, говорили о немолодом возрасте, но морщин как таковых обнаружить не удавалось ещё никому даже при свете дня в самую ясную погоду. Казалось, гостья видит в полумраке плохо освещённой каморки лучше, чем при свете тлеющих углей в лампаде; прикрылась рукой от них, словно свет слепил её.
   - Хм, как всегда, - повторил за ней надменно мужчина. Чуть помедлил, впрочем, и гостья, дав ему возможность успокоиться.
   - Для какого такого дела я понадобилась тебе в столь лихое время? - вопросила она.
   Мужчина не отрывал цепкого взгляда от тёмной фигуры гостьи.
   - А ты всё такая же... всё та же... - запнулся он. - Ничуть не изменилась - внешне!
   - Зато внутренне - годы берут своё, - дала понять собеседница: ей, как любой женщине, пусть и воительнице, претит говорить открыто на такие темы даже со столь высокородным собеседником, ради которого она не задумываясь готова отдать жизнь, и не одна она, а десятки, сотни, тысячи славных воинов Предела. - Приказывай, Корн!
   Казалось, воительница знала, сколь нелёгкое задание вот-вот выпадет на её долю, но оппонент не торопился избавляться от неё, она напоминала ему ту, с кем была похожа как две капли воды.
   Вздох, исходящий от мужчины подтвердил это лишний раз, и гостья поспешила покрыть голову капюшоном, пряча под ним лицо, столь плохо различимое в полумраке коморки.
   - Нет, - настоял мужчина. - Не делай этого! Остановись!
   - Сам!.. - резко отпрянула гостья к двери. - Ничего не вернёшь!.. Ничего!.. Всё в прошлом!
   - Но не в таком уж и далёком!
   - Я должна отправиться в дозор? - напомнила гостья, о чём, как она думала: пойдёт них разговор.
   - Да-да, ты права, Кириам, - вздохнул тяжело мужчина. - Настали жуткие времена. Я даже и не припомню, чтоб, когда ещё так было трудно на моём веку!
   - На моём тоже, - нехотя напомнила себе про возраст воительница. - Чего желает, Орн?
   - Ты знаешь, но... - даже глядя на уста гостьи, торчащие из-под низкого капюшона, собеседник не мог опомниться.
   - Орн, мы теряем время, - перешла гостья при общении с ним на официальный язык, заставляя насильно забыть узы родства.
   - Ты права, амазонка. Отправляйся в дозор к Порогу у Бездны.
   - Кого мне надлежит взять с собой? Сколько народу? И что входит в мои обязанности, как главы дозора?
   - Возьмёшь с собой парочку отъявленных бродяг, кои, надеюсь, пока ещё не успели ничего натворить, за что обычно их приговаривают к смертной казни, а я всякий раз вытягиваю их в последний момент то из висельной петли, то, снимая с плахи прямо из-под топора палача! И следуйте к развалинам! Разведайте, что там, да как! А то у меня... скажем так: предчувствие... нехорошее!
   - Ноют старые раны, Корн?
   - Если бы только это, то не стал беспокоить тебя. Сама понимаешь. Надеюсь?
   Гостья, кивком одобрения, подтвердила слова собеседника.
   - Как же, как же, наслышана о мелькавших следах наших старых знакомых. Опять повылезли из Бездны. Ну да ничего, мы враз найдём их лазутчика, или тех, кто распускает сии слухи и...
   - А вот этого не надо! Ты потребна мне здесь живой! Это значит: целой и невредимой, а не калекой!
   - Не беспокойся, не подведу, Орн, - коснулась гостья эфеса клинка, торчащего у неё из-под плаща. - Я могу идти?
   - Нет, постой, - ухватил Орн гостью за плечо. - Погоди...
   - Нечего годить! - отстранилась она от собеседника. - Её не вернуть! А я не стану ей заменой!.. Никогда!
   - Не смею задерживать, Кириам, - изменился тон общения у Орна с гостьей, хотя последние слова дались ему тяжело.
   Гостья уже вышла, застыв на миг в приоткрытых дверях, и не оборачиваясь, поинтересовалась:
   - Да, если вдруг наткнёмся на...
   - Постарайтесь вернуться назад, не то...
   - Что - не пустишь на Порог? - сдержано ухмыльнулась воительница.
   И только Орн видел своевольную и своенравную амазонку, растворившуюся бесследно в тёмном коридоре.
   Вдогонку ей понёсся вздох разочарования.
   - Как же она похожа на сестру - одно лицо, одна фигура, даже манеры...
   Хотя, что можно было разглядеть под просторным плащом с большим капюшоном - непонятно. Просто Корн желал видеть в ней ту, кого потерял давным-давно, а ему казалось: его только вчера постигла сия страшная участь - ему принесли известие о гибели жены и так не родившегося ребёнка, коим она была тяжела, пребывая уже на сносях.
   А всё эти кровожадные хшархи!
   Орн грохнул кулаком по столу, опрокинув лампаду. Она погасла, а с ней угасла и надежда увидеть когда-нибудь любовь всей его жизни.
  

---

  
   Выскользнув тенью из коморки, воительница растворилась среди мрачных коридоров замка, идя в обход постов. Ей не требовалось прямых хоженых троп, и даже в горах выбирала наименее проходимые участки, когда отправлялась в дозор. Вот и сейчас должна была в кратчайшие сроки отыскать парочку разухабистых наёмников, коих знала не понаслышке с тех самых пор, как в семье Орна Предела Второго Порога случилось горе; и что может застать их в кабаке "Одноглазый забияка", где оба любили потолкаться и подраться, напиваясь в последнее время до беспамятства. Видимо их так же, как и её, одолевало мучительное прошлое, которое они, таким незатейливым образом стремились забыть, чтоб искоренить из памяти раз и навсегда. Но пока что плохо получалось, память с маниакальной навязчивостью заставляла вспоминать всех и каждого, принимавшего участие в караване о том злополучном дне. Воительница, например, предпочитала не смотреться в зеркало, но зато спутники по жизни смотрели на неё, как на её сестру, из-за чего она не шла у них из головы. Даже шрамы не изменили внешность амазонки, хотя она и отказывалась обращаться к эскулапам, но всякий раз попадала к ним в беспамятстве и бессознательном состоянии благодаря тому, кто по сей день ничего не желал забывать.
   Этим она была "благодарна" Орну по прозвищу Корн.
   Прыгнув в узкую бойницу, амазонка легко протиснулась сквозь неё наружу. Осматриваться даже не стала, здесь она знала каждый закуток и выступ крепостной стены. Сейчас вот прыгнет вниз, и скатиться по наклонной части стены, а затем, одёрнув зацеп на сыромятной верёвке-плети, скрутит её и уберёт под плащ. И никто ничего не узнает и не увидит - каким образом она проникла в тайную коморку Орна, где они обычно устраивали встречи тет-а-тет, скрываясь от посторонних глаз; и также исчезнет, не оставив и следа своего пребывания в замке, подпиравшим шпилями остроконечных башен небеса. Иной раз над ними сгущались тучи подобно туману, и казалось, земли не существует, а замок, скорее пристанище могущественного чародея обитающего в облаках или вовсе на острове, парящем в небе.
   На улице царила ночь, светильников по раскиданным улочкам Порога не хватало, но это не мешало разгульной ночной жизни. Заезжих гостей тут всегда было в избытке, как с одной стороны (земель Империи), так и с другой - туда, куда собиралась отправиться с дозором Кириам, и где обитали хшархи, скрывшись в Бездне.
   Амазонка вздрогнула, одна мысль о них вызывала в ней приступ ярости и гнева. Тонкие жилистые пальцы воительницы сжались до хруста сухожилий в кулаки, и она поспешила восстановить сбившееся дыхание. Усмирив гнев, но, не сменив его на милость по отношению к тварям Бездны, амазонка наконец-то порадовалась столь долгожданному известию.
   В последнее время она не находила себе места, как впрочем, и парочка завсегдатаев, направлявшихся к кабаку со звучной вывеской "Одноглазый забияка", где обычно за кубком хмельного зелья собирались наёмники, ветераны и все, кто так или иначе сносно обращался с оружием - и послужить оружием им мог не только клинок, топор, секира или нож, но и всё, что попадалось под руку. И заправлял там, как ни странно, бывший имперский пристав. Хозяин из него получился знатный, иначе и быть не могло, ибо привык управляться с данным сбродом в виду долга службы ещё по молодости. Вот и официально выйдя в отставку не смог усидеть в тихом укромном месте, каким считался Третий Порог Предела, но никак не Второй; поспешил обосновался тут с одной такой же шубутной и озорной бабёнкой. Кто-то даже поговаривал: именно амазонкой, и тоже бывшей. Но люди, а чаще вояки и наёмники, сталкивающиеся с ними, знали не понаслышке: ни бывших служак Орнов, ни тем паче воительниц - не бывает. Это миф.
   У входа в кабак ютилась побирушка, заняв своё привычное место сбоку у двери и уронив на грудь голову, покрытую тряпкой вместо капюшона, держала навесу протянутую руку, оголённую едва ли не до плеча со скрюченными пальцами, прося милостыни. Обычно всякие прочие побирушки сжимали в руке плошку или кружку, а то и просто любую иную посудину, даже встречались и такие, кто сжимал шлем - и таким чаще подавали не только объедки, а и звонкую монету, - но только не этой, и, похоже: ей не везло по жизни. С одного поверхностного взгляда простому обывателю было ясно ещё издалека, что жизнь побила и помотала несчастную, однако она не отчаялась, хотя со стороны этого и не скажешь.
   Не заметив побирушку, подле неё остановились два дородно-благородных сеньора на знатных рысаках. Восседая верхом, они дожидались, пока к ним подбежит какой-нибудь мальчонка-служка и примет у них коней, помогая спуститься наземь, подставив спину, и получив мзду в виде брошенной монеты в грязь, спешно отправиться ставить скакунов в стойло, привязывая к коновязи. Таковых тут при кабаке было две: одна предназначалась для посетителей попроще, другая для таких сеньоров, как эти двое.
   Видимо устав ждать, когда запропастившийся, невесть куда служка появиться, тот, что был старше из сеньоров, указал напарнику помоложе на побирушку.
   - Я же тебе говорил: не стоило нам ехать сюда, - сморщился брезгливо в лице заговоривший. - А ты - лучше места не найти!.. Дыра - дырой! И собирается в ней такой же сброд, как она!
   Сеньор плюнул, угодив побирушке на раскрытую ладонь, но та даже не шелохнулась.
   - Да эта падаль окочурилась!? - разорался дородный всадник.
   Второй лишь язвительно ухмыльнулся про себя:
   - Милорд, вам не стоит высказываться здесь подобным образом и тоном.
   - Поучи ещё меня!
   Над головой побирушки взвилась плеть и со свистом опустилась ей на плечи. Рука юродивой чуть подёрнулась, а пальцы вздрогнули - и только.
   - Да жива она, жива, - подхватил спутник гордеца. - Неча было и проверять!
   - Она что ж, совсем не чувствует боли?!
   - Юродивая, что с неё взять, - отреагировал собеседник помоложе на заявление дородного оппонента.
   - Свят-свят-свят! - забормотал тот, переменившись в лице, и уже поворачивая скакуна вспять, наткнулся им на низкорослого оборванца. - Чего уставился, бродяга? Прочь с дороги! Пошёл, кому говорю! А ну свали!
   - Это ты мне? - поднял недомерок голову на дородного всадника, скривив уста в язвительной ухмылке.
   - Тебе, верзила, - затеял уколоть его побольней на словах всадник.
   - Хэх, славная нынче будет ночка. А ведь нисколько в том не сомневался! Верно, братуха? Ха-ха... - посмеялся недомерок с заезжего гостя. - Свалить с дороги - говоришь! Ну-ну...
   - Развелось тут бродяг! А ну прочь! - размахнулся дородный всадник на недомерка плетью, как прежде, огрев побирушку.
   - Не балуй! - пробасил некто. И из тьмы улицы появилась его массивная ручища.
   - Не надо, братуха. Оставь его мне - я сам! Сам... Он мой - и только мой! - заверил недомерок, завалив рысака наземь вместе с всадником. - Сторонись! Ишь понаехало всякого сброда! Всем дюжа охота поохотиться на тварей Бездны! Хшарха тебе в одно место!
   Второй всадник не сразу вступился за дородного - оторопел. Он впервые видел, чтоб недомерок с замашками гнома столь лихо совладал с рыцарем, каким являлся его хозяин, а он при нём оруженосцем; сам пытался наехать на недомерка, подняв рысака на дыбы, но его опередил громила, вынырнувший на свет из тьмы, повторивший свою, наверное, коронную фразу:
   - Не балуй!
   И сгрёб его в охапку, пожалев рысака.
   - Знатная коняга... - последовал хлопок ручищей коню по крупу, заставивший животину задать стрекоча.
   Пока громила возился с оруженосцем, полурослик охаживал дородного всадника без коня, помогая подняться.
   - Мы ж с тобой не договорили, твоё достоинство, - глумился недомерок, намекая дородному гостю на пешую схватку.
   Потеряв плеть, заносчивый соперник ухватился за клинок, да вытянуть ему его из ножен не позволил полурослик, обладая такой же немалой силищей, как и громила, и такой же точно ручищей вместо ладони.
   - Не дури! Убери свой прутик от греха подальше и топай своей дорогой, господин "хороший", - стащил полурослик у него попутно мошну; снова толкнул, и на этот раз к стойлу. - Тпру, стоять! Не падать!
   Да где там - поскользнувшись на куче навоза, дон-сеньор упал.
   - Какой же ты всё-таки необходительный, Тагор, - гоготнул громила.
   - Кто бы говорил, Тарог, - ответил недомерок, сунув в ладонь побирушки кусок выдранной ткани из платья дона-сеньора, а в ней она почувствовала некий довольно твёрдый и плоский предмет.
   Развернув кусок материи на свету лампады у входа в кабак, побирушка обнаружила золотую монету. Не поверив собственному счастью, она сунула её в рот, и хрустнула, едва не сломав зуб, пробуя металл.
   - Да хранят тебя Боги, славный воин! - залепетала она вослед недомерку.
   - Ах, они разбойники! - подскочил оруженосец к дону-сеньору. - Вот я им, дон Кааллах! Прикажете позвать ночную стражу Порога?
   - Нет, сами разберёмся!.. Своими силами! - поднялся рыцарь не без помощи оруженосца и снова поскользнулся, рухнув точно мешок с тем самым на то самое, в чём изгваздался ещё раз. - Зови сюда всех наших, Гардиан!
   - Всех-всех?! - переспросил оруженосец, словно пытался напомнить дону-сеньору: у них совершенно иная цель визита на Порог, и не предусматривала отклонений от намеченного плана. По нему, им предстояло вести себя тихо и без нужды не привлекать внимания.
   - Да, я сожгу притон этих треклятых бродяг!
   В первую очередь дородный гость затеял сорвать злость на беззащитной побирушке, занёс уже для удара обнажённый клинок.
   И вновь не судьба.
   - Нашёл с кем воевать, - раздался из-за спины властный, но женский голос.
   Его обладательница перехватила у него руку с клинком, как до этого Тагор плеть.
   - Ты ещё кто?!
   - Женщина, но не беззащитная, как сия нищенка! - Она оттолкнула дона-сеньора, нанеся ему оскорбление. - Жаждешь сразиться со мной?
   Стремясь вступиться за господина, оруженосец точно также обнажил клинок, сунув его в направлении возникшей из тьмы воительницы.
   - Ты хорошо подумал, прежде чем собрался вызвать меня на поединок, глупец? - голос амазонки прозвучал насмешливо. Она дала ему последний шанс, но он не понял намёка. - Беги, пока можешь! Прочь... Оба с моей дороги!
   - Да бей же её... - вскричал дон-сеньор, и взвыл от боли.
   Хрустнули хрящи - не кости, а именно хрящи кисти. Он выронил клинок, подхваченный иной рукой воительницы, которая резким вращательным движение выбила его у оруженосца, и толкнула локтем, уронив наземь; довершила выпад, придавив каблуком к земле.
   - Даже не думай! Дёрнешься - и тебе конец!
   Сзади подскочил дон-сеньор.
   - Осторожно! - крикнула побирушка, предостерегая спасительницу, но та только этого и ждала - согнула ногу в колене, и двинула резко назад всё тем же каблуком; и, не оборачиваясь, переступила через тело оруженосца, как ни в чём не бывало, направляясь к входной двери в кабак, позволив дону-сеньору завалиться на герольда.
   - Да, и вот ещё что, - кивнула она им в сторону нищенки. - Не шалите, мальчики! И помните: это мы, женщины, даруем вам жизнь! Так что вы защищать нас обязаны, а не... Что с вами говорить, неучами! И откуда только берутся в наших краях столь несносные бродяги? Ума не приложу!
   - Я за подмог-Ой... - застонал оруженосец, поднимаясь с земли.
   - Угу-у-у... - вторил ему дон-сеньор, продолжая валяться беспомощно там же.
   А побирушка, получив плату, поспешила раствориться во тьме от греха подальше, уяснив: этой ночью у завсегдатаев "Одноглазого забияки" и впрямь будет славная ночка.
   - Вот вы где, бездельники, - услыхал Тарог.
   Амазонка приметила его вперёд недомерка. Ещё бы - громила выделялся на фоне даже верзил, каковых хватало в просторном кабаке.
   - Те чего потребно, баба? - откликнулся полурослик, вступившись за подельника.
   - А вот и Тагор, - усмехнулась она. - И почему именно тебя назвали так, а не сродного братца? Ведь Тагор - Та гора, если я не ошибаюсь? А Та - на гномьем наречии...
   - Нет, она явно хочет, чтоб я помял её, Тарог, и не так, как давеча ту парочку, которую мы оприходовали при входе сюда, а иным образом, как мужик - бабу!.. Может мне показать тебе свой рог, а? Ха-ха!
   - Сказать вам, бездельники, кого вы зацепили ненароком?
   - Да мы ещё токмо сбираемся сцепиться с этим напыщенным птахом, и повыдёргивать перья из его... шляпы, когда он пожалует к нам со всей своей свитой сюда! Ха-ха!.. - не унимался гном-полукровка. - Эх, и славная нонче будет заварушка, братва!
   - Ура-Ра-А... - грянула во все глотки разномастная публика кабака.
   - Ну, тогда я могу лишь посочувствовать хозяину "Одноглазого забияки" - спалят его сегодняшней ночью вместе с посетителями! Даже внутрь входить не станут, подопрут все двери - входную и чёрную - с улицы, и закидают факелами крышу!
   - Ай-ай, и что за народ такой пошёл, - появился подле амазонки владетель сего скромного заведения в лучших традициях любого Порога Предела. - Все так и норовят погреться на непосильно нажитом добре за чужой счёт! Как страшно! Уже боюсь-боюсь!..
   Воительница обернулась на кабатчика, поправляющего приличных размеров тесак для рубки массивных тушек живности, но вряд ли тех, что поставлялись к нему в кабак, и кого разделывал им - во внутреннем дворе, стараясь не растерять прежний навык и практику, поддерживая, таким образом, боевую форму, - скорее всего нерадивых посетителей.
   - Давно мечтал о хорошенькой зарубе, а тут сами Боги прислали мне в дар какого-то заезжего дона-сеньора!
   - Не какого-то зазнайку, а самого дона-сеньора Кааллаха!
   - Кала... Акха... кого-кого? Какое ещё ...оно?
   - То самое, - подхватил Тагор. - И смердит одинаково, опосля того, аки мы с братухой его повстречали, ха-ха...
   - По такому случаю, всем выпивки - дармовой! - грянул хозяин, вытащив тесак, и перекинул его играючи из руки в руку. - Давненько не виделись, воительница. Позволь мне узнать: каким это ветром тебя занесло в столь скудную обитель разврата, сестра?
   - Дела, брат. Дела, - только и обозначила амазонка.
   - Знать за этими двумя бродягами явилась - по их ведь души, так? Не отпирайся?
   - Ага, на смерть поведу, даж не сомневайся.
   - О, а мы-то заскучали, - толкнул недомерок плечом громилу. - Чего расселся? Вставай, давай!
   - А как же тот расфуфыренный птах?! - чесались у Тарога кулаки.
   - Будем надеяться: кривая стежка дарует нам возможность свидеться в недалёком будущем с этим франтом. Да и браты не шибко его зашибут, а хозяин. Верно? Что скажешь?
   - Это уж как получится, - нехотя вернул владетель "Одноглазого забияки" тесак за пояс.
   - Пошли. На выход, - завернула амазонка задиристых завсегдатаев прочь из кабака. - В другой раз я не стану вас вытягивать из петли или из-под топора палача! Так и знайте!
   - Неужто Орн заступиться за эту расфуфыренную парочку? Или Совет с Анклавом независимых королевств в полном составе? - подивился кабатчик.
   - Мой вам совет, - предупредила воительница всех разом - и кабатчика и завсегдатаев кабака. - Расходитесь, браты, пока не разошлись гости!
   Амазонка видела свиту Кааллаха - в неё входило порядка двух десятков отборных воинов из числа рыцарей, что были сильны не только верхом, но и пешью, а если учесть: с каждым из них явился оруженосец, то кавалькада и вовсе получалась немалая - до сотни вооружённого народа у дона-сеньора наберётся, как нечего делать. И вряд ли Орн Второго Порога допустит бунта - кого-то накажет, а кое-кто и откупится. Одно очевидно: замять дело с погромом в любом случае тихо и мирно уже не удастся. Так что воительница явилась вовремя, захватив с собой парочку, за которой по пятам следовали неприятности с той самой злопамятной ночи, о которой были наслышаны все обитатели Предела во всех Порогах, а и за ними дальше в приграничье Империи.
   - Надо же, - воскликнул Тагор, выбравшись на улицу из кабака. - Никого! Ни одной живой и мёртвой души!
   Отсутствовала как побирушка, так и оба заносчивых всадника благородных кровей.
   - Поторапливайтесь, - не сомневалась амазонка: сюда вот-вот пожалует конный отряд разъярённых вояк, гремя железом мощных доспех и сотрясая не менее грозным оружием. - Где ваш скот?
   - Хм, ты слыхал, братуха, как она обозвала моего рогача и твоего топорыла? Скотом!
   - Её что ли скот лучше, - пробасил Тарог.
   - Ах-ха-ха... - зашёлся недомерок. - За это я и люблю тебя, братуха! Ха-ха...
   - Я так и знала, что вы не просто сродные братья, поэтому и ходите вместе парочкой.
   - Что?!
   - Слыхали оба, - заставила амазонка погнаться их за собой, иначе бы нарвались на большие неприятности. Она вперёд них уловила то, на что те не сразу отреагировали.
   Издалека донёсся конский топот вкупе с грохотом и скрежетом ударяющегося железа. В направлении кабака "Одноглазый забияка" неслась кавалькада тяжёлой конницы.
   - А как же браты?! - остановился Тарог, едва в стороне от них пронёсся конный разъезд рыцарей Предела.
   - Есть дела и поважнее, - напомнила воительница для чего вытащила их в очередной раз и знатной заварушки, обещая куда кровопролитнее.
   - Ну, ежели солгала, Кириам... - погрозил гном. - Гляди у меня!
   - Дело наипервейшей важности от Самого! - подняла амазонка указательный перст в небо.
   - Жаль, размяться перед вылазкой в дозор как след не удастся, - пригорюнился великан.
   - Как знать, как знать... кто отправится по нашим следам, - дала понять Кириам: не зря сюда пожаловал с вооружённой свитой один из донов-сеньоров вольных королевств, коих в последнее время развелось вокруг Империи как блох на шелудивке, и был одной из важных персон Анклава, вступившего в союз с Орденом Отцов Нации. - Ведь что-то же привело сюда Кааллаха! Или кто-то!
   - Неужто и впрямь решили прогуляться, как и мы, к Бездне - в земли Первого Порога?
   - Поживём, браты, увидим, - заявила Кириам. - А теперь по "коням"!
   - Нет, ты слыхал, братуха, - не унимался Тагор. - Да она издевается над нами!
   - Точнее над нашими зверями, - пробасил Тарог.
   - И опять же, почему он - Тарог, а у тебя, Тагор, зверюгой - рогач?
   - Нет, она напрашивается, чтоб я её помял, как давеча обещал в кабаке, - настаивал недомерок от громилы засвидетельствовать его слова, рассчитывая на поддержку.
   - Боишься, в одиночку не справишься со мной? - наиграно огрызнулась амазонка.
   - Нет, ну ты слыхал, братуха, а?!
   - Полно, брат! Оставь свою язвительность для напыщенных донов-сеньоров. Здесь все свои!
   - Да ладно, уж и пошутковать нельзя!
   - Пошутковать шибко можно, а вот дурковать - ни-ни, - заставила Кириам перемениться спутников в корне.
   Вскоре они уже покидали Порог через врата, прозванные в народе - "Ада", где караул состоял из отряда отборных воинов (в основном ветеранов), и ночью никогда не отпирались, но по случаю встречи с дозором, начальник стражи сделал сие исключение, лично проследив, чтоб никто ничего не видел и не слышал.
   - Удачи вам, - бросил им вослед Морт.
   - В дозор подались, не иначе, - раздался из тени голос старого вояки по имени Ферт.
   - Думай, что городишь, старик! - заставил начальник попридержать язык десятника. - На покой захотел?
   - Никак нет, комтур!
   - То-то! Ты ничего не видел! Да и вообще, ничего не было! И никого!.. Всё тихо?
   - Так точно!
   - Проверь посты! Не дремлют ли твои вояки, старик! Иначе, смотри у меня! Отставка не за горами!
   - Будя сполнено, комтур!
   И чуть погодя, эхом над вратами, понеслись зуботычины с криками бывалого десятника:
   - От я вас, бродяги!.. Вот я вам!.. Ишь чего удумали!.. А ежели враг подступит к стенам Порога? Шо тогда?.. Не спать! Стоять! Держаться!..
  

---

  
   Побирушка едва успела укрыться от столкновения с конным разъездом, среагировав на дрожь земли, как мимо неё вихрем пронеслись всадники, сотрясая воздух тяжёлой сбруей и шлемами при опущенных забралах. Не поспели они толком добраться до оговоренного пристанища на Пороге, как герольд дона-сеньора повернул их вспять, заставив атаковать бродяг в кабаке; сам повёл их туда, тогда как им в боевую задачу вменялось охранение кареты - без окон и дверей, - обитой железом. И представляла собой тюремную камеру на колёсах, где обычно перевозили не то преступников, приговорённых к смертной казни, не то небезызвестных тварей Бездны.
   За ней, побирушка и увязалась, следуя задворками вплоть до самой остановки у одного из подворий под охраной злых цепных тварей, поднявших небывалый переполох.
   - Кого там хшарх несёт в такую пору? - добавился к ним злобный голос.
   - Кого надо, - ответили из-за врат столь же отвратным голосом знакомым для хозяина.
   - Уже, милорд, сей миг, - заторопился барыга, раздавая шёпотом указания дворне.
   И практически тут же распахнулись довольно легко и без скрипа массивные врата.
   - Милости прошу, мой господин, - склонился в рабском поклоне хозяин перед знатным гостем, касаясь рукой земли. - Рад вас видеть здесь, у себя, во здравии и...
   Почуяв зловония, хозяин подворья не удержавшись, поморщился.
   - Веди в дом, разбойник! Ну, живо-живо! Пошевеливайся у меня, не то я враз тебя...
   Дон-сеньор явился к нему не в духе, да и разило от него так, словно он год не принимал купален, а всё это время ходил под себя, как немощный калека. К тому же барыга определил навскидку: свита мала - народу в ней с доном-сеньором явилось всего ничего - пару рыцарей, да столько же вояк на дрожках тюремной кареты.
   - То все, кто уцелел при вас, милорд?
   - Нет, будут ещё рты! Так что расстарайся! Мои люди устали с дороги! Надеюсь, нас тут никто не побеспокоит? - беспокоился о чём-то Кааллах, озираясь даже у своего человека на подворье по сторонам, кидая косые взгляды на крыши крепко сколоченных бревенчатых строений; словно боялся узреть там привидение.
   Но нигде никакого не было - ни одной живой, ни мёртвой души.
   - Ещё будут приказания или прочие распоряжения, милорд? - осведомился барыга.
   - Нет-нет, - опомнился Кааллах, изъявив желание заглянуть в купальню и в свои покои на время остановки у верного слуги Анклава и одновременно Ордена Нации.
   - Кого на этот раз привезли? - не удержался от любопытства барыга.
   - Тебе ли не всё равно, Ганид? - сверкнул на него зло Кааллах.
   - Я, ваш верный, слуга, милорд, если вы не запамятовали. И мне, как обитателю сего Порога, хотелось бы знать, что указано в подорожном пергаменте. А то неровен час... Сами понимаете и помните, кто у нас Орн, и как Он относится к тем, кто без Его ведома творит разор и разбой на дорогах принадлежащего Ему Порога.
   - Придержи-ка язык за зубами, Ганид, а то они, - кивнул Кааллах в сторону подручных, - пересчитают тебе их!
   Один из свиты дона-сеньора постучал кольчужной перчаткой по окованной железом карете, подав условный сигнал надзирателям внутри, и ответной реакцией на его стук стало открытие едва заметной слуховой щели.
   - На выход! Приехали, - заявил стучавший.
   Сверху кареты, в сторону откинулась дверца, и оттуда вылез сопроводитель, а иной подал ему массивный скруток.
   Ганид мгновенно уяснил: в него завёрнут кто-то живой. Поскольку скруток зашевелился, извиваясь, точно змея.
   - Эй, хозяин! Где тут у тебя склеп или подпол? - обратились гости к нему.
   - Сюда, милости прошу, господа хорошие. Пожалуйте вот сюда, - направился Ганид к сараю способному выдержать удар камня пущенного из дальнобойного осадного орудия при прямом попадании. - Вам понравиться тут у меня.
   - Да это никак пыточная?! - подивились гости, положив аккуратно, а, не свалив на пол, того, кто был завёрнут в конскую попону.
   - Почти угадали, - потёр пальцы рук Ганид, ожидая лицезреть пленника.
   - Свободен! Тебе здесь боле неча делать!
   - Уже ухожу, - чуть замешкался Ганид в двери. - Изволите чего?
   - Жратвы, да питья! И поболе!
   - Понял, получите всё необходимое и по высшему качеству.
   - Ага... ну да, - закивали оба гостя наперебой, по-прежнему не торопясь разворачивать того, кого притащили сюда утайкой. - Хотелось бы.
   Ганиду пока что не свезло узреть "товар" лицом. Но это ничего, он не упустит момента, и уличит, кого они прихватили разбойным путём по дороге за Второй Порог. Похоже, что добыча знатная - мелочиться по пустякам и рисковать необдуманно Кааллах не любил. Поэтому действовал редко, зато расчётливо.
   Как ни старался Ганид разговорить прочий люд при милорде, те только злобно косились на него, а он, стараясь их задобрить, подавал самую лучшую еду и выпивку в надежде раскрыть тайну. Уж очень любопытен был по своей натуре.
  

---

  
   - Беда! Ой, беда, - покачала недовольно головой побирушка. И притихла, почуяв присутствие постороннего, кто так же, как и она, скрывался от чужих глаз. Слышать не слышала, но почуяла присутствие сразу - этот животный страх, накатывающий из глубин подсознания волной ужаса, вернул её в далёкое прошлое, когда точно также вот ощутила его, лишившись разом всего, чем жила, что любила, и чем дорожила. - Не может быть, чтобы...
   Она резко повернулась, задрав голову в сторону крыши, и мельком уловила чью-то прыткую тень; отказалась поверить собственным глазам. Но ошибиться не могла, и давно не испытывала столь гнетущего чувства - с той самой злопамятной ночи. Неужели старый враг пожаловал вглубь Предела подобравшись к стенам Второго Порога, а его лазутчик сейчас беспрепятственно и безнаказанно носился ночным приведением по крышам близ крепостных стен замка за первым кольцом обороны?
   Она должна сообщить, предупредить ту славную парочку, что уберегла её от смерти. Она расскажет им всё-всё - что видела и что слышала, даже упомянёт про то, что почувствовала, а именно - кого. Уж она-то знала их, и то, что они поверят ей на слово - стоит только напомнить им, кем являлась в той, забытой ей самой жизни, и...
   Бегом направилась к кабаку "Одноглазый забияка", пока при приближении не уяснила: там сейчас идёт настоящая сшибка - завсегдатаи рубились с воинами в доспехах. Люди дона-сеньора отбивались от бродяг Предела в тесном строю, заняв круговую оборону.
   Приглядевшись утайкой к посетителям кабака, и держась чуть поодаль от побоища, побирушке не удалось разглядеть две обычно выделяющиеся фигуры гиганта и недомерка на фоне прочих бродяг. И тот, и другой отсутствовали. Даже воительница. А ведь знала и её хорошо, как саму себя, но судьба заставила стать юродивой. Знать такова её горькая доля. Тут уж ничего не исправишь и не вернёшь. Хотя возможно именно этого больше всего и желала она. Но судьба по-прежнему не благоволила к ней.
   - Милок, - подползла побирушка к раненому бродяге.
   - Етить яво! - подскочил тот, шарахнувшись от неё как от прокажённой. - Не прикасайся ко мне!
   - Не буду, родимый! Токмо скажи: где браты - те двое, что обычно...
   - Убёгли, а мы, аки всегда - отдувайся за них! Ну и заварушку они затеяли! Тут работы - непочатый край! А ты убирайся! Прочь пошла!
   - Как убёгли! Куда?
   - А я знаю!? Оставь нас, юродивая! Уходи от греха подальше!
   Шмыгнув за угол, побирушка прижалась спиной к бревенчатой стене и задрожала. По её грязному лицу, оставляя разводы, катились слёзы. Она рыдала взахлёб, не в силах сдержаться.
   Как же так? Почему ей не везёт с той самой злополучной ночи, когда судьба отняла у неё всё, чем так дорожила и чем жила?
   Да, она хотела умереть, и искала смерть, но даже Она отворачивалась от неё, заставляя и дальше мучиться - изводила, доведя до крайности. Вот юродивая и кидалась из одной крайности в другую не находя покоя в душе; опустилась без сил, съехав спиной по срубу наземь, и свернувшись калачиком, забылась, не обращая какое-то время внимания на продолжающееся ристалище под боком. И также неожиданно пришла в чувство, когда кто-то заговорил подле неё о тех, о ком сама же спрашивала у раненого бродяги.
   Как ей удалось выяснить со слов распустивших слухи бродяг, они, скорее всего, подались в дозор; вдруг поняли: их подслушивает побирушка.
   Один из них ткнул её тупым древком копья.
   - Эй! Чего разлеглась? Уноси ноги, юродивая! Сейчас сюда пожалует стража Орна, и никому не поздоровиться - ни нам, ни залётным гостям! Слышишь, вали! Кому говорю!
   - Спасибо, сыночки...
   Оборванка скрылась в узком проёме соседнего подворья.
   - Совсем обезумела, побирушка! Не приведи Боги, взаправду оказаться в родстве с ней, - занервничал второй.
   Им досталось, но и людям дона-сеньора куда больше. Завсегдатаи кабака "Одноглазый забияка" указали им на их место, напомнив старую избитую пословицу, набившую оскомину не одному напыщенному милорду и его людям: "Кто к нам с мечом придёт, тот долго не протянет!"
   И вот, чтоб избежать наказания, бродяги разбредались, а стражи Орна не торопились являться сюда и вязать их. Зато парочку людей Кааллаха прихватили, понимая: с них быстрее возьмёшь выкуп, ибо дурная слава не нужна никому - ни одному благородному сословию, к каковому принадлежал дон-сеньор.
   - Выехали, - брела побирушка, не разбирая дороги. - В дозор, - повторяла она про себя как молитву, обращённую к Богам. Значит и ей надо покинуть Порог и идти вослед за ними. Но кто ж её выпустит, тем более в предрассветный час? И что там за тюремная карета прибыла на постоялый двор под покровом ночи? Что-то тут не то, и затевается высокородным гостем! И что именно - она должна выяснить, а затем только открыться ещё кое-кому, вместо сгинувшей троицы, отправленной Орном тайно в дозор. Она ещё вернёт всем должок - никого не забудет и никому не даст спуска. Судьба рано или поздно должна быть благосклонна к ней за все мучения, перенесённые ей. Ведь не зря она столько времени пробыла юродивой побирушкой в забытьи, когда такое никто не смог бы забыть, окажись на её месте. И там, кто оказался тогда с ней в ту злополучную ночь, и уцелел - также. Она - их память и совесть, пока жива! Больше не желала себе скорой смерти, а тем, кому задолжала сторицей - заклятым врагам!
   Или так хочется верить в это ей, юродивой?
   Кем она была, а кем стала? И кто вообще станет слушать её, не говоря уже о том, чтобы прислушаться? Она, наверное, сама не помнит, как выглядела раньше. А теперь? Какова же она сейчас на лицо?
   Побирушка замерла у лужи, освещённой уличной лампадой, и робко придвинулась к отражающей поверхности. Оттуда на неё взглянуло жалкое и ничтожное существо, закутанное в изорванное и страшное тряпьё, из-под краёв которого торчали две руки-крюки.
   Она увидела свои пальцы в отражении, коснувшись грязной лужи - только больше перепачкалась. Нет, ей надо умыться и привести себя в порядок в кои-то веки насколько это возможно - сей же час.
   Где-то поблизости должна находиться обычная уличная кадка, куда с крыш стекала дождевая вода. Обнаружив искомую ёмкость, побирушка с усердием принялась отирать въевшуюся за долгие годы грязь; слишком увлеклась, вновь почуяв тот животный холод и клокочущий внутри, обуявший её, страх, словно некий жуткий ночной хищник взглянул на неё, как на добычу, но довольно быстро отказался, побрезговав юродивой.
   Два раза за одну ночь - не много ли совпадений? - опомнилась побирушка, забравшись с ногами в бочку полную воды - пустила пузыри.
   Ей даже показалось, что над ней снова промелькнула та самая тень, как и тогда, совсем недавно на крыше. Вот только теперь спустилась к ней с явным намерением рассмотреть поближе и, возможно, схарчить.
   Воздух в лёгких закончился, а побирушка всё сидела и сидела в кадке с водой, и не зачерпни мальчонка на побегушках ведром и не задень её, наверняка бы утопла, а так вытащил, вдруг обнаружив, как с юродивой пластами отслаивается кожа вместе с грязью.
   Побирушка кашлянула, исторгая воду из лёгких, и перевернулась на бок, испугав мальчонку, решившего: она отравила воду, и если ей отмыть коней, они превратятся в жутких тварей. Убежал. Так что юродивая не успела поблагодарить своего спасителя, схватившись за золотую монету.
   Ей следовало избавиться от неё, не то обитатели Порога решат: украла у дона-сеньора и...
   - Вот она! - привёл всполошённый ей мальчонка за собой мужика с дубиной на плече. - Это она в кадку забралась, жаба! Сидела там и не дышала!
   - Юродивая!? - выронил мужик дубинку. И не упади она ему на ногу, нескоро бы пришёл в себя; вдобавок замахнулся на мальчонку. - Ты в своём уме, бездельник?!
   - Не бейте его, он спас меня... - всё ещё кашляя, заступилась за него побирушка. - Вот вам от меня, люди добрые...
   - Золот-Ой?! - округлились глаза у мужика.
   Приняв её за шпионку Орна, он поспешил убраться сам; и мальчонку утащил за собой, так и не позволив ему взять золотой. Зато вместо них явился вояка и не побрезговал столь славной добычей.
   - Кадка с водой твоя, - заявил он. - И... на вот...
   Швырнул ей накидку.
   - Быстро мойся, и чтоб к утру духу твоего тут не было! Всё слышала, побирушка юродивая?
   - Благодарствую... - поклонилась она.
   - Тихо ты! Чего разоралась? - заторопился прочь вояка, скрываясь на том самом подворье, куда оказывается, как вспомнила побирушка, доставили тюремную карету, а теперь возвращались побитые всадники от кабака "Одноглазый забияка".
   Неспроста она выжила, и не утопла. Ох, неспроста! Судьба и впрямь давала ей шанс, указывая верный путь к возрождению.
   Помыться, и не мешкая, - использовала юродивая своё прежнее тряпьё вместо мочала приводя себя в порядок. А вскоре уже запахнулась в новое "покрывало" - накидку вояки - и загулявшие бродяги из прочих кабаков в приличном подпитии почему-то все как один, принимали её за девицу лёгкого поведения, сбежавшую нагишом в воинском плаще от изувера-любовника.
   Неужели она столь хороша? Как раньше, в былые времена, когда...
   - Эй, дурнушка! Далече собралась? - вернул её с небес на землю одноногий калека, приглашая заглянуть в свою лачугу, уверяя: у него всё, что потребно мужику, на месте - может не сомневаться и проверить.
   Превратившись внезапно в женщину лёгкого поведения, побирушка неожиданно для себя уступила ему и приняла предложение.
   Уж калека не обидит её, - решила она.
   Не тут-то было, ей досталось от него костылём по горбам.
   - Упираться вздумала, тварь! Вот я тя ща... - сорвал он с неё накидку и обомлел. - Мать честная!
   Калека рухнул на пол, поклонившись в ноги бывшей юродивой.
   - Донья-сеньорита! Как же так? А я-то думал: мы потеряли вас там, в ту растреклятую ночь! Простите вашего верного и покорного слугу! Я для вас всё... что ни пожелаете... по мере моих сил и нынешних возможностей!..
   - Т-с-с... - вернула себе накидку "побирушка".
   - Угу, я никому - сама могила! Сгину, а боле не предам! - затарахтел калека. - И тогда не предавал! Нас подставили! Это была засада, донья-сеньорита...
   - Зови меня... - призадумалась гостья на мгновенье. - Ну, скажем: Кара.
   - Как прикажешь, хозяйка. А всё что ни прикажешь, исполню с радостью!
   - Я задержусь у тебя чуток. Угу?
   - Буду рад такому соседству, госпожа Кара.
   - Нет, зови меня просто - по вымышленному имени.
   - Тогда уж лучше - хозяюшка, а?
   - Ладно, - уступила некогда знатная донья-сеньорита, к которой для женитьбы выстраивались в очередь знатные доны-сеньоры вольных королевств и Империи, а также Орны Порогов по всему Пределу.
   - Может, изволите чего откушать? Правда, у меня харчи не ахти какие, но...
   - Буду очень признательна и краюхе хлеба с обычной водой, - оказалась неприхотливой Кара.
   - Да-да, конечно-конечно, - засуетился калека, подбирая костыль.
   Но гостья сама изъявила желание похлопотать по хозяйству, ухаживая за ним.
   - Сам ведь назвал меня хозяйкой, Игнар, - вспомнила она, как звали слугу. - Вот и не отпирайся.
   Калека просиял щербатой улыбкой, смахивающей больше на оскал судьбы, да гостья ещё и не к такому привыкла за годы бродяжнической жизни. Судьба и впрямь возвращала долги, а задолжала ей, бывшей юродивой и побирушке прилично - на долгие годы жизни вперёд, если опять не обманет, конечно.
   Как же здесь хорошо - тепло и уютно, - подумалось той, кто представилась Карой. Она забыла, что такое дом и очаг, не говоря уже про обязанности хозяйки. Вот и стремилась отблагодарить того, кто служил ей верой и правдой давным-давно, помня ещё совсем ребёнком-сорванцом, защищая от драчливых сверстников - точнее от их папаш и мамаш, поскольку она справлялась с ними на раз сама, иначе бы не стала матримониальной донной одного из Орнов.
   Эх, и что это были за времена - с теперешними даже нечего и сравнивать, - согласился Игнар.
   Да чему быть - того не миновать.
   Судьба...
  

3

  
   Не смыкая глаз до утра, Керим просидел у выхода из сквозного логова летающего гада, рассматривая при свете звёзд перешедший к нему по наследству клинок. Не кинжал, как у него, и достался с боем, но тоже оружие изумительной работы - одна выделка рукояти с инкрустацией посередине огромного камня изумрудного цвета в позолоте чего стоит. Само же лезвие клинка было изломано, нежели изогнуто, напоминая больше коготь, чем клык. И длины довольно приличной - в локоть, а не вдвое меньше, как его кинжал.
   Вооружившись разом обоими клинками, Керим затеял размяться, возможно, перед предстоящей схваткой, а то у него затекли ноги от долгого сидения, да и оказаться под чужим небом в неведомом крае - чувство не из приятных.
   Он по-прежнему верил: дождётся пса. Но если вдруг не судьба, отправиться на его поиски по следам. Уж что-что, а старик в своё время научил Керима искусно "читать" звериные и людские следы, даже птичьи, и определять по ним: кто тут бродил, и куда подался. И естественно: кто за кем охотился - кто охотник, а кто жертва. Вот становиться жертвой, Керим как раз не собирался при любом раскладе - тем более при наличии двух славных клинков. И если раньше никогда не расставался с добытым в бою, то нынешний (старика) удивил его безмерно. Им было много проще орудовать, несмотря на непривычную, казалось бы, длину, но вкупе с прежним, Керим становился практически неуязвим. Во всяком случае, так казалось ему. На деле же Керим просто очень сильно переживал из-за волкодава, и больше, чем за оставленную им без присмотра отару овец с козами. Поэтому с первыми лучами солнца отправился в путь, а короткий или дальний - уж как повезёт ему и не повезёт тому летающему гаду, утянувшему у него резную старикову трость. Да и без волкодава Кериму в его мире никуда - один не справится с отарой, соответственно и потери поголовья значительно возрастут.
   Так что выбор, сделанный им, и впрямь казался единственно верным. Во что больше всего хотелось верить ему.
   Взяв почти сразу же след волкодава, Керим бегом направился по нему, не забывая время от времени останавливаться и озираться по сторонам; старался сориентироваться, как его учил старик, чтоб не заблудиться и вернуться к сквозному логову летающего гада.
   Делал всё это Керим инстинктивно, даже где-то по привычке, сам того не замечая, зато подмечая все нюансы погони волкодава за крылатой тварью.
   Вот здесь волкодав совершил прыжок, а тут соскок, стараясь достать в воздухе низко летящую тварь. Но, по-видимому, промахнулся, поскольку продолжил преследование громадными скачками, насколько хватало сил.
   А вот тут уже волкодав резко повернул, и ещё раз, и далее уже ни раз - непохоже было, что питомец заплутал, потеряв визуальный контакт с летуном - скорее шёл за ним по запаху, изменив тактику преследования. Ведь смысл долго гоняться за тем, у кого на порядок больше или меньше сил - и не столь суть важно, а то, что проще подкрасться утайкой к нему и застать врасплох.
   Вскоре Керим наткнулся на лёжку, сделанную волкодавом. Так и есть - тут питомец притаился, следя за крылатой тварью, а в шагах ста южнее подрался.
   Повсюду была кровь, и непохоже, чтобы кровавый след оставил волкодав. Его следы по-прежнему остались чисты - питомец и дальше не оставлял следов крови. Но и ему, в произошедшей схватке с гадом, досталось неслабо. Что и подтверждали догадку Керима обнаруженные им клочья выдранной шерсти, перемазанные слизью, от которой источался резкий тошнотворный запах, разъедавший носоглотку и глаза.
   Не в силах сдержаться, Керим поспешил прочь от злосчастного места схватки. Земля - сырая почва - закончилась, и дальше потянулись крутые скалы с нагромождением мелкого и крупного камня, словно тут когда-то протекала горная река, да пересохла безвозвратно. Это было отвратно. Кериму пришлось убить довольно много времени, прежде чем он, блуждая, вновь наткнулся на следы, но не волкодава, а людские. Что тоже неплохо. Вдруг повстречавшийся путник подскажет ему, где искать пропажу.
   За неимением ничего лучшего, Керим затеял выследить скитальца, тем более что тот прошёл тут совсем недавно - буквально полчаса назад. И при скорости его ходьбы - неуверенном и малом шаге - далеко не мог уйти. Знать Керим нагонит его, пусть не за считанные минуты, но потратит времени куда меньше, чем скиталец на то же самое расстояние.
   Подсуетившись должным образом, Керим взобрался на гряду. Удача сопутствовала ему, причём в обоих случаях разом: он узрел одиноко растущее дерево на краю обрыва скалы, а под ним скитальца, швыряющего камни в безлистую крону, где трепыхался...
   - Гад! - подпрыгнул Керим, приметив крылатого воришку, запутавшегося в ветвях дерева; неожиданно поймал себя на мысли: волкодава так пока и не нашёл.
   Не обнаружил Керим и его следов по соседству с людскими, как и дальше, подкравшись незаметно к тому, кто вывел его к крылатому змею.
   - Не помешаю? - заставил он взвизгнуть по-ребячьи путника, если не вовсе по-девчачьи.
   Прыгнув в сторону, бродяга схватился за палку и размахнулся, позабыв про гада в кроне древа.
   - Не подходи! Зашибу!
   - Да ладно тебе. Все ж свои - люди, - спустил всё на шутку Керим, и был благодарен сверстнику уже лишь за то, что тот помог ему отыскать посох старика. - Я не трону тебя, а вот с этим гадом, - махнул он обнажённым клинком, изъятым у старика на древо, - у меня давние счёты! Ты как, не будешь против, если я разберусь с ним?
   - Нет, но то, что у него - отдашь мне, - изумил последовавшим высказыванием невольный собеседник.
   - Ишь чего захотел! Эта вещь принадлежит мне!
   - А кто ты такой? - продолжил перебранку обладатель палки.
   - Кто надо, - не стал уточнять Керим. - Просто вещь моя - и всё тут!
   - А ты докажи! - настаивал сверстник.
   - И доказывать ничего не стану! Смысл?
   - Э, не скажи! Вещь очень ценная!
   - И чем же так ценен посох чабана?
   - Что... ты сказал?! - изумил Керим поспешным заявлением оппонента.
   - Правду! Им, он гонял отару овец. Там даже плеть прикреплена за один конец, и будет чуть короче длины самой палки, - повествовал Керим, и непохоже было для собеседника, что сочинял небылицу, привирая прямо на ходу. Его выдавали эмоции.
   - А ты кто?
   - Что ты заладил - ты кто? А сам?
   - Сначала ты скажи, потом я!
   - С чего вдруг?
   - Хотя бы по тому, что я первым тебя спросил!
   - Ты для начала палку-то опусти - нашёл, чем грозить!
   - Тогда сам убери клинок в ножны!
   - Да я обнажил его против гада, а не тебя!
   - Всё равно! - настоял сверстник.
   - Сначала - гад, потом - всё остальное, - полез Керим напролом к крылатой твари.
   - Осторожно! Не подставляйся под слизь, не то...
   - Что?
   - Когда получишь ей, тогда и поймёшь, а раньше, вряд ли, варвар!
   - И кто я? Как ты обозвал меня?
   - А как должен был, когда ты не соизволил представиться?!
   - Сейчас у меня сам кто-то представиться - и в ином смысле!
   - Не угрожай, я не боюсь тебя!
   - Взаимно, - подставил Керим сопернику спину, не обращая внимания на его палку с аналогичными варварскими замашками.
   Взмах клинка старика, и ветка со змием, запутанным в нём с посохом из-за плети, рухнула наземь. И сколь бы массивна она не была, гад не зря оказался им - норовил скрыться. Да Керим прыгнул на него, и он потянул его за собой.
   - Не стой! Помоги! - обратился Керим к сверстнику.
   - Ага, - откликнулся обладатель палки, и также прыгнул на Керима.
   Вдвоём и удержали змия на привязи, правда, недолго. Кериму пришлось ещё раз рубануть клинком, и снова по ветви, а там и по хвосту гада - перерубил.
   Взмыв ввысь, змий не помышлял кружить над воинствующей парочкой и исторгать слизь; ретировался восвояси.
   - Попадись мне только, вот я тебя, гад! - погрозил Керим, отвлёкшись от посоха старика на крылатую тварь. Зато невольный спутник расстарался, ухватившись за него, выдрав из веток. - Отдай!
   - Ага, сейчас, - и не думал он уступать Кериму. - Делать мне больше нечего!
   - То моя вещь!
   - Докажи! - повторилось всё вновь - состоявшийся только что спонтанный разговор при встрече юных спорщиков.
   - Уже говорил!
   - Что?
   - Что это посох чабана, а я - его помощник. Им, он отару овец и гонял...
   - А ты? Кого же гонял ты?
   - Коз...
   - Ха, козлопас! Ха-ха... - зашёлся покатом от смеха соперник.
   - Отдай, - убрав клинок в ножны, Керим вцепился за посох старика.
   - А вот и не отдам! - упёрся наглый сверстник.
   Они повалились, вырывая посох один у другого. Дело даже дошло до драки - нахрапистый соперник двинул Кериму ногой туда, куда он в свою очередь ему, но согнулся исключительно Керим, корчась от боли.
   Как же так? - изумился он про себя. - Почему мой удар ни достиг цели?
   - Получил? Ещё хочешь? - ликовал новоявленный обладатель посоха чабана, злорадствуя.
   - Ну, всё, - выхватил Керим клинок. - Ты сам напросился!
   Не тут-то было - соперник ударил ногой по земле, выбивая песок, засыпавший Кериму лицо.
   - А чтоб тебя... - набился он ему в глаза.
   На этом неприятности для Керима не закончились, он получил от соперника посохом по горбам, и тут же повторно по затылку; не сразу притих, но соперник всё же заставил, лишив его сознания.
   Очнувшись спустя какое-то время, Керим понял: связан по рукам и ногам собственным поясом, а во рту торчит папаха, служа кляпом.
   - М-м-м... - затянул он, привлекая внимание соперника.
   Они и дальше оставались на вершине скалы у дерева, торчащего на краю обрыва.
   - Очнулся, варвар, - усмехнулся соперник.
   - М-м...
   - Кричи-кричи, тебя всё равно тут никто не услышит.
   Соперник занимался тем же, чем прежде Керим, стараясь согнуть или сломать посох, и зацепить петлю с плети за противоположный конец. Не вышло. Посох вывернулся из рук незадачливого конкурента, и он получил увесистый удар по уху.
   - Ух... - потёр сверстник ушибленное место, заставив Керима посмеяться над собой. - Только попробуй ещё раз - и сам получишь у меня!
   Угроза не подействовала на Керима.
   - И откуда ты только взялся на мою голову, а?
   Этот же вопрос, Керим не прочь был задать сопернику, но тот не позволил ему и слова вставить поперёк, в очередной раз постарался превратить посох в лук. И снова поплатился за это.
   Так продолжалось довольно долго, пока соперник не выбился из сил, неожиданно решив поговорить с Керимом.
   - Откуда ты? И кем был старик, коль у него оказался этот... посох, как сам же выразился? - выдрал соперник папаху изо рта Керима.
   - Ничего я тебе не скажу!
   - И не надо, - сунул её ему назад соперник.
   Оба погорячились, придя вскоре к аналогичному выводу.
   - И всё же, - естественно первым пошёл на попятную соперник, вытащив папаху у Керима повторно изо рта.
   - Не дождёшься ответа.
   - Варвар. Козлопас!
   - От такого же дикаря слышу!
   - Да я, если хочешь знать... - вскинулся соперник, но быстро опомнился и осёкся.
   - Кто? Что ж не сказал, а?
   - Не твоего ума дело... козлопас!
   - Верни мне посох и свободу, - настаивал Керим, обещая: - И я клянусь: даже пальцем тебя не трону, дикарь!
   - Ага, прирежешь ножичком, да?
   - Это кинжал! И клинок!
   - Мне-то что с того? Никак не легче!
   - Мне тоже! - засвистел Керим - и не просто так, а призывно, надеясь на возвращение волкодава.
   Да питомец как в бездну канул.
   - Ладно, пора мне, козлопас, - заявил соперник. - Задержался я тут с тобой.
   Он торопился, и, скорее всего, прятался от кого в горах, поскольку, ну никак не выглядел чабаном, подобно Кериму.
   Керим возмутился, однако соперник ничего и слушать не стал, сунув ему в зубы папаху.
   - Ничего личного, - бросил сверстник напоследок, и заторопился со скалы вниз.
   - Ммм... - злился Керим на себя.
   Завалившись на бок, он подполз к камню со сколом, и об его острый край принялся оживлённо перетирать путы; вдруг услышал спешно приближающиеся шаги - обернулся.
   К нему, размашистыми скачками, мчался соперник. Было видно, что он серьёзно напуган, вызвав язвительную мимику на лице Керима.
   - Ничего личного, чабан, - повторил соперник, но уже не столь агрессивно как прежде. - Я распутаю тебя, а ты поклянёшься, что не тронешь меня, как и обещал - ни пальцем, ни чем иным! Договорились?
   - Даже и не знаю, что тебе на это сказать, - уяснил Керим: отныне инициатива принадлежит ему.
   Он посчитал: соперник столкнулся с крылатым змием.
   - Ты сейчас не в том положении, чтоб ставить мне какие-то условия, - напомнил тот.
   - Как знаешь. Во всяком случае, тебе решать, что для тебя лучше, а что хуже - нужен ли я тебе связным по рукам и ногам или с оружием в руках и на свободе!
   - И-эх!.. - махнул соперник клинком.
   Керим даже прищурился. Он-то думал: его дни сочтены. Да соперник постарался продлить его муки - перерубил путы, сунув клинок в руки. А вот кинжал с посохом оставил пока при себе.
   Ладно, Керим потом с ним разберётся. Сейчас важно знать, что же испугало соперника. Точнее - кто?
   - Крылатый гад?
   - Х-хуже... - дрожал голос у соперника. Да и сам он изрядно трясся, не скрывая дрожь в предательски подгибающихся коленках. Руки и те не слушались, из-за чего посох дробил в его трясущихся пальцах.
   - Толком можешь объяснить: кого нам ждать тут, что за тварь? - насел Керим на него.
   - Х-х-х... - зашипел соперник, уподобившись змию.
   - Повтори, я, кажется, не расслышал!
   - Х-х-хшарх-х-х...
   - Это кто, что за тварь?
   - Всем тварям - тварь!
   - Откуда она здесь взялась?
   - Иззззз... Безззздны... - дрожал голос у соперника, чем дальше, тем больше, соответственно и поджилки.
   - А как он выглядит?
   - Се-се-сейчас и увидишь!
   - Да стой ты, - придержал Керим рукой соперника подле себя. - Прикрой со спины! Только, чур, больше не бить ничем по затылку!
   - Х-х-х...
   - Что-что?
   - ...х-хорошо-о-о...
   - То-то!
   Время шло, а никто на вершине скалы подле них так и не появлялся. Минуло минуть пять, потом ещё столько же раз по пять - не меньше.
   Терпения Керим лишился примерно через полчаса, поинтересовавшись у соперника:
   - Ну и где эта тварь... шипящая, аки сам?
   - Не... не... не знаю-у-у...
   - Да не вой ты, и без тебя тошно!
   - Я не вою!
   - Тогда не ной!
   - И не ною!
   - Значит дрожишь!
   - Это да, но не боюсь!
   - Я в курсе. Уже догадался: ты - не трус. Просто испугался, да?
   - Ага, - подтвердил соперник.
   - Тогда пошли, - увлёк его за собой Керим вниз со скалы.
   - Куд-куда? - раскудахтался соперник.
   - Как - куда? Искать ту тварь, что напугала тебя. Вдруг окажется: я знаю её?
   - Ты с ними за одно - якшаешься с тварями?
   - Не то что бы, но одну такую скотину приручил, - удивил несказанно своим заявлением Керим. - Зря, что ли меня козлопасом обозвал? Поди, знаю, как со скотом обращаться.
   - Неужели, правда?
   - Правда-правда. И знал бы ты моего старика...
   - Чабана?
   - Ага, его самого. Понял бы, что тебе нечего со мной бояться.
   - По-моему это ты не понимаешь, кто такой хшарг - что это за тварь такая!
   - Ничего, и с ней разберёмся, если доведётся столкнуться, как и с летающим гадом!
   Керим надеялся узреть следы волкодава, но вместо них наткнулся на доселе невиданные в форме буквы "х".
   - М-да, - призадумался он. Сразу навскидку и не определишь: кто это и куда топал. И направлений не два, а много больше - следы были натоптаны невпопад, словно их обладатель не ходил, а прыгал из стороны в сторону отрывистыми скачками - прямо как птица. - Стервятник, не иначе!
   - Х-хуже, - вновь задрожал голос у спутника.
   - Разберёмся, - уверил его Керим. - Мне это не впервой - читать следы.
   - Так ты ещё и следопыт, козлопас?
   - Пожил бы ты как я, с малолетства в горах, сам стал бы следопытом.
   - Мне страшно, - честно признался невольный спутник.
   - Вот так, да?
   - Я боюсь!
   - Не бойся, я ж с тобой. И у нас при себе оружие, - махнул Керим обнажённым клинком перед носом у собеседника. - Кстати, как тебя звать-величать, герой?
   - А тебя?
   - Хм, весёлый ты человек, незнакомец.
   - Сам такой.
   - Нет, у меня есть имя. Я - Керим, - не стал он больше скрывать его от собеседника.
   - А я... - запнулся тот по обыкновению, чего-то постоянно недоговаривая и скрывая, продолжал таиться поныне (даже перед лицом смертельной опасности), насколько это уяснил Керим с его подачи.
   - Ну и?
   - Не всё ли равно?
   - И как прикажешь мне звать тебя - свистом?
   - Зачем? Для чего?
   - Для того чтоб просто знать, как называть! Хотя могу и сам обозвать, на своё усмотрение!
   - Ис...ар... - справился с волнением собеседник.
   - Повтори, а то я не расслышал, - не желал Керим лишний раз ссориться с ним по пустякам.
   - Исар я.
   - Вот и познакомились, Исар, - изучал меж тем Керим безотрывно следы в виде буквы "х", проверяя пальцем глубину отпечатков, выяснив: на краях они довольно глубоко уходят в землю. А это значит, что хшарх обладал когтями на ногах или лапах, как всякая тварь. - А скажи мне: какого примерно роста и весу будет этот х...
   - Хшарх? - перестал шипеть и дробить голосом, едва ли не до заикания Исар.
   - Ага.
   - По разному. Смотря, на какую тварь нарвёшься.
   - И всё же, какого роста достигают они и веса - максимально.
   - Страшно подумать, Керим.
   - А ты не думай, говори, как есть - по существу, - ничего не выпускал из виду козлопас, ожидая атаки в любой момент от хищной твари. - И чем или кем питается?
   - Всем, что имеет кровь, как мы, и способно передвигаться.
   - Ясно, так и думал: хищник.
   - Хуже - просто зверюга, каких свет не видывал до падения Небес!
   - Что-то я где-то такое слышал, - припомнил Керим из детства байки старика. - Упала звезда и...
   - Ага-ага... - закивал Исар. - Так возник Предел с высоченными Порогами, пронзающими высоченными шпилями Небеса! А из открывшейся Бездны явились...
   - Твари, - докончил его мысль Керим.
   - Хшархи, - подтвердил Исар. - Говорят, когда они ступают по земле, издают звук сродни их жуткому прозвищу, а также желваками при клыках, когда ворочают и скрежещут ими. Просто жуть!
   - Всё это наверняка людские слухи и домыслы. А сам-то видел их? Хоть раз доводилось встречать?
   - Пока что Боги были милостивы.
   - Знать чем-то ты прогневал их, Исар?
   - Если бы, а то...
   - Ясно, что ничего неясно.
   - И всё-таки, что это за старик такой, да ещё чабан, а? Почему вы с ним пасли отару у Порога?
   - Да не здесь, а по иную его сторону. И вообще-то я сам не отсюда - не здешний я, Исар.
   - Уже заметил - сразу.
   - Вот и я, что ты одет не так, как люди в моём мире.
   - Постой, ты хочешь сказать, что...
   - Не здешний - и всё на этом, - напомнил Керим про следы буквой "х".
   - Ой, - опомнился Исар, взвизгнув по-ребячьи, а точнее девчачьи. - Он смотрит на нас!
   - Кто?
   - Х-х-х... - силился Исар выговорить заковыристое прозвище чудовищной твари, но на этот раз не сумел совладать с эмоциями.
   - Да я уже понял. Всё понял! - подтвердил Керим. - Приготовься к встрече с ним. Прикрой меня со спины! И не вздумай бежать - чревато!
   - К-как с-скажеш-ш-шь... - припал Исар на одно колено, удерживая равновесие тела за счёт посоха.
   - Возьми кинжал в руку - всё надёжней будет, - присоветовал Керим, словно они и не дрались из-за посоха, и один другого не бросал полчаса назад - перед лицом смертельной опасности распри забылись сами собой. - Сейчас и поглядим, что это за хшарх такой!
   Выставив перед собой клинок, и держа обратной стороной наискось, как ему было привычно, Керим изготовился встретить скачущую по земле тварь. Исар так и не сказал ему, сколько она весит и какого роста, поэтому рассчитывал: придётся прилично попотеть, защищая не только себя, но и его.
   Кто знает, к добру он повстречался ему или к худу - время покажет, оно же и рассудит. Судьба не зря свела их вместе, предопределив им не одно испытание, и первое они вроде бы уже, при стремительно спонтанном знакомстве, прошли. А вот что со вторым?
   - Т-с-с... - уловил Керим краем уха отдалённый шорох - единичный и отрывистый, но ему хватило и его, дабы определить: тот, чей взгляд ощущал на себе Исар - рядом.
   Он сам почуял его нутром, и понял: не врал попутчик. Ох, не врал. Кериму будто пронзили нутро ледяным клинком. Подобное чувство - никак не связываемое им со страхом, от которого его с детства отучил старик - было неведомо. И столкнулся он с ним впервые в жизни.
   Что же это? Что? Почему вдруг его прошиб озноб? Чего с ним отныне не так? И где этот хшарх? Не пора ли ему показаться?
   По Кериму - так самое время!
   - Я вижу тебя, тварь! - предпринял Керим попытку спровоцировать его и заставить раскрыться.
   - Где?! - отвлёк Исар.
   - Тихо, я сказал! Не встревай!
   Хшарх не поддался на уловку козлопаса. То ли им повстречалась опытная тварь, то ли ведающая человеческую речь.
   Ладно, затеял Керим провести её иным образом - швырнул подвернувшийся под руку булыжник. И повторил ту же процедуру несколько раз, метая прочие камни во все стороны вокруг себя, надеясь: нет-нет, да и заденет им или спугнёт хшарха.
   Наивно было так полагать - ему не удалось пронять хищную тварь даже столь незатейливым образом.
   - Да нет тут никакой твари, - выпрямился Керим в полный рост. - Должно быть, сбежала, испугавшись нас.
   - Нет, не может быть, - запротестовал Исар. - Я до сих пор чую взгляд хшарха на себе. Он следит за нами!
   Хитро подмигнув Исару, Керим шепнул ему на ухо:
   - Так надо, чтобы тварь думала: мы не в курсе, что она следит за нами. Сделай беззаботный вид и...
   - Хм, тебе легко говорить, когда у меня зуб на зуб не попадает, - возмутился Исар, но тоже шёпотом. - И вообще, мне надо отойти... по нужде!
   - Так иди, я не держу тебя!
   - Ах, так, да! Вот ты значит как?
   - Тогда терпи! Или тут, при мне, справляй свою нужду!
   - Ещё чего! Не дождёшься, чтоб я сделал это прямо у тебя на глазах!
   - Так, хорошо, продолжай, - следил неотрывно Керим за тем, что твориться вокруг них, а до Исар только теперь дошло это с его слов.
   - Да что же это! И за что мне всё это, а?
   - Не отвлекайся, - вращал зрачками глаз по сторонам Керим, нашёптывая Исару про себя. - Молодец, так держать!
   - А-а-ай... - закричал напарник, - чтоб тебя... тварь!
   Он кинулся к ближайшему валуну.
   - Стой! Куда?.. Туда нельзя! Там... там...
   Остановить Исара, Керим не успел, и, спасая его, метнул, в возникшую тень над ним, клинок. Удачно. Хотя и не очень.
   - Хшарх-х-х... - зашёлся в неистовом крике Исар.
   Ноги сверстника непроизвольно подогнулись, и он рухнул на живот.
   Клинок Керима отлетел от хищной твари, будто от камня, не причинив ей ни малейшего вреда, как показалось навскидку спутникам. Но даже этого оказалось достаточно, обратить хшарха в бегство.
   - Ты как, Исар? - подобрав клинок, Керим навис над ним. - Ещё хочешь зайти за валун?
   - Уже нет.
   - Хм, почему? Перехотел или...
   Исар не ответил, насупившись.
   - Поди, штаны обмочил? - прыснул Керим.
   - Скорее сам изгадил свои, когда я кинулся на хшарха, - соврал Исар, и глазом не моргнул.
   - А, ну-ну, - не сходила язвительная ухмылка у Керима с лица. - То-то ты рухнул прямо перед ним! На испуг брал, брат? Да, я прав?
   - Угадал, - ответил той же любезностью Исар.
   - Тогда чего разлёгся? Ай да в погоню!
   - Куда? Зачем? За кем?
   - За хшархом! Из хищной твари получиться знатный трофей! У меня такого отродясь не было!
   - Ты ж козлопас, а не охотник! И даже не следопыт! - напомнил Исар.
   - Да я, если хочешь знать, куда лучше перечисленных тобой профи. Горы - моя стихия!
   - Варвар!
   - Дикарь!
   Состоялся уже привычный для них короткий обмен любезностями.
   - Так ты идёшь со мной, Исар?
   - Делать мне больше нечего, как на свою погибель носиться сломя голову за (неслыханное дело!) хшархом, как какой-нибудь дозорный Орна!
   - Ну, не хошь, и не больно-то надо было. Неволить силком не стану. Верни всё, что принадлежит мне, и топай своей дорогой, Исар!
   - И ничего я не верну! Это моё - по праву... силы!
   - Чего-чего, я слышу, и от кого?
   - А ты попробуй, отними!
   - Да легко, - уловил Керим на слух знакомые отзвуки в удалении. - Сюрприз!
   - Какой ещё сюрприз, козлопас? И припас для меня?
   - А вот такой, - присвистнул Керим.
   Позади Исар возникла тень громадного существа.
   - А-а-а... - прыгнул он за Керима. - Хшарх!
   На козлопаса и навалилось изрядно всклокоченное чудовище.
   - Сюрприз! - обрадовался Керим несказанно ему.
   - Ты чего это, варвар! - изумился Исар. - Совсем умом тронулся?
   - Ах ты, бродяга, - потрепал Керим волкодава, приняв в распростёртые объятия на себя. - Где столько времени пропадал, а? Я искал тебя! Нам пора возвращаться домой - к отаре!
   - Так это твоя скотина? - напомнил Исар о себе.
   - Это не скотина, а мой волкодав, - заступился Керим за питомца.
   - Не всё ли равно? - съязвил Исар.
   - Мне - нет!
   - Мне - тоже, - захотелось Исару прикоснуться к волкодаву.
   Да где там - питомец Керима грозно зарычал.
   - Двое на одного - так нечестно! - в испуге отпрянул Исар.
   - А честно было отнимать у меня мои вещи? - потребовал Керим вернуть их.
   - Кинжал - так и быть, а вот посох - даже и не мечтай заполучить назад! Не отдам - и всё тут!
   - Сюрприз, - кивнул Керим волкодаву на попутчика.
   - Предупреждаю: я без боя не сдамся! - махнул Исар угрожающе посохом точно палкой, и побежал без оглядки.
   - За ним, - пустил Керим вдогонку волкодава, не помышляя травить спутника - ему было о чём потолковать с ним, - поскольку хшарх никуда не исчез. И он снова уловил ледяной взгляд хищной твари на себе, тогда как Исару сейчас было не до того - унести б ноги подобру-поздорову от них.
   - И чего вы ко мне привязались все... - кричал он, кинувшись на вершину скалы.
   Среди безлистной кроны дерева, его и застал Керим.
   - Для твоего же блага, тебя сюда загнали, - коротко пояснил он. - Неужели не чувствуешь того же, что и я?
   - Кажется, - наконец дошло до Исара: приступ ледяного укола в животе вызвал не волкодав козлопаса, а именно хшарх. - Притаился, гад!
   - Что да, то да, - подтвердил Керим. - Втроём нам будет проще разобраться с ним, прежде чем он с тем же успехом доберётся до каждого из нас в отдельности! Нам след опередить его!
   - Как? Каким образом? - не собирался Исар спускаться с дерева.
   - А вот таким, - намекнул ему Керим: попутчик послужит приманкой. - Я сделаю вид: мы бросили тебя с Сюрпризом, а ты и дальше останешься торчать на дереве.
   - Нет, стойте!.. Погодите!
   - Сиди, где сидишь, и заткнись!.. Будь человеком!
   - Сам им, козлопас! - разошёлся Исар. - Варвар!.. Скотовод!
   Кричи-кричи, - думал про себя Керим, уводя волкодава. - То, что надо.
   Спустившись со скалы, он перестал ощущать леденящий холод в утробе, что означало: он больше неинтересен хшарху. Значит, его расчёт оказался верным.
   - Кери-и-им... - заголосил Исар.
   - Ату, Сюрприз! - спустил он волкодава, повернув вспять, и подался стремглав наверх размашистыми скачками по камням, помогая себе ещё и руками взбираться на вершину, протискиваясь меж валунами. - А вот и мы! Не ждали?
   - Керим! Спаси! Помоги!.. - голосил неистово Исар - и совсем даже не по-ребячьи, а по-девчачьи. - Люди-и-и...
   "Как знал, а ведь догадывался же, кто он, точнее она есть на самом деле", - уяснил Керим. Но это после, и разберётся с ней, а прежде надлежало разобраться с хшархом, подставившим ему с волкодавом спину и хвост.
   Отреагировав на них с опозданием, хищник Бездны метнулся стремглав в сторону, да уйти не сумел, оказавшись загнан к краю отвесного обрыва.
   - Попался! - слишком рано обрадовался Керим.
   Хшарх оскалился и сделал последний шаг на пути в пропасть.
   - Вот это да! - не удержался Керим и глянул вслед уносящемуся в пропасть хшарху, неожиданно распрямившего свои скрюченные лапы с большими кожистыми перепонками, подобно небольшим крыльям, и, подстроившись под порыв гуляющего внизу ветра, воспарил, лавируя, но при этом, неизменно уносясь прочь от скалы.
   - Тварь!.. Вот тварь!.. Всем тварям - тварь! - стенал на дереве Исар.
   - Слезай, давай, - отойдя от пропасти, обратился к нему Керим. - Кому говорю! Надо бы поговорить!
   - О чём?
   - О том, кто ты есть на самом деле. И я не уверен, что ты... - Керим запнулся, не зная как сказать - иного пола с ним; всё же нашёлся быстро, - ...девица, а не парень!
   - Да как ты смеешь, козлопас! - возмутился совсем уж не по-мужски Исар.
   - Так, как тебя звать-величать? Может, Сара?
   - Я - Исар!
   - Ой, ли! - ухмыльнулся язвительно Керим. - А если проверю?
   - Наглец!.. Нахал!.. Дикарь!..
   - Вот, что и требовалось доказать, - в свою очередь не унимался Керим. - Долго ещё будешь изображать из себя недотрогу? Я ведь и с дерева стрясти могу! Стоит мне чуть-чуть подрубить его или сук под тобой, и...
   - Я сама слезу! Сама...
   - Это хорошо, что ты призналась, Сара, - улыбнулся Керим.
   - И вовсе я не Сара, а Иссаар, - пропела мелодично собственное имя девица.
   - Уже лучше, но не совсем то, что я рассчитывал услышать от тебя.
   - Чего тебе ещё надо от меня, козлопас?
   - Почему ты такая колючая... вся, а?
   - Не твоего ума дело!
   - Ладно, посох верни - и разбежались.
   - Уже говорила с тобой на эту тему, козлопас!
   - У меня, между прочим, тоже имеется имя, злюка!
   - На кой тебе оружие Орна, коль ты даже ничего не знаешь о нём?
   - А ты расскажи, и желательно подробно, что знаешь обо всём, чего не помешает узнать и мне. Ведь с тебя причитается - жизнью мне обязана, и ему, - указал Керим на Сюрприза.
   - Может быть, - проявила любопытство девица. - Если сам будешь столь же откровенен со мной при разговоре.
   - Это - пожалуйста. Сколь угодно.
   - А как же твоя отара?
   - По дороге к ней и поведаешь мне всё, что потребно, а я в свою очередь тебе.
   - А ты уверен, Керим, что нам по пути?
   - Ещё сомневаешься, Исар... - запнулся Керим. - Прости, Исса...ар. Кажется так, да? Я правильно назвал твоё имя?
   - Почти, только произносить требуется без запинки.
   - Скажи-ка, какие мы заносчивые.
   - На себя посмотри, козлопас.
   - Ладно, я гордый и необидчивый - обычно не помню обид, и сразу же забываю. Зато добро - никогда. Можешь не сомневаться и верить мне на слово. Или требуется доказать ещё как-то иначе?
   - Не требуется, сама видела: если б не ты - досталась хшарху.
   - Тогда пошли.
   - А руку подать слабо?
   Керим хотел ответить: Бог подаст. Да не стал сквернословить. Оно того не стоило.
   - Так что это за посох? - протянул он руку девице.
   - Это не посох, а лук, и древко сделано из рога единорога.
   - А, это такой конь с рогом во лбу?
   - Сам ты - конь!
   - Ну, тогда олень.
   - И не олень!
   - Знать, животное.
   - И не животное!
   - А кто - скот?!
   - Боги, с кем я тут общаюсь? С козлопасом! И угораздило же меня повстречать его в столь трудную годину, - закатила демонстративно глаза на лоб Иссаар.
   Ещё бы руки к небу вздела.
   Когда с полемикой в исполнении манерной девицы было покончено, настала очередь патетики.
   - Единорог - это больше чем животное. Это... это... - захлебнулась она от переполнявших её эмоций.
   - Короче, я понял всё, что следовало относительно него. Кость его рога очень прочная, потому что завита. Да?
   Иссаар еле сдержалась, чтоб не возмутиться опять и не наговорить кучу глупостей, по мнению Керима, лишь надула губки, да переносицу прорезал бугор с морщинкой.
   - Ну и о чём с тобой вообще можно говорить, когда и разговор заводить не стоило! Кстати, куда ты ведёшь меня, варвар?
   - Как - куда? Известно куда - в сквозное логово летающего гада.
   - Ты что...
   - А что?
   - Я ж не предлагаю тебе там уединится с ним... И с собой тоже, - присовокупил Керим.
   - Хам! Да как я вообще согласилась пойти с тобой?
   - Ну, извини, каким старик воспитал, таким и стал.
   - М-да уж, и что я хотела? Оба - козлопасы!
   - Вот поэтому и хочу узнать: откуда у него оказался - как ты выразилась - рог единорога? А также: про Орнов и про всякое такое? О чём мне часто травил байки старик.
   - И всякое такое, - передразнила Иссаар в отместку Керима.
   Путь к логову крылатого змия был неблизким - Керим с волкодавом далеко ушли от него, вот и блуждали по собственным следам, затоптанным всё тем же сгинувшим в пропасти хшархом.
   - Давай покороче, - требовались спутнику Иссаар факты об их непростой тут жизни.
   Вдалеке замаячил вход в логово змия. Они почти пришли, а девица не стремилась отвечать чётко на поставленные вопросы Керимом. И ему пришлось поторопить её, озадачив очередной фразой, высказанной прямо в лоб:
   - Здесь мы и расстанемся с тобой.
   - Как - здесь? Уже? - переполошилась она. - Так быстро?
   - Это уж как получится. Но лично я бы поторопился...
   - К своим козлам?
   - Теперь уже и овцам. Старика не стало вчера, - смутился Керим, стараясь скрыть досаду в голосе.
   - Прости. Извини меня, дуру! Я не хотела тебя обидеть, тем более после всего, что нам пришлось пережить вдвоём.
   - Гав...
   - Втроём, - поддержал Керим волкодава, потрепав питомца за холку. И у него на пальцах остался клок шерсти, выдранный летающим гадом. - Всё равно достану, змеюку!
   - Ой, - опомнилась девица, вспомнив, куда её сопроводил спутник.
   И Керим ещё раз убедился: нельзя её оставлять тут одну. Он себе этого никогда не простит, если бросит.
   - Идём со мной дальше, - подал он руку Иссаар. - Там, у меня, будет куда безопасней.
   - Там - это где?
   - Сама увидишь. О таком не расскажешь, сколь не пытайся. У нас и небо другое ночью, и звёзды. И вообще.
   Вот про "вообще", и захотелось узнать побольше Иссаар не только из чистого любопытства. Похоже, что она и впрямь сбежала из дому, а, скорее всего из-под венца, насильно отданная жениху, которого не видела ни разу в жизни - и дальше не желала. Так было принято в мире, который знал Керим: жених с невестой впервые знакомились на свадьбе. А какая у них здесь жизнь - ещё расспросит.
   - Мне страшно, Керим, - занервничала Иссаар, едва они прошли внутрь сквозной пещеры.
   - Ничего не бойся, я с тобой!.. И Сюрприз!
   Вот небольшой сюрприз, как раз и ожидал их.
   - Ой, что это!? - запричитала по обыкновению Иссаар - сразу, как призналась, что на самом деле девица, а не парень - так себя дальше и вела.
   - Землетрясение, - ответил вполне спокойно Керим. - В горах это обычное явление.
   Не тут-то было. За ним последовал обвал.
   - А-а-а... - вскричала девица.
   - Назад, Иссаар! Назад...
  

4

  
   - Нет, всё-таки отправляться в дозор на пустое брюхо и целые кости, даже как-то обидно, согласен, Тарог? - ворчал недомерок, восседая верхом на огромном рогаче в сравнении с топорылом собрата, не говоря уже про ящера воительницы.
   Великан затянул с ответом, зато амазонка вставила словцо:
   - А, по-твоему, было б лучше отправляться в дозор, когда за тобой по следу гонятся вооружённые всадники Анклава с Орденом, громыхая закованные в броню с головы до копыт своих иноходцев?
   - По мне так в самый бы раз, - храбрился гном-полукровка.
   - Ну и какой тогда смысл в дозоре, коли свора злопыхателей обнаружит нас для тварей Бездны, рыщущих, по некоторым данным в поисках поживы, и не только в пределах Первого Порога?
   - То мне неведомо. Моё дело маленькое - ехать с тобой и исполнять все твои прихоти, Кириам. На то мы с братухой и наёмники нынче, а не как в прежние времена - воины достославного Орна Первого Порога!
   Наконец и от Тарога проступила должная реакция. Великан вздохнул тяжело, и дёрнул поводья, подгоняя топорыла, делая вид, будто тот начал отставать от рогача Тагора и ящера Кириам.
   - Пошла, скотина! - пробасил он, не сдержав эмоций, рвущихся из него наружу, как из брата-недомерка.
   Амазонка и то не удержалась, иначе бы не вступила с ним в бессмысленную полемику, пока это было ещё возможно, а дальше придётся озираться постоянно по сторонам, полагаясь не только на собственное чутьё и животных под ними, но и на защитно-поисковые амулеты, коими обладал каждый из выехавшей троицы за пределы Второго Порога.
   Гном-полукровка по-прежнему убивался, что не разбил парочку знатных морд таким же точно напыщенным особам, чтоб указать им на их место в Пределе, поскольку тут были свои законы, несопоставимые с теми, каких официально придерживались в Империи и Анклаве вассальных королевств с удельными княжествами. Одного из них и задел Тагор с Тарогом; и не сомневался, сокрушаясь по поводу произошедшей уже наверняка славной заварушки возле кабака "Одноглазый забияки", имевшего дурную славу не только в пределах Порога, но и слывшего по всему Пределу, как и имена зачинщиков устраиваемых там бесчинств.
   Но как говориться: не пойман - не вор. Об этом и напомнила лишний раз Кириам.
   - Теперь понимаете, что нам не след возвращаться из дозора к Орну с пустыми руками. К тому же миссия тайная!
   - С чего вдруг? Не пытайся взять нас с Тарогом на испуг! Ты же знаешь нас, Кириам, как саму себя: мы за словом за пазуху не лезем!
   - Зато на рожон всякий раз без повода!
   - И не надоело вам препираться? - не выдержав, вставился великан.
   - О, заговорил, - прыснул Тагор. - А я уж думал: ты, братуха, язык проглотил!
   - Сам попридержи свой "деликатес", недомерок.
   - Ох-хо-хо! Здорово!.. Нет, ты это слышала, Кириам? - возликовал Тагор. - Братуха никак затеял потолкаться тут со мной? Дозволь, а?
   - Уж лучше я сама!
   - Чтоб я, и дрался с бабой? Да никогда в жизни!
   - Скажи просто: зажурчал, - уподобился Тарог братцу.
   - Это я-то? Да за кого ты меня держишь! А ещё братуха называется! И как мне после этих слов называть тебя, а? Подскажи! Или мне пособить?
   - Отставить! - грянула командирским голосом воительница.
   - Ну вот, началось! Не успели выбраться как след за Порог, а уже раскомандовалась! Часам не приболела головой-то, Кириам? Мы давно не воины, а наёмники!
   - Недолго развернуться и...
   - Уговорила, моя ты сладкая нимфа! С тобой, я хошь на край света, а не то что к краю Бездны!
   - Я ж говорю: зажурчал, - не удержался в очередной раз от присущей ему колкости Тарог.
   - Я иной раз удивляюсь, как у нас с ним могла оказаться одна мать? Не больно ты похож на меня, братуха!
   - Сам отнюдь не лучше.
   - То да, - уяснил Тагор: пора и в самом деле прекращать со словесной перебранкой.
   Они минули указательный знак с защитным охранным столбом, обладающим магической силой, заключённой в него издревле боевыми магами, и дальше уже никто не мог поручиться за их жизни - только сами, и постоять за себя с оружием в руках, да ещё надеясь на боевую живность под собой.
   - Эх, давненько я не бывал в здешних краях, - обрадовался Тагор.
   - Ой, ли, - усомнилась Кириам.
   - В том смысле, что в дозор не ходил...
   - Это вряд ли.
   - ...с тобой! А всю жизнь мечтал повторить ту самую прогулку, о которой до сих пор не могу забыть.
   - И что ты за человек такой, Тагор, - заставил недомерок рассердиться Кириам.
   - Если бы, а то гном-полукровка, - вмешался Тарог.
   - Сам ничуть не лучше - великан-переросток!
   Мечтать о том, что вдруг наступит длительное затишье, не приходилось, слишком уж эмоциональная подобралась троица, и не святая, а самая что ни на есть боевая. Лучше этих бродяг-головорезов Орну Второго Порога и днём с огнём не сыскать по всему Пределу. И амазонка, и оба наёмника при ней, в прошлом являлись славными воителями Орна Первого Порога. Иных, поди, уже давным-давно не осталось в живых - мало кто выжил тогда в ожесточённой схватке с порождениями Бездны, хлынувшими лавиной нескончаемых потоков кровожадных и беспощадных хевр на главную цитадель людей и тех, кто там, вместе с ними, держал оборону, не пуская за Порог Предела.
   - М-да, славные были времена - нечета нынешним, - согласился Тарог.
   - И не говори, - неожиданно притих Тагор.
   На гноме-полукровке завибрировал амулет, и пускай камень в нём подал отрывистый сигнал всего раз, но не почуять его ни мог, поймав на себе такой же точно взгляд брата; и оба уставились на Кириам. Так близко твари Бездны ещё не подбирались к пределам Второго Порога.
   Она была изумлена не меньше их, испытав чувство близкое к шоку.
   Воительнице не пришлось отдавать никаких команд соратникам по оружию, те сами прекрасно знали, с кем им предстоит иметь дело, и боевого опыта также не занимать; приготовились, если не к схватке, то уж к встрече с заклятым врагом на тропе, ведущей к развалинам заброшенного некогда Первого Порога.
   Тварь кружила на приличном удалении от них, словно ведала, на каком именно расстоянии действуют охранные обереги вояк из дозора.
   - Лазутчик, - процедил Тагор чуть слышно сквозь сжатые зубы, практически не размыкая уста, предвкушая скорую и очень славную заварушку с хшархом.
   - Не факт, не факт, - ответил ему тем же образом Тарог, подгоняя топорыла, замедлившего ход.
   - Ага, - уяснила Кириам: что-то тут не то и не так, а не с того у них начался путь в дозоре.
   Возможно, им не стоило торопиться в направлении Бездны, а чуток попридержать "скакунов" и побродить вблизи охранного столба, да поискать лазейку, которой, по всему видать, воспользовались заклятые враги, проникнув на охраняемую, тщательным образом, территорию пределов Второго Порога.
   - Искать два соседних охранных столба, - наказала она подельникам, не сомневаясь: один из них порушен или нарушен защитный ряд, нанесённых на него охранных рун.
   - И долго мы будем блуждать так у Порога от одного столба до другого, аки быдла? - заворчал Тагор. - Не лучше ли забраться поближе к Бездне, и те, кто тут побеспокоил нас, сами нападут там хеврой, а?
   - Вряд ли лазутчики раскроются сами, - не согласилась Кириам.
   - Не рискнув, не узнаешь, - оставил своё предложение в силе Тагор, настаивая действовать ловлей на живца. - Могу и я прогуляться туда, а вы пока тут с братухой погуляйте. Но смотрите мне: не загуляйте, а то мне может потребоваться ваша помощь вскоре там, куда все вместе и собрались изначально.
   - И давно он стал таким несносным, Тарог?
   - С рождения. Хотя нет, вру, ещё в утробе матери пинал её и тех, кто пытался прильнуть к ней, - вспомнил великан родовую небылицу, как их отец стараясь похвастаться перед Орном Первого Порога, в бытность его воякой, не родившимся, но уже окрепшим в утробе матери Тагором, доигрался - гном двинул Торна ногой в ухо. А затем и отца приложил. После чего Орн заключил: принимает с момента рождения сего славного в будущем воина или воительницу - случись, вместо мальца родится девка - на службу.
   - А ты всё завидуешь, да, братуха? Что я и тебя не двинул по уху? Ха-ха...
   - Исполнять приказ, - повысила Кириам голос в пределах разумного.
   - Вот так всегда! И почему нами вечно командует эта баба, Тарог, а? Ты никогда раньше не задумывался?
   - Шевелитесь, бездельники!
   - Тогда я налево, а ты, брат, направо. Если согласен?
   Получив одобрение от Тарога, Тагор побеспокоил Кириам:
   - А ты с кем двинешь из нас? Выбирай, подруга!
   - Уж лучше я останусь тут, и поищу кое-кого. А кого - сами знаете. Не мне, вам говорить!
   - Так до самой смерти останешься в девках, - хихикнул напоследок гном-полукровка.
   - Мне семья ни к чему: я - воительница!
   - Бабе нужен мужик, а ей от него - ребёнок! То обычная истина жизни! Ты просто обязана оставить после себя достойное потомство!
   - Я не собираюсь плодить, как некоторые, безымянных подонков!
   - Ну так, мы - мужики! Это удел баб глядеть за детьми! А уж когда подрастут, тогда мы в ответе за то, кем они станут в итоге!
   Кириам отмахнулась от Тагора как от назойливого паразита, приставшего к ней и не желавшего отлипать.
   - Разошлись, - поступил аналогичным образом Тарог.
   - Уж лучше - разъехались, - завернул рогача налево Тагор.
   Он всё ещё никак не мог успокоиться, кулаки так и чесались, жаждая драки до крови; положил одну руку на эфес заплечного клинка с обоюдоострым лезвием и таким же широким, да весом под пуд - не меньше. Зато орудовал им, словно держал в руках пушинку. Ратиться для него против хшархов было обычным, и где-то даже привычным делом, и растерять боевой навык за неимением длительного времени должной практики, не опасался. Тут как с едой - научился держать ложку, мимо рта не пронесёшь и в кромешной тьме.
   - Делать мне больше нечего, как кататься меж столбами и считать их, точно безмозглому быдлу!
   Замычал рогач, откликнувшись на заявление хозяина.
   - А ты вообще не встревай, - не сразу дошла до наездника причина беспокойства животного.
   Амулет снова едва ощутимо дрогнул, сигналя обладателю, и застыл на груди в статичном положении.
   - Ах ты... - чуть высунул клинок из ножен Тагор. А про себя подумал: наконец-то повстречается и переговорит с глазу на глаз с кровожадной тварью Бездны. - Давай же, покажись! Не кружи - толку! Я же чую тебя! Всё одно не успеешь застать врасплох, как ни старайся!
   Бормоча про себя, гном-полукровка словно пытался заговорить лазутчика, выискивая следы его присутствия, но нигде пока что ни одного отпечатка стопы в форме буквы "х" не попадалось ему на глаза. И факел ему не требовался - Тагор загодя принял соответствующую микстура, которую, как и все прочие, называл отравой - поэтому видел ночью много лучше чем днём безо всякой дряни, принятой им перед выездом в дозор.
   - Не бойся, гадёныш! Вот он я - нападай на меня! С нетерпением жду!
   Время шло, а ничего так и не происходило. Потеряв всякое терпение, Тагор уяснил: пока восседает верхом на рогаче, к нему ни один хшарх-лазутчик не отважится приблизиться - будь их здесь даже хевра.
   А пешью? - спрыгнул Тагор с рогача наземь.
   Животное недовольно замычало.
   - Тебя не спрашивают, скот! Иди! Топчи копытами назад к Тарогу с Кириам! Ну, пошёл! Пошёл! - придал ему скорости ручищей Тагор. - И без тебя тут как-нибудь управлюсь! Только мешать будешь!
   - Му-у-у...
   - Я те обижусь! И думать забудь! Не смей!.. - притопнул ногой гном-полукровка, заставляя удалиться рогача, нехотя и неспешно побредшего прочь от него.
   Зато про себя, Тагор мысленно извинялся перед ним: "Уж извини, родимый! И не подведи!"
   До охранного столба, он так и не добрался, оставшись стоять на месте, не выпуская из рук ножен и рукояти клинка; чуть скособочился и сгорбился, словно раб под тяжёлой и непосильной ношей; продолжал озираться по сторонам, выискивая глазами исподлобья лазутчика хшархов.
   Вскоре терпение дозорного было вознаграждено, амулет завибрировал в третий раз и куда более продолжительно по времени, чем прежде, пускай сигнал длился всего миг.
   И если один или два "контакта", можно было принять за сбой, то три - как правило - жди беды.
   Тагор не мог ни нарадоваться, предвкушая схватку с хшархом, вдруг уяснил: вокруг него кружил не один лазутчик из Бездны.
   - Как есть - хевра! Ай да я! Ай да Тагор! Где наша не пропадала! Завидуй братуха, на пару с амазонкой: первый бой мой! И победа будет за мной!.. - среагировал гном-полукровка на стремительно выскочившую тень, и встретил ударом клинка - со свистом, разрезающим воздух, выскользнувшим с невероятной лёгкостью и скоростью из ножен, несмотря на пудовый вес и малый рост обладателя - хшарха. Не имей тварь Бездны крыльев, погибели не избежать - Тагор бил наверняка, нанося разящий и рубящий удар способный сокрушить и перерубить пополам даже рогача, на котором притопал сюда, но вместо этого вонзил клинок на треть в землю.
   А с нового замаха зацепил валун.
   Во тьме брызнул сноп искр.
   - Ты куда, хшарх? Вот он я! - заприметил Тагор лазутчика на вершине валуна, безрезультатно пытаясь достать.
   Не помог ему свалить оттуда тварь Бездны и скрытый ручной арбалет (с заговорённым наконечником стрелы, бьющий без промаха по выбранной цели), выскочивший из рукава.
   Но не судьба - и издевалась над защитником Порога.
   - Вот тварь! Чтоб тебя!.. - старался не отставать гном-полукровка от хшарха, понимая, к чему идёт схватка.
   Лазутчик намерено заманивал его в ловушку, где их поджидала ещё одна тварь Бездны, а возможно и не одна - вся хевра притаилась рядом. Но Тагору этого и надо было, он не собирался подыхать на смертном одре от старости, а именно на поле брани в смертельной схватке с заклятым врагом. И всякий раз, когда ему предоставлялся шанс, он не думал о том, как выйти из бойни живым - даже без ран считалось недостойно такого славного вояки, каким являлся он.
   - Это всё, на что ты способна, тварь, - убегать от меня, скача по камням и древам?
   Тагор дождался, к чему стремился на деле и мысленно, его усилия были вознаграждены тварями бездны - рядом с ним возник иной хшарх. Итого, ему противостояло уже два.
   - Маловато будет, - и не думал унывать гном-полукровка. - Маловато! Где ещё кто? Подать сюда! Я жадный! Точнее кровожадный, аки сами, твари!
   Теперь уже оба хшарха ринулись на него, и он заставил их сшибиться меж собой, достав вскользь массивным клинком одного, рубанув наотмашь по хвосту; наступил ногой на обрубок.
   - Попробуйте, отберите! - насмехался Тагор над хшархами.
   Раненая тварь зашипела, брызжа ядовитой слюной.
   - А ты не ори на меня! Я тебя сюда не звал! Пришла, так держи ответ!
   Не тут-то было. Покоцаный хшарх призвал третье порождение Бездны.
   - О, ведёте себя, твари, почти как мы! Затеяли сообразить на троих? Так я не один! И вам не выпить из меня крови! Сейчас сам умоюсь вашей кровью! - пугнул Тагор для острастки хшархов, стараясь выиграть время, рассчитывая на поддержку Тарога с Кириам.
   Не зря же он отослал к ним рогача - то был им откровенный сигнал: ему требуется их поддержка - и немедля.
   Да где там, хшархи ринулись на него, закружив и отвлекая, одна тварь от иной, чтоб достать воителя наверняка - нанести один-единственный, но зато смертельно-опасный удар. А дальше, как получится - если да, участь гнома-полукровки будет незавидна до последнего вздоха, а если нет - скроются, но вряд ли уберутся восвояси. И дальше будут искать возможности покончить с ним рано или поздно. Поэтому в случае с хшархами-лазутчиками всё требовалось решить сейчас, при этом, даже уступив гному, и выманить за счёт него на себя прочих его подручных.
   - Да что ж вы за твари такие? Будто и не из Бездны вовсе! Повыродились что ли выродки среди вас? - не узнавал их Тагор, подозревая очередную подставу; злился на себя за то, что пошёл у них на поводу. И достать никого из хшархов больше не мог, как ни старался, а изрядно. Ему достались прыткие лазутчики - сразу видно навскидку при первом столкновении с ними - ловкие и хитрые. Ну, на то и твари Бездны, а лучшие среди них кровопийцы - достойные его.
   Это гном-полукровка уяснил слишком поздно, зато наверняка: то была подстава. Они перехитрили его.
   - Бегом, за мной... - кинулся он прочь, разорвав круг и дистанцию с тварями. - Не отставать!
   Бегал Тагор много хуже, чем сражался - хшархи молниеносно настигли его, совершив пару размашистых и стремительных скачков, казалось, могли обогнать стрелу. Что и доказала уже одна из тварей, когда гном выстрелил в неё из ручного арбалета. И были не прочь доказать это на деле ещё раз; караулили великана с амазонкой.
   - Тагор! - закричала Кириам, призывая, таким образом, его сродного брата. - Тарог, сюда! Ко мне! Назад! Это подстава! Засада!
   Кричала воительница больше для хшархов, ибо чуть раньше послала ему соответствующее сообщение иным способом благодаря защитно-охранному амулету-оберегу. Тот сразу же откликнулся - от великана пришёл ответный сигнал, - и она со спокойным сердцем ринулась на выручку к недомерку, послав ему соответствующее сообщение: в курсе по ловушку.
   - Фу-уф... - выдохнул облегчённо Тагор. У него словно гора отвалилась с плеч. Больше гном-полукровка не беспокоился по поводу западни. - Идите ко мне, твари!
   Тагора словно подменили, он не удержался и завертелся, устроив круговерть, не подпуская к себе и близко хшархов. Как ни старались твари Бездны достать его до появления соратников по оружию, так ничего у них не вышло - все их попытки пошли прахом. И более того - гном-полукровка зацепил ещё одну среди них. Его клинок испил-таки едкой слизи, заменяющей хшархам кровь.
   Тварь взвизгнула, и, не таясь от двух других вояк в дозоре, спешащих на выручку к недомерку, отпрянула, вскочив на валун, и демонстративно стала зализывать рану.
   - А я думал, что вы, твари, от нечего делать, обычно лижете кое-что иное у себя меж задних лап! Ха-ха... - ликовал Тагор.
   Рано. Слишком рано. На призыв раненого хшарха из троицы явилась разом хевра - вся или нет, то гному-полукровке неведомо. Но дело он сделал, вытащив их едва ли не всех на себя.
   - Давно бы так, а пора было поступить! И нечего тупить! - завертелся Тагор вместе с клинком вокруг своей оси, соорудив непреодолимый стальной вихрь.
   Своевременно.
   К нему примкнула амазонка, проткнув насквозь "болтом" из арбалета раненую гномом в лапу тварь.
   Получив стрелой в затылок, хшарх хряпнулся с валуна наземь.
   - А вот теперь держитесь, твари! Будет жарко, как никогда - даже у вас в Бездне! - заслышал Тагор топот копыт топорыла под братом-великаном, сбившим с пути тот самый валун, на котором зализывал рану один из лазутчиков-хшархов - подмял иного.
   Понеся потери, твари Бездны скрылись, утащив с собой растерзанных сородичей.
   - Упустили! - негодовала Кириам.
   - Да на кой нам сдалась эта дохлятина, - успокаивал её, как мог, Тагор. Однако получалось у него это не очень. - Возьмём ни сегодня-завтра одного из хшархов живьём, и уж тогда всё вызнаем наверняка: какого им не сидится в Бездне!
   - Убитых не смогли захватить, а ты туда же - захватчик, - согласился Тарог с Кириам: не стоит недооценивать заклятого врага. Тем более что уже поплатились однажды за свою неосмотрительность в отношении них. Та самая злополучная ночь ни у кого, кто принимал участие в том памятном переходе, не шла у них из головы.
   - Будет вам убиваться по пустякам. Живы остались - и ладно. На будущее - хороший урок, - сделал себе зарубку гном-полукровка, пока ему на носу с тем же успехом когтистой лапой не оставил ни один залётный хшарх. - Итого 3:0 в пользу дозора! То бишь: хшархи - минус три, а дозор - плюс три. По мне так славное начало! На каждом из нас по одной твари из Бездны! Жаль, конечно, их скальпами не разжились! Да и клыки, как ни крути, а стоят на рынке из-под полы дурных деньжищ.
   Тагор больше занимался поисками оброненных хшархами клыков, нежели успокаивал воительницу; под конец возмутился:
   - Надо же! Ни клыков, ни когтей не осталось! Даже шерсти хшарха клок! Где это видано!
   А кровавая слизь тварей Бездны имела свойство быстро испаряться - зашипела, и земля под ней почернела, словно обугленная.
   - Безобразие!
   - И не говори, братец, знатные хшархи повстречались нам, - отметил в свою очередь Тарог. - Спуску от них не жди!
   - Я могу пообещать им то же самое: пощады не будет! - не унимался Тагор. - Лишить нас заслуженных трофеев - каковы наглецы! То вопиющая несправедливость! Ну ужо я им, попадутся они мне вдругоряд! Спуску точно не дам! Взаправду пощады не будет, пока всю их хевру не перебью! А и дальше двину к Бездне! Вы со мной?
   Амазонку не удалось пронять, она заставила подельников искать брешь в защите ограждения с магическими столбами.
   - Вот так всегда - чуть что, сразу мы, братуха, крайние! И что с ней, бабой, говорить!
   - Поговори мне, недомерок, и...
   - Что? Попихаемся, Кириам?
   Воительница еле сдержалась, не став отвечать на провокацию в исполнении недомерка.
   На том перебранка и прекратилась, так толком и не начавшись.
   Тишина и безмолствие Тагора угнетали, поэтому он принялся насвистывать что-то про себя, изводя соратников. Но те держались, как впрочем, и сам гном, хотя и не сказать: из последних сил. Всё для каждого из них было привычным делом, и они все соскучились по былым временам их славы.
  

---

  
   Побирушка не могла поверить своему счастью. Тут как в поговорке: было бы счастье, да помогло несчастье. Она разом обрела кров над головой и старого слугу, которого помнила с тех самых пор, как ещё ходила пешком под отцовский стол, и сопровождал её по жизни, даже когда она обвенчалась, и стала жить с мужем. Он и тогда был рядом, а казалось всегда, словно и не случилось в её жизни той страшной ночи, когда...
   Нет, забыть, не вспоминать! Хотя...
   События, принудившие побирушку принять приглашение калеки, заставили вспомнить её всё вновь и пережить заново. Но на сей раз ей выпал шанс, и пускай мизерный, зато она почувствовала себя кому-то нужной. Например, калеке.
   - Будя, ну будя, хлопотать хозяюшка, - не верилось Игнару: за ним ухаживает госпожа - и пускай бывшая, но поверить в это до сих пор отказывался, тем паче собственным глазам. И дальше таращился на неё, выпучив их. - Осади, горбылей, моя хорошая! Да стой ты, не шибко суетись, а то у меня от твоего мельтешения голова пошла кругом!
   Он пригласил её сесть рядом с собой на скамью.
   - Расскажи лучше, как ты жила всё это время? Ить вижу: не выжила из ума от горя - держишься молодцом, Килиан.
   - Кара, - напомнила "хозяюшка". - И никак иначе, Игнар!
   - Всё-всё, не буду боле! Запомнил! Зуб даю - последний, - ухмыльнулся калека, продемонстрировав щербатый рот. - Давай, повествуй, по порядку. Теперь тебя никто не обидит - ты под моей защитой.
   Прямо как тогда, в те незапамятные времена, что ещё совсем недавно юродивой побирушке казались каким-то немыслимым сном, и даже не из её жизни.
   Плечи подёрнулись, и на глаза женщины, закутанной в выцветший плащ вояки, навернулись слёзы.
   - Поплачь, поплачь, и сама увидишь: тебе полегчает. Вам, бабам, это незазорно, аки нам, мужикам. Поэтому и пьём хмель, топя в нём свои печали. Не печалься, говори! Тебе след выговориться - обо всём, что наболело. Скинь с души тяжкий груз. Положись на меня.
   Игнар приобнял Кару за плечо, прижав к груди.
   Почувствовав тепло от прикосновения к телу старика, гостья успокоилась - совсем немного, снова вспомнив то беззаботное детство, а затем в память вихрем ворвались жуткие воспоминания чудовищной ночи.
   Она выложила всё, что смогла. Игнар лишь утвердительно кивал, да водил иной раз рукой по волосам доньи. Она сильно переменилась, волосы слиплись и превратились в патлы, а кожа огрубела как у старухи.
   - Тебе надо привести себя в порядок, моя милая. Поверь на слово старику. А я тем временем решу одну проблему.
   - Только к Орну не ходи... пока что! - всполошилась гостья.
   - Не буду - слово даю... чести, угу, - подмигнул лукаво калека. - Ты уж дождись меня.
   - Ладно.
   - Тогда вот тебе мыло, а вот мочало! И это... - указал старик на задний двор. - Вода там, в кадке. Уж будь любезна, хозяюшка, приведи себя в надлежащий вид.
   Чуть замешкавшись при выходе из лачуги, Игнар бросил напоследок, перед недолгим, как он уверял, расставанием:
   - Улыбнись.
   Он словно желал убедиться: не обманывают ли его глаза, а то зрение сдало - и сильно.
   Нет, не ошибся. Это была она - его, в далёком прошлом, госпожа.
   - О, другое дело.
   И захлопнув за собой дверью, заковылял куда-то, ничего толком не уточнив для гостьи.
   Побирушка не сомневалась: она не ошиблась - сделала всё правильно. С сей поры её жизнь мало-помалу начнёт налаживаться, и она ещё вернёт себе - рано или поздно - честное имя. Но пока хорошо уже и то, что в кои-то веки обрела кров, однако не желала становиться обузой старому слуге, превратившемуся в калеку; вспомнила, что он велел ей сделать - привести себя в надлежащий вид. Чем поспешно и занялась с его подачи.
   Обнаружив дровишки, гостья нагрела в чане воды и теперь мылась.
   Сколько же она не купалась вот так? А когда-то не вылезала из купален - это было её любимым времяпрепровождением, не считая расчёсывания гребёнкой пышной и длинной копны волос, да разглядывания себя в зеркальце - даже когда научилась наносить белила с румянами на лицо.
   Сейчас же довольствовалась и малым.
   Всё было хорошо, пока на порог лачуги калеки не ступила одна довольно своенравная и крикливая особа.
   - Етить яво за ногу! Ты хто? Откуда чудо-юдо, а? Неужто этот тщедушный сморчок достал заначку на чёрный день и решил гульнуть напоследок?
   Кричавшая бабёнка, выглядела как разбухший от сырости бочонок. И рот у неё не закрывался. Но это было ещё полбеды, следом она распустила руки, вцепившись в космы Кары.
   - Ишь потаскуха! Пошла прочь отседава! Вон из хаты! Я кому сказала!
   Этого Кара от неё не ожидала. Но чего она хотела от того образа жизни, который вела долгие годы. Вот и получила в очередной раз.
   Закрываясь от пощёчин и затрещин, сыпавшихся на её голову от бабёнки, еле сумела извернуться и вырваться. О том, чтобы отбиться иным образом, не стоило и думать.
   - Куда смылась, потаскуха? Шкуру свою забери! - швырнула бабёнка вдогонку ей выцветший плащ. - И чтоб духу твоего тут не было! Ещё раз увижу - прибью! Так и знай - глаза расцарапаю! И... - осеклась она. - Юродивая!?
   Кара поспешила слиться с толпой на улице.
   На Пороге рассвело, и на улицах появились первые прохожие, спешащие куда-то по своим делам.
   - Вах!
   Кара налетела на одного из них, признав в нём человека с юга континента.
   - Простите, сударь, - поклонилась она, готовая упасть перед ним на колени.
   - Малик, - окликнул благородный южанин слугу.
   - Да, хозяин, - прижал тот руку с раскрытой ладонью к груди, и чуть наклонил голову в покорном поклоне.
   - Разберись, - заявил благородный южанин, приняв незнакомку в распростёртые объятия. Чем-то она приглянулась ему. Но чем - было загадкой не только для Кары, а ещё и его слуги.
   - Сделаю, хозяин, - попятился Малик, не желая показывать ему спину.
   - Идём, - увлёк незнакомку благородный южанин за собой в карету, оставленную им на углу.
   Кара вздрогнула.
   - Не бойся, я не стану неволить тебя. Просто хочу помочь.
   И вопрос: по доброте душевной - вряд ли. Хотя, кто знает, что побирушке в очередной раз уготовила судьба. Да у беглянки выбор невелик - на улицу из лачуги выскочила бабёнка, и, уперев кулаки в бока, раскричалась на весь квартал:
   - Нет, вы только гляньте на неё! Не успела вылететь у меня из дому аки пробка из бочонка, а уже нашла себе очередного хахаля, потаскуха! Тьфу...
   Бабёнка плюнула и довольно "удачно", угодив на ноги слуге южанина.
   - Вах... - повторил тот коронную фразу, присущую южанам.
   Предвидя, что дальше в его исполнении последует фраза: "зарежу!", - бабёнка кинулась назад в лачугу; и заперлась изнутри.
   - Благодарствую, сударь, - смутилась побирушка.
   - Не благодари, да! Пока не за что, - словно намекал гость с юга: ещё поможет - непременно. - Я не брошу тебя на улице. Идём-идём.
   Побирушка с дрожью в теле, передавшейся благородному южанину, проследовала в раскрытую карету, куда следом за ней прыгнул навязавшийся попутчик, спешно захлопнув дверь; хотел ещё опустить шторы.
   - Нет, сударь, - вскинулась незнакомка.
   - Хорошо-хорошо, - говорил южанин с небольшим акцентом комкая привычные на слух для незнакомки слова из повседневного обихода в пределах Второго Порога.
   Наверняка и его занесло сюда издалека неспроста, вот и скрывался, таясь тут, как незнакомка.
   Заприметив знакомую фигуру, скачущую с костылём на одной ноге в сопровождении толпы вооруженных людей, незнакомка вжалась в мягкую бархатную спинку дивана-сидения.
   - Не бойся, я не дам тебя в обиду им, - мгновенно уяснил всё благородный южанин. - Малик!..
   Гость с юга обратился к слуге на родном наречии, неведомом в здешних краях; добавил:
   - Поехали!.. Гони...
   Прыгнув на дрожки, Малик гикнул на коней, и они сорвались с места, заставляя калеку с гурьбой наёмников отпрянуть в стороны.
   Их обдало грязью.
   Бранясь про себя, они подступили к лачуге калеки.
   Сунувшись в дверь, Игнар подивился:
   - Закрыта изнутри.
   Постучал.
   - Эй, Кара, отворяй! То я, Игнар! Не глупи, девка!
   Дверь приоткрылась с противным скрипом, и вместо бывшей госпожи, калека узрел бабёнку, не помещавшуюся в проёме.
   - Что, не ждал, пенёк трухлявый? - приложила она его кулаком по лбу, завалив на толпу вооружённых бродяг.
   Они кинулись на неё, решив: она и есть та самая донья-сеньорита. И подтвердить это или опровергнуть, калека сейчас не мог, лишившись чувств.
   - За что? Куда вы тащите меня? - заголосила бабёнка. - Что я вам сделала? Оставьте меня в покое! Бросьте!
   Её и слушать никто не стал, ей просто заткнули рот и сунули на голову мешок, а другой на ноги.
   - Ну и здоровая же она, аки полный мех дерьма быдла, - злились наёмники, волоча бабёнку по указанному адресу соглядатаем Ордена. - Кажись, дотащили. Да, точно - притопали. Сюда её валите! Да не мне на ноги...
   За углом огромного подворья приостановилась карета. С дрожек слетел слуга-южанин, среагировав на стук от хозяина, и получив от него короткое распоряжение, проследил за вооружённой гурьбой издалека.
   Те вломились через ворота, обратившись к хозяину двора по имени...
   - Точно запомнил, Малик? Не ошибся? - затребовал господин от слуги уточнить имя по слогам.
   - Га-ни-ид.
   А затем ещё раз и по буквам:
   - Г... А... Н... И... Д...
   - Благодарю, вас судари.
   - Ай, погоди, женщина, - непохоже чтоб южанин вспылил, просто у них на юге так было принято обращаться к незнакомке, а не по причине выказанного раздражения. Не зря ведь посадил в карету - чего-то же добивался от неё, и не продажной любви от побирушки. - Я ещё ничего не сделал для тебя, да!
   Он до сих пор не знал имени незнакомки.
   - Кара, - назвалась она тем именем, которое придумала сама в лачуге Игнара. - А что с калекой, судари? - разочаровалось она в старом слуге. Похоже, что он предал её или...
   Это следовало выяснить наверняка.
   - Малик.
   - Всё сделаю, хозяин, - повторил слуга тот самый реверанс с возложением ладони на грудь и лёгким кивком при поклоне головы.
   - Если Малик сказал - сделает, - подтвердил благородный южанин слова слуги. - Так тому и быть. Даю своё слово за него - слово джигита!
  

5

  
   Мир переменился в один миг - случившийся катаклизм изменил существующую реальность. И Кериму, и Иссаар показалось: это конец их пути. Пещера рушилась - вниз летели камни при обвале стен и свода. Никто не помнил, чем всё закончилось, но первым в себя пришёл Керим, да и то не сам, почувствовав липкое щекочущее прикосновение. На мгновение порадовался про себя - так вести себя с ним мог исключительно Сюрприз. Однако на ум быстро пришёл хшарх, даже летающий гад; и Керим осознал: с ним всякое могло случиться.
   А что же с девицей?
   - Иссаар! - закричал Керим, приоткрыв глаза, стряхивая с головы слой пыли. Она была повсюду и до сих пор нависала беспроглядной пеленой над ним - стелилась, опускаясь наземь и камни, разбросанные вокруг него, и также наваленные на нём. Он только теперь уловил боль: его зацепило, и неслабо.
   Как всегда выручил волкодав, откапавший его. Уткнувшись лицом в морду питомца, Керим зашептал:
   - Выручай! Ищи Иссаар! Найди, слышишь!
   Питомец рванул от него, и мальчишка ещё раз прокричал её имя, давясь вездесущей пылью - закашлялся.
   Залаял волкодав, откликнувшись вперёд девицы.
   Керим кинулся к нему на зов, пробираясь через нагромождение камней и беспроглядную пелену, до сих пор не желавшую рассеиваться и редеть, ухудшая видимость.
   - Иду! Бегу! Я уже тут... - налетел он на питомца.
   При виде хозяина, волкодав заскулил, и скоренько стал разгребать лапами завал, намекая ему: мол, тут твоя девица - помоги. Волкодав был не в силах убрать валун, мешавший его раскопкам. На пару с Керимом, им всё же удалось столкнуть его - питомец сделал необходимый подкоп, а хозяин навалился на валун спиной и с криком, и скрежетом зубов, еле сдвинул, заставив валун лечь точно в яму, и под ним - на месте открывшегося провала - удалось обнаружить...
   - Иссаар, - перенервничал Керим при виде неё там.
   Она лежала, поджав ноги к животу и обхватив их руками, напоминала плод в утробе матери; не сразу отозвалась на призыв спутника, пребывая в бессознательном состоянии.
   - Иссаар, - твердил Керим одно её имя, и, осматривая тело, касался его руками, тогда как волкодав повторил с ней ту же самую процедуру, что и с хозяином изначально, вылизывая ей лицо, и размазывая по нему грязь.
   Очнувшись, Иссаар вскрикнула и отскочила от спасителей.
   - Вы чего это, а?! - возмутилась она.
   - А сама? - не собирался ей уступать Керим.
   - Кто позволил тебе лапать меня, варвар?!
   - Да я смотрел...
   - Вот-вот - на меня, - и лапал!
   - ...все ли кости целы, а не то, что ты подумала!
   - Ещё соври: и в мыслях ничего дурного на мой счёт не имел?
   - Да, так и было!
   - Ври-ври, да не завирайся!
   - Делать мне больше нечего! Лучше скажи: где посох старика?
   - Выходит, он тебе дороже меня?!
   - То мне память о нём, - ответил Керим тем же Иссаар. - Ну и за тебя, конечно, испугался. Не без того, конечно.
   Не обеспокоился, а испугался.
   Иссаар спохватилась. Как же она могла утратить самое ценное, что обрела в этой жизни, и даже её жизнь в сравнении с посохом старика, не шла ни в какое сравнение.
   - Я не теряла его - не роняла из рук, - вспомнила она события, случившиеся в момент обвала в пещере.
   - Как же не теряла, когда его нет при тебе, - насел Керим на девицу, забыв, что неожиданно для себя, испугался её потерять.
   Теперь те же чувства он испытывал и при потере посоха старика.
   - Да не теряла я его, - осерчала Иссаар. - В руках сжимала до последнего...
   - Ну и где он? Покажи!.. А может, намерено спрятала?
   Залаял волкодав, обращаясь к молодёжи, пока перебранка на словах не перешла у них от слов к делу, и они не перегнули палку; вцепился клыками в край от неё, торчащий из завала; наконец сумел привлечь их внимание к себе, решив на раз проблему.
   - Посох! - вскрикнул на радостях Керим, позабыв о спутнице.
   Его поведение покоробило Иссаар, и она чуть слышно процедила себе под нос сквозь сжатые от обиды зубы:
   - Варвар!
   Тогда как Керим не мог ни нарадоваться, также твердя про себя: "Что упало, то пропало!"
   Посох старика вновь перешёл к нему по праву. Иссаар даже не стала оспаривать его правоту и выказывать притязания на столь уникальную вещь, являющуюся чем-то больше, нежели орудием труда чабана.
   Про него и решил расспросить подробнее Керим, едва выяснилось: проход в его мир исчез безвозвратно, канув в небытие. Что даже к лучшему, поскольку поворачивать вспять, когда судьба даровала тебе уникальный шанс познать иной, неведомый мир во всех его невероятных проявлениях - кощунственно.
   - Чего приуныл, козлопас? - уколола Керима при первой же возможности Иссаар, припомнив ему: как он довольно быстро променял её на посох старика.
   - Что это за вещь такая, раз ты не сводишь с неё глаз, а?
   - Прямо как ты с меня, варвар! И запомни: у нас ничего общего с тобой быть не может!
   - Правильно, ибо всё моё - только моё, и принадлежит мне, начиная от посоха и заканчивая волкодавом!
   - Хм, сравнил, - отпустила Иссаар язвительную ухмылку, не удержавшись от очередного колкого замечания.
   - Да что в этой палке необычного, коль ты сама начинаешь мне хамить? А ведь я спас тебя - и уже два раза! - напомнил Керим.
   - Не беспокойся, я расплачусь с тобой, ты получишь заслуженную награду - скоро у тебя будет столько злата, сколько за всю жизнь не сумеешь потратить!
   - Ты что, богачка? У тебя папа - олигарх?
   - Что? Ты это про кого, варвар? - говорили они на одном языке, но плохо понимали друг друга, общаясь, иной раз, при использовании непонятных терминов.
   - Неважно, а то важно, что мне теперь некуда идти. Расскажи мне про ваш край. Поблизости имеются какие-нибудь поселения или заброшенная хижина чабана? - Керима интересовало: если тут обитают столь жуткие твари; людям непременно нужен кров и крыша над головой. - Иначе мы долго не протянем тут с тобой, Иссаар.
   - А кто тебе сказал, варвар, что нам по пути?
   - Хм, как знаешь, - подивился Керим заявлению спутницы. - Не держу, можешь идти. Ты свободна!
   - И пойду!
   - И иди!
   - И иду - уже это делаю!
   Демонстративно развернувшись, Иссаар скрылась во взвеси поднятой пыли. Прошло не больше минуты, как она пронзительно вскрикнула.
   - Так и знал: далеко не уйдёт, - отреагировал Керим на жалобное подскуливание Сюрприза.
   Своенравная и своевольная спутница приглянулась волкодаву.
   - Ладно, идём выручать её из беды.
   Нашли они девицу довольно быстро. Иссаар сидела и лила слёзы. Но, заметив Керима, она быстро смахнула их пыльным и грязным рукавом.
   - Дай, угадаю: опять чего-то потеряла - равновесие? - возникла напротив неё довольная физиономия Керима.
   - Я, кажется, ногу подвернула.
   - Где? - переменился разительно в лице Керим, поспешно опустившись перед ней на колени. - В каком месте болит?
   - Вот здесь, - указала Иссаар на стопу.
   Он дёрнул, стараясь вправить её на место, лишь усугубил и без того незавидное положение девицы, а всё по тому, что она соврала, стремясь остаться с ним любой ценой из-за посоха.
   - Ай! - вскричала Иссаар. - Ты что это вытворяешь, варвар?
   - Идти сможешь? - озадачил Керим.
   - Умнее ничего спросить не мог? - надулась девица.
   Она ожидала: спутник возьмёт её на руки и понесёт. Но вместо этого он усадил её на волкодава. Питомец не воспротивился, хотя и покосился недовольно на хозяина. Ничуть не лучше него на Керима взглянула Иссаар.
   - Что опять не так, а? - уставился он на неё.
   - Да всё! - возмутилась спутница.
   - Тебе не угодишь. Не хочешь ехать верхом на волкодаве, иди пешком!
   - Легко, если позволишь мне опираться на посох.
   В заявлении Иссаар, Керим уловил подвох. Дальше так продолжаться не могло, настал момент истины - пришло время поговорить по душам. Что он и предложил сделать спутнице.
   - Только, чур, откровенно.
   - Ладно, - довольно легко уступила ему Иссаар.
   - Расскажи мне всё, что тебе известно про посох? - сыпал Керим одними и теми же вопросами. - Чем тебе так приглянулось орудие труда чабана?
   - Варвар! Вот же где варвар! - вскипела спутница. - Это ж надо так обозвать самое грозное оружие нашего мира!.. Ой... - уяснила она: ненароком проговорилась.
   - Повествуй дальше, - настоял Керим, выхватив из заплечной сумы прутик, отгоняя им зажужжавшего над головой назойливого паразита, призвавшего иных таких же точно мелких кровососов - и роящихся над ними.
   - Я тебе поражаюсь! - расширились глаза у Иссаар. Она не могла оторвать взгляда от нового предмета в руках Керима.
   - Да что опять? - уяснил он всю подоплёку с прутиком.
   - Хм, прутик!.. Посох... - не удержалась Иссаар от очередного язвительного замечания с ехидной колкостью. - Посох - это лук! А прутик - стрела!
   - Ну да, ну да, - заслушался Керим, кивая в такт словам девицы. И обнаружив грязь под ногтями, вспомнил про острые кусочки в мешочке - использовал один из них в качестве очистительного инструмента; снова поймал на себе недоумевающий взгляд Иссаар. - А теперь что не так? Только не говори - всё!
   - Это всё! - выдала она. - О Боги, Боги! Что за человек? Жуткий варвар! Таких как он, наверное, больше нет в нашем мире!.. Давно с древа свалился?
   - Сама, - не скрывая обиды, Керим напомнил ей про стычку с хшархом.
   - У тебя в руке наконечник от стрелы, способной пробить естественную пластинчатую броню боевой твари из Бездны!
   - А разве хшархи разняться? - подивился Керим.
   - А разве старик ничего тебе об этом не рассказывал?! - подивилась в свою очередь Иссаар. - И вообще, каким он был - как выглядел?
   - Ростом на две головы выше меня, но не скажу, что был в теле, скорее напротив сухощавый такой. Жилистый - одним словом. Но зато выносливый и неутомимый до последнего времени, как... - запнулся Керим.
   - Дальше можешь не продолжать, - не стала Иссаар изводить его. И особо стараться-то не пришлось. - Всё ясно.
   - Что тебе ясно?
   - Ты жил бок о бок с Орном.
   - Он - чабан... был!
   - Скорее прикинулся им, скрываясь... - Иссаар осеклась. - Но почему и от кого? По какой причине затаился? Неужели он не хотел, чтобы кто-то знал, что остался жив? А мы-то его похоронили давным-давно! Или нет, он не был Орном, а его герольдом - оруженосцем?..
   Спутница размышляла вслух, не таясь, и ничего не скрывая от Керима.
   - А как звали твоего старика?
   - Тарик.
   - Хм, - чего-то не стыковалось у Иссаар с тем, что она предположила, выложив Кериму всё, как есть. - А с другой стороны долго ли поменять пару букв в имени-титуле? Ты что-нибудь слышал от него про Торна?
   - А это кто такой? - озадачил Керим спутницу.
   - М-да уж, - отметила Иссаар про себя. - Орн Предела Первого Порога.
   - Как же, как же, - припомнил Керим. - Тарик говаривал про него, но сего имени не упоминал - ни разу, даже как титула не называл. Просто говорил: жил-был такой Орн - и всё на этом.
   - А с тобой весело. Определённо не соскучишься, Керим, - не стала Иссаар обзывать его варваром. - Что ещё тебя интересует? Говори, не таись, по мере осведомлённости поведаю.
   - Ты сама-то кто такая? И почему прикинулась мальчишкой?
   - Не твоего ума дело, варвар!
   - Вот так значит, да! Я рисковал жизнью ради тебя, а ты не оценила моего подвига?
   - Гав!
   - Точнее нашего подвига с Сюрпризом, - исправился Керим, подмигнув волкодаву.
   - Извини, я пока что не могу раскрыться тебе. Вдруг ты намерено был подослан ко мне и...
   - Хорошо, - Керим перебил Иссаар. - Пока можешь ничего не говорить про себя. Придёт время - сама всё расскажешь. А нет, хотя б к людям выведи и - квиты.
   Спутница согласилась. Идти сама, она и впрямь не могла, и не имитировала. На ноге проступила болезненная опухоль.
   - Плохо дело, Иссаар, - уточнил Керим. - Без тугой повязки не обойтись.
   - Ничего, как-нибудь справлюсь. Чай не вперв... Ой! - вскрикнула она, и завалилась на Керима.
   Он поддержал девицу, подхватив на руки.
   - Стоять! Не падать!
   "Ну, чисто варвар!" - подумалось Иссаар. Однако вслух она произнесла совсем другое:
   - А ты крепкий.
   Заставила смутиться Керима.
   - Может, всё-таки поедешь верхом на волкодаве? - предложил он.
   - Если идти не смогу, опираясь на... посох, - настояла Иссаар. - Нам, твой Сюрприз нужен не обременённым тяжёлой ношей, раз наткнулись на хшарха. Сия тварь Бездны неспроста раскрылась и атаковала нас!
   Спутница вновь схитрила, что и уяснил Керим, да уступил ей, как девице.
   - Смотри, это был твой выбор, - заключил он, протянув ей посох без тени сомнения.
   Иссаар не верила: он вот так запросто поверил ей на слово, расставаясь с тем, что она едва ли не вырвала у него из рук сама, вцепившись мёртвой хваткой в оружие Орна, ощутив в пальцах гладкую поверхность витого рога единорога.
   Керим видел, как она обращалась с ним, и понимал: значит ей, он нужен больше чем ему. К тому же умилёно-умиротворённое лицо Иссаар вогнало его в краску.
   - Чего уставился? Я не святая, чтоб меня разглядывать? Или со мной что-то не так?.. А может с тобой?
   - Пошли, - живо опомнился Керим. - Веди.
   Он лишний раз затеял проверить спутницу, неминуемо ожидая с её стороны очередного подвоха, и нисколько не сомневался: в ближайшем времени последует от неё и не раз. Поэтому держал с ней ухо востро, да глаз не спускал. И вскоре понял: совершенно по другой причине таращится на неё.
   Несколько раз Иссаар подловила его, оборачиваясь назад; не упускала случая, чтоб укорить и уколоть спутника.
   - Даже и не надейся! А думать не смей! Забудь! - твердила она.
   А в ответ ей, Керим бросал короткие:
   - Угу... Ага... Ну да... Как скажешь...
   И всё повторялось вновь, что ни могло не позабавить волкодава.
   - А ты вообще пасть закрой! Ишь слюни распустил! - досталось от Иссаар ещё и питомцу Керима.
   - И почему ты такая злюка, а?
   - Не твоего ума дело, парень!
   Всё встало на свои места, когда они снова наткнулись на след в форме буквы "х".
   - Довольно свежий, - произвёл с ним недоступные Иссаар манипуляции Керим.
   - Только твари Бездны нам за компанию и не хватало! - занервничала попутчица, озираясь с опаской по сторонам; пританцовывала, прыгая на одной ноге вокруг посоха, не выпуская его из рук. Даже попробовала согнуть - рухнула. Но виду не подала, что расстроилась. Слёзы удалось сдержать, а вот разочарование вкупе с обидой проступившие у неё на лице - нет.
   - Привал, так привал, - подыграл ей, как мог Керим.
   И вновь как тогда, при состоявшемся откровенном разговоре у завала, принялся беззаботно и безалаберно отмахиваться от очередного жужжащего надоедливо паразита-кровососа "прутиком".
   Прочие у него приняла в суме Иссаар, потребовав в довесок "мошну" - стала ладить боевые стрелы.
   И пока тварь Бездны не беспокоила их, они на пару договорились согнуть посох и зацепить тетиву за противоположный край, превращая в легендарный лук.
   Но всё закончилось очередной неприятностью.
   - Ой, прости! - извинилась Иссаар перед Керимом. Ему досталось вскользь по уху сорвавшимся концом посоха, когда казалось, удача улыбнулась им - и виновата в досадном курьёзе была она, не успев попасть петелькой на иной край, силясь зацепить за засечку. - Я, честное слово, не хотела!.. Тебе больно?
   - Ничего...
   - До свадьбы заживёт, - расплылись в улыбке озорства уста Иссаар.
   - До какой? - не понял Керим подоплёки с пословицей.
   - Твоей, - дошло до Иссаар: её спаситель не в курсе народной мудрости. Чем и насмешил.
   Ему, она казалось глупой, взбалмошной и несдержанной девицей, при этом очень заносчивой и своенравной. Ну и такой же дикой, как он сам. А ещё варваром обзывала постоянно, дикарка.
   - Давай, я буду гнуть древко лука, а ты попытаешься зацепить петлю с тетивы на зарубку? - постаралась Иссаар исправиться, заглаживая перед Керимом свою вину, признав в должной мере.
   - Ох ты...
   Теперь уже он съездил ей по скуле.
   - Ты как, Иссаар?
   - Да как-то не очень пока, - держала она руками голову.
   - Тебе плохо?
   - Ещё не поняла... до конца, - зажмурилась она от боли.
   - Ну, хочешь - ударь меня посохом по голове, - предложил Керим.
   - Делать мне больше нечего, тем более в присутствии поблизости твари Бездны. Давай, соберись! Ты мужик или кто? - намерено задела Иссаар за живое Керима.
   Посох ещё несколько раз срывался у них из рук, охаживая нещадно попутчиков, однако им в итоге удалось сделать из него лук.
   - Получилось! - подскочила Иссаар, забыв про опухшую стопу. И снова упала на подставленные руки к Кериму, готовая расцеловать его, да помешал волкодав.
   На нём вздыбилась шерсть, и он зарычал грозно, приняв боевую стойку.
   - Хшарх... - быстро опомнилась Иссаар.
   Керим взялся за клинок с кинжалом, оттесняя её спиной к Сюрпризу.
   - Держись меж нами, - предупредил он на всякий случай спутницу. - И не вздумай встревать!
   Повторять не пришлось, Иссаар исполнила его требования в точности за одним небольшим исключением - подобрала колчан со стрелами, и одну положила на лук, силясь натянуть тетиву, но даже с места не сдвинула казавшуюся ей стальную нить. И древко лука не гнулось, будто было выполнено не из рога единорога, а из самого твёрдого камня, добываемого полукровками в горах.
   Керим ждал нападения со стороны твари, выискивая хшарха глазами. Тот по-прежнему кружил вокруг них, не позволяя им обнаружить себя, всё равно не мог передвигаться бесшумно, из-за чего иной раз до разномастной троицы долетали отдалёнными отголосками эха звуки созвучные с прозвищем хшарха.
   Хшарх...
   Хшарх-хшарх...
   Иссаар была сама не своя. Она надеялась воспользоваться луком Орна, и на тебе - незадача. На что она рассчитывала - неужели пострелять из легендарного оружия славного Орна? Когда и зацепили тетиву, превращая посох в лук с энной попытки на пару с Керимом. О том, чтобы достать стрелой, пущенной из него хшарха, нечего было надеяться.
   Напряжение росло, а тварь Бездны не приближалась к ним.
   - Нет, не станет подкрадываться среди бела дня, - спустя некоторое время заключил Керим.
   - Почему? Что с этим хшархом не так? - проступили нотки паники в голосе Иссаар.
   - Не знаю, но не один известный мне хищник не нападёт на противника превосходящего его числом.
   Про силу, Керим не упомянул, и правильно сделал. Недооценивать хшарха не стоило. Твари Бездны ни раз доказывали людям и иже с ними полукровками, чего стоят, и те, кто недооценивал их, обычно расплачивался за роковую ошибку собственной жизнью.
   - Не бойся, Иссаар, мы с тобой, - провёл Керим рукой по вздыбленной холке волкодава, стараясь пригладить её и успокоить питомца. - Ничего страшного до наступления сумерек не произойдёт. А пока есть время, надо найти убежище - что-нибудь, что сможет послужить нам временным укрытием.
   - Ага, - кивнула поспешно Иссаар.
   Опираться на лук было неудобно, и она наконец-то приняла предложение Керима, воспользовавшись услугами волкодава - подалась далее верхом.
   - Чего лыбишься? - не сдержалась спутница при виде улыбки, не сходившей у спутника с лица.
   Керим никоим образом не стремился скрывать её - скалился и скалился язвительно.
   - Видела б ты себя! Амазонка из рассказов старика - ни дать, ни взять!
   - На себя, варвар, посмотри, - отплатила она ему любезностью, обменявшись колкостями.
   Из-за левого плеча у Иссаар торчал колчан, набитый боевыми стрелами, а с правого - и также из-за спины - торчало древко лука, тогда как тетива находилась спереди, на груди.
   Следы твари из Бездны больше не попадались им на глаза, как и сам хшарх, однако, останавливаясь, время от времени и прислушиваясь (даже волкодав, полагаясь на свой нюх), определяли: идёт за ними по пятам.
   - Хшарх! Что с него взять, твари, - кляла его, на чём свет стоит, Иссаар.
   Керим отказывался поверить своим ушам - спутница казалась девицей благородных кровей на выданье по меркам известного ему мира. А тут, кто знает, какие тут бытуют правила и законы, и уж тем паче неписаные - подавно.
   Они обходили стороной скалы с крутыми шпилями, виляя у подножий - всё это неимоверно осложняло и удлиняло их путь - и пока нигде ни одной лачуги ими замечено не было, даже намёка, что какой-то чабан мог оставить тут после себя неказистое строение, сложенное из плоских камней, встречающихся здесь не реже, чем округлой формы.
   Расчёт у путников оставался исключительно на пещеры. Их и выискивал глазами Керим.
   Тварь Бездны неотступно следила за ними, и в какой-то миг Кериму показалось: нарочно гонит их туда, куда надо именно ей, а не ведёт их Иссаар.
   - Где это мы? - спросил он у девицы, задав наводящий вопрос.
   - В Пределе с Бездной, - коротко пояснила она, ведь спутник утверждал: наслышан о здешних краях и его обитателях, кои в последнее время почувствовали себя тут полноправными хозяевами. Из чего она сделала вывод: им следовало бы донести сие известие, либо дозорным Орна, либо другим его людям - вне всякого сомнения. Чтоб с Порога выслали сюда вооружённый отряд вояк для зачистки земель Предела от скверны.
   - Уже заметил. А что ты ещё знаешь про здешний край, Иссаар?
   - Не больше твоего, Керим, - честно призналась она.
   - Так и знал!
   - Тогда почему уступил мне? И поверил?
   - Хороший вопрос, но ответа на него не услышишь.
   - Почему? В чём причина? Во мне или в тебе?
   - Чу-чу-чу... - приложил Керим указательный перст к устам. - Я быстро, - кивнул он на вершину приглянувшейся ему скалы. - И если что, Сюрприз тебя вынесет на себе! А обо мне даже не беспокойтесь! Выкручусь - мне это не впервой!
   - Нет, я не брошу тебя, Керим!
   - Молчи, женщина! Что тебе надо от меня? Ведь получила всё, чего желала? Или мало? Тебе нужен клинок с кинжалом?
   - Не отказалась бы, хотя б от одного из двух видов холодного оружия!
   - Держи, - Керим сунул ей в руки клинок старика, а сам, стиснув зубами кинжал, полез, карабкаясь, наверх.
   - Керим! Керим... - перенервничала Иссаар.
   Он не обернулся, следуя неотступно на вершину одиноко стоящей скалы. Спустившись с волкодава наземь, Иссаар предприняла попытку заставить питомца спасителя отправиться вслед за ним.
   Сюрприз заскулил.
   С одной стороны волкодав не мог нарушить команды, поданной ему хозяином, а с другой - знал, что, а точнее, кто, ждёт его на вершине скалы; подвыл, заставив Иссаар вооружиться луком.
   Она снова попыталась натянуть тетиву, зацепив за неё стрелу, и вновь ничего путного не вышло - лук не поддавался ей, сколь бы сил она не прикладывала, даже напрягая сверхмеры жилы с мышцами до боли в суставах; не выдержала и бросила его оземь в сердцах; притопнула ногой. Но ничего существенного не произошло, на луке это никоим образом не сказалось, зато на ней - сразу же. Она упала, схватившись за вывихнутую стопу, и по лицу девицы, от бессилья, покатились горючие слезы.
   Волкодав отвлёкся на неё, вылизывая ей лицо.
   - Фу, отойди! Уйди! Не лез, собака! - упиралась Иссаар, отвлёкшись на питомца Керима, а его хозяин меж тем добрался до вершины скалы. Ему оставалось перевалиться телом на бок, как над ним стремительно возникла тень, и он очутился в чудовищных объятьях, схваченный могучей лапой противника.
   Это был хшарх.
   Не успел Керим выхватить кинжал изо рта, как всё та же тварь лишила его холодного оружия, выдернув иной лапой, и беззащитного швырнула прочь от себя.
   А могла и со скалы.
   Вскочив на ноги и подхватив булыжники, Керим замахнулся одним на тварь жутковатого вида.
   Хшарх огрызнулся, выставляя напоказ свои - выкинувшиеся вперёд как у акулы - клыки, но много тоньше и длиннее, зашипел:
   - Х-ш-ха-а...
   Не забыл и про когти, демонстрируя мальчишке своё природное оружие, против которого кинжал Керима выглядел жалко и неуместно.
   Да парнишку не так-то просто было пронять - Керим уже имел на своём счету стычку с одним из обитателей Бездны - ничуть не убоялся и этого гиганта.
   - Подойти ближе, и поймёшь, что зря отказался избавиться от меня сразу, - предупредил Керим: не сдастся без боя на милость твари.
   Хшарх демонстративно выронил себе под лапы кинжал паренька, демонстрируя своё превосходство; ощетинился гребнем из колючих шипов, проступивших у него меж рогов, и принял низкую боевую стойку, изготовившись к броску.
   Керим упредил тварь, метнув в неё разом оба булыжника; подхватил другие. И толку - камни отскочили от хшарха, не причинив ему ни малейшего вреда.
   Тварь бездны взревела, раскрыв пасть во всю ширь; тут же поплатилась за собственную опрометчивость - Керим вбил ей в клыки очередной булыжник, заставляя давиться. Однако перехватить инициативу в схватке с ней ему не удалось.
   Хшарх прыгнул на него, и парень обкололся, поранившись о шипы, проступившие на хребте хшарха; отскочил от твари, сумев подобрать кинжал.
   - Ну всё, тебе край, тварь! Зарежу! - понимал Керим: у него был один шанс свести бой с тварью Бездны к ничьей, если ему удастся пронзить её в око, налившееся кровью. Про то, чтобы таким образом прикончить хшарха, не стоило даже тешить себя надеждой - недооценка противника всегда чревата.
   Вот и тварь уяснила: ей попался достойный соперник. Она вновь огрызнулась на него, брызжа из раскрытой пасти едкой слюной, но не кинулась как давеча сломя голову на юнца, а то так и впрямь недолго свернуть себе шею. Паренёк оказался не таким уж беззащитным даже без спутников, оставшихся внизу.
   - Я тебя знаю! Узнал! - признал Керим в хшархе ту самую кровожадную особь, что угодила в пропасть, но осталась жива.
   Поиграв у паренька на нервах когтями, выбрасывая их и убирая назад в лапы, а, также вздыбливая и опуская шипы с загривка и спины, хшарх неожиданно повернулся к нему хвостом, и сиганул с вершины скалы, покинув противника в полной растерянности.
   - Ничего не понимаю! - опешил Керим. - Неужто хшарх не собирался биться со мной?
   - Керим! Керим... - привлекая его внимание к себе, закричала Иссаар, да волкодав, зарычав и загавкав одновременно с ней.
   Они взобрались на практически отвесную скалу, идя к нему на выручку. Наверное, поэтому, почуяв их приближение, хшарх ретировался, решив: они устроили на него очередную западню; предпочёл отложить разборки с ними до лучших времён для себя.
   - Вы как сюда забрались?! - изумился Керим, не поверив собственным глазам.
   На обман зрения сие вопиющее зрелище не походило.
   - Да помоги ж ты!
   Иссаар едва не сорвалась, надёжная рука Керима вытащила её из пропасти. А вот волкодав с восхождением на скалу справился без особых усилий.
   - И чего вас понесло сюда, ко мне?
   - Мы услышали, как ты схватился с хшархом.
   Волкодав лаем подержал заявление Иссаар.
   - Сговорились, да?
   - Пусть так, - заступилась девица за волкодава.
   - Ну-ну, мне с вами всё понятно. Зато другое очень занятно: как спускаться теперь будем?
   Иссаар глянула с высоты вниз.
   - Ой!
   - Вот-вот, и я о том же.
   - А куда нам торопиться, - перевела Иссаар взгляд с Керима на небо, акцентируя его внимание на нём. - Скоро ночь - сгустятся сумерки. И тут безопасней будет, чем там, внизу. Если что, сумеем отбиться от тварей Бездны.
   - Если бы, а то что-то с одной из них не то.
   - Ой, ты как, Керим? Эта тварь порвала тебя? Где болит? - пыталась Иссаар навскидку обнаружить раны на нём. Но нигде пока никаких кровоподтёков на одежде спутника не заметила.
   - Лучше скажи мне, как твоя нога? - недоумевал Керим, каким образом ей удалось вскарабкаться на вершину по отвесной скале.
   - Болит, как прежде, - чуток приврала Иссаар.
   - Мне не лги! - Ему, по лицу спутницы, было очевидно: она и без того усугубила своё незавидное положение. - А ну покажи!
   - Осторожно! Ой... - вскрикнула Иссаар. - Аккуратнее ты, варвар!
   Керим старался, как мог, да угодить спутнице было выше его сил - и нереально. А тут ещё волкодав прикоснулся к опухоли языком, стараясь зализать рану, снимая воспалительный процесс.
   - Верно, и заживёт как на собаке, - поддержал Керим питомца.
   И сколь бы не было противно Иссаар, она всё же уступила им. Может слюна волкодава взаправду окажет чудотворное воздействие и послужит чудодейственным бальзамом, каковые изготавливали самые искусные и искушённые мастера своего дела, величая себя эскулапами.
   Иссаар морщилась, и чем дальше, тем больше, пока её опухшую стопу вылизывал волкодав, но терпела, как могла; иной раз непроизвольно стонала.
   - Держись, - твердил в такие моменты Керим, вместо того чтоб приободрить Иссаар.
   И ей приходилось повиноваться им обоим.
   Иссаар казалось, что зализывание раны, волкодав не закончит никогда; вдруг отстал от неё, и Керим вновь заставил вскрикнуть её, наложив тугую повязку на стопу.
   - Всё хорошо, - качнул он утвердительно головой.
   - Не делай так больше, Керим! Никогда!.. Слышишь!.. Никогда не бросай меня одну!
   - Разве?! А как же волкодав?
   - Он - животное, а ты... Ты сам ничуть не лучше него, варвар! - сжала Иссаар кулаки, однако удержалась и не стала ими бить Керима в грудь; прижалась к нему, и её плечи задрожали.
   Она ревела, не таясь, заливая его слёзами.
   - Хорошо, больше не буду.
   - Обещаешь? - смахнула Иссаар рукавом влагу с лица.
   - Разумеется.
   - Поклянись!
   - Чем?
   - Оружием Орна.
   - Ах ты, плутовка! - заставил Керим улыбнуться девицу. - И почему я не сомневался, что именно на это у тебя и будет расчёт! Свою выгоду ты никогда не упустишь, так ещё сама постоянно делаешь меня виноватым - во всём!
   - Больше не буду, Керим, - вновь прижалась к нему Иссаар, прильнув щекой к груди, ловя удары его сердца.
   Оно стало биться заметно чаще, в усиленном ритме, что означало: он также неровно дышит при взгляде на неё, а теперь ещё и при прикосновении.
   Чувство у спутницы оказалось схожим с Керимом, она сейчас сама была не своя, и радовалась также часто, как и рыдала.
   Смена настроения - первая отличительная черта, что партнёр тебе небезразличен.
   - Лежи, - отстранился Керим от Иссаар. - Отдыхай.
   - Ты куда? - насторожилась она, наученная горьким опытом общения с ним.
   - Да куда я денусь? Здесь останусь с тобой, на вершине скалы, только осмотрюсь. Вдруг найду что-нибудь получше для ночлега, чем открытая вершина скалы.
   Кериму не нравилось, что они здесь, как на ладони у обитателей Бездны и прочих хищников Предела.
   Иссаар не согласилась.
   - Здесь проще держать оборону, пусть и круговую, если окажется: хшарх блуждает не один, а их тут хевра.
   Однако Керим имел своё сугубо личное мнение, которое в нём развивал старик, пока был жив, заставляя думать и не искать лёгких путей, а среди них - единственно верное принятое решение.
   - Я отсюда ни ногой! И шагу не сделаю!
   - Будешь допекать, сам скину! Так и знай, - подыграл Керим.
   Иссаар приняла его игру.
   - Варваром был, им и остался! А я-то понадеялась, дура!.. И на что только надеялась? Когда проще волкодава выдрессировать, чем тебя, варвара!
   Керим не удержался, засмеявшись озорно.
   - Ладно, - уступил он спутнице, - сегодня мы переночуем здесь.
   Подле волкодава и легли оба, подпирая его с боков, ища у него тепла и защиты. Уж что-что, а тварь Бездны или иного кровожадного хищника, Сюрприз учует если ни за версту, то близко к ним уж точно не подпустит и побудит лаем.
   Да поспать не получилось. Иссаар, не смыкая глаз, глядела в небо, усыпанное мириадами красивейших звёздных россыпей, жаждая романтики.
   - Керим, а Керим, - окликнула она его. - Ты спишь?
   - Уже нет. А что? - отреагировал он немного грубовато, понимая: поспать спутница ему точно не даст.
   - Да так, ничего. Красиво!
   - Ага, - сомкнул собеседник глаза, не желая продолжать спонтанно возникший разговор.
   Тогда как Иссаар и дальше стремилась его расшевелить.
   - Керим.
   - Ну, чего ещё?
   - Поговори со мной.
   - О чём?
   - О чём хочешь.
   - Хочу...
   - Чего?
   - Спать, а ты мешаешь мне.
   - Варвар... - обижено проворчала Иссаар.
   Керим понадеялся: она больше не тронет его. Да рассчитывать на это было наивно.
   - И почему ты такой весь из себя, а? - не сдержалась Иссаар.
   - Какой - такой?
   - Не такой, как все, кого я знала до тебя из сверстников.
   - Потому что другой - и всё! Давай заканчивать трёп и будем спать!
   - Ах, так, да! Вот ты значит как? Тогда не услышишь от меня больше ни слова! Даже завтра днём! Понял?
   - Отлично.
   И что тут началось - сон окончательно покинул Керима из-за Иссаар.
   Ну вот, и стоило ему спасать её? - задавался он одним-единственным вопросом всю ночь напролёт, пока у спутницы не закрывался рот; в итоге добился от неё желаемого результата - она быстро выдохлась, растратив остатки сил, и вскоре сама притихла.
   Идиллия продлилась недолго, воцарившуюся тишину нарушил храп. И волкодав никогда не храпел, Керим тоже. Хотя если бы и храпел сам, вряд ли отреагировал на него.
   - Опять ты, Иссаар?
   - А я думала - ты! - задрожал у девицы голос.
   - Тогда кто же?!
   - Кто-то ещё, кого мы не учли, - испугалась Иссаар не по-детски.
   Волкодав также не спал, учуяв незваного гостя.
   - Только тихо, Иссаар. Не шуми - чревато, - вооружился Керим клинками. - Сюрприз, за мной!..
   - Вы куда? - перенервничала она.
   - Недалеко, - пришлось ответить Кериму, иначе девица грозилась испортить ему всё дело. - И ненадолго! Мы быстро, - упредил он её с очередным вопросом. - Т-с-с...
  

6

  
   С улицы до стражи в тайном подполье на подворье Ганида, донеслись шумы. Орала, срывая голос, какая-то женщина. Её, то ли наказывали за некую провинность, то ли напротив, притащили утайкой, как сами то, что шевелилось сейчас подле них, изображая на каменном полу удава.
   Закруток из конской попоны извивался - тот, кто находился внутри, был связан по конечностям и краям скрученной попоны как в мешке.
   Вооружившись клинками, стражи насторожились, опасаясь: шумы извне послужили сигналом пленнику. Так что им стоило держать ухо востро.
   - Опять в нашу смену, - недовольно заворчал один из них. И не удержавшись, ударил ногой по скрученной попоне. - Ну, тихо ты, тварь! Не то я тебя...
   - Сам не шуми, - уловил другой страж на слух: шаги стали приближаться, а крик женщины усиливаться.
   На кой они тащили её к ним? Однако ошибся - посадили рядом и заставили заткнуться. Выходило, что у хозяина подворья здесь обустроен настоящий подземный каземат.
   - Фу-уф, - выдохнул облегчённо один страж.
   - Кажись, пронесло, - подтвердил другой.
   - Я б чего-нибудь выпил. А ты?
   - Было бы чего, - согласился напарник.
   Сколько им ещё оставалось до смены караула - не знали оба. То не им решать, а мастеру.
   Ждать долго Ганида не пришлось. Загремев засовом по соседству, барыга вскоре не преминул возможностью заглянуть и к ним.
   - Чего изволите, гости дорогие?
   - Питья!
   - Воды?
   - Если бы жаждали её, так и сказали! - возмутились в один голос стражи.
   Покосившись на скрученную попону на полу, барыга одобрительно кивнул.
   - Сейчас всё будет, и закусь знатная, - хитро подмигнул он, бросив напоследок взгляд на скрытого в скрутке пленника.
   Ганид не сомневался: скоро, и даже раньше, чем мог себе предположить, взглянёт на того, кого они в тайне от Орна притащили к нему, подвергая большой опасности; и в первую очередь быть изгнанным Корном с Порога, а во вторую - кто знает, что там за опасный пленник у них. Вдруг ему грозит смертельная опасность? Вот и желал уточнить наверняка, поскольку от Кааллаха и слова не удавалось вытянуть, как впрочем, и из людей его свиты, что же они притащили сюда. Своя голова дороже будет, чем дона-сеньора.
   Заглянув в погребок, размерами с дом, Ганид закинул в прихваченное лукошко всё необходимое для знатной трапезы, и вышел, столкнувшись с оруженосцем Кааллаха.
   - Что это вы за бабу ко мне притащили, Гардиан? - полюбопытствовал между делом Ганид у него.
   На лице герольда читалось призрение сопоставимое с немым ответом: "Не твоего ума дело, холоп!"
   - И всё-таки? - предугадал Ганид его. - Шума-то столько! Из-за чего?
   - Сейчас и разберёмся - сначала с бабёнкой, а там и...
   - Знать нам по пути, - приоткрыл лукошко Ганид.
   Герольд проглотил слюну.
   - Так я сопровожу тебя, Гардиан?
   - Да-да, конечно, - переменился у гостя тон голоса по отношению к барыге. - Само собой разумеется.
   - Ты не пожалеешь, герольд. У меня в погребе имеется превосходное зелье. Такого хмеля не всегда встретишь и на застольях дона-сеньора. Специально приберег бочонок для столь знатных гостей, как вы, - продолжил Ганид словесную обработку попутчика.
   Они прошли в каземат, следуя вниз по каменным ступеням винтовой лестницы; спустились на площадку, где на страже в доспехах и с амулетом-оберегом на панцире, их встретил рыцарь.
   - Пароль! - грянул он.
   - Именем "Отцов Нации", - поднял ладонь на уровень плеча Гардиан.
   - Проходи, - стукнул рыцарь кулаком по груди.
   - Я с ним, - забеспокоился Ганид.
   На нововведение с рыцарем, он не рассчитывал, прежде входя беспрепятственно в любую камеру собственного каземата.
   Рыцарь глянул сквозь поднятое забрало на герольда дона-сеньора, и тот чуть заметным кивком подтвердил, прибавив на словах:
   - Пропусти.
   Нехотя, но рыцарь уступил.
   - С ума сойти, я в собственном подворье, как на вражеской территории, - еле слышно возмутился Ганид.
   - Таковы правила в Ордене, - пояснил коротко Гардиан. - Даже дон-сеньор не вправе их оспорить.
   - Словно он и не командор! - напомнил Ганид.
   - Хм, то-то и оно, - наиграно улыбнулся Гардиан. - С нами магистр.
   - И кто он? А как выглядит? - заинтересовался хозяин подворья, не скрывая любопытства - всегда и всё хотел знать наверняка.
   - Ха, если бы я только знал, а то сомневаюсь, что даже мой господин в курсе: как он выглядит. И сдаётся мне: к нам должны были присоединиться его люди в...
   - Где-где? А когда?
   - Шпионишь, Ганид?
   - Да за кого ты держишь меня, мальчишка! Я верой и правдой исправно служу вот уже на протяжении двух десятков сезонов дону-сеньору, и этому самому пресловутому Ордену с "отцами", а ты... - Ганид запнулся, морща лицо, да выдавить скупую слезу не получилось. - У меня больше похвальных грамот, чем у "падре"!
   Намёк на главу Ордена не пропал даром - Гардиан пригласил его в камеру к бабёнке.
   - Ух, какая, а! - толкнул Ганид игриво плечом Гардиана. - Я бы с такой тут - ух! За что её? И кто она?
   - Сейчас узнаем всё, - заявил герольд, кивнув надзирателю.
   Её страж выглядел подстать разбойнику. И рожа у него была такая же - бандитская. Но поклонился гостям и придвинулся к пленнице.
   - Будешь отвечать на все вопросы господ без исключения, иначе пеняй на себя, - провёл он плоской частью лезвия кривого ножа по шее бабёнки. - Ты всё поняла? Если да - кивни!
   Вместо этого бабёнка задрожала, тараща в испуге глаза на гостей.
   - Кляп-то вытащи. Как допрашивать будем? - вмешался Ганид, положив глаз на бабёнку. - Не в службу, а в дружбу, Гардиан, - шепнул он ему на ухо так, чтоб никто не слышал больше его голоса. - Когда разберётесь во всём, дайте мне чуток позабавиться с ней? А там уж я сам сделаю всё так, как вам надо будет поступить с ней! Договорились? И я не останусь в долгу - проси потом, что душе угодно, герольд! Но естественно в разумных пределах и по мере моих возможностей!
   Тот пока ничего не ответил ему, зато перешёл к общению с пленницей.
   - Кто такая? Откуда?
   - Ну... - вытащив кляп, надзиратель прижал к горлу пленницы острейшее лезвие кривого ножа. - Отвечай, или твоя башка окажется у тебя на руках!
   - Мама!..- заголосила бабёнка. - Мамочка!..
   - Вот дура, набитая, - замахнулся надзиратель кулаком на неё.
   - Отставить! - не привык Гардиан к подобному роду экзекуциям в отношении женщин - и вообще людей. То ли дело окажись на её месте тварь Бездны или иной заклятый враг Ордена.
   - Имя! - прикрикнул надзиратель.
   - Милаша! - выкрикнула бабёнка. - Я... я... и не думала выгонять потаскуху из лачуги Игнара. Она сама сбежала! Честное слово!
   - Это она про что? - переменился в лице Гардиан, изначально уяснив: наёмники схватили не ту бабу. Эта не была похожа на побирушку, которая не мылась и не ела долгие годы напролёт. С ней всё было с точностью наоборот.
   - Говори, - надавил надзиратель ножом на шею бабёнки, сделав небольшой надрез.
   По лезвию засочилась кровь.
   - Что вам надо от меня, а? А-а-а...
   - Правду! И только правду! И ничего кроме правды! - грянул Гардиан, сжав кулаки.
   - А я что говорю, как не правду!?
   - Истину, - вмешался Ганид, видя: вот-вот потеряет её. Тогда как ему непременно хотелось уединиться с ней в каземате и наведывать каждую ночь утайкой от жены, под видом проверки пленника оставленного ему людьми Ордена в будущем.
   Ход сюда его бабе был строжайше запрещён, и она не имела доступа, зная не понаслышке, какими делишками тут промышляет её мужик; боялась не только вида крови, но и разговоров про то, что здесь проделывали иной раз он и его люди с теми, кто попадал в застенок.
   - Так я и говорю: пришла к нему в лачугу, а там эта потаскуха приводит себя в порядок после бурной ночки с этим калекой! Вот и не сдержалась - выгнала. А тут и они подоспели, - указала бабёнка на бандитскую рожу надзирателя. - Дверь вышибли, и мешок на голову набросили, потом сюда приволокли. Отпустите меня, люди добрые. Я ничего и никому про вас - могила!
   Надзиратель ехидно оскалился. Последнее выражение бабёнки пришлось ему по душе - душегубу.
   - А то! Не сомневайся! Ха-ха...
   - Убери его, - шепнул Ганид на ухо Гардиана. - Иначе толку от бабёнки не добьёмся. Я сам с ней поговорю, а ты пока займись осмотром содержимого лукошка, - сунул он ему харчи, указав на скамью в углу.
   - Прочь! - вытолкал Гардиан взашей надзирателя. - Убирайся с глаз моих, разбойник, а то неровен час, сам окажешься у меня в цепях!
   Оставшись наедине с герольдом дона-сеньора, Ганид в довесок сунул ему в лукошко небольшой мешочек, в котором приверженец Анклава обнаружил несколько увесистых серебряных монет чеканной работы Ордена.
   - Надеюсь, мы договорились? - подмигнул ему лукаво Ганид.
   - При условии, что бабёнка всё тебе расскажет, как было на самом деле, - и без того было очевидно герольду: допрашивать следует не пленницу, а соглядатая Ордена, раз по его вине был совершён прокол. Но что-то же надо было сказать.
   Взяв серебряную монету из мошны, Гардиан вышел из камеры, и, переговорив с наёмником, дал ему кое-какие распоряжения относительно калеки.
   - Мне сюда его доставить? - уточнил тот.
   - Ни в коем случае. Выбейте из него признание и...
   - В расход?
   - Нет-нет, он ещё пригодится нам. А то мало ли что.
   - Понял.
   - Да, и не шибко там его. Всё-таки калека, как-никак!
   - Ха, Игнар-то? - хмыкнул язвительно наёмник.
   - Проваливай!
   - А что с оплатой? - получил задаток наёмник. - И когда последует целиком?
   - Вы ещё за бабёнку должны! Притащили, понимаешь ты их, какую-то дуру, и думаете, что я вам вновь платить стану! Исправляйте свою ошибку, иначе в следующий раз, будете иметь разговор не со мной, а с одним из них - и его людьми! - кивнул герольд на рыцаря у двери по соседству, стоявшему на страже камеры с двумя надзирателями внутри.
   - А что я скажу парням? - неизвестно на что ещё наделся наёмник.
   - То не мои проблемы - твои! - остался непреклонен Гардиан.
   Повернувшись спиной к наёмнику, приверженец Анклава скрылся в камере с бабёнкой, захлопнув демонстративно за собой дверь.
   - Это ещё что такое?!
   Его голос заставил вздрогнуть Ганида, прильнувшего к бабёнке, и уже успевшего разорвать у неё на груди платье, оголив её сочные и пышные достопримечательности; готовился зарыться в них лицом.
   - Ничего такого, - опомнился барыга, отскочив от неё. - Она говорила правду.
   Ганид подмигнул Гардиану, и тот в свою очередь сделал вид, будто поверил ему.
   - Отныне, она твоя! Делай с ней, что хошь! Идём, - прихватил он лукошко.
   - А я! - заголосила бабёнка. - Что будет со мной?
   Она ненадолго раскрывала рот, поскольку Ганид вернул ей кляп.
   - Не скучай, моя хорошая, я скоро вернусь, и мы продолжим наш "разговор". Угу. Даже не сомневайся, - послал ей воздушный поцелуй Ганид, послюнявив ладонь языком.
   Препятствовать приверженцу Анклава и барыге в очередной раз, рыцарь не пытался, и пароля не спросил, просто пропустил их в камеру с двумя стражами, и сам затворил за ними дверь на засов.
   - А вот и мы, - заявил Ганид, обратившись к надзирателям у скрученной попоны.
   Те переглянулись в недоумении при виде герольда дона-сеньора. Как пояснил им Гардиан: пришёл удостовериться, что с пленником ничего не случилось.
   - Разверните!
   - Да-да, - не удержался Ганид.
   Последовал взмах клинка, и оба надзирателя рванули освободившийся край скрученной попоны на себя, вытолкнув из неё ребёнка.
   - То чего, а? - уставился округлившимися глазами Ганид на Гардиана. - Ребятёнок в плену у Ордена?!
   - То не ребёнок, - кивнул Гардиан утвердительно надзирателям: мол, всё хорошо. Он убедился: ничего непредвиденного с пленником, а не пленницей, не случилось.
   - Да вы чего, мужики! Разве так можно?
   - Ты чем слушал, Ганид? - злобно сверкнул на него очами герольд дона-сеньора. - То тварь, принявшая обличие беззащитного дитя!
   - А... - сообразил Ганид. - Давит на жалость?
   - Аллилуйя! Наконец-то до тебя дошло это, брат! - хлопнул его по плечу Гардиан. - Свободен! Можешь валить в соседнюю камеру!
   - Ага-ага, - заторопился Ганид. - Уже ухожу.
   Он увидел и узнал всё, что желал - и даже сверхмеры.
   - Освободите меня... - прорычал жутким голосом ребёнок.
   А с виду и не скажешь, что сия малютка обладает голосом твари чудовищного происхождения. Хотя как знать, что за гермафродита-образину пленил Орден.
   - А больше ты ничего не хочешь? - наиграно усмехнулся Гардиан.
   - Утолить жажду и голод - кровью!..
   - Жуть, - выскочил Ганид, юркнув из одной двери в иную. И вместо того, чтоб заняться с бабёнкой тем, чем обещал; припал ухом к стене, где сейчас трое молодцов стерегли страшное дитя, общавшееся с ними голосом твари из Бездны.
   - М-м-м... - замычала бабёнка.
   - Не мычи, быдло! Не то я трахну тебя, но кое-чем по голове, а не иным образом! Всё уяснила?
   - М... м... - кивнула бабёнка тем, чего опасалась потерять раньше времени.
   - То-то, - продолжил подслушивать Ганид, и уже не просто из чистого любопытства.
   Подобная информация стоила немалых деньжищ. А лишними никогда не будут.
   - Ты получишь всё, что тебе необходимо, дабы утолить жажду голода, - прозвучал за стенкой голос Гардиана. - Сейчас тебе принесут кое-что, но не надейся: снимут путы с лап, тварь!
   - Меня зовут - Хашрот! - зашипел свирепо обращённый. - Я - хшаргх, а не какой-то там хшарх или хшарг! Я - демон! А ты... Ты жалкое ничтожество!
   - Погоди, вот доставим тебя в земли Ордена и представим "отцам", тогда я посмотрю, как ты заговоришь в том случае!
   - Не грози, выродок! Я не страшусь вашего примитивного отродья! Вы - никто и ничто! Ничтожества вы!
   - Будешь раздражать, ничего не получишь! Так и знай! А теперь умерь пыл, тварь! В противном случае, мне придётся тебя остудить! Может воды?
   - Нет-нет! Крови, - именно её жаждал заполучить обращённый.
   - Уже лучше, но не совсем то, чего я хотел бы услышать от тебя. Командор требует от меня, твоего согласия в одном мероприятии - не больше и не меньше. Если ты примешь его - дашь слово, - вскоре будешь отпущен! И тогда вали, куда хошь - хоть назад в Бездну, Хашрот! Так, кажется, будет правильно именовать тебя?
   - Верно, ублюдок!
   - Не очень-то, тварь, а то... - напомнил Гардиан, кто из них двоих находится в незавидном положении. - И покормите уже, наконец, ребёнка! - намеренно уколол герольд дона-сеньора напоследок пленника, обратившись к стражам, жующим припасы из лукошка.
   Закашлявшись, оба кивнули одобрительно, что-то промямлив, давясь и дальше едой в набитых ртах.
   Прибрав к рукам из лукошка вяленый окорок и одну из глиняных бутылок, Гардиан покинул их, наказав:
   - Глаз с него не спускать, когда станете его потчевать!
   - Так точно! - откликнулись стражи, вырывая один у другого из рук аналогичную глиняную ёмкость с вином - не удержали и разбили, уронив на пол.
   При виде красной лужи на каменном основании, дитё облизнулось.
   - Вас тоже иссушу! Не сомневайтесь! Вы мои! Я выпью вашу кровь - всю до последней капли!
   Стражи закашлялись, давясь проглоченной едой.
   Ганид за стенкой и то вздрогнул, став свидетелем зловещего разговора; едва переборол страх, продолжая сидеть утайкой по соседству и слушать дальше всё, что происходило в соседней камере.
   Его искали, и ему пришлось откликнуться на призыв. Гости требовали от него цесарок.
   - Сейчас мои люди приготовят для вас самых упитанных, - заверил он человека Ордена в рыцарских доспехах.
   - Они потребны живыми!
   - Вот как! - догадался Ганид, кому потребовались в итоге - тому чудовищному дитя. - Сколько? Одну, две, три?
   - Думаю, пары, на первое время, будет вполне достаточно.
   - Сделаю, - отдал соответствующее распоряжение Ганид, и с кудахтающими цесарками под мышками забрался в каземат, представ перед рыцарем-стражем. - Пароль называть?
   - Шевелись, - убрал рыцарь засов с двери.
   - А могу я после также заглянуть в соседнюю камеру по делу?
   Страж ничего не ответил, затворив за ним дверь.
   - А вот и я, - взглянул поспешно Ганид на дитя.
   Оно оскалилось, выставив напоказ клыки.
   - Ох, ты, - выронил Ганид цесарок.
   Ими занялись стражи, ловя руками.
   - Свободен.
   - Угу, - заторопился Ганид на выход, застучав ногами по двери.
   Рыцарь выпустил его, и следом впустил в соседнюю камеру.
   - Не вздумай пикнуть, дура, - предупредил Ганид с порога бабёнку. - Чревато!
   А чем - пояснять не пришлось. Она не хуже его слышала всё, что происходило в соседнем застенке.
   - Дайте мне её! - заревело дитя, требуя цесарку.
   И почти сразу же раздался хруст с чавканьем. Обращённый поедал добычу живьём, приведя в замешательство стражу, отскочившую к двери, и готовую в любой миг выскочить наружу с тем же успехом, как и Ганид, надеясь на поддержку рыцаря Ордена.
   Дитя упивалось кровью, разрывая плоть цесарки, не обращая внимания на перья - перемалывала их вместе с костями.
   Пожрав добычу, оно настаивало на добавке, глядя на иную, пока ещё живую цесарку, забившуюся в дальний угол и притихшую.
   - Ещё!
   - На первый раз достаточно, - прорезался низкий голосок у одного из стражей.
   - ЕЩЁ...
   - Нет...
   - ДА-А-А... - прорычало дитя.
   Ганид побледнел, представив себе на миг, что сейчас твориться со стражами. Не хотел бы он оказаться на их месте - даже здесь нынче подслушивая и вызнавая всё, о чём лучше бы ему и дальше ни слухом, ни духом. Но чего сделано, того не изменить; пожалел, что не прихватил с собой глиняного штофа с обычным крепким хмельным пойлом.
   Недолго упирались стражи, сопротивляясь, дитя взяло над ними верх. Один из них схватил цесарку, и протянул ему.
   - Жри!
   Не тут-то было. С обращённым произошли разительные перемены. Какие именно - Ганид не видел. А по тому, чего он слышал, было трудно определить, что происходит на самом деле.
   Дитя начало стремительно расти, вытягиваясь прямо на глазах у обезумевшей стражи; значительно увеличилось в размерах, раздавшись ещё и вширь.
   Путы лопнули, и хшаргх освободился.
   - Не ждали... - проревел Хашрот. - А ведь я предупреждал: со мной, ваш номер не пройдёт! Ордену не поздоровиться! Но прежде вам!..
   Ганид осознал: ему следует предупредить рыцаря снаружи. Да ноги не слушались его. В жилах стыла кровь. И не только его.
   Выбив из рук стража цесарку, хшаргх опередил соперника, выхватившего из ножен палаш; также вырвал у него вместе с плечевым суставом, используя в качестве зубочистки, ковыряя в клыкастой пасти, застрявшие куски от пожранной цесарки.
   Поманил иного стража, вжавшегося спиной в стену.
   - Подойди!.. - гипнотизировал он его. - Ещё. Ближе...
   Ганид сросся со стеной, строя догадки о том, что сейчас твориться по соседству. А нечто такое, о чём лучше не знать и забыть; заткнул уши, чтоб ничего больше не слышать.
   Сложив когтистые лапы на очередной жертве, хшаргх вонзил клыки ей в голову. Пару мгновений, и страж превратился в ссохшуюся мумию.
   - А-а-а... - остался доволен кровопийца. Утолив в должной мере голод, демон почувствовал в теле столь необходимый ему прилив жизненных сил. - Посмотрим-посмотрим, кто там остался снаружи на закуску!
   Хашрот не собирался отказываться и от третьего блюда в меню, вдруг почуял: и за стенкой находятся ещё два живых существа, при этом оба теплокровных.
   - Славная будет нынче у меня пирушка!..
  

---

  
   Необычная карета для северян остановилась у небольшого подворья, и благородный южанин под конец знакомства с Карой представился Анчаром Третьим.
   Что означало его имя и титул, для спутницы было загадкой, но он обещал ей рассказать всё подробнее в доме, приобретённом им за немалые деньги. То ли врал, то ли его развели на деньжищи, однако дом не стоил и десятой части уплаченной суммы южанином, по мнению Кары. О чём она естественно умолчала, не желая расстраивать Анчара. Ей не хотелось вновь оказаться на улице, тем паче сейчас, когда на неё началась самая настоящая охота.
   Почувствовав её настроение, Анчар напомнил про слово чести.
   - А пока я познакомлю тебя ещё с одним человеком, Кара.
   На его голос выскочила женщина, облачённая в паранджу; и скинула при виде Кары. У южанок было принято скрывать лица исключительно в присутствии чужих мужчин, но никак не женщин. И затараторила на своём наречии.
   Даже не зная их языка, Кара уяснила: сия девица приревновала Анчара к ней.
   - Молчи, женщина! - прикрикнул он на неё на доступном языке для гостьи.
   Та ещё что-то буркнула, прежде чем умолкла.
   - Знакомьтесь, - продолжил Анчар неспешно разговор с ними. - Фатира, - представил он свою спутницу с Юга другой с Севера. - А это - Кара.
   - Очень приятно, - чуть поклонилась гостья, облачённая нагишом в плащ вояки.
   Фатира снова затарахтела на неведомом Каре наречии, но Анчар заставил её перейти на понятный для гостьи язык Народов Севера.
   - Зачем ты привёл в дом эту женщину, Анчар? Тебе недостаточно меня - моих ласк? Возжелал разнообразить нашу жизнь... в постели? Так знай: я не соглашусь на статус первой жены, и даже любимой! Гарема не будет! А буду либо я у тебя единственной женой, либо мы расстанемся с тобой тотчас!.. Где Малик, мой слуга? Почему он не с тобой?
   - Он занят, Фатира.
   - Чем?
   - Выполняет очень важное поручение. А насчёт Кары, я так тебе скажу: взял её в помощь тебе. Ведь не справляешься одна, да?
   - Да-да, - довольно резко и резво переменила южанка отношение к гостье - обрадовалась, как собственной служанке.
   - Только условие, женщины, - настоял Анчар. - Больше не ссориться! И никто ни у кого не будет в прислуге!
   Таким образом, Анчар дал понять любимой: пускай Кара выглядит как продажная девка, но, как и они - благородного сословия. Стало быть, и её потрепала жизнь, как впрочем, и их, заставив укрыться в варварских краях.
   Кара не собиралась отказываться пожить даже в статусе "прислуги" в доме Анчара, поскольку Фатира сразу дала понять: не прочь подружиться с ней. Ещё бы - ведь всё одна, да одна, среди мужиков. Да и тех при ней всего двое - Анчар да Малик. А ей, как любой благородной даме, требовалось общество. Вот и схватила гостью под руку, уводя от возлюбленного.
   Они пошли вверх по лестнице.
   - Вы куда, обе? - окликнул их Анчар, не помышляя отпускать.
   - Куда надо, любимый. То наши, сугубо женские дела, и мужчин, они никоим образом не касаются, - осадила его Фатира.
   Кара уступила. Она и представить себе не могла, что столь взбалмошно-агрессивная девица искренне переменится в одно мгновение. Да сердце у Фатиры оказалось большим и добрым, как у избранника.
   Словно предвидя, какие вопросы последуют в исполнении гостьи, южанка сама опередила её. Сразу видно: наболело - не может держать дольше камень в душе. Ей требовалось выговориться, а до сей поры - если разобраться - и поговорить-то не с кем было.
   - Идём, Кара, идём. Тебе надо переодеться, чтоб выглядеть достойно. А то, глядя на тебя, я решила: мой благоверный загулял. Чего с ним никогда раньше не случалось, - затарахтела Фатира на языке северных народов, как на родном, и практически не коверкая, подобно Анчару с характерным южным акцентом; предложила немного посплетничать; также хотела знать всю подноготную гостьи. Но пока что верещала про то, как они убежали с ним от её отца - Хабиба Беспощадного, носившего титул Великого и Грозного Халифа Восточного Халифата. - Ему, видите ли, не понравился мой избранник, Анчар. Как вассал, он устраивал его, а как мой жених - никоим образом. А ведь мы росли с ним с малых лет вместе, и наши семьи дружили. Но теперь, боюсь, вся семья Анчара казнена из-за меня. Ведь я сама к нему сбежала, он не крал меня у отца. Но, зная его, он и слушать бы нас не стал, вот и пришлось нам скитаться по дальним странам. Два раза на нас устраивали облаву, а в третий раз чудом ушли с ним и Маликом. И что самое интересное, за нами, своих людей, отправил с подачи отца, Асадар, действуя чужими руками. Когда у него, я была бы уже ни первой и ни единственной женой. Возможно любимой - да. Но тоже вряд ли. Мне доносили, что он положил глаз на одну знатную донью, и также мою дальнюю родственницу. Как же её звали-то?
   Фатира призадумалась, наконец, замолчав, но практически тут же выдала:
   - А, вспомнила! Кажется, её звали - Иссаар! Да-да, именно так, Иссаар, - повторила южанка больше для себя, нежели для гостьи. - И как я узнала, она тоже сбежала от него, правда одна, в отличие от меня. Ведь ни для кого в Халифате моего отца ни секрет, как в соседнем Султанате Могущественных Ассасинов поступают с невестами и жёнами в гареме Асадара. Не родишь джигита, а девку - выпорют так, что потом месяц лежать на спине не сможешь и недели две ходить. А если всё ещё раз повториться - не сносить уже головы.
   Фатира рассказывала Каре такие ужасы со страхами, что северянке, её жизнь даже побирушкой показалась вполне сносной для южных стран огромного континента.
   - А ты как докатилась до такой жизни? Кто ты? Кем была, Кара? Я ведь не слепая и не такая глупая, какой меня считает Анчар, - не унималась южанка.
   Они прошли в покои Фатиры с плотно закрытыми шторами на окнах. Обстановка впечатляла южным убранством: посередине комнаты было сооружено круглое ложе, а на нём пирамидкой сложены подушки; даже по полу, устланному коврами, разбросаны пуфики. По стенам же были развешаны шкуры диковинных зверей в качестве охотничьих трофеев, а на них - холодное оружие со стрелковым, и прочая сбруя со щитами.
   - Да, - подтвердила Фатира, - Анчар у меня славный батыр, ну и охотник хоть куда - горячая голова. За что и полюбила безрассудно, а он меня - хотела бы я знать. Не за мою же природную красоту?
   Фатира ничуть не стеснялась думать подобным образом и говорить вслух. По южным меркам, она и впрямь была красавица хоть куда, а вот по северным - не то что бы уж очень. Широкие бёдра и круглые ягодицы, с недлинными, скорее даже короткими или средней величины ногами. И талия - тончайшая. Ну и грудь небольшого размера, зато упругая с пробивающимися сосками, торчащими из лифа королевских цветов. Лицо тоже было своеобразным - тонкие губы, маленький носик, но без горбинки, глаза узкие, а волосы - пышные и длинные, доходя до пояса Фатиры. И чёрные как смоль.
   Однако Кара не сомневалась: многие знатные доны-сеньоры даже северных королевств Империи не отказались бы иметь в жёнах сколь гордую и смелую, столь нежную и любящую южанку.
   Кара приблизительно догадывалась, сколько лет минуло Фатире. И выглядела её "подружка" сезонов где-то на шестнадцать или пятнадцать. Семнадцать или восемнадцать, даже с большой натяжкой не дашь. А то и вовсе могло оказаться не больше четырнадцати.
   - И, чего ты постоянно молчишь, Кара? Не бойся меня, здесь тебе ничего не грозит - пока мы будем рядом. Но если что - на наш дом нападут - не обессудь, окажемся в равном с тобой положении.
   - То-то вы одеваетесь почти как северяне.
   - Почему - почти! Что у нас в наряде севера не так?
   - Я подскажу нюансы - непременно.
   - Ладно, давай, облачайся. Но сначала умойся с дороги.
   Фатира сама взяла таз и кувшин, помогая принять ванну гостье, годившейся ей больше в матери, нежели в подружки.
   Возможно, она видела в ней разом и ту, и другую.
   - Спасибо, Фатира. Ты очень любезна, как и Анчар, - поблагодарила гостья сердобольную хозяйку за купание.
   В дверь постучали.
   - О, стоило вспомнить, и он уже тут.
   - Одну минуту, - услышал Анчар из-за двери тот сладкий голос, что до сих пор сводил его с ума. И снова повторился, чуть дольше по оговорённому времени. - Входи.
   - Вах!.. - не поверил Анчар своим глазам при беглом взгляде на незнакомку; принялся настойчиво рассматривать, восхищаясь про себя.
   Кара выглядела подстать южной красавице, и на её фоне терялась даже Фатира. О чём та тут же высказалась на южном говоре.
   - Э, женщина! - напомнил Анчар: кто здесь мужчина. - Я своё слово - слово джигита - держу! Тебе не в чем меня упрекнуть! Да!
   - Мы ведь с тобой договаривались, что я буду не только твоя единственная жена, но и как женщина! У тебя не должно быть другой - даже случайных связей! - притопнула Фатира ногой, надув губки.
   - И как с ней можно ужиться, Кара? Подскажи, - попросил у неё помощи Анчар, заставив улыбнуться гостью, а Фатиру приревновать; хлопнул в ладоши.
   На его зов явился слуга, покрытый с головы до ног в плотную тёмную ткань, из-под которой торчали такие же тёмные глаза.
   Он внёс поднос с яствами из сухофруктов с юга.
   - Прошу меня извинить, Кара, но чем богаты... - пояснил Анчар: достать свежие фрукты на севере - с одной стороны практически невозможно, а с другой - не хотелось давать ни малейшей возможности преследователям обнаружить себя, поскольку могли запросто отследить, куда южные сладости, в таких больших количествах, поступают на север в один из Порогов Предела. Кто именно заказывает их и почему?
   Кара никогда так вкусно не ела, даже в бытность доньей Орна; по достоинству оценила трапезу.
   - Чисто пир, - пригубила она из кубка тончайшего и нежнейшего на вкус дурманящего напитка.
   - Амброзия, - подсказал Анчар, - от выдержки лет её качество лишь улучшается.
   Кара захмелела. Её приподнятым настроением и воспользовалась Фатира. Ей, как и любой южанке, было интересно узнать нелегкую судьбу гостьи в мельчайших подробностях.
   - Ты б оставил нас одних, Анчар.
   - Собрались посекретничать? Ох, Фатира! Смотри у меня, - погрозил указующим перстом возлюбленный, глядя на неё с лукавым прищуром.
   - Ничего-ничего, эту ночку поспишь один! С тебя не убудет! И чтоб из дому без моего разрешения ни шагу! Не забыл? Слово дал - джигита!
   - Вах! Ты что себе позволяешь, женщина, да?
   - Мы не на юге, а на севере! Вот и веди себя соответственно здешнему укладу жизни, если не хочешь, чтоб нас снова настигли неприятности по вине твоей горячей крови!
   - И как с ней можно жить!? - бросил Анчар уже Каре, покидая покои возлюбленной, вновь хлопнув в ладоши; и застывший в стороне от двери тип в тёмном облачении, стоявший со скрещенными руками на груди, имитируя статую, ожил, скрывшись следом за ним.
   - Это кто? - припомнила Кара: Фатира вроде говорила, что живут втроём.
   - А, не обращай внимания на недостойного, - сказала она так, словно он вообще не человек, а его тень.
   Что в итоге и заключила Фатира.
   Кара в своё время была наслышана про них, но толком не знала, кто они такие - эти "тени".
   - И сколько их у вас?
   - Три. Нет, две, - казалось бы, запуталась Фатира, однако быстро исправилась. - И ещё один призрак, кажется. Да, точно! Анчар вроде так и говорил. А было много больше, но, как уже говорила: приходилось не раз отбиваться от таких же точно бессмертных воинов Асадара.
   Вернулся Малик, и после разговора, состоявшего у Анчара со слугой, возлюбленный Фатиры отправил с очередным заданием "призрака". "Тени", там, куда он заслал его, делать было нечего, коль их гостьей заинтересовались слуги Ордена.
   Не хватало ему ещё нажить врагов среди них, помимо Асадара и Хабиба Беспощадного, не желавшего становиться ему тестем и мириться с тем, что он лишил его дочери. И если что, а пойдёт дальше не так, он вновь сумеет замести следы и скрыться дальше. Но вот куда дальше, и Бездны, бежать было некуда. Иначе бы не осел здесь на столь длительный срок.
   Анчару требовался размах и простор, а тут кругом горы - не дюны с барханами и оазисами, встречающимися в пустынных низменностях, к которым был привычен он - вот и не находил себе места, блуждая по землям Предела Второго Порога в поисках пусть небольших, но всё же авантюрных приключений, дабы окончательно не сойти с ума на чужбине в изгнании. Иначе бы не стал помогать Каре и влезать в дела Орна, а теперь ещё и Всемогущего Ордена с Анклавом Независимых; понимал, ощущая нутром: влезает во что-то такое, о чём, либо на старости лет будет рассказывать внукам, либо у него не будет будущего, как и их, а его дни - сочтены.
   На неделю вперёд, Анчар не загадывал.
  

7

  
   Добравшись до края скалы, Керим осмотрелся в свете звёзд и близкой луны, и нигде никого не заметил. Однако храп исходил именно откуда-то отсюда. Что и подтвердил волкодав.
   Потянув ноздрями, питомец недовольно фыркнул.
   Привыкая к темноте, Керим наконец-то удалось разглядеть в стороне на небольшом удалении от вершины скалы иной её отрог - тонкий, но высокий шпиль, скрытый пеленой облачности.
   "Вон там", - пробормотал он про себя.
   - Ну что тут у вас? - не лежалось Иссаар.
   - Я что тебе сказал? - напомнил Керим, общаясь шёпотом с девицей.
   - Хрррр... - отчётливо донёсся храп неучтённого спутника, следующего за парочкой с животным по пятам; и дрых беззаботно, как ни в чём не бывало, словно не страшился: они или кто-то ещё, могут услышать и напасть на него.
   Их разделяла пропасть.
   Но это в большей степени касалось людей, а вот зверей - в меньшей, тем более тех, кто имел крылья или умел лазать по отвесным скалам.
   - Хрррр...
   Он словно издевался над ними.
   - Молчи, Сюрприз, - зажал Керим питомцу морду, не позволяя залаять. - Как человека прошу!
   И перевёл взгляд с укором на Иссаар.
   - А что сразу я? - возмутилась она.
   Они оба понимали: им не добраться туда, куда взобрался, скорее всего, хшарх. А тварей Бездны стороной обходила и облетала вся живность, какая встречалась в Пределе и извне. Хотя за неё, они ещё не проникали, а более грозные соперники по скалам не лазали, исключительно мелкие и прыткие - падальщики, ну и стервятники. Куда ж без них.
   Один уже кружил над ними, привлекая внимание людишек на скале. Иссаар лишний раз пожалела, что при наличии лука и стрел не могут выстрелить.
   - А камень на что? - подобрал булыжник Керим. При ином раскладе и на равнинной местности, он бы швырнул кинжал с близкого расстояния в стервятника, но лишаться его здесь, пока что не торопился. Момент истины ещё не настал.
   Стервятник уклонился, не обратив достойного внимания на летящий в него камень со скалы, и сам, с диким клёкотом, обрушился вниз, пикируя на выбранную им добычу. Храп в то же самое мгновение превратился в рык, повлёкший за собой истошный хрип. Стервятник попался на уловку твари Бездны.
   - Опоздали, - осознал Керим: не успел добраться до хшарха.
   А в то, что именно на шпиле отрога скалы по соседству с ними расположилась тварь, не сомневалась и Иссаар, вцепившись в него от страха мёртвой хваткой.
   - Пусти!
   - Нет, не ходи!
   - Агрррр... - огрызнулся хшарх, предупреждая людишек, чтоб не вздумали приближаться к нему.
   И следом до мальчишки с девчонкой и волкодавом донёсся хруст разрываемой плоти - вонзив клыки в стервятника, хшарх рвал, сминая мощной челюстью кости и сухожилия добычи; довольно быстро закончил с трапезой, однако сказать: насытился - нельзя. Снова огрызнулся, реагируя по соседству на парочку теплокровных с животным, предупреждая: и думать, пускай не смеют тревожить его, иначе их ждёт та же участь, что постигла стервятника.
   Покончив с трапезой, тварь Бездны снова захрапела беззаботно, но не факт: беспробудно; и в отличие от соперников на сытое брюхо.
   - Есть хочется, - не выдержала Иссаар.
   - Ладно, я что-нибудь придумаю, - заверил Керим, однако ничего не стал обещать.
   Больше спутница не отвлекала его, обнимая волкодава. Сейчас была смена Керима дежурить, не смыкая глаз. Исполняя роль стража, он чиркнул кинжалом о клинок, высекая искры на сухой пучок пожухлого мха. Пучок задымил, и раздув огонь, Керим подбросил новую большую охапку мха, что чуть погодя также занялась. И дальше стал кидать уже зелёный мох в разгоравшийся костерок.
   Расчёт на отпугивание хшарха был очевиден, но любому человеку всегда хочется чего-то большего, вот и Керим смастерив факел, высматривал среди щелей мелкую живность, начиная от грызунов и заканчивая любыми пресмыкающимися гадами.
   Годы жизни в горах (с рождения) не пропали для него даром, старик научил его выживать, не используя мясо овец и молоко коз.
   Одним ударом кинжала мальчишка прибил грызуна, а повторным - и клинком - отсёк главу пресмыкающемуся гаду.
   Когда его добыча практически дошла до готовности, запекаясь на углях, очнулась Иссаар из-за волкодава, отреагировавшего вперёд неё на запах готовящейся пищи.
   - Как вкусно пахнет, - пролепетала девица сквозь сон. И быстро сообразила, где находится, уставившись изумлёнными глазами на Керима.
   Он держал один прутик над углями с довольно мелкой тушкой, а на ином, нанизанном рядом с догоравшим костерком, уже несколько кусков побольше в форме шашлыка.
   - Нечего облизываешься, Иссаар, - приветствовал её ухмылкой Керим. - Присоединяйся, а то сейчас будет... Сюрприз! - намекнул он: волкодав слизнёт языком приготовленную им пищу - и глазом не моргнёт, - требуя добавки.
   - А что это? - поинтересовалась Иссаар с набитым ртом, проглатывая куски мяса, толком не жуя.
   - Потом скажу - сюрприз будет, - ответил улыбкой Керим.
   - И всё же? - расправилась в мгновение ока со своей порцией Иссаар.
   - Ползучий гад.
   - Как - гад! Ах ты... Ты сам - гад!
   Иссаар скрутил рвотный спазм.
   - Но согласись: было очень вкусно.
   Какое там - убедить девицу в обратном, Кериму не удалось. Она подскочила к краю скалы, готовясь исторгнуть из себя всё, что съела и чем давилась, неожиданно узрела в рассветной дымке хшарха.
   - Керим... - просипела она, зажимая рукой рот.
   - Тебе помочь, Иссаар?
   Она кивнула ему на противоположный выступ скалы, где, скрутившись калачиком, лежал хшарх, напоминая камень, состоящий из массивных пластин, как панцирь черепахи.
   Зрелище было то ещё. Им обоим стало очевидно: даже доберись они до твари, им не пробить её броню ни кинжалом, ни клинком. Стрелой из лука можно было бы рискнуть с близкого расстояния, но чтоб вступать в рукопашную схватку - нет, нет, и ещё раз нет.
   Какой-то этот хшарх был не такой, как тот, другой, что повстречался им много раньше первым, и полетел в пропасть.
   - Ты что-нибудь понимаешь, Иссаар?
   - А?! - отреагировала та своеобразно на заданный ей вопрос Керимом.
   С ней, ему всё было ясно, а вот с хшархом - не очень. Им следовало покинуть тварь, пока она не очнулась, и постараться оторваться, разрывая дистанцию.
   - Ноги в руки - и ходу, Иссаар.
   - Чего-чего? - переспросила она.
   Керим кивнул вниз со скалы.
   - Как твоя нога?.. Идти сможешь?.. А спуститься отсюда?
   - Постараюсь, - заверила Иссаар, хотя и сомневалась. Да иного выбора у них не было - сталкиваться даже днём с таким монстром, каким оказался хшарх по соседству, и впрямь не стоило. Это был не лазутчик, а боевая тварь Бездны. И разнились меж собой, о чём была наслышана не только Иссаар, но и Керим в свою очередь от старика.
   Он сравнил сталь кинжала с клинком - сначала на глаз, потом на деле. Его выбор пал на камень. И если на кинжале при ударе образовалась небольшая зазубрина, то клинку хоть бы хны, а вот камень оказался разрублен на две части.
   Клинок старика прошёл сквозь твёрдую поверхность камня как нож сквозь масло.
   - А может тебе пока и вовсе не придётся прыгать по горам точно козе, - констатировал Керим.
   - И кто я? - вспылила Иссаар. - С кем, с кем, ты сравнил меня?.. А ну повтори, козлопас!
   Керим кивнул ей в сторону храпящего хшарха.
   - Ш-ш...
   Тварь Бездны всё ещё дрыхла беспробудным сном, словно не сомневалась: даже если и упустит из виду на какое-то время людишек, пожелавших сбежать от неё, быстро нагонит, идя следом по их запаху.
   Керим видел, куда теперь лезть, чтоб добраться до хшарха; вознамерился разобраться с тварью. Кстати трофей из неё тоже лишним не будет ему. И не только.
   - А каковы на вкус хшархи, Иссаар?
   - Ты в своём уме, Керим?! - округлились глаза у девицы. - Тебе бы только утробу набивать всякой гадостью и дрянью!
   - Тебе не угодишь! То, это - не так, то, то - не этак! Ты уж определись, что тебе дороже! А мне - собственная жизнь!
   Спорить с Керимом, Иссаар не могла, он был прав: жить захочешь, не на то ещё согласишься, а не то сделаешь, коль жизнь окажется на волосок от гибели. Прямо как сейчас. И выбор у них был невелик - либо они, либо хшарх.
   - А давай достанем его из лука? - предложила она.
   - Ты научилась растягивать тетиву, Иссаар?
   - Нет, но можно рискнуть! - предложила она упереться Кериму ногами в древко, и руками потянуть на себя тетиву, а с ней, вложенную стрелу.
   - Лучше сама, - подтвердил Керим: ему понравилась её затея. - И прикроешь, если у меня там с хшархом вдруг что-то пойдёт не так.
   - Нет!
   - Да, я сказал! А как сказал, так и будет, женщина!
   Возмущаться по обыкновению, Иссаар не стала, понемногу привыкая к проскальзывающим колкостям подобным образом иной раз в исполнении Керима в её адрес; всё же ответила в свойственной себе манере:
   - Если хшарх достанет тебя - назад не возвращайся!
   - Естественно, - ухмыльнулся Керим.
   - Постой, - удержала его за плечо Иссаар. - Возвращайся! Слышишь, я буду ждать тебя!
   И чмокнула в щёку.
   - Что это было?! - изумился Керим.
   - Иди! И вернись с трофеем! Одолей хшарха!
   - Постараюсь, но ничего обещать не возьмусь, угу.
   - Я верю в тебя, Керим!
   Как только спутник подался со скалы вниз, следуя на шпиль по соседству, Иссаар села напротив него и уперевшись ногами в древко лука, потянула на себя руками тетиву с вложенной в неё стрелой.
   - Ой, мамочка... - заскрежетала она зубами. Даже на миг зажмурилась, вытягивая жилы.
   А тут ещё волкодав - будь он неладен.
   В исполнении питомца Керима последовал неожиданный и несвоевременный сюрприз - он лизнул её в щёку, и Иссаар не удержала в руках немного оттянутую на себя тетиву. Стрела вылетела и ударилась рядом с хшархом много раньше, чем Керим добрался до твари.
   - Ой... - переполошилась Иссаар за спутника.
   Но вроде обошлось - хшарх, как ни в чём не бывало, продолжал посапывать.
   Секундное замешательство, и Иссаар схватилась за новую стрелу, и также водрузив на тетиву с древком, упёрлась в него ногами и потянула.
   - И-а-а-а... - простонала она про себя.
   Пальцы девицы тряслись, ноги дрожали, спина ныла, а по лицу крупными каплями струился пот.
   Волкодав заскулил.
   - Не лезь, собака! - отпугнула его от себя Иссаар. Ей сейчас было не до питомца Керима; она по-прежнему не видела скрывшегося спутника за краем обрыва. Однако её усилия были вознаграждены - он наконец-то показался в поле зрения девицы. И на душе Иссаар немного отлегло. Она расслабилась - и зря. С лука сорвалась очередная стрела, вонзившись рядом с Керимом.
   Обернувшись назад, он поймал виноватый взгляд Иссаар. Девица в растерянности пожала плечами, словно говорила ему: веду пристрелку по хшарху.
   Да что-то с кучностью и прицелом у неё было не то.
   Погрозив кулаком, Керим взобрался на противоположный отрог скалы, держа в зубах кинжал, тогда как клинок, продетый за ремень через плечо, торчал у него из-за спины. Он отчётливо помнил, чем у него обернулась последняя схватка с тварью Бездны. Но теперь тут самым главным было, чтоб в момент схватки с хшархом, его не подстрелила Иссаар.
   А уже вставила третью по счёту стрелу в лук - тянула тетиву, сорвавшуюся в который раз с пальцев вместе с кожей.
   - А-а-ай... - вскричала Иссаар.
   Хшарх вскочил, и в первую очередь отреагировал не на крик девицы, а на появление настырного мальчишки подле себя; прорычал что-то вроде:
   - Я тебя ждал, теплокровный...
   И заревел, почуяв, как ему чуть ниже хвоста на излёте воткнулась стрела, пущенная девицей из лука.
   Отвлечённый ей, хшарх опрометчиво отмахнулся от Керима, за что и поплатился - парень снёс ему с лапы длинные когти, укоротив их почти вдвое.
   Осознав ошибочность поспешного мнения в отношении него, хшарх ответил ему тотчас: зацепив под ноги хвостом, оплёл их, и был таков, махнув через пропасть в два десятка шагов; очутился рядом с девицей, вырвав у неё лук.
   За неё вступился волкодав, вонзив ему клыки в лапу.
   Хшарх повалился вместе с противниками. И кто кого одолел - не разобрать. Из кучи в порядке живой очередности выпадали то волкодав, то девица, то парень, но не хшарх. На твари из Бездны постоянно висели как минимум два соперника; и тот, кто выпадал из толчеи, снова кидался на него с остервенением и криками, а иной раз и рыками.
   Стараясь взять его на измор, противники сами выдохлись, и хшарх заодно с ними, затребовав перемирия, чем несказанно изумил Иссаар и удивил Керима. Волкодав и то уступил.
   Хшарх полусидел-полулежал на боку, зализывая подранную лапу - ту самую заднюю, в которую ему вгрызался волкодав. Питомец Керима подстать твари зализывал свои раны, нанесённые ему хшархом. Ну и Иссаар старалась привести в порядок разорванную одежду на себе, скрывая от Керима свои женские прелести. Тогда как её спутник ползал рядом в поисках выбитых у него из рук кинжала и клинка.
   Пришло время поговорить по душам, и узнать: зачем же они понадобились хшарху, коль он не видел в них добычу, иначе бы не стал дрыхнуть, а напал ещё ночью и...
   Об этом не хотелось даже думать.
   - Гр-р-р... - огрызнулся демон.
   А в такт ему - волкодав. Да хшарх - тварь Бездны - его не приручить как питомца Керима.
   - Вы не те, кто мне требуется, - коротко рыкнул хшарх.
   - А кто, раз мы не враги тебе? - уяснил Керим.
   Иссаар просто молчала и таращила глаза на хшарха, не веря ни им, ни ушам. Услышать такое, да ещё от заклятого врага - сложно поверить наяву, не говоря уже о том, чтобы когда-нибудь в будущем услышать нечто подобное от кого-то ещё. Это было невероятно.
   - Меньше знаешь - лучше спишь, - прорычал громоподобно хшарх. - Так, по-моему, у вас говорят, теплокровные?
   - Не верь ему, Керим, - спохватилась Иссаар. - Ни единому слову твари Бездны!
   - Самка не в себе! Она не в своём уме! И ведёт себя аки сука!
   - Это я-то!?.. Ах ты, тварь! Хшарх! Кровопийца!..
   В чудовище, зализывающее раны, полетели камни, бросаемые Иссаар. Заслонившись лапищей от них, хшарх потребовал от Керима:
   - Успокой свою суку! Или это придётся сделать мне неподобающим образом! А я не желаю вражды меж нами, самец!.. Приструни её! Слышишь?
   - Иссаар, - Керим встал меж ней и хшархом. - Прекрати...
   Она не сразу успокоилась, зацепив и его булыжником, прежде чем опомнилась.
   - Нет, ты слышал, что эта тварь рычала на меня? Да этот жалкий и ничтожный хшарх унизил меня! - распалилась спутница, раскрасневшись.
   - Да что я такое рыкнул? Ведь старался выучить ваш грубый язык, теплокровные, проведя немало времени за отвратным занятиям, коверкая собственный бескостный орган в пасти! - заревел хшарх.
   - Он - лазутчик! Его надо схватить, Керим, - кричала Иссаар, - и доставить к Орну Порога!
   - Вы поможете мне, теплокровные? Обещаете?
   - Он ещё и издевается над нами, Керим!
   - Иссаар!.. И ты, хшарх!.. Прекратите оба - сейчас же!.. Сюрприз!.. - Керим погрозил и питомцу, дабы тот не встревал в спонтанно возникший разговор, предпочтя выяснить всё, чего от них потребовала, с подачи спутницы, тварь Бездны. - Кто ты?
   - Хшарг, - рявкнул чуть иначе монстр.
   - Не хшарх? - переспросил Керим.
   - Он лжёт! Не верь ему! На то и тварь Бездны!
   - Иссаар!
   - Ну что, Иссаар, - заворчала недовольно девица. - Ты кому больше веришь, мне или этому кровососу? Забыл, что сталось со стервятником?
   - Прошу меня простить, но я проголодался, - рыкнул виновато хшарг. - Да и сами тоже хороши - убили ни в чём неповинных и безобидных теплокровных. После чего замучили их на огне и съели! Мы и то, хладнокровные, так не поступаем!
   - Нет, он точно - того, - не сдержалась Иссаар, наконец, уяснив: с хшаргом что-то не так. - И говорит на том же языке, как и мы, люди. Пытал наших, да, тварь? Сознавайся!
   - Нет, я изучал вашу речь, подслушивая вас и...
   - Кого ещё?.. И видел, хшарг?
   - Сложно сказать, самка. Но за тобой шли...
   - Он следил за мной, Керим! - подскочила Иссаар.
   - И давно. Но ты ещё должна быть благодарна мне.
   - За что?
   - Ведь я избавил тебя от врагов.
   - От людей? Убил? - не сомневалась Иссаар. - И схарчил, тварь?!
   Хшарг не сразу ответил, однако чуть погодя заявил:
   - Твои преследователи оказались хладнокровными, как и я. К тому же убийцами. И у них не текла в жилах кровь!
   - Как пить дать - сожрал их, тварь! Одно слово - хшарг!
   Керим не встревал, слушая всё, о чём ругалась Иссаар с тварью Бездны, и не думавшей вновь вступать с ними в схватку, предпочитая ей полемику в качестве перебранки на словах.
   Но чем докажет их - правдивость собственных изречений?
   Это за него сделала Иссаар, поубавив воинствующий пыл.
   - Как выглядели мои преследователи? - решила она подловить хшарга на слове. - Во что были облачены?
   - В тёмные лохмотья, и сами мертвецки бледны. Если с парочкой из них я совладал без проблем, то с третьим - вот! - продемонстрировал хшарг не столь давно затянувшуюся рану на лапе. - Мне требовалась кровь теплокровного существа! И я предпочёл вместо вас употребить стервятника.
   - Он ещё и извиняется перед нами, Керим! В конец обнаглел, хшарг!
   - Кто были те нелюди? - заинтересовался в свою очередь Керим у девицы. - И вообще, ты так и не рассказала мне, что делаешь в горах у Бездны одна?
   - Во-во, - встал на его сторону хшарг.
   - А ты вообще молчи, кровопийца! С тебя ещё станется! - было не унять Иссаар.
   Да Керим, с хшаргом, насел на неё.
   - Не отпирайся, и не уходи от темы разговора! Ведь ты знаешь, кто я, и кто он, - указал Керим в сторону хшарга, не без интереса протянувшего лапу к волкодаву, и вовремя убрал от него, заставив питомца мальчишки щёлкнуть впустую клыками по воздуху.
   - Хорошая, зверюга! Славная, - оскалился хшарг.
   Демон вёл себя, как ребёнок, только-только познающий мир вокруг себя. Порождению Бездны в землях людей было всё в диковинку, и оно ко всему проявляло интерес. И волкодава не думало дразнить, как впрочем, и не видело в нём добычу - просто стремилось задобрить, если не вовсе приручить, чтоб меж ними больше не возникало взаимной неприязни.
   Они игрались.
   - Невероятно! - недоумевала Иссаар.
   - И опять ты уходишь от ответа, - настаивал Керим на ответственности спутницы.
   - Ну, сбежала я - из-под венца! И что тут такого? А мой жених - чтоб его самого зажрал сей хшарг, как и его мёртвых слуг - не пожелал мириться со столь незавидным положением, и естественно становиться всеобщим посмешищем! И если я вдруг попадусь к нему, он с меня живой кожу спустит! - обрисовала Иссаар малоутешительные перспективы своей дальнейшей незавидной жизни, попутно предложив разделить свою судьбу ещё и хшаргу. - Если поможешь мне, кровопийца, я так и быть уступлю тебе! Но если прознаю: твоя цель уничтожить Орна - пеняй на себя!
   - Благодарю тебя, самка, за столь проникновенные и откровенные слова, рекомые пастью!
   - Бры-ыр... - поморщилась Иссаар, - ...ред, какой-то! И только! С кем я говорю, и о чём!?
   Ей казалось: она сама сходит с ума.
   - По лапам? - не унимался хшарг, протянув людишкам громадную конечность.
   - Ага, сейчас кто-то получит по ним ещё раз, - наткнулся Керим на клинок.
   А кинжал ему подал хшарг.
   - Я реком - Ишкар.
   - Что в переводе на наш язык, - съязвила Иссаар, - означает - шкуродёр!
   - Нет...
   - Знать, живодёр!
   - Это она так шутит, - вмешался Керим, стараясь сгладить нервозность при общении оппонентов. - И всё-таки, веди себя прилично, Иссаар!
   - Лучше кровопийце об этом скажи! И чтоб шёл у нас впереди! Я к нему спиной не повернусь! Не дождётся, тварь! И если что... Уже говорила!
   - То у неё из-за течки, - пояснил Ишкар в силу собственных возможностей с познаньями языка теплокровных.
   - Тварь! Кровосос! Животное! Быдло! Скот!.. - взорвалась Иссаар бурей негодования.
   - А что я рёк? - подивился Ишкар. - Вроде правду!
   Хшарг ещё покосился на волкодава вместо Керима, ведь его питомец также должен был уловить на нюх запах крови источаемый взбалмошной девицей.
   - Она готова к спариванию, - перевёл Ишкар взгляд на паренька. - Ты, кстати, тоже!
   - Ну, теперь понял, Керим: нам с этим чудовищем не по пути, - не унималась Иссаар.
   - Вообще-то я тут знаю не больше него, - напомнил Керим. - Но раз и сам не прочь податься с нами к людям - это уже его проблемы, а не наши. Согласись!
   - Действительно, что это я!? Сам напросился, а уже ни раз нарвался на неприятности, - пообещала ему их в полной мере Иссаар. - Шевелись, чудовище!
   - А ты? Как будешь передвигаться ты? Сама сумеешь слезть со скалы? Али кинуться камнем вниз - головой об иные? - рыкнул Ишкар.
   - Не умничай, тебе это не к лицу, тварь! Хотя, что я говорю, и кому? Когда у тебя та ещё морда, кровопийца!
   - Я не обижаюсь, самка, на тебя за твои слова. Они недалеки от истины. И как говорите вы, теплокровные: находится где-то посередине!
   - Тогда ответь нам, Ишкар, как на духу: почему жаждешь встречи с Орном?
   - То я прорычу ему - и токмо!
   - Странная у нас компания подобралась, - заметил к слову Керим. - Поможешь мне спустить её вниз?
   Он указал на Иссаар.
   - Если самка не испугается меня и дозволит взять себя в лапы.
   - Только попробуй протянуть их ко мне, и окончательно протянешь, кровопийца!
   - Что я рычал. Не ударив её головой о камень, не заставишь поддаться на уговоры.
   - Вот ты и проявил свою истинную натуру, кровопийца!
   - Ещё немного, и я сам ударю каждого из вас! - заявил Керим.
   - И ты отдашь ему меня на растерзание?! - смутилась Иссаар.
   - Нет, но заставлю поклясться собственной жизнью, что с тебя не упадёт ни один волосок, иначе я изрублю его на куски!
   - Ой, - выдернула его собственноручно Иссаар, заставив напрячься не столько Керима, сколько Ишкара.
   - А самка злопамятна! Хотя я не причинил ей ни малейшего вреда - и даже спас!
   - Зато я этого не видела - кого ты там рвал и поедал, кровопийца!
   - Могу доказать! - рыкнул Ишкар.
   - Каким образом?
   - Исторгнуть естественным путём из утробы останки хладнокровных существ подобных вам.
   - Вя-а... - поморщилась Иссаар. - Вот о чём - скажи мне, Керим - можно вести общение с тварью из Бездны? Покончить с ним, и...
   В ответ Ишкар выпустил из лапы когти длиной с кинжал мальчишки, и демонстративно ковырнул одним из них в клыках, застрявшую кость, съеденного им стервятника - протянул волкодаву.
   Питомец вопросительно уставился на хозяина, вожделея сгрызть её.
   - Да он обманет нас! На то и тварь! - стенала Иссаар.
   - Под мою ответственность, - уступил Керим, перенервничав ничуть не меньше, чем до этого Иссаар.
   Ишкар сгрёб попутчиков в охапку, и прыгнул со скалы вниз, достигнув в мгновение ока дна.
   - Отпусти... - заголосила Иссаар.
   Разжав лапу, Ишкар уронил её, а вот волкодава с Керимом поставил на твёрдую поверхность.
   - Тварь! Всем тварям - тварь! Он это специально сделал, Керим!
   - Нет, ты сама потребовала, самка, чтоб я отпустил тебя.
   - А если бы я то же самое сказала, вися над пропастью?
   - Зато в следующий раз будешь думать, что рычать на меня!
   Керим не сдержался от улыбки. Компашка у него подобралась ещё та - ни Иссаар, ни хшаргу, палец в рот не клади - чревато.
   - Далече куда? - огрызнулся Ишкар, предлагая услуги возничего. - Твоя садись, моя помчалась!
   - Ну, что скажешь, Иссаар? - всё ещё улыбался Керим. - Сойдёт тебе хшарг в качестве достойного скакуна, а?
   Она не удержалась от колкости, и, обойдя его, осмотрела.
   - Не знаю, не знаю. Не уверена. У него шипы на загривке... будут колоться, - не собиралась она ехать у него под мышкой.
   - А в лапе? - проревел Ишкар.
   - Может мне сразу залезть самой к тебе в пасть, а?
   Хшарг аж поперхнулся.
   - Сколько можно рычать мне, обращаясь к тебе, самка: я не ем без нужды теплокровных! И таких особей как вы, приматы, ещё не пробовал ни разу.
   - А как же нелюди? - мгновенно напомнила Иссаар. - Или скажешь: схарчил по ошибке - чисто на инстинкте кровопийцы?
   - Нет, пожрать врага - священный долг любого хшарга - моя прямая обязанность!
   - Теперь понял, Керим, с кем нам приходится иметь дело? Он же кровопийца - был им, и останется навсегда! Жажда крови - и потребность в ней - заложена в нём с рождения!
   - Выговорились?.. Пора и делом заняться! - постановил Керим. - А то неровен час, опять дойдём до рукоприкладства!
   Ему хотелось поскорей добраться до людей, и как можно больше разузнать про этот мир, поскольку Иссаар с Ишкаром только и делали, что препирались, обвиняя друг друга во всех смертных грехах. А он на дух не переносил склоки от бездействия и безделья.
   - Самец прав, нам след торопиться, - засуетился хшарг.
   - Тебе-то куда торопиться, кровопийца? Жаждешь добраться до людского поселения и в полной мере утолить жажду крови? - не закрывался рот у Иссаар.
   - После может быть, и реку, а нынче не вправе! Просто доверьтесь мне!
   - Ещё скажи: поверьте на слово! И чтоб я, твари Бездны!.. Да ни в жизни!
   Иссаар не знала, куда идти, заблудилась; на это и сделал основной упор чудовищный оппонент - повёл носом, расширив ноздри, и прорычал:
   - Чую! - повернулся Ишкар в сторону от спутников, подставив им спину и хвост, на который не удержалась и наступила Иссаар, а затем прыгнула с криком:
   - Я держу его, Керим!
   Однако боевой демон проигнорировал усилия девицы.
   - Там, в той стороне, - ткнул он лапищей в известном только ему направлении, - обитают теплокровные подобно вам!
   И взмахнув хвостом, Ишкар перекинул девицу через голову, приняв в распростёртые объятия раскрытой лапы; в иную сгрёб парня, заставив волкодава податься спешно за собой, убегая от него.
   - Убей его, Керим! - крутилась Иссаар в лапище у хшарга. - Прикончи - и дело с концом!
   - То всегда успеется, - заявил попутчик. - Давайте отложим вражду на потом!
   - Потом не получиться, Керим! Давай сразу!
   В отличие от девицы, мальчишка вёл себя благоразумно - удобно разместившись в лапище Ишкара, он осматривал окружающуюся местность с постоянно меняющимся и мелькающим с калейдоскопичной скоростью ландшафтом. Скорость хшарга была велика, за небольшой промежуток времени, боевая тварь Бездны покрыла приличное расстояние, каковое он вряд ли бы проделал с хромавшей Иссаар за целый день.
   Взобравшись размашистыми скачками на вершину скалы, демон застыл, разглядывая стелящиеся далеко внизу облака.
   Вид оттуда открывался потрясающий.
   - Чего не рычишь, самка, чтоб я отпустил тебя? - поддел её, язвительно рыкнув Ишкар.
   - А ты злопамятный, кровопийца!
   - Стараюсь не отличаться от вас, теплокровные.
   Ишкар чуть ослабил хватку девицы, и та сама вцепилась в него.
   - Ты чего? А ну сожми лапу, тварь!
   - Учти, ты сама напросилась.
   - Вя-а... - отплатила любезностью Иссаар.
   - Не смотри на меня так, самец, твоя стервозная самка прикидывается. Я не причинял ей вреда, она провоцирует нас.
   - Это правда, Иссаар?
   - Смотря, кому больше веришь: мне или монстру!
   - Ты приглянулся ей, - шепнул громоподобно Ишкар. - Но она не рыкнет тебе этого прямо! Самки, они все такие, даже у нас, и ведут себя одинаково!
   - Последнее выражение попрошу не употреблять в присутствии противоположного пола, - потребовал Керим от Ишкара попридержать язык за зубами-клыками. - И у нас, теплокровных, как выразился ты сам, нет самок и самцов, зато есть женщины и мужчины.
   - Вы оба ещё не совокуплялись - даже порознь.
   - Знать, она - девица, а я - парень.
   - Слышь, парень, мы это... - не знал, как правильно сказать Ишкар далее. - Примчались.
   Он указал на поселение, обнаруженное его острым оком внизу, тогда как ни Керим, ни Иссаар ничего толком не видели - слишком высоко и далеко они находились от него, да и дымок скрывали облака.
   - Только не вздумай нас отпускать, - всполошилась Иссаар.
   - Как пожелаешь, девка.
   - Девица, - поправил Керим хшарга.
   - Моя понимать твоя, парень. Ишкар - умный.
   - Но ещё такой дурак...
   Иссаар едва не поплатилась за свою язвительность, в который раз сама вцепилась в лапу хшарга.
   - Погоди, вот потребуется тебе от меня помощь, тогда не жди.
   - Не сомневаюсь, что ты сдашь меня при первой же возможности вашим шкуродёрам, - огрызнулся Ишкар.
   - Чего встал? Помчались!
   Иссаар в очередной раз пожалела, что столь некрасиво обошлась с монстром на словах, поскольку он с ней - на деле.
   Они низринулись в пропасть.
   - Ух, мы летим, Иссаар! - порадовался Керим.
   - Мы падаем! - орала она, пока позволял хшарг.
   А при приземлении умолкла.
   - Х-х-х... - зашипел монстр.
   Волкодав также не отставал, постоянно смыкая челюсти на хвосте Ишкара; следовал за ними попятам. Рядом с ним, демон и опустил Керима, а Иссаар попридержал.
   "Может, хшарг и прав", - мысленно согласился Керим с ним, уяснив: заодно держал в заложницах, опасаясь, что он может сдать его людям с потрохами.
   Зато всё честно и откровенно.
   - Глянь, что там - и назад, - настоял Ишкар, отправляя парня в одиночку к людям.
   Керим взглянул на побледневшую Иссаар. Из лапищи монстра торчала исключительно голова девицы.
   - Поклянись, что с неё не упадёт ни один волос, Ишкар!
   - Коль сама не станет рвать их с себя, - заверил хшарг. - Клянусь своим потомством!
   Иссаар никто не спрашивал, не позволив и слова вставить. Она словно набрала в рот воды, проглотив язык, а на деле, ей его зажимал плоской частью когтя Ишкар.
   - Смотри, хшарг: ты слово дал!
   - И ты, парень, что не предашь меня и девицу! - рассчитывал монстр: она нужна Кериму - и дороже собственной жизни. А когда остались одни, заверил её: - Я умею держать брошенный рык, и если твой спутник не солгал - тебе ничего не грозит. А в любом случае, ведь ты знаешь, где Орн, а он - нет!
   Иссаар по-прежнему не имела возможности говорить, даже пикнуть, хотя и пыталась укусить хшарга за коготь. Но коготь - не палец. И у неё зубы, а не клыки; всё-таки предприняла попытку. Неудачно.
   Покинув место прежней стоянки, Ишкар убегал без оглядки от Керима и волкодава. Когда расстояние меж ними - по его мнению - оказалось приличным, он заявил Иссаар:
   - Слушай меня внимательно, девка, - дозволил он открыть ей рот. - Ничего личного! Парня, я вывел к людям, а мне нужен Орн. И ты сведёшь меня с ним!
   - Чтоб ты и со мной поступил подобным образом? Лучше сразу убей и не мучь!
   - Ты глупое, очень глупое теплокровное существо, и совершенно не понимаешь, какая угроза нависла над вашим родом! Если я не встречусь в ближайшее время с Орном, уже никто и ничто не спасёт вас!
   - Враньё! Ты лжёшь! Что может нам грозить на Пороге? Он укреплён - там стоит гарнизон! А за ним ещё куча таких же! Весь Предел закрыт ими! Десятком! Если не больше!
   - Прости, я не могу сказать тебе всей правды, глупый-глупый примитив! Но это в ваших же интересах, и лишь потом - моих соплеменников! Готовиться небывалое кровопролитие, в котором не окажется победителя! Оба наших вида будут навсегда стёрты с лица земли, и те, кто уцелеет после побоища, позавидуют мёртвым!
   - Что ты такое говоришь, кровопийца? Кровосос...
   - Поверь мне на рык, иначе бы я не стал подставляться сам, рискуя собственной шкурой и жизнью!
   - Так ведь не ради нас!
   - Всё взаимосвязано - и мы, и вы! Если бы я мог взять с собой самца, сделал бы это непременно. Он не кажется мне таким примитивным и вздорным как ты. У него ещё не всё потеряно, он способен стать тем, кем являлся его предшественник, обучивший необходимым навыкам боя.
   - Ты хочешь сказать, Ишкар, что Керим потомок Орна?!
   - Торна. Так, кажется, рычат мои безумно-кровожадные сородичи имя заклятого врага.
   - Он - его внук?!
   - Верно, не первый после него, а второй. Вот второй Орн и потребен мне.
   - Ты идиот! Кретин! Дурак, каких свет не видывал, Ишкар!
   - Да, я из Бездны, а там царит мрак и тьма.
   - Я не про то сейчас! Если Керим - внук Торна, то Корн - его отец! До тебя это дошло, Ишкар? Что он - его родной сын! А ты... - всплеснула руками Иссаар. - И о чём с тобой можно говорить, хшарх!?
   - Хшарг я! Не путай, девка!
   - У меня есть имя - Иссаар!
   - Но ведь ты скрывала его, и своё происхождение.
   - Теперь-то какой смысл, коль сам твердишь: всему пришёл конец! Возвращаемся - и немедля - за Керимом! Ну...
   - Я тебе не скот, чтоб ты понукала мной.
   - Ты хуже - быдло! Вернись к нему, и я, быть может, прощу тебе всё, что было меж нами!
   - Ты чего, самка? Меж нами ничего не может быть - мы принадлежим с тобой к разным видам!
   - Это ты сейчас о чём?!
   - А сама?!
   - Поскакали! Или как ты передвигаешься - бегом?
   - Не понукай, не запрягла!
   - Поговори ещё у меня и...
   - Что ты мне сделаешь?
   - Потом сюрприз будет!
   Вот о волкодаве и хотел поговорить Ишкар. Демона заинтересовало: почему Керим назвал свою живность таким странным прозвищем?
   - У него и спросишь при встрече.
  

8

  
   - Ваша светлость! - Перед Орном Второго Порога предстал слуга, облачённый в панцирь с наплечниками и в наголенниках, обычно носимыми в пределах внутреннего кольца крепостных стен, обнесённых дополнительно рядом бастионов и глубоким рвом. Ничего лишнего. Из оружия - лёгкий клинок, а вместо шлема с забралом - бармица. И поверх всего этого - на плечах - накидка с гербом в виде разъярённого дракона.
   - Эрн, - приветствовал Корн личного оруженосца и советника, занимающегося насущными делами - установкой порядка во вверенных ему людских поселениях Порога.
   Обычно он появлялся, когда возникали большие проблемы, и по пустякам никогда не беспокоил Орна.
   - Не тяни, - сжал Корн пальцы в кулаки, приготовившись выслушать пренеприятное известие от Рогнала.
   - У "Одноглазого забияки"... - начал Эрн, даже не став уточнять, что это кабак - Орн был не меньше слуги наслышан о сём злачном месте во всём Пределе.
   - Его сожгли? - не удержался Корн.
   - Если бы, то не беспокоил вас, ваша светлость, - ничуть не отошёл от темы доклада Эрн.
   - Жаль, - ударил Корн кулаком по краю трона, и не забыл про иной, опустив с тем же успехом. - Очень жаль!
   - Мне тоже, ваша светлость, но я обязан доложить вам...
   - Есть жертвы?
   - Обошлось без них.
   - А говоришь: новости плохие, - просветлело хмурое лицо Корна.
   - Но зато мои люди схватили...
   - Зачинщиков? - не терпелось Корну прекратить пренеприятный разговор с Эрном относительно устраиваемых побоищ местными бродягами с залётными гостями; он всегда оставался на стороне тех, кто ради него рисковал своей жизнью, удерживая Порог, поэтому прощал им подобного рода вольности. Иначе сюда ни одного толкового вояку не заманишь, если заставить их брата ходить по струнке.
   - Никак нет, двух знатных гостей, - рапортовал Эрн.
   - Опять, - ахнул Корн по краям трона уже ладонями, вставая; усидеть не получилось. - Кто они? Что им надобно у нас? И кто вообще их пустил сюда?
   - Отвечу по порядку, ваша светлость, - продолжил Эрн. - Кто они - вопрос хороший. Но очевидно, что не сознаются и под пытками, даже если станем им грозить казнью!
   - Вот как?
   - Так точно, ваша светлость!
   - Да оставь ты для кого-нибудь другого свой официоз, - наказал Корн опустить титулы, упрощая разговор до приемлемого при общении меж ними, памятуя, сколько пережили всего вместе, сражаясь не на жизнь, а насмерть с тварями Бездны.
   - Как прикажешь, твоя светлость, - кивнул Рогнал, принимая предложение сесть к столу; и Корн собственноручно наполнил серебряный кубок - протянул ему.
   Немного отпив и смочив горло, Рогнал повествовал далее:
   - Так вот, Корн, сдаётся мне: они - люди Ордена.
   - Отцы Нации чем-то заинтересовались у нас?
   - Скорее кем-то. Я тут немного подсуетился...
   Сия фраза в исполнении верного соратника по оружию всегда вызывала у Корна улыбку, ибо означала: Рогнал кое-чего всё же вызнал, что так пытались скрыть от него те, кто обычно являлся зачинщиками бесчинств на Пороге.
   - И?
   - Мне необходимо право на любое действие в отношении них.
   - Хочешь произвести обыск с арестами?
   - Верно, Корн. Что скажешь?
   - Вопрос - что сам мне расскажешь? Или время дорого?
   - Есть немного, - дал понять Рогнал: всё не так плохо, как может оказаться на самом деле. - Ведь Орден и "отцы"!
   - Неча им делать у нас на Пороге! Кто им вообще справил подорожную грамоту в Предел? - настоял Корн. - Где задержанные?
   - В темнице - по соседству. Заглянешь?
   - Разумеется, Рогнал. Идём.
   Осушив кубок, Эрн заторопился.
   Минув длинный коридор, они проследовали по винтовой лестнице вниз, гремя каблуками сапог по железным, кованым ступеням, спускаясь ниже уровня крепостной стены замка; замерли у решётки напротив стражи в полном боевом облачении. Поверх кольчуги на каждом воине были надеты панцири, наплечники, наручами и наголенники. К тому же они оба сжимали обнажённые обоюдоострые клинки с треугольной формы щитами. Также были при шишаках с бармицей, но без полумаски.
   - Кто? - грянул старший наряда.
   - Орн, - выдал Рогнал.
   Эрн приблизился к стражам, и Корн вместе с ним. Посветив из-за массивных прутьев факелом, один из стражей, знавший в лицо обоих, отдал распоряжение младшему отварить решётку и впустить гостей.
   Пройдя мимо них, Эрн с Орном столкнулись с очередным усиленным конвоем из трёх рыцарей с глухими шлемами при опущенных забралах и цепными тварями на привязи.
   - Давненько я не был у тебя тут, Рогнал, - отметил к слову Корн, пройдя и их. - Давненько.
   Эрн усилил охрану после того самого случая, как отсюда сбежала знаменитая парочка на весь Предел - кстати, тайно с его подачи. Но знать о том кому не след, было не положено. Легенда тем и хороша, чтоб пугать тех, кто стремился попрать власть Орна Второго Порога. И больше других старались сместить его с занимаемой пожизненно должности слуги тайного Ордена, именующего себя "Отцами Нации".
   Вот и сейчас в очередной раз затеяли новую пакость.
   Массивная железная дверь отварилась без скрипа, и Корн прошёл вперёд Рогнала в просторную камеру пыток.
   - Надо же, - не удержался Орн от очередного замечания. - И здесь всё изменилось! Я смотрю: у тебя прибавилось инструмента для пыток!
   - Стараюсь, твоя светлость. Изволишь проверить в деле?
   В тёмном углу каземата загремела цепь.
   - Кто там у тебя? - продолжилась игра на публику Корном на пару с Рогналом.
   - Да так, парочка провинившихся залётных гостей, твоя светлость, - молвил без особого воодушевления Эрн, сравнив их разве что с назойливыми паразитами, на коих им не стоило тратить своего времени.
   - В чём они повинны?
   - В беспорядках учинённых у кабака "Одноглазый забияка".
   - М-да?
   - Да, твоя светлость.
   - Хм, как интересно. Не успели явиться на Порог, а сходу устроили бесчинства с беспорядками, за которые у нас принято наказывать показательной поркой с отрубанием конечностей в зависимости от степени тяжести преступления. Так что же инкриминируется им? Чего конкретно они заслужили?
   - Сурового наказания, твоя светлость, - едва держался Рогнал, чтоб не рассмеяться, стращая узников на пару с Корном. - Прикажешь позвать палача?
   - Смысл, Эрн? Тем более что ни тебе, ни мне, не привыкать к виду крови, - настоял Орн опробовать в деле новинки пыточного орудия труда.
   - Дозволь, твоя светлость, перед пытками узнать наверняка, что за разбойники пожаловали к нам? Так сказать: для отчётности. А то вдруг окажется, что они благородных кровей и мы не вправе были выпускать им кишки!
   - Здесь я в своём праве на Пороге решать участь любого! На то и Орн, - грянул Корн, сотрясая эхом свод каземата.
   Сорвав факел со стены, он приблизился к узникам на цепи, и ткнул довольно близко в их рожи, подпаливая бороды.
   - Фу... фу... - задёргались узники, спешно задувая возгорания.
   Космы обоих занялись прилично, и не последуй резкого взмаха клинка в исполнении Корна, всё для них могло закончиться куда плачевнее.
   - А ну, говорите всё как на духу, иначе вам не сносить голов! - пригрозил Корн в следующий раз отрубить её каждому из них собственноручно. - Кто такие?
   - Наёмники... - закричали разом узники.
   - То понятно. Кто вас нанял? Кому служите временно?
   - То нам неведомо, сир! Нам заплатили втрое больше обычного, чтоб мы не задавали ненужных вопросов и выполняли всё, что потребует от нас хозяин! - орали наперебой узники, затыкая рот один другому.
   - Враньё! Лжёте! Вот я вас! - Корн снова поднёс к каждому из них факел и вновь махнул клинком, срубая длинные волосы, свисающие патлами до плеч. - В третий раз, сами ведаете, что последует в моём исполнении!
   - Клянёмся жизнями, Орн: мы не лжём!
   - Ну что, твоя светлость, - вмешался Рогнал. - Я зову палача?
   - Я сам!.. Сам - сказал!
   Третий взмах клинка Корна пришёлся по порткам узников, упавшим на пол и оголивших их причиндалы.
   - Нет, сир! Что угодно, но только не это! - голосили оба узника наперебой.
   Поднеся факел, Корн убедился, что они не обрезаны, знать ещё не стали истинными поборниками веры, как рыцари Ордена "Отцов Нации", а соответственно не заслужили стать в один ряд с ними - обычные послушники, исполняющие волю старших братьев по тайному сообществу.
   Корн не собирался подпаливать им гениталии и рубить.
   - Ты прав, Эрн. Подать сюда ката!
   - Смилуйтесь, Орн, - пали перед ним на колени узники. - Помилуйте, сир!
   - Будете говорить?
   - Да, да! Мы всё расскажем! Всё без исключения!
   - Славно...
   Дверь в каземат отварилась, и на пороге показался начальник стражи каземата с пренеприятным известием.
   - Что там ещё? - подошёл к нему Рогнал, шушукаясь, а после обратился к Орну. - Твоя светлость, на пару слов, если будет дозволено!
   - Не прощаюсь, - пообещал вернуться Корн к узникам, как только, так сразу; и закончить с ними обстоятельный разговор по "душам". - Так что не скучайте!
   Взяв под руку Рогнала, он отошёл с ним в сторону.
   - Ну, что стряслось?
   - Худо, Корн, - говорил без официоза соратник. - За этих двоих внесли необходимую плату. Даже переплатили раза в три. И требуют немедленно отпустить.
   - Кто?
   - Посыльный дона-сеньора.
   - Хм, не магистр или командор Ордена, а слуга знатного гостя, да?
   - Так. И как нам быть - чего мне передать заступнику?
   Оба призадумались, и Корн с подачи соратника заключил:
   - Они всецело твои. Ты знаешь, как след с ними поступить. Надеюсь на твою помощь, Рогнал. Ведь кто, если не ты, способен разобраться в запутанной ситуации с тем, что затеял на наших землях Орден.
   - Понял. Я всё понял, Корн. Не изволь беспокоиться.
   Орн обернулся к узникам.
   - Прошу прощения, господа преступники, но у меня возникли неотложные дела, посему я оставляю вас на своего слугу. Не скучайте, угу. Авось, дадут Боги, когда-нибудь свидимся. И если что не так - пеняйте на себя! Не прощаюсь!
   Орн удалился, зато остался Эрн, приблизившись к ним.
   - И что мне с вами делать, а? Случаем не подскажете?
   - Простить, на первый раз, и отпустить! Мы заплатим! - загремели узники кандалами.
   - За вас уже заплатили! Вопрос - кто?
   - Хозяин! - обрадовались орденские послушники. Им с первого дня вбивали в головы, вводя в уши: Орден не бросает братьев в беде - ни младших, ни средних, ни старших. Вообще никого из людей даже работающих в наём на Орден. - Спасены!
   - Жаль, а так хотелось опробовать на ком-то из вас новый пыточный набор орудий труда ката, - разочаровано произнёс Рогнал. - Освободить их!
   На зов Эрна откликнулся человек в колпаке до плеч и с прорезью для глаз, а уже на его - откликнулись двое подручных в кольчужных масках, сняв с узников цепи с кандалами, и передали стражам, следующим на выход вслед за Эрном.
   - Милорд, - поклонился при встрече с ним внёсший необходимую плату за узников. - Надеюсь, ничего личного? - продолжил он, уверяя: - Они будут наказаны!
   Спаситель узников пообещал высечь их, дабы им неповадно было устраивать бесчинства. И для придания достоверности словам двинул одному кулаком в его довольную рожу, а другому - ногой в живот. Да Рогнал так просто ему не провести - Эрн сталкивался не раз с людьми, блюдущими интересы Ордена - видел оппонента насквозь. Лицо немолодого "спасителя" имело шрам, оставленный ему тварью Бездны. Уж он-то знал, как выглядят нанесённые хшархами раны; Эрн сам имел аналогичную отметину на груди. С ним разговаривал, как минимум, командор Ордена "Отцов Нации", если не вовсе магистр, а то и... страшно было даже предположить, что один из основателей Ордена мог пожаловать к ним на Порог под видом охотника за головами хшархов.
   - Могу я осведомиться у вас: кто вы, и где остановились?
   - Я слуга дона-сеньора Кааллаха, - снова чуть подав голову вперёд, поклонился человек Ордена. В чём лишний раз убедился Рогнал - ведёт себя сдержано и при этом с достоинством - знает себе цену, и то, что Эрн не вправе препятствовать ему.
   - Кто справил подорожную? - задал очередной каверзный вопрос Рогнал.
   - Орн Третьего Порога, и скреплена прочими.
   - А одобрение нашего Орна получили?
   - Нет, но мой господин спешит предстать перед ним. А то, что случилось у кабака - чистая случайность. И больше не повториться - никогда.
   - Очень на это рассчитываю, иначе в следующий раз дону-сеньору не посчастливится выкупить своих разбойников! Во всяком случае, живыми!
   - Не извольте беспокоиться, милорд. Я всё учёл! И уполномочен дать слово дона-сеньора, что, если нечто подобное повториться, он лично казнит своих людей, а головы предоставит Орну в соответствии с законами благородного сословия Анклава. Вы удовлетворены, милорд?
   - Более чем, - отпустил Рогнал с миром залётных гостей, но при этом с тяжёлым сердцем, кривя душой. Чутьё не подвело его, и он лишний раз убедился: противостояние с Орденом только начинается. Ему требовался повод, чтоб заглянуть на постоялый двор, где остановился дон-сеньор Кааллах, поэтому наказал "приставам" глаз с тамошних обитателей не спускать. И если что - сразу доносить ему; окружил плотным кольцом "рассадник зла" доверенными людьми, расселив их по соседним дворам, приказав изображать, в лучшем случае, наёмников, либо ветеранов в отставке.
   - Ну что? - предстал он пред Орном.
   - А ничего, Корн. Ещё пока ничего неясно, но... Я, буду не я, если не выведу на чистую воду Орден, и не раскрою заговор против нас!
   - Не очень-то, а то... Ну мы поняли, друг друга, Рогнал.
   - Не изволь беспокоиться, Корн. Однако дело принимает дурной оборот. На подворье Ганида прибыло слишком много вооружённого народа, сопровождающего тюремную карету. Это повод - стоит произвести ревизию! Я настаиваю!
   - Вот и займись, но без особого рвения. Ограничься показным досмотром. Изобрази крохобора.
   - Это я завсегда, твоя светлость, - ухмыльнулся Рогнал и поклонился в соответствии с этикетом. - Мне это раз плюнуть, только дай обобрать слуг Анклава с Орденом.
   - Свободен, пока. Но как только чего-то прознаешь, чтоб сразу у меня в любое время дня или ночи! И где бы я ни находился!
   - Даже в отхожем месте, кхе-кхе?
   - Даже если буду на бабе! - вызвал Корн улыбку на лице Рогнала.
   - Хотелось бы застать тебя на ней, твоя светлость.
   Эрн не понаслышке знал, что после потери жены и ребёнка, Корн дал зарок: больше ни с кем и никогда не разделит ложа. Рогнал ни раз ему намекал: Порогу требуется наследник, но всё тщетно. Корна было не унять и не переубедить, он в тайне издал указ, что его приемником, если с ним вдруг случиться несчастье, станет Эрн - соответственно его родня будет считаться главными правопреемниками на трон Орна.
  

---

  
   - Что вы успели разболтать людям Орна? - принялся старший брат ещё в карете пытать послушников, наступив одному ногой на горло, а другого взял за него, грозя задушить.
   Оба хрипели что-то нечленораздельно, но когда дело дошло до применения холодного оружия, затарахтели наперебой: ничего такого - и их также пытались запугать палачом.
   - Я не палач, и церемониться с вами не стану - намотаю кишки на клинок и сброшу на обочину в сток с дерьмом! Там и подохните, пожранные цепными тварями!
   Ничего не изменилось, оба младших брата твердили: людям Орна не удалось добиться правды от них.
   - Прибыли, брат, - раздался голос из-за двери среднего брата, обратившегося к старшему.
   - В подземелье их, - покинув карету, наказал "спаситель".
   - Как прикажешь, брат, - повиновался средний.
   На его призыв откликнулась пара рыцарей у коновязи, получив соответствующие распоряжения относительно спасённых братьев из каземата Орна.
   - Где хозяин двора? - искал его глазами старший брат. - Подать сюда!
   Раньше он не позволял себе командовать открыто, делая это в тайне за спиной у дона-сеньора; наткнулся на его слугу.
   - Гардиан!
   - Да, - уставился тот в недоумении на одного из людей Кааллаха. И как он вообще посмел обратиться к герольду неподобающим образом, назвав его по имени?
   - Заткнись и слушай сюда, - притянул его к себе за грудки старший брат, не позволив выхватить из-за пояса плеть.
   - Ах ты, чернь!
   Брат зубами стащил с левой руки кожаную перчатку, и, обнажив кисть, продемонстрировал знак отличия - перст власти, принадлежащий одному из "отцов".
   - Неужели это... Вы?!..
   - Да, я, - подтвердил брат, поспешно натягивая перчатку и укрывая печатку. - Собственной персоной. Но пока что даже дону об этом не след знать. Будешь подчиняться мне, пока он не видит и не слышит нас. Уяснил?
   - Не совсем, сир... - промямлил Гардиан.
   - Веди меня к пленнику! Живо! Шевелись! - пожелал взглянуть на него один из отцов тайного сообщества; придал ему скорости, чтоб двигался, а не тупил. - Ну...
   - Угу, - кинулся поспешно Гардиан туда же, куда стражи на подворье увели парочку послушников вытащенных из застенка Порога.
   - Чего-то стряслось, сир?
   - Не называй меня так, герольд.
   - А как, сир? Ой, простите! Оговорился.
   Спутник уже пожалел, что открылся ему, чего и впрямь не следовало делать, однако уяснил: в преддверии неминуемой инспекции следует поторопиться. Он по достоинству оценил Эрна, столкнувшись с ним в застенке, зато не растеряет навык, и его люди всегда будут начеку. А то после экспедиции к Бездне вели себя неподобающим образом - расслабились.
   Что и выяснилось, когда они оказались в каземате у Ганида, заслышав грохот внизу.
   Кто-то гремел в дверь одной из камер телом, используя его в качестве тарана.
   - Всем приготовиться! - сообразил мгновенно один из основателей Ордена, что случилось.
   - Мастер, - обратился к нему подобающим образом один из вояк.
   - Долой клинки из ножен! - кивнул он дополнительно и на тех, кого собирался временно заточить здесь до выяснения всех обстоятельств.
   Им, вояки в сопровождении, сунули короткие ножи, вооружая. Не с голыми же им руками набрасываться на пленника, если тот высвободился.
   А в том, что именно это произошло, также не сомневались, как и тот, кого назвали мастером.
   - Внимание! - молвил он. - Как только дверь будет вскрыта, держитесь у меня за спиной.
   - Братья! - отреагировал на них поворотом головы рыцарь у камеры.
   - Давно это случилось?
   - Только что, мастер.
   Щит был исключительно у рыцаря, и тяжёлый доспех с массивным глухим шлемом на голове.
   Мастер положил ему руку на плечо.
   - Как обычно, брат! Как всегда!
   - Так точно, мастер! - заждался страж от него последующего приказа.
   Дверь ещё раз вздрогнула под напором исчадия, и затрещала с характерным треском ломаемого дерева, окованного железом.
   Железо выгнулось в нескольких местах, и разошлось, сыпанув прилично щепой.
   - Чую кровь! - вырвался разом с ней чудовищный рык. - Славная будет пожива!
   Пленник освободился.
   - В сторону! Прочь от двери! - едва успел выкрикнуть мастер.
   Её обломками припечатало в стену одного из бывших узников застенка Орна, и расплющило. Из раскрытого рта, вместе с предсмертным хрипом, вырвалась кровь, заменив ему слова.
   - Пошёл! Вперёд! - толкнул мастер рукой в плечо стража; и двинул за ним, а вслед ему устремились прочие вояки при них.
   Лишь иной бывший узник Порога, остался возле собрата по несчастью.
   - Держись! Ты слышишь меня, брат?
   Какое там - он уже ни на что не реагировал, заливая кровью пол и подельника.
   - А-а-а... - вскричал младший брат, вооружившись двумя ножами, и кинулся в камеру за вооружёнными братьями по Ордену и герольдом дона-сеньора Кааллаха, пока лидер Анклава спал беспробудным сном в предоставленных ему Ганидом покоях.
   Сам же барыга сейчас сидел за стенкой, и был одного цвета с ней, слыша всё, что творилось по соседству. Зато не видел, как Хашрот разворотил доспех на страже, впечатав его в стену, как до этого дверь из проёма камеры и достал ещё одного из вояк, старавшихся защитить собой мастера.
   И на этом бой затих - наступило временное затишье.
   - А где демон, мастер? - влетел в камеру узник с ножами в руках, отвлекая их от пленника.
   Порождение Бездны исчезло бесследно.
   - Вот оно! - выбросил мастер клинок в сторону одного из уцелевших, странным образом, надзирателей. - Обратилось в него! Взять, пока оно вновь не стало таким как прежде!
   Бросок стальной сети, и один из братьев Ордена забился беспомощно в ней, точно рыба, вытянутая на сушу из воды проворными рыбаками, роль коих при мастере исполнил вояка с герольдом дона-сеньора. Все прочие соратники по оружию были серьёзно ранены и валялись невпопад на полу камеры у стен, истекая кровью.
   - Прибраться здесь! Живее! - спешно раздавал команды мастер. - И куда запропастился хозяин двора? Подать его сюда!
   Ганид не сразу понял, что раскомандовавшийся гость, требует его к себе; наконец-то отвалился от стены.
   На падение барыги и отреагировали гости, загремев по двери камеры с бабёнкой закрытой им изнутри на засов - вышибли.
   - Он здесь, мастер!
   - Вот ты где, - склонился старший брат над ним; и, двинув ногой в бок, заставил шевелиться. - Быстро привёл в порядок двор и всё, что относится к нему! Мы ждём приставов Орна! Уяснил?
   - Как? Почему? За что?
   - Не твоего ума дело, чернь, - вставился герольд дона-сеньора. - Исполнять! То личный приказ Кааллаха!
   - Да, и не забудь его предупредить о том, - наказал тот, кого все величали мастер - побудить дона-сеньора.
   - Почто мне всё это?! - охал и ахал Ганид, но со своей частью работы в преддверии ревизии справился. И не успел перевести дух, как за воротами подворья затрубил горн.
   Там стояли люди Орна.
   - Долой врата! - признал Ганид голос Рогнала.
   - То всё, - забормотал он, взглянув боязливо на мастера. - Нам - край!
   - Не дури! - сунул тот ему туго набитую мошну. - Отдашь её по окончании досмотра приставам Орна.
   - Как изволите, господа, так и будет, - не удержался Ганид, запустив туда свою загребущую руку. - Злато!
   Его глаза заблестели алчным светом.
   - С тобой, мы сочтёмся после визита Эрна, - уверил мастер. - Разойтись!
   Его призыв касался свиты Кааллаха.
   - Что такое, а? - выскочил дон-сеньор в одних портках с босыми ногами на крыльцо; и зевнул, потирая руками глаза.
   - Досмотр.
   - Как? Почему? Кто разрешил?
   - Орн, - поклонился ему старший брат. - Так что не извольте беспокоиться, мы подготовились к встрече с приставами надлежащим образом, благородный дон-сеньор.
   - Где Гардиан? Сюда его - ко мне! - изволил одеться Кааллах, а заодно расспросить герольда обо всём, что случилось с вверенными ему людьми за время стоянки на подворье Ганида.
   - Да-да, покиньте нас, дон-сеньор. Явите милость - облачитесь, - затворил за ним дверь в терем старший брат.
  
   - Почему так долго? - закричал Рогнал при проходе через распахнувшиеся врата, явившись с терцией патрульно-караульной стражи приставов. - Четверо на выходе, остальные за мной!
   Двум, он сразу наказал завернуть в дом, иной парочке пройтись по хозяйственным пристройкам, а сам двинул прямиком к терему, приметив там, на крыльце, знакомую физиономию.
   - Мир вам, стражи, - приветствовал их Ганид.
   - Пошёл прочь! - убрал его молниеносно с дороги Рогнал. - Я ж говорил: ещё увидимся.
   - Нисколько не сомневался, что наша встреча произойдёт столь быстро, - принял игру слов старший брат, намекая: мол, ищи, ищейка. Когда искать уже нечего.
   - Милорд, - подбежал к нему один из стражей посланных с доглядом по хозяйственным постройкам.
   - Говори, - дозволил Эрн.
   - Карета, милорд. И окована железом.
   - Тюремная?
   - Так точно, милорд.
   - Почему я узнаю об этом уже по факту въезда на Порог, а не до того? - взглянул сурово Рогнал на оппонента.
   - То вам лучше меня объяснит дон-сеньор Кааллах. Прошу, - впустил собеседник гостя в терем, проследовав за ним, но без стражи. Караульных, Эрн заставил остаться снаружи на подворье и следить за перемещениями вооружённого народа.
   - А не слишком ли много наёмников у вас в отряде?
   - В свите, милорд. И принадлежит дону-сеньору Каалаху. О, а вот и он. Так сказать: собственной персоной.
   - Ну да, знакомая до боли рожа, - скривился Рогнал.
   - Какие-то проблемы? - приветствовал его вопросом Кааллах.
   - Нет, но будут у тебя, сеньор, ежели не объяснишь мне, что тут у тебя, и к чему, - изъявил желание Эрн разобраться в ситуации с тюремной каретой и взглянуть на разбойника. - Не просто же так тебе понадобилась "клетка"! Или для себя её прихватил, катаясь в безопасности по Пределу в землях Второго Порога, Кааллах?
   - Если вопрос стоит в оплате пошлины за каждую голову, то нет проблем, - щёлкнул пальцами дон-сеньор.
   На его зов явился герольд с бледным лицом.
   - Заплати, Гардиан, сему достославному слуге Орна. Да не скупись, щедро оплати ему его труды - он заслужил сие.
   - И всё же, - сыграл искусно роль взяточника Рогнал, принимая мзду. - Что я доложу его светлости? Кого вы в тайне доставили к нам на Порог?
   - Может, покажем ему, сеньор? - вмешался в разговор старший брат.
   - Уверен?! - переменился в лице Кааллах. На нём отобразилось удивление.
   - А чего нам скрывать? Разве что опасного преступника, на которого в землях Империи выписана не одна ловчая грамота за подписью Вождя Нации - Великого и Справедливого Императора!
   - Как будет угодно господину приставу, - уступил Кааллах. - Гардиан. Шевелись!
   Старший брат подмигнул ему, и тот ускорился, сопровождаемый им всюду по пятам; следовал точно тень приведения.
   - Вот он, - вошли они в камеру импровизированного каземата.
   Пленник оказался закутан с головы до ног в попону, обмотанную стальной сетью, откуда торчало одно его лицо, но с кляпом во рту, который пожелал вытащить Рогнал.
   - Настоятельно не советую вам этого делать, - вмешался по обыкновению старший брат.
   - Причина? - заинтересовался подоплёкой Рогнал. - У сего разбойника слюна ядовита?
   - Нет, но на кой рисковать, милорд. Согласитесь!
   Рука "пристава" вместо кляпа коснулась щеки. Он проверил его, потянув за кожу.
   Глаза у пленника налились кровью.
   - Осторожнее, милорд! - предостерёг старший брат. - То добыча Императора. Ему, мы с господином Кааллахом, и везём.
   - Ну-ну... - похлопал Рогнал пленника по щеке, заставляя обагриться кожу помимо глаз. - Он случаем, не обращён у вас?
   - Никак нет - проверяли, милорд!
   - И?
   - Не обращён. Ещё изволите на что-то взглянуть? Или на кого-то? Прикажете выстроить во дворе всю свиту дона-сеньора?
   - В том нет особой нужды - мзда уплачена, - намекнул гость: у него дел невпроворот и торопился посетить ещё немало таких же вот подворий и разобраться с тамошними гостями и владельцами.
   - Не обессудьте, милорд, - подсуетился во вратах Ганид. - Чем богаты, тем и рады. Да не побрезгуйте скромной лептой в казну Орна Достославного.
   - Ого, - взвесил на руке мошну Рогнал, и только затем приоткрыл, и присвистнул. - То злато!
   - Всё, чем могу, - лепетал без умолка Ганид, давя из себя горючую слезу.
   - Батрачь, как батрачил на благо казны Орна, - ухмыльнулся Рогнал, наказав трубить горнисту сбор. - Поспешай!
   Эрн погнал приставов дальше.
   - Фу-уф... - выдохнул облегчённо Ганид.
   Не тут-то было - его поприжали люди мастера, кинув в одну камеру с бабёнкой.
   - Что ты слышал, смерд? - переменился в лице мастер, обнажив клинок.
   - Разве? Когда и не видел ничего, сир!
   - Что? Что ты сказал? Повтори!
   - Смилуйтесь, братья! - исправился в мгновение ока Ганид. - Я ведь верой и правдой Ордену вот уже на протяжении двух десятилетий, а вы... Вы обещали расплатиться со мной за всё сполна!
   - Считай: квиты, - даровал ему жизнь мастер. - Надеюсь, она стоит всего злата, что ты передал "приставу" Орна?
   - Угу-угу.
   - А ты ничего не забыл?
   - Чего?
   - Ничего не утаил?
   - Чтоб я! Да за кого вы, меня держите, братья?
   - А это что? - махнул клинком мастер, рассекая внутренний карман на одёже Ганида, откуда вывалился золотой.
   - Завалился, наверное, братья, когда я передавал мзду от себя "приставу", - акцентировал на этом особое внимание Ганид - не их, а его.
   - Ой, ли?
   - А может, он сунул мне в знак благодарности! Точно не скажу, - пустил-таки Ганид горючую слезу.
   - Ну-ну, - усмехнулся ему мастер. - Смотри у меня: если что ещё пойдёт не так, и у тебя в карманах заваляется то, что непотребно иметь хозяину обычного постоялого двора, у тебя заваляется голова в углу амбара!
   Не сводя взора с мастера, Ганид схватился в страхе за шею, проверяя: на месте ли она?
   - На первый раз прощаю тебе твои грехи, брат. Смотри, не наделай новых, не то чаша с ними перевесит все твои достоинства и...
   Взмахом клинка, мастер убрал его в ножны, выписав пируэт перед носом Ганида. И на грудь барыги осыпалась прядь торчащих волос.
   - Надеюсь, ты понял меня, как должно!
   - ПФ-пФ... - сдувал Ганид волоски, угодившие на нос, и, непроизвольно пошатнувшись, в беспамятстве рухнул на пол.
   - Какие будут указания, мастер? - ждал от него распоряжений один из средних братьев.
   - Усилить бдительность и посты! Смотреть всем в оба! Никому не спать! - перевёл мастер людей в подворье на осадное положение. - Да, и чтоб Каалаху ни слухом, ни духом!
   Не подозревая ни о чём, дон-сеньор исполнял при нём роль марионетки.
  

--

  
   - Как думаешь, Кириам, - заговорил Тарог с воительницей. - Нам след отослать весточку Орну о стычке с хшархами у Порога?
   - Нет, - не желала она тратить заклинание на пустяк. - Сии твари того не стоят!
   - Хм, неслабый такой пустяк - хевра хшархов, - довольно хохотнул гном-полукровка. - Ты слыхал, братуха? Ха-ха!.. Какова баба! Определённо помял бы её!
   - А как окажется: она не прочь тебя самого - того?
   Тагор зашёлся от хохота - ему пришлось по душе заявление Тарога, тем более что скрываться дозорным, коль хшархи обнаружили их раньше времени, отныне не было нужды, вот и искали, не таясь, следы хевры, пытаясь разобраться, в каком именно направлении скрылись твари Бездны - где могли обосноваться на непродолжительное время, зализывая раны.
   - И всё же, Кириам, я б на твоём месте отослал весточку, хотя б Эрну, чтоб он выслал сюда отряд зачистки, на всякий случай.
   - Стрёмно, да?
   - Да видал я этих тварей в Бездне! - расхрабрился Тагор. - А с другой стороны, есть немного - чувство какое-то нехорошее. Тебя что ль холод не гложет изнутри и не выворачивает наизнанку кишки в брюхе?
   - Так ты "тяжёлый"?
   - Я ж не баба, а мужик!
   - Тогда чего скулишь, аки побитая цепная зверюга?
   Теперь уже Тарог зашёлся покатом от хохота над братом благодаря воительнице.
   - Заткнулись, оба! - прикрикнула она на них.
   Ящер под ней почуял присутствие достойного противника, и она не стала его придерживать, пустив вскачь. А подстать ей и великан - топорыла, да полурослик - рогача.
   - Эх, и позабавимся сызнова, братуха! Ха-ха... - предвкушал гном-полукровка знатную сшибку с тварями Бездны. - Чур, половина хевры - моя! А другая - твоя и Кириам! - хвалился он по привычке ещё до боя.
   - А почему ни мне половина хевры, а остальная её часть тебе с ней? - не желал Тарог уступать пальму первенства Тагору.
   Ещё не убили, а уже делили шкуры хшаргов сродные братья.
   - Уговорили, - отреагировала Кириам на их выкрики. - Половина хевры мне, иная - вам!
   - Да она издевается над нами, братуха!..
   - Ха, как бы не так! - поддержал великан собрата. - Кто первый доберётся до тварей, тому и все трофеи!
   - А не много ли будет кому-то одному, братуха? Чай, браты! - предложил Тагор поделиться с ним по-братски, при этом они оба не брали амазонку в расчёт. - Ей, как бабе, и одного хшарха будет достаточно за глаза!
   - Вот вам, я и оставлю его! - откликнулась воительница. - А на большее и не рассчитывайте!
   Так и пихались они за счёт собственного зверья, а ближе к тем, кого почуяли, не становились.
  

9

  
   Пробираясь сквозь заросли, Керим двигался строго в указанном направлении хшаргом, махая клинком Тарика налево и направо, иначе было не пройти - кругом, сплошной стеной, росли колючки, служа естественной преградой поселенцам от хищников и прочих врагов. Но пока что-то Керим не услышал ни единого людского говора, и тем паче не увидел ни одного строения.
   Неужели Ишкар провёл его? Выходит, не зря твердила Иссаар: на то и тварь Бездны. Верить им - себя не уважать. И вообще, зачем Керим подался к людям? Что его ждёт там, у них, если он всё же обнаружит их?
   Керим стал смутно припоминать, для чего вообще согласился отыскать их.
   Ах да, им требовалась еда - это раз. Кров - это два. А три - раз они наткнулись на Ишкара, то поблизости могут блуждать иные такие же точно твари Бездны, и не столь дружелюбные на первый поверхностный взгляд. Когда и с хшаргом было не всё так просто. Ох, не просто так Ишкар помогает им. Подвох очевиден. Но в чём сокрыт? Не собирался же демон умыкнуть у Керима девицу; сам твердил: выручил её из беды. Или это всё ложь да сплошной обман? Сейчас, наверное, уже сбежал и укрылся во временном логове, где точит клыки о...
   Нет!
   Керим повернул вспять, бросившись без оглядки назад по проторенной просеке в колючих зарослях, задевая за шипы, норовившие уколоть его; вдруг понял: заблудился - и основательно, угодив на чью-то ещё тропу.
   Что же делать ему сейчас? Кричать? Нет, чревато! Вот уж чего не стоит делать - впадать в панику. Надо собраться - взять себя в руки - и разобраться. Ведь он умеет читать любые следы оставленные будь то животными или людьми. Даже следы искусных лазутчиков-тварей из Бездны сумел разобрать.
   Остановившись и восстановив сбившееся дыхание, Керим собрался с мыслями. Быстрый осмотр места торной просеки в зарослях, и Керим уже знал наверняка: куда, и кто ломился, а также, в каком приблизительно количестве.
   Срезы в зарослях были свежими, значит проходившие здесь вооружённые люди в количестве до дюжины - не меньше - направились по левую руку от Керима, а он явился сюда по правую. Вопрос - кто они - оставался открытым. Может попросить у них помощи, или не стоит тревожить? А то ещё сам подведёт чудовищного спутника, усугубив и без того их незавидное положение с Иссаар.
   Иссаар - вот что, а точнее, кто, заботил его. Керима тянуло к ней. И как же он мог покинуть её столь легко на того, кому она не доверяла. Выходит, он подвёл её? Если так, то никогда себе этого не простит.
   И вдруг голоса - чёткие и внятные.
   Шептались рядом с Керимом - два... нет, три человека. То, что это были люди, он понял сразу: двое общались шёпотом, а третий молчал, зато издавал шум при ходьбе.
   Они ломились в его направлении.
   Мгновенное замешательство, и Керим растворился посреди зарослей.
   - Ша... - остановил спутников один из вооружённой троицы. - Мы туточки не одни!
   Другой рванул назад к соратникам у костра, в чём Керим нисколько не сомневался, уловив запах дыма, исходящий оттуда же. Похоже, что небольшой вооруженный отряд совершил привал, и теперь готовился перекусить.
   Потянуло палёной плотью, повлекшей крик.
   Нет, они - разбойники. И трапезничать не собирались, напротив жгли кого-то, пытая огнём. Или быть может, скорее всего, казнили. Но кого?
   Тот, кто заорал во всю глотку, резко затих.
   Неужели они сожгли его? - отказывался Керим поверить в это.
   Он должен взглянуть, что там случилось, и с кем? Вдруг ещё успеет оказать посильную помощь страдальцу?
   Но и сражаться ему с людьми по соседству с тварями из Бездны, разгуливающими днём в горах, как у себя под землёй, тоже не резон. Поэтому Керим решил для начала убедиться, кого они там "жарят", и тогда примет окончательно единственно-верное решение.
   Пропустив мимо себя охрану, Керим дождался, пока они пройдут дальше, и уже изготовился вскочить и прошмыгнуть утайкой у них за спинами, как к ним выскочили ещё четыре вооружённых головореза.
   Волкодав оскалился.
   - Ш-ш... - запретил Керим питомцу рычать на них, придерживая одной рукой пасть, заставляя его сжимать клыки, а другой сам сжимал клинок, держа наготове. - Отвлечёшь их, Сюрприз! Всё понял, - шепнул Керим волкодаву на ухо. И потрепав за него, толкнул. - Вот теперь пошёл!
   Получив толчок от хозяина, волкодав рванул из колючих зарослей.
   - Тварь! - закричал один из четвёрки головорезов, переполошив остальных.
   Они не побежали за волкодавом, стремительно скрывшимся в колючих зарослях, а выстрелили ему вдогонку из арбалета.
   Воспользовавшись суматохой, Керим прошмыгнул незаметно мимо них, пока ещё вооружённая четвёрка сходила с ума, похватав арбалеты, стреляла наугад во все стороны света; кажется, подстрелили кого-то из своих, и наверняка парочку предшественников, подавшихся раньше них на поиски мальчишки с волкодавом.
   Да это уже их проблемы.
   Керим торопился, едва не поплатившись за поспешность; в последний момент сумел своевременно остановиться, иначе на следующем шаге, выскочил бы прямо на толпу разъярённых вояк, больше подобных на бродяг, столпившихся с оружием в руках у костра, и занявших круговую оборону.
   Их там было порядка десятка.
   Ошибка Керима составляла всего ничего - пару человек сверх предположения при их подсчёте. Но тут он вообще один. И помощи ждать ему неоткуда.
   А кто там горит за ними? Точнее дымит? Кому они, разбойники, подпалили шкуру, решив малёк попортить для острастки - пытали.
   Времени у Керима было всего ничего, и взять толпу вооружённого народа на испуг точно не получится. В противном случае сам может оказаться в положении пленника, коим ему поначалу показался ребёнок, а бандиты - людоедами. Но, приглядевшись, живо уяснил: их пленник просто мал ростом. Не гном, уж больно щуплый, однако при этом жилистый, и казалось, состоит из одних сухожилий, обтянутых кожей. Выходит, он, скорее всего пигмей - ей-ей.
   Вот тебе и люди! И поселение дикарей! - вспомнил Керим про заявление Ишкара; больше не сомневался: хшарг подставил его, утащив у него прямо из-под носа девицу.
   Но это ничего - Керим знал наверняка: найдёт его и её у Орна на Пороге, если сам окажется при нём раньше них.
   Следовало торопиться. Пигмей, как проводник, мог пригодиться ему. Да и помимо него, Кериму не помешал бы один из разбойников, дабы окончательно прояснить ситуацию с тем, в какие края он попал, и что вообще тут можно ожидать от кого бы то ни было. Порядки и нравы следовало знать наверняка, иначе долго не протянешь в чужом крае.
   Призвав свистом волкодава, Керим бросился назад, увлекая за собой по тропинке часть толпы разбойного люда; в очередной раз прыгнул в заросли, не обращая внимания на нанесённые ему шипами многочисленные раны - затаился.
   Когда всё закончится тут, он быстро приведёт себя в порядок - очистит их от грязи с кровью. Тем более что ему не привыкать - знает: как, и чем надо лечиться во избежание воспаления ран и заражения крови. Тут другое важно - не нарваться вместо шипов на оружие разбойников.
   Так, во всяком случае, обозвал про себя Керим бродяг с оружием в руках, мгновенно определив: ему с ними не по пути, у него с ними разные взгляды на жизнь, соответственно и пути-дорожки; пустил их по ложному следу, швырнув камень в сторону от себя.
   Среагировав стремглав на шум булыжника при падении, преследователи позволили Кериму подобраться вплотную к костру.
   Шорох сбоку - и подле Керима застыл волкодав.
   - Ну, давай, Сюрприз! Ещё разок и... Пошёл! Пошёл, родимый мой! - указал ему Керим на пленника, тогда как сам отвлёк внимание разбойников на себя; выпрямился и пошёл прямо на них - шестерых.
   - Здорово, мужики, - бросил он им в качестве приветствия спокойным и ровным голосом, отнюдь не лишённым самообладания.
   - Ты кто?! - уставились головорезы в недоумении на него, глядя на клинок в руках у парня.
   Такой, они видели разве что у Орна и его верного слуги, да и то, когда последний в назидание рубил конечности местным мокрушникам, чтоб прочим в пределах населённого людьми Порога было неповадно устраивать разбойные нападения.
   - А сами как думаете, - махнул Керим клинком, убрав его себе за шею; держал обеими руками на плечах, как ни в чём не бывало.
   - Ты служка Орнов, так?
   - И как вы догадались, а?
   Мальчишка насмехался над ними.
   - Проваливай, сопляк, не то не поздоровиться! - грянул космач из толпы бродяг.
   - Да шо мы с ним балакаем, - прибавил другой - бородач. - Он жа герольд, небось! Ещё горькое дитё!
   Керим ответил, и предпочёл на этот раз словам действие - расчертив в мгновение ока воздух, он зацепил клинком при скользком и рубящем ударе того самого беспокойного бродягу из шести, лишив его арбалета - попросту перерубил. И чтоб никто не пикнул, завернул восьмёрку, снимая у него же с шишака верхушку.
   - Ещё есть желающие среди вас сразиться со мной?
   По взглядам разбойного люда, Керим живо определил: ещё немного, и они побросают оружие, присягнув ему на верность, как атаману. Да за спиной не ко времени раздался приближающийся топот.
   - Усё, щенок, те край! Ты попал! - отскочил за спины товарищей пострадавший в схватке с Керимом бандит. - Ща мы тя самого того - малость укоротим! И как это принято в наших краях - на голову!
   Не тут-то было.
   Ломая кусты, к ним на привал заглянуло чудовище с багровыми очами, длинными клыками и огромными когтями, выскочив, точно демон из-под земли.
   - А-а-а... - бросились разбойники врассыпную. - Хшархи-и-и...
   И те из них, кто мчался назад к лагерю, повернули вспять.
   Керим не верил глазам.
   - Не держи меня, Ишкар! Отпусти!.. Ой, нет, лучше поставь наземь!
   - Опасно, Иссаар, - прорычал хшарг.
   - Вот уж не ждал, не гадал, - подивился Керим столь ранней и незапланированной встрече с ними.
   - А ты думал: мы бросим тебя одного на этих разбойников! - возмущённо выдала Иссаар.
   - Выходит, знали - оба, да? А меня забыли предупредить - чисто случайно так запамятовали?
   - Отсюда след уходить, - закрутился Ишкар, озираясь по сторонам. - А где зверь?
   - Сюрприз, - позвал Керим питомца.
   Волкодав тотчас откликнулся.
   - Кого это он загрыз?
   - В отличие от некоторых, мы спасли его, отбив у разбойников, - парировал Керим, реагируя соответственно на обидное заявление Ишкара.
   - Всё равно уходим, - махнул лапищей хшарг, сгребая разом в неё парня, волкодава с пигмеем у него в клыках. - Сбежавшие теплокровные, быстро вернуться всей хеврой! Тогда нам точно не поздоровиться!
   В подтверждение выдвинутого предположения Ишкаром из колючих зарослей полетели стрелы. Применив арбалеты и луки, разбойники расстреливали с дистанции наобум место прежней стоянки. Часть стрел разминулась с разномастной и разношёрстной компанией, а часть зацепила хшарга, придав ему скорости - он вынес из-под обстрела спутников. И только головорезы видели их.
   Покрыв приличное расстояние, Ишкар не сразу остановился, лишь, когда стал терять силы. И стараясь не лишиться их окончательно в виду возможной погони, сделал совсем уж короткий привал, переводя дух.
   Кериму ничего не пришлось объяснять спутникам, да и он, в свою очередь, тоже не стал донимать их, уяснив: вернулись, так чего ему ещё надо от них. Коль сразу не бросили, дальше вряд ли захотят повторить роковую ошибку. Хотя с какой стороны взглянуть на ситуацию при столкновении с разбойниками: с одной - нажили врагов, а с другой - интересно было узнать, что за пленника они вырвали у них.
   - Неживой, - коснулся Керим руки спасённого. Она была холодной. - Остыл.
   - На то и пигмей, - отреагировал своеобразно Ишкар. - Скоро очнётся. У него шок. Это нормально для хладнокровного.
   - Как - хладнокровного?! - изумился Керим. - Он тоже хладнокровный, как и ты?
   - За это вы и не любите их, теплокровные, как и нас, считая: пигмеи заодно с нами.
   Новость просто ошеломила Керима, что и подтвердила Иссаар.
   - Да, это так, - кивнула она, - суровая правда жизни Предела.
   - О, ожил, - рыкнул на повышенных тонах хшарг, выдернув у себя из плеча разбойничью стрелу.
   - Он говорит по-нашему? - спросил Керим у спутников.
   Ишкару было не до того, он зализывал рану.
   - Кто ж их знает, пигмеев, - пожала плечами Иссаар. - Но я бы на твоём месте, Керим, была осторожна с ним.
   - Хххх... - зашипел пигмей, выставив напоказ маленькие и острые клыки.
   Не хшарх, но тоже имел их на вооружении, как и когти; вдобавок ощетинился гребнем шипов.
   - А я - Керим, - подмигнул парень. - Вот это - Сюрприз! - указал он следом на волкодава.
   И действительно - сюрприз получился что надо. Помимо зверюги теплокровного, с ним по соседству оказалась девица и...
   - Ххххшарххх... - зашипел пигмей на тварь Бездны.
   - Нет, он - хшарг, - поправил Керим. - И величать его - Ишкар.
   Как оказалось: пигмеи недолюбливали тварей Бездны не меньше теплокровных. Впрочем, и их в том числе. Не зря же разбойники пытали его огнём.
   - Вот неблагодарный, - пожурила Иссаар недомерка. - Одно слово - пигмей. Что с него взять! И стоило нам так из-за него рисковать, спасая, Керим? А если бы сами оказались на его месте, что тогда?
   - Нам пора, - отдохнул Ишкар, протягивая лапищи к спутникам. - След поторапливаться!
   Волкодав огрызнулся, по-прежнему не доверяя хшаргу, зато Иссаар сама прыгнула к демону, усевшись удобно на ладони, приглашая Керима присоединиться.
   - А эти двое, - имела она ввиду волкодава и пигмея, - пускай в другой лапе едут. А не захотят, нехай следом пытаются угнаться за нами с Ишкаром.
   Короче, как сказал бы продвинутый сверстник в мире Керима: двигать им предстояло "пешкарусом".
   И если волкодав без хозяина никуда, то пигмей засобирался топать прочь от спасителей.
   - Опять к разбойникам пойдёшь? Ну-ну, желать удачи не стану, - бросила ему Иссаар, предложив ещё раз хорошенько подумать. - А то и на его сородичей наткнёшься, как давеча мы сами и иже с ним тварей Бездны!
   Она кивнула на Ишкара.
   - Могунга ничего и никого не бояться! - заговорил пигмей о себе в третьем лице. - Могунга сильный, смелый воин! Могунга очищать земли свой народ от врага! Могунга вожак! Могунга...
   - А где ж твоё племя, могучий пигмей? - поддела его Иссаар.
   - Могунга мстить за свой народ - теплокровный выродок! И хладнокровный, как он - враг! - ткнул пигмей когтём, заменяющим ему указательный перст, на хшарга.
   - Ну, извини, Могунга, если что не так, - сказал Керим. - И помочь тебе, больше не вправе. Мы не собираемся воевать с людьми, будь они даже головорезами, как утверждаешь ты. У нас немного другие планы.
   - Моя помнить твоя, теплокровный, и никогда не забыть, что твоя делать для моя! Моя придти на помощь твоя - долг! - заявил пигмей, скрываясь в зарослях.
   - Вот и помогай после этого всяким, - разочаровалась Иссаар в Могунге. Она-то понадеялась: пигмей отправиться в путь заодно с ними. Но также понимала: на Порог никто его не пустит. Или хуже того - стража на воротах схватит, и он загремит в застенок Порога. Что для него хуже смерти.
   Нечто подобное ожидало и хшарга. Но тот сам шёл на это - по доброй воле. Так что она не неволит его.
   У Иссаар заурчало в животе.
   - Эх, сейчас бы чего-нибудь пожевать.
   - Ага-А-А... - проревел Ишкар.
   Однако не стал засиживаться со спутниками на одном месте, и в следующий миг уже понёсся громадными скачками, не разбирая дороги, стараясь уйти как можно дальше от разбойников - разрывал меж ними дистанцию, нисколько не сомневаясь: вряд ли они упустят возможность поохотиться на них. Такой трофей, как хшарг, не каждый день попадался людям на глаза. А если ещё окажется, что они верхом, и вовсе можно нарваться на большие неприятности.
   Ишкар мчался к развалинам сторожевой башни порушенного Порога его же сородичами, где нечасто появлялись теплокровные, да и хладнокровные нередко обходили её стороной, не желая нарываться там на неприятности.
   Она уже была видна издалека острому оку хшарга, тогда как его спутники не знали толком, куда их заведёт кривая стежка судьбы, поскольку Ишкар так и не открыл им истинного намерения, для чего ему понадобилось, рискуя жизнью, встретиться именно теперь с Орном Второго Порога. Как будто раньше не мог! А если врёт? Что ему, хладнокровному, стоит солгать им, теплокровным?
   Демон остановился.
   - Уже домчались? Так быстро? - выглянула Иссаар из лапищи хшарга, просунув голову меж громадных когтей.
   - Почти, - вглядывался Ишкар в развалины, встав примерно в версте. - Теплокровными не пахнет.
   - А чем? - вмешался Керим.
   - Гнилью.
   - Ещё бы, - отметила Иссаар. - На то и развалины.
   Спутникам Ишкара было невдомёк, что там мог поселиться кто-то ещё, облюбовав столь удобное место для обустройства логова.
   - Вы останетесь пока тут, а я пойду, гляну, что там, да как - и сразу назад. Так что не вздумайте от меня сбегать - найду и...
   - Вот только пугать не надо, хшарг! Пуганые мы с Керимом, - изменилась Иссаар с той поры, как Керим оставил её одну с порождением Бездны. Она больше не страшилась хшарга, словно имела над ним власть.
   - Что-то ты раскричалась, самка. Не пора ли заткнуться? - рыкнул Ишкар, не став выслушивать всё то, что стремилась донести до него на словах девица.
   Хшарг сделал гроссмейстерский ход конём с прыжком в сторону.
   - Тварь! Вот же где тварь! Хшарг!.. - притопнула ногой на эмоциях Иссаар.
   - У тебя больше не болит нога? - искренне порадовался за неё Керим.
   Спутница и сама забыла, как подвернула её; оступилась и завалилась на него.
   - Ой!
   - Будет прикидываться, - Керим пожелал взглянуть на стопу спутницы, пока у них было время на беседу по душам, а Ишкар исследовал руины сторожевой башни Порога, скрывшись там от глаз теплокровных.
   Иссаар уступила ему, ей было приятно ощущать, как он нежно касается её своей рукой, трогая пальчиком, и спрашивая:
   - Здесь болит?.. А тут?..
   И на все свои вопросы Керим получал от неё один и тот же ответ:
   - Нет.
   Когда Иссаар хотелось услышать от него совсем иное предложение и ответить на него положительно, сказав решительное "да" или "согласна". Поэтому ей оставалось мечтать и грезить о том, чего пока не случилось. А так хотелось бы в дальнейшем.
   - У-у... - подвыл волкодав, высунув язык.
   - Уйди, животное, - нарушило оно идиллию Иссаар.
   - Всё в порядке, - подтвердил Керим. - Тугая повязка тебе больше не нужна.
   - Ты уверен?
   - Да, - поднялся он с единственным намерением - покинуть Иссаар.
   - Ты куда? - изумил Керим девицу своим отношением к ней.
   - Кто-то помниться проголодался, - напомнил он.
   - А, так ты на охоту собрался, да? - дошло до Иссаар.
   - Ага, - кивнул Керим.
   - А возьми меня с собой.
   - Нет.
   - Почему?
   - Спугнёшь добычу - останемся голодными.
   - Опять станешь ловить грызунов да пресмыкающихся гадов?
   - Тебя что-то не устраивает - моя еда?
   - Нет, что ты, - спохватилась Иссаар. - Просто я понадеялась: тебе, пусть немного, но всё же удастся разнообразить наше скудное меню.
   - Тогда как насчёт хладнокровных земноводных?
   - Ты про квакуш и живчиков?
   - Про них - лягушек и ящериц.
   - А ничего вкуснее их тут нельзя раздобыть?
   - Только хшаргов и пигмеев, ну ещё и теплокровных, как мы. Как тебе такое блюдо в меню?
   - Ладно, я на всё согласна, - уступила Иссаар Кериму.
   Она оголодала, и так, что вряд ли бы побрезговала съесть всё вышеперечисленное спутником.
   Тут вопрос стоял проще: либо ты, либо тебя. А своя жизнь, она всегда дороже. Таковы уж люди - шкурный интерес превыше всего. И сколько кому чего не дай, всегда всего мало. Хочется ещё - и желательно побольше.
   Вот и Иссаар попросила у Керима, чтоб он добыл знатную добычу, понимая: лучше один раз съесть то, чего потом никогда больше не захочется, лишь бы сейчас приглушить чувство голода насколько это возможно, и желательно на продолжительный промежуток времени.
   Сидеть одной Иссаар не пришлось, Керим удружил ей для охраны волкодава.
   - Теперь я понимаю, почему он назвал тебя - Сюрприз, - прижалась Иссаар к животному, и обняла. - Какой же ты тёплый и пушистый. Как моя подушка и кровать. Так бы взяла не отпускала тебя. И Керима тоже.
   Иссаар была не прочь поболтать с волкодавом, да питомец Керима не умел говорить. Слова понимал, без сомнения, но отвечать на её вопросы относительно него не мог. А ей хотелось побольше узнать о Кериме. У неё возник к нему небывалый до сего времени интерес - она больше не видела себя порознь с ним, очень надеясь: и дальше будут оставаться вместе. Во всяком случае, ей хотелось в это верить.
   - Странные эти типы, мужики, Сюрприз, - не закрывался рот у Иссаар. - Даже Ишкар, как порождение Бездны. Им постоянно чего-то надо делать - влезать во что-то такое, из-за чего потом не знаешь, куда деваться. И умеют же находить всякого рода неприятности. Почему нам, женщинам, ничего этого не требуется? А всего-то уютный дом, дети и муж. Совру, если скажу: немалую роль играет то, как семья будет обеспечена. Но, например я, ради Керима готова на всё - даже есть ту гадость, на которую он пошёл охотиться сейчас. И больше того скажу: готова простить ему ещё очень и очень многое, лишь бы он и дальше оставался со мной.
   Волкодав заскулил.
   - Я знала, что мы поймём друг друга, Сюрприз, и найдём общий язык. Ты, мне тоже понравился сразу, как и твой хозяин. Давай и дальше с тобой дружить. Хотя бы ты пообещай мне, псина, - размечталась Иссаар.
   Волкодав вскочил и отпрянул от неё.
   - Предатель! - обиделась девица на него, не уяснив подоплёки поведения животного.
   А когда поняла, что волкодав встал в боевую стойку, ощетинившись - притихла. Да слишком поздно - на горизонте замаячили всадники.
   - Ой, Керим! - признала Иссаар в них преследователей. - Его необходимо предупредить, Сюрприз! Скорее, к нему! Выручай, родимый! Не подведи, собачка! Иди за ним! Скачи!..
   Проводив взглядом волкодава, Иссаар подобрала лук со стрелами, и среди камней подалась на возвышенность, понимая: оттуда ей будет лучше видна округа, и там она сможет дать бой разбойникам, явившимся не столько за хшаргом, сколько за ней.
   Разыгравшееся воображение девицы уже рисовало жуткие сцены насилия.
   Нет, она ни при каких обстоятельствах не дастся им - живой, уж точно. Лучше смерть, нежели бесчестие. Этого она не переживёт. И уже проходила это много раньше, предпочтя скитальческий образ жизни взамен золотой клетки у Асадара. Свободу, она ни на что не променяет - и никогда; будет бороться с оружием в руках за свои права, но докажет всем и вся: достойна лучшей участи. Даже если придётся стать амазонкой.
   На встречу с воительницей рано или поздно и рассчитывала Иссаар, иначе бы ни за что на свете не подалась к Бездне, кишащей хладнокровными тварями. А как оказалось, ещё и хладнокровными убийцами даже среди теплокровных сородичей.
   Судьба в последнее время не жаловала её, вот и дальше не стала баловать. Тем более что Иссаар решила отвлечь внимание головорезов от Керима на себя. А там как Боги решат. Захотят - спасут, а нет - вскоре встретится с ними, и узнает, почему не изъявили желания помочь ей здесь и сейчас.
   На кого-то ещё, она особо не рассчитывала, памятуя, как хшарг задал стрекоча, испугавшись разбойников не меньше, чем они - его. Да и задерживался что-то в развалинах сторожевой башни.
   Уж не случилось ли с ним там беда?
   Час от часу нелегче!
   Вскарабкавшись на обломок тёмной монолитной скалы, Иссаар по привычке упёрлась ногами в древко лука, положив стрелу на тетиву - и руки.
   Наткнувшись на следы беглецов, всадники разделились, и теперь кружили, разыскивая их.
   Один из них подъехал довольно близко к тёмной скальной брыле; пока не замечал Иссаар, зато она его отчётливо - приготовилась выстрелить, предварительно столкнув камешек вниз.
   - Вот ты где! - обрадовался разбойник.
   Схватил рог и затрубил, призывая подельников.
   - Знатная добыча! Сейчас я тебя, - прыгнул он со скакуна прямо на брылу, и выглянул из-за края, наткнувшись на стрелу.
   Иссаар выпустила её, зажмурившись в последний момент, чтоб не видеть, как убьёт его.
   Разбойник вскрикнул, и сбитый с монолита вниз, продолжал орать, привлекая внимание соратников и призывая их на выручку.
   Иссаар не удержалась и выглянула из любопытства. Зря. Ох, зря. Разбойник ответил ей, применив арбалет.
   Болт ударился в непосредственной близости от Иссаар, выбивая из брылы острые осколки, посекшие щеку девицы. Тогда как она пронзила разбойнику ухо.
   За него со стрелой и держался он, зажимая кровоточащую рану рукой.
   - Ой, дура! - вскрикнула от испуга Иссаар. Ухватившись за щеку, она почувствовала на пальцах кровь. - А могла и глаза лишиться!
   От одной мысли и вида крови, ей стало не по себе, но подскочившие к раненому разбойники, заставили её забыть обо всём на свете. Она снова упёрлась ногами в лук, положив на этот раз не одну, а две стрелы на тетиву, поскольку разбойники подались к ней гурьбой - каждый из них стремился добраться до неё вперёд собрата и сорвать порты. Даром что девица скрывала свою внешность за мужскими вещами, её, в первую очередь, выдавал голос и поведение - она отреагировала на них, как обычная девушка, не державшая раньше в руках оружия, исключение разве что составлял хлыст, предназначенный для подстёгивания рысака.
   При новой встрече с разбойниками, Иссаар уже не зажмуривалась. И если одна стрела легла точно в цель, пронзив шею бродяги, то другой кинулся на неё - стрела, предназначавшаяся ему, миновала его. Зато он угодил на согнутые в коленях и подобранные к животу ноги девицы - полетел назад, сбивая с брылы прочих охотников до юного женского тела.
   Стрелять дальше было бессмысленно, и Иссаар ухватилась за лук, как дубину - обрушила его древко на головы разбойников, старающихся ухватить её за ноги - наступала им на пальцы.
   Недолго она продержалась в одиночку, одному из разбойников удалось схватить её за ногу и повалить. Но Иссаар и тут не растерялась - вооружилась стрелами, пробив наконечником руку разбойнику, а кому-то ещё ткнула в лицо.
   - Керим! - голосила девица. - Керим!!!
   Он уже бежал к ней на выручку с кинжалом в одной руке и клинком в другой.
   Настал черёд мальчишки доказать делом, что он не зря является джигитом, и заслужил сей титул не для красного словца от старика просто так от нечего делать.
   В памяти сразу всплыли события, когда к ним в горах пожаловали такие же точно злые и небритые бродяги и сразу принялись качать свои права, устанавливая порядки. Вот только оружие у них было, куда серьёзней здешних арбалетов, и поражало на большом расстоянии отару овец градом свинца. Но тогда они со стариком поквитались с ними за живность, иначе, откуда бы у Керима появился кинжал, испивший крови врага.
   Керим метнул его в толпящихся подле гигантского валуна разбойников. Бросок не пропал даром, найдя цель - обагрился. А Керим уже метил клинком с тем же успехом в обернувшегося к нему разбойника; также снёс голову, вспомнив то, как это сделал Тарик, обезглавив боевика с огнестрельным оружием. И клинок вернулся к нему бумерангом, ложась точно рукоятью в подставленную ладонь.
   Готовясь повторить бросок клинком, Керим заприметил пигмея.
   Уж кого-кого, а узреть здесь Могунгу, никто из его спасителей не рассчитывал. Однако пигмей не просто так дал зарок при расставании с ними - возвращал долг с лихвой - плевался дротиками из духовой трубки со снайперской точностью, поражая разбойников в глаза.
   Для полноты компании не хватало исключительно хшарга, загулявшего в развалинах сторожевой башни заброшенного Порога, коих хватало в пределах Бездны. И в своё время была возведена целая цепь перед крепостной стеной и за ней, пока твари, хлынувшие из Бездны, не разрушили оборонительный комплекс защитных сооружений теплокровных Первого Порога. Но даже усилий пигмея с Керимом оказалось достаточно обратить разбойников во второй раз подряд вспять. Они разбегались, кто куда, больше не помышляя мстить им и гоняться по пятам.
   Легкораненые сбежали, а вот тяжелораненых не было - только убитые. Разбойники понесли значительные потери. Точный подсчёт выявил пятерых. Ещё что-то около дюжины мчалось прочь без оглядки.
   - Керим! Керим... - кричала с брылы Иссаар. Она всё ещё никак не могла придти в себя и успокоиться. - Керим!!!
   Выдернув торчащий из спины разбойника кинжал, Керим без отвращения к виду крови и мертвецу, вытер лезвие об его одежду; вскарабкался наверх к девице.
   Там его уже поджидал пигмей.
   - Рад нашей новой встрече, Могунга.
   - А я! Неужели мне не рад? - обиделась Иссаар на мальчишку.
   Она думала, надеялась и верила: Керим прильнёт к ней, обнимет и... поцелует. Но удивил так, что не сказать даже как. Пигмей был ему интересней неё. Он, в первую очередь, озаботился его судьбой, а не её.
   - Само собой, - отреагировал Керим и на Иссаар.
   - Не подходи! Слышишь - не приближайся больше ко мне! И передвигаться в лапах у хшарга отныне будем порознь! Заруби себе это на носу, варвар! Дикарь!..
   - Её хотеть твоя! И ждать случка! - довольно соскалился пигмей, демонстрируя ряды острых зубов.
   - Ещё один хладнокровный помимо хшарга на мою голову! И ведёт себя подобно твари Бездны, - фыркнула Иссаар на Могунгу.
   Манеры хладнокровных оставляли желать лучшего.
   - Ты куда дальше, Могунга? - Керим словно не замечал Иссаар, уделяя пигмею куда больше внимания, нежели ей, как раньше. - Погонишься за разбойниками?
   - Ещё отправься с ним, на свою погибель, - возмутилась девица.
   - Теперь уже мы, Иссаар, обязаны ему твоим спасением, - напомнил Керим, кто спас её от разбойников.
   - А по мне, так квиты - самое время разойтись, поскольку никто никому ничего больше не должен, - заявила она.
   - Её - права. Моя идти своя дорога, - подтвердил пигмей. - Искать свой народ.
   - Во-во, - настояла Иссаар, стараясь избавиться от назойливого спутника, вместо того, чтоб порадоваться и поблагодарить его за спасание от бесчестия.
   В одиночку с волкодавом, Кериму бы ни за что не отбить её у головорезов.
   - И всё же, куда это смылся, хшарг? - хитро ввернула она, напомнив про Ишкара. - Что-то давненько неслышно и невидно твари Бездны. Уж не предвидел ли он нападение разбойников на нас? Поди, сидит и дрожит, затаившись среди руин.
   - Моя сталкиваться не раз с таким как он, - заступился пигмей за хшарга. - Его - боевой демон! И его не бояться битва! Его искать враг!
   - Значит, Орна и решил прибить при встрече! Чтоб его, тварь... Бездны! - заключила Иссаар. - Нам тоже не стоит оставаться здесь дольше, Керим. Мы уходим.
   - Ты можешь идти, я не держу тебя. Но без Ишкара, я отсюда и шагу не сделаю.
   - Бросаешь меня? Одну!
   - Ты, если хочешь, можешь идти с Могунгой. Он не обидит тебя.
   - Пигмей?!
   - Я с него слово возьму. Заставлю поклясться.
   - Моя делать для твоя всё, что в силах! - молвил Могунга.
   - Один уже клялся, - намекнула Иссаар на Ишкара, - а потом стащил меня у тебя. И не заставь я вернуться его, сейчас бы не пришлось мне ссориться с тобой из-за пигмея, и мы бы дальше остались вместе, Керим!
   - Ваша надо оставаться разом. Из ваша будет хороший пара! - заключил Могунга. - Моя не хотеть делать ваша разлад. Моя идти свой тропа - тропа войны! Тропа войны - тропа воина! Её - не воин! Твоя - да! Но твоя - защищать её!
   - А он прав, пигмей, как никогда!
   - Могу ли я просить тебя, Могунга, остаться при нас ненадолго?
   - Керим! Да как ты можешь задерживать человека, когда у него столько неотложных дел?
   - Моя не обижаться на твоя, девка, что обзывать моя - теплокровный. Но моя понимать твоя защитник. Он хотеть выручать демон!
   - Да что он такое говорит, Керим?!
   - Погоди, Иссаар. Ты утверждаешь, Могунга, что Ишкар попал в беду?
   - Моя это знать - моя чувствовать!
   - Скажи, какой телепат.
   - Пигмей, - напомнил Керим Иссаар, с кем имеют дело. А раз хладнокровный, как некоторые виды животного мира, то явно обладает шестым чувством в качестве непревзойдённой интуиции.
   - Да вы что, сговорились оба против меня!?
   - Моя выручать демон и топать своя тропа!
   - Вот головорез, - осознала Иссаар: какое-то время ей придётся делить Керима с Могунгой; предпочла поскорее расстаться с ним. - Ладно, пошли искать эту тварь! И если выясниться: она просто сбежала от нас, а не попала в беду - я, вам не завидую!
   Керим свистнул, подзывая волкодава, сторожившего тела мертвецов.
   - После займёмся ими и придадим огню.
   - Твоя очень добрый, Керим. Могунга так не поступать с заклятый враг. Могунга их оставлять на хищный тварь - и сам охотиться на них - добывать своя пропитание.
   - Вот и останься поохотиться, а мы скоро вернёмся, - предложила Иссаар.
   - Нет, ваша не справиться там без моя, - ткнул пигмей духовой трубкой в сторону развалин, почуяв то же самое, что и хшарг. - Там гниль. А там где гниль...
   Он не хотел раньше срока стращать попутчиков.
   - Моя оружие бессильно против тамошний тварь. Но моя идти с вами до конца! Только этого будет недостаточно ваша, чтоб отбить демон у них!
   - У кого - у них?
   - У такой же хладнокровный, как моя или демон, но не живой - совсем мёртвый, как наша заклятый враг внизу у большой камень!
  

10

  
   Каре не пришлось заставлять Фатиру выкладывать всё ей на чистоту, та сама трещала без умолка; не могла нарадоваться, что у неё наконец-то появилась собеседника, с которой можно было, никого не опасаясь, поболтать по душам. Южанка в основном говорила о наболевшем, повествуя, как ей тяжело даётся жизнь на севере бескрайнего континента; поэтому больше рассказывала про привычный для неё уклад жизни в южной части материка, и гостье всего-то оставалось направлять болтушку в нужное ей русло, чтоб конкретно узнать о том-то, и о том-то.
   Больше всего Кару интересовали "тени" и "призрак". Кто они и такие? И как южанам удаётся управлять ими?
   - Откуда они вообще берутся?
   - Вот уж не думала, что тебе это будет интересно, - подивилась Фатира на вопрос Кары. - Женщин такие вопросы у нас на юге никоим образом не заботят. Это обычно прерогатива мужчин, поскольку они занимаются созданием универсальных воинов.
   - Но ты ведь в курсе, кто они? Да? Верно? Я права? Ты же, помниться, сама говорила: дочь Халифа. И потом, у твоего избранника в услужении имеются и те, и другие.
   Кара тонко намекнула: если не добьётся вразумительного ответа на поставленный вопрос от Фатиры, то не преминёт возможностью покинуть её и уединится с Анчаром. Грубо, конечно, поскольку могла о том же расспросить и Малика, да только вряд ли верный слуга согласится на столь откровенный разговор с ней - не предаст хозяина.
   - Дались они тебе, - даже обиделась Фатира, намереваясь поболтать с гостьей на привычные темы им, как женщинам, но северянка удивила. - Нет, я конечно, наслышана о вашей воинственности, но не предполагала, что всё настолько запущено - вы воюете наравне с мужчинами!
   - Ты сейчас про амазонок - воительниц?
   - Конечно, - было интересно Фатире узнать о них не меньше, чем Каре о "тенях" и "призраках".
   - Решила во всём помогать избраннику?
   - Угу, не хочу быть ему обузой, а то скоро - и очень - в неё и превращусь.
   - Погоди, ты, о чём это сейчас, Фатира? Неужели... - перевела взгляд Кара с лица собеседницы ниже, на живот. Он был плоским, и на нём пока что не было заметно никаких характерных признаков зачинающейся выпуклости.
   - Не смотри на меня так! Я тебе не врала, и первой созналась, о чём пока даже несведущ Анчар, - смутилась Фатира.
   - У тебя уже была задержка?
   - Да.
   - И как давно случилась?
   - Цикл назад. Ещё восемь, и на десятый... сама понимаешь, что случиться.
   - Ты родишь.
   - Ш-ш-ш... - зашипела Фатира, впервые притихнув, так ещё заставила это же сделать гостью.
   Кара, что было удивительно для южанки, обняла её на радостях, поведя себя одновременно с ней, как сердобольная мать и подружка.
   - Какая же ты счастливая должно быть, Фати. Тебе просто необходимо поделиться этой радостью с Анчаром. Вот увидишь: он обрадуется. Ты сделаешь его счастливым!
   - Ты так думаешь? - взглянула Фатира с надеждой в глаза Кары.
   - Уверена! Не сомневайся.
   - Зато я не уверена, Карен, - назвала южанка восточным именем гостью. - Ты просто не знаешь Анчара, и вообще, как таковых, южных мужчин. Мы ведь в бегах с ним. Только обузой ему не хватало стать в неподходящий час.
   - Глупенькая. Какая же ты всё-таки глупенькая! Совсем ещё ребёнок, Фатира.
   - Нет, я - взрослая. Уже давно стала настоящей женщиной!
   - Станешь ей, когда родишь - не раньше. Тогда и познаешь настоящее женское счастье.
   - Но родить в бегах от незаконного избранника... - всхлипнула южанка.
   - Это не беда. Раз перебрались в наши края, то живите по нашим законам. Примите подданство - обратитесь с официальным прошением к Орну, и вот увидите: он даст согласие на ваш семейный союз, - заверила северянка. - Лишними вы на Пороге не будете, тем более Анчар, как воин!
   - Разве так можно?
   - Хочешь, я сама поговорю с Анчаром?
   - Он не согласится.
   - Вот глупенькая. Сама же твердила: он отправился с тобой в бега, зная, что станет с его семьёй. Так неужели ты думаешь, что он бросит тебя? Тем паче сейчас, когда ты тяжела его ребёнком?
   - Ещё нет, но скоро стану обузой.
   - Молчи, Фатира! Ничего не говори, - Кара прижала её к себе посильней, слыша, как часто бьётся сердце юной и свободолюбивой южанки. - Доверься мне, дитя, я всё возьму на себя - твою боль и сомнения. Я пожила на этом свете немало, и знаю, как разговаривать с мужчинами.
   - Но ты - северянка, а мы - южане!
   - Люди везде одинаковы, Фатира. А предрассудки... Они тоже. Поверь мне.
   Южанка не выдержала и шмыгнула носом совсем уж по-детски, забыв про этикет - платок - провела рукой по лицу, вытирая покатившуюся слезу.
   - Ну-ну-ну... - не выпускала её из крепких объятий Кара. - Не держи в себе плохое - поплачь, и тебе сразу станет легче. Главное не молчи - говори. Говори, Фатира!
   - Что?
   - Что хочешь, а про всё, о чём ни пожелаешь, я стану говорить с тобой столько, сколько захочешь.
   Фатира устала. Слишком много эмоций выплеснула она одним махом.
   - Ох, прости мне мою настойчивость. Но тебе лучше всего сейчас отдохнуть, моя милая. Надо полежать и постараться заснуть.
   - А ты не покинешь меня? - вцепилась Фатира в Кару - сама не выпускала гостью из цепких объятий.
   - Ну, конечно же, нет. Ведь твой избранник спас меня. Теперь я просто обязана вам обоим жизнью! Давай, ложись, моя хорошая.
   Уложив Фатиру на топчан, Кара стала обкладывать её подушками. Одну южанка держала в руках, прижимая к груди, как игрушку или зверушку; не сводила глаз с гостьи. Ей почему-то хотелось верить в каждое слово, произнесённое северянкой, а также, что они добрые и открытые люди - не то что на юге. Здесь, если человек дал зарок - слово - сдержит его, во что бы то ни стало, даже если придётся исполнить его ценой собственной жизни.
   - А спой мне колыбельную, Карин, как мама, - попросила Фатира.
   - Несомненно, но только северную, угу? Южной - прости, моя хорошая - не знаю.
   - Ага, - согласилась Фатира.
   - Тогда закрой глаза и слушай...
   Кара запела, убаюкивая Фатиру, при этом поглаживала её рукой по волосам; делала это столь нежно, что по прошествии короткого промежутка времени измученная южанка уже мирно посапывала.
   Просидев ещё совсем немного возле неё, Кара убедилась, что Фатира спит; наконец, поднялась, запланировав переговорить с Анчаром, но вместо него прямо за дверью ей повстречался...
   - Малик, - натолкнулась она на покорного южанина.
   - Хозяин велел стеречь вас - глаз не спускать, - шёпотом молвил слуга, узрев мельком в образовавшемся временно проёме, спящую на круглом топчане госпожу.
   - Где я могу его найти, Малик?
   - Он не велел беспокоить его, несравненная.
   - У меня для него радостная весть. И не только, - не желала говорить Кара о плохом известии Анчару через слугу.
   - Покорнейше прошу несравненную вернуться в покои наипрекраснейшей Фатиры, - ещё ниже, чем обычно, склонился Малик, мешая Каре пройти мимо себя.
   Его поведение смахивало на заточение.
   - Не подумайте ничего плохого, несравненная, - предугадал её мысли Малик. - Но это ради вашего блага! И ещё, хозяин просил передать: занимается решением вашей проблемы.
   - Но он хотя бы находится здесь - в этом доме?
   - О да, несравненная, - вновь кивнул с поклоном Малик, держа руки и дальше скрещенными на груди, с прижатыми ладонями на плечах. - Не извольте беспокоиться. Вам у нас ничто не грозит! Однако тревожить хозяина сейчас будет нерассудительно и в высшей степени неосмотрительно!
   - Чем же он занят, Малик? Если, конечно, не секрет?
   - О, от несравненной у хозяина нет секретов. Тем паче, что наипрекраснейшая Фатира приняла вас, как родную мать. Я вижу: вы сдружились с ней. Обычно она никого не принимала близко к сердцу и не подпускала к себе, но вы, несравненная, сумели растопить лёд её сердца. Хозяин только за это вам безмерно благодарен. Поэтому решил разобраться с вашими неприятностями, чтоб они больше никогда не повторились в вашей жизни!
   - Вот в этом я как раз и хочу разобраться с ним - поговорить об этом с глазу на глаз, Малик.
   - Не сейчас, несравненная. Не сейчас, - продолжал кланяться слуга перед Карой, не уступая ей ни пяди - стоял и дальше на страже покоев Фатиры, препятствуя гостье пройти.
   - Хорошо, - в итоге уступила его настойчивости Кара. - Как только Анчар освободится от всех своих, и моих, дел, я хотела бы встретиться с ним и поговорить. Это очень важно, Малик. И настолько, что ты даже не представляешь себе насколько!
   - О, как будет угодно, несравненной! Всенепременно, - сыпал слуга без устали южными словесами, не скупясь на комплименты в адрес гостьи.
   И ведь уговорил упёртую северянку. Ну, на то и южанин. К тому же верный слуга своих хозяев.
   Кара искренне позавидовала Анчару. Игнар, например, предал её. А ведь также был когда-то верным слугой, коему она по девичеству доверяла все свои тайны, как заботливой нянечке, которой не было у неё, ибо росла на Пороге у отца, являвшегося в ту пору самым могущественным Орном Предела - то бишь Первым.
   Ничем кроме воспоминаний Каре и заняться-то сейчас было нечем. Фатира спала рядом с ней, наверное, уснув впервые за долгое время скитаний столь беззаботно, что на лице юной южанки проступила улыбка - у неё чуть подёрнулись вверх уголки губ.
   На неё и отвлеклась гостья, чтоб самой не изводить себя точно так же, как Фатира, пока не повстречала её.
   Интересно Каре было ещё и то, чем же в одиночестве занимался Анчар. Хотя если вспомнить про "теней" с "призраком", упомянутых Фатирой при разговоре с ней - но так пока толком ничего не поведала про "недостойных", как выразилась сама же, - то, скорее всего, с ними и заперся у себя Анчар - тенями, поскольку призрака намеревался отправить понаблюдать за людьми на постоялом подворье. У того самого, где они останавливались в карете, и куда вместо Кары утащили голосящую на всю улицу бабёнку, выставившую её из дома Игнара.
   - Ах, Игнар, Игнар. Что ж ты наделал, калека, - не удержалась Кара. - Ведь столько лет служил верой и правдой моему отцу, оберегая меня, как Малик сейчас Фатиру с подачи Анчара. Да как же так? Почто предал?..
   У Кары закрались сомнения. А ни в первый ли раз он предал её? И сейчас - явно! А тогда, той злополучно-злопамятной ночью? Ей так и не удалось выяснить: кто же подставил? Ведь он остался там, на месте ожесточённой схватки с заклятыми врагами, и, как оказалось теперь, не погиб. А потом на них той ночью напали разбойники и...
   Кара вздрогнула, вспомнив, что они сотворили с ней тогда.
   По лицу гостьи покатилась скупая слеза. Давно она не плакала вот так, и казалось, выплакала все слёзы на долгие годы вперёд, думая лишь об одном - о скорой и неминуемой смерти. Жить в бесчестии было выше её сил, но умереть ей не дали - ни тогда разбойники, ни затем, когда она превратилась в юродивую побирушку. И они избавились от неё, бросив одну посреди людного Порога в одних лохмотьях пришедших в негодность.
   Пряча лицо в них, и скрывая истинное происхождение, Кара стала побираться. Не сразу и не сама. Она предпочла сдохнуть в зловонной сточной канаве, и уже готовилась утопиться, когда рядом с ней остановился бродяга. Окрикнув её, он кинул ей медный кругляш, посоветовав не сдаваться и бороться за свою жизнь до последнего вздоха. А дальше Боги рассудят.
   В нём, Кара признала бывшего воина отца, ставшего наёмником, и заглянувшего в кабак со звучной вывеской: "Одинокий забияка". Им оказался великан по имени Тарог. А вслед за ним туда пожаловал Тагор - его сродный брат-недомерок, и тоже полукровка. И уж когда Кара столкнулась с Кириам, дала себе зарок: так просто не сдастся, и вернёт себе честное имя.
   Вот и ухватилась за шанс, предоставленный её судьбой; неожиданно отреагировала на звук, изданный Фатирой.
   Южанку разбудил дурной сон. Она очнулась. На ней сейчас не было лица - улыбка исчезла безвозвратно, и она таращила испуганно глаза на гостью.
   - Всё хорошо, моя милая, - принялась гостья успокаивать её. - Это я, Кара! Али не признала, Фатира? Никак запамятовала?
   - Мама... - вскрикнула юная южанка, прильнув к Каре.
   Гостья обняла её по-матерински, стараясь унять дрожь.
   - Спокойно! Тебе нельзя волноваться в твоём положении. Всё страшное уже давно позади. Главное в это поверить - так оно и будет. Вот взять хотя бы меня, - говорила уже Кара без умолка. - Кем я была ещё вчера - юродивой побирушкой. И кем стала нынче - несравненной гостьей, - не могла она выкинуть из головы лесть Малика. И как любой женщине была приятна ей, хотя и считала про себя неправдой его слова. Но это пока... не заглядывала в зерцало, чтоб созерцать себя; всё ещё боялась глядеть, какой стала. И мечтать вернуть себе прошедшие годы тоже не помышляла. Чему быть, того не миновать.
   Об этом и твердила Фатира:
   - То был вещий сон - пророческий, Карин.
   - А ты поведай мне о нём - и он не сбудется, - уверила гостья.
   - Точно?
   - Будем надеяться. А нет, зато точно поймём, кого нам стоит опасаться - или чего.
   - Как вспомню, так вздрогну, Карин, - отказывалась Фатира повествовать о сне.
   - Ну же, моя милая, возьми себя в руки. Анчар не даст тебя в обиду. И я!
   - Да что ты можешь, Карин?
   - Я... - призадумалась на миг гостья. - Кое-что такое, о чём пока никто и ничего даже не подозревает. Как и то, чем это кому грозит. Но вам с Анчаром - ни в коем разе.
   - Ты так и не поведала мне, как стала... - осеклась Фатира, не желая употреблять плохое по её мнению слово - побирушкой.
   - Что было, моя милая, то прошло. Вот и у тебя с Анчаром всё будет хорошо. Помнишь наш давешний разговор про подданство?
   - Ты уже виделась с Анчаром? Говорила с ним на эту тему?
   - Нет, не успела. Нас за дверью стережёт Малик. И говорит: хозяин занят. Я так думаю: уединился с тенями, отослав призрака кое-куда.
   Фатира вздрогнула при последних словах Кары.
   - Мне страшно, Карин.
   - Чего ты боишься, моя милая? - прижала её к себе ещё сильнее гостья.
   - Того, что он делает там.
   - А что? Ты мне так и не поведала, моя милая. Ты вообще ничего толком не говоришь, и постоянно всё скрываешь, не договаривая. Чего же ты боишься?
   - Всего. И всех! - пошёл у Фатиры откровенный разговор с Карой. - И недостойных тоже.
   - Поведай мне о них. Я должна знать, чего и от кого могу ожидать. Что это за "тени" такие? И "призрак"?
   - Это те, если верить людской молве, у кого украли душу, заключив в некий предмет, который хранит тот, кто повелевает ими, заставляя выполнять все свои прихоти, пообещав: когда-нибудь по выслуге лет вернёт им души, чтоб они вновь могли стать людьми.
   - Разве Анчар на такое способен?! - растерялась Кара.
   - Анчар - нет, но тот, у кого он выкупил их...
   - Зачем, Фатира? Для чего они ему? Чтоб мучить их? Ведь это кощунство!
   - Нет, ты ничего не поняла, Карин. У нас с ним не было иного выбора, когда мы подались в изгнание. И Анчар дал слово джигита недостойным.
   - И они поверили ему?
   - А как же! Ведь тело без души подчиняется тому, у кого она в руках.
   - То есть у Анчара?
   - Да.
   - И что эта за вещь такая - магическая, Фатира? Как она выглядит?
   - Сама не знаю. Он никогда мне не рассказывал об этом, сколь бы долго я не пытала его о том. Для меня эта тема с ним - табу.
   - И когда же он отпустит их? Как давно они при вас? Не проще ли было бы сжалиться над ними?
   - Ты думаешь, что недостойные возродятся в прежнем человеческом обличие? Да они давно иссохли - превратились в мумии! И стоит им вернуть то, что они утратили безвозвратно, начнут мстить нам, ныне здравствующим людям, поскольку и дальше будут отличаться от нас.
   - Неужели всё настолько плохо?
   - Всё намного хуже, чем ты можешь себе это представить, как северянка! Если б всё можно было вернуть, неужели людская молва не сложила легенд о первом освобождённом недостойном, вновь обернувшимся простым смертным человеком!
   - Так они бессмертны?
   - Нет, у них тоже имеется жизненный предел. Например, как мне известно, по непроверенным слухам: тени живут от года до десятка лет.
   - А эти, у вас в рабстве, сколько?
   - Не больше года, но Анчар брал их уже повидавшими виды, купив за большие деньги у бродячего мастера-ассасина. И тот уверял, что им порядка пяти лет.
   - Хорошо. С тенями вроде более или менее разобрались, Фатира, - уяснила Кара. - А с призраками что? Как с ними обстоят дела у вас, южан?
   - О, эти вообще способны жить до ста лет и более. Хотя случалось, загибались в десятилетний срок. Но это самые первые призраки. Нынешние же вовсе не умирают сами, исключительно погибают.
   - Но это бесчеловечно!
   - Бесчеловечно, если твоя многодетная семья вымрет от голода и болезней. Вот некоторым матерям и отцам приходится продавать своих младших детей мастерам-ассасинам.
   - О, Боги! Что ты такое говоришь, Фатира? Чтобы мать своими же собственными руками...
   - Да-да, Карин. Своё собственное и единокровное дитя - плоть от плоти и кровь от крови. Причём малюток скупщики живого товара ценят на вес злата. Я подозреваю, что именно из них и получаются призраки, а тени из детей уже в возрасте. А иногда скупают стариков. У них ведь и так небольшой срок жизни. Асасины рады всем. Особенно когда правителями юга затеваются локальные конфликты.
   - И как вы там живёте со всем этим?
   - Ничего, нормально. Привыкли. Деваться-то простолюдинам всё равно некуда. У нас ведь большое перенаселение. Отсюда и постоянные заговоры с убийствами за наследство. Ну и без войн никуда. Вот и содержат те, у кого есть кое-что в мошне при себе теней и призраков. Ведь недостойным не требуется ни пища, ни вода, ни кров. Они изначально ни в чём не нуждаются. Так что расходы довольно быстро окупаются - через год-два. Если содержать немного недостойных при себе. А если как мой отец или Асадар!.. - Фатира вздрогнула при их упоминании. - У них целые армии бессмертных!
   - Откуда же они их берут?
   - Известное дело, - шмыгнула носом южанка.
   - Скупают новорожденных телегами? - возмутилась Кара.
   - Хм, если бы, а то подбирают всех без разбора, например, раненых на поле брани или больных при смерти. Из них дешевле получать недостойных. И даже если прослужат год - уже хорошо. Ибо солдат из обычных людей требуется кормить, обувать, одевать. А так в армии моего отца и несостоявшегося женишка ими является исключительно знать, как командиры. И сами обеспечивают себя всем необходимым.
   - И большие у вас на юге армии "недостойных"?
   - По вашим меркам, северян, просто-таки бесчисленные.
   - Вы что, готовитесь к войне с соседями?
   - Нет, просто ты не поняла, Карин. В войсках слишком большая текучесть - за год из строя выходят тысячи и тысячи недостойных.
   - Ужас! Вы не позволяете людям умирать естественным образом! Даже рождаться на свет! Как же так?
   - А там народу деваться некуда, - напомнила про демографическую катастрофу Фатира. - Земли на всех не хватает. А зачинать масштабные и продолжительные войны с соседями, как ты выразилась, Карин, пока что видимо не с руки. Вот и обходятся локальными конфликтами на границах, удерживая то, что принадлежит по праву титула. Хотя не скрою: Асадар, обогатившись за счёт уменьшения расходов на армию и рабов, прикупил несколько вассальных земель, окружая ими владения моего отца. Наш Халифат недолго устоит, он подомнёт его под себя. Поэтому я и потребовалась ему как жена. Он возжелал отхватить большой куш в качестве приданного, и не только. Тогда бы у него появился повод для престолонаследования трона Халифа.
   - Но это если бы ты родила ему сына.
   - По-моему, я была нужна ему не столько женой, рожающей детей, сколько заложницей в застенке каземата! Узнай про это отец - естественно пошёл бы войной на него, и всё бы закончилось плачевно для Халифата. Так что я бегством из-под венца спасла свою страну и народ!
   - Если бы, Фатира. Ох, если бы, моя милая! И Боги услышали б тебя, - усомнилась Кара.
   - Что ты хочешь мне сказать этим?
   - Если правда всё до последнего слова, что ты поведала мне про ваши взаимоотношения меж государствами на юге - Асадар уже подмял Халифат под себя. И теперь ты жизненно необходима ему, как заложница. Он не оставит вас в покое! Прости, но я должна была тебе это сказать.
   - Точно! И сон говорит о том же, о чём и ты! - зарыдала Фатира.
   - Поплачь, поплачь, моя милая.
   - Я видела отца... Он явился ко мне во сне в виде недостойного!.. И пытался схватить с прочими моими родными... такими же бесчувственными болванами, как и "тени" с "призраком" при нас.
   - Анчар уже наверняка осведомлён об этом, - осознала гостья. - Просто не хотел тебе пока об этом говорить. Но судьбу не обманешь, Фатира, ты должна держаться - быть сильной. Тебе в скором времени предстоит рожать! Так что ещё понадобятся силы. А я помогу всем, чем только смогу, - не волновала гостью больше её собственная судьба. Она хотела одно время дочь, но первенцем, как и положено, появился сын - она подарила Орну наследника. Зато дочь не успела. Вот и видела её в Фатире, словно это был ей подарок судьбы свыше за все её лишения с мучениями в нелёгкой жизни.
   - Малик! - окликнула она слугу.
   - Слушаю, о несравненная, и вас, о наипрекраснейшая, - поклонился южанин каждой из женщин, ожидая от них распоряжений. - Чего изволят милые дамы?
   - Анчар ещё не освободился? - опередила Кара с вопросом Фатиру.
   - О нет, несравненная. И думаю: произойдёт это нескоро.
   - Почему?
   - Прошу покорнейше простить вашего слугу, но хозяин не соизволил меня оповестить. Могу я идти исполнять свой долг перед ним и перед вами, милые дамы?
   - Да-да, - отпустила его Фатира.
   - Ты случаем не знаешь, почему Анчар уединился? - решилась Кара вызнать окончательно всё с недостойными. - Он следит за ними? Точнее за призраком?
   - Ага, - кивнула Фатира, перестав лить слёзы, казалось, уже все выплакала.
   - Чего ещё ты не поведала мне про них, о чём наслышана сама?
   - Ходит молва, что тот, кому подчиняется призрак, видит всё его глазами, даже если тот находится на большом удалении от него.
   - Даже так?!
   - Так утверждал мастер-ассасин, когда мы покупали у него "призрака".
   - И он это сказал при тебе, Фатира?
   - Нет, я случайно подслушала их разговор.
   - Случайно ли?
   - Нет, - не думала лгать или скрывать южанка. - Лично я была против затеи Анчара, но он даже не стал меня слушать, настояв на покупке отряда "теней" во главе с "призраком".
   - И большой у вас был отряд этих самых недостойных?
   - Уж чего не знаю, про то не стану врать. На то и тени, чтоб скрываться, и их нельзя было сосчитать. Они всегда держались от нас на приличном удалении, следуя параллельным курсом. Зато призрак постоянно находился рядом с нами. Похоже, что Анчар контролировал их за счёт него.
   - А без него? Сколько бы без него он мог контролировать теней?
   - Несколько.
   - Это сколько, Фатира?
   - Точно не скажу, Карин, но два или три недостойных - вполне допускаю. Ведь даже зажиточные простолюдины юга любят брать их в качестве рабов на свои земельные наделы вместо животных. Опять же расходы только на покупку, и окупаются за сезон или два - максимум три.
   - Боги, какие ужасы! А ты так спокойно говоришь и рассуждаешь о них, Фатира.
   - Ничего не поделаешь, я с детства к этому привыкла. У меня самой, например, был недостойный. Точнее недостойная.
   - Нянечкой?
   - Возможно. Но я отказалась от неё. Она пугала меня. А потом сама же и вернула её. Но когда сбегала, - Фатира опять вздрогнула. - Она вступилась за меня и... Теперь я не смогу её освободить. Вот и храню амулет с её душой у себя, оставив на память!
   - А ты уверена, что её постигла незавидная участь, Фатира?
   - Я сама видела, как призрак набросился на неё и...
   - Он изрубил её?
   - Этого я уже утверждать не берусь, Карин.
   - А как, по-твоему, вас сумели вычислить ни раз, как не по этому твоему амулету с её душой?
   - Неужели! Ты думаешь?
   - Уверена! - вскочила Кара. - Малик!
   - О несравненная, - поклонился слуга.
   - Как давно вы остановились здесь?
   - Два дня назад, несравненная.
   - Что ты хочешь сказать, Карин? - вмешалась в их разговор Фатира.
   - Надо немедля уходить - покинуть дом, и... - спохватилась гостья. - Анчару придётся встретиться со мной прямо сейчас!
   - Прошу меня простить, о несравненная, но...
   - Фатира, ты со мной?
   - Разумеется, Карин. Говори, что надо делать?
   - Зови Анчара. Кричи, что есть силы! Ори!
   - А-А-Анч-А-Ар...
  

---

  
   - Ну вот, а ты не хотел сознаваться, Игнар, - похмылялся головорез, вытирая о тряпку кровь с рук. - И чего только упирался? Не понимаю!
   - Я и не собирался, - выбил у него признание головорез не без рукоприкладства, но так, как того требовал человек дона-сеньора.
   - А если бы сразу всё уточнил, ничего бы этого и в помине не было - мне не пришлось бы вышибить из тебя признание, а себе пальцы вместе с твоими зубами.
   Швырнув кусок окровавленного лоскута под ноги пытаемого, Азрад дозволил им отереться Игнару.
   - Ты пока что отдохни чуток, а я прогуляюсь кое-куда, и непременно вернусь. Так что не вздумай сбегать, иначе шкуру с живого спущу, но прежде по-настоящему сделаю одноногим калекой. А то ишь, чего удумал - сгибать в колене и подвязывать к заду!
   Покинув "пыточную", Азрад наказал стерегущей парочке сподручных глаз с него не спускать. Заторопился дальше.
  

---

  
   - Мастер, - в тесную коморку к старику заглянул рыцарь.
   - Слушаю тебя, брат мой, - приподнялся старик с ложа. - Говори.
   - К вам прибыл... гм... головорез. Прикажете проучить его?
   - Не изволь беспокоиться на его счёт, брат. Как сей бродяга именовал себя?
   - Азрад.
   - Ну что же, проси.
   Учтиво склонившись, средний брат удалился, покидая старика.
   - Мастер явил милость, - бросил он на словах незваному гостю.
   - Хм, милостив, говоришь, - огрызнулся головорез.
   Он, как и всякий наёмник, недолюбливал слуг Ордена, тем более паладинов. А именно им и являлся средний брат на страже, пускай и скрывал истинное происхождение за доспехами рыцаря дона-сеньора Кааллаха. У головорезов с ними были свои счёты, поскольку именно паладины приводили приговор, вынесенный Орденом в исполнение, когда какой-нибудь зарвавшийся бродяга Предела переходил грань дозволенного "Отцами Нации".
   - Можно? - постучал в косяк открывшейся двери головорез, понимая, с кем имеет дело.
   - Азрад, - как ни странно был рад видеть его у себя мастер. - С какими вестями? Хорошими, али очень хорошими?
   - Хэх, то вам решать, брат.
   - Я для тебя - хозяин!
   - Игнар поведал мне обо всём, - переменился в лице Азрад.
   - И? - проявил нетерпение мастер.
   - Всё подтвердил.
   - Неужели?
   - Слово в слово.
   - А ты хорошо его спытал?
   - Уж лучше, чем я, хозяин, этого никто во всём Пороге не сделает. Будьте уверены. Даж пришлось ему чуток шкуру попортить, но в разумных пределах. И не только с ножичком в руках, а и скаленным железом спытать. Так что не врал, гад!
   - Ступай, - поспешил мастер избавиться от гостя.
   - Кхе-кхе... - наигранно откашлялся головорез.
   - Чего ещё?
   - Вы ничего не запамятовали, хозяин?
   - Лови, - швырнул мастер золотой в ноги головорезу. - Больше недостоин... пока! Не задерживаю!
   Наклонившись и подобрав монету, Азрад толкнул задом дверь; остался недоволен состоявшимся разговором с магистром Ордена - как думал он. То, что перед ним был один из основателей Ордена - и в голову не могло придти разбойнику.
   Вслед за ним к кардиналу заглянул паладин.
   - Два раза в одну точку! Не солгал Ингар! Не солгал, - удивил мастер сиими словесами стража. - И бабёнка указала на южанина!
   Подозвав среднего брата к себе поближе, старик наказал:
   - Найди мне сего южанина! Хошь из-под земли достань, а вынь да положи!
   - С братами или...
   - Азрад ещё не покинул двор?
   - Нет, не успел, я велел попридержать его - на всякий.
   - Передай ему от меня: получит мошну туго набитую златом, ежели обнаружит этого самого южанина.
   - Мне схватить его, мастер?
   - Нет, только найти. Что делать дальше, я решу уже по обстоятельствам. Слишком всё непросто. Всё очень непросто. Но... нет ничего невозможного. И это меня радует! Трудности помогают держать форму и не терять навык, брат мой!
   Средний брат посунулся в двери, когда старик остановил его.
   - А что дон-сеньор?
   - Требует тебя, брат.
   - Ну что же, раз требует, загляну к нему, - покинул вслед за средним и старший брат келью, столкнувшись в дверях с герольдом. - А, Гардиан! Не сопроводите меня к Кааллаху?
   - Я как раз за вами, мастер. Послан им. Господин очень-очень зол. Он просто вне себя от ярости - рвёт и мечет. Рвёт и мечет!
   - Позволь спросить, Гардиан, - усмехнулся старик. - Рвёт рыбу и мечет из неё икру? Или хлеб рвёт, а икру мечет на оторванный ломоть?
   Герольд дона-сеньора хохотнул не в силах сдержаться - шутка старика понравилась ему - и тотчас смутился, спохватившись слишком поздно.
   - Ничего-ничего, Гардиан. Мы ведь не скажем ему об этом? Ты же не станешь сдавать с потрохами старика? Хотя терять мне уже нечего - пожил своё. Пора уступать дорогу, таким как ты, молодым.
   - А как же дон-сеньор?!
   - А что он?
   - Я служу ему - верой и правдой!
   - И не воруешь у него - не обкрадываешь ни его, ни людей при мне?
   Гардиан раскраснелся.
   - То пустое, парень. Важно понять одну вещь: жизнь конечна, и с собой, всего, что нажил, праведным или неправедным путём, не заберёшь. А наследники напротив помогут загнуться раньше срока, коли буде, чем поживиться после кончины главы семейства. То ли дело Орден! Мы все в нём, от мала и до велика, служим одной цели - процветанию Нации. - Старик пристально взглянул в глаза герольда дона-сеньора.- Ты со мной согласен, Гардиан?
   - Не могу сказать, мастер.
   - И не торопись с ответом. Его надо осмыслить. У тебя есть ещё время. Скажем, день, ну может два, а потом...
   Старик пожирал глазами герольда Кааллаха.
   - Потом выбор всецело за тобой: либо ты с нами дальше, либо против! Вот так, как-то!
   - Против кого - вас? Ор...
   - Ш-ш-ш... - лукаво подмигнул старик, реагируя на крик и шумы за дверью напротив.
   Кааллах бил посуду.
   - Вот уж не думал, что столь благородный и знатный дон-сеньор найдёт утеху в излюбленном занятии взбалмошных и стервозных домохозяек, - зачал старик с порога, покачивая недовольно головой. - Ай-яй-яй!
   - Что сие было, старик? Я тебя спрашиваю! - подскочил Кааллах к нему и схватил за грудки, силясь оторвать от пола.
   - Ну-ну-ну... - и не думал вырываться старик, похлопав успокаивающе ладонями по запястьям дона-сеньора. - Всё хорошо, господин. Всё хорошо! Приставы остались довольны тем, что увидели у нас. И заверили: боле не побеспокоят вас, и не нарушат впредь покоя. Вот и вам нечего гневаться на своих верных подданных и слуг.
   - Поговори мне, старик, и...
   - Изволите наказать? Воля ваша, дон-сеньор. Но тогда я потребую расплаты тотчас.
   - Её не будет! Вы не заслужили! Чуть всё дело мне не испортили!.. Где тварь? И что с ней?
   - Я же сказал: всё хорошо. Приставы взглянули на нашего пленника и...
   - Как взглянули! Вы показали им тварь?
   - Да, но она была к тому времени обращена.
   - В кого?
   - В одного из нас - стража. И потом, чего зря волноваться, дон-сеньор? У нас на руках не одна ловчая грамота при себе. Так что и тюремная карета, на которую приставы, кстати, тоже натолкнулись...
   - И на карету... - зашёлся в неистовстве Кааллах.
   - Да, имеется подорожная грамота, скреплённая печатями Самого... - последовал намёк от старика на Императора.
   - Орден пообещал мне и Анклаву, что всё будет шито-крыто.
   - Так и есть. Вы тут ни причём.
   - Вы прикрываетесь мной! Точнее ты, старик! - Кааллах ткнул ему пальцем в грудь. - И я до сих пор не знаю: кто ты! Что у тебя за титул в Ордене? И какого ты ранга?
   - Меньше знаете, дон-сеньор, лучше - что?
   - Ты меня не убаюкивай, старик! Я не вчера на свет родился! Такие миссии, как сия с поимкой твари Бездны, не происходит без ведома "отцов"! А уж без участия паладинов и магистра - точно!
   - И кто я, по-вашему, дон-сеньор? Может паладин?
   - Староват ты для него!
   - Тогда командор?
   - Я думаю: выше! Ты - магистр! И это минимум! А максимум - страшно даже вообразить!
   - Вот и не воображайте, чего не след, господин Кааллах, - чуть повысил голос старик. - Ситуация под контролем. И я, как верный и истинный слуга Ордена, не бросаю на ветер произнесённых мной слов! Они не пустой звук для братства!
   - Что ты хочешь сказать мне этим, старик?
   - Чтоб вы, дон-сеньор Кааллах, и дальше сдержали слово, данное Ордену! А всё остальное уже не ваша забота, а наша работа! В частности моя! И пока что у вас нет ни малейшего повода для беспокойства! Прокола не случилось, и не случиться! Такого ещё не бывало у меня ни разу в жизни!
   - Но это ведь не значит, что и ты, старик, не застрахован от роковой ошибки!
   - Главное, чтоб вы, дон-сеньор, не совершили её!
   - Что? Это угроза? Мне?
   - Я клялся в верности вам перед началом миссии, и не нарушу обета. Даже больше скажу: награда, по завершении миссии, порадует вас, как ничто в этой жизни!
   - Неужели?
   - Да, мечты имеют свойство рано или поздно претворяться в жизнь! Вот вы о чём мечтаете, дон-сеньор? Хотя не стану скрывать: это ни для кого, из ваших людей, и уж тем более братьев, ни секрет.
   - Неужто это взаправду возможно?!
   - Даже больше скажу: реально, как никогда.
   - Приношу свои наиглубочайшие извинения, брат-мастер, за несвойственное мне прежде поведение.
   - Ничего-ничего, дон-сеньор. Вы в своём праве реагировать так на всё.
   - То есть, хотите сказать, брат-мастер: я и дальше буду оставаться в неведении возложенной на меня миссии братством?
   - На нас, господин Кааллах. На нас - всех. И основная ответственность на мне, если вдруг что пойдёт не так. Вы же окажетесь чисты перед Орном и законом Предела.
   - Вы пугаете меня, брат-мастер.
   - Напротив, дон-сеньор, стараюсь донести до вас: вы в полной безопасности, пока я при вас. Это так. Поверьте на слово убеленному сединой старику, повидавшему столько всего в этой жизни, что хватило бы не только на ваш век, но и всем вашим потомкам - самое малое - до десятого колена. И если всё - у нас закончен разговор - могу я быть свободен? Знаете ли, у меня и наших с вами людей, имеются некоторые неотложные дела. Так, по мелочи - чисто пустяк. Но тоже не хочется пускать их на самотёк. Ну, вы, впрочем, меня понимаете, господин Кааллах?
   - Да-да, не смею задерживать вас, брат-мастер. Идите. И поспешите! Нас ждут великие свершения!
   - Вашими бы словами, да говорили Боги, - вздел руки над головой старик.
   На том и "откланялся", наведя порядок.
  

11

  
   - А может не надо, мальчишки? Не стоит туда лезть? - предприняла последнюю попытку Иссаар избавиться от хшарга. Ей не хотелось приводить порождение Бездны на Порог к людям, иначе толку было сбегать из родного края и Асадара - их самих ждала незавидная участь.
   - Ишкар спас тебя, - напомнил Керим.
   - То всё слова! И сам знаешь, как я отношусь к ним!
   - Скорее к хшаргу.
   - Ты думаешь: я испугалась, Керим? - взялась Иссаар по-боевому за лук.
   Могунга улыбнулся в полный рот мелких зубов подчёркивающих: и пигмеи не прочь полакомиться мясом, а каким - запечённым или свежим - и без того очевидно. На то и хладнокровный, как тварь Бездны.
   - И чего им не сидится в их пропасти? Таскаются по нашим землям на свою и нашу погибель! Одно слово - твари! - Иссаар выхватила стрелу из заплечного колчана. - Ну, чего уставились? Пошли, что ли!
   - На рожон не лезь, - предупредил Керим.
   - Сам не отставай, - ответила любезностью Иссаар, ведя себя сейчас ничуть не хуже амазонки. С луком в руках, она очень нравилась Кериму, особенно её цепкий и пронзительный взгляд. Казалось, ничто от неё не ускользнёт. Иссаар вела себя как прирождённая охотница. И это было у неё в крови.
   Спутники торопились, перейдя с быстрого шага на бег трусцой, а когда до развалин оставалось меньше сотни шагов, замедлились, сбивая темп продвижения вперёд.
   Отвратный запах гниения, по мере приближения к развалинам, усиливался неимоверно. Отдельные не развалившиеся каменные подпорки, точно скальные утёсы, уходили ввысь. Часть одной из стен была разрушена едва ли не до основания, образуя нечто, сродни пологого склона холма.
   Там, на разрушенной кладке стены, Керим на пару с пигмеем и обнаружил следы, оставленные когтистыми лапами хшарга.
   - Хладнокровный быть здесь! Его проходить тут недавно, - заключил Могунга.
   Керим подтвердил заявление спутника.
   - Смотрите, - отвлекла их Иссаар. Даже волкодава не оставило равнодушным заявление девицы с исходящим от неё свечением.
   Светилось древко лука в руках Иссаар, но не обжигало - пока. Она вздрогнула, и дрожь от тела передалась дальше, к рукам. Лук затрясся в них. И почему рог единорога светился - тайна осталась неразгаданной, поскольку до этого ни разу ничего подобного с луком не происходило.
   - Вот и хорошо, - постарался Керим успокоить Иссаар. - Зато нам в развалинах не понадобиться факел. Света будет вполне достаточно и от лука в твоих руках. Надеюсь, он не обжигает тебя, Иссаар?
   - Нет, - смотрела она заворожено на разгорающееся всё ярче и ярче свечение, но не слепило ни её, ни спутников.
   - Тогда не станем задерживаться, - выхватил Керим клинок из ножен.
   Стальное лезвие светилось, и не сияло, как древко лука, а пылало огнём. По нему пробегали отблески, срываясь искрами.
   Опустившись на колени, и пав ниц, словно перед ним предстали Боги, пигмей в корне изменил своё отношение к спутникам, что-то забормотав на родном наречии.
   - Ух! - был обескуражен Керим ничуть не меньше спутников.
   - Что-то тут нечисто, - всполошилась Иссаар.
   - Прочь сомнения! Идёмте! - уяснил Керим: всё, что случилось с ними здесь и сейчас - непроста. То знак свыше - оружие приняло их, и они стали его настоящими хранителями, а не обычными обладателями, получив право от высших сил воспользоваться в должной мере магическими свойствами, заключёнными в него.
   Теперь уже никто не сомневался, даже волкодав, учуяв тех, кто хоронился в развалинах, затаившись в ожидании скорой поживы. Ещё бы - к тамошним обитателям, и также хладнокровным, пожаловали теплокровные. И сами лезли на свою погибель.
   Придержав волкодава за ошейник, Керим ткнул огненным клинком в пролом, обнаруженный им в развалинах.
   - Туда!
   - Погоди! - осадила его Иссаар.
   Ей впервые удалось натянуть лук безо всяких усилий при помощи одних рук - пустила стрелу. Во тьму мрачного прохода ударила вспышка света, заставив тамошних обитателей яростно взвизгнуть и взреветь одновременно.
   Иссаар вновь оттянула тетиву, установив на неё стрелу с пламенным наконечником.
   - Ишкар! - прокричал Керим. - Мы идём, дружище! Держись!
   - Нет, - закричала Иссаар. - Стой! Куда? Туда нельзя! Там... там...
   - Чварки, - выдал пигмей, обозвав хладнокровных тварей гнили на родном языке; приставил ко рту духовую трубку, загодя втолкнув в неё стрелку с отравленным наконечником; кинулся следом.
   Оставшись одна, Иссаар отринула всякие сомнениями, и сама подалась вслед за спутниками с одним-единственным желанием спасти их и прикрыть.
   Ей пришлось практически с порога выпустить очередную стрелу, и промахнуться в тварей гнили было сложнее, нежели попасть. Они были повсюду. Тьма, сомкнувшаяся вокруг Керима с волкодавом и пигмеем, пришла в движение. Из неё, на свет огненного клинка спутника Иссаар, выскочила пара тварей гнили.
   Одного из чварков достал Керим, разрубив клинком, и тварь рухнула, воспламенившись, а иного - Могунга. Да только остановить не смог, замедлив движения чварка.
   Добила тварь Иссаар, пронзив стрелой навылет в голову. Ухватилась за две другие, натянув тетиву - выпустила разом, разрезая тьму; сама прыгнула к спутникам, встав с ними плечом к плечу, занимая круговую оборону.
   Чварки словно ждали от гостей столь опрометчивого шага, принялись нещадно забрасывать их гнилью - то ли плевались, то ли изрыгали прочими местами.
   Видеть то, что происходило у них во тьме, бродяги не имели возможности.
   Несколько раз Керим порывался достать чварков, но, рассеивая тьму огненным клинком, ему больше не удавалось добраться до них. Твари, исторгающие гниль, живо уяснили: сколь сильный противник объявился в развалинах; предпочитали держаться на расстоянии, поражая цели с дистанции. И лишь Иссаар иной раз, пока у неё в колчане наличествовали стрелы, поражала их, стреляя туда, откуда миг назад прилетала слизь; ни разу не промахнулась, хотя и стреляла наобум. Зато стрелы светились во тьме, позволяя ей реагировать на перемещения жуткого вида теней.
   Не хуже неё действовал пигмей, а скорее подстать хладнокровным тварям гнили - также плевался, как и чварки, но в отличие от них - стрелками с ядовитыми наконечниками.
   И тех, кого парализовал Могунга, добивал Керим, перерубая чваркам конечности и тела огненным клинком - прекращал мучения порождений гнили.
   А они всё больше и больше оплёвывали их.
   Пигмей крутился как заводной волчок, избегая попадания слизи на открытые участки тела, поскольку из одежды на нём была исключительно набедренная повязка; опасался того же, чего и чварки, уклоняющиеся от его духовых стрелок. Да быстро закончились у него.
   - Стреляйте! Стреляйте! - разошёлся в пылу схватки Керим, не заметив, как и когда девица с пигмеем истратили свои боеприпасы.
   - Нечем, - уточнила Иссаар.
   - Понял, - кинулся Керим выдёргивать стрелы из обугленных останков тел тварей гнили; оказался оплетён струями мгновенно застывающей слизи.
   - Матка чварков! - возопил Могунга, бросившись без зазрения совести к выходу наутёк; так и не добрался до пролома - его настигла длинная струя слизи, застыв на нём, и потянула во тьму.
   Оттуда вылетела ещё одна, задев волкодава, вставшего на защиту Иссаар. Однако и девицу не минула сия участь.
   Ногу обожгло чуть ниже колена, и прежде чем Иссаар узрела там длинную паутину, тот, кто зацепил её, уже тащил к себе во тьму. Единственное, чем она теперь могла отбиваться от чварков - древком лука.
   Оно светилось, позволяя хранительнице разглядеть во тьме жуткого вида порождение, представляющее собой головоногую каракатицу с множеством щупалец, из которых она выпускала струи слизи, опутывая жертвы.
   Матка чварков уже крутила Керима и одновременно пигмея с волкодавом, не забывая про девицу - уставилась злобным оком на Иссаар. И если их, порождение оставило на потом, то девицу намеревалось поглотить прямо сейчас.
   Раскрыв пасть, матка чварков выкинула язык, обвивший девицу.
   - Керим! - закричала Иссаар, упираясь древком лука в пасти головоногого чудовища со щупальцами; застряла с ним меж множественных клыков, имевших отдалённое сходство со сталактитами и сталагмитами. - Помоги...
   Дотянуться или дотронуться щупальцами до лука, матке чварков не удавалось - светящееся оружие в руках парня и девицы обжигало её, нанося серьёзные увечья. Вот и теперь пытаясь сомкнуть на нём клыки, порождение исторгло из пасти поток слизи на Иссаар, спеша избавиться от не пришедшейся ей по вкусу добычи. Девица оказалась не по зубам тварям гнили, оно само получило от неё по клыкам.
   А тут и Керим, опалив лезвием клинка затвердевшие на теле сгустки слизи, разорвал образовавшийся вокруг себя кокон, вывалившись наружу.
   - Ага, - ликовал он. - Не ждали, твари! Вот я вас! Получите...
   Обычные чварки и не думали вступать с ним в рукопашную зарубу, с истошно-иступлёнными воплями бросились врассыпную, скача по отвесным стенам развалин, тогда как он кинулся на их матку, предпринявшую очередную бесплотную попытку опутать его вырывающимися струями слизи из сомкнутого клубка щупальцев.
   Не удалось - он рубил их налево и направо, обращая в прах.
   Окончательно уяснив, что справиться с теплокровными не удастся, матка чварков перебирая обрубками щупалец, стремилась сбежать, когда Керим отважился на бросок клинком, впервые расставшись с ним в развалинах сторожевой башни, понимая: промахнётся или, если чудовище скроется с ним, отбиваться от прочих порождений гнили будет уже нечем. Он, и его спутники в том случае, будут обречены на медленную и мучительную смерть.
   Так практически и случилось. На пути до матки чварков встала кладка коконов, при столкновении с которой вращающимся клинком, вниз посыпались яйца ещё не вылупившихся порождений гнили. То были зародыши чварков.
   Ими и засыпало спутника Иссаар.
   - Керим! - бросилась она к нему, призывая волкодава с пигмеем на помощь. - Сюрприз! Могунга!
   Яйца порождений гнили оказались твёрдыми и тяжёлыми точно камни, образовав над Керимом нечто сродни могильного кургана. Но и это было ещё не всё. Сверху на них рухнула, пронзённая огненным клинком, матка чварков, едва не послужив надгробной плитой - обуглилась в мгновение ока, иссыхая изнутри, и лопнула, исторгая пепел - превратилась в прах; как впрочем, и всё, что было порождено ей, включая чварков, цепляющихся за стены развалин сторожевой башни и даже кладка.
   - Керим! Керим, - обрадовалась ему Иссаар.
   Спутник восстал, словно Феникс из пепла, вернувшись из небытия.
   Девица схватила его, обняла и принялась целовать, приводя в чувство.
   - Керим... - прохрипела Иссаар. - Это же я-а-а...
   Он сжал пальцы у неё на шее.
   - Ты что-о-о...
   - Ох... - отшатнулся он от девицы, приняв за чварка.
   И немудрено - Иссаар было не узнать из-за пепла, коим она была перепачкана и покрыта, как всё и все, кто находился здесь же, в развалинах.
   - Мы победили тварей! Одолели их, Керим, - схватилась Иссаар за горло.
   - Прости, если можешь! Я не хотел! Попутал тебя с... Берегись!
   - Твоя зря пугаться моя, - признал Керим голос и говор пигмея. - Наша сокрушить злобный чварка! Твоя истребить матка чварка! Матка чварка - плодить гниль! Гниль - творить зло! Зло - порождать смерть - всему, к чему доберётся!
   - Ишкар! - напомнил Керим, ради кого, они рисковали жизнями.
   - Что я говорила, - вспылила Иссаар, закашлявшись. Пепел набивался в рот и ноздри; лез даже в глаза, поэтому и торопилась покинуть могильный склеп, в который превратились развалины некогда сторожевой башни. - Его здесь нет! Хшарг сбежал! Ну и кто он после этого как не тварь... Бездны!
   Вместо Керима на заявление Иссаар отреагировал питомец. Волкодав загавкал, одновременно чихая и давясь пеплом; поднял целое облако в воздух, стараясь добраться до чего-то, пустив разом в ход лапы и клыки - тащил из развалин наружу.
   - Чего он там нарыл? - закрывала лицо руками Иссаар.
   - Сейчас и поглядим, - поспешил Керим оказать волкодаву посильную помощь.
   - А вдруг там окажется тварь гнили сродни той, что напала на нас со своими выродками? - отказалась Иссаар помогать, пока точно не будет знать, что находится внутри кокона.
   - Там хладнокровный, - не почуял тепла пигмей - лишь холод.
   - Вот, и Могунга это же твердит!
   - Моя не утверждать, что там чварки!
   - Ну не хшарг же, в самом деле? - пыталась Иссаар изобразить ухмылку на лице, но вместо этого получился самый, что ни на есть, настоящий оскал.
   Тщетно. Керим с волкодавом и пигмеем выкатили из развалин наружу кокон, затвердевший точно камень. И вернувшись за оружием, наткнулись ещё на один.
   - Съесть вы их, что ли собрались?! - недоумевала Иссаар.
   Поведение спутников неподдающееся логике, казалось ей странным и необычным.
   Вооружившись клинком, Керим обнаружил: больше не светится, как при столкновении с порождениями гнили.
   Вот и древко лука с тетивой в руках Иссаар больше не источало света.
   - Вы ничего необычного не заметили? - уставился он вопросительно на неё.
   - Заметила - и много раньше некоторых, в кого пока не собираюсь тыкать пальцем, - парировала девица.
   - Тут тепло, - почуял пигмей теплокровного, прильнув к одному из двух коконов - и к тому, что был значительно меньше в своих размерах в сравнении с другим, который они выкатили первым, а этот заметили с Керимом по возвращении за оружием в развалины башни.
   - Ты хочешь сказать, Могунга, что там - человек? - отвлёкся Керим на него.
   Пигмей пожал плечами.
   - Моя не утверждать. Моя может ошибаться - человек там или зверь. Но моя знать: там теплокровный существо!
   - А ну посторонись, Могунга! - обрушился Керим с клинком на окаменевшие стенки кокона; высек искры - и только. - Не понял! Как же так?
   Иссаар сама попыталась натянуть тетиву лука, снова не сумела сдвинуть её с места, намереваясь пронзить стрелой кокон.
   И наконечники стрел больше не пылали, как прежде.
   Оружие в руках хранителей угасло безвозвратно. То ли они истратили без остатка заложенный в него магический потенциал, то ли оно вспыхивало при близости заклятого врага.
   Чтоб убедиться, им требовалось разбить отвердевшие коконы и взглянуть на то, что скрывалось внутри них.
   Сунув клинок в ножны, Керим взялся за булыжник - с ним и обрушился на кокон поменьше; бил им и бил, пока не разбил... камень, рассыпавшийся у него в руках.
   - Как же так, а?! - взгляд Керима, преисполненный скорби, замер на Иссаар с Могунгой.
   Девица ничего не смогла предложить ему в качестве альтернативы, зато пигмей удивил, так удивил. Он ткнул духовой трубкой на вершину развалин сторожевой башни.
   - Наша втащить туда "яйцо" и толкать вниз!
   - Умнее ничего не мог предложить, пигмей?! - возмутилась Иссаар.
   Во-первых, она не желала тратить остатки сил и тащить отвердевший кокон, тяжёлый точно камень, наверх, а во-вторых, предложение пигмея казалось ей зверством почище того, в каком она с их подачи приняла участие, столкнувшись с порождениями гнили в развалинах.
   - Придётся пойти на оправданный риск, - настоял Керим.
   - Вы, мужики, вот и займитесь тяжёлой работой, - выдала Иссаар. - И это уже не моя забота!
   Ей требовалось привести себя в порядок, насколько это было возможно нынче в виду отсутствия поблизости источника воды - и не предвиделось, как такового. Нет, конечно, пигмея можно было заставить отыскать родник или лужу, но исключительно после того, как он закончит с Керимом то, что сам же и предложил.
   Иссаар на всякий случай отошла подальше от развалин башни, а то кто знает, что случится, когда они столкнут кокон вниз. Не хватало, чтоб её ещё зацепило им или его осколками.
   А ведь получилось...
   Сначала спутники с немалыми усилиями подняли окаменевший кокон наверх - не на самый, но на площадку одного из ярусов сторожевой башни, - а затем столкнули вниз на камни, и кокон с треском лопнул изнутри.
   Как и предвидела Иссаар - во все стороны полетели осколки. Один такой просвистел у неё над головой, заставив упасть её лицом наземь и распластаться телом.
   - Иссаар, ты жива там? - соизволил обеспокоиться у неё положением дел Керим.
   - Не уверена, - отреагировала она, не отрывая головы от земли. Однако любопытство взяло верх над благоразумием - ей было интересно узнать, что же оказалось внутри развалившегося кокона.
   Керим с пигмеем уже спустились вниз с развалин и при поддержке волкодава толкались на месте падения кокона, рассматривая что-то, что пока не видела Иссаар.
   - Ну и что тут у вас? - подкралась она к ним из-за спин. - А ну расступитесь!
   Никто из спутников не шелохнулся, и ей пришлось обойти их.
   - Это что ещё за зародыш? - уставилась вопросительно Иссаар на то, что скрывали пришедшие в негодность лохмотья; и перевела взгляд на пигмея.
   - Его теплокровный - не хладнокровный, - настоял Могунга.
   Керим первым рискнул прикоснуться к существу из кокона порождений гнили, но не рукой, а ножнами клинка, чуть вытянув его за эфес. Сталь не светилась. Значит, опасаться нечего.
   Скинув лохмотья с головы спасённого, Керим наткнулся на вполне человеческое лицо.
   - Это человек - старик.
   - Или состарился в коконе в мгновение ока, - предположила Иссаар.
   - Займись им, - наказал Керим.
   - А вы чем станете заниматься, пока я - им? - возмутилась она. - Когда себя ещё не привела в порядок, как след!
   - Нам в первую очередь след озаботиться спасанием того, кто сокрыт в том коконе, - не сомневался Керим: именно там - во втором - и находится хшарг.
   - Ишь, раскомандовался! - не понравилось Иссаар, что он заставил её заняться тем, к кому она боялась прикасаться. - А вдруг он заразен? В нём самом сидит гниль? Что если обернётся этим, как его... чварком?
   - Раз древко лука из рога единорога не светится, значит, ничего страшного ни с ним, ни с тобой, не случится, - парировал Керим, обратившись далее к Могунге и волкодаву: - Покатили!.. Навались!
   С коконом, раза в три превосходящим по габаритам и массе тот, где ими был обнаружен старец, пришлось повозиться во столько же раз дольше, катя по ступеням развалин сторожевой башни наверх. И тащить его пришлось им выше, ибо рассчитывать, что отвердевший гигантский кокон удастся разбить с прежней высоты, было не с руки. Иначе, если ошибутся в выводах, им придётся вновь приложить куда больше усилий, чем прежде, поэтому изначально решили закатить на ярус выше, а настолько, насколько позволят собственные силы и ступени спиралевидной лестницы из камня - докатили до пролома среди них. С него и столкнули вниз.
   - Поберегись! - услышала с опозданием Иссаар. И снова прильнула, на этот раз к старцу, накрыв его сверху собой, тогда как отвердевший кокон, ударившись о землю рядом с ними, подпрыгнул в воздух и полетел дальше, скача и сминая всё на своём пути, оставляя дорожку из небольшого диаметра воронок.
   - Иссаар, ты как там? - закричал Керим, кинувшись сломя голову вниз с развалин.
   Могунга не отставал от него, следуя на перегонки с волкодавом.
   Отпрянув от старца, у Иссаар не нашлось слов выразить свои чувства вслух. Да и мысли у неё сейчас путались - в голове творился сумбур ничуть не хуже чем в действительности.
   - Мы быстро, - промелькнул Керим мимо неё, видя: она более или менее в порядке. - Только нагоним "яйцо" и вернёмся... с ним!
   Переведя испуганный взгляд на лук, Иссаар не заметила изменений с его расцветкой, чуть погодя выдохнула облегчённо. И поняла: не может дольше оставаться подле - не пришедшего до сих пор в сознание - старца; поспешно уединилась за краем стены развалин сторожевой башни. А когда вышла оттуда, старец уже сидел, сжимая лук в руках.
   - Вот и помогай после этого всяким, - донёсся до него привередливо-ворчливый голос девицы. - А ну, разбойник, убрал свои загребущие ручонки от моего оружия!
   Старец не без изумления взглянул на спасительницу.
   - Ну, чего уставился, пенёк плешивый? Я ж насквозь тебя вижу! Даже и не надейся поживиться за чужой счёт! Не на тех напал!
   - Так ты тут не одна... была? - молвил старец.
   - Я и сейчас не одна, - кивнула Иссаар старцу на катящийся в их сторону кокон.
   - Так ты заодно с порождениями гнили!? - подскочил старец.
   - Только сумасброда нам за компанию и не хватало, - всплеснула руками Иссаар. - Какие порождения гнили? Мы покончили с ними! Так что ты должен нам за своё спасение!
   - Вам - это кому? - поостерёгся старец выпускать из рук лук, держа его точно дубинку, словно готовился отбиваться.
   - Людям... - запнулась Иссаар, - с одной стороны. А с иной... сам всё увидишь, и решишь: какой дорогой тебе идти.
   Для старца уже было хорошо то, что его не приглашали за компанию столь навязчиво. Но это пока у него находилось оружие юной воительницы.
   - Ты - амазонка, сестрица?
   - А ты как думаешь? - протянула Иссаар к нему руку с требованием вернуть ей лук.
   - Пока не увижу, кто катит кокон порождений гнили - и думать забудь!
   - Керим, - закричала Иссаар. - Нас обижают!
   Бросив катить кокон, подручные девицы показались из-за него, и все трое двинули к старцу.
   - Не подходите... ближе! - замахнулся он на них древком лука, признав пигмея - испугался.
   И не зря. Могунга успокоил старца на раз, плюнув из дыхательной трубки стрелкой.
   - Ты что наделал, пигмей? - подбежал Керим с опозданием к старцу.
   Тот напомнил ему Тарика.
   - Моя усыпить его. И не как тварь или зверь, а человек. Его скоро очнётся! Надо сделать вот так, и...
   Пигмей влепил старцу увесистую пощёчину, заставив его открыть глаза.
   - Хладнокровные!
   - Ну, пигмей, - влез Керим. - Так чего кричать, старик?
   Не сказать, что заявление мальчишки подействовало на старца, однако кричать ему действительно не стоило. Во-первых, бессмысленно, а во-вторых... уже и неважно. Смысл. И терялся, как впрочем, и старец в своих догадках.
   - Ты кто?
   - А вы?
   Обменялись они любезностями.
   - Сам ведь видишь, старик.
   - То же самое и я могу ответить вам, но это ничего ровным счётом не изменит.
   - Действительно, - согласился Керим. - После поговорим. Сейчас важно делом заняться.
   Он указал старцу на кокон.
   - Жаждете разбить его? - догадался он.
   - Поможешь?
   - Если только подсказкой.
   - И стоило нам корячиться из-за него? - вмешалась Иссаар, наконец, схватившись за лук - и выдрала его у старца из рук.
   - Лады, давай, хотя бы советом помоги.
   Подобрав с земли булыжник с острым краем, старец направился к кокону.
   Керим усмехнулся про себя, мысленно желая ему "удачи". Однако бить старец, как прежде по кокону мальчишка, не стал - вместо этого очертил им контур и ударил в центр, сумев легко и непринуждённо пробить окаменевшую твердыню.
   - Там тварь! - заглянул он в образовавшийся пролом. - То хшарх!
   - Наконец-то, - обрадовался Керим, сменив старца у пролома кокона. - Ишкар. И кстати, он - хшарг! Просьба не путать!
   - А вы откуда знаете? - попятился старец от странной компании. - Вы заодно с тварью Бездны? Кто вы?
   - Мы, - выдала девица, - теплокровные, а он с пигмеем - хладнокровные. Но это же не повод нам враждовать меж собой из-за такого пустяка! Правда?
   - Ах, это для вас пустяк!? - бросился наутёк старец, юркнув в пролом развалин, укрываясь в логове порождение гнили. Сейчас оттуда исходил запах пепла и дыма. - Вот же калека на голову! Сильно вы его - того - головой с башни ахнули, пускай и в коконе! Напрочь отшибли мозги, если он вовсе был наделён ими в должно мере! А, похоже, окончательно выжил из ума!
   Пока Иссаар болтала без умолка, очнулся хшарг. Обнаружив отверстие, Ишкар просунул в него когтистые лапищи, расширил проём; и, разворотив кокон, выбрался наружу, столкнувшись со спутниками.
   - Вы спасли меня?! - подивился он так, словно не мог поверить в это.
   - Долг платежом красен, - напомнил Керим. - Если б не Иссаар, твари гнили и с нами бы расправились аналогичным образом!
   Взгляд хшарга перекочевал на девицу с луком в руках, тычущую им в сторону развалин, и что-то говорившую без остановки.
   - Я боле не чую запах гнили, - рыкнул Ишкар.
   - Наша истребить гниль, - похвастался пигмей.
   - Понял - квиты, - согласился хшарг. - Но чего эта самка требует от нас?
   - Кажется, знаю, - догадался Керим: старец укрылся в развалинах.
   - Какой ещё теплокровный? На кой нам они? - переменился внешне Ишкар, когда чего и жаждал - держаться подальше от людских и кровожадных глаз сородичей. С него вполне достаточно было и нынешних спутников при нём. А тут вдруг сюрприз - их компания увеличилась на старца, к тому же со слов Иссаар - безумного.
   - Мы не можем его отпустить, - неожиданно исторг хшарг.
   - Живым я вам не дамся! - ответил ему старец.
   - Безумец, - поддержала Иссаар Ишкара, чего никто бы не подумал раньше - даже Керим.
   Пигмей опять предложил свои услуги по усыплению "бдительности" старика, но тот вышиб его из развалин на раз. Внутри раздался грохот, и Могунга выскочил наружу точно пробка из бочонка с перебродившим пойлом.
   - Что это было?! - уставились попутчики на него.
   - Моя сама не понимать вашу! - выругался пигмей. Но лезть в развалины по собственному желанию вновь, отказался наотрез.
   - Ты напугал старика, Ишкар, - заявила Иссаар, не желая рисковать ни своим, ни Керима здоровьем. - Тебе и разбираться с ним!
   - Только давай без крови, - попросил парень.
   Хшарг промолчал, но его молчание, Керим расценил за немой знак согласия. Ишкару и впрямь некуда было деваться, впрочем, и безумному старцу.
   - Возвращайся, - не удержался Керим, проводив хшарга взглядом, преисполненным скорби.
   И снова Ишкар оставил его заявление без должного внимания, скрываясь в развалинах.
   Едва хшарг ступил туда, ещё не порушенные стены сторожевой башни заходили ходуном, и одна из них обрушилась, низринувшись к земле, запечатывая вход внутрь.
   - Ишкар! Ишкар... - бросился к завалу Керим.
   Волкодав залаял, а пигмей запрыгал.
   Лишь Иссаар порадовалась про себя:
   - Ну вот, у нас больше нет никаких проблем. Наконец-то разобрались с ними - и тварью Бездны!
   - Опомнись, Иссаар! Ты что такое говоришь? - одарил её безумным взглядом Керим.
   - Сам твердил недавно: квиты. Никто ничего никому не должен!
   - Если хочешь идти - не держу, - напомнил ей о давешнем разговоре Керим, перед тем, как они столкнулись с проявлениями гнили в развалинах сторожевой башни. - Уходи!
   - И пойду... с пигмеем на пару. Угу?
   Могунга не знал, на чью сторону ему встать - парня или девицы. Но то, что изменил своему прежнему решению - было очевидно для них. Отныне они оба для него - аватары - земные воплощения Богов.
   Опустившись наземь и спрятав голову в коленях за руками, пигмей что-то там забормотал про себя.
   - О, ещё один сбредил! - теряла всякое терпение Иссаар.
   Не обращая на неё внимания, Керим подался выручать из-под завала старца с хшаргом.
   Волкодав двинул за ним.
   - А ты чего сидишь, пигмей? - Иссаар повысила на него голос. - Иди, помогай!
   Выглянув из-под рук на девицу, Могунга устремился к завалу, вздрогнувшему вновь, но на этот раз камни полетели наружу, заставляя Иссаар растянуться на земле.
   - Три раза подряд - это уже чересчур! Перебор!
   Из образовавшегося пролома выскочил хшарг, уворачиваясь от огненного шара, взорвавшегося прямо в воздухе при попадании на свет.
   И обвал повторился вновь.
   - Ну и чем закончилось у вас общение с безумцем? - обнаружила Иссаар подле себя Ишкара.
   - А то не видела, да? - рявкнул хшарг.
   - А ты не рычи на меня! - закричала девица.
   - Вы ещё подеритесь, - донёсся до них голос Керима. - Помогите, кажется, на этот раз старика завалило.
   - Да и... сдался он нам? - отказался даже Ишкар убеждать старца идти с ними. - Сам сделал свой выбор, заточив себя среди руин от внешнего мира!
   Керим и тут проявил несвойственное благородство разномастно-разношерстным обитателям Предела.
   - Эх, вы... - ответил он им на это.
   - Моя помогать твоя, - придвинулся Могунга к Кериму, а с другой стороны подле него расположился питомец.
   - И всё же, что было там, меж вами? - заинтересовалась Иссаар, допытывая Ишкара. - Чем это он тебя, а?
   - Чем-чем, - огрызнулся хшарг. - Магией! Чем же ещё!
   - А чего ж он тогда изначально пытался отбиться от нас моим луком?!
   - Потому что посох потерял.
   - Стало быть, нашёл вновь там, где сейчас его завалило, да?
   - Зачем спрашиваешь, когда сама видела огненный шар!
   - Хм, это всё, на что способен безумец? - хмыкнула Иссаар. - Тогда не на многое!
   - Если бы, - рычал Ишкар зло про себя, зализывая подпаленный хвост.
   Иссаар хотела предупредить о последствиях, грозящих спутникам, если безумный старец вырвется наружу из-под завала - опоздала. Земля вокруг развалин содрогнулась, и ещё одна стена сторожевой башни посунулась вниз, а чуть погодя на уцелевшей с пролётом возник сумасшедший.
   - Боевой маг! - закричала Иссаар, пытаясь натянуть тетиву лука при помощи рук и ног, вознамерившись стрелой выбить у старца боевой посох, но какое там - он опередил их, подняв вихрь. Им и накрыл разом спасителей.
   - Сделай же что-нибудь, Ишкар!
   - А что я могу, - проревел хшарг.
   - Ты ж боевая тварь Бездны, в конце-то концов.
   - Да, но не хшаргх!
   - Выходит, нам не справиться даже всей ватагой с безумцем?
   Ответ пришёл незамедлительно. Вихрь стих столь же неожиданно, как и возник.
   Предприняв тщетную попытку вызвать стихию за счёт магического посоха, старец в сердцах двинул им по стене, обрушив её. И в довершение всех неприятностей отшвырнул его в сторону от себя.
   - Ваша взяла, бродяги! - опустился старец на обломок стены, свесив вниз ноги. - Я - ваш! Но знайте: так просто не сдамся!
   - А может, ну его, мужики? - примкнула Иссаар с Ишкаром к прочим спутникам.
   - Ну уж нет! Зря мы, что ли старались? Он ещё пригодится нам - сослужит добрую службу, - не сомневался Керим. - Докажем ему, что с нами можно иметь дело.
   - Вот уж не знаю, не знаю, - осталась Иссаар при своём, сугубо личном, мнении.
   - То же самое ты постоянно твердишь и в отношении Ишкара, однако он, и ты, и дальше вместе с нами. Так неужели мы бросим человека, нуждающегося в нашей помощи и поддержке.
   - И откуда ты только взялся такой весь правильный из себя, Керим? Ведёшь себя, как истинный паладин - не Ордена, а по призванию.
   - Сам не прочь бы разобраться в этом, Иссаар.
   - Вот-вот, давно пора - со всеми и сразу.
  
   Старец продолжал безумствовать, швыряясь камнями в тех, кто вырвал его из кокона у порождений гнили, а когда закончились камни, стал плеваться и даже брыкаться, не подпуская спасителей.
   - Прочь! Не приближайтесь!
   - Кажется, это твоё, старик? - Керим сунул ему посох. - Не ты ли потерял?
   Старец не удержался и огрел им парня, но не по горбам, а по клинку, выхваченному из ножен; признал рисунок, нанесённый на нём.
   - Откуда он у тебя, мальчишка? И по праву ли ты владеешь им?
   - Принадлежал одному старику...
   - Козлопасу, - вставилась Иссаар.
   - Да она безумная!
   - Хм, кто бы говорил, но только не ты, чокнутый!
   Подтвердив заявление Иссаар, Керим ещё и сам назвался козлопасом. Но по мере того, как старец добрался до сути истины задаваемых вопросов, быстро уяснил: компашка подобралась как раз для него - такая же сумасбродная, как и он.
   Теперь настал черёд безумного старца повествовать: кто он, и откуда у него посох.
   - Ты - маг? - опередила Иссаар с вопросом Керима. - Боевой, да? Я права?
   - Не буду скрывать, но это было давно, и как мне кажется: не со мной. Посох пришёл в негодность, сами видели: кристалл не держится, и бьёт не всегда тем, что я пытаюсь извлечь из него - совсем не то боевое заклинание магии огня. Так что вам и впрямь лучше всего держаться от меня подальше, - не сводил взгляда старец с хшарга.
   Боевая тварь Бездны заинтересовала его.
   - Что делает среди вас демон? Ответите мне на мой вопрос, и я, быть может, останусь с вами.
   - Хороший вопрос, - поддержала Иссаар старца. - И как мне кажется: на засыпку! Он так ничего толком нам и не рассказывал, за исключением: жаждет встречи с Орном Второго Порога...
   - С его святейшеством Корном?! - снова ахнул посохом старик, но вместо магического заклинания просто треснул им хшарга по скрещенным над головой рогам.
   - Я ведь могу и ответить, - щёлкнул грозно клыками Ишкар.
   - Мы с Могунгой не мешаем вам?
   - Гав-гав... - поддержал питомец лаем хозяина.
   - Ладно, считайте: убедили, нежели уговорили, - согласился старец примкнуть к странной компании. - Вам действительно не обойтись без меня!
   - Но, чур, больше никого в отряд не принимать! - рыкнул Ишкар.
   - Ты не очень-то, тварь, не то... - грохнул старец посохом оземь. И в небо ударила молния. - Ух, ты! Заработал!.. Он заработал!.. Вы это видели?
   - Ага, - кивнула Иссаар, заикаясь. - Б-б-безумец!
   - Тогда давай договоримся, - взял Керим со старца слово. - Ты больше не будешь размахивать посохом у нас над головами без нужды и... Веди себя тише, старик! Договорились?
   - Давно, - обнял старец посох, как любимую женщину.
   Ещё бы поцеловал.
   Что и сделал, чмокнув кристалл.
  

12

  
   - Что это за место, Инсар? - Голос говорившего был преисполнен отвращения, и его возмущению не было предела.
   - Предел, мой Повелитель, - с поклоном полным достоинства молвил спутник из многочисленной свиты Властелина с юга.
   Ему не нравился холод, он привык к палящему солнцу и теплу. Переносить зной пустыни для него было проще, чем ледяные равнины с часто встречающимися горными хребтами и перевалами. Нет, на юге их тоже хватало, но он предпочитал ими любоваться из окон многочисленных дворцов, откуда ему порой привозили снег со льдом - знал не понаслышке, что собой являет застывшая вода. Но на севере оазисами служили гейзеры - эти странные и страшные ямины с бурлящими лужами, изрыгающие пар с кипятком. Что было удивительно и в то же самое время мучительно. Южанам казалось: они угодили на край света, где жили духи - не великие Боги северян, и сами северяне, а те, кто не имел телес.
   Властелин Юга опасался мести, обладая целой армией "недостойных" или, как их было принято называть, "бессмертными". И если бы не свита, давно повернул отсюда вспять, но вместо этого ему приходилось следовать за верным слугой - точно цепным псом, повелевавшим "призраками" и "тенями" - постоянно находившим следы беглянки; и если поначалу одной непокорной, то теперь, за очередным Порогом (бастионами с цепью укрепительных сооружений при башнях и крепостных стенах), наткнулись ещё и на её предшественницу, также улизнувшую, как Фатира, но не из-под венца, а вообще до того, как только зашёл об этом разговор; и в её крови, благодаря отцу, текла кровь северян.
   Поначалу властелин юга отказывался поверить на слово хозяину "бессмертных", но когда тот предоставил неопровержимые доказательства - напал не только на её след, но и показал, охотясь с призраками на неё (властелин сам видел это глазами "недостойного", взглянув на ту, кто позволила бы присоединить к его владениям на юге ещё и северные территории) - решил не упускать такой шанс и закрепиться в Пределе.
   Слуга получил от него наказ непременно изловить её и доставить к нему, но в последний момент кое-кто вмешался в его планы и порушил их, обратив "призраков" в прах.
   Как потом выяснил Инсар: существом, внезапно напавшим на отборных лазутчиков, оказалась тварь Бездны. И Властелин Юга попутно пожелал заполучить в своё распоряжение таких же точно обитателей Бездны. А в качестве цепной твари для собственного зверинца или охотничьей своры - окончательно не решил; не веря, что из них могут получиться достойные воины или лазутчики вроде "недостойных".
   Поэтому Инсар и разрывался, не поспевая за обеими беглянками разом; отныне гонялся ещё и за хшархами.
   Выследить и разыскать тварей Бездны, оказалось куда сложней, чем обеих беглянок. Вот и сосредоточил основные силы "недостойных" на поимке Фатиры, выслав вперёд ко Второму Порогу лучших охотников загонной облавы во главе с Караином, порадовавшим его.
   - Дозвольте обратиться, мой Повелитель? - стоял Инсар на пороге просторного бивуака, собранного не из тонких шелковых тканей, используемых в зной на юге, а из непривычных толстых и лохматых шкур, которыми также был устлан пол. И вместо льда по центру бивуака на жаровнях тлели угли.
   Над ними и держал озябшие руки Асадар.
   - Говори, - дозволил Властелин Юга. - Что у тебя?
   - Мои люди отыскали самый наикрасивейший цветок Юга, мой Повелитель!
   - Неужели? Опять?
   - О да! И на этот раз мы близки к её поимке как никогда.
   - И что ты хочешь от меня... услышать?
   - Дозвольте мне, мой Повелитель, самому отправиться за ней, дабы с её головы не упал ни один волосок.
   - Смотри у меня, Инсар, - поморщился Асадар. - Очередного провала я не потерплю! Мне надоело прозябать тут! Север не для меня! Но ты не надейся вернуться со мной на Юг! Если тебе вдруг удастся захватить ещё и Иссаар, я оставлю тебя здесь, в ссылке, на землях причитающихся за неё в приданное, а её превращу в наложницу! Она не достойна стать моей... Какой по счёту женой гарема, Мармелюк?
   Взгляд Асадара замер на томном евнухе, сообщившим фальцетом без запинки:
   - Сто сорок второй, мой Властелин!
   - Ты же помнится, доносил мне: у меня в гареме... Сколько жён?
   - Сто сорок три, мой Властелин!
   - Инсар, я несилён в арифметике, уточни: сто сорок три больше или меньше ста сорока двух?
   - Больше.
   - Тогда я решительно не понимаю, почему у меня жён больше, чем названый номер беглянки?
   - Потому что, мой Властелин, он закреплён за ней, а после этого у вас появились ещё две жены. И много лучше Фатиры!
   - Кто разрешил? Накажу!
   - Вы, мой Властелин! То ваш указ!
   - Он у тебя, Мармелюк?
   - О да, - засуетился евнух, - конечно-конечно.
   - Дай сюда!
   Скруток пергамента, перекочевавший из ларца евнуха к Властелину Юга, был отправлен им на угли.
   - Пиши писун новый указ, - наказал Асадар.
   По нему Иссаар назначалась наложницей, и её, Асадар передавал в оном качестве Инсару.
   - По-моему, сия награда вполне достойна тебя, мой верный слуга? - засмеялся Асадар.
   - Склоняюсь перед вашей волей, мой Повелитель. Лучшей награды я не ожидал получить.
   - Ещё заслужи её, - унизив раз слугу, Асадар не успокоился на этом.
   - Всенепременно, мой Повелитель, - уловил смысл подоплёки Инсар. - Неужели вы приняли решение покинуть Предел?
   - Да, встану на границе Империи северян, куда меня, к себе во дворец, зазывал их Тиран или Деспот?
   - Оба, - подсказал евнух. - Они оба, мой Властелин.
   - Не понимаю, как можно править Империей вдвоём? Это решительно невозможно!
   - Примем их предложение, мой Властелин, и всё сами узнаете, а непременно увидите - собственными очами, - не упустил евнух возможности уколоть Инсара за все те издевательства, которые ему приходилось сносить от него в виду мужской неполноценности; не удержался и показал язык.
   - И его лишу тебя, как того, чего много раньше, писун, - молвил сквозь зубы Инсар про себя, а Асадару громко: - Я могу идти, мой Повелитель?
   - Поторопись, Инсар. Я верю в тебя. И если вдруг понадоблюсь тебе, батыр, или твоим джигитам - буду немного южнее нынешней ставки.
   - Я не подведу вас, мой Повелитель, - откланялся Инсар.
   Покинув бивуак Асадара, батыр прямо у порога оседлал породистого скакуна северян, и, пришпорив его, подался вскачь строго на север в сопровождении свиты, состоящей из непревзойдённых "охотников", ведущих за собой на удалении отряд "недостойных".
   По дороге на Порог Инсар много думал про себя о том, что, стараясь наказать его, как нерадивого слугу с подачи евнуха, Властелин Юга, сам того не подозревая, сделал то, что в итоге требовалось ему от него.
   - Какие же они предсказуемые, - проступила на лице Инсара ухмылка злорадства.
   - Кто, хозяин? - осмелился спросить один из сопроводителей свиты. - Беглянки?
   - И они тоже, - продолжал самодовольно скалиться Инсар.
   Не зря он гнал их сюда, подстроив всё так, что никто ничего не понял - его задумку изначально. Теперь он приберёт к своим рукам часть северных земель вблизи Бездны, и там начнёт создавать новую армию "достойных", а не "недостойных", в которую войдут не люди, а нелюди Бездны!
   - Фатира, конечно, хорошо. Но разыщите мне - Иссаар! - потребовал Инсар от охотников. - И нелюдь из пропасти, помешавшую мне схватить её много раньше! Бросьте на их поиски лучших из лучших моих лазутчиков и воинов! Не жалейте ни "призраков", ни "теней"! Возьмите столько "бессмертных", сколько потребуется для загонной облавы!
   - Но как же приказ Властелина, хозяин!?
   - Здесь я - ваш Властелин, Повелитель и Хозяин в одном лице! И вы все без исключения подчиняетесь только мне! А уж я в свою очередь служу этому... недостойному называть себя тем, кем величают его все, кому ни лень! - резко переменилось отношение Инсара к Асадару с момента последней встречи с ним. - Для захвата Фатиры, мне будет вполне достаточно и отряда охотников на Пороге!
   - Как велите, хозяин.
   - Поспешите! И без Иссаар, не возвращайтесь! Вот вам охотничья грамота на неё!
   Взглянув на развёрнутый скруток, старший загонщик пробежал по нему глазами. Сия грамота наделяла их хозяина правами на беглянку Иссаар, больше не являвшейся невестой Асадара, а наложницей, отданной его верноподданному слуге Инсару.
   - Встретимся на Пороге, Хараз!
   При Инсаре в спутниках остался "призрак", а чуть поодаль - отряд "теней". Перемахнув за "врата" перевала (пост у сторожевой башни, возведённой в ущелье), Инсар направился по брусчатке на сам Порог, где его с нетерпением ожидали загонщики при "ищейке".
   - Мерзкое и отвратное место, - въехал в пределы обжитой части Порога гость с юга в сопровождении слуги, закутанного в тёмные полоски тканей, скрывающиеся под просторным халатом и опущенном капюшоне, ниспадавшем до подбородка.
   Не менее отвратительным оказалось и выбранное место встречи с загонщиком, предпочетшего остановиться в кабаке, а не вести хозяина прямиком на постоялый двор.
   Сделано это было специально, чтоб удостовериться: нет ли слежки за ним.
   - Мы ждали вас, мой господин, - заговорил с Инсаром подсевший к столу гость, прошептавший вослед чуть слышно: - Хвоста незамечено, хозяин. Мы можем покинуть сие злачное заведение, коль вам будет угодно.
   - К демонам манеры! Я не за тем явился в эту дыру, Караин! Ищейка взяла след?
   - О да, мы проверяли, - подтвердил загонщик. - Она рвёт на себе цепь. Её госпожа рядом. Даже ближе, чем когда бы то ни было! Нам осталось её найти здесь - определить точное местонахождение - и...
   - Вы до сих пор не обложили жертву?!
   - Не рискнули, хозяин, опасаясь: Анчар обнаружит наше присутствие, - признался честно загонщик, напомнив мимоходом: - У него под рукой "призрак", а не только "тени"!
   - Ты прав, Караин, что дождался меня, а не спустил с цепи ищейку, - не стал Инсар срывать гнев, проявив милость по отношению к загонщику с охотниками. - Я сам покончу с Анчаром, и лично доставлю его голову вместе с Фатирой в бивуак к Асадару.
   Он уже предвкушал, как увидит лицо евнуха, и заставит попридержать его язык, когда Асадар брезгливо выронит голову Анчара, и она окажется подле трусливого бесполого уродца; вдобавок сам изъявит желание остаться в Пределе и завершить облаву на Иссаар.
   Из сладострастного видения к реальности Инсара вернула скрипнувшая половица. К столу южан подошёл здоровяк в кожаном фартуке и закатанными рукавами до локтя. На поясе у него висел тесак, служа одновременно ножом и топором.
   - Плати, чурбан!
   Ссориться и лезть в драку с ним, Инсар не пожелал - спускать "призрака" на северянина. И стоило ему лишь щёлкнуть пальцем, как тот искромсал бы этого неотесанного мясника, разделав прямо тут на столе - поступил мудрее. Он после разберётся с ним - натравит одну из "теней".
   Гость в тюрбане швырнул на стол горсть меди.
   - Серебро гони, чурбан неотёсанный! А сию мелочь швыряй побирушкам! - легла рука мясника на рукоять тесака.
   Инсар не сразу уступил ему, не спеша разбрасываться мошной. Не хватало ещё, чтоб до беглецов дошли слухи: на Пороге появился человек с Юга, сорящий налево и направо деньгами; оставил на столе серебряный кругляш северной чеканки.
   Однако мясник не унимался.
   - Чего расселся, чурбан? Заплатил - вали! Освобождай место для других посетителей, ежели не намерен боле платить за пойло в моём заведении!
   Напоследок Инсар поинтересовался у него, как оное называется.
   - Нет, он всё-таки издевается, братва! - грянул здоровяк, норовя выхватить тесак из-за пояса. - С обратной стороны двери погляди! Там вывеска и прибита! А иной раз, я туда сам прибиваю чурбана вроде тебя! Ха-га...
   На ответное оскорбление гость не отважился, покинув кабак под неодобрительный гул завсегдатаев.
   - Дикари! - выдал уже за порогом Инсар, сжав кулаки. - Варвары!
   - Дозвольте нам, хозяин, после охоты разобраться с ними? Только скажите, а прикажите, и вместо сего злачного заведения останется пепелище.
   - Как именуется сей вертеп?
   Загонщик бросил монетку прохожему, дышавшему свежим воздухом.
   - Ха, ну вы даёте, чурбаны! - не упустил и тот возможности оскорбить южан, сделав это без тени сомнения. - То ж известный на весь Предел кабак "Одноглазый забияка"!
   - Как-как называется?
   - Я два раза не повторяю, и обычно бью... Ух...
   - Варвар! - Бродяга схлопотал ногой промеж своих сапогом от Инсара. - Дикарь...
   - Я запомнил тебя, чурбан! - скорчился от боли бродяга. - Мы ещё встретимся с тобой и поговорим с глазу на глаз!
   Не обращая внимания на сыпавшиеся ему вдогонку ругательства от перебравшего северянина, Инсар поторопил загонщика:
   - Поднимай "недостойных", Караин! Спускайте ищейку с цепи!
   Горячему джигиту не терпелось, и он хотел поскорей закончить дела на Пороге. К тому же считал ниже своего достоинства принимать вызовы на бой от вольных северян. Не по рангу они замахивались на него - истинного батыра. И на Юге им бы это не сошло с рук - тут же были бы схвачены и засунуты в чан с дерьмом, выставленные на зной с палачом, норовившим ятаганом срубить голову каждому, дабы заполучить от джигита достойную награду златом.
   Но тут север, а не юг, и живут варвары. И законы у них такие же варварские. Да и остальной народ дикий.
   Нет, в будущем, Инсар обязательно наведёт здесь порядок - сначала на вотчине доставшейся ему от Иссаар, потом расширит свои владения за счёт собственной казны. А когда создаст армию "достойных", сам провозгласит себя северным правителем, и непременно захватит весь Предел. И сделать это будет ему проще простого, ведь дикари-варвары сами неотёсанные чурбаны. Ему не составит большого труда обмануть их и провести. Столь примитивных и таких же доверчивых людей, он видел в своей жизни впервые.
   - Вот мы и на месте, хозяин, - остановились на постоялом дворе южане.
   И тотчас, по одному жесту рукой Инсара, к ним сбежались загонщики. Получив перед началом облавы от них необходимую информацию, и уточнив кое-какие сведения относительно поведения ищейки, батыр повелел им окружить ряд кварталов во избежание прокола с беглецами.
   - Спустить ищейку! - молниеносно раздавал приказы Инсар. - Пустить по её следу призраков!
   Теней же загонщикам, он наказал попридержать, и перекрыть ими все улочки с проулками, заставив их дежурить - кого снаружи, а кого и внутри зданий подобно тому злачному заведению, в котором ему нагрубил неотёсанный варвар.
   - И чтоб ни один волос не упал с головы наипрекраснейшей! С её спутником, я разберусь сам, при личной встрече! - не унимался Инсар.
   Подворье наводнилось людьми и прочими созданиями.
   - Ищите их! Найдите и обложите!.. - распалился Инсар. - Без меня никому и ничего не предпринимать!
   Спешно кланяясь, загонщики покидали подворье, а вслед за ними, тенями по крышам домов, мелькали "недостойные".
   Инсар собственноручно снял ищейку с цепи.
   - Веди меня к своей госпоже, бестия! У неё твоя душа! Найди её - и получишь назад!
   "Да!" - не могла говорить "недостойная". У неё были зашиты уста прочной нитью, однако Инсар слышал её, и мог вести общение посредством чтения мыслей. Чем "ищейка" не отличалась от "теней" и "призраков".
   Инсар сам устремился за ней с одним из "недостойных", ведущим иных в удалении от них.
  

---

  
   Анчар не откликался даже на голос возлюбленной. И Фатира была удивлена не меньше Кары столь досадным обстоятельством. Обычно он являлся стремглав на её зов, но не в этот раз.
   - Я предупреждал вас, наипрекраснейшая, - поклонился Малик. - Хозяин не слышит вас. Он занят.
   - У него контакт? Он с призраком - вошёл в "недостойного"? - Фатира изумила Кару не меньше, чем Малик.
   - Задержи его, а я сама поговорю с ним, - шепнула гостья южанке.
   - Как?
   - Придумай что-нибудь, моя милая. Прояви смекалку. Схитри.
   - Малик, - вскрикнула недовольно Фатира. - Иди за мной!
   - Как будет угодно, наипрекраснейшей.
   - Готовь карету, мы покидаем дом!
   - Прошу меня покорнейше простить, наипрекраснейшая, но от хозяина на сей счёт не поступало никаких распоряжений. И вас, он не велел мне отпускать одних.
   - А кто говорит, что я покидаю его? - топнула Фатира ножкой облачённой в мягкий сандаль с задранным носом кверху. - Делом займись!
   Пока она заговаривала Малику зубы, отдавая слуге распоряжения, Кара стремглав выскочила из покоев, подавшись по дому в поисках Анчара, заглядывая за все двери по пути; наконец наткнулась у одной на возникший из тьмы силуэт тени недостойного стража.
   Разминуться с ним, у неё не получилось.
   - Фатира! - донёсся до южанки зазывной голос гостьи.
   Северянка звала её на помощь.
   - Почему Кара кричит? - одарила Фатира негодующим взглядом Малика.
   Слуга прислушался.
   - Прошу простить мне мою дерзость, наипрекраснейшая, но несравненная ослушалась.
   - Ты посмел натравить на неё "недостойного"?
   - Нет, хозяин не велел. Просто несравненная сама наткнулась на "тень" у двери в покои хозяина.
   - Хорошо, Малик. Я сама поговорю с ним!
   - Не извольте беспокоиться, наипрекраснейшая. Наберитесь терпения, и хозяин вскоре сам навестит вас, исполнив любое ваше пожелание тотчас!
   - Так он сказал тебе перед тем, как запереться у себя?
   - О да, наипрекраснейшая. То были его слова - истинного джигита!
   - Пойми ж ты, Малик: если я сей же час не встречусь с ним, то уже никогда!
   - Скажи мне, наипрекраснейшая, что я могу сделать для тебя и...
   - Возьми вот это, Малик, - Фатира сорвала с груди золотую цепочку с рубином и сунула слуге. - Избавься от неё - и поскорей!.. Поторопись, Малик! От этого зависят наши с Анчаром жизни!
   - Я понял, наипрекраснейшая. Я всё понял. Не изволь беспокоиться!
   - Малик. Шевелись!
   На зов слуги явилась "тень". Получив цепочку с рубином "недостойный" исчез.
   - Всё позади, наипрекраснейшая. Опасность нам больше не грозит. Ваше пожелание исполнено, - заверил Малик.
   - Ты уверен, что "недостойный" сумеет избавиться от проклятой драгоценности?
   - Малик всегда служил верой и правдой хозяину, и так будет всегда - до последнего вздоха!
   - Ты пугаешь меня, Малик.
   - Наипрекраснейшей не стоит беспокоиться. Малик не умрёт.
   - Неужели ты заложил душу Анчару?!
   - Нет, но если так будет угодно хозяину, Малик пойдёт на всё, ради него и тебя, наипрекраснейшая.
   - Я благодарна тебе, Малик. Но всё же мне хотелось бы поскорее узреть Анчара.
   - Это не в наших силах, наипрекраснейшая. Чего пока никак не хочет понять несравненная. Но ничего - привыкнет.
   - Мне страшно, Малик. Я боюсь облавы.
   Последнее сообщение Фатиры, Малик неожиданно пропустил мимо ушей. Телом, он был с ней, а вот душой - она словно покинула его.
   - Что стряслось, Малик? Почему ты молчишь? - перенервничала Фатира, глядя в застывшие глаза слуги, смотрящие сейчас сквозь неё куда-то вдаль.
   Похоже, он вошёл в транс, и неспроста, реагируя на действия "тени", отосланной прочь из дома с проклятой драгоценностью.
   - Проклятье!
   - Облава? - догадалась Фатира.
   Выходит, гостья была права - бывшая служанка оказалась обращена в ищейку.
   - Что ты видишь или слышишь, Малик? - встряхнула его за плечи Фатира. - Не молчи! Поведай!
   - Недостойные! Они... - запнулся Малик, говоря далее обрывками фраз. - Их много! Слишком много!.. Облава!.. Надо бежать!.. Хозяин!.. Прервать контакт!.. Отозвать призрака!..
   - А я про что! И изначально твердила тебе с Карин! А ты!.. Эх, Малик, Малик! - не выпуская из рук, трясла его за плечи Фатира, стараясь привести в чувство - ударила по лицу.
   Слуга очнулся, выходя из транса.
   - Анчар! - напомнила Фатира.
   - Слушаюсь, наипрекраснейшая. Собирайся!
   - Нет, я с тобой, Малик! - и не думала Фатира отпускать его.
   - Как скажешь, наипрекраснейшая, - потащил он её за собой.
   - Ну, наконец-то, - обрадовалась Кара встрече с ними, а то "тень" напугала её, оттеснив от двери покоев Анчара к лестничному проёму, грозя столкнуть вниз. - Уберите сего хладнокровного от меня, иначе я не ручаюсь за себя!
   - Прочь, - избавился Малик от "недостойного", растворившегося в полумраке, предупредив женщин. - Всецело под вашу ответственность!
   - Угу, под мою, Малик, - подхватила Фатира.
   Слуга отварил дверь в келью, слабо освещённую светом, пробивающимся с улицы из-за узкого окна. К нему лицом, и спиной к вошедшим, сидел...
   - Анчар!
   - Не так быстро, наипрекраснейшая, - попридержал Малик стремительную Фатиру.
   Анчар не реагировал на голос возлюбленной, как и на все прочие шумы, издаваемые другими обитателями съёмного жилья; чуть повёл головой в сторону, и руками - вёл себя точно лунат-психопат.
   - Что это с ним?! - молвила сдавленным голосом Кара.
   - Управляет призраком, - подсказал Малик. - Ведёт его куда-то.
   - Кто - и кого? Неужели всё это возможно?!
   - Ещё и не такое, Карин, - прошептала Фатира, повторив. - Ещё и не такое.
   Малик подтвердил, силясь пробиться в подсознание хозяина и вклиниться в контакт установленный меж ним и призраком. Для этого ему потребовались услуги "тени", стоявшей на страже у двери.
   - Надо торопиться, Фатира, - напомнила гостья.
   - Успокойся, Карин, опасность миновала. Малик пустил загонщиков с ищейкой по ложному следу.
   - Что ты такое говоришь, моя милая?
   - Ты была права насчёт няньки, Карин. Джигиты Асадара превратили её в ищейку. И теперь гоняться за одной из наших "теней".
   - А что будет, когда они наткнуться на неё? Что ждёт "недостойного"?.. И нас?
   - Нас - ничего из того, чем изначально грозили: меня схватить, а Анчара убить. Ну и Малика. А что будет нынче - не знаю. Но скоро узнаем. Я это точно знаю! Теперь мы сами сможем следить за облавой! Ради этого Малик и решился установить контакт с Анчаром посредством тени с призраком.
   - До чего ж всё сложно с вами, южанами! Не зря вас, мои сородичи, величают чурбанами!
   - Зато никто из достойных не пострадает.
   - Ну да, исключительно "недостойные"! Но ведь никто из них с рождения невиноват, что плодятся в нищете, нужде и рабстве на юге! У нас же, на севере, каждый с рождения свободен!
   - Потому что вы - варвары! И живёте, как дикари!
   - Что ты такое говоришь, Фатира?
   - А ты, Карин?
   - Сама начала!
   - Вот сама и закончу наш спор, возникший не к месту и не ко времени! Давай лучше прихватим всё самое необходимое и будем готовы в любой миг, по наказу мужчин, покинуть дом. Идём собираться в дорогу.
   - Разве отсюда есть дальше дороги? Когда сама слышала, как Анчар переговаривался с Маликом. И они оба твердили о Бездне и жутких порождениях оттуда!
   - А никто и не говорил, что мы покинем жилой Порог. Просто сменим обстановку - найдём новое жильё. Ведь рано или поздно сюда пожалуют те, кто давно гоняется за вами с "призраками" и прочими "недостойными".
   - Тоже верно, - уступила Фатира.
   - Скорее, - торопила гостья.
   Они вернулись в апартаменты южанки.
   - Так, - Фатира старалась ничего не забыть, кидая на топчан всякие женские штучки, которые тут же, все без исключения, выбраковывала Кара. - Ты что делаешь, Карин? Зачем выбрасываешь благовония, масла и всевозможные румяна с белилами? А мазки для глаз?!
   - Всё это тебе понадобиться, ой как нескоро, Фатира.
   - Почему ты так решила, Карин?.. За меня?
   - Потому что никто из северянок ничем из твоего женского арсенала не пользуется. Разве что воительницы, нанося боевую раскраску перед дозором или битвой!
   - Варвары!
   - Чурбаны!
   По неукоснительной традиции обменялись любезностями женщины.
   В итоге гостья оставила Фатире щётку для волос и мыло. А из одежды - исключительно мужские вещи.
   - Я женщина! - напомнила южанка.
   - Вот! Её, то есть тебя, и ищут преследователи! А если ты облачишься в мужские одежды, никто на тебя внимания не обратит, - настояла гостья, выхватив кривой клинок. - И ещё кое-что придётся сделать, что естественно не понравиться тебе, Фати!
   - Ты про что, Карин?
   - Тебе придётся сменить причёску!
   - Никогда и ни за что на свете, я не стану резать волосы, Карин!
   Гостье пришлось на собственном примере переубедить гордую южанку.
   - Ты... ты... это сделала, Карин!? - уставилась Фатира округлившимися глазами на северянку.
   - Так надо, Фатира, для твоего же блага и Анчара! Верь мне!.. Доверься!
   - Тогда я сама! Сама... - покатились слёзы по щекам южанки.
   Взглянув в последний раз на себя (с длинными волосами) в зеркало, она отвернулась, и в следующий миг острым краем клинка обрезала их; не сразу выпустила из руки - всё ещё сжимала, не веря в то, что сотворила под нажимом северянки.
   - Ты молодец, Фатира! Я в своё время поплатилась за это! И теперь жалею о том, о чём тебе не стоит! - Гостья придвинулась к южанке, и как уже бывало ни раз, обняла её, прижимая к себе. - Крепись. Анчар поймёт тебя. Ведь ты сделала это от большой любви к нему!
   Фатира затребовала паранджу, готовая провалиться сквозь землю.
   - Нет, - сунула ей мужскую одежду северян гостья; и сама же поспешно облачилась в неё. - Поторопись, Фати!
   Отныне южанке было уже всё равно, кто, что скажет ей на её новый внешний облик.
   - Подойди.
   Северянка подвела её к зеркалу.
   - Боги! То кто - я? - воскликнула Фатира, отказываясь поверить собственным очам.
   - То, что нам надо, Фати. Выглядишь как отрок-северянин.
   - Это пока, и меня не выдаёт живот. А скоро...
   - Как будто у мужиков не бывает его? - рассмеялась гостья.
   - И верно, - улыбнулась Фатира. Но, вспомнив Анчара, смутилась: - А что скажет он, когда увидит меня такую... да в мужском тряпье?
   - Заодно и узнаешь, насколько он любит тебя, даже такую...
   - Уродину?
   - Ну почему? Ты красива - спору нет. И мне ещё придётся постараться, чтоб окончательно испортить твою природную красоту, - озадачила гостья южанку больше прежнего. - Наклонись.
   - У, Карин! Ты чего вытворяешь?
   Испачкав руку в золе камина, северянка мазнула ей Фатиру по лицу.
   - Ну, вроде бы всё, - показала она южанке её истинное лицо.
   - Боги! О, небо! Неужели это я, Карин?
   - Ты, Фати. Ты, а то кто же!
   - Анчар бросит меня, едва увидит, и даже слушать ничего не станет.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, Фати, - Кара хитро подмигнула ей. - Главное что тебя теперь не отличить от молодого северянина!.. Идём!
   - Куда ты тащишь меня, Карин?
   - Пугать мужчин, - не лукавила северянка.
   - Правда?
   - Да шучу я так, Фати. Шучу, - понимала она: мешать им сейчас и впрямь не стоит. Но будет лучше, если окажутся рядом с ними, когда они оба выйдут из транса.
   Кара надеялась: услышать от них что-нибудь интересное, стараясь быть в курсе всех событий, творящихся нынче на Пороге.
  

---

  
   Анчар видел всё то же, что и "недостойный".
   Оставаясь незаметным, призрак по наказу хозяина проник на крышу одного из строений подворья, куда вместо гостьи неизвестные вооружённые люди по ошибке затащили бабёнку.
   Лезть на рожон, призрак не торопился, а хозяин подгонять его - слушал всё, что творилось кругом, стараясь подслушать разговор людей с оружием в руках на страже. Ими оказались воины, а не разбойники с большой дороги, хотя и были облачены в повседневные плащи, какие предпочитали носить все северяне без исключения.
   - Долго нам ещё оставаться здесь, брат? - ёжился один из стражей, кутаясь в плащ, и пряча лицо под капюшоном.
   - Кто ж знает, брат, - ответил напарник. - То, как мастер прикажет.
   - А дон-сеньор?
   - А кто он такой?
   - То всё верно - никто.
   - Тихо ты!
   - А сам чего, брат?
   - Так кто первым зачал.
   К парочке стражей подошёл третий - проверяющий.
   - Разговорчики у меня! - погрозил он кулаком, наказав держать язык за зубами. - Смотреть в оба!
   За ним и проследил призрак, провожая взглядом в подсобное помещение. Анчар заинтересовался им, но прежде заставил заглянуть призрака в терем через окна.
   Сливаясь со стеной, призрак замер у окна, обнаружив за ним седого старика; и его навещали чаще, чем знатного постояльца по соседству, пировавшего за столом, заваленным яствами и заставленным хмельным зельем.
   Сразу видно, кто есть кто. Но что-то тут было не то. Команды раздавал старик, и у него на дверях стоял охранник, тогда как пропойцу никто не стерёг - лишь иной раз захаживал некий отрок.
   Благодаря усилиям призрака, Анчару удалось не только последить со стороны за ними, но и подслушать небольшой кусок разговора, состоявшегося меж стариком и стражем.
   - Что-то мне тревожно, брат.
   - Что именно вас беспокоит, мастер?
   - Амулет словно взбесился. Как там наш подопечный? Не буянит?
   - Да вроде нет. Пока всё тихо. Раз успокоили, и больше не бушует.
   - Странно, очень странно. Раньше амулет не сигналил так часто, как сейчас. А что делается снаружи?
   - Никого - всё тихо.
   - То во дворе. А на крышах?
   - Никого, мастер.
   - А наши? Наши там есть?
   - Прикажете разместить стрелков в дозоре?
   - Их сразу надо было разместить там, брат! - повысил голос старик.
   Анчару стоило поторопиться. Он направил призрака в хозяйственную постройку, заставляя заглянуть "недостойного" туда; вдруг понял: за ним следят. Но контакта разрывать с "недостойным" не стал, стараясь обнаружить того, кто, как и сам, следил за всем, что происходило на постоялом дворе.
   Призрак растворился во тьме, и стреноживший его, тоже исчез бесследно. Словно и не было его тут вовсе.
   Анчар забеспокоился. Неужели загонщики нашли их - натравили на него таких же "недостойных" - призраков; ощутил присутствие "тени".
   Чья? - призадумался Анчар, стараясь понять: преследователей или...
   Его! И явилась за ним - предупредить.
   Неужели облава? Враги настигли их?
   "Хозяин!" - откликнулась тень.
   "Малик! Это ты?"
   "Я, хозяин! Беда! Облава! Нас нашли! Но я, благодаря госпоже, в последний момент успел пустить ищейку по ложному следу!"
   "Ищейку? Не может быть!"
   "Ошибки, хозяин!"
   "Ей стала недостойная, принадлежавшая госпоже!"
   "Но как вы это поняли - раскусили загонщиков Асадара?"
   "То всё гостья - северянка! И требует, чтоб мы сменили дом! Надлежит поторапливаться, хозяин! Порог обложили! Я сам это видел - глазами недостойного, - как иные такие же стерегут улицы вокруг нашего квартала!"
   "Ты мог привести хвост, Малик!"
   "Прикажете бросить недостойного?"
   "Да!"
   "Но тогда у нас никого не останется, кроме призрака! И я бы на вашем месте, хозяин, не стал рисковать собой из-за него!"
   "Вот уж его-то, я не брошу! Ещё пригодится нам, Малик! Исчезни! Вернись в реальность и... займись всем необходимым!"
   "А как же вы, хозяин?"
   "Я ещё немного побуду в шкуре недостойного! Мне надо закончить одно важное дело!"
   "Фатира этого не одобрит, хозяин!"
   "Скажи ей... - запнулся Анчар. - Ничего не говори, я сам всё скажу ей при встрече, как только освобожусь! Угу?"
   "Вах, хозяин!"
   "Тень" исчезла.
   Проследив за ней издалека очами "призрака", Анчар опять почувствовал: некто следит за ней, как до этого за ним на подворье. И это не был "недостойный" ранга "призрака", а некое иное хладнокровное существо. И, скорее всего то, кого северяне называли порождениями Бездны.
   А тут и люди с подворья полезли на крышу, заставляя "призрака" укрыться от них там, куда Анчар изначально стремился заглянуть.
   "Призрак" прошмыгнул вслед за одним из теплокровных внутрь строения, и Анчар услышал людские голоса.
   - Стой! Кто идёт?
   - То я, Ганид!.. Пароль называть, брат?
   - Что-то ты зачастил сюда, пройдоха!
   - У меня дело, брат! И касательно другого узника - не твоего! Так что не изволь беспокоиться!
   - Убирай его! И сам убирайся!
   - Э, ты чего, брат! Тут я хозяин, а вы в гостях у меня!
   - Я буду вынужден, при смене караула, доложить мастеру о нарушениях!
   - И это ты мне грозишь... после того, как я отмазал вас от орновских "приставал"? Да если б не я, нас всех тут давно бы взяли с потрохами его стражи! И мы б с тобой и твоим мастером, оказались на одной плахе в порядке живой очереди!
   - Уходи!.. Проваливай!
   - Уже, только в соседнюю камеру загляну, и клянусь: больше не побеспокою! Угу? Слово даю, брат! Воистину! Ведь служим одному делу!
   - Я обет дал, а ты!.. - знал страж, к кому шастал втихаря от жены хозяин постоялого двора, как и то: кто был заключён по соседству с порождением Бездны. - Ты даже не брат мне!
   - Вот! Знать нам с тобой нечего делить!
   Почуяв присутствие иного, неучтённого посетителя, страж отвлёкся от Ганида.
   - Кто здесь?.. А ну покажись!
   - Ты чего, брат? Никак бредишь? Я один! - изумился Ганид, испуганно озираясь за спину. - Вот, никого нет!
   - Молчи, предатель!
   Анчар понял: призрак раскрыт - страж каземата обнаружил его благодаря охранному амулету, о котором упоминал старик-мастер.
   Ладно, он и так много чего видел, и слышал достаточно. Теперь и впрямь пора спасаться самим от загонщиков Асадара; поторопился увести "призрака" из-под носа у людей Ордена.
  

13

  
   - Еда! Моя добыть её для наша! Накормить ей наша! - запрыгал довольно пигмей, тыча духовой трубкой в небо.
   Над развалинами башни кружил стервятник, скрываясь в облаках от зорких глаз.
   - Знатная пожива, - прорычал Ишкар.
   - След поспешать, - опасался Керим: вскоре здесь проходу не будет от падальщиков со стервятниками, да и прочих хищных тварей с рептилиями готовыми поживиться трупами головорезов.
   - С кем ещё вы столкнулись помимо чварков? - уставился вопросительно старец на спасителей.
   - Теперь-то чего о том вспоминать, - отреагировала первой Иссаар. - Что было, то было! И чему быть, того не миновать! Идти сможешь, старик?
   Безумец предложил биться с девицей об заклад, что до очередной башни он доберётся вперёд неё.
   - И далеко отсюда башня? - заинтересовался Керим.
   Старец порадовался про себя - ещё бы! - его уловка прошла на ура.
   - Не очень, но попрыгать по скалам придётся изрядно.
   - Ну, ты прыгай, а мы помчимся, - съязвила Иссаар. - Ишкар!
   Хшарг не откликнулся, он исчез вслед за пигмеем, подавшись к месту схватки с головорезами.
   - Тварь! Опять сбежала!
   - Странные вы, - не удержался старец в свою очередь от колкого замечания в адрес спутников.
   - Хм, кто бы говорил, старик, да только не ты, - напомнила ему Иссаар про его "чудачества".
   - Давайте я, что ль огонь разведу? - предложил старец. - С вас дрова для костра, а с меня - огонь.
   - Ну уж нет, - не желала Иссаар уступать старцу, памятуя, как он грохнул посохом оземь и в небо ударила молния.
   - Я добуду огонь при помощи одних рук.
   - Ага, факир, стало быть? Или решил заделаться им?
   - Не прощелыга, как скоморохи - на самом деле обладаю необходимым навыком познаний в магии огня. Соответственно и его добыче. Это обычный приём, какой изучает любой боевой маг первой ступени, и если терпит неудачу, такого неуча изгоняют.
   - Вот сейчас и проверим: кто ты! Правда, Керим?
   Ему было не до препирательств девицы со старцем, мальчишка следил за передвижениями пигмея с хшаргом. Им и впрямь надлежало торопиться - оставаться надолго на одном месте в горах чревато - опасность поджидала путников на каждом шагу.
   - Да они шибко вернуться, - одёрнула его Иссаар.
   - Предлагаю их не ждать и уходить, - занервничал старец.
   - Почуял кого или чего-то, безумец? - покосилась девица на него в ожидании чёткого ответа на заданный вопрос.
   - Опасность.
   - И только-то?!
   - Разве этого недостаточно?
   - Мне - нет! Кто нам или что грозит - твари Бездны или Гнили? А может вместо хладнокровных, теплокровные вроде нас?
   - Не знаю! Не уверен! Точно не удаётся определить, но опасность реальна! Кто-то всерьёз занялся нами! И боюсь ошибиться, но, похоже, что и те, и другие!
   - Кто конкретно, старик?
   - Хладнокровные заодно с теплокровными.
   - Точно - не люди? - уточнил Керим.
   - Нелюди, - подтвердил старец. - И скоро они будут здесь! Надо торопиться!
   - Не уверена, - взглянула Иссаар на лук.
   Древко в руках не искрило, как перед входом в подземелье развалин сторожевой башни.
   Вот и Керим проверил клинок, чуть высунув из ножен.
   - Ничего необычного, - уточнил он, поймав на себе пытливо-цепкий взгляд Иссаар. - Никаких проблесков.
   - А, полагаетесь на собственное чутьё - хранителей магического оружия Орна Первого? Достославного стража Порога по прозвищу Торн? - выдал старец.
   - Ты знавал его? - заинтересовался Керим.
   - Хм, - хмыкнул старец. - Знавал ли я - Торна?.. Да я воевал с ним против тварей и порождений Бездны на Пороге, как тут с вами!
   - Как твоё имя, старец?
   Спутники до сих пор не знали его.
   - Оно вам ничего не скажет - прошли те славные времена, когда меня, в здешних краях, знала всякая тварь!
   - И всё же? - настояла Иссаар. - Кончай безумствовать, старик!
   - Рагнар, - молвил безумный маг, и выпрямился, не опираясь, а держа посох, как трость. Да кристалл подвёл - зашатался и выпал. - Ох!
   Керим выручил старца, подхватив камень.
   - Осторожно! - занервничал маг. - Не урони!
   - А то что?
   - Вам лучше этого не знать!
   - Точно, безумец! - сказала Иссаар для красного словца громко вслух, а уже всё остальное, шепча на ухо Керима, пока Рагнар был увлечён установкой кристалла в навершие посоха. - Зря мы не бросили его здесь. Доставит он нам неприятностей, похлещи хшарга с пигмеем.
   Хладнокровные возвращались. Волкодав предупредил спутников лаем, почуяв добычу в лапах у хшарга, впрочем, и пигмей находился у него там же.
   - Керим! Ты не слушаешь меня? - возмутилась Иссаар. - Пока ещё не поздно, давай избавимся от старика! Зачем нам безумец? С нас вполне достаточно и пигмея с хшаргом!
   Хотя на самом деле Иссаар и от них была не прочь избавиться. Но пока что не судьба - и свела их вместе. И вряд ли надолго.
   - Что тут у вас? - лезла она везде без разбору вперёд всех.
   Хшарг свалил в одну кучу добычу и пигмея.
   - Вя-а, падаль!
   - Ну да, стервятник, - подтвердил старец. - Зато, если его как следует зажарить на углях - на вкус не отличишь от домашней птахи.
   - Ты так утверждаешь, Рагнар, будто только и питался здесь всё это время падальщиками, с момента падения Первого Порога? - задела его побольней Иссаар, и, сама того не подозревая, угадала.
   Однако и старец не остался в долгу - ответил достойно:
   - Почему же только их? Кладки с гнездовьями тоже разорял!
   - Безумец! Как же ты выжил тут? А из ума - подавно!
   - Жить захочешь, дева, не на такое ещё согласишься.
   - Давайте делить добычу - и в путь! - зарычал Ишкар. - Чур, мне туша, а конечности вам!
   Хшарг предложил волкодаву уступить голову.
   - Моя сама хотеть мозги! И шея грызть! - наложил пигмей вето на сию конечность, признанную им за деликатес.
   - Тогда, чур, мне - одна из двух лап, - не собирался старец давиться кожей и костями крыльев стервятника.
   Волкодав вцепился в иную лапу стервятника, также обозначая её своей добыче, и только крылья были пока никем не тронуты. И в качестве едоков на них оставалось всего два претендента.
   - Что скажешь, Керим? - брезгливо поморщилась Иссаар.
   Помимо хладнокровных в тушу стервятника, истыканного стрелками пигмея, клыками вцепился волкодав и Рагнар - руками.
   - Ха, потроха! - обезумел хшарг, превращаясь прямо на глазах в кровожадное порождение Бездны.
   - Ага, попался! - разошёлся старец.
   - Керим, останови их! Прекрати вакханалию!
   - Идём, Иссаар, - потянул он её прочь, не став свистеть волкодаву, позволяя питомцу утолить жажду голода; не узнавал его - пёс изменился, и не в лучшую сторону. Этого же, в свою очередь, и опасался Керим - стать таким же варваром-дикарём, как прежде повстречавшиеся им головорезы. А теперь ещё и безумный старец. - Я добуду нам нормальной еды!
   - Как ты вообще мог подумать об этом, Керим! И обо мне так? - разгневалась Иссаар. - Да мне кусок в горло не полезет после всего, что я видела - и в развалинах!
   Керим не ответил, заприметив ползучего гада, охотившегося за грызуном - прыгнул в их сторону с обнажённых клинком.
   - Не упусти гада, Керим! - забыла в мгновение ока Иссаар обо всём, чего только что твердила. Голод взял верх над разумом, девица лишилась самообладания. Слишком долго она скиталась, постоянно недосыпая и недоедая. Вот и видела своё спасение в Кериме.
   Сама опередила его.
   Над плечом спутника просвистела стрела, вонзившись с невероятной точностью в грызуна.
   - Я попала! Нет, ты видел, Керим! Я подстрелила его влёт!
   Тогда как спутник рубанул пресмыкающегося гада.
   - Оружие, Иссаар!
   Оно заискрило у них, но ещё не вобрало в себя силу света, как прежде.
   - Враги! - опомнилась девица, прильнув к Кериму. - Ты видишь их? Где они?
   Ими, на небольшом удалении, были замечены исключительно спутники, разрывавшие и дальше тушу стервятника с чудовищным хладнокровием.
   Мелькнула вспышка света - обезумевший старец при использовании магического заклинания стремился запечь лапу стервятника. И естественно, что из его затеи ничего путного не вышло.
   Взревел хшарг, и заметался с подпаленным хвостом, стараясь затушить возникшее на нём возгорание.
   - Ой, что будет, что будет! - скорее обрадовалась Иссаар, нежели огорчилась.
   Меж боевым магом и таким же порождением Бездны намечалась очередная схватка не на жизнь, а насмерть. Да обошлось. Что-то у них там не срослось.
   - Как всегда, - пожалела Иссаар: зрелища не получилось.
   Вернувшись к ним, она с Керимом услышала, как Рагнар извиняется перед хшаргом, клятвенно уверяя всех тем, что осталось дорого ему в этой жизни: не хотел зацепить Ишкара.
   - ...просто...
   - С вами всё непросто, - вставилась Иссаар.
   - Да я, честное слово, думал только о еде!
   - Ага, и в место лапы стервятника позарился на лапу хшарга! Да?
   - Иссаар!
   - А что я сказала, Керим? Вроде правду, если хорошенько призадуматься!
   Оружие у них не угасало, напротив, светя всё ярче и ярче.
   - И вы успокойтесь, горячие головы!
   - Моя - хладнокровный! И его, - молвил пигмей с набитым ртом сырого мяса; держал в одной руке духовую трубку, а в другой - шейный позвонок с обглоданным черепом и клювом стервятника. Перепачкался в крови.
   Не лучше него выглядел волкодав и тем паче Ишкар, щёлкнув окровавленными клыками, слизывая с них поспешно кровь; сделал невинное лицо, но вместо этого стал более грозен, чем когда-либо прежде, каким его знали и помнили спутники.
   - Не всё ли равно! - грянул повторно Керим на повышенных тонах. - А то, что или кто, ждёт нас дальше!
   Он решил выяснить всё окончательно здесь и сейчас.
   - Если задумали поубивать друг друга - ваше право! Но мы с Иссаар уходим!
   - Моя идти с ваша до последний вздох!
   - До последний вздох наша или твоя? - уточнила девица.
   - Иссаар, ты хоть не начинай! - попросил её не вмешиваться Керим.
   - Я тоже! Куда ж я без тебя, самка? - рявкнул Ишкар.
   - Дева она, - вступился за неё безумный старец, чем тут же и подкупил её. На что собственно и был у него расчёт.
   - Раз так - все, всё выяснили, - вновь взял слово Керим. - Пора заканчивать с трапезой и - в путь!
   - Могу я предложить вам свои услуги? - указал Рагнар на пресмыкающегося гада за поясом у Керима и грызуна пронзённого стрелой в руке Иссаар.
   - Спасибо, не надо, - взглянула она ещё раз на Ишкара, зализывающего языком опаленный хвост. - Как-нибудь обойдёмся - сами, собственными силами!
   - Не хотите, как хотите, - пожал плечами Рагнар. - Моё дело было предложить, а ваше право принять мои услуги мага или отказаться.
   Предчувствуя неладное, Ишкар схватил конечность стервятника и швырнул подальше от себя. Демон не желал оказаться на линии огня, как тогда, когда безумец стремился зажарить её. И на этот раз Рагнар испортил всё окончательно, оставив себя без жаркого - испепелил огненным шаром лапу стервятника, обратив в прах.
   - Почему? Что не так? - негодовал и одновременно недоумевал Рагнар. - Ведь я всё правильно сделал - как учили!
   - Ой, ли, старик? - наиграно усмехнулась Иссаар. - Вдруг забыл? Перепутал одно заклинание с другим!
   - Нет, ведь я точно помню: надо щёлкнуть вот так и произнести...
   - Молчи! - отскочила Иссаар за Керима. - Будь хитрым!
   Поторопилась. Однако бережёного, Боги берегут. А на обезумевшего старца, Они явно разгневались.
   - Ай, - вскричал он. - Я горю!.. Горю!.. Воды...
   Её не было, и Ишкар поступил как истинное порождение Бездны - схватил старца и оглушил при ударе оземь, сбивая с него языки пламени.
   - Всё, - не удержалась Иссаар. - Теперь Рагнар окончательно сбредит!
   - Думаешь?
   - Уверена, Керим: сотрясение мозга, ввиду отсутствия оного, ему не грозит.
   - Грешно смеяться над убогими, Иссаар.
   - А кто тебе сказал, Керим, что я смеюсь? Мне страшно за нас с тобой!
   - А за них, Иссаар?
   Керим указал ей на прочих спутников.
   - Да они-то как раз постоят за себя, в отличие от нас! А нам... Нам надо к людям, Керим. Не будь ты козлопасом!.. Привык жить со скотом, и с ним же водиться!.. То тебе не козлы с баранами, а хладнокровные порождения! Даже пигмей - не человек!
   - А Рагнар?
   - Безумец он, и этим не лучше их! Никогда не знаешь, чего опять вытворит в самый неподходящий момент! И когда тебе кажется: ничто не может грозить - от него как раз и исходит основная угроза жизни!
   Стараясь загладить вину перед чокнутым магом, Ишкар предложил Рагнару забраться к нему в лапы, пообещав: умчит отсюда разом всех спутников в мгновение ока, избегая грозящей опасности, каковую им предсказал старец.
   - Чтоб я сам залез в лапы твари Бездны на свою погибель! Да за кого ты держишь меня? Я не настолько обезумел!
   - Ну да, ну да, - усмехнулась Иссаар про себя. И толкнув плечом Керима, подмигнула игриво. - Каково?
   Оружие не собиралось тускнеть, светило всё ярче.
   - В путь! - настоял Керим.
   Ишкар в мгновение ока сгрёб всех за исключением старца. Рагнар по-прежнему упирался, твердя:
   - Я сам! Сам пойду за вами!
   - Ну, смотри!
   Хшарг прыгнул прочь от него.
   - Не туда! Сюда, - указал посохом в другую сторону Рагнар.
   На очередном скачке хшарг перемахнул через него, и нарочно зацепив хвостом, потащил следом.
   - Отпусти, - орал безумец позади Ишкара. - Вот я тебя, тварь! Пожгу...
   Скалы мелькали, исчезая одна за другой, и нигде пока ни одной рукотворной, сродни развалин сторожевой башни. И всё было бы ничего - путешествие для спутников хшарга вполне обыденным и привычным, - если б не оравший во всю глотку обезумевший вконец старец, сыпля проклятиями, а вот магическими заклинаниями пока что не помышлял. Хотя у Керима были на этот счёт свои мысли, их и пожелал уточнить на очередном совершённом привале, устроенном Ишкаром для них.
   Рагнар попытался достать хшарга посохом, но единственное на что его хватило - огреть им по хвосту и прищемить - не больше и не меньше.
   - Я тебя ударю, ссохшийся! - пригрозил Ишкар, подцепив на коготь обезумевшего мага, и оторвал от земли.
   - Что-то не так? - вмешалась Иссаар, заставив хшарга отпустить безумца - поддела Рагнара.
   - Мы можем поговорить, старик? - предложил Керим прогуляться ему.
   - Несомненно, - жаждал в свою очередь маг потолковать с ним кое о чём с глазу на глаз, поэтому довольно легко согласился на разговор по душам.
   - Могу я узнать у тебя, Рагнар, кое-что относительно способностей боевых магов сторожевых башен?
   - Даже так, - уяснил старец: парень знает много больше, чем он мог себе это вообразить. - Хорошо, я отвечу. Но тогда и ты будь уж так любезен, ответить мне на все мои вопросы. Откровение за откровение! Даёшь слово - хранителя? Ты ведь хранитель?
   - Наверное, - сомневался Керим.
   - Не сомневайся, парень. Ты - истинный хранитель огненного клинка, которого так страшатся порождения Бездны, не то что твари!
   - В таком случае, скажи мне начистоту, Рагнар: твои способности - боевого мага сторожевой башни - распространяются в пределах оной?
   - Да. Это правда. Тот, кто посвятил тебя в нашу тайну, знал о нас буквально всё, - подтвердил безумный маг. - И я, даже больше скажу: мои силы не исчерпываются одной башней. Я давно путешествую по оборонительным сооружениям обращёнными тварями и порождениями Бездны в развалины, и очищаю их, насколько хватало прежде сил, от всякой скверны!
   - Ты сказал: хватало, Рагнар?
   - Да, сам же видел, чем закончилась моя последняя схватка.
   - Хочешь сказать: у тебя иссяк запал магии в посохе или...
   - Или - во мне самом. И силы черпать больше неоткуда. И взять их тоже! - не стал ничего утаивать старец. - Я надеялся отыскать заброшенную сторожевую башню - не развалившуюся, а именно целую и...
   - Поселиться там, сдерживая тварей Бездны?
   - Твоими устами глаголет истина, Керим. Но видно не судьба. А возвращаться с позором на Второй Порог - это не для меня! Я не желаю побираться! Уж лучше сдохну в схватке с тварями согласно долгу боевого мага!
   - А если я скажу: помогу тебе всем, чем только смогу. Но услуга за услуга, Рагнар!
   - Чего ты знаешь такого, парень, о чём даже я пока не догадываюсь?
   - Не пробовал заслужить другой посох?
   - Да и этот не мой - чужой, - разоткровенничался Рагнар. - Я подобрал его в развалинах одной из сторожевых башен внешнего оборонительного кольца, а не внутреннего. Аналогично и кристалл добыл. Поэтому-то у меня ничего и не получается, Керим. Мне не удаётся использовать ни одно доступное заклинание в должной мере.
   - Но ты же каким-то образом очищал развалины от гнили - и не только! Сам только что говорил?
   - Ха, говорил!
   - Или это всё неправда - враньё?
   - Нет, истина! Но... - старец осёкся. - Тогда я был один, и искал смерти! А теперь со мною вы, и ты сам видел, что из этого вышло - досталось хшаргу! Хотя я нисколько об этом не сожалею! Хладнокровный из Бездны - заклятый враг! Но вы!.. Ты и дева... Вы - хранители!.. И насколько понял: пробиваетесь к его святейшеству Корну на Порог. Я доведу вас туда, но вот Ишкару не стал бы доверять, что, дескать, он, тварь Бездны, стремится предупредить Орна о нашествии его сородичей на земли, защищаемые людьми! Скорее цель у хшарга - убрать его, чтоб некому было руководить в должной мере обороной Порога. Ты это понимаешь, Керим?
   - Вообще-то я не здешний, Рагнар. Не из вашего мира я.
   - Дай руку, парень, - протянул старец к нему костлявую ладонь с такими же точно фалангами пальцев.
   Постояв и немного помолчав, старец заговорил:
   - Ты - наш, Керим! В твоих жилах течёт кровь великих хранителей, добывших себе оружие в чертогах Бездны!.. А от себя добавлю: ты напоминаешь мне одного из них.
   - Торна?
   - Да, - подтвердил старец догадку Керима. - Так и есть!
   - Кем он доводится мне?
   - Дедом. А отцом... - запнулся старец. - Я пойду с тобой до конца, Керн!
   - Я - Керим. Так меня постоянно называл Тарик.
   - Нет, ты - Керн! Это твоё имя - истинно так! И ошибки быть не может! Уж для этого мне не потребен посох боевого мага; вполне достаточно и полученных мной магических познаний при обучении. Нас этому учили - распознавать по крови в жилах врага.
   - Хладнокровного от теплокровного - понятно. Но то, что ты сказал мне, старик...
   - Верь мне, Керн. Каждому слову! Тебя, я не предам...
   - Меня? - словно хотел сказать Керим, да не хватило смелости спросить: "Кого-то предавал, старик?"
   Рагнар это почувствовал.
   - Да, ошибиться я не мог - ты достойный отпрыск своего рода - наследник могучего рода Орнов. И народ любого из Порогов по всему Пределу пойдёт за тобой, - прослезился старец. - Может быть, я ещё узрю перед своей кончиной, как ты восстановишь, порушенную тварями Бездны, вотчину прадедов! Тем и живу, мой мальчик! Тем и живу!.. Я знал!.. Я верил!.. Надеялся... И вот, мои страдания вознаграждены!.. Благодарю Вас, Небесные Заступники! Вы не покинули меня, безумца! Дали шанс на искупление!
   Рагнар пал на колени перед Керимом, припав устами к его длани, чем несказанно смутил юного собеседника отпрянувшего от него.
   - Керим, - Иссаар видела всё, следя за ними со стороны. Но вряд ли слышала, о чём они шептались в тайне от неё и прочих спутников; подбежала, сократив расстояние до мальчишки, также двинувшего к ней навстречу. - Старец совсем сбредил, да? Почему он унижался пред тобой? Что он тебе обещал? И за что? Чего требовал?
   - Да ничего такого... - не шёл у Керима из головы разговор с Рагнаром, и ему с трудом сейчас давалось общение в должной мере с Иссаар.
   - Ой, не ври! Не смей мне лгать, Керим!
   - Извини, Иссаар, но мне сейчас не до тебя.
   - Что я слышу! И от кого? Керим, я не узнаю тебя! Чем тебе забил голову этот безумец? Забудь - выкинь его из головы! И всё, что он там тебе наплёл!.. А что? Что, Керим?
   Мальчишка остался непреклонным.
   - Не мешало бы костёр развести. Нужен хворост и дрова, чтоб согреться самим и приготовить жаркое.
   - Да я-то слышу тебя, а ты, меня, Керим, не уверена!
   Иссаар бросилась к старцу, стараясь добиться от него правды. Но верить на слово безумцу, означало самой стать в один ряд с ним.
   - Что ты наплёл, Кериму?
   - Кому?
   - Ты слышал, старик! Не прикидывайся безумнее, чем есть на самом деле! И я говорю про Керима!
   - Не знаю такого.
   - Чего?!
   - Керна - знаю, а вот Керима - нет.
   - Как - Керн? Почему? Керим?!
   - Давай я лучше добуду для нас огня и запеку грызуна, - облизнулся старец, высунув в приступе безумства язык, чем и отпугнул девицу. Больше она не донимала его с расспросами; отскочила, как давеча хшарг от Рангара, и закричала:
   - Не приближайся ко мне, безумец! Держись подальше!.. Ишкар!
   Звать два раза демона, Иссаар не пришлось. Хшарг мгновенно откликнулась на её призыв.
   - Что он сделал тебе? Только скажи! - заступился Ишкар за девицу.
   - Не успел, мой защитник и спаситель, - громко молвила, стараясь Иссаар заставить Керима приревновать себя к хшаргу. Но, видя: он не внял её словам; ещё и погладила тварь Бездны. Да чмокать в хвост не стала, а выше попросту не доставала, доходя ростом хшаргу до того, что находилось у твари Бездны ниже пояса меж лап. - Кстати, хвороста для огня не подкинешь, а? Что скажешь, Ишкар?
   - Твоё слово, самка, для меня закон.
   - Девица я. Девица!
   - Ага, - проревел хшарг, скрываясь, и чуть погодя завалил её горой хвороста.
   - М-да уж, - отметила про себя Иссаар, и не упустила случая зацепить Керима. - Это всё, что ты насобирал? Тогда сюда взгляни! Во! Каково?
   - И на что нам столько хвороста? Ночевать здесь, мы не собираемся.
   - А где?
   - В башне, - откликнулся Рагнар, хотя его о том никто не спрашивал; он сам проявил инициативу - заискрил кристалл в посохе, а это первый признак близости сторожевой башни. Благодаря чему, он определил точное направление движения к ней, водя им вокруг себя. И в той стороне света, в какой кристалл наиболее всего искрил, и указал продолжить путь Рагнар. - Она там! Нам туда!..
  

---

  
   - И куда это запропастились твари, а? - негодовал Тагор.
   Недомерок терял терпение, стараясь обнаружить лёжку хевры хшархов, но твари, словно сквозь землю провалились, уйдя тайными отрогами на дно Бездны.
   - Вот пропасть! Пропади они пропадом! Разве ж это дозор! Позор и не только на мою голову, а и твою, братуха!
   Валить с больной головы на здоровую - обвинять Кириам - гном-полукровка не решился, зато посмотрел на неё так, что молчать дольше, она была не в силах.
   - Ты когда-нибудь заткнёшься или нет? А то ведёшь себя, как базарная баба или зазывала!
   - Ну так, стараюсь в отличие от некоторых, - огрызнулся Тагор. - Коли из тебя следопыт в дозоре, как из меня - наёмник! Я - воин, а мне приходится вести себя аки разбойнику! А я не головорез и не душегуб! И за что мне всё это? Точнее нам, братуха?
   Тарог в отличие от сродного брата был намного спокойнее и рассудительнее, ну и внушительнее; предпочитал молча следить за всем, что творилось вокруг. Впрочем, не он один, а все трое в дозоре, просто каждый вёл себя так, как привык. Вот гном-полукровка и старался исполнить привычную для него роль живца, да хшархи больше не нападали на него, даже когда он отъезжал от Кириам и Тарога, имитируя ссору.
   - Никого... и ничего... Не понимаю!.. - заворчал он, поглядывая на рогача.
   Зверь под ним также не чуял хладнокровных, как и топорыл под великаном, и ящер воительницы. Их зверьё вело себя спокойно.
   - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?
   - Ш-ш...
   Амазонка на раз приструнила его.
   - Ну, что ты услышала? Или узрела кого-то? Где? Только покажи и...
   Гном-полукровка узрел перед собой её кулак.
   - А, попихаемся! Прямо зде и ща? То я завсегда охоч потолкаться, Кириам!
   - Зря я взяла тебя с собой! Лучше б одного Тарога!
   - Стал быть, запала на ентого верзилу?.. Ха-ха!.. Слыхал, братуха!
   Ответа от него, Тагор не дождался.
   - Так мы с ним всегда всё делаем на пару, Кириам.
   - А в одиночку ни разу ещё не удалось совладать ни с одной бабой, да?
   Тут уж Тарог не сдержался и расхохотался.
   - Там, - добилась желаемого результата Кириам.
   На них отреагировали те, кого она услышала много раньше, а теперь ещё и узрела, пустив ящера во весь опор.
   - Пошёл, увалень! Шевели копытами! Догоняй, братуха! - предвкушал уже славную заварушку Тагор.
   И без неё не обошлось. От них в разные стороны кинулись...
   - Головорезы! Вот так сюрприз! - продолжили дозорные охоту на них. - Стоять - бояться!
   Какое там - головорезы улепётывали от дозора Орна без оглядки, словно за ними гнались не люди, а нелюди; даже не помышляли отстреливаться из арбалетов, за то их самих валили дозорные, стреляя по скакунам под ними.
   И если Тагор пальнул разом из двух рук, то Тарог метнул лассо.
   - Ха, да на тебе всего один душегуб, братуха! Негусто, право слово! Зато у меня сразу два! Во, глянь! Видал, как я их снял!
   Тагор выбил их из седла скакунов "болтами" ручных арбалетов с тупыми наконечниками.
   - Кстати, где амазонка? Куда демон утащил воительницу?
   Не дождавшись ответа от Тарога, Тагор закричал на всю округу:
   - Кириам! Кириа...
   - У тебя когда-нибудь закрывается рот, недомерок? - возникла она столь же неожиданно подле гнома-полукровки, как и скрылась давеча, погнавшись за головорезами.
   - Когда жрёт и пьёт в три горла, - уточнил Тарог.
   - О, кстати, насчёт пирушки, - подмигнул недомерок хитро верзиле, а заодно и воительнице. - След отметить удачную охоту на душегубов!
   - Опять за старое, бродяга, - подыграла она ему, выдав с отвращением. - Уволь! Я на это не подписывалась, отправляясь с тобой в дозор!
   - Да что тут такого, баба? Подумаешь, чуток выпотрошу душегубов. Так я ж не собираюсь их есть... целиком. Надо ж нам каким-то образом хшархов приманить, коль на нас не позарились, твари!.. В Бездну их!
   Головорезы замычали сквозь кляпы, силясь донести до дозорных: готовы на всё, и даже сотрудничество с ними, если не бросят их здесь на съедение тварям Бездны.
   - Может для начала стоит допросить, Тагор?
   - Делать мне боле неча, Кириам, как разговаривать по душам с душегубами. Кончать их след - и с дозором! Заполучим хшарха и вернёмся назад - я первым делом наведаюсь в кабак с братухой! А ты что станешь делать? Присоединяйся к нам - славно погуляем! Кому-нибудь в морды напихаем и... если что, я не прочь бы попихаться с тобой! А? Ну так как? Чего скажешь?
   - Ростом не вышел, недомерок, чтоб пихаться со мной! Да и вообще с любой другой бабой! Даже продажной!
   - Ах-ха-ха... - грянул великан.
   Стараясь сорвать злость, гном-полукровка занялся головорезами.
   - Ну всё, вам край, душегубы!
   - М-м-м... - замычали они, толкаясь и сшибаясь головами.
   - А может мне чуток поджарить вас, чтоб твари Бездны учуяли раньше зловония палёной плоти, нежели запах крови? Вперемежку с ней, будет самое оно! - Глянув на великана, недомерок заворчал. - Занялся б что ли делом, братуха: например, добычей дров для костра. А то зябко! И сухой закон в дозоре - будь он неладен!
   - Угу, - покинул великан своего головореза на недомерка, чему тот был не рад (как и два других, принадлежащих Тагору), что достался ему даже на время.
   - Верно, и тобой займусь, душегуб, - покосился Тарог ещё и на тех, кого притащила на кукане при ящере Кириам.
   - Моих, оставь мне.
   - И почему с тобой всегда так!
   - Так - это как?
   - Как говориться: и скучно, и грустно, и повесить некого! Ах да, уже есть кого - и мне, чем заняться! - Тарог хрустнул костяшками пальцев, сжимая их в увесистые кулаки. - Ну, кто самый смелый - готов первым принять мучительную смерть?
   - М-м-м...
   - Что, все трое? Да мне сегодня чудовищно везёт. Впервые вижу столь сговорчивых душегубов. О времена! О нравы! Ха-ха...
   Вернулся Тарог.
   - Не слишком ли ты быстро разжился дровишками, братуха, а?
   Тарог свалил массивное древо с корневищами, притащив его на плече.
   - Чур, пару прямых ветвей оставишь мне.
   - На кой?
   - На колья для душегубов. Приготовлю из них для хшаргов любимый деликатес - кровавый шашлык.
   Мычание со стороны головорезов, недомерок проигнорировал.
   - А с другой стороны, пора бы уже пожрать чего или кого, родные мои. И чего ведёте себя, как неродные? Будто мы тут все чужие люди! Душегубы, естественно ни в счёт! Ими самими скоро займутся те, на кого охотимся мы. Так что потерпите чуток, и ваши мучения закончатся, как впрочем, и наши.
   Тагор выдернул кляп у одного из головорезов
   - Я сам... - закричал тот. - Сам выведу вас на эту тварь!..
   Прервав его пронзительный крик кляпом, Тагор покосился на Кириам.
   - Не доверяю я ему, душегубу. Ох, не доверяю! Ему обмануть, что плюнуть! Заведёт нас в западню и - сами окажемся на их месте! Кончать их надо - всех! И мастырить наживку! Угу? Я дело предлагаю!
   - М-м-м... - замычали все без исключения головорезы.
   - Сначала послушаем, что нам на это скажут остальные, - настояла Кириам.
   - Да что они скажут? Когда всё, что угодно, лишь бы поменяться с нами местами - на то и душегубы!
   - Со своими решай, как будет угодно, а моих не тронь!
   - М-м-м... - закивали одобрительно головорезы, пленённые воительницей, тогда как гнома-полукровки отрицательно тем, чего он грозился лишить их, а они пытались сохранить, заодно и собственные жизни. Уж лучше пусть Орн решает их участь, чем дозорные, приманивая на них хшархов.
   - А твой душегуб чего притих, аки сам, братуха? - гоготнул Тагор. - Жалко истязать одного? Рисковать им? Али стыдно?
   - Почему? - пробасил Тарог. - Сейчас у меня, их станет много больше.
   Расчёт пленников на затяжку времени не оправдался, прочие головорезы из шайки не спасли их, нарвавшись в очередной раз на неприятности. Их уже дозорные порубали.
   - Эх, хорошо! - порадовался недомерок, утолив жажду крови на сегодня. - Так что, душегубы мои, вам пока везёт - я стал чуток добрее, поэтому займусь вами завтра с утра пораньше, если за ночь вас не утянут хшархи у нас! Ха-ха-ха...
   - М-м-м...
   - Тарог, зажигай, - отрубил пару длинных прямых ветвей от ствола Тагор, дозволив брату использовать его на дрова. А сам занялся их ошкуриванием; ещё и заострил с обоих краёв.
   - М-м-м...
   - Что, натерпеться повертеться одним местом на колу? Ну-ну... - пугнул для острастки гном-полукровка своих головорезов. - А я-то думаю: и как вы тут обходитесь одни без баб? Ха-ха...
   Воткнув в землю оба кола, Тагор привязал разбойников к ним.
   - Всё самое интересное, как и обещал, будет завтра. Да, и вот ещё что, душегубы, - напомнил Тагор, - пока не запамятовал: если что - к нам заявятся хшархи, пока я буду спать у костра - орите так, чтоб услышал вас! Иначе пеняйте потом на себя!
   - М-м-м... - задёргались и замычали больше прежнего головорезы.
   - А вы что думали: я буду охранять вас? Нет, вы - меня, чтоб я продлил ваши муки! Готовы помучится до завтра?
   - М-м-м...
   - Ну вот и договорились! А договоритесь ещё у меня! Вот я вас, душегубов! - сжал недомерок кулак, и погрозил им. - Вот вы где у меня все!
   Пересчитав душегубов - пленённых и побитых, - Кириам сообщила братьям-полукровкам:
   - Один разбойник всё же ушёл.
   - Да и хшарх с ним, - отмахнулся поспешно Тагор. - Даже и не уговаривай! Сидеть ночь напролёт на трезвую голову - я пас! Вон, пущай Тарог остаётся дозорным на сегодня. А я - завтра... может быть, ежели не добудем хшарха!
   Демонстративно зевнув, недомерок завалился на бок, подставляя спину к огню; мгновенно захрапел.
   - Теперь из горна не побудишь, даже если трубить ему в ухо, - подтвердил Тарог: посторожит их с Кириам.
   - Да за кого ты меня держишь, великан!?
   - Нет, Тагор прав: нам след сменяться на часах и спать каждому в свой черёд.
   Прежде воительница пожелала поболтать с головорезом.
   - Своих душегубов пытай, а моих без меня и пальцем трогать не смей, - заворчал Тагор сквозь сон.
   - А говоришь: его и горном в ухо не побудить.
   - Ха, - усмехнулся Тарог. - Это касательно всего, что принадлежит ему - и притронуться никому не позволит. Даже мне ни разу не удавалось.
   - Зато теперь буду точно знать, как его побудить, и заставлю сменить тебя в дозоре.
   Перестав мычать, головорезы вникали молча во всё, что сейчас творилось вокруг, опасаясь нынче куда больше тварей блуждающих по Пределу в ночи, нежели тех, кто пленил их.
   - Я задаю вопрос, - занялась воительница допросом собственных головорезов, - и кто знает ответ - кивает мне. Соответственно тот и отвечает.
   - М-м-м... - замычали разом её пленники.
   - Я сказала: кивать, а не мычать!
   Ситуация с допросом резко поменялась - головорезы закивали разом в надежде: уж она проявит к ним снисхождение, и не отдаст тварям на съедение или - если уцелеют за ночь - с утра не достанутся злобному недомерку.
   - Вы заткнётесь или нет? - заворчал недовольно Тагор.
   - Что я слышу? И от кого? - уела его Кириам.
   Гном-полукровка не остался в долгу:
   - Если твои душегубы ещё хоть слово скажут - убью!
   - Только через мой труп!
   - Сказала б сразу: изволишь попихаться со мной, Кириам. То я завсегда рад!
   - Тихо, - вставился Тарог. - Ш-ш...
   - Хшархи, да, братуха? - понадеялся Тагор, разомкнув глаза, словно и не храпел только что.
   - М-м-м... - замычали одновременно все без исключения головорезы, пленённые дозором Орна.
  

14

  
   Инсар торопился, следуя за ищейкой с гремящей цепью. Недостойная металась в ночи по узким улочкам жилой части Порога, не обращая внимания на кучи навоза и сточные канавы с текущими и стоячими нечистотами. Она вообще не чувствовала никаких неудобств, и холод не донимал её, зато теплокровные южане чувствовали себя неловко. Батыр Асадара запретил жечь факелы, и загонщикам приходилось пробираться по узким улочкам в кромешной тьме, мелькая в редких, мерцающих лучах света, исходящих от осветительных чаш с лампадами; постоянно сталкивались с праздно шатающимися бродягами и побирушками, которые порой валялись где ни попадя в непотребных местах.
   То ли дело призраки - передвигались по крышам зряча и бесшумно.
   Инсару ещё повезло, что он воспользовался услугами небольшого отряда загонщиков, и рядом с ним был один из старших - Караин.
   Их и вела ищейка.
   Удерживая её за длинный повод, Инсар несколько раз останавливался - ищейка была неопытная и постоянно норовила зацепиться то за уличный столб коновязи, то за висельный, где иной раз болтался покойник, подвешенный не всегда за шею, порой и за ноги - медленно и мучительно подыхал, гадя под себя или на себя.
   - Варвары! Дикари! - срывался в такие моменты Инсар. - Сюда! Ко мне, Караин!
   - Отпустил бы ты ищейку, хозяин. Никуда она не денется от нас. Бессмертные придержат недостойную.
   - Знай своё место, чернец!
   Инсар огрел охотника плетью. Увечий не нанёс, расчёт был на оскорбление достоинства загонщика в назидание остальным: провала он не допустит.
   Караину пришлось рубить столб, иначе было не распутать цепь длинного повода ищейки, к которому себя прицепил Инсар.
   - Пошла, тварь! Ищи, падаль! - зашумел нетерпеливый южанин. - Гони!
   Везде, где появлялся Инсар с Караином ведомые ищейкой, оставались недовольные их поведением обитатели Порога. В одном из домов, куда вломилась ищейка, стараясь сократить путь до жертвы, её приняли за ведьму, а попутчиков за тварей Бездны. Ещё бы - вслед за всадниками к ним через окна вломились хладнокровные сущности, замотанные с головы до ног тёмными (узкими и длинными) тканями, свисающими с них лохмотьями.
   - Прочь! - закричал Инсар.
   - Назад! - вторил ему Караин. - Все назад!
   Ищейка выскочила через чёрный ход, и всадники за ней, круша и расталкивая по пути на выход копытами скакунов, встречающуюся мебель и обитателей дома.
   - Ведьма! Твари!.. - неслось вдогонку им. - Стража! Караул!..
   Инсар торопился, понимая: если за сегодняшнюю ночь не достанет беглецов, стражи Порога достанут его. Вот и пошёл, как казалось ему, на оправданный риск - слишком много сил и времени он потратил; старался возместить расходы. В противном случае убытки не покрыть. Также предвидел: придётся ещё откупаться от Орна - рано или поздно. Но это потом, сейчас важно закончить одно дело из трёх. А там и ему зачтётся, когда он предложит Орну при встрече после облавы на Пороге, использовать всё тех же загонщиков для очистки земель северян от тварей Бездны.
   Им всё и всегда было предусмотрено заранее, поэтому-то он ничего не опасался и ни на что не обращал внимания, даже наскочив на караул.
   - Стража, хозяин! - предупредил Караин.
   Вояки Орна мешали, преградив путь ищейке.
   - Убрать их! - грянул Инсар.
   Рядом со стражами возникли тени, и всего миг спустя дорога была свободна - ищейка вновь помчалась по следу жертвы.
   Преследователи очутились в тупике.
   - Что это значит, Караин? - негодовал Инсар, глядя на ищейку, вгрызающуюся в каменную стену, и шаркающую по ней скрюченными пальцами, обламывая об неё длинные кривые ногти.
   - Беглецы наверху, хозяин! Они идут по крышам!
   - Проклятье! - осознал Инсар: дальше им придётся положиться исключительно на призраков, и вряд ли он сможет контролировать их в должной мере.
   - Решайся, хозяин: всё или ничего! Сейчас или...
   В свете ночного светильника мелькнуло лезвие булатного клинка. Инсар перерубил ятаганом цепь, снимая ищейку с короткого поводка. Недостойная мгновенно взобралась по отвесной стене на крышу, и только загонщики видели её.
   Призвав призрака, Инсар за счёт него вознамерился контролировать ищейку.
   Сиюминутная задержка во времени, и он двинул параллельным курсом всё теми же непригодными для верховой скачки улочками с проулками по жилым кварталам Порога, меся копытами скакуна грязь, не обращая внимания на неудобства безудержной погони.
   - Хозяин! Хозяин, - мчался Караин за ним, твердя: - Так мы ничего не добьёмся, хозяин!
   Старший загонщик предлагал остановиться и дождаться, пока недостойные, благодаря ищейке, обнаружат дом с беглецами - и обложат.
   - А после туда явимся мы и...
   - Будет поздно! Слишком поздно! - напомнил Инсар, как они уже несколько раз упускали "добычу"; не желал повторять прежних ошибок - никому больше не доверял, считая: его предали собственные слуги - среди них скрывается предатель, продавший его интересы за звонкую монету.
   Поднятый Инсаром переполох не мог быть не замечен Анчаром и людьми Ордена на постоялом дворе у Ганида.
   - Мастер, - заглянул к нему в келью страж.
   - Слушаю тебя, брат мой. - Старик стоял возле узкого окна, силясь разглядеть, из-за чего возник переполох на улице. - Что там? Почему так шумно?
   - То неведомо, мастер.
   - Так узнайте - наверняка! Подключите бродяг! За что мы платим наёмникам златом?
   - Будет исполнено, мастер. Прикажете усилить посты?
   - Достаточно усилить бдительность. Стрелки на крышах?
   - Да, мастер. Ни одна тварь не проскочит незамеченной мимо них.
   - С трудом верится в твои слова, брат, - отказывался поверить старик.
   Амулет непросто сигналил, а бил самую настоящую тревогу.
   - Поднять всех братьев, и быть готовыми ко всему. Действовать сугубо по моему приказу. Раньше - ни-ни. Исполнять!
   Страж-брат поклонился и вышел, наткнувшись на герольда дона-сеньора.
   - Тебе чего?
   - Я к мастеру, - не понравилось Гардиану, как тот говорил с ним. - Меня за стариком прислал господин Кааллах!
   - Не велено беспокоить по пустякам! Прочь! - проявил себя во всей красе слуга Ордена.
   - Да как ты смеешь, челядь? Вот я тебя! - замахнулся раскрытой ладонью герольд дона-сеньора на стража.
   Тот легко перехватил его руку, и за неё же оторвал от пола.
   - Передай Каалаху: мастер занят. Ему не до него сейчас.
   - Да я... Да ты... Да мы... - терялся Гардиан, подбирая слова, но связать воедино не получалось.
   - Ситуация под контролем! Так и доложи! Всё понял? - отпустил страж герольда дона-сеньора. - Ступай с миром, брат мой!
   - Я этого так не оставлю, - бросил напоследок Гардиан, покинув стража.
   - Погоди, петушок, самому подпалю пушок, как и твоему хозяину ещё прищемлю хвост! Прохвосты!
   Оставив вместо себя на страже у кельи мастера младшего брата, средний вышел во двор, раздавая указания прочим. Больше он не таился, обозначив свою принадлежность к Ордену, но в пределах постоялого двора, чтоб, ворвись кто сюда - какие бунтовщики или заговорщики - знали, с кем им предстоит иметь дело. А все, кто так или иначе сталкивался с Орденом, знали: его слуги не дают спуску врагам, и будут искать их до тех пор, пока всех не найдут и не изничтожат в назидание иным недовольным. Так было раньше, и так будет всегда!
   - Магистр, - приложил руку к груди один из подбежавших, и кивнул головой, поклонившись столь незатейливым образом.
   - Собери всех незадействованных воинов на страже, командор, и встань с ними у врат!
   - А вы, милорд? Что станете делать вы? И что с пленником?
   - Им займусь я... с паладинами! Поспешай, брат!
   - Понял. Сделаю, милорд. Не извольте беспокоиться! Через врата никто не войдёт сюда!
   Командор закричал, раздавая соответствующие указания. С его подачи баррикадировались врата - младшие братья заваливали их всем, что попадалось им под руку - катили бочки и даже телегу, опрокинув на бок.
  
   - Что происходит? - донеслись до Ганида отзвуки грохота и беготни снаружи. - Почему так шумно?
   - Куда? - придержал его подле себя страж каземата. - Стоять, предатель!
   Он прижал хозяина двора к себе, укрываясь за ним - грозился пронзить клинком насквозь, тыча в спину.
   - Я невиноват! - заголосил Ганид. - То не я всё, а враги Ордена!
   Страж продолжал пытать его, глядя на ступени каменной лестницы, ведущие наверх и наружу.
   - Кому ты продал нас, супостат?
   - Никому! Я верой и правдой Ордену уже столько лет... - стенал Ганид. - А ты... Ты обвиняешь меня в смертных грехах! Когда я - истинный поборник святой веры!.. И я... Я один из вас!.. Я такой же, как ты, брат!.. Не убивай...
   - Я не верю тебе, лжец! Ни единому твоему слову! Ты предал Орден и попрал веру! За что будешь наказан прямо сейчас, если не скажешь, кто к нам подкрался... там, снаружи!
   - Не ведаю! Ни слухом, ни духом, брат!
   Ганид каким-то чудом сумел вырваться из объятий смерти, задрав накидку стражу на голову; не ожидал узреть под ней знак отличия паладина. Чуть замешкался. Но едва воздух рядом с ним разрезал клинок (паладин стремился достать Ганида), хозяин постоялого двора бросился наверх за пределы каземата.
   - Стой, мерзавец! Остановись! Тебе всё равно не уйти от возмездия! Твои дни сочтены! Тебе везде край, куда бы ни скрылся! У Ордена длинные руки - достанем аж за морем!
   Ганид не откликнулся. Застыв у двери, он потянул за ручку, открывая наружу - остолбенел. Перед ним возник магистр в сопровождении иных паладинов.
   - Прочь! - оттолкнул его с прохода один из слуг Ордена, позволив магистру скользнуть вниз; и никто не заметил движения тьмы над головой у свода. Выскользнув наружу, она вновь замерла, сливаясь с окружающей обстановкой.
   На подворье сейчас было светло, точно днём - всюду сновали люди с факелами в руках, зажигая настенные осветительные чаши и лампады. Даже на крышах был огонь, и стрелки.
   Анчар торопился, но рисковать призраком ему было не с руки. Лишиться его - проще простого, а что он станет делать дальше, ведь без него (недостойного), он как - любой южанин - без рук.
   Призрак затаился, выжидая удобного момента, собираясь проскочить мимо орденской стражи. Шумы извне подворья усиливались, и вскоре на крышах задёргались стрелки, сигналя воинам во дворе меж крепких массивных строений: в их направлении мчится нечто. Оно гремело куском цепи, звенящим позади.
   Убедившись, что с хшаргхом ничего не случилось, магистр усилил охрану каземата за счёт увеличения караула двумя паладинами, предав их обоих предшественнику, а сам поспешил в терем к мастеру.
   Распахнулась дверь, и на крыльцо, в облачении Отца Нации, выскочил мастер.
   - Падре, - припал перед ним на колено магистр. - Беда!
   - Что с пленником?
   - С ним-то как раз всё в порядке, а вот стрелки твердят: к нам мчится неведомая тварь!
   - И всего-то? Из-за неё и поднялся на Пороге переполох? - удивил старик своими речами магистра - и не только.
   - Велите схватить её?
   - При иных обстоятельствах - несомненно. Но не теперь! Избавьтесь от неё!
   - Повинуюсь, Падре!
   Коснувшись лбом кисти старика, магистр забрался на крышу, взяв командование стрелками на себя.
   Гремящая цепью по крышам тварь была уже близко. Очень близко.
   - Зажечь стрелы! - наказал магистр.
   Крыша осветилась множественными огоньками.
   - Залпом... - взмахнул он клинком над головой, и опустил. - Бей!
   - Жги тварь, братья! - подхватил комтур звена стрелков призыв магистра.
   По крыше дома - через два - напротив подворья, пролился огненный дождь. Избежать возгораний там, не удалось, как впрочем, и стрелкам Ордена остановить продвижение гремящей цепью твари.
   - Одержимая! - закричал кто-то среди них. - Бестия!
   - Заряжай! - грянул магистр. - Пли...
   К звену стрелков, на пути следования твари, по соседству примкнули прочие на крышах постоялого двора слева и справа, и поток огненных стрел увеличился в разы. Им, они приостановили не только и не столько продвижение неведомого существа, сколько обнаружили рядом с ним иные тёмные личности сокрытые тьмой.
   - Да их там толпа!.. Засада!..
   Стараясь спасти единственную ищейку по наказу призрака при Инсаре, тени укрыли её собой. И получив новый приказ, кинулись на людей, обстрелявших их.
   В то, чему Анчар стал свидетелем, верилось с трудом - бессмертные Асадара столкнулись с людьми Ордена. Что, несомненно, было ему на руку. Никто этого так не оставит и спуску никому не будет - ни Ордену от Асадара, ни Асадару и его "бессмертным" от Ордена. Значит, про них, беглецов, нескоро вспомнят, и займутся вновь.
   Теперь самым важным было скрыть призрака, и незаметно, под шумок возникшей схватки, заставить его покинуть подворье, возвращая домой.
   Так бы непременно и поступил Анчар, сберегая призрака, не приметь он "тень", принадлежащую ему. За ней и гнались с ищейкой призраки.
   Но почему?
   - Хоронись, Падре, - прыгнул вниз с крыши магистр, встречая клинком "недостойного".
   Взмах - и на брусчатку постоялого двора полетела рука "тени", со сверкнувшей драгоценностью.
   Анчар признал её, почувствовав благодаря призраку, кому она принадлежит, и что собой представляет - отвлёкся. Но не магистр Ордена. Снеся главу "тени", он занёс меч для очередного удара, метя противнику в сердце.
   Этого уже Анчар не видел. Горящие факелы скрыли всякую видимость. Вокруг магистра с "тенью" образовался круг из воинов Ордена, а когда расступились - расчленённые останки недостойного пылали, объятые пламенем. И то, что он сжимал в кулаке, оказалось в руке магистра.
   Слуга Ордена держал за цепочку большой рубин, переливающийся в бликах огня багряным цветом крови.
   Подняв его на уровень лица, магистр продемонстрировал свою добычу старику.
   - Сие принадлежало мёртвому хладнокровному, Падре. Возможно, драгоценность проклята! Какие будут распоряжения?
   Старик без боязни протянул раскрытую ладонь к магистру, требуя отдать ему находку.
   - Я не имею права рисковать вами, Падре. Сам себе этого не прощу, если с вами...
   - Дай! - настоял старик. Он знал что делал, и на что шёл. - Живее!
   С крыши вниз скатился сражённый стрелок. Из глаза слуги Ордена, угодив точно в щель шлема, торчал кривой клинок.
   Старик чувствовал: стоит ему овладеть проклятой драгоценностью, и он сумеет прекратить стычку с ожившими мертвецами.
   - Я настаиваю, Падре! - не выпускал её из рук магистр. - Дозвольте мне! Я сделаю это!
   Время было дорого, и старик уступил ему, дозволив покинуть подворье.
   - Поспеши, достойный!
   Чего в свою очередь не мог допустить Анчар. Для него будет лучше, если загонщики продолжат биться с людьми Ордена, стараясь обнаружить то, на что им указала ищейка.
   Это был рубин Фатиры (она не расставалась с ним до сего времени), и если бы не Малик, предупредивший его благодаря "тени" - Анчар натворил бы чёрти чего; теперь точно знал, что следует делать, и чего не следует ни при каких обстоятельствах.
   "Действуй!" - получил "недостойный" мысленный приказ от южанина.
   Перед магистром возник призрак.
   - Проклятый! - упредил его слуга Ордена с выпадом, отмахнувшись мечом.
   Нападавший темник увернулся, вновь вставая у него на пути; протянул конечность, требуя вернуть ему драгоценность, отнятую магистром у тени.
   - Прочь! Сгинь, тварь! - ринулся магистр на призрака, нанося удары мечом рассекающие воздух, прокладывая себе путь за пределы подворья.
   Призрак не отставал, следуя за ним по пятам; пока не нападал, просто требовал вернуть утраченную драгоценность - шипел.
   - Здесь ты её не получишь! - взобрался магистр на крышу, и полетел вниз, провалившись внутрь хозяйственной постройки.
   Призрак подломил крышу перед ним, заставив слугу Ордена угодить в западню.
   Анчар не видел, что сейчас творилось в стороне от схватки призрака с магистром, его целью было задержать проклятую вещь как можно дольше на подворье с вооружёнными людьми; всё же не удержался и отвлёк призрака от схватки с магистром - заставил оглянуться.
   Через улицу с соседней крыши дома на подворье уже переметнулось несколько "бессмертных" Асадара.
   Анчару, благодаря усилиям призрака, оставалось продержаться немногим дольше, чтоб окончательно разрушить планы преследователей. Но не судьба - "недостойный" угодил под огненный град, обрушившийся на него отовсюду.
   Где-то в стороне, от вспыхнувшего побоища с пожарищем, забили в набат. Страж с колокольни известил обитателей Порога о бедствии, творимом неизвестно кем в пределах жилых кварталов.
   Орн не спал, он уже встал, и Эрн застал его у бойницы замковой стены.
   - Что скажешь мне на это, Рогнал?
   Советчик пожал плечами.
   - Что тут скажешь, милорд, когда и без того всё очевидно. Пожар - горим!
   - Живо разберись с поджигателями, и... - Корн обернулся к помощнику. - Мне ли тебя учить, что и как след делать! Просто устрани переполох и разберись во всём и со всеми, не взирая ни на что - ни на чины, ни на все прочие регалии!
   - Не изволь беспокоиться, милорд, - склонился Рогнал. - Уж я расстараюсь. Ты ж знаешь меня: я в лепёшку расшибусь, а ничего и никого не упущу!
   - Поспешай.
   Откланявшись, Эрн удалился, раздавая слугам на ходу приказы. И когда вновь попался на глаза Орна внизу, покинул стены замка в сопровождении конной свиты в полном боевом, но облегчённом варианте, снаряжения.
  

---

  
   - Слышите! Вы это слышите? - прильнула к окну южанка, чуть приоткрыв занавесь, глядя во тьму улицы, стараясь разглядеть там тех, кто сейчас гнал подкованных скакунов по вымощенной брусчатке.
   Северянка силой оттащила её от окна.
   - Отойди! Не мелькай!
   - А то увидят, да? - возмутилась в свою очередь Фатира. - Видел бы Анчар, во что ты превратила меня - решил: я варвар! И принял бы за разбойника!
   - Всё равно не стоит торчать в окне, - заявила Кара, не выпуская из рук свободолюбивую южанку.
   - Да сейчас, наверное, весь квартал прильнул к окнам, как я, - стремилась оправдаться она.
   Северянка понимала её: Фатира высматривала возлюбленного - призрака, с которым у него был установлен контакт, а сам он находился в соседнем помещении и также сидел, уставившись в окно без занавесей.
   - Их след зашторить, Фати!
   - Нельзя, Карин.
   - Почему? Кто тебе это сказал? Малик?
   Слуга очнулся, застав их врасплох.
   - Ну что там, Малик? - не удержалась Фатира. - Говори! Не молчи! Поведай, как у нас обстоят дела?
   - Хозяин наказал мне покинуть "недостойного". Я бросил его на произвол судьбы, чтоб заняться вами, наипрекраснейшая, и вами, несравненная, - поклонился им обоим слуга.
   - А с Анчаром что?
   Малик не ответил, взглянув на него. Он по-прежнему не реагировал на слугу и женщин.
   - Пока что связан с призраком воедино. Он с ним - одно целое.
   - А если призрака достанут? - желала Кара знать наверняка. - Что станет с ним? Ему грозит в том случае?
   - Общее недомогание - в худшем случае. Но думаю: до этого не дойдёт. Хозяин умеет управляться с призраками. Что уже ни раз продемонстрировал мне, своему покорному слуге и наипрекраснейшей возлюбленной, спасая нас от загонщиков Асадара.
   - Хватит вам своевольничать! Пора уже кончать со всеми вашими безобразиями! А то ведёте себя - не в обиду будет мной сказано вам, - как чурбаны!
   - Вы тоже хороши, варвары! И ведёте себя как дикари! - заступилась Фатира, пусть и голословно, за Анчара. Однако поступить иначе не могла - поступиться принципами. Ну и куда ж без южной горячей крови, текущей в её жилах.
   - И всё равно, я настаиваю сменить жильё - и чем раньше, тем лучше! - не унималась Кара.
   - У тебя есть на примете укромное место, или опять придётся спасать саму от разбойника-слуги предавшего тебя?
   - За тамошний люд, я ручаюсь жизнью! Они скорее умрут, чем выдадут меня, ну и вас - соответственно. Вы ж там окажетесь при мне и также в обличие северян. В вашем случае, главное молчать и не встревать ни в какие разговоры. Но прежде Анчар!
   - Малик, - заставила Фатира слугу уступить ей.
   Он сам всё видел - глазами "тени": медлить дольше нельзя.
   По её наказу он подхватил хозяина со стула и взвалил на плечо.
   - Предупреждаю сразу, - задержала их у выхода гостья. - Двинем пешком!
   - Как - пешком! Ты хочешь, чтоб я бросила карету? - изумилась Фатира. - И месила ногами грязь?
   - Да, Фати. Так надо. Доверься. И не перечь. Ваша карета уже примелькалась всем на Пороге. Но если хочешь, возьмём тележку. Да опять же не советую - у нас тут улочки узкие, сложно будет разминуться с кавалькадой стражей при ней.
   Мимо съёмного жилья промчался конный отряд, а за ним, гремя латами, пешая стража в карауле.
   Позволив им удалиться, северянка приотворила дверь, бросая косые взгляды по сторонам.
   - Вроде бы никого, - отозвалась она.
   - То-то и оно, что вроде бы, - перенервничала Фатира. - Стоит нам выйти на улицу, и окажемся в лапах у загонщиков Асадара.
   - Т-с-с... - напомнила Кара. - Ни слова больше, чтоб ни от кого из вас. И имён не называть, даже если в себя придёт Анчар. Ну всё, пошли, пошли...
   Распахнув дверь, северянка выпустила на улицу Фатиру и Малика с Анчаром на плече. Сейчас бы один "недостойный" не помешал им, но с другой стороны хорошо, что их не было рядом вообще - тех, кто принадлежал загонщикам Асадара.
   На улице было тихо, однако северянка могла поклясться: за окнами притаились не одни любопытные глаза и безотрывно следят за происходящим в округе. Но беглецов никто так и не побеспокоил.
   - За мной - сюда, - увлекла спутников за собой северянка.
   Выскочив утайкой из дома, они украдкой двинули по улице, держась во тьме у стены, а не шли, как ни в чём не бывало по центру - старались ступать тихо, и постоянно озирались по сторонам, бросая косые взгляды назад и над собой, высматривая кого-то на крышах. Так и брели, пока не наткнулись у развилки визуально на столпотворение тёмных личностей.
   - Мне страшно, Карин! - зашептала южанка на ухо северянке, схватив её за плечо. - Это они - наши преследователи! Стерегут нас тут!
   - Я же просила не называть имён, - зашипела едва различимо та.
   Пришлось повернуть вспять, и свернуть в проулок.
   - Тупик, - заволновалась Кара. Все двери были закрыты, и стучать по ним, привлекая лишнее внимание, беглецам не стоило.
   - Уж лучше бы мы остались в доме, - стенала Фатира.
   - И что изменилось бы?
   - Не знаю! Но там был подвал!
   Запросив тишины, северянка прислушалась.
   За одной из дверей, как показалось ей, раздались шаги - скрипнула половица, и не раз.
   - Туда, - кинулась Кара, реагируя на звук открывающейся двери.
   - Кто здесь? - спросил хозяин, держа дверь на цепи, грозя воткнуть нож в щель.
   - Путники, мил человек. Ищем кров на ночь. Мы заплатим за постой.
   - Деньги вперёд! А нет - проваливайте! Шляются тут всякие попрошайки! Вот призову караул, будете знать у меня, как нарушать покой и сон законопослушных обитателей Порога!
   - Держи... - просунула Фатира в щель на двери руку с монетой.
   За неё и вцепился "сердобольный" хозяин.
   - Караул! Грабят! Стража...
   - Ах ты...
   Северянка рванула южанку на себя.
   - Рука-А-А... - закричала Фатира.
   Схвативший её, зажал дверью.
   - Убью, - выхватила Кара кинжал из ножен слуги и ткнула им в щель, достав крикуна; ещё и цепь сняла с двери.
   Ввалившись внутрь, беглецы услышали, как, грохоча латами, в тупик пожаловали стражи.
   - Ни звука больше, ты... - пнула северянка ногой крикуна, завалившегося спиной на пол, и сунула ему в рот грязный каблук сапога - иначе его было не заткнуть.
   - Ох... - послышался вздох.
   Не сдержалась Фатира, но быстро спохватилась, зажав собственноручно уста.
   Немного выждав, северянка заинтересовалась вздохом в исполнении южанки.
   - Что ты видела?
   - Тени недостойных. Они прошмыгнули вслед за стражами по крышам.
   Замычал крикун.
   - Учти, - предупредила Кара. - Ещё раз крикнешь, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни! Надеюсь, ты понял, мерзавец?
   Отняв сапог от лица крикуна, северянка проверила его реакцию.
   - Не убивайте меня, - просипел он, пошевелившись, и от него потянуло зловониями. - Пожалуйста!
   - Кто ты? - грозно спросила воинствующая гостья. - И где мы?
   Крикун не отпирался, сообщая кратко требующиеся ей сведения, ибо гостья вела себя с ним, как подобает настоящей воительнице. А перечить им, когда они не в духе, себе дороже выйдет, чем надеяться на караул ночной стражи.
   - Поступим просто, - спешила северянка закончить с ним разговор по душам. - Жить хочешь, засранец?
   - Да! - чуть повысил голос крикун.
   - Тогда сделаем так: ты не видел нас, а мы не заглядывали сюда! Всё понял? Не слышу крика радости!
   - ДА...
   - Не ори! - пожурила крикуна воинствующая гостья. - В доме есть другой выход отсюда?
   - Чёрный, - закивал утвердительно крикун. - Я покажу! Угу?
   - Веди, и помни: если солгал - не сносить головы. Надеюсь, она не жмёт тебе и не давит на шею?
   - Уф... - провёл рукой по шее крикун, проверяя: на месте ли голова? А то ходили слухи: воительницы умудрялись рубить их незаметно для пытаемых. И когда покидали их - допрашиваемых, как правило, головы.
   - Шагай, и не забудь, о чём мы условились.
   - Не извольте беспокоиться, - задёргался крикун. - Вот сюда, за мной. Да-да.
   - Чего замешкался? - почуяла недоброе северянка.
   Выбор крикуну дался нелегко, но он всё же сделал его.
   - Ничего личного, - напомнил он про уговор. - Слово дала, воительница!
   - Как - воительница! Кто? - всполошилась южанка.
   - Никто! Я вас не видел, - был уже не рад крикун, что позволил себе непростительную вольность. - Вам туда! - Указал он в нужную сторону. - Дверь там!
   - Гляди у меня, - отняла северянка клинок от шеи крикуна.
   А тому всё казалось: сталь по-прежнему обжигает его ледяным холодом. Лишь при лёгком хлопке двери с чёрного хода он пришёл в себя.
   - Неужто померещилось? Сквозняк? Дверь забыл затворить? Ай-яй-яй! Что это я? Совсем стал на голову слаб! - проверил лишний раз крикун, ощупав её и шею руками. - Фу-уф...
   Заскрипев половицами и затворив дверь, постоялец только теперь понял, что сжимает в кулаке монету. Взглянув на неё в свете пламени огарка свечи, он обнаружил на ней неизвестную ему чеканку.
   - Значит, они были здесь! - закрыл лицо руками крикун и сполз спиной по стене на пол. - Бежать! Бежать без оглядки сей же час!
   Немного поскулив про себя и посетовав на незадачливую судьбу, крикун решил дождаться утра и с рассветом покинуть жилой Порог - если конечно его выпустят отсюда, поскольку по соседству в других кварталах творилось чёрти что, и бил набатом колокол со сторожевой башни замка Орна.
   - Беда! Ой, беда! - засобирался крикун в дальний путь - прочь за все Пороги Предела. - К родне валить надо - на юг, в земли Империи, на территорию вассальных королевств Анклава. Там вновь и обоснуюсь как-нибудь! Да не оставят меня и помогут Боги!..
  

---

  
   - И что теперь? Дальше куда? - не закрывался рот у Фатиры.
   Сориентировавшись, северянка выбрала только известное ей одной направление движения, справившись у слуги ситуацией с хозяином. Малик заверил: Анчар пока что не пытался ворочаться или каким-то иным образом вернуться из транса опять в сознание.
   - Лады, будем надеяться: успеем добраться до кабака, - вела северянка туда спутников.
   - Куда? И как далеко?
   - Когда увидишь, тогда всё и поймёшь, моя милая, - торопилась Кара, больше не озираясь по сторонам.
   Выбранный ей квартал, не то что ночью, а даже днём, обходили стороной не только обитатели Порога, но и стражи, ну и те из гостей, кто был сведущ о столь злачном месте, известном на весь Предел от начального и до крайнего Порога.
   - Дошли, - проступили в голосе у северянки нотки радости. - Успели. Добрались.
   Дверь здесь никогда не запиралась. Вот и сейчас, ступив на порог, северянка не успела прикоснуться к ручке, как дверь распахнулась настежь, и один из завсегдатаев вышел подышать свежим воздухом, зарывшись лицом, прямо здесь же, у коновязи, в грязь.
   Из кабака пахнуло зловониями.
   - Ты не ошиблась, нам точно сюда?! - округлились доселе узкие глаза Фатиры. Лицо спутницы северянки выдавало в ней южанку, как бы она не стремилась спрятать нос за воротником, прижимая рукой, иначе у неё занимало дыхание - и горло, - из-за чего она говорила неестественным для себя сиплым голосом, меняющим её природную тональность.
   - Да, - пропустила Кара внутрь Фатиру и Малика с Анчаром на плече; прошла следом.
   Едва на пороге кабака появились гости, шум стих тотчас и воцарилось безмолствие, нарушенное детиной в сажень ростом и с таким же обхватом в плечах, да испачканным фартуком в крови, из-под которого на поясе торчал тесак.
   - Я так понимаю: вы ошиблись дверью? - пробасил он.
   Его высказывание было поддержано диким хохотом лужёных глоток завсегдатаев "Одноглазого забияки".
   Ор оглушил Фатиру, не считая зловонных запахов, также сразивших её наповал.
   - Держись, - придержала северянка на ногах южанку, помогая ей опуститься на стул у занятого столика. - Дозволите?
   В кабаке вновь стало тихо, все ждали, чем ответит завсегдатай на бесцеремонность залётных гостей, подсевших нагло к нему - проучит здесь или снаружи?
   - Хозяин, - нарушая тишину, обратилась к нему северянка.
   - Изволите выпить с дороги, гости дорогие? - навис он тенью над ними.
   - Воды, - изумила Фатира своим высказыванием не столько и не только кабатчика, сколько толпу завсегдатаев, вызвав очередную волну громогласного хохота, сотрясшего злачное заведение.
   - Огненной? - подыграл кабатчик.
   - Любой! И умоляю: поскорее! - пересохло в горле у южанки.
   На хлопок ладоней кабатчика примчался молодчик с кубком отвратного хмельного зелья.
   - Нет, - северянка выхватила кубок из рук южанки, - не пей!
   - Что? Ты хочешь оскорбить меня? - запретил кабатчик выливать гостям из кубка на пол напиток. - Я этого не потерплю! Кем бы вы ни были!
   - Да! Да!! Да!!! - загудели завсегдатаи, требуя кровавого зрелища. - Схватка!!!
   - Хорошо! Но только здесь и сейчас! Повторного поединка не будет! - озадачила северянка необычным заявлением спутников.
   - Не надо, - помнила Фатира: им запрещено Карой называть друг друга по именам. - Идём отсюда! Скорее!
   Отступать было поздно - завсегдатаи уже подсуетились затворив дверь и опустив на него бревно поперёк.
   - Договорились! - принял кабатчик вызов, взявшись за тесак. - Выйдете отсюда, только через мой труп!
   - Как скажешь, Хэнк, - удивил щуплый гость, назвав кабатчика по имени.
   - Хм, ну коль ты сведущ, кто я, и как меня величать, знать и о том, чем всё закончится - тож! - перекинул играючи кабатчик из руки в руку тесак, и неожиданно понял: лишился его. Руки оказались пусты. - А! Что? Где резак?
   Гость выбил его, заставив с грохотом воткнуться в пол, предлагая ему - старому ветерану, завалившему не одну тварь Бездны голыми руками - заключить мировую.
   - Задавлю, аки хшарха!
   Крики стихли в очередной раз. Ещё бы - кабатчик разминулся с обидчиком, но не с дверью на выходе. И в возникшей, мгновение назад, тишине, было слышно, как что-то хрустнуло и треснуло одновременно. Невольным зрителям оставалось догадываться: дверь или кабатчик кое-что сломал себе.
   Выплюнул на ладонь зуб.
   - Ну всё, те край, ублюдок! Убью... - влетел кабатчик - и на этот раз - в стол, сминая его вместе со стульями; схватился за один, занеся над головой; и получил удар промеж ног.
   - Не заставляй меня калечить тебя, Хэнк, - не желал возиться с ним долго щуплый гость. - Нам всего-то от тебя требовался кров и... защита.
   Последнее слово гость, навалившийся верхом на кабатчика, нашептал ему на ухо.
   - Ну, что скажешь: по рукам?
   - Ага, - протянул кабатчик свою лапищу щуплому гостю. - Но прежде вырву их у тебя...
   И в мгновение ока изменил положение тела, скрывшись за стойкой, сметя полки и всё, что стояло на них, и сейчас падало, разбиваясь о его голову.
   - Охолонись! - вскочил победно гость с ногами на стойку, чем неожиданно ополчил против себя всех без исключения завсегдатаев кабака.
   Каждый из посетителей выхватил наличествующее у него при себе холодное оружие, начиная от засапожного ножа и заканчивая секирой, считая своим долгом отплатить незваными гостями за оскорбление, нанесённое кабатчику.
  

15

  
   - Надеюсь, там, мы не встретим тварей гнили, - сказалась уставшей Иссаар, и не лукавила.
   Отдохнуть хотелось всем, и хладнокровным, и теплокровным, хотя одни из них были не прочь утолить жажду голода, тогда как другие только-только собирались приготовить себе жаркое.
   Иссаар рассчитывала: Керим дозволит им развести небольшой костерок и перекусить. Но безумный старец был непреклонен, ткнув посохом вверх. Небо затягивало серыми тучами. И вот-вот грозилась разразиться настоящая буря.
   - А почему бы нам, не подняться выше облаков? - старалась Иссаар выиграть каждый миг на привале, затягивая время насколько это было возможно в их ситуации.
   - Не получится, - заявил Рагнар. - Сторожевая башня расположена ниже, и нам стоит добраться туда до наступления стихии.
   Керим остался равнодушен к мольбам Иссаар:
   - Уходим.
   - А почему ты молчишь, Ишкар? Что скажешь ты? Сможешь донести нас до башни?
   - Постараюсь, девка, - проревел хшарг.
   Ему тоже не нравилось здесь, и он постоянно крутил головой по сторонам; принюхивался, поглядывая иной раз на пигмея. Но Могунга, словно ничего не замечал.
   Подул сильный ветер, подняв облако пыли вперемежку с сухой растительностью; разметал даже ворох хвороста.
   Оставаться тут дольше, путникам не было никакого смысла - местность открыта, а им следовало укрыться, и башня, предложенная старцем в качестве альтернативного решения насущной проблемы, казалась самым приемлемым вариантом.
   - Погнали, - запрыгнула Иссаар в подставленную ей любезно лапищу Ишкаром.
   И никому другому приглашения не потребовалось, даже Рагнар прежде наотрез отказавшийся лезть хшаргу в лапы, на этот раз сам забрался к нему, предупредив:
   - Гляди, тварь, если что - у меня посох! - изжарю, аки жаркое, - напомнил безумец, как готовил его для себя, обратив в прах, а даже не в пепел.
   Хшарг помчался во весь опор, стараясь обогнать стихию, но тягаться с ветром наперегонки было не в его силах.
   Старец трясся в лапах у хшарга с попутчиками, и сия тряская прогулка его не прельщала. Он предпочёл бы сносить тяготы пути, трясясь в карете или на телеге по колдобинам, нежели передвигаться, таким образом, у порождения Бездны. Да деваться некуда - за когтями хшарга свистел ураганный ветер, превращаясь в шквал.
   Один пыльный вал, накатывал за другим. В беспроглядной пелене и блуждал Ишкар, силясь разглядеть, среди очертания скал, сторожевую башню - наткнулся на развалины.
   - Дальше! Ищи дальше! - покосился Рагнар на кристалл, и, высунувшись с ним меж когтей хшарга, старался освещать им путь в сумраке; наглотался пыли, набившейся ещё и в глаза.
   - Вот уж не думала, что ты так расстроишься, - подивилась Иссаар, глядя в недоумении на прослезившегося мага.
   - Это из-за пыли, - шмыгнул носом Рагнар.
   - Ага, - сделала девица вид, будто поверила. А сама покрутила пальцем у виска, толкнув плечом Керима.
   Высунув голову из лапы хшарга, мальчишка закашлялся.
   Угодив в бурю, путники боялись заблудиться.
   В какой-то момент Ишкар едва не провалился в пропасть, метнувшись с одной скалы ущелья на другую, но сильный боковой порыв ветра не позволил ему добраться до противоположного края - хшарг полетел вниз.
   - Спускаемся? - заинтересовалась Иссаар прекращением всякой тряски, с устойчивым желанием самой выглянуть из лапищи Ишкара.
   Не тут-то было - хшарг сжал когти, сдавив попутчиков, и резко остановился. Но по-прежнему шатался из стороны в сторону, еле удерживаясь на нижних конечностях.
   Так решила Иссаар, однако спутники думали иначе. Их опасения подтвердились - они находились между жизнью и смертью - хшарг покачивался над пропастью, вгрызаясь клыками в скальный выступ.
   - Скорее, - прорычал Ишкар сквозь них, разжав когти лапищи.
   - Ай... - вскричала Иссаар, едва не выпав.
   Керим ухватил её, и затащил на выступ. Куда запрыгнул волкодав с пигмеем, и не без труда влез старец.
   Им оставалось втащить хшарга, но под ним обломался край выступа и он исчез, канув в пропасти.
   - Ишкар... - сорвалась в безудержный крик Иссаар.
   Скажи ей кто-нибудь раньше, что она будет сейчас вот так орать из-за порождения Бездны и не находить себе места - ни за что бы не поверила. А сама была готова прыгнуть вслед за ним, да Керим не позволил ей совершить безумный шаг в пропасть.
   Впрочем, и безумный старец на словах:
   - На то и тварь Бездны!
   То ли боевой маг пытался донести мысль: ничего с хшаргом не случиться, и ещё вернётся; то ли действительно покинул их, решив немного прогуляться по Пределу один, и возможно поохотится, чтоб никто не видел, как он будет рвать на части свои жертвы.
   - Ты думаешь: он точит на нас клыки?
   - Во всяком случае, боится себе в этом признаться. И ты, - не унимался Рагнар. - Кстати, - старец взглянул на кристалл. - Если я не ошибаюсь, и моя догадка верна - башня прямо над нами, и расположена на краю скалы. Стоит нам подняться, и можем преспокойно переждать там бурю, дожидаясь возвращения Ишкара.
   А в том, что хшарг не погиб - отыщет их и непременно вернётся - никто не сомневался. Лишь Иссаар стало немного грустно. Да и передвигаться в горах благодаря Ишкару было куда быстрее и приятнее, чем самой сбивать ноги и руки до крови, теряя остатки сил.
   - Заодно и подкрепимся, - напомнил Керим.
   - Нашёл место и время думать о брюхе, - всё ещё сердилась Иссаар.
   Ну да, ведь подниматься предстояло вверх в беспроглядной пылевой пелене с риском для жизни, тогда как хшарг в мгновение ока доставил бы их к башне. А так и глаза застилал песок, набиваясь ещё и в рот - проникал всюду.
   Несколько раз Керим подавал Иссаар руку, подтягивая наверх к себе, а ещё несколько - подсаживал сзади или подталкивал, что больше всего не нравилось ей, и она естественно возмущалась, крича в такие моменты: "Руки убрал!" или "Ай, не распускай!"
   Старец в отличие от спутников оказался довольно проворным в свои-то годы - лихо взбирался, опережая молодёжь, словно стремился доказать: не зря он столько времени прожил тут, что и немудрено, коль даже пигмей с волкодавом не могут угнаться за ним.
   Боевой маг освещал путь спутникам наверх кристаллом, подсказывая, по какой именно части склона практически отвесной скалы лучше всего взбираться наверх.
   Иссаар казалось: восхождение никогда не закончиться - она вот-вот сорвётся в пропасть, и окажется на дне, рядом с Ишкаром. Но нет - последний тычок снизу от Керима, и она прыгнула на свет к старцу.
   - Прошу, - указал боевой маг на тёмное массивное основание сторожевой башни. И сразу не разберёшь - это развалины или время с тварями Бездны не тронули её, обойдя стороной по неизвестной причине.
   - Где тут вход? И куда? - взглянула Иссаар на древко лука.
   Оно не вспыхнуло, как кристалл в руках старца, пробивая полумрак, и охватывая всё больше и больше края стен сторожевой башни.
   Запаха гнили поблизости тоже не ощущалось. Значит, спутникам опасаться тут совершенно нечего. Им осталось найти дверь и забраться внутрь, укрывшись от разгулявшейся стихии.
   Тут, наверху, не в ущелье, где практически не ощущался хлеставший порыв шквального ветра; и продолжал усиливаться, заставляя дрожать камни, иной раз отрывал небольшие из них от земли или скал, грозя завалить ими путников.
   - Быстрее, - торопил старец, обходя стороной башню, и проверяя её рукой на ощупь.
   Иссаар в какой-то миг показалось: пошли уже на второй круг. Но тут вдруг старец остановился, наконец-то обнаружив скрытый вход - что-то нажал, вдавив с силой внутрь, и куски сложенного камня неровной линией разошлись перед ними.
   Керим слышал нечто подобное в байках от старика, как один сказочный персонаж заставил разойтись горы и обнаружил в пещере несметные сокровища разбойников.
   И здесь были разбойники, и они отбили у них пигмея. Вот и старец повстречался им неспроста. Это и впрямь судьба, и пока что благоволила им, чередуясь, то светлой, то тёмной полосой - пока. А как будет дальше - покажет время.
   Путники вошли во мрак, разгоняемый кристаллом старца - и светился сейчас так, что не им не потребовалось даже факела.
   Нижний ярус башни оказался просторным, что порадовало бродяг, а вот закрывшаяся за ними стена - нет.
   - Он замуровал нас, Керим! - вскрикнула Иссаар. - Это подстава - засада!
   Безумный старец лишь посмеялся в лицо девы на её слова.
   - Я не держу тебя, - ответил ей любезностью маг. - Если хочешь - иди!
   Рагнар предложил Иссаар прогуляться наружу.
   - Но помни: там бушует стихия и вот-вот наступит ночь.
   - А как же Ишкар? Что будет с хшаргом?
   - Да что может случиться с порождением Бездны в пропасти, - язвительно соскалился безумный старец. - Для него это родная стихия. Не пропадёт, как мы, окажись на его месте!
   Щёлкнув пальцами, старец заставил вспыхнуть огонь, заплясавший языками пламени в плоских настенных лампадах, разгораясь, всё ярче и ярче; даже в большой чаше в центре, напоминавшей очаг.
   - Прошу к огню, - предложил старец погреться спутникам, а заодно заняться жарким тем из них, у кого имелось, что приготовить на нём.
   Недовольно заворчав про себя, Иссаар не удержалась и села подле огня, подставив под языки пламени стрелу с пронзённой тушкой грызуна; вскоре уже не вспоминала хшарга. Жизнь налаживалась, в башне было тепло, сухо и светло. А что ещё надо для нормального существования девице - только крепкое мужское плечо. И оно тоже нашлось. Иссаар не удержалась, и завалилась спиной на Керима.
   Недолго продлилась идиллия, неугомонного спутника манила жажда приключений и неуёмное желание прогуляться по переходам башни для осмотра достопримечательностей прочих ярусов выше.
   - И чего тебе не сидится на одном месте, Керим? - Иссаар, например, не отказалась бы беззаботно поваляться ночь напролёт тут внизу, и поспать, пока никто не потревожил их. Зато спутник тревожил её безо всякой нужды, словно чувствовал приближение опасности, о которой заикнулся безумный старец. И неспроста. У боевого мага был какой-то свой, известный только ему, умысел. Хотя как у безумца - вряд ли. Но временами он вёл себя вполне разумно, будто знал, на что шёл, и куда вёл спутников.
   Башню-то нашёл на раз, и кристалл у него сработал как надо, а не как тогда, когда подпалил сам себя, добывая огонь для костра.
   Значит, и с ним не всё так просто, - уяснила Иссаар. - Стоит понаблюдать.
   Вот и не желала бросать Керима одного.
   - Ладно, идём, - уступила она ему.
   Старец наотрез отказался блуждать по башне. С его слов, он знал здесь каждый закуток - все башни любого из Порогов строились по одному принципу и шаблону. Так что ничего нового он тут для себя естественно не почерпнёт, считая: все тайники (а таковые имелись здесь), либо разорены бродягами, либо тварями Бездны; и в них ничего интересного не удастся обнаружить - даже если окажутся нетронутыми - во всяком случае, для него. Он давным-давно обзавёлся всем, чего жаждал заполучить - посох и кристалл.
   - А как насчёт провизии? Запасов продовольствия? - стало вдруг интересно самой Иссаар побродить по башне. И потом, зачем им старец, когда ей хотелось побыть с Керимом хоть немного наедине. Поэтому и наказала пигмею остаться с безумным магом, чтобы тот в очередной раз ничего этакого не выкинул. - Глаз с него не спускай, Могунга!
   Волкодава она в расчёт не брала, зато Керим взял его с собой, пояснив ей это тем: с ним будет проще отыскать тайник.
   Ну так животное - не пигмей со старцем - говорить не может, а то что станет лаять - Иссаар уж как-нибудь стерпит.
   - Всегда мечтала, ещё с детских лет, бродить вот так, как тут сейчас с тобой, Керим, по заброшенным замкам и охотиться за несметными сокровищами, - заговорила Иссаар.
   - Ага, - не особо стремился поддерживать с ней разговор Керим.
   Обнаружив факел на стене, он вооружился им, запалив в одной из чаш; пошёл дальше, ведя за собой Иссаар, и следуя за питомцем.
   Волкодав залаял.
   - На кого это он? - прижалась Иссаар к Кериму.
   - Сейчас и узрим, - посветил спутник факелом, выхватив из тьмы лестничного пролёта далёкие очертания питомца.
   - Вот скот! - как всегда была не сдержана в последнее время на язык Иссаар.
   Волкодав огрызался на вмурованную в стену статую стража. Она и предположить не могла, что монумент оживёт. В это ей верилось с трудом. Скорее всего, за ним находиться ниша тайника.
   - Посвети, Керим, - прильнула Иссаар к статуе, и, уподобившись старцу, постаралась нащупать скрытый механизм, открывающий доступ дальше - крутила меч за эфес в руках каменного изваяния, и пока тщетно.
   А волкодав уже рычал, словно чувствовал кого-то за монументом.
   - Давай помогу, - предложил Керим свои услуги Иссаар, воткнув в нишу у статуи факел, послуживший ключом, заставившим её сдвинуться в сторону, и из-за неё вывалился...
   - Мертвяк!
   Иссаар с криком прыгнула прочь от мумии, рухнувшей ей под ноги; схватилась за лук, но как за дубинку - замахнулась им.
   - И тебе не жалко его? - присел на корточки Керим, осматривая в свете факела ссохшийся труп.
   Снизу по лестнице донеслись шаги торопливо поднимающихся спутников. Примчались старец с пигмеем.
   - Нашли чего? - взглянул Рагнар на молодёжь.
   - Во-о-от... - произнесла дрожащим голосом Иссаар, указав на труп ничуть не сгнивший и не разложившийся, а ссохшийся до состояния мумии.
   Рагнар заинтересовался находкой, словно сталкивался с чем-то подобным не впервые в жизни. Мумия обеспокоила его, заставив понервничать и довольно серьёзно, иначе бы не стал предлагать предать её огню. Причём немедленно.
   - Но зачем? И смысл?
   - Вам лучше этого пока не знать, - заверил старец Керима.
   - Могунга, помоги, - обратился маг к нему за помощью. - Потащили.
   Пигмей поступил разумнее, предложив просто столкнуть мумию с лестницы вниз.
   - Нельзя...
   - Рассыплется? - съязвила девица.
   - Ага, - не стал Рагнар разочаровывать её раньше времени.
   Волкодав облизнулся.
   - Фу, нельзя, Сюрприз!
   - И не говори, Керим, сюрприз что надо, - подхватила Иссаар. - Ещё парочку таких от волкодава - и я не смогу уснуть этой ночью.
   - Можешь отправляться с Рагнаром и Могунгой вниз.
   - Вот спасибо, успокоил, и так, что лучше б сразу огорчил! Мумию-то они с собой утащили! Так что я лучше останусь тут. Мне с тобой спокойней будет!
   - Ну, смотри, Иссаар: я не тащил тебя насильно с собой. Это всецело твой выбор.
   - Ладно уж, веди, расхититель гробниц. Может, и впрямь найдём чего-нибудь интересного, что действительно пригодится нам в дальнейшем.
   Волкодав не подвёл. Благодаря питомцу Керима, молодёжь наткнулась ещё на пару таких же мумий, и на этот раз не в скрытой нише за статуей, а в обычном помещении за обычной дверью. И если один лежал на скамье у стены, и казалось, спит, то другой сидел, навалившись на стол, и как выяснилось: на подносе, где, наверное, была еда.
   - Не нравится мне тут, Керим, - задрожал голос у Иссаар. - И чем дальше, тем больше! Может, ну её - эту башню! По мне, так лучше переждать бурю снаружи, чем здесь. Это не башня, а склеп ссохшихся мертвецов!
   Высунув из ножен клинок, Керим осмотрел его при свете факела. Никаких искр на лезвии, он не заметил. Блики были, и играли, переливаясь, но в свете пылающих языков пламени от факела. Что и подтверждало древко лука у Иссаар, как впрочем, и наконечники стрел.
   Никаких разительных изменений, как тогда, у развалин при стычке с тварями гнили.
   - Давай оставим их здесь, - предложила Иссаар просто закрыть дверь и чем-нибудь подпереть.
   Ей не хотелось звать безумного старца, чтоб он и дальше за счёт мумий поддерживал огонь в очаге, используя в качестве топлива в виду отсутствия дров.
   Вдобавок Иссаар погрозила пальцем волкодаву.
   - Чтоб больше без этих твоих сюрпризов мне, собака! И нечего облизываться! Керим не даст тебе погрызть их! Правда?
   Спутник не отозвался.
   - Керим!
   - Да здесь я, - обнаружил он сундук в дальнем углу.
   Замка на нём не было, зато крышка оказалась довольно тяжёлой. Насилу поднял вместе с Иссаар, и тотчас уронил по вине спутницы.
   Девица испугалась.
   - Да что ж это такое! Почему кругом одни трупы?
   Кериму показалось: этот прятался в сундуке - задохнулся и умер, превратившись в скелет, покрытый истлевшими лохмотьями; оказался безоружным.
   - В таком случае, почему эти не разложились, как он? - прильнула Иссаар к Кериму.
   Ей было страшно, очень страшно. Она боялась: мертвецы могут оказаться живее их самих. Но пока что не подавали никаких признаков жизни. Хотя всякое могло случиться.
   - Ты права, Иссаар, - согласился Керим. - Пошли отсюда!
   - Наконец-то, - выскочила девица на радостях и снова закричала.
   Заскочив назад, она захлопнула за собой дверь, навалившись спиной.
   - Что с тобой, Иссаар? - изумился Керим.
   - Там... там... - потеряла дар речи девица, с трудом пытаясь воспроизвести то, что там такое увидела, но не могла дать точного определения - вскрикнула. - Сзади!
   Керим не сразу уловил: свет в руке исходит ещё и от клинка, а не только от факела.
   На него надвинулась мумия - она ожила, и тянула к нему костлявые конечности; щербато скалилась.
   Короткий разящий удар - и Керим отсёк одну из конечностей мумии. Повторил удар.
   - Голову руби! Руби голову... - закричала Иссаар из-за спины, и сама навалилась на него.
   Дверь за девицей распахнулась, и на пороге объявились ожившие мертвецы.
   Отмахнувшись от одного луком, как дубинкой, Иссаар схватилась за стрелу, но не успела сунуть в тетиву и натянуть - просто ткнула в полую глазницу, отбиваясь от ожившего мертвеца.
   - Жги их, Керим! - посчитала она: мертвецы должны бояться огня.
   Получилось. Спутнику удалось отпугнуть их горящим факелом. Мумии остановились, продолжая угрожающе хрипеть и тянуть к непрошеным гостям костлявые конечности.
   В одного из мертвецов вцепился волкодав, другим занялся Керим, а третьим - Иссаар, добивая пламенным древком лука - рубила им конечности не хуже, чем Керим огненным клинком.
   - Уходим! - потащил он на выход её.
   - Нет, останемся здесь! - упиралась девица, предлагая ему затвориться тут от мертвецов, и сдерживать их навал.
   - А как же Могунга и Рагнар?
   - Дались тебе пигмей с безумцем.
   - Так нельзя, Иссаар!
   И снизу, и сверху лестничной площадки доносились хрипы мертвецов.
   Прорубаться сквозь них наверх было бессмысленно, а вот вниз...
   - Вниз, - быстро сориентировался Керим: там, в чашах-лампадах, пылает огонь, и там им будет проще отбиваться от ходячих мумий.
   Положив стрелу на лук, Иссаар натянула тетиву, и, не глядя, выпустила её за спину.
   Наверху кто-то взревел, когда Керим с Иссаар и волкодавом уже сбегали стремительно вниз по каменным ступеням лестницы у стены.
   Пропустив вперёд себя Иссаар, Керим остановился и запустил факелом назад; зацепил ещё одну из мумий, выхватив при вспышке света толпу преследователей.
   Внизу тоже шевелилась тьма - на пигмея со старцем у очага наступали вездесущие мертвецы.
   - Кто они такие, Рагнар? - примкнула Иссаар к магу, а чуть погодя Керим с волкодавом.
   Сюрприз огрызался и скалился.
   Иссаар довольно быстро опустошила колчан, вновь схватилась за древко лука, как давеча, и использовала в качестве клинка, как Керим свой не переставая расчерчивать воздух и разить мумий. А они лезли и лезли толпой на них.
   Духовая трубка пигмея здесь не пригодилась, и он отбивался ей наотмашь, иной раз тыкал.
   И безумный маг использовал посох с тем же успехом.
   - Жги... - закричал Керим, - ...мертвецов!
   Рагнар опасался повторения ситуации в развалинах, и после, на привале. Да выбор у них был невелик - им, так или иначе, в любом случае грозила смерть. Оставалось лишь сделать выбор, каким образом умереть. Например, спутники боевого мага предпочитали в бою.
   - Попробую рискнуть...
   - Давай же... уже, - вторила старцу, обезумев Иссаар.
   - Ну, как знаете! Лично я предупредил вас!
   Установив кристалл в навершие посоха, Рагнар грохнул им о пол. Из светящегося камня вырвалась молния, и ударила лучом вверх, обрушивая свод.
   На головы мертвецов и путников посыпались камни. Башня задрожала, заходила ходуном, и ухнула внутрь перекрытиями. Устояли лишь стены, да отдельные лестничные пролёты.
   Всех, кто находился в башне, погребло под завалом.
  

---

  
   - Не спится, Таг?
   - Не без того, Кири.
   Обменялись любезностями воительница и недомерок. Верзила при них молча следил за всем происходящим вокруг, прислушиваясь к посторонним шорохам и прочим звукам, достигающим его тонкого слуха.
   Они расположились у костра, подставив спины к огню, держа наготове ручные арбалеты, а их холодное оружие было воткнуто перед ними.
   - Твари... - наконец подал сигнал Тарог. И ошибиться не мог, лишившись пленника.
   На головореза прыгнула тень, и он пристрелил его вместо нападавшего.
   - Ха... - послал свою стрелу гном-полукровка в мелькнувшую тень. - Ты как всегда в своём репертуаре, братуха!
   Получив отпор, налётчики отскочили и притаились, а вскоре вновь объявились, стремясь затушить костёр; отвлекали внимание дозорных от головорезов. Но те не подпускали близко, разя их стрелами из арбалетов наповал, не позволяя захватить пленников живьём.
   - Подбираются, твари! - Тагору никак не удавалось разглядеть налётчиков. - А ты видел их, братуха?
   - Ш-ш... - шикнула Кириам, добавив на словах: - Заткнись, пока тебе не помогли!
   - Хоронись!
   Стрела, пущенная Тагором, просвистела у воительницы над плечом, чиркнув оперением по щеке и оцарапав мочку уха.
   - Есть! Кажется, попал - достал!
   Отвечать "взаимностью", Кириам не стала, уяснив: недомерок спас её. И сама, не оборачиваясь, выстрелила назад, прыгнув в ноги нападавшему - резанула тьму.
   Острый клинок воительницы проткнул нечто твёрдое, но ей всё равно не удалось понять, кого она в итоге достала.
   Тьма отпрянула, а с ней и нападавшие.
   - Твари! Вот я вас! - сотрясая оружием, гном-полукровка предлагал пуститься вскачь за налётчиками. - Ты со мной, братуха?.. А ты, воительница?..
   - Куда? Назад! - осадила Тагора Кириам. - Это ловушка!
   Избавив от пут пленённых ей головорезов, она предложила Тагору поступить с его аналогичным образом, поскольку пленник Тарога был убит им же.
   - Чтоб они порешили нас вперёд тварей? - не сразу уступил воительнице недомерок. Но, видя, как головорезы, освобождённые амазонкой, схватив оружие, прильнули к ним, в итоге поддался на её уговоры. - Гляди, Кириам, чтоб потом нам твоя затея не вышла боком!
   Недомерка самого подпёрли сбоку его головорезы.
   - А ну сторонись, пока не зацепил! - прыгнул он на рогача.
   Верхом ему было сподручней биться с теми, кому он достигал едва ли до пояса, а нападавшие к тому же перемещались быстро скачками, мелькая тенями.
   - Непохожи они на тварей Бездны, - заметил к слову Тарог.
   - Тебе ли не всё равно, братуха, кого валить в дозоре, а? По мне, так главное, что вообще дозволено валить всех без разбора, кто нападает на нас! Это ли не отрада для нас - истинных вояк?
   - Кому что, Тагор, а тебе только и подавай горы врагов! - не удержалась воительница от косноязычного замечания.
   - Да, я такой - герой! И люблю оставлять горы трупов после себя, чтоб всякая тварь Предела знала: жив ещё гном-полукровка! Остался тот, кто отомстит им за таких же, как сам! И здесь им не чертоги! Тут наша земля - людская!
   - Что-то не больно ты дотягиваешь до среднестатистического северянина, брат. Ростом не вышел!
   - Поговори у меня, Тарог, и враз укорочу на голову!
   - А ещё нас, на Пороге, считают головорезами, - огрызнулся один из разбойников.
   - Тебя вообще никто не спрашивал, душегуб! Радуйся, что освободил! Но это временно! Так что не думай сбегать - убью, аки мой брат вашего! Ха-ха...
   - Нашёл дурака! Да я лучше сам сдамся Орну Порога, чем останусь дольше за его пределами!
   - А чего сразу там не сиделось - было не по нраву?
   - Всё, и в первую очередь закон, запрещающий смертоубийство! Когда всякий благородный паршивец знатных кровей норовит тебя оскорбить, а ты ему и ответить не моги!
   - Тут я с тобой согласен, головорез! И даже больше скажу: выживем в эту ночку здесь - скорее всего, что отпущу, угу. Даж не сомневайся!
   - Я те отпущу, недомерок, - вмешалась Кириам.
   - Хм, тебя ещё не спросил, баба!
   - Они возвращаются, - предупредил Тарог. - Твари!
   - Приготовиться! - наказала воительница.
   Теперь уже она уступила Тагору, объявив головорезов, вставших вместе с ними с оружием в руках, временно дозорными. А дальше уже от них будет всецело зависеть их участь - отпустит ли она их или все здесь полягут разом с ними.
   Из тьмы вылетел крюк на стальной нити, зацепив одного из головорезов за плечо.
   - Хватай его, - крикнул Тагор, и сам прыгнул сверху на разбойника, покинув рогача. Вдруг понял: их тащат - он мчится верхом на нём.
   В руке гнома-полукровки щёлкнул арбалет, и скачка верхом на головорезе прекратились тотчас.
   - Где это мы? - огляделся Тагор во тьме, подхватив раненого головореза на плечо. - Вот уж никогда бы не подумал, что буду спасать разбойника! Держись за меня!
   Приметив далеко в стороне у догорающего костра соратников, гном-полукровка заторопился туда. Но, сделав всего-то пару шагов, почувствовал: их окружили.
   - Покажитесь, твари!.. Вот я вас!
   Головорез мешал ему больше, чем помогал - и был не в состоянии держаться на ногах сам, не говоря уже: сражаться.
   - Полежи-ка чуток, браток, пока я разберусь тут кое с кем, - заявил Тагор, однако ничего не успел предпринять, как оказался сбит наземь и оплетён - сначала верёвкой с утяжелителем по ногам, а затем и рукам. Третья верёвка захлестнулась уже на шее - и ему прилетело утяжелителем в лицо.
  
   - А где Тагор? - закричала Кириам на головореза, вернувшегося к ним в гордом одиночестве, и с торчащим в плече крюком на обрубке стальной нити.
   - Где мой брат, вражина? - подхватил Тарог головореза, не позволив ему рухнуть наземь - затряс.
   - Его схватили... - пробормотал разбойник, теряя остатки сил.
   - Кто? Говори, вражина!
   - То не ведаю... - обмяк разбойник на руках у великана.
   - Надо отыскать Тагора! Ты слышишь, Кириам?
   - Да слышу я, Тарог. Не ори! Дождёмся утра, и по следам отыщем этих мерзких тварей, где бы они ни скрывались от нас!
   - До утра Тарог может и не дожить! След сей же час отправляться за ним!
   - Я не думаю, что они сразу станут убивать его, коль он потребовался им живым. А ты знаешь своего братца: из него и калёными клещами иной раз лишнего слова не вытянешь, если он не захочет говорить. Тут, по-моему, как раз такой случай! И... Боги наказали Тагора за излишнюю болтливость.
   - И это мне говоришь ты, воительница?!
   - Мы в дозоре, Тарог, если запамятовал! И не должны терять головы!
   Головорезам при них понравилось последнее выражение воительницы. Они поддержали её, жаждая отомстить налётчикам за соратников по оружию.
   - А потом и нам с тем же успехом отрежете головы и насадите на колы, да?
   - Зря, что ли тот, кто грозил нам ими - приготовил, - горели разбойники желанием в первую очередь насадить на них ночных гостей.
   Уж в чём, в чём, а упрекнуть разбойников в трусости, у дозорных не поворачивался язык. Другое дело, что когда они были пленены, вели себя не так, как нынче, сбившись в кучу с оружием в руках - сразу почуяли силу.
   - Хорошо, - Кириам неожиданно уступила Тарогу. - Пойдём налегке.
   За животных она не беспокоилась - те сами, и без хозяев, могли постоять за себя, буде нападёт тварь Бездны.
   - Верхом, оно завсегда сподручней, - откликнулся один из головорезов.
   - Кто таков? Как звать?
   - Ха, нас-то, головорезов, - оскалился разбойник. - Знамо дело как - свистом!
   - Ну, будь им, Свист, - закончила с ним на том короткий разговор Кириам, и свистнула остальных головорезов, заставив их прихватить с собой факелы. Но палить, пока что запретила. Так на то и воительница. Сведущие люди поговаривали: видят во тьме. И ошиблись на её счёт. По следу пропавшего брата, их повёл великан. Он видел и слышал дальше всех. Не зря же полукровка, как и гном.
   Отыскав быстро место схватки Тагора с ночными налётчиками, Тарог подобрал клинок брата, отдалённо напоминающий тесак и секиру одновременно. Им можно было, как колоть, так резать, рубить и кромсать врага благодаря широкому и тяжёлому навершию. Да и весил клинок гнома-полукровки не меньше пуда.
   - Куда направились захватчики? - процедила сквозь сжатые зубы Кириам. - И как?
   - Куда - разберёмся далее по их следам, а вот как - верхом, - наткнулся великан на следы копыт. - То были люди!
   - Как - люди?! - не удержался Свист.
   - Сам взгляни, вот сюда, - зажёг великан факел, не взирая на запрет воительницы.
   Перечить ему, она не стала: он потерял брата, а она - неизменного соратника по оружию.
   - Где?
   - У тебя под ногой.
   Разбойник наступил на...
   - Дерьмо!
   - Верно, - не думал улыбаться великан.
   И теперь уже Кириам кликнула ящера, заставив разбойников шарахнуться от него. Искать дальше следы, им не требовались, ящер сам по запаху разыщет налётчиков.
   - Им не уйти далеко от нас, Тарог! Нагоним!
   - А мы? - всполошились головорезы, остерегаясь оставаться посреди ночи на открытой местности, пускай и с оружием в руках, но находились-то за пределами Порога, и тут ночью шастало много всякого сброда, жаждущего полакомиться теплокровными.
   - Прыгайте на рогача.
   - А куда мне девать остальных? - отозвался Свист. - Все на нём не поместимся!
   - Куда-куда! Известное дело куда - в рогача, - уподобился Тарог брату.
   Дозорные не собирались мешкать из-за головорезов. Жить захотят, разбойники, на раз придумают, как им быть - всё же отстали, забравшись вчетвером на рогача.
   - Но, скотина! Поехала!
   Не тут-то было - она сбросила их и погнала прочь, нагнав топорыла и ящера с дозорными.
   В седле рогача усидел исключительно Свист.
   - А где остальные? - озаботилась Кириам судьбой разбойников.
   - Идут по нашим следам, - заверил головорез: дозорным не стоит рассчитывать на их снисходительность - и у них свои счёты с ними, но прежде с ночными налётчиками.
   Местность Тарогу была знакома, и великан предложил Кириам обогнать налётчиков.
   - Думаешь, они не остановятся в ущелье?
   - А что им там делать? Когда ясно, как божий день - спешат к заброшенным штольням с гномьими пещерами.
   - Но там же хшархи! - знал это не понаслышке Свист.
   - Нам-то что с того?
   Дозорным только это и требовалось, а там глядишь: выручат Тагора из беды, а заодно возьмут достойного языка - желательно хшарга, ибо толку от таких тварей Бездны, как хшархи. То ли дело порождение!
   Хевры хладнокровных рептилий, попутчики Свиста не опасались.
   - Как знаете. Но я предупредил вас.
   - Ты с нами? Или освободи рогача! - ухватил Тарог животное брата за поводья.
   Великана коробило от одной мысли, что вместо брата верхом на рогаче восседает головорез, да ещё не самый смелый.
   - Куда я денусь от вас - у нас теперь одна стежка на всех!
   - Хэх, надо же, как заговорил, - припомнила ему Кириам, как разбойник что-то кричал про хшарха.
   Вот и нынче не думал отпираться.
   - Как сейчас помню: мы схватили пигмея...
   - Пигмея?! - не поверила воительница.
   - Да, и пытали его огнём, вызнавая, где скрывается племя хладнокровных.
   - Не стану спрашивать - для чего, - осознала лишний раз воительница, с кем имеет дело.
   - Так вот его спас мальчишка, а уже мальчишку с пигмеем от нас... - взял паузу рассказчик. - Вы не поверите...
   - Тварь Бездны! Говорил уже.
   - И если бы одна, а то с девицей в лапах. Но не в качестве добычи, и перемещалась, таким образом, у него.
   - Понукала им? - заинтересовалась воительница.
   Выдумать такое нарочно, у головореза не хватило бы ума.
   - Точно не скажу, но выдал вам с потрохами эту шайку! И чем они промышляли тут - тоже не ведаю. Мы попытались нагнать их, и они враз побили нас у порушенной башни.
   - На развалинах? - уточнила Кириам.
   - Да, но будем надеяться: их там пожрала гниль!
   - Гниль?!
   - Ну да, - подтвердил разбойник.
   - А она откуда там взялась?
   - Хм, а я почём знаю, - пожал в ответ плечами разбойник. - Завелась - и всё тут!
   - Не о том думаете, - напомнил Тарог.
   - Нашёл налётчиков? - догадалась воительница.
   - И да, и нет, - указал великан вниз.
  

16

  
   Окружив спутников Кары, завсегдатаи кабака оттеснили их от неё. Мгновенная оценка сложившейся ситуации, и она прыгнула со стойки, как показалось бродягам, прямо на них - повисла на колесе от телеги, подвешенном на цепи у потолка, служащем светильником с натыканными массивными сальными свечами, качнулась и - перелетела через завсегдатаев, приземлившись ногами на стол.
   - Что нам делать? - уставилась Фатира в растерянности на неё.
   - За мной! Держитесь меня! - толкнула северянка ногой стул, угодив под ноги обернувшимся на неё завсегдатаям, и в следующий миг опрокинула стол, укрыв им спутников от летящих ножей, клинков и секир.
   По залу полетела выбитая щепа.
   - Не сидим - шевелимся! - напомнила северянка спутникам о грозящей опасности, придумав очередной трюк со столом - толкнула его в бок, и он покатился, а они, укрываясь за ним от завсегдатаев, последовали параллельным курсом, пробиваясь к стойке.
   По пути Кара уложила на пол парочку прытких завсегдатаев, упреждая их с разящим ударом.
   - За стойку! Живее! - вновь вскочила туда северянка, не скрывая своего истинного женского голоса.
   Вскричала южанка, наткнувшись на кабатчика, облитого с головы до ног пойлом и заваленного черепками битых глиняных бутылей. Открыв глаза, он инстинктивно потянулся к Фатире. Малик вперёд северянки отреагировал на призыв хозяйки, обрушивая на кабатчика стеллаж, оторванным им от стены.
   Стерпеть оного завсегдатаи уже не могли - столько добра было загублено разом залётными гостями, что теперь пока не расплатятся, не выпустят их отсюда живьём. А то, что увечья в любом случае им обеспечены, доказали изначально делом.
   На гостей обрушился поток табуретов, заставивший северянку повторить головокружительный кульбит, и на этот раз она обрушилась завсегдатаям на головы с колесом - повисла на ином, обещая продолжить валить их, если они не успокоятся; и даже спалить кабак.
   Сего кощунства, пускай даже произнесённого на словах, завсегдатаи не собирались спускать ей - похватали ручные арбалеты.
   - Допрыгалась, тварь! - гремела толпа, жаждая её крови. - Падай вниз, покуда не помогли!
   Сдаваться Кара не собиралась, но косой взгляд за стойку заставил её отказаться от данной затеи - завсегдатаи уже похозяйничали там, прижав к стене южан.
   - Если с них упадёт хотя бы один волос... - предупредила северянка, прежде чем уступила завсегдатаям, - от кабака и пепла не останется! Помяните моё слово!
   - Воительница! Как есть - она! Амазонка! - поднялся кабатчик, показавшись из-за стойки. - Оружие долой! Я сам!.. То мой бой!.. Все прочь!..
   Северянка обернулась на него, изготовившись к продолжению схватки.
   - Твоя взяла, - впервые в жизни кабатчик сдался по собственной инициативе, хотя все помнили его ещё по службе: он никому и никогда не давал спуску, даже в отставке, став хозяином кабака. И на тебе - сдался практически без боя.
   Неужели нашёлся некто сильнее него, Хэнка? Когда его имя было на слуху от края Бездны и до последнего Порога Предела, заставляя содрогаться в страхе встречи с ним любого.
   - Отойдём, - всё же обрадовал толпу завсегдатаев очередным заявлением кабатчик.
   Они решили: он пожелал в тайне и без свидетелей закончить поединок со странным гостем.
   Но нет - пригласил проследовать его к себе, а не на задний двор.
   - И эти тож, пущай ступают след, - наказал кабатчик спутникам северянки двигать за ними.
   И уже в дверях, обернувшись к толпе, добавил:
   - А ну, живо порядок навели! И чтоб сидели тихо у меня!
   - Хэнк, да как же это, а?!
   - Я с тобой опосля погорю! - огрызнулся кабатчик, взирая свирепо на толпу. - Кто ещё не понял меня, а?
   Загремев столами и табуретами, завсегдатаи возвращали их на прежние места. Даже истыканный оружием стол привели в надлежащий вид, пряча оружие под полы плащей и прочей длинной одёжи.
   - То-то, - оскалился кабатчик, пропуская спутников северянки вперёд себя. - А тебе отдельное приглашение требуется, бестия?
   Он узнал её, и не по голосу, а тому, как она лихо разобралась с ним. И подчерк за долгие годы не изменился, и знала все его уловки с хитростями. Ну так, помниться: ведь сам же и обучал её с малолетства азам боевого искусства воина.
   Затворив за собой плотно массивную дверь, кабатчик переменился в лице, хотя и навалился вновь на северянку, но не боролся с ней сейчас, а обнимал, оторвав на радостях от пола.
   - Я уж и не надеялся свидеться когда-нибудь с тобой, тем паче так, как сейчас! Ты уж прости меня, дурака! Недоглядел... Проглядел... Какими судьбами? Что тебя привело ко мне, Килиан?
   - Килиан? - подхватила Фатира. - Не Карин?
   - Да, кстати, - пробасил кабатчик. - Откуда сии заморыши? Ты где их нашла? И вообще, где пропадала столько лет?
   - Карин, что говорит этот варвар?
   - А, чурбаны! С юга - угадал? - донимал кабатчик на словах попутчиков воительницы.
   - Может, объясните мне, что происходит? - в свою очередь не унималась южанка.
   - Хозяин, - заговорил молчаливый Малик.
   Анчар дёрнулся на плече слуги, и тот аккуратно положил его на пол, сложенный из толстой и грубой доски, но зато столь прочной и массивной, что выдержал бы топорыла - и не прогнулся.
   - Так, стал быть, переполох на улицах Порога из-за них, Килиан?
   - Карин или Кара, - настояла воительница, дабы именно так кабатчик и называл её.
   - Как прикажешь, госпожа, так и будет.
   - Госпожа? - продолжила Фатира "передразнивать" кабатчика - недолго. Едва Анчар зашевелился, она прильнула к нему, отгоняя слугу. - Отойди, Малик! Я сама займусь им! Сама!
   Возлюбленный вздрогнул при виде незнакомого люда.
   - То я, Анчар, Фатира! Аль не признал?
   Голос принадлежал возлюбленной, но сама она разительно переменилась. Зато глаза остались прежними, и она всё также влюблено смотрела на него, одаряя теплом.
   - Всё хорошо, Анчар. Мы в безопасности.
   - Что... ты... говоришь... - с трудом вымолвил южанин.
   - Мы покинули наш дом и остановились временно в кабаке.
   - Ыгы... - навис здоровяк с окровавленным фартуком над ними. - Вы находитесь у меня - под моей защитой.
   - А с тобой-то что стряслось, Анчик?
   - Я же просил... Не называй меня так при... людно, Фатира.
   - Здесь все свои, - подтвердила Кара.
   - Ему потребен эскулап, - предложил Хэнк послать детину за лекарем.
   - Нет, - вмешался Малик, сунув Анчару колбу - всё необходимое у него было под рукой и приготовлено заранее. - Хлебни, хозяин, и тебе станет легче!
   Сделав небольшой глоток, Анчар захрипел, исторгнув сгусток крови.
   - Ещё! Пей ещё! - настоял Малик.
   И всё повторилось.
   Сгустки крови были черны как сама ночь.
   - Вот пропасть, - выругался кабатчик. - Он кто? Токмо не балакай мне, Кара: оживший мертвяк! У меня в кабаке! Да это... край! Всем, а не токмо мне!
   - Спокойно, Хэнк. Он такой же человек, как и мы с тобой, только южанин в отличие от нас, северян. И... - запнулась Килиан. - Остальное тебе лучше пока не знать.
   - Ну уж нет, моя милая! Теперь-то ты никуда не денешься от меня, и всё мне поведаешь: где была, и что делала всё это время? Уважь, ветерана!
   - А может сразу ублажить?
   - Ха... Ха-ха!.. - расхохотался кабатчик. - Да тебя ещё попробуй уложить, когда сама кого угодна способна! Эх, сколько лет, сколько зим!..
   Кабатчик спохватился:
   - Ох, что ж это я, а? И веду себя как последний бродяга! Вам надо бы отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, а заодно поесть! Хотите есть? Я мигом обо всём распоряжусь!
   - Только о нас никому ни слухом, ни духом! Я на тебя надеюсь, Хэнк, - попросила Килиан оказать ей со спутниками сию услугу.
   - После того, что ты тут устроила у меня? - ухмыльнулся кабатчик. - Да шучу я. Шучу, - подмигнул он лукаво воительнице. - Не изволь беспокоиться: за своих ребят я ручаюсь, как за себя! Голову даю на отсечение: ни одна тварь извне не прознает, кто был нынче здесь, и куда скрылся, устроив погром у меня. Пущай все думают: вы покинули кабак через чёрный ход!
   Хэнк укрыл гостей в подполье.
   - Надеюсь, сойдёт за жильё - на первое время? - уточнил он у Килиан, нежели поинтересовался о том у южан.
   - Разумеется, - подтвердила северянка.
   - А он не предаст нас? - спохватилась Фатира.
   - Что... она сказала? Неужели мои уши слышат сие?
   - Спокойно, Хэнк. Давай без скандала. Южане, - напомнила Килиан, с кем они, северяне, имеют дело.
   - Ну да, на то и чурбаны!
   - А как же, Игнар?
   - А что калека? - заинтересовался кабатчик высказыванием своенравной южанки.
   - Предал нас - точнее её, а мой возлюбленный со слугой спас от него, - коротко объяснила Фатира за Килиан всё, уложившись в одну фразу.
   - Ах, он... мерзавец! Ну ужо я ему!.. Падаль!.. - кабатчик сжал кулаки.
   - Ты сумеешь свести меня с ним?
   - Не изволь беспокоиться, Кил...
   - Кара или Карин.
   - Как скажешь, госпожа, так и будет. Я достану тебе сего гада, даж ежли его придётся вырвать из Бездны у тамошних тварей из лап! Не сомневайся! Гарантирую тебе встречу с ним! Дай токмо срок и...
   - У нас нет времени, Хэнк.
   - Из-за них? - шепнул кабатчик на ухо воительницы, нагнувшись ближе к ней.
   И ответа ему не требовалось. Не первый день жил на Пороге, и знал всё, что и завсегдатаи кабака, да ещё раньше Орна; иной раз делился нужной информацией с его людьми - точнее Эрном. За что тот в свою очередь спасал некоторых завсегдатаев кабака от эшафота с плахой.
   - Хэнк, тебе деньги нужны?
   - Ты хочешь меня обидеть, Ки...ара? Или самим потребны?
   - Нет, но я хочу знать наверняка...
   - Да чтоб меня хшарх порвал на куски, ежели я предам тебя! Того не будет - никогда!
   - Ох, не зарекайся, Хэнк. Не зарекайся!
   - Я клятву дал - на крови, Ки...ара! - норовил кабатчик назвать северянку иным именем, чем тем, каким она назвалась сейчас. - Жаль токмо, что браты отправились в дозор с Кириам.
   - Я знаю. Обойдёмся пока без них.
   - Уже понял. К утру освобожу из-под стражи нужных нам людей и... эта гадина, Игнар, не уйдёт от возмездия. Я, буду не я, если не достану его, коль он сидит на Пороге, - заверил кабатчик. - А вы не скучайте, обживайтесь. И коли что, мой сын предоставит вам всё необходимое по мере сил и возможностей.
   - Не стоит беспокоиться, Хэнк, нам хватит всего, что припрятано у тебя в подполье - на сезон, - похлопала воительница по одному из дубовых бочонков. - О, полнёхонек!
   - Знать и мясо по запаху сыщешь, - остался доволен кабатчик состоявшимся разговором. - Не стану обещать: шибко вернусь. Но аки тока, так сразу. Угу, даж не сомневайся, Ки... Ах, да!.. Кара!
   Дождавшись, когда они останутся одни, Фатира убедилась: Анчар окончательно пришёл в себя после разрыва контакта с призраком; и тут же накинулась на Кару.
   - Ну, давай, рассказывай: кто это такой? И куда ты завела нас? Да и кто вообще такая, а?
   - Не ссорьтесь, - встрял Анчар меж ними.
   - Верно, - перевела северянка разговор в выгодное для себя русло. - Пускай сначала сам расскажет нам, как обстоят у нас дела в целом, а уж потом и я уточню кое-что по мере поступления сведений от Хэнка.
   - Всё не так уж плохо, - не до конца восстановился Анчар после разрыва контакта с призраком. - Не так уж плохо. И очень - для слуг Асадара.
   - Не тяни, любимый, - не сдержалась Фатира. - Выкладывай всё начистоту!
   Он не удержался и смахнул с неё лохматую шапку.
   - Что ты с собой сделала, любимая моя? Где твои роскошные волосы?
   - Так было надо, любимый, - всхлипнула Фатира.
   - Асадар заплатит мне за каждую пролитую тобой слезу - и дорого! Очень дорого! А уже - я столкнул его слуг с людьми Ордена!
   - Ты сказал - Ордена? - вмешалась Кара.
   - На том самом подворье, куда головорезы калеки затащили сварливую бабёнку вместо тебя, - подтвердил Анчар. - Туда я и закинул то, что принадлежало до недавнего времени Фатире.
   - Проклятый камень с душой служанки?
   - Сия "недостойная", как ищейка, привела туда отряд "бессмертных", и я сделал всё, дабы они не ушли оттуда целыми и невредимыми! Я встретил "тень" с рубином и...
   - Ты подверг себя смертельной опасности, Анчар! Да как ты мог?
   - Риск для меня был минимален, Фатира. Поверь мне на слово. Малик знал, что делать, если у меня вдруг прервётся с призраком контакт.
   - Так с ним покончено? - уточнила Кара.
   - Да. У нас больше нет ни одного "недостойного", - смутился Анчар, не представляя себе, как дальше будет действовать без них.
   - И хорошо, - порадовалась северянка в отличие от южанина. - Так мне будет гораздо проще разобраться во всех ваших и моих бедах. Хэнк поможет нам, а уж я сведу концы с концами. Это даже хорошо, что ты столкнул Орден с сородичами. Теперь им будет не до нас какое-то время, а мы тем временем затаимся здесь и...
   Северянка переменила решение.
   - Мне надо покинуть вас... ненадолго.
   - Как? Почему? - в голосе Фатиры прозвучали нотки разочарования.
   Южанка была напугана последними событиями.
   - Не бойтесь, я не предам вас. Просто... всё очень непросто, - оставила северянка всё, как есть. - Доверьтесь мне и ни о чём не пожалеете!
   - Малик верит, несравненной, доказавшей с оружием в руках мне и моим хозяевам, что мы можем доверить тебе свои жизни. Иди, я позабочусь о них. И ни о чём не думай.
   Постучав по двери над головой, северянка заставила сына кабатчика выпустить её из-под пола.
   - Отец не велел вам разгуливать по кабаку. Это опасно! Вас могут увидеть, госпожа Кара.
   - Скажи мне лучше, как твоё имя? И куда подался отец?
   - Я - Кнах, госпожа. Отец скоро будет. Он отлучился ненадолго - проведать одного завсегдатая, что живёт неподалёку.
   - Ты знаешь, кто он?
   - О да, госпожа Кара. Он воин Орна - слуга Эрна. Но вам не стоит беспокоиться, отец не предаст вас. И много рассказывал мне о вас ещё в младенчестве, укладывая спасть.
   - Хм, кто бы мог подумать, что такой головорез, как Хэнк, окажется заботливым папашей. Просто удивительно, что с людьми делает любовь и семейная жизнь. Таким я его ни разу в жизни не знавала. Ну надо же!.. Ой, прости, Кнах, я не хотела обидеть тебя, и тем паче оговорить твоего отца!
   - Кому вы говорите. Я ж работаю с ним бок о бок в кабаке.
   Гостья лишь теперь заметила разительное сходство Кнаха не только внешне с отцом, но и во всём остальном, что касалось фартука и тесака. Единственное отличие, да и то несущественное - висел он у детины кабатчика слева. Ну и фактурой был мощнее отца - шире в плечах, и ростом выше на полголовы. А так всё тоже - та же "ржавая" копна волос, торчащая в разные стороны, как иглы у шипокола. И огромные серые глаза. Да и куда ж без огненной, но покладистой, бороды. Руки и те были оголены по локоть, и там также пробивалась, как и всюду, всё та же рыжая поросль.
   - А скажи мне, Кнах: у отца есть смотровое отверстие в зал?
   - Да как вы могли подумать так плохо о нём, госпожа Кара.
   - Кнах!
   - Ну разумеется, куда ж без оного "ока", - сдался сын кабатчика под нажимом воительницы. - Токмо вы о том отцу, что я выпустил вас из подполья и дозволил заглянуть к нему в келью - ни-ни.
   - Могила, - дала зарок Килиан.
   - Неужели это вы? - всё ещё не мог поверить Кнах, что именно о ней, ему в своё время травил байки на ночь отец.
   - Нет, не я, - удивила гостья. - Тебе показалось.
   - Ага, я понял, госпожа. Понятливый я. Как скажете, так оно и будет, - кивнул Кнах, указав, где обитает отец.
   - Вообще-то я хотела побыть наедине, если ты, конечно, не будешь против.
   - О нет-нет, - откланялся Кнах. - "Око" там!
   Вынув затычку и прильнув к отверстию, Килиан застала Кнаха в кабаке: меньше народу не стало, скорее, набилось ещё больше сброду, укрываясь от переполоха устроенного людьми Ордена при столкновении с отрядом "бессмертных" Инсара.
   - А где Хэнк? - Один из завсегдатаев окликнул Кнаха. - Куда запропастился отец?
   - Отлёживается.
   - Ха, никак ему досталось? И от кого? - зашёлся, неистово хохоча, вновь прибывший завсегдатай.
   - Твоё какое дело, бродяга?
   Кнах демонстративно положил руку на тесак.
   - Ты не дури, паря! Лучше плесни мне чего покрепче, а то я умаялся, пока добрался сюда!
   - А что так?
   - Да что-то неспокойно сию ночь на Пороге. Такие дела творятся, паря, что лучше и носу наружу не казать. Кругом столько стражи нагнали: сам Рогнал возглавил конную кавалькаду. Поди, знай, чего они затеяли - не иначе облаву на таких, как мы. Того и гляди: вот-вот пожалуют сюда всей ватагой хватать нас, бродяг.
   - Не тронут! Орн за нас! А мы за него глотку любому! - грянул некто с соседнего стола.
   Возникший спор меж завсегдатаями едва не дошёл до рукоприкладства.
   - Не здесь! И не теперь! - наложил Кнах запрет на драки в кабаке и за его пределами во дворе. - То наказал отец!
   - Ну, коли так - сие пожелание Хэнка, - наступило затишье меж столкнувшимися завсегдатаями, - уважим ветерана.
   Вникая во всё, о чём говорили завсегдатаи, Килиан почерпнула много нового и интересного. Кое-кто из постояльцев проговорился, что, дескать, видел хшарха. Но ему не поверили, а он божился, давая голову на отсечение: не врёт. И пьян не был, хотя и шатался чуток под хмельком, зато враз протрезвел, ведь повстречать тварь Бездны посреди улицы на Пороге - действительно неожиданность.
   - Допился до хшархов, пропойца, так и скажи, а не неси всякую околесицу.
   И вновь завсегдатаи схватились за ножи, и снова Кнах разнял их, и на этот раз уже без слов; сам распустил руки, впечатав одного бродягу в пол, а другого в столб.
   - Я что и кому говорил, а!.. Смотрите у меня! Не дай, Боги, прознает отец - тогда пеняйте каждый на себя! Мало того, что рыла намнёт, так аще выставит счёт поголовно! А то ишь моду взяли пить в долг за счёт кабака!
   - Не больно-то много и перепадает нам от вас с ним, - закричал очередной горлопан.
   Но того враз осадили, заткнув рот глиняным кубком.
   - Пей, живоглот!
   Отварилась "парадная" дверь.
   - Чего-то тихо тут у вас, бродяги. А мы-то думали немного пошуметь с напарником, - грянул один из них.
   - Никак висельники пожаловали? Давно из каземата?
   - Токмо, а шо? - сказал другой, затворяя дверь.
   Воительница не почуяла, как в келью заглянул кабатчик.
   - Вот ты где, - застал Хэнк врасплох Килиан. - Ну ужо я Кнаху! Ух...
   - То ты притащил их? - пустила гостья к "оку" кабатчика.
   - Гляди уж, - уступил он ей. - Я не Игнар - мне можно, и должно доверять.
   - Не обижайся, Хэнк, просто... всё непросто с той самой злопамятной ночи...
   - Молчи, Ки...ара, ни слова больше! То и моя вина! Всех, кто, так или иначе, был тогда там или отстал, как я. Ох, и будь я там с тобой...
   - Не вини себя, то не твоя вина, а...
   - Я тут, пока ты наблюдала за вертепом, пересёкся кое с кем ещё и... У меня сюрприз, Ки... ара.
   - Где он? И кто? Кого ты прихватил с собой? - догадалась гостья.
   - Идём, порадую, - просиял убийственной улыбкой Хэнк.
   На заднем дворе толкались ещё двое - и один из них был связан.
   - То кто? - не удалось гостье опознать сходу бродягу.
   - Да ты и не знаешь, Кара. Зато я... - пробасил Хэнк. - Сзах, давай, мочи его.
   - Ха, а тебе везёт сегодня, Азрад, аки утопленнику.
   Сзах макнул его головой в бочку со сточной водой полнёхонькой до краёв.
   - Ты уж не перестарайся с ним, как с... Ну понял?
   - А то, Хэнк.
   - Тогда вытаскивай его! Живей! Не то утопишь - ей-ей!
   "Утопленник" закашлялся, изрыгая потоки воды.
   - Может ещё? У нас не принято покидать кабак с пустым брюхом? - предложил Сзах.
   - Погодь. Нахлебается ещё, - уверил Хэнк. - Пущай скажет: куда дел калеку? Ведь его видели с ним.
   - Точно, - вспомнила Килиан "утопленника". - Он был среди тех бродяг, что схватили бабёнку - и верховодил ими.
   - Говори.
   Азрад молчал, точно рыба.
   - Топить?
   Хэнк уступил Сзаху.
   - Кунай!
   - Ныряй!
   Азрад пустил пузыри. Когда они прекратили проступать на поверхности, Сзах выдернул его из бочки.
   - Надо ж, ополовинил! А кто платить будет за всё, что ты выпил, пропойца?
   Удар в живот помог Азраду исторгнуть из себя воду.
   - Что тут скажешь, - продолжал Сзах издеваться над "утопленником", предлагая разговорить Азрада калёным железом. - Кому суждено утонуть, тот в огне не сгорит.
   - Ну уж нет! Останутся следы ожогов, и кто тогда поверит, что он напился у меня и потонул в сточной канаве? - отказал Хэнк, наказав подать пойла. - На трезвую голову не добьёмся от него толку.
   - Пей, - Сзах заставил Азрада выжрать прилично из бочонка хмельного зелья. - Да не всё, мне оставь чуток!
   - Получишь опосля - и вдвое больше его, - порадовал кабатчик подельника.
   - Где спрятал Игнара, супостат? Ну, говори!
   - Где-где... - опьянел "утопленник". - Где надо! Но вам не скажу!
   - А если заплатим? - поняла Килиан: иным образом толку не добьются.
   - Ага, чтоб потом сами же меня и ограбили? Ничего я вам не скажу!
   - У... - замахнулся Хэнк на него.
   - Зато покажу - сопровожу...
   - Ну вот, молодец, Азрад, - порадовался Сзах. - Ведь можешь, когда захочешь.
   - Только, чур, уговор, - настоял Азрад, требуя у кабатчика дать ему слово: - И пальцем меня не тронешь!
   - Уже! - заверил Хэнк. - Веди!
   - Нет, ты погоди! И ничем другим тож не станешь тыкать в меня!
   - Даже смотреть не буду в твою сторону, ежели приведёшь к калеке! Ну...
   - Смотри! У меня есть свидетели! - взглянул Азрад на гостью, но не мог припомнить, чтоб Хэнком имел дело с подобным доходягой. Знать, заказчик - и благородных кровей.
   С него он тоже взял слово, как со свидетеля, что естественно не понравилось Сзаху.
   - И стоило вам отвлекать меня от дел?
   - От каких таких дел, Сзах? - не опасался Хэнк говорить открыто при Азраде, называя подельника его настоящим именем. - Когда бы либо пил, либо дрых на продажной бабёнке!
   К ним присоединились ещё двое - те, что вошли через парадный ход в кабак, а вышли через чёрный, проследовав во внутренний двор.
   - Не ходи с нами, - наказал Хэнк остаться гостье в кабаке. - И если хошь, посиди у меня - дозволяю. Авось ещё чего узришь.
   - А как же он? - кивнула гостья на Азрада. - Ведь слово дал! И кому? Я не доверяю ему.
   - Уж за это не беспокойся, я знаю, на что иду. Сзах-то в отличие от меня ничего ему не обещал. И эти двое висельников тож, - ухмыльнулся Хэнк.
   - Вы о чём там шепчетесь? - забеспокоился Азрад.
   - Да вот, решаем, сколько тебе отвесить и чего?
   - Злата, и поболе!
   - А ежели медью, да пятаками?
   - Тогда возьму серебром - и полтинами!
   - То запросто, - улыбнулся убийственно Хэнк. - Дождись нас.
   Гостья кивнула утвердительно, но поступила по-своему - обернувшись побирушкой, она бросилась следом за Хэнком и его людьми. Уж кого-кого, а юродивую не тронет ни стража, ни уличные бродяги, ни заезжие гости, будь то южане или слуги Ордена. Никто не заподозрит, кто скрывается под лохмотьями.
   Кабатчик с подручными как раз остановился в тупике подобно тому, куда она наведывалась с южанами; видела, как они вооружились, заставляя Азрада постучать в дверь с требованием открыть.
   Получив беспрепятственный доступ внутрь, бродяги ворвались в дом, устроив погром.
   Побирушка юркнула следом в распахнутую дверь и прикрыла. Вовремя, кое-кто пытался выскочить, но она не позволила, обезоружив одного из головорезов Азрада.
   Наткнувшись на них, подручным кабатчика пришлось туго, хотя поначалу казалось: сила на стороне налётчиков. Но когда эффект внезапности нападения прошёл, выяснилось: дом полон вооружённого народу, и все как один - разбойники.
   - Вот ты где, калека! - добралась побирушка до Игнара, опередив кабатчика.
   - Кара? Госпожа!
   - А вот и я, - вломился следом кабатчик.
   - Хэнк?
   - Это кто тут с тобой?
   - Берём его и уходим!
   Кабатчику показался знаком голос побирушки.
   - Не может быть! Это ты, Ки...ара?!
   Он постоянно видел сию побирушку возле кабака, но никогда бы не подумал, что юродивой окажется она.
   - Не стой как статуя! - наказала Килиан. - Хватай его и...
   Калека оказался прытким.
   - Надо же, у тебя отросла нога, Игнар?! - оглушил Хэнк калеку, поймав плечо.
   - Азрад, - напомнила побирушка.
   - Не беспокойся, им займётся Сзах.
   Окрикнув подельника, кабатчик выскочил из дома, унося калеку и уводя побирушку.
   - Как же так, а? А-а-а... - закричал Азрад, удерживая руками окровавленный живот, стараясь затолкать внутренности, вывалившиеся наружу.
   - Лично я не клялся тебе!
   Сзах безо всякого смущения и тем паче отвращения к кровавому зрелищу вытер о плечи головореза нож; поспешил прочь, бросив факел на пол.
   Заметая следы преступления, подельник кабатчика поджёг дом.
   Не лучше обстояли дела и у Хэнка с Килиан - наткнувшись по дороге до кабака на пеших стражей, им пришлось разыграть сценку из ночной жизни Порога.
   - Ну, давай! Чего упираешься? Я не обижу тебя, - старался кабатчик, изображая забулдыгу, жаждущего плотского общения с побирушкой.
   А та отбивалась от него.
   - Тьфу! - плюнул в их сторону старший караула, и погнал караульных дальше - туда, где сейчас разгорался ещё один очаг пожара.
  
   - Сзах? То ты?
   - Я, Хэнк. Я, - отозвалась тень на голос кабатчика.
   - Следы замёл?
   - Хм, а то.
   - А где те двое? - напомнила побирушка про висельников.
   - Да... мясо, - отмахнулся кабатчик от них.
   Как говориться: от судьбы не уйдёшь. Не топор палача или петля оборвали их жизнь, так всё одно в срок представились иным образом.
   И главное искать никто не кинется - палач получил свою плату за них и зарок: до утра не доживут.
   Так что Хэнк и тут сдержал своё слово, как и в случае с Азрадом; порадовался про себя.
  
   - Как у нас идут дела, Кнах? - застал Хэнк сына на заднем дворе кабака.
   - Как всегда, отец.
   - Вижу: уже успел размяться.
   - Ты тоже не отдыхал, как я погляжу. Кого опять притянул?
   - Ты не поверишь - калеку. И у него нога - взяла и отросла.
   - Ещё скажи: сам пришёл к нам за развлечениями.
   - И не говори, отрок: бродяги, народ такой, неспокойный - ищут, где бы сложить свою буйну головушку.
   - Ну-ну, не стану мешать, а хмельное зелье.
   - А как же золотое правило кабатчика, сын?
   - Так я ж не воду подмешиваю к пойлу, а мочу.
   - Говоришь: гости пожаловали?
   Хэнк скинул Игнара на Сзаха, потащив гостью к себе в келью.
   - Я тебя не узнаю, отец, - отпустил Кнах напоследок очередную хохму.
   - Хм, я сам себе удивляюсь, сын, и чем дальше, тем больше! - ответил Хэнк детине, не забыв про гостью. - Ну, ты и вырядилась, Ки...ара!
   Она припала к "оку".
   - Приставы!
   - Хм, становится всё веселее и веселее, - и не думал впадать в панику Хэнк. - Чего это им понадобилось у меня посреди ночи? И ведь не побоялись наведаться ко мне на свою беду!.. Пойду-ка потолкую с ними с глазу на глаз, а ты, чтоб больше ни шагу без меня, Ки...ара!
   Гостья не ответила.
   - Слышала?
   - Да.
   - Дай слово.
   - А больше тебе ничего не дать, бабник?
   - Хэх, - хмыкнул Хэнк. - Я к побирушкам не пристаю, даж пьяным!
   - Ну-ну, будешь это объяснять завтра завсегдатаям, когда по Порогу пойдёт слух от ночной стражи, как ты уламывал тут давеча одну юродивую.
   - И шо токмо не приходится делать мне из-за тебя, чтоб доказать: я верой и правдой всё это время! А ты...
   - Поспешай, приставы занервничали.
   - Ещё бы! Такого внимания, мои орлы даж продажным бабёнкам не оказывают, - скрылся кабатчик из виду у гостьи и появился вновь, но уже в зале кабака. - Ба, какие люди, и без охраны!
   Хэнк на раз успокоил толпу завсегдатаев, потянувшуюся под полы к оружию.
   - Слушаю вас, каков будет заказ? Чего изволите подать, господа хорошие?
   - Голову...
   - Кабана?
   - Свою!
   - Ну-ну-ну... - пришлось кабатчику унимать завсегдатаев. - Хорошая шутка. Понравилась. И вы, господа хорошие, мне. Вы ведь хорошие, правда?
   - Кто устроил поджёг на Пороге? - выдал старший пристав.
   - А вы, случаем не обознались местом, мужики? То кабак "Одноглазый забияка", а не "Драная тварь"! Это вам надо идти совсем в другое место. Могу подсказать, даж направление показать! - грозился Хэнк на раз разобраться с ними, не взирая на их чины и регалии.
   Никто из приставов и слова не успел вставить супротив и схватиться за оружие, как все в порядке живой очереди оказались с другой стороны кабака, открывая поочерёдно телом дверь.
   - Милости просим, - встал в проёме кабатчик. - Заходите ещё, будем токмо рады!
   У него с лица не сходила убийственная улыбка.
   - Погоди, Хэнк! Доберусь я до тебя!
   - Я не подаю на пропитание таким бродягам, как вы, приставалы! Побирайтесь в другом месте! И передайте о том его милости Эрну: я не ручаюсь за непрошеных гостей!
   Избавившись от приставов, кабатчик вернулся к гостье.
   - Не круто ли ты их?
   - А, ерунда - в самый раз, - отмахнулся Хэнк. - И потом, что я и кому объясняю. Если ты, это ты - та самая побирушка - то чего спрашиваешь? Айда допрашивать супостата! - не утолил ещё Хэнк на сегодня жажду крови, и у него, после стычки с приставами, чесались кулаки.
   Вот и приложил, как следует Игнара.
   - Ожил, калека?
   - Не убивай, брат!
   - Что... ты сказал? Ты это мне, падаль?!
   - Госпожа... - припал калека к побирушке, хватая за ногу. - Умоляю! Я вам ещё пригожусь - послужу.
   - Говори, паскуда, иначе... - Хэнк выхватил тесак, - я начну медленно отрезать тебе отросшую ногу по куску, чтоб убедиться: отрастёт сызнова али нет.
   - Нет, не делайте этого! Я всё, буквально всё, расскажу! И даже больше скажу...
   Гостья уступила ему.
   - Кому ты служишь - Ордену? Давно?
   - Прости, госпожа, но сразу.
   - Он - их шпион!
   - Хэнк... - Гостья придержала кабатчика. - Я слово дала.
   - Понял.
   - Нет, всё без обмана.
   - Не понимаю я тебя, госпожа. Не понимаю, - сделал кабатчик вид, будто у него пропал всякий интерес к разговору по душам с калекой, и он отстранился, встав у двери, подпирая спиной, чтоб никто не вошёл и не побеспокоил их. А с другой стороны, снаружи, дежурил Сзах, сидя на бочонке с пойлом.
   - Выходит, Игнар, и той самой злопамятной ночью, ты предал нас?
   - Я исполнял свой долг перед Орденом. Так повелел мастер.
   - Вот почему нас застигли врасплох твари Бездны, когда их там вообще не должно было быть!
   - Этого я уже не ведаю, госпожа.
   - А сейчас? На кой сейчас я понадобилась Ордену? Они искали меня?
   - Да. Хотели удостовериться, что ты... мертва. Но как выяснилось...
   - Молчи, ничего не говори, предатель, - собралась с силами Килиан, чтоб не сорвать злость на Игнаре; едва взяла себя в руки.
   Хэнк и то не удержался - вломил кулаком по двери, заставив соскочить с бочонка Сзаха.
   Подельнику показалось: он требует отпереть её. Но вместо этого услышал:
   - Сгинь!
   Тотчас скрылся за дверью.
   - А чем нынче промышляет Орден? Кто остановился на постоялом дворе, куда вместо меня, головорезы Азрада затащили твою бабёнку?
   - Не ведаю, госпожа. Лишь то, что там хозяином - Ганид. И к нему очень редко заглядывает кто из наших... Простите, госпожа, людей Ордена.
   - То всё?
   - Нет-нет, - опасался Игнар за свою дальнейшую судьбину. - Я слышал, что Орден затеял провести некую грандиозную миссию на Пороге. И что её осуществлением занялся лично один из "отцов"! Наверное, знаете, кто это такой - какого ранга слуга Ордена, да?
   - Один из его основателей, - уяснила Килиан. - Ты сказал, мастер? Он пожаловал к нам на Порог?
   - Точно не скажу, ибо не ведаю. Сам не видел его, зато слышал, как Азрад упоминал про него. И вроде бы мастер даже расплатился с ним златом.
   - Этим? - кинул Хэнк под ноги Игнара тугую мошну.
   Из неё посыпались золотые.
   - Скорее всего, - закивал Игнар тем, чего боялся лишиться. - Говорю же: сам не видел. Но если позволите мне искупить перед вами свою вину - сделаю это с радостью, и...
   - Токмо не говори: за отдельную плату. Али твоя шкура не стоит сего злата? То моя, а не твоя плата! И будет тебе достойная расплата! - пообещал Хэнк.
   - Госпожа, - припал калека к ногам побирушки.
   - Живи... пока.
   - Ну и зря, - наступил Хэнк сапогом на руку Игнару, в которой тот зажал золотой; и, не позволив вскричать, затолкал в раскрытый рот мошну с остальными золотыми. - Подавись, гнида!
   Кабатчик ещё раз доказал: деньги для него в жизни не главное, а честь воина и достоинство ветерана.
   - В бочку его, - наказала гостья.
   - С водой?
   - В пустую.
   - Угу, - просиял убийственной улыбкой на лице Хэнк. - Пойду, порадую Сзаха.
   - Не отдавай меня им, госпожа... - и не думал избавляться от мошны со златом Игнар, сунув поспешно за пазуху, надеясь в дальнейшем откупиться от головореза за дверью.
   Его, таким образом, и проверяла гостья - а всех разом; ещё больше убедилась: Хэнку и его людям можно доверять; вернулась подпол к южанам с намерением успокоить и приободрить.
   - А мы уж думали: ты не вернёшься, Карин, - обрадовалась Фатира.
   - Я слово дала - воительницы, - наконец-то раскрылась северянка перед южанами.
   Анчар в свою очередь приветствовал её, и тоже был наслышан про амазонок Предела.
   - Я рад, что так вышло - мы помогли тебе.
   - Вот и не думайте, что я помогаю вам. Всё относительно и в то же самое время взаимосвязано - наши судьбы сплелись воедино. Ни мне, ни вам без меня - никуда! Так что дальше во всём и со всем будем разбираться вместе - и выживать. А уж как получиться - покажет время.
   - Нам не привыкать, Карин.
   - Кстати, ты сказала Анчару...
   - Про что?
   - То самое - свою, гм...
   - Ой, нет!
   - Так порадуй его - не томи.
   - Вы это сейчас о чём, женщины, да?
   - У нас будет ребёнок, Анчар.
   - У кого - у нас?!
   - У тебя и у меня, глупый!
   - Как! Уже?
   - Нет, циклов через восемь!..
   - Неужели?!
   - Ай! Да поставь ты меня, сумасшедший! Тебе нельзя сейчас надрываться!
   - Мне теперь всё можно, любимая!.. Малик, вина!..
   - Прошу простить меня, хозяин, но мы не дома.
   - А это что? - постучала северянка по бочонку. - Гулять, так гулять, и так, чтоб потом было о чём вспоминать все восемь циклов до рождения первенца у вас!
   - Надеюсь, Фати, у нас родится мальчик - джигит?
   - А чем тебе девчонка не угодит - леди, Анчик?
   - Вах! Не называй меня так прилюдно, Фатира! Пусть будет, кто будет, лишь бы родился. А мальчик или... эх, девочка... Главное, что у меня ребёнок от тебя! И был такой же красивый как ты, ну и я!
   - Я обожаю тебя, Анчик.
   - А я, тебя, Фати.
   Килиан искренне порадовалась за южан, вспомнив себя молодой, когда муж узнал от неё о пополнении семейства в будущем. Теперь же, в настоящем, у неё не было ни мужа, ни ребёнка - она лишилась той злополучной ночью их обоих. А как теперь выяснилось благодаря их шпиону: всё из-за Ордена.
   Отныне Орден заплатит ей за всё, что задолжал за долгие годы нищенской жизни в обличии юродивой побирушки.
  

17

  
   Придя в себя, Тагор не торопился открывать глаза и демонстрировать захватчикам, что ожил, догадываясь, чем это в дальнейшем ему грозит - а именно: допросом, и с пристрастием, поскольку слова им не скажет. И даже кричать не станет. Так уже было один раз с ним, когда он угодил в лапы слуг Ордена, но те в последствии поплатились за это собственными жизнями. И тогда не обошлось без помощи братца-великана. Вот и теперь вся надежда на благоприятный исход была только на него да воительницу - они отыщут его по следам налётчиков.
   Старясь не скрежетать зубами от боли при скачке, брошенный поперёк скакуна, гном-полукровка прокусил губу до крови; сморщился. Да обошлось - никто ничего не заметил - он по-прежнему лежал на крупе коня лицом вниз, получая иной раз хвостом. Но не это было самым мучительным для него, а зловония исторгаемые животным. И стерпеть их, не было никаких сил. Тут уж Тагора как подменили. Чем-чем, а дерьмом, его ещё ни разу в жизни не изводили. Фыркнул. И снова выручил конь, захрипев одновременно с недомерком.
   Сколько времени вот так захватчики блуждали с ним впотьмах по горам среди скал, следуя тропкой по ущелью, Тагор не ведал, как и: сколько времени пробыл в бессознательном состоянии; взглянул только теперь вокруг себя, решившись на столь отчаянный шаг, и искренне порадовался.
   То была гномья падь, испещрённая множественными штольнями и шахтами. Здесь когда-то трудились, не покладая рук, предки отца. Так что инструмента, используемого ими тут в качестве орудий труда, и брошенного, в свою очередь можно использовать в качестве оружия убийства.
   Тагор уже мысленно представил, как доберётся до шурфа или кирки, и захватчики ещё пожалеют, что связались с ним - не сомневался: без боя не дастся, и лучше сдохнет с оружием в руках, чем позволит им мучить себя дальше и пытать.
   При падении с коня, пленник вскрикнул.
   - Коротконогий ожил, - раздался голос одного из захватчиков - людской, но с небольшим акцентом несвойственным северянам, скорее южанам.
   - Чурбан! - выругался Тагор, не таясь. Прикидываться ему дольше, имитируя потерю памяти и сознания, было не с руки.
   Перед ним, в свете факелов, возникли тени. И окружили. От них отделились две фигуры, приблизившись к нему. Оба были в тюрбанах, с закрытыми лицами до глаз.
   - Чурбаны и есть! - посмеялся Тагор с них.
   Толку налётчикам скрывать свои лица от него, когда по их одежде понятно: кто они такие и откуда явились.
   - Чего вам надобно от меня?
   Недомерок сам задал вопрос, заставив южан переглянуться.
   - Кто вы? - наглел пленник на глазах. - И чего забыли на Пороге? Вы хоть знаете, куда забрались? И чем вам это грозит?
   - Мы ищем одну особу, коротконогий, - выдал южанин - один из двух.
   - Кто коротконогий? Я... - заворочался Тагор. - Да я тебя...
   Связали его тени за чурбанами основательно и каждое движение отдавалось неимоверной болью в теле.
   - От него не будет проку, - заметил к слову второй южанин.
   - Но это ничего, - согласился первый. - Дождёмся его подручных, уж они-то у нас заговорят - одного точно заставим.
   - Нет, - дошло до Тагора: он приманка для Тарога с Кириам. Закричал.
   Недолго орал. В рот был вставлен кляп, а стеречь его - оставлен темник. На него и уставился гном-полукровка, не сводя взгляда, да пронять им надзирателя не удалось. Тагор почувствовал, как от него исходит холод - и не только при взгляде - принял за хладнокровного. Но на пигмея, закутанный с головы до ног в тёмные тонкие ткани темник не тянул - ростом был выше и выглядел опять же, как человек за небольшим исключением: не издал за всё время ни единого звука. Даже еда не требовалось ему, тем более тепло костра.
   Огня, захватчики Тагора не разводили, не считая факелов у парочки южанин, засевших в засаде в ожидании соратников недомерка.
   Гном-полукровка всё видел, и поделать ничего не мог. Численность налётчиков росла - каждый вновь прибывший лазутчик являлся не один, а в сопровождении темников. И все были при них пешью, но зато выносливее и проворнее коней.
   "Кто ж вы такие? И откуда взялись в наших краях? Почему вам не сиделось дома? И что за особа заинтересовала вас? Уж не Кириам ли? Чего могла натворить амазонка у вас там, на Юге, да ещё без меня с братом, а? Хотел бы я поучаствовать в той, её, вылазке! Ну, ничего, скоро свижусь с ней и потолкую как должно!"
   Перестав давить глазами надзирателя, Тагор осмотрелся, водя зрачками очей, поскольку поворот головы в ту или иную сторону грозил ему удушающим приступом боли в шее - на ней была затянута петля и давила на вздувшиеся жилы так, что он едва мог дышать.
   "Ха-ха... - мысленно порадовался про себя гном-полукровка. - А вот и кирка!"
   Правда, покрытая толстым налётом ржавчины, но это ничего - башку ей, он тёмнику пробьёт на раз. А там пускай хоть рассыплется, главное, что он доберётся до клинка врага, торчащего у него рукоятью из-за плеча, и пристроенного на спину для удобства обращения с ним. И ладно бы был ростом как гном-полукровка, поскольку таскать иным образом на поясе Тагору не резон, иначе бы влачил его за собой по земле. Но тут у налётчика был свой умысел и практическое применение. Да Тагору всё равно - заставит его опуститься на один уровень с собой - для него было важней добраться до кирки раньше, чем темник доберётся до него, когда кинется к орудию труда вымерших в пади сородичей.
   Подошли южане. К ним и обратился Тагор, замычав как до этого пленённые им головорезы, обращая внимание на себя. Перехитрить их не получилось - они даже не удосужились взглянуть в его сторону. И его затея, с потребностью справить нужду, пошла прахом.
   А вскоре Тагору приспичило взаправду, и дуть ему в штаны, ой как не хотелось. Сего позора он не переживёт. Дёрнулся. И закатил глаза.
   Вот тут уж один из южан накричал на надзирателя, заставив ослабить хватку удавки на шее пленника. Недомерок требовался им живым. И это радовало Тагора.
   Надзиратель оказался беспечным.
   Едва рукоять клинка возникла перед глазами недомерка, он приложил все силы, стараясь овладеть им - боднул хладнокровного лбом в нос, скрытый повязкой, и прыгнул на него, навалившись сверху; сначала избавился от кляпа, зацепив им за гарду клинка - одновременно вытащил из ножен и вцепился в него уже зубами.
   Секундное замешательство - и недомерок перерезал путы на руках, а последующим движением перерубил и на ногах; вскочил, бросившись к тачке с торчащей из неё киркой.
   Прыжок туда, и - по борту забарабанили метательные клинки захватчиков.
   Тагору везло - тачка сдвинулась с места, и он покатился в ней, сам не ведая куда. Для него было важным, что он освободился, и ещё повоюет с захватчиками. Слишком размечтался - тачка налетела колесом на камень, и опрокинулась, накрыв Тагора.
   Захватчики окружили его.
   - Вылезай, коротконогий, - молвил южанин.
   - А вот не вылезу! - наотрез отказался Тагор. - Мне и здесь хорошо!
   - Задохнёшься ведь!
   - Ничего, я маленький, долго не задохнусь!
   - Вытащите его оттуда! - наказал загонщик "недостойным".
   Почуяв их приближение, Тагор не стал дожидаться, когда на него вместо тачки навалятся захватчики - скинул её с себя, и атаковал их, размахивая одновременно клинком и киркой, точно мельница лопастями.
   Если "прутиком" захватчика биться было несподручно - он практически не чувствовал его в своей ладони, - то кирка оказалась знатным оружием для него и весила прилично. Тагор работал ей как тараном, расчищая проход, но тени темников постоянно мелькали перед ним, оттесняя вглубь штольни; видели во тьме лучше, чем недомерок. Однако гном-полукровка отбивался от них, и пускай из последних сил, всё же держался и не сдавался, не столько убивая захватчиков, сколько нанося им увечья. Даже подивился, когда один из нападавших с киркой в груди, продолжил сражаться с ним.
   - Да они мертвы!? - не поверил Тагор, хотя помнил то прикосновение к надзирателю и: его тело было холодным как у трупа. Но запаха разложения или гниения присущего мертвецам, не чуял до сих пор. - Кто ж вы такие, а?
   Недомерок уводил захватчиков вглубь шахт, откуда, как поговаривали на Пороге, впервые появились твари, а уж когда разверзлась Бездна, хлынули за её пределы из подземелий.
   На них и оставался расчёт у полукровки, что они не перевелись тут или кто-то ещё, кто непременно должен был здесь завестись, лишь бы не гниль.
   Как назло послышался противный чавкающий звук - чварк. То ли кто-то наступил в грязь, то ли кто-то появился ещё, но Тагор больше не отступал, ринувшись на тёмников, стараясь пробиться сквозь них, и на этот раз, на выход из штольни; чудом вырвался из западни практически в одиночку, не считая тварей гнили, следующих за ним по пятам.
   - Чварки... - закричал недомерок, срывая лужёную глотку. - Бегите, чурбаны! Уходите! Нас всех здесь ждёт погибель!
   Вслед за гномом из штольни вырвалась длинная струя слизи, угодив в одного из налётчиков, и затвердев, потянула его назад во тьму.
   - Пропади всё пропадом! - орал недомерок, укрывшись за тачку.
   И она улетела в штольню вслед за неистово орущим южанином.
   - Ходу... - рвался Тагор из ущелья на отвесную скалу, а темники один за другим продолжали исчезать в штольне.
   Лишь некий особо проворный южанин с парочкой темников сбежал из пади с гномом, и больше они не смотрели друг на друга, как враги.
   Тагор предложил поговорить, и как водится по душам - с глазу на глаз.
   - Али говори, чурбан: кто ты и откуда? И что забыл на Пороге? Али молись своим Богам! Но спуску я тебе не дам, и твоим слугам-тварям!
   - Загонщик я! Охотник, - выдал второпях южанин, осознав: ему всё равно нет ходу из ущелья - твари гнили вот-вот доберутся и до них.
   - А они кто, хладнокровные? - указал гном на темников южанина.
   - То недостойные.
   - Мертвяки что ли? Зомби?
   - Тело без души!
   - Стал быть, бездушные, аки твари. За что ж вы их, а?
   - Тебе ли не всё равно, коротконогий?
   - Я гном-полукровка! И звать меня - Тагор!
   - А я - Хараз. Будем знакомы.
   - Так ты не сказал мне: на кого здесь охотились, - напомнил Тагор.
   - На одну южанку.
   - Хм, на южанку - говоришь, - подивился гном, озираясь по сторонам, и прислушиваясь: нет ли поблизости чварков - не лезут ли за ними по пятам на скалы твари гнили? Вроде бы нет. - И что она забыла на Севере Предела, а?
   - Сбежала от нашего Повелителя.
   - А кто он у тебя, Хараз?
   - Асадар.
   - Кажись, слыхал такое имечко. И сдалась ему сия баба?
   - То не твоего ума дело, варвар!
   - Сам - чурбан!
   Чварк... чварк...
   - Чварки, - спохватился гном.
   И ещё на одного темника при Харазе стало меньше. Его оплевали слизью твари гнили, и биться с ними у недомерка не было никакой охоты. Чварки сами охотились на них - а на всех, кто попадался в их сети.
   - Ну и местечко же вы выбрали себе для отдыха, чурбаны! Тут, в пади, хуже, чем на кладбище. Что-нибудь слыхал о хшархах - тварях Бездны?
   - Приходилось сталкиваться, - удивил южанин. - И если б тогда не помешала нам одна, все были бы живы, и мы не встретились тут с тобой сейчас.
   - Ха, знать нам судьба сдохнуть с оружием в руках, отбиваясь от чварков! Это нам шибко повезло, что порождение гнили осталось в логове, оборудованном в штольне! Не то всё - край!
   Гном упредил чварка.
   - Тварь! - разрубил он её. - Получи!
   И южанин зарубил другого, тогда как темник завалил разом троих.
   - А говоришь: он - недостойный! Я б с ним хошь куда, а даж обратно в падь! - вдруг вспомнил Тагор: туда сейчас по его следам и направляется брат с воительницей. - Тарог! Кириам!
   - Не ори, - бросил недобрый взгляд южанин на северянина. - Ты привлекаешь тварей гнили!
   - Как знаешь, чурбан! Можешь оставаться здесь, а я отправляюсь в падь! Вот пропасть!
   Прыгнув с выступа, гном покатился кубарем вниз.
   - За ним! - пустил южанин недостойного вослед за прытким недомерком. - Он нужен мне живым!
   Призрак получил приказ от загонщика - уберечь от гибели пленника.
  
   - Там!.. Нам туда! - спохватился великан, подгоняя топорыла; подался вскачь.
   И Кириам пустила ящера во весь опор. Рогач же сам, не дожидаясь от головореза соответствующей команды. Не хозяин он ему, но своё дело скотина Тагора знала, заслышав его голос, разносящийся эхом по ущелью близ пади.
  
   Отринув сомнения, Хараз бросился вдогонку с темником за недомерком. Окружённый тварями гнили, источающими зловонные запахи со слизью, южанин укрывался от них круглым щитом, а гном просто рукой, защищая лицо.
   На них начала твердеть слизь.
   - Чтоб их, тварей! - опасался гном превратиться вот-вот в неподвижную статую, подобно истукану. - Прорываемся, Хараз! За мной!
   Тагор уловил боевой рог брата, и рёв с топотом живности несущейся к ним навстречу.
   - Спасены! Мы спасены, южанин!
   Тот не ответил ему.
   - Хараз, - обернулся Тагор.
   На глаза недомерку попался темник.
   - Где хозяин?
   В ответ ни звука.
   - Ищи! Найди его! - повернул Тагор за темником, не обращая внимания на тварей гнили.
   Дозор уже давил их, сминая с пути вплоть до штольни.
   - Хараз! - приметил недомерок чварков, волокущих к логову матки тело южанина в затвердевшей слизи; сам отбивал её на себе кулаком и оружием, чтоб не превратиться в такого же истукана, как чурбан. - Держись! Я уже близко! Мы вытащим тебя!
   - Тагор! Тагор... - раздались позади него голоса брата-великана и воительницы.
   И ещё один, принадлежавший головорезу:
   - Да этих чварков тут как грязи!
   - Ха, на то и твари гнили! - порадовался гном-полукровка.
   Спасаясь бегством, чварки бросились врассыпную от дозора.
   - Быстрее! Уходим! - опасалась Кириам столкновения с порождением гнили, разбушевавшимся в штольне.
   Метая струи слизи, у матки чварков не получалось достать теплокровных.
   - Ну уж нет, - осадил её Тагор. - Я так этого не оставлю!
   Помимо запаха гнили, он почуял зловонный запах серы - метнул туда, поднятый им с земли факел.
   - Вот теперь - ноги в руки и уходим!
   Из штольни по соседству вырвалась огненная вспышка, поглотившая в одно мгновение падь, погребая ущелье с гномьими пещерами под множественными завалами.
   - Вырвались! - ликовал Тагор.
   - Чудом уцелели! - подтвердил Хараз.
   Оба выглядели точно демоны, покинувшие только что пылающую Бездну - дымились.
   - Что всё это значит, братец? - негодовал Тарог. Ему пришлось вытаскивать не только гнома-полукровку, но и парочку мрачных типов, один из которых оказался хладнокровным. - То кто?
   - А... Хараз... южанин, - резко переменил своё отношение гном-полукровка к тому, кого ещё совсем недавно обзывал чурбаном. - Тут ведь какая история у нас с ними вышла-то: оказывается, мы, им вовсе и не были нужны, а...
   - Головорезы? - вставилась Кириам, взглянув на одного при них, и обозванного Свистом.
   - Да нет же - беглянка с юга. Кстати, кем она доводится Асадару, Хараз? Ты так и не сказал!
   Вот и сейчас южанин был немногословен.
   - Отмолчаться, не получиться - ты нам жизнью обязан! А это кое к чему обязывает тебя!
   - Я не просил вас спасать меня!
   - Понял тебя, Хараз. Отыщется гниль, там тебя и кинем. Лады?
   Тагору и на этот раз ничем не удавалось пронять южанина.
   - И что нам с ним делать? А с его слугой и душегубцем?
   - Лично я с вами до конца, - заявил головорез. - А уж какого - судьба подскажет!
   - У тебя одна судьба, душегубец, - и конец! - напомнила Кириам: кто они, и кто он.
   - Мне теперь всё равно, - не унимался головорез.
   - Мне тоже, - согласился Хараз с ним. Задание он провалил, но это с одной стороны, если хорошенько разобраться, а с другой - на то и южанин - был хитёр, и знал на что шёл.
   - Тогда займёмся прочими бродягами, - предложила Кириам наведаться к развалинам башни, где по заверениям головореза также обитали чварки.
   - Ха, а тебе везёт на приключения, Хараз. Узришь у нас на Пороге разом всех тварей. А повезёт, и вурдалаков! Ха-ха... - засмеялся Тагор.
   Ближе к утру, они добрались до искомого места, не обнаружив останков тел побитых головорезов, как и руин, с погребённым под завалом логовом гнили.
   Остатки запаха гнили ещё улавливались в воздухе, но также были видны струйки дыма, пробивавшиеся из-под завала.
   - М-да, жарко тут было, почти как там у нас в пади, - довольно буркнул Тагор, не упуская случая похвастаться, что практически в одиночку сумел разобраться с ночными налётчиками и тварями гнили.
   Хараз заставил призрака изучить поле битвы, и вскоре недостойный указал, куда направился...
   - Хшарх?! - не поверили дозорные собственным глазам.
   След был чётким - когти нижней конечности твари Бездны на камне, они ни с какими иными в жизни не спутают. А затем наткнулись на похожий отпечаток лапы оставленной им в рыхлой почве.
   - Да тут не тварь, а порождение Бездны прошло! Вот пропасть, так пропасть! Чтоб мне пропасть, если я не прав! - уместился Тагор в отпечатке хшарга. - Только шатающегося бесцельно демона нам на Пороге и не хватало!
   Отбившись от дозора, южанин проследовал за призраком, указавшим ему на прочие следы - людские, и не только.
   - Пигмей, ей-ей... - следовал за ним по пятам неотступно гном-полукровка.
   - А я что говорил, - обрадовался Свист.
   - Рано радуешься, головорез, - упредила его Кириам.
   - А вот ещё троих - двое принадлежат подросткам, а третий - старику, опирающемуся на палку, - заявил Тагор.
   - Или боевой маг - на посох, - заключил Тарог.
   - Ха, ну ты загнул, братуха! Чтоб тут - и боевой маг? Да такому не бывать!
   - А кто, по-твоему, порушил развалины башни и пожёг гниль?
   - Хм, - призадумался гном-полукровка. - А ведь тут и впрямь что-то нечисто! Чем могут промышлять люди в обществе пигмея и хшарга, а?
   - Отыщем - узнаем. Не раньше, - настояла Кириам, просчитав направление движения странной компании. - К Порогу спешат!
   - Вот и нам след возвращаться. Нужным людям там есть над чем призадуматься, а мы свою миссию сполна отработали! Пора уже забраться в кабак и аки след оторваться!
   - Да тут вряд ли получится гульнуть, братец.
   - Неужели я это слышу от тебя, братуха! Что не так?
   - Всё, братец. Али не понял? Миссия у нас непростая получилась!
   - То да, - подтвердила Кириам.
   - А ну колись, баба, что тебе там наплёл Орн? Какого хшарха, мы тут гоняемся за ними? И за ними ли? Говори как на духу, иначе душу вытрясу! Ты меня знаешь!
   - Да я сама знаю не больше твоего, Тагор!
   - Не лжёшь?
   - Клянусь!
   - Хм, - поскрёб недомерок бороду. - Час от часу нелегче! Но это мне и нравиться - не люблю простых задач! И загадку эту надо бы разгадать! Или я не прав?
   Согнав головореза с рогача и отправив его к Кириам, Тагор принял в напарники Хараза, тогда как призрак отказался от соседства с великаном - повёл их небольшой отряд по следам порождения Бездны.
   - Ну, хшарг, держись! И те, кто с ним! - ликовал Тагор, а с ним - головорез.
   Свисту тоже было о чём потолковать с ними, ну и Харазу. Южанин признал один из следов беглецов, принадлежавший беглянке.
   Им и впрямь оставалось нагнать их, и побоище получится ничуть не хуже чем у них в пади, как и у соперников на развалинах сторожевой башни.
   Призрак нёсся по горам, что угорелый, и дозорные с подручными едва поспевали за ним. В отличие от них и их скота, хладнокровный не уставал, и мчался без оглядки, обнаруживая с лёгкостью оставленные беглецами следы.
   - Интересно, и как ты управляешься с ним, Хараз? - заинтересовался Тагор. - А когда их было у тебя несколько?
   - Вот так я взял, и всё тебе рассказал, варвар!
   - Ну да, согласен - не чурбан, - поддел его в свою очередь гном. - И всё же, слово даю, что не использую сие против тебя, а, Хараз? Что теперь мне скажешь?
   - Не твоего ума дело!
   - Думаешь, я не пойму? Как и того: за кем ты мчишься с нами? Когда ясно как день - за беглянкой Асадара!
   - Да как ты смеешь называть по имени моего Повелителя, варвар! Он - Властелин Юга - Владыка нижнего полушария!
   - Чего-чего? Кого владыка? Какого полушария? Ты это ща про что?
   - Варвар!
   - Чурбан!
   - Дикарь!
   - Истукан!.. Ну, чего замолчал?..
   Попутчикам пришлось остановиться, впереди на пути возникла...
   - Пропасть! - гневно выругался Тагор. - И не перемахнёшь!
   - Придётся обходить стороной, - подтвердила Кириам.
   - А если мост найти, и по нему перескочить? Вдруг не разрушен до основания, а частично - всего несколько пролётов? - настаивал гном-полукровка на поисках переправы. - Низом-то не пройти! А ещё попробуй эту пропасть обойти! Тут этих скал, как та, - Тагор указал на ту, что была недоступна им отсюда, - целая гряда. И к ним должны вести подвесные мосты!
   - Она там, - обмолвился южанин про себя. И быстро исправился. - Они укрылись там. Недостойный доберётся до них, но ему в одиночку не совладать с ними. Надлежит поспешать!
   - Как скажешь, Хараз, так и будет! - покосился Тагор в надежде на Кириам и брата-великана. - Верно?
   - Ищем мост, - уступила воительница.
   - Я обожаю тебя, Кириам.
   - Знаю, и не только про это.
   - А про что ещё? - раскраснелся Тагор, сказавшись: дескать, на морозе обветрилось лицо. - Похолодало.
   - Ничего, скоро будет жарко, братец, - напомнил Тарог. - Сам ведь твердил: стоит нам только добраться до той башенки за пропастью и...
   Дозору пришлось покинуть напротив неё темника южанина, а самим податься на поиски переправы через пропасть.
   Мост отыскался довольно быстро и неподалёку, но провалов там хватало. Отсутствовали два пролёта с их стороны, а дальше и невидно было, что делается на переправе - из облаков, торчал лишь край выступа опорной колонны.
   - Ну, кто первым отважится полетать над пропастью, а? - плюнул Тагор с нескрываемым омерзением, вспомнив народную мудрость: "Рождённый ползать - летать не может!"
   И кому-то из них - а всем в порядке живой очереди - предстояло её опровергнуть, либо...
   Думать о плохом, хотелось меньше всего.
   - Эх, сюда бы катапульту, я б полетал замест ядра. А так, как говорят чурбаны - не дикарь и не варвар - ещё не надоело жить!
   - Неужто помереть боишься, братец?
   - В бою - нет, а вот так, по-глупому - то не для меня, братуха!
   - А кто-то помниться собрался скакать через проломы моста!
   - Разве? Я ж предлагал, а не заявлял: буду сам летать.
   - Слабак!
   - Кто - я? То ты мне, Кириам? А ну расступись!.. - двинул Тагор на мост, и словно невзначай поинтересовался у южанина. - Ты со мной, Хараз?
   - Не мешало бы разогнаться, варвар!
   - Поговори у меня, и сам первым над пропастью полетишь, получив хорошего пинка под зад!
   Рогач упирался, не желая нестись сломя голову в пропасть.
   - Но, пошла, скотина! - ударил её пятками в бока гном-полукровка. - Вот я тебя! А-а-а...
   Резко встав, рогач скинул наездника.
   - Я лечу! Лечу... Ух...
   Бух...
   Приземление оказалось не из приятных, и посадка не особо мягкой. Полежав немного, и определив, что под ним твердь каменного моста, Тарог вскочил на ноги.
   - Ха! Я сделал это - перепрыгнул!
   И вдруг понял: находится тут совершенно один - обернулся к пролому.
   - Давай сюда, Хараз! И рогача тащи! Я без него, как без ног!
   - Что, ростом не вышел?
   - Ты не очень там, чурбан! А то доберусь до тебя и...
   - Руки коротки, недомерок!
   - Ах ты... - Тарог схватился за булыжник. - Пошёл прочь с рогача, чурбан!
   Вместо этого южанин разогнал его и...
   - Пропасть! - аж присел гном-полукровка.
   Южанин всё-таки заставил прыгнуть в пропасть его живность - теперь падал вместе с ним прямо на него.
   - Ой-ё-о...
   Приземление у них получилось немногим хуже, чем у Тагора в одиночку. Обломав край моста, они увеличили провал пропасти на пару шагов.
   - Вот где чурбан, чуть рогача мне не угробил!
   - Так ведь не угробил, варвар.
   - Да ну тя... - вырвал Тагор у Хараза поводья. - Дальше у меня пешком поскачешь!
   - Поберегись! - донеслось эхом с противоположного края обрыва.
   - Мать моя... - шарахнулся гном-полукровка.
   На него опускался ящер, а на нём верхом воительница.
   Отбежать как в прошлый раз, Тагор не успел. И если на рогача завалился ящер, то на него - воительница.
   Он ещё выставил руки, крича:
   - Падай - ловлю!
   Нынче просто ворчал от злости вне себя:
   - Давно меня так никто с ног не валил, аки ты!.. И чтоб баба!.. Никому никто, иначе...
   - Сторонись, братец!
   - А-а-а...
   Тагор оказался под топорылом.
   - Ты как? - услышал он голос Тарога, пробившийся до него откуда-то из небытия.
   - Где я? И кто это меня? А чем? И как?
   Топорыл переминался рядом с ноги на ногу.
   - Тебе правду сказать? Точно хочешь её узнать? - не скрывала улыбки Кириам.
   - Ой, - схватился гном-полукровка за ушибленный зад. - Чтоб вас самих так, как сейчас меня!
   Топорыл виновато пододвинулся к недомерку.
   - Уйди, животное! Отстань от меня! - вскричал Тагор.
   - Да это он любя, - откликнулся головорез.
   - Что ты сказал, душегубец? - сжал Тагор рукоять секиры, предложив поговорить головорезу на равных. - А ну повтори!
   - Уже ничего, - не улыбалось Свисту лишиться того, чего обычно он лишал свои жертвы, насаживая на кол в качестве предупреждения о том, в чьих владениях находятся заблудившиеся путники - и не только, а что ещё их ждёт здесь всех.
   Двинув в облаках по мосту пешком, и разминая тело после топорыла, Тагор едва не повторил полёт - Хараз спас его от очередной напасти.
   - Отпусти! Сей же час, чурбан! - затрепыхался недомерок у него в руках.
   - Ты иной раз думай, варвар, чего и кому говоришь, - вернул его на мост южанин. - А то неровен час, кто-нибудь другой и удовлетворит твою просьбу.
   - Вот пропасть! - не унимался гном-полукровка, сыпля проклятиями. - Опять она!
   Им снова предстояло полетать.
   - Ну уж нет, больше я не стану прыгать первым, - решил на этот раз замкнуть процессию Тагор.
   - Опять чего-то испугался? - улыбнулась Кириам.
   - Нет, просто теперь моя очередь падать на тебя! И чтоб поймала на себя, аки я, подставляясь под тебя!
   - И топорыла? - гигикнул головорез.
   - А первым у нас полетит в пропасть Свист! И как только я свистну! - вернул ему и великану должок Тагор. - А уж за ним и ты, братуха!
   Великан зашвырнул головореза на противоположный край моста.
   - Ай... - донёсся из облака его крик.
   - Вроде и тут пролом невелик, - констатировал Тарог, определив на слух совершённый прыжок головорезом.
   Тому, по настоянию дозора, пришлось разжечь сигнальные огни - в качестве них он использовал зажжённые факелы.
   - Главное не промахнись мимо него, братуха, - отплатил любезностью Тагор и пока что на словах Свисту, надеясь на Тарога. - Пошёл! Поднажми! Я верю в тебя, братуха!
   - А-а-а... - побежал прочь от него с факелами в руках головорез, из-за чего великану показалось: пропасть растёт, увеличиваясь прямо на глазах. Да поверхность оказалась много ближе, и рухнул он на неё с топорылом раньше, чем ожидал.
   - Мост рушится! - спохватилась Кириам, заслышав треск ломаемой кладки.
   - Да как же так! Да что же это, а! - слишком поздно засуетился Тагор, но что-либо изменить был не в силах. - Вдвоём нас, Хараз, рогач может и не осилить!
   - А меня одного, Тагор?
   - Ты думай, что и кому говоришь, чурбан ты этакий! - раскричался гном-полукровка. - Садись уже, и по...
   - Скакали, варвар?
   - ...летели, чурба-а-а...
   Под ними мелькнула пропасть, исчезнув в следующий миг в облаках, откуда пробивались далёкие огни факелов. И на этот раз не удалялись, стремительно приближаясь.
   - О-о-ох... - закряхтел Тагор.
   - Да отпусти ж ты его, головореза!
   Голос брата-великана вернул в реальность гнома.
   - То кто его так, душегубца, припечатал к мостовой? Ой...
   - Да есть тут у нас один герой. Того и гляди: разбойник отяжелеет и родит!
   - От баба ты, Кириам! И язык у тебя такой же! Ох... - давались тяжело Тагору прыжки через пропасть.
   Ни ему одному. Зато везло как "утопленнику".
   - Доберусь я до этих бродяг, за всё мне ответят! Ужо я им...
   - Ехать сможешь, Тагор?
   - А почему бы нам просто не прогуляться туда, к башне, и тихо? А скот тут, у моста, на привязи оставим? - ощутил гном-полукровка под ногами не рукотворную по своему происхождению твердыню, а природную.
   Они минули пропасть, и им была дорога каждая минута, а гном по-прежнему замедлял поисковый отряд. Вот Хараз и предложил ему продолжить путь верхом на рогаче, налегая брюхом.
   - Я те боле не пленник, чурбан! И ща сам окажешься у меня в анал... Ох ...гичном положении!
   Положение у дозора и впрямь было аховым - башня возвышалась на отдельно стоящей скале посреди пропасти, и дабы выбраться назад на "большую землю" предстояло вновь прыгать по мосту с провалами в пролётах.
   Подумав об этом, Тагор рёк:
   - Я этого не вынесу!
   Ему пришлось ехать верхом. Скала хоть и находилась посреди пропасти, однако представляла собой немалый кусок земли, окружённый со всех сторон обрывами, где можно было разместить не то что башню, а целый город вроде Порога.
   - Далеко ещё? - охал и ахал Тагор, напрягая слух одновременно со зрением. - Где эта башня? А твой "недостойный", Хараз?
   - Близко. Уже очень близко. Мы почти на месте, - чувствовал его южанин.
   - Ты что!?
   Они едва не свалились в пропасть, а всё из-за темника. Недостойный по-прежнему находился на дне, и не начал восхождения.
   - Приехали?
   - Ага, пожалуй ты прав, душегубец, - пропустил его вперёд Тагор, а брата-великана придержал.
   - А-а-а... - закричал Свист, полетев с обрыва.
   - Как ты мог так поступить с ним, Тагор?! - возмутилась Кириам.
   - Запала на него, душегубца, так и скажи, - отбрехался недомерок. - Зато одной проблемой меньше.
   - И со мной поступишь также в дальнейшем, варвар?
   - Там видно будет, чурбан!
   - А почему крик разбойника не удаляется? - заинтересовался Тарог необычным явлением.
   - Почему-почему, - заворчал недовольно гном-полукровка. - Потому что повезло ему, душегубцу! На выступ попал или ещё, куда не след!
   Из пропасти его вытащил недостойный.
   - Явился, призрак! Чтоб тебя, и душегубца! Где шлялись столько времени оба, а? Вот я вас! Живо в строй - и за мной! - отплатил им всем Тагор за то, что пришлось пережить ему во время переправы через мост. Да зуд не прошёл - в кулаках тоже. Ему не терпелось добраться до бродяг и потолковать с ними должным образом. - А вот и башенка!
   - Ш-ш... - зашипела Кириам, прильнув к подзорной трубе - изучала издали обстановку там. Чутьё не подвело её. - Кажись, нарвались.
   - Шо, опять гниль?
   - Хуже, кровососы! И там они не одни!
   - Так чего мы стоим, Кириам? - подрывался Тагор ринуться в бой. - Погнали! Там и разберёмся во всём! И со всеми, а!
   - Нет, стой, - придержал его южанин, перехватив поводья рогача. - Я сам погляжу - призрака вперёд пущу.
   - А я о чём, - задёргался гном-полукровка. - Тож хошь одним глазком!
   - Хорош! - осадила их воительница. - И чтоб тихо у меня - оба!
   Она приметила хшарга в подзорную трубу, когда его даже отсюда было видно невооружённым глазом её попутчикам.
   - Попалась, тварь! Теперь не сбежишь, - забурчал Тагор про себя.
   - Ага, если приделаешь к рогачу крылья, варвар, - напомнил Хараз ему про мост, поскольку перемахнуть через пропасть подобно порождению у башни не могли при всём своём желании. И одного желания тут недостаточно.
   - Ну, чего ждём, Кириам? Ведь пропустим всё самое интересное там! Давай, командуй атаку! Ну же! Ну-у-у...
   - Рано! Слишком рано, Тагор.
   - Опосля будет слишком поздно! Я не хочу упускать реальный шанс захватить хшарга.
   - Захватим ещё, и как водится - врасплох! Только обожди немного!
   - Да сколько можно ждать, Кириам?.. - не сиделось долго гному на одном месте. - А ты чего молчишь, братуха? Скажи своё веское слово, коль она неспособна решиться сама!
   - Она права, - вставился южанин вперёд великана.
   - Тя пока не спрашивают, чурбан!.. - досталось помимо него от полукровки ещё и головорезу. - И тебя, душегубец!
   - Да я вообще молчу!
   - Поговори у меня, - погрозил ему кулаком Тагор, да дотянуться до его головы не получилось - разбойник нарочно задрал её вверх и поднялся на носки.
   - Оружие к бою - арбалеты и прочее стрелково-метательное оружие! - наконец-то поступила от воительницы долгожданная команда подручным, приготовившимся по очередному её слову двинуть на приступ башни.
   - Командуй уже... - извёлся Тагор.
   И получил долгожданную отмашку от воительницы.
   - Все за мной!
   - Уря-а-а...

18

  
   Навал темников не удавалось сбить, пока магистр находился на подворье, но как только покинул, налётчики оставили людей Ордена в покое.
   - Они уходят! Бегут! Мы одолели их! - послышались на крышах довольные выкрики стрелков.
   - Наконец-то, - возрадовался мастер.
   Старика окружили паладины, следуя за ним по пятам.
   - Разобрать завал! - наказал он, ощущая: под провалившимся бревенчатым настилом крыши находится темник, напавший на магистра.
   - Это опасно, мастер, - проявил беспокойство один из паладинов.
   - Я сам решу, что мне делать! - выставил он руку, оттолкнув слугу.
   Подбежали ещё люди - простые вояки Ордена, - и также занялись разбором завала, таская наравне с паладинами куски брёвен и деревянного настила.
   - Не стрелять! - предупредил мастер стрелков на крышах - часть из них перенацелилась внутрь подворья, держа в прицеле арбалетов завал.
   Из-под него показалась рука, замотанная полосками тёмно-узкой длинной ткани. Старик взглянул на пальцы: они едва заметно подёрнулись, смыкаясь - противник словно стремился что-то или кого-то схватить.
   - Он жив, мастер, - указал паладин клинком на длань чернеца.
   - Брать живым! - наказал старик.
   - Внемлю вашим словам, мастер.
   И уже по его наказу, вояки приготовились накинуть сети на налётчика. Делать им этого не пришлось, налётчик не мог толком пошевелиться, у него оказались перебиты едва ли не все кости тела - некоторые торчали из-под лоскутов лохмотьев наружу.
   - Отошли все, - придвинулся к нему старик, сжимая в руке охранный амулет, разгоравшийся всё больше багровым светом, озаряя вокруг пространство завала. - Хм...
   Прикоснувшись к налётчику, старик сорвал у него маску с лица; дёрнулся сам, еле устояв на ногах. Однако скрыть испуг ему не удалось.
   - Да он хладнокровный! - заговорил изумлённым голосом старик. И пульса не почувствовал. В жилах налётчика почему-то не текла кровь - она застыла. - Кровопийца!
   К тому же у пленника был зашит рот толстыми нитями.
   - Так поступают с "недостойными" южане, мастер, - отозвался один из паладинов при нём, одно время обитавший в южной части континента.
   - С кем, с кем, брат?
   - С теми, у кого колдуны, прозванные у южан ассасинами, изымают душу, создавая бездушных воинов и лазутчиков. И подразделяются на "теней" с "призраками".
   - А этот кто будет, брат? - порадовался старик, что у него не зря в отряде всегда были люди из разных подразделений Ордена, раскиданных по всему континенту - и имелись не только с юга, но и с востока, и даже с запада, промышляя с ним на севере в пределах Бездны.
   - Точно не скажу, мастер. Они все выглядят одинаково, но на этом отметина "бессмертного".
   - А это ещё кто такие, брат? Неужели они не убиваемые?
   - Убиваемые, мастер, убиваемые, - опроверг паладин заявление мастера. - Просто так любит называть Армию "недостойных" Владыка Юга - Асадар.
   - Асадар! Ты сказал - Асадар, брат?
   - Да, мастер. То его "недостойный".
   - И чем же он провинился перед ним, что сам Владыка Юга отправил в Предел к Бездне сего "недостойного"? Да не одного! Кто вообще руководил ими - нападением на нас?
   - Охотники из числа загонщиков, - знал и об этом не понаслышке паладин.
   - Стало быть, и южанам потребовался кое-кто, кто также нам здесь и сейчас, - предположил старик, пожелав в дальнейшем потолковать с паладином с юга наедине.
   - Прикажете уничтожить "недостойного", мастер?
   - Ни в коем случае, он ещё пригодится нам! В подземелье его - закрыть в каземат, и глаз с него не спускать! - огляделся старик. - Да, и приберитесь. Быстро! Шевелитесь! Скоро к нам пожалуют гости от Орна, и я не желаю, чтобы они увидели всё это! Убрать бардак!
   - А что делать с трупами "недостойных" и наших братьев, мастер?
   - Сжечь - всех в огонь!
   - Внемлю вашим словам, мастер.
   - Нет, ты останешься со мной, - взял старик под руку паладина, уводя в терем. - У нас с тобой осталось ещё очень много незавершённых дел.
   Перед кельей мастера мелькнул герольд дона-сеньора.
   - А, Гардиан, - сделал вид старик, будто обрадовался ему. - Ты решился? Я жду ответа: ты с нами - с Орденом - или...
   - Вообще-то меня прислал господин Кааллах.
   - И долго ты ещё собираешься бегать у него на побегушках? Лично я готов предложить тебе должность при Ордене. Что скажешь мне на это, если я сделаю тебя... - выдержал старик паузу, изучая реакцию герольда по лицу. - Ну, скажем: комтуром? Как тебе такое моё предложение - Ордена? Готов принять его - сей же час?
   - А... - вытянулось лицо у Гардиана, - ...как же Кааллах?
   Не господин или дон-сеньор, как обычно говорил его герольд, а просто назвал по имени, как равного себе.
   - Я сам займусь им, но после, как только ты получишь от меня соответствующее задание, едва я побеседую со старшим братом.
   - А я, каким буду я - младшим, мастер?
   - Нет, ты, что-то среднее между ним и средним.
   - Ни то ни сё получаюсь, да?
   - Ну, ты сказал, - развёл руками мастер, - и так, что удивил меня, старика! Ты - комтур! А комтур - глава терции младших братьев! Не комес, конечно, но зато очень скоро, даже раньше, чем ты себе можешь это представить, они поступят в твоё распоряжение.
   - Стал быть, стрелки?
   - И воины! Разве тебе этого мало - для начала? И сначала делом докажи Ордену свою состоятельность, Гардиан, а там, я не заставлю тебя долго ждать со званием командора региона! Ну, скажем, хотя бы сего Порога! Каково?.. Тебе моё предложение, а?
   - О да, - упал на одно колено Гардиан перед стариком, и поклонился.
   - Ты принят в Орден, брат. Средний тому свидетель, и как я обещал - комтуром терции.
   - А что же мне передать Каалаху? - напомнил новоявленный комтур терции про приказ, полученный от дона-сеньора им в качестве его герольда.
   - Я сам его позову!
   - Даже так? - расширились глаза у Гардиана.
   - Даже так, брат! - покинул его у двери кельи старик в качестве стража, прежде чем сделать посыльным на побегушках.
   - Мастер... - подивился его решительности паладин.
   - Ни слова больше о том, что ты сейчас видел и слышал. Я отдаю себе отчёт во всём. Пускай щенок Кааллаха думает, будто стал комтуром. Ведь его и так все знают, как герольда дона-сеньора. И если что, у нас с ним выйдет не так - не подумают на нас. Орден останется чист - мы всё сделаем руками марионеток из Анклава, брат!
   - Вы как всегда правы, мастер.
   - Что и говорить о них - недостойных. Давай лучше поговорим о тех из них, кто напал на нас.
   - Как прикажете, мастер, - сел за стол у окна напротив старика по его настоянию паладин.
   - Как ты думаешь, брат, что замыслил Асадар? С какой целью мы понадобились ему? Неужели он настолько силён, что не побоялся столкнуться с Орденом на Севере? А как у нас обстоят дела на Юге, брат? Что вообще собой представляет Асадар и его армия "бессмертных"? То ведаешь?
   - Более чем, мастер.
   - Тогда поторопись с ответами, брат. У нас очень мало времени - практически не осталось. И прежде чем действовать, - завершить нашу миссию тут, - я должен быть уверен в каждом своём последующем шаге.
   - Чего именно замыслил Асадар, мастер, пока непонятно. Можно строить предположения и догадки, но делать сего не стоит. А вот на что лучше всего потратить время - на поиски тех, кто возглавил отряд охотников, устроив загонную облаву на... Не скажу, что ...нас. Скорее гнались за кем-то, кто мчался через наше подворье!
   - Я не верю в такие совпадения, брат. Не верю!
   - Я видел ищейку, мастер. Своими глазами, как вас сейчас. Её первой и зацепили стрелки.
   - Ищейку? Это ещё кто такая? Что за тварь?
   - Недостойная, как и тени с призраками из числа бессмертных. И обычно ищейкой становится тот из их числа, за кем с ней гоняются загонщики.
   - Ничего не понимаю, брат, из того, что ты мне говоришь. Толком объясни - по существу!
   - По существу, мастер, так по существу, - кивнул паладин, и поправил пряди волос, убирая их руками за плечи, пряча под капюшон. - Ищейка - то служанка или слуга беглеца, у которого имеется проклятая вещь с заключённой в неё душой недостойного или темника.
   - Так вот оно что! - забарабанил на эмоциях костяшками пальцев по столу старик. - Сие становится интересно! Очень интересно! А южане не такие уж и чурбаны, аки мы считаем их.
   - Отнюдь, мастер, ничуть. Я довольно длительное время прожил бок о бок с ними и могу сказать: лживее, хитрее и в то же самое время смелее и вернее чем они, нет никого больше на всём континенте!
   - А про Орден и его слуг, ты часом не запамятовал, брат? - оскорбился в глубине души старик.
   - Никак нет, мастер. Просто вы хотели знать моё мнение - и оно таково.
   - Неизменно по отношению к ним или Ордену, брат?
   - Никаких "или", мастер. Южан нельзя недооценивать!
   - А воевать? С ними можно воевать? Ну, или хотя бы враждовать?
   - Их лучше иметь союзниками, мастер.
   - Сам ведь говорил, брат: они лживы и хитры.
   - Но также смелы и верны, если их заинтересовать тем, что выгодно в свою очередь Ордену.
   - Предлагаешь мне найти с ними общий язык - точки соприкосновения, брат?
   - Уже нашли, мастер, - удивил паладин. - Осталось их самих разыскать.
   - Гм... - призадумался старик, глянув в окно.
   По улице неслись ночные стражи с горящими факелами - не конный отряд, а пока что усиленный караул пеших вояк, но быстро отреагировали на поднятый ими переполох.
   - Решайтесь, мастер, пока время не ушло.
   - А что, то можно, - согласился старик. - Риск минимален. В крайнем случае... Гардиан!
   Бывший герольд, а отныне марионеточный слуга Ордена, не поверил своим ушам: его окликнул сам мастер!
   Призыв повторился - и так два раза подряд, пока из-за приоткрытой двери не показался паладин.
   - Тебе особое приглашение требуется, комтур?
   - Нет-нет, просто...
   - С тобой всё непросто, брат. Привыкай, у нас не принято повторять одну команду дважды! А тебя, мастер позвал уже трижды! За сие недопущение у нас наказывают - и беспощадно!
   Гардиан остолбенел от "счастья".
   - Да пошевеливайся ты, - втащил его силой в келью паладин, и рапортовал: - Вот, мастер, брат явился по вашему наказу!
   - Возьми людей дона-сеньора и разыщи Азрада, - наказал старик. - Помнишь сего разбойника? Ну, того, кто притащил со своими головорезами ту самую бабёнку? Так вот я хочу, чтоб он, и Игнар, отыскали для нас подворье, где остановились южане. Ты понял меня, брат? Южане! Нам требуются южане! Повтори!
   Паладин тряхнул герольда.
   - А...
   - Южане, - проскрежетал сквозь зубы средний брат.
   - Ага, южане! - пролепетал Гардиан. - Как южане? Чурбаны?!
   - Они самые, - подтвердил старик.
   - Но не думай, что они действительно настолько глупы! - вновь вмешался паладин.
   - Отыщешь их, сразу ко мне сюда или сообщишь ему о них, - кивнул старик на паладина. - Свободен!
   Средний брат вытолкнул младшего в дверь.
   - И что теперь, мастер?
   - Будем ждать гостей, - потёр руки старик, словно у него занемели пальцы. - А каких - и узнаем в скором времени. Важно быть готовыми ко всему и каждый последующий миг!
   - Прикажете поднять штандарт Ордена и превратить подворье в вашу ставку, мастер?
   - Пока рано, слишком рано. А вот подтянуть побольше нашего народа можно. Клич командора, пущай он задействует всю агентурную сеть ищеек и соглядатаев Ордена на Пороге. Через них, мы и передадим, где им надлежит находиться, когда нам понадобятся их усилия.
   - И разбойников, мастер?
   - Я сказал - всех! Значит сие касательно и головорезов!
   - Внемлю вашим словам, мастер.
   - Ступай... с миром, брат.
   Откланявшись, паладин покинул келью старца.
   - Ну что ж Орн - вот и всё - настал миг истины. Засиделся ты на троне, пора тебя чуток потеснить.
   Покинув вослед за паладином келью и терем, старик спустился в подземелье тайного каземата, где его приветствовала стража из трёх средних братьев, и все как один - паладины.
   - Останьтесь здесь, братья мои, - запретил он идти с ним кому-либо к обращённому.
   - Но, мастер!
   - И слышать ничего не желаю, - дал понять старик: знает, на что идёт. - Со мной ничего не должно случиться! А если что - у вас имеются на сей счёт чёткие указания.
   Скрывшись за дверью камеры, старик уставился цепким и колючим взором на обращённого.
   - А... - отреагировал тот в свою очередь на гостя, - ...теплокровный пожаловал, - не жаловал он его. - Зачем явился? Что тебе надобно от меня?
   - Скорее тебе от меня - и помощь в одном особо важном деле, Хашрот.
   - Я не верю тебе, теплокровный, - ни одному твоему лживому слову! И сам вырву твой поганый язык, а затем и голову сверну! Даже упиваться твоей гнилой кровью не стану - кину тварям гнили, и они тебя пожрут на радость мне и моим сородичам!
   - Вижу, ты зол на меня, Хашрот. Но поступить иначе, при тех обстоятельствах, я не мог, как и подвергать опасности возложенную на меня братьями-кардиналами миссию. Знаешь, в чём она заключается?.. То-то и оно, что нет! А если б знал, всё понял и принял бы как должное.
   - Тебе не обмануть меня, теплокровный. Твои дни сочтены!
   - Согласен - староват я для такого задания, которое возложил Орден на меня. Вот и братьям-кардиналам о том же заявил: то моя последняя миссия, а дальше я отойду от дел раз и навсегда, затворившись в застенках, чтоб больше никто не видел меня, и я никого не слышал.
   - Ложь и обман!
   - То тебе решать, Хашрот, но прежде выслушай моё предложение - ты либо дальше с нами (Орденом), либо сам по себе, и твои твари, что шастают ночами по крышам Порога. Да-да, не отпирайся. Я видел их!
   - Ты! Не лги, старик! - немного сменился тон общения у исчадия Бездны с кардиналом Ордена.
   - Видеть, конечно, не мог, но почувствовать, как тебя... - продемонстрировал старик охранный амулет, - легко. И схватить, аки давеча тебя, Хашрот. Но мне - Ордену в моём лице - требовался именно хшаргх, а не хшарх или хшарг!..
   - Что... ты рявкнул, старик!?
   - Тебя удивляет, что я сведущ относительно вашей иерархии?
   - Какая тварь проболталась, а? Погоди, доберусь я до неё, но прежде до тебя, старик!
   - Не изволь беспокоиться, союзник мой, Хашрот.
   - Союзник? Да ни один хладнокровный Бездны на это не пойдёт - союза с теплокровными не будет! Засим я и встретился с тобой, старик!
   - Чтоб принять бой, но проиграл его, не ожидая: мы окажемся умнее вас и готовыми к нему!
   - Ты клыки мне не заговаривай!
   - И не собираюсь, хшаргх! И знаю больше твоего. Например, что ты давно точишь клыки на Орна сего Порога. Вот и решил тебе пособить добраться до него, дабы мог переговорить с ним с глазу на глаз! Как тебе такое моё предложение, Хашрот?
   У демона Бездны отъехала нижняя челюсть, и даже выпал язык. Он облизнулся и щёлкнул клыками.
   - Кажется, я понял тебя, хитрый старик! Ты затеял одним махом избавить Орден от меня и Орна, да? Жаждешь решить разом обе проблемы? Тому не бывать!
   - Подумай, у тебя есть ещё время, Хашрот. И если всё получится, как задумал Орден, я отпущу тебя, хшаргх, назад в Бездну, или...
   - Что - или, старик? - проявил нетерпение демон.
   - Смогу ещё кое-что предложить, но после - не сейчас...
   - После чего?
   - Как решу одну задачку с неизвестным, наведавшим меня со своими недостойными - достоин ли он принять участие в заговоре против Орна. К тому времени, Хашрот, мне будет нужен от тебя точный ответ с повиновением. Если же нет... - разочаровано вздохнул старик. - Тебе решать - и только! Поэтому мой, тебе совет, демон: не ошибись. И я не разочарую тебя, коль сам, в свою очередь, не разочаруешь меня! Надеюсь, мы решим нашу общую проблему, а заодно и разногласия устраним. Настал наш черёд делить Порог меж собой - Предел меж Орденом и Бездной.
   - А... - зарычал обращённый голосом исчадия. - Испугались нас, теплокровные! Прознали о вторжении!
   - Да тут и знать-то нечего! Всякий раз, как ваши лазутчики проявляют активность на Пороге - жди беды, - ехидно молвил старик. - Подумай, демон, и аки след! Я вернусь ещё сего дня за ответом!
   - Сейчас снаружи день или ночь?
   - А то не знаешь, Хашрот! - не удалось ему провести старика. Демон лишний раз уяснил насколько сильно вляпался: шансов на спасение нет никаких, раз хевру лазутчиков раскрыли теплокровные Ордена. И что им стоит сдать его, хшаргха, Орну, а хевру - стражам? Ничего! Знать не лгал, старик, говорил правду - не всю, но отчасти. И то, что Хашрот при любом раскладе окажется с глазу на глаз с Орном Порога - несомненно. Но либо, как его пленник в каземате, либо...
   Что же задумал сей наглый теплокровный? Неужели подсунуть его, хшаргха, в нынешнем обличии, как слугу Ордена?
   Скорее всего. А всё может быть. От теплокровных можно ожидать чего угодно. И просчитать их мысли, даже прочитать, Хашроту не удалось. Пробиться к сознанию гостя, демону мешал охранный амулет, блокируя все его гипнотические усилия.
  

---

  
   - Хозяин, - получил донесение от подручных Караин, а с ним дозволение от Инсара говорить, продолжил: - Нас атаковали!
   - Кто? Беглецы или...
   - Неведомо. Но то, что воины, и варвары - без сомнения. Досталось ищейке. Однако её удалось спасти ценой потери "бессмертных".
   - Ты что такое несёшь, Караин! - отказывался поверить Инсар на слово подельнику.
   - Нам надобно убираться отсюда, хозяин, - не унимался загонщик. - Как только что мне донесли: из крепости выступила кавалькада конных стражей во главе с оруженосцем Орна. А это уже серьёзно! Всё настолько серьёзно, хозяин, что...
   - Не вздумайте прекращать облаву! Продолжать погоню, пока не загоните беглецов! Исполнять приказ, Караин!
   - О да, хозяин! Как прикажешь!
   Отдав необходимые распоряжения через "бессмертных" загонщикам, Караин продолжил сопровождение Инсара, и вскоре им пришло отрадное сообщение: ищейка пришла в себя и вновь взяла след беглецов. Да и вооружённого столкновения, в конечном счёте, удалось избежать, не взирая на значительные потери в темниках.
   - Мы почти у цели, хозяин, - порадовал Караин очередным заявлением Инсара. - Они близко! Очень близко!
   Но это его близко - по-прежнему казалось далёким. Инсар терял терпение - и чем дальше, тем больше. А тут ещё кто-то увязался за ними, и ему показалось: за ними самим ведётся охота темниками.
   - Ну, Анчар, погоди, - осадил Инсар скакуна, заставив повернуть вспять и Караина.
   - Надлежит поспешать, хозяин!
   - Обожди! Неужели не чувствуешь: нас ведут!
   - Кто?
   - Призрак беглецов!
   - Не может быть, хозяин! Иначе бы наши темники учуяли его!
   - Да вот же он! - взмахнул Инсар ятаганом, отбиваясь от навала неведомой твари.
   - То не призрак, хозяин, а... А-а-а... - закричал Караин, призывая "бессмертных". - Уходите, хозяин! Я задержу, тварь!
   - Х-х-х... - разнеслось в проулке злобное шипение.
   Но едва возле кровожадного существа возникли тени темников, оно ретировалось восвояси, уходя по крышам с невероятной скоростью и разрывая дистанцию с преследователями.
   - Какой роскошный экземпляр, - позабыл Инсар на миг о погоне - беглецах с облавой. - А какова прыть! Аж дух захватывает! Вот чьей бы душой овладеть!
   - Опомнитесь, хозяин! Дело превыше всего! Асадар не простит нам провала! Наши головы окажутся на кольях и будут скормлены стервятникам, а тела - отданы на растерзания падальщикам!
   - Ну как же ты не понимаешь, Караин, ради чего мы оказались здесь! Да если хочешь знать: всё это устроил я - и только! То я предупредил сначала свою кузину Иссаар, что она приглянулась Асадару, а там уж и Анчара с Фатирой упредил! И всё для того, чтоб отправиться сюда, на край Предела к Бездне! Только здесь можно создать непобедимую армию "бессмертных" - из тварей и порождений!
   - Хозяин, ты не в себе! У тебя горячка! Ты заболел!
   - Нет, я ведаю, что говорю! И тебе о том открыто, Караин. Мы с тобой ещё развернёмся тут! Вот только мои люди доберутся до кузины и...
   Только сейчас Караин вспомнил, что Инсар по отцу северянин, и в его жилах течёт кровь варвара. Иначе бы не стал сейчас вести себя здесь так. Ибо только у варваров принято брать кузин в жёны, что недостойно истинного батыра. А её, Асадар, к тому же обещал ему в наложницы.
   - Это какое-то безумие, хозяин! Вам нужен лекарь - сей же час! Вы бредите!
   - Да, и давно тем, что отныне замыслил осуществить здесь!
   Явился темник с донесением.
   - Удача, хозяин! Мы наконец-то схватили...
   - Фатиру?
   - Нет, скорее Анчара или его слугу.
   - Веди меня к пленнику! Ну...
   На перекрёстке южане едва не столкнулись с кавалькадой стражей, но они всё равно увязались за ними.
   - Я уведу их за собою, хозяин! Держитесь призрака... - свернул Караин в проулок, замедлив ход скакуна.
   За ним и погнались всадники Эрна.
   - Вон он, разбойник! - раздались эхом голоса и конский топот преследователей, гремящих закованными латами. - Не уйдёшь!.. Окружай его!.. Не дайте уйти!..
   - Выноси, родимый, - зашептал Караин на ухо коня, отпуская поводья. - Айя-А-А...
   Впереди показалась стена здания.
   - Тупик! - заблудился южанин, не поспев изучить жилые кварталы Порога.
   Ему пришлось бросить коня, чего бы раньше Караин не сделал (для джигита было позором остаться без скакуна) и предпочёл бы лучше смерть, однако и предать Инсара не имел права.
   Выбор дался ему нелёгко, и делать его пришлось в невероятной спешке.
   - Прости меня, мой хороший, - спрыгнул Караин с коня, ударив ладонью по крупу, не надеясь больше свидеться с ним. - Пошёл, пошёл! Скачи...
   Загонщик прыгнул на телегу и с неё перебрался на крышу, избегая столкновения со стрелами преследователей, где уже им, с темниками при нём, занялся тот самый неведомый преследователь.
   Почуяв на себе его злобный и испепеляющий взгляд, Караин обернулся, наткнувшись на два красных огонька.
   Призрак, вставший на пути твари Бездны, был разорван, и её когтистая конечность потянулась к южанину.
   - Х-х-х... - зашипела она. - Теплокровный...
   - Не подходи, тварь! - вооружился Караин ятаганом с кинжалом. - Убью!
   И на этом всё - им тьма овладела. А когда южанин очнулся, ничего не помнил, словно никто и не нападал на него. Только болело плечо - левое.
   Коснувшись его, он обнаружил сквозную рану. Память вернулась вместе с болью. Он вспомнил нападение твари и...
   Неужели отбился?
   Ятаган с кинжалом лежали рядом. Подобрав оружие, Караин скатился по крыше вниз, угодив на брошенную телегу с остатками сена - погрузился во тьму.
   И вновь сознание вернулось к нему с липким прикосновением шевелящихся губ скакуна.
   - Ты... нашёл меня, - обрадовался Караин.
   Собравшись с остатками сил, южанин взобрался на коня, стремительно помчавшего его по тёмным улочкам Порога.
   - Вот ты где, - услышал вскоре Караин голос Инсара.
   - Хозяин... - просипел загонщик.
   - Эко тебя - стража или...
   - Тварь, хозяин, - пересохло в горле у загонщика. - Но и я достал её...
   - Дайте ему воды и приведите, наконец, пленника, - не терпелось Инсар взглянуть на него.
   Его неистовый крик заставил придти в сознание Караина.
   - Нет, это невозможно! Ты кто, варвар?
   - Как - варвар, - вскочил Караин на ноги.
   - А так... - указал ему Инсар на того, кто заставил ищейку гоняться по Порогу за собой.
   - Откуда у него это, хозяин? - опознал Караин проклятую драгоценность, прежде принадлежащую дочери Халифа.
   - Сей же час и прознаем, - грозился Инсар разобраться с северянином. - Отвечай, варвар!
   Вместо этого, тот плюнул с презрением на южанина.
   - Ах так... - ткнул Инсар ятаганом в лицо северянина, рассекая ему скулу до кости. - Ещё хочешь, варвар?
   Плевок презрения повторился.
   - Зарублю! - замахнулся Инсар.
   - Нет, хозяин. Его надлежит допросить! Вдруг окажется: он просто приобрёл сию вещь у Анчара. Надо бы выяснить, кто он таков!
   - Отвечай, варвар, - и разом за всё!
   - Вы себе даже не представляете, чурбаны, с кем связались, - неожиданно развязался язык у пленённого северянина. - Я - слуга Ордена!
   - Ордена?! - обернулся Инсар на Караина.
   Он не ожидал столь серьёзной подставы от Анчара.
   - И я - магистр!
   - Докажи, варвар! - настоял Караин, вступаясь за Инсара.
   - Вот... - протянул северянин длань к груди, и вытащил из-под накидки на цепи символ власти.
   - Приносим свои наиглубочайшие извинения, о достойнейший, - залебезил Караин перед ним. - То всё наши недостойные слуги. Они ошиблись. Мы гнались за беглецами, обладающими сей проклятой драгоценностью. Но как она оказалась у вас?
   - То не вашего ума дело, чурбаны!
   - И всё же, чтоб меж Орденом и Армией "бессмертных" Владыки Юга не возникло в дальнейшем трений, достойный, мы хотели бы услышать истинную историю его появления у вас в руках.
   - Один из ваших, как вы изволили выразиться, недостойных, свалился к нам на подворье. И за ним туда же в гости пожаловали остальные - нежданно-негаданно и незвано для нас. Вот я и решил, что сия вещь потребна вам. И во избежание кровопролития затеял вернуть сам.
   - Так уж и сам? - гневно вопросил Инсар, всё ещё сжимая ятаган, и грозясь им снести голову слуге Ордена, не взирая на его статус. - Я не верю ему, Караин! Ни единому его слову!
   - Его надлежит отпустить, хозяин.
   - Только через мой труп, Караин!
   - Как прикажешь, хозяин.
   - Что? Измена!
   - О нет-нет! Как ты мог подумать на меня, своего верного помощника, хозяин! Убрать его с глаз долой! - переменил Караин своё отношение к пленённому варвару. - А мы не круто обошлись с ним, хозяин? Ведь слуга Ордена и магистр!
   - А я - батыр Асадара - Владыки-Властелина Юга и практически уже Повелителя Востока! А скоро сам стану владетелем северных земель одного из Порогов Предела - почти Орном - и буду вправе решать, кому даровать жизнь, а у кого отнять! И также стану изымать души из недостойных!
   - Вы давно уже этого достойны, хозяин!
   - То-то и оно, что пока не заслужил. А пора бы уже! И давно понял: сам не возьмёшь то, что принадлежит тебе по праву силы, никто не предложит! Отныне так и буду поступать! И не стой возле меня, Караин! Ищите беглецов! Найдите мне их! И чтоб предстоящей ночью я мог беседовать с Анчаром, как ныне с этим жалким и ничтожным варваром!
   - Я постараюсь, хозяин!
   - Уж расстарайся, Караин, иначе мне придётся позаботиться о твоём приемнике!..
  

---

  
   - Милорд, - предстал Рогнал перед Орном.
   - Какие новости, Эрн? - встретил его бодрствующим Корн в своём покое, и был неспокоен, не находя себе места.
   - Две. И как всегда - одна хорошая, другая...
   - Лучше и придумать нельзя? Я прав?
   - Как всегда, Орн, - подтвердил Эрн.
   - Что тебе удалось выяснить по горячим следам? Кто устроил поджоги на Пороге?
   - Злые языки поговаривают, будто сие непотребство сотворили южане.
   - Чурбаны?!
   - Но не одни, в том им посодействовали варвары.
   - Удалось установить, к кому именно принадлежали зачинщики?
   - Несомненно, Орн, - подал Рогнал донесение в письменном виде.
   - Что! - не поверил Корн тому, чего увидел. - Ты это утверждаешь, Эрн?
   - Прямо говорю, Орн: то заговор Ордена. Опять его слуги затевают у нас на Пороге очередную пакость. И не вмешайся чурбаны - не соверши на них налёт, гоняясь за кем-то с недостойными, забыв оповестить нас об устроенной ими облаве - ничего бы толком не прознали.
   - Как будто сейчас ты знаешь что-то больше меня, Эрн? И как ты выразился - об этой их пакости!
   - Нет, Орн. Но одно очевидно: Орден всерьёз обосновался на том самом подворье, которое я лично осмотрел ещё днём. И пришёл к выводу: след раздавить их "гнездовье" там - навестить аки след, и не силами приставов, а истинных стражей порядка! Закон на нашей стороне - мы на своей земле!
   - То да. Но ссориться с Орденом, когда вновь стало неспокойно на ближних, а не дальних рубежах Порога... - напомнил Корн. - Сам понимаешь, чем это чревато, Рогнал. Ждать помощи, случись вторжение тварей Бездны или хуже того повальное нашествие, будет неоткуда! Два десятилетия было тихо - и на тебе!
   - Да в Бездну помощь Ордена, Корн! Я лучше сдохну со своими людьми, чем обращусь к ним! Этому не бывать!
   - А что у нас на Пороге делают южане?
   - Сие и пытаюсь прознать, Орн. Как и то, что забыл у нас на Пороге Орден.
   - Уже вывешивали штандарт?
   - Пока нет, но основательно укрепились на постоялом дворе некоего Ганида. Там не двор, а крепость - стены и таранами не пробить, да и врата не просто будет вынести. А крыши и вовсе устроены так, что в них имеются бойницы. Да и терем - истинно сторожевая башня! И гостит там Кааллах.
   - Кааллах?!
   - Ты не ослышался, Корн: именно он - наш злейший враг. И прячется там не один, укрывая кое-кого ещё. Подозреваю, что - тварь. Однако не видел её, зато почуял - оберег просигналил. Дозволь мне упредить их - опередить, Орн?
   - Ну уж нет! Будем выжидать, Эрн.
   - Чего? Когда они ударят первыми? Тогда будет слишком поздно чего-то предпринимать в ответ! Так был разрушен Первый Порог и погиб его Орн! Так будет и с нами! След действовать на опережение, Корн!
   - Нет, нет! И ещё раз - нет! Мы принимаем условия их игры! Пускай думают: мы проглядели их! Но ты будешь смотреть в оба, и делать всё - шито и крыто! Справишься, Рогнал?
   - Хм, ну ты загнул, Корн. Конечно. У меня тож имеется немало соглядатаев как у Ордена - и они следят за ними. А те ни ухом, ни рылом!
   - Значит договорились.
   - Ох, и договоримся мы с тобой, Корн. А до чего - потом самим сюрприз будет! Надеюсь приятный, а не иначе!
   - Поднимай бродяг. Пора им делом заняться, а не только пьянствовать и бездельничать по кабакам. След во всём меру знать!
   - Выходит, настал черёд ветеранов, Корн?
   - Самое время, коль у нас на Пороге творятся такие дела, а мы только теперь узнаём о них, да и то ничего толком не ведаем, чем промышляют люди Ордена и Асадара.
   - Меня одно смущает, Корн: почему мы, люди, не можем объединиться перед лицом смертельной угрозы, которую собой испокон веку представляют твари Бездны? И давно бы уже могли опустошить её до предела от них, или вовсе завалить. А вместо этого грызёмся меж собой на радость хладнокровным порождениям!
   - Знать, наши враги нужны тем, кто считает нас ими же для себя, аки тварей Бездны, Рогнал. Иначе для чего здесь объявляться южанам и воевать с Орденом? Не иначе из-за них - порождений.
   - Кстати, о лазутчиках хшархов. Что с дозором? Не вернулись ещё?
   - Нет, но думаю, скоро принесут не менее отрадные известия, какими сам постоянно потчуешь меня на ужин, завтрак и даже на обед.
   - Так дал обет стеречь границы порубежья Предела сего Порога кое-кому, Корн.
   - Иди, готовься, Рогнал.
   - К чему?
   - Разумеется к битве! К чему же ещё? А с кем, думаю: ты ведаешь это лучше меня!
   - Наконец-то, Орн, - поклонился Эрн.
   И как всегда, ещё не покинув Корна, стал на ходу раздавать указания своим людям:
   - Поднять бродяг! Разослать ветеранам по кабакам от меня распоряжения привести отряды наёмников в боевую готовность! Пришло время для погромов! Пора размяться им аки след, чтоб не засиживались и не теряли былую удаль! А ужо мы прикроем их - кого в застенках темницы, а кого и в дозоре!
   - Ох, Рогнал. Ничуть не изменился за столько лет. Хотя с него семь бед - один ответ. Виноваты, кто угодно, но только не стражи. Чтоб я делал без тебя? А и тогда, когда...
   В память Орна ворвались события злопамятной ночи, произошедшей с ним почти два десятилетия тому назад, когда пал Первый Порог - оплот защиты людей от тварей Бездны - и был низвергнут тамошний Орн, доводившийся ему тестем.
   И вот судьба вновь сделала неожиданный поворот - настал его черёд - неужели и он сгинет со всеми обитателями Второго Порога?
   А сколько ещё таких же Орнов, как и он, собиралось недавно на совет, и вместо того, чтоб клясться, как раньше в верности и дружбе друг другу, пока здравствовал Торн Великий и Непобедимый, нынче ссорились и враждовали. Выходит, что помощи и впрямь ждать неоткуда.
   Нет, конечно, Орден предлагал свои услуги, но взамен требовал слишком многого - власть на землях Предела обоих Порогов - Второго и того, что перестал существовать. Но неясно, зачем они подбирались к Бездне и тамошним тварям? Зато теперь, похоже, Рогнал и выяснит сие для него, уличив Орден в том непотребстве, что творили его слуги на благо Нации. А точнее своего лично.
  

19

  
   - Я первый! Демон Бездны мой! - рванул раньше других с места гном-полукровка. - Мой... Ой! - споткнулся он. - И токмо! Ох...
   Вдруг понял, что отстал - вперёд вырвался темник южанина, а за ним и великан, опережая всех большими и размашистыми скачками. Тарог был единственным, кто более или менее мог поспорить не только силой с порождением, но и габаритами.
   - Ха, а я! Как же я, братуха? Не бросай меня! - вцепился Тагор в него и через мгновение уже сидел верхом на шее великана, даже умудрялся подгонять, понукая. - Но, пошёл, братуха! Ха-ха...
   Дозорные наделали столько шуму, что не заметить их, было невозможно, однако успели окружить хшарга. Не желая рисковать, и с боем прорываться сквозь них, и бежать со скалы, демон прыгнул на стену башни, пытаясь пролезть в довольно узкую бойницу - лапа прошла, чуть расширив края, обрушивая камень, а вот всё остальное застряло.
   - Попался! - налетели братья-полукровки. - Вали его, Тарог!
   Не тут-то было. Хшарг взметнулся выше по стене, цепляясь когтистыми конечностями за выступы меж камней, и удар резака пришёлся по пустому месту.
   - Врёшь, тварь! Не уйдёшь! - орал жуткого вида теплокровный в обе глотки, при этом имел две головы и четыре руки. Чего не сразу удалось разглядеть порождению Бездны.
   Налётчик обстрелял его из ручных арбалетов, используя непростые "болты", а с "бронебойными" наконечниками по меркам Порога, зная, что обычными хшарга не подстрелить - это ещё хшарха, тварь, куда ни шло, но против боевого порождения требовалось использовать нечто более действенное.
   - Вот напасть! Что за пропасть! - злился Тагор.
   Он и Тарог рассчитывали застать хшарга врасплох, а он возьми, и окажись готов ко встрече с ними - на демоне проступили дополнительные пластины, и шипы торчали по-боевому, а не лежали по телу, совпадая с чешуёй, что также топорщилась у порождения повсюду.
   - Кидай меня в демонюка, братуха!.. Ну же! Давай - швыряй! Ай...
   На это уже хшарг не рассчитывал - что жуткого вида теплокровный сорвёт с себя лапой одну из голов и запустит ей в него, отправив вдогонку.
   - А вот и я! Далече собрался, демонюка? - в очередной раз высек резаком Тагор сноп искр, зацепив каменную кладку наверху башни, оказавшись меж зубьев, и вдруг понял: башня провалилась внутрь - все перекрытия оказались на дне, образуя завал.
   Туда и сиганул хшарг, скрываясь от него.
   - Ну, точно напасть! - разорался недомерок. - Опять пропасть! Чтоб тебя, демонюка!
   Гном-полукровка прыгнул следом, стараясь ещё в воздухе нагнать хшарга и вонзить в него резак; не забыл и про секиру, понимая: пока брат с воительницей и прочими бродягами доберутся сюда до них, проникнув на импровизированную арену, ему предстоит сшибка не на жизнь, а насмерть с порождением Бездны.
   - А-а-а... вот и я!
   Тарог совсем немного разминулся с проворным хшаргом.
   - Держись, братец! Я уже иду! Лезу-у-у... - стенал у него над головой Тарог, стараясь протиснуться в ту самую узкую бойницу, где не сумел пролезть хшарг. В отличие от порождения Бездны, великану удалось просунуть помимо головы ещё и руки, а вот дальше он застрял, поэтому и орал. - Сторонись!
   - Не встревай, братуха! Сия демонюка моя - и только! - не унимался Тагор. - Попалась, тварь! Что, некуда бежать?.. А ну стой! Ой... И сражайся... Умри...
   В гнома-полукровку полетели валуны, разбрасываемые в стороны из завала хшаргом.
   - Ах, так, да! Вот ты значит, что удумал, демонюка! Ну ужо я тебя! - запустил Тагор в него секирой.
   Она звякнула о булыжник и рикошетила, ударившись рядом с Тарогом - обрушила край кладки бойницы, позволив великану провалиться внутрь башни.
   - Ха, братуха! Прикрой меня! - порадовался гном-полукровка брату, а тот возьми, схвати его и... вместо того, чтоб снова закинуть себе на плечи, швырнул им в хшарга.
   Однако Тагору и на этот раз не удалось влететь в порождение Бездны, зато в валун, летящий ему навстречу.
   Им и привалило его.
   - Решил избавиться от меня, братуха?! - простонал недомерок при виде Тарога, выдернувшего его из-под валуна.
   - Держись меня, - вскинул его на плечо великан, отражая и уворачиваясь от камней летящих в них из завала; двинул к хшаргу.
   - Бры-ыр-ры... - тряхнул головой Тагор, придя в себя. - На раз-два, братуха, валим с лап демонюку и вяжем его по ним!
   Они не видели, как с другой стороны на хшарга надвигается призрак с южанином, а с прочих - воительница и головорез. Всё их внимание было приковано исключительно к хладнокровному порождению, которое в очередной раз исчезло у них прямо из-под носа.
   - Пропади оно всё пропадом! - вскричал Тагор.
   Южанин сбил его с плеч брата увесистым камнем, метя в порождение. И головорезу досталось от воительницы. Они, сами того не желая, схлестнулись меж собой.
   - Мертвяки... - закричал гном-полукровка, угодив на ссохшуюся мумию, пробившуюся из-под завала, и погребённую тут; а хшарг вывернул её вместе с валунами.
   И там, куда он провалился, из образовавшегося пролома, вылетела ещё одна мумия.
   - Кто-нибудь, что-нибудь понимает?! - рассёк Тагор мумию надвое, перерубив у пояса. И добавил по черепу резаком, чтоб наверняка, отсекая попутно руки с ногами. - Огня мне сюда!
   Не он один сражался уже с зомби.
   - Да их тут целый рассадник! - вторил ему головорез.
   - Сдаётся мне, помимо хшарга, тут скрывается ещё одна тварь Бездны - хшаргх! - определила Кириам: без исчадия здесь не обошлось. Это оно высосало всю кровь из тех, кто обратился мумиями, и они, по наказу кровососа, атаковали их.
   Порубав мумий, дозорные подступили к пролому.
   - Без факела нам там нечего делать, - почуял Тарог: снизу повеяло холодом.
   Не он один.
   - То-то я подвесных мостков тут не заметил, - вставился к слову Тагор. - Вот значит, как меж собой соединены сторожевые башни в пропасти! Тьфу, пропасть! Провались они вместе с тварями, обитающими в них, в Бездну!
   - Страшно стало? - порывался южанин с призраком двинуть первыми во тьму.
   - Тут я командую, - преградила ему путь клинком к пролому воительница.
   - Предлагаю использовать конечности мумии в качестве факелов! А встретится нам там, внизу, ещё какое мумиё - подпалить, как есть, и податься вдогонку; само нас и выведет на того, за кем погнались! А ведь здесь, помимо хшарга, где-то ошивается хшаргх! Голову даю на отсечение! Провалиться мне на этом самом месте в пропасть, если я не прав!
   - Тебе бы всё шутки шутить, Тагор! Нашёл место и время!
   - Братуха, помоги, - схватил гном-полукровка огниво и ссохшуюся костлявую конечность мертвеца. - Держи! Да не трясись ты так, Тарог!
   - То не я, а... рука!
   - Знать чует, что её ждёт! - чиркнул Тагор огнивом, высекая сноп искр.
   Угодив на истлевшие лохмотья ссохшейся конечности, они прожгли местами ткань.
   Потянуло дымом и палёной плотью.
   - А вот и жаркое подоспело! - принялся раздувать гном-полукровка возгорания, и скрюченные пальцы мумии в кулак, вспыхнули яркими языками пламени.
   Не обратив на столь красноречивый жест внимания, Тагор подхватил ногу мумии, и, подпалив её, сунул головорезу.
   - Что, страшновато, душегубец, да? - застращал его Тагор. - Это тебе не теплокровных мучить! Помучайся нынче сам!.. - Даже подтолкнул. - Шагай!
   Зато приглашать южанина во тьму пролома не пришлось, Хараз сам вырвал у иной мумии обе руки - сунул одну воительнице. А вот призраку огонь не требовался, недостойный избегал его, и сносно обходился без него - тьма была его родной стихией.
   - Не путайся под ногами, Тагор, - выдала Кириам.
   Гном-полукровка значительно снижал скорость продвижения по подземелью соратников по оружию, стараясь вести их за собой, из-за чего воительница постоянно норовила перескочить через него, а он не позволял ей этого сделать, держа горящую конечность мертвеца высоко над головой.
   Выход из сложившейся ситуации нашёл Тарог, закинув брата на плечо.
   - Тут потолки низкие, - сбил Тагор шлемом сталактит.
   - Хм, кто бы говорил, - откликнулся головорез.
   - Поговори у меня, душегубец, и...
   Бум!
   - Ой... - вскрикнул гном-полукровка, прокладывая дальше путь резаком, держа в другой руке факел вместо секиры, круша под ноги брата один сталактит за другим - вскоре так увлёкся, что даже те, которые не мешали им, старался сбить. Пока вновь не обрушил себе же на голову, устроив обвал.
   - Чтоб тебя! - не сдержалась Кириам.
   Проход завалило.
   - Ничего! Сейчас разгребём и... - ухватился Тагор за камень снизу. - Помоги, братуха!
   И на него, обрушаясь сверху, посыпались прочие.
   - Свет! - обрадовался головорез. - Мы пробились наверх!
   - Э, а я, душегубец!? - не мог пошевелиться гном-полукровка - его привалило, и основательно. - Никого не забыли?.. Когда меня!
   Прежде попутчики выглянули на свет.
   - Ну что там?
   - Пропасть, - откликнулся Тарог.
   - Опять? Вот напасть!
   Выдернув братца из-под завала, великан продемонстрировал недомерку, что оказались на краю обрыва: дна, где шумела горная река, не было видно, зато отчётливо слышна бурлящая вода, разбивающаяся о камни.
   - Водопад! - подсказал Тагор.
   Ему была знакома эта местность - он ещё маленьким гостил тут у отца, когда были живы истинные гномы, а не полукровки, как сам; и обучался у них всему, что положено знать всякому гному, будь то воину или рудокопу.
   Где-то здесь у них был оборудован акведук.
   - Ща мы устроим тут этим ходячим мумиям помывку!
   - Ты чего задумал, Тагор?! - забеспокоилась воительница.
   - Как - чего, Кириам, когда, то самое - пустим русло реки по подземельям и вышибем оттуда фонтаном на поверхность всякую нечисть! Враз достанем, вражин! Ни одной твари не позволим уйти! За мной! Да не отставайте!
   - Хэх... - отреагировал данным образом на его заявление брат-великан.
   Сила Тарога пригодилась гному-полукровке.
   - Давай, сдвигай вот это колесо на меня, братуха!.. Ага-ага! Вот так!.. Да не сломай, иначе самим край!.. Ай!..
   - Оно... оно... оторвалось, братец!
   - Оно-оно! - разгорячился Тагор. - Я ж тебе говорил: не суетись! Теперь придётся чинить! Столько времени угробим из-за тебя, громила, и всё понапрасну!
   Досталось от гнома-полукровки и прочим попутчикам.
   - А вы чего стоите, бездельники? Особое приглашение требуется к работе? Живо разобрали струмент и брёвна, да соорудили вот тут плотину!
   - Чего? - уточнил южанин.
   - Стену из брёвен, подстать крепостной!
   - То как? - пытался отлынивать от работы головорез.
   - Тебе на твоей башке показать, аки след топором махать, душегубец ты этакий? - рубанул Тагор секирой, выбивая щепу, осыпав ей Свиста.
   - Понял! Кажется, всё понял!
   - То-то! - фыркнул гном в бороду. И снова накричал на великана: - Ё-маё! Ну, Тарог! Не сломай окончательно водяное колесо! Крепи ж ты его! О... Да... Вот так! На цепь, аки тварь!
   Оно почему-то не крутилось.
   - А всё из-за тебя, братуха!
   Тагор договорился, Тарог сунул его в колесо, точно белку и, пытаясь выскочить оттуда, недомерок сдвинул его с места.
   - Давай, братец! Так, так! Ещё!.. Не стой на месте!.. Пошёл, пошёл!.. Беги, сродный мой!..
   - Ой! Ой!.. Ой-ёй-ёй... Что ты делаешь со мной!?
   - Ура! - раскричался головорез. - Получилось!
   Тагору показалось: он издевается над ним.
   - Погоди, вот доберусь я до тебя, душегубца, попомнишь меня...
   - Главное не сбей дыхание, Тагор, - подсказала Кириам, как правильно бежать.
   - Да чтоб вас!.. Вот пропасть, так пропасть! Это ж так попасть!.. И что за напасть? - не удержался гном-полукровка на ногах, и его вытолкнуло из водяного колеса. - Добейте меня!
   Вместо этого его отлили водой, продолжив погоню за порождением Бездны.
   Пока они занимались перенаправлением потока горной реки в подземелье, призрак обнаружил следы хшарга ведущие вглубь, но лезть туда, им не пришлось, а наружу и наверх; приметили по пути, как рядом в небо ударил фонтан, а колодцем и одновременно бассейном послужила сторожевая башня в удалении.
   - Кто это там у нас? - выхватил Тагор подзорную трубу у Кириам. - Ага, вижу кое-кого, кто не тонет! - последовал в его исполнении намёк на мумий. - А где же порождения, чтоб им пусто было? Куда они запропастились?
   - Как себе хочешь, братец, но я больше не стану ворочать водяное колесо! - выбился Тарог из сил.
   - О, а вот и оно - порождение собственной персоной! - запрыгнул гном-полукровка на великана с ногами, и пришпорил пятками, толкнув в грудь. - Будет валяться, братуха! Давай, вставай! Погнали!
   Тарогу проще было швырнуть Тагора.
   - Я те кину меня, братуха! Мы теперь с тобой - не разлей вода!
   - Нет, вы слышали? Он ещё и издевается над нами!
   - Да после того, братуха, как ты загнал меня в колесо, обязан таскать в дозоре замест рогача! - напомнил гном-полукровка. - Я ж без него, как без ног!
   - Мне надо было их сразу выдернуть тебе, и ещё при рождении, чем так мучаться тут с тобой самому!
   - И сделал бы из меня калеку!
   - Да и я так постоянно с тобой вожусь, как с калекой, братец!
   - Ах так, да! Вот ты, значит, как заговорил, братуха!
   - Вы ещё подеритесь, - вмешалась Кириам, зычно кликнув ящера.
   - Ты думаешь, зверюга найдёт тебя здесь? Дорогу сюда через пропасть?
   Ответом недомерку послужил рык хищной живности воительницы.
   - А мы чего ноги бьём, братуха?
   - Кто бьёт их, а кто ими - меня, - возмутился великан.
   Он также призвал топорыла, а братец - рогача.
   Скала закончилась, и хшаргу было некуда деваться, к тому же он не обратил внимания на преследователей, отныне старавшихся бесшумно и незаметно подкрасться к нему.
   - Чем это там промышляет демонюка? - полагался Тарог в отличие от Кириам на собственное зрение, тогда как воительница на подзорную трубу.
   - Рвёт мумий на куски.
   - Питается ими?!
   - Нет, но иной раз вставляет клыки и...
   Кириам осеклась.
   - Не томи, говори! Что там?
   - Там... там... - отказывалась воительница поверить собственным глазам, из-за чего ей казалось: зрение подводит её.
   Но обмана быть не могло.
   - Они столкнулись!
   - Кто? И с кем? Трупы с демонюкой или...
   - Они меж собой!
   - Да того не может быть, чтоб твари Бездны чего-то не поделили! Знать у них там знатная добыча! Надо поспешать, Кириам! Неча тут стоят, и наблюдать издалека, как они хозяйничают на наших землях! В пропасть их! В Бездну демонюков! Чтоб им там пусто было!
   - Не спеши!
   - Где-то я уже сие слышал!.. Потом поздно будет! Зря я, что ли с братухой аж цельную реку повернул вспять, пустив по подземному руслу?
   - То приказ! Стоять - ни с места!
   - Ну ты хоть, братуха, скажи этой бабе, что она не права!
   Тарог промолчал, и гном-полукровка постарался взять в союзники южанина.
   - Ты ж вообще не северянин - гость, а гостям у нас всегда почёт и уважуха! Скажи своё веское слово и...
   - Воительница права, как никогда.
   - Что! Неужели я слышу это? Мои уши? И от кого? Да ты оказывается не джигит вовсе! - перебил Тарог Хараза, не дав ему договорить.
   - Джигит, джигит, варвар. Можешь не сомневаться.
   - То вызов?
   - Нет...
   - А говоришь - джигит!
   - Выслушай меня, дикарь...
   - То ты мне, чурбан?
   Пришлось вмешаться Тарогу и придержать братца.
   - А ведь он прав, как и Кириам: пускай демонюки дерутся, а когда выбьются из сил, тут мы и нагрянем на них.
   - Чтоб я вязал беспомощных, пущай и порождений Бездны! Да что за напасть? Вот пропасть! Я не поступлюсь честью воина!
   - Пойми ж ты, Тагор: у нас нет другого выбора! Нам не справиться с ними собственными силами.
   - Так вызови стражей, Кириам! Самое время! Пора послать весточку Орну! Ну...
   Хоть в этом она уступила ему.
   - А теперь, пока ещё не поздно, - настоял он далее. - Задержим демонюков до подхода кавалькады Эрна!
   - Вот же неугомонный ты наш! - видела Кириам, чем заканчивается схватка меж тварями Бездны.
   Они изрядно повозили друг друга, и им обоим досталось, но сил вполне хватит, чтоб порвать кого-то из них - и не одного!
   - А живность нам на что? Задавим их числом! - неистовствовал гном-полукровка.
   Вот тут брат-великан поддержал его - уж очень Тарогу хотелось захватить хшаргха помимо хшарга. И если пленить боевого демона дозору было не в диковинку - хотя на весь предел таких случаев было всего два, - то хшаргха ещё ни разу ни один дозор не брал живьём.
   - И что ты будешь делать... с вами! - взмахнула Кириам клинком над головой.
   - Понеслось... - бравурно выкрикнул Тагор. - Мальчики налево, девочки направо! Возьмём демонюков в кольцо!
   - А по центру кто? - завертел по сторонам головой головорез, оставшись совершенно один.
   Великан с недомерком двинули от него по левую руку, а воительница с южанином и призраком по правую.
   - Ну, точно, чурбан! Не зря ж они одёжу называют платьями! И носят такие же балахоны, аки их бабы! - гигикнул про себя Свист, имея свои виды на порождение с исчадием Бездны. - Пущай хошь поубивают друг друга, а я опосля подберу всё, что останется от них!
   Разбойник не торопился лезть на рожон, да и потом, никто его не упрекнёт, ведь в отличие от дозора был пешим - пока дойдёт, точнее, добежит до места схватки демонов, а затем, как на них налетят дозорные - поспеет своевременно к шапочному разбору. И хошь шерсти клок, да урвёт. А повезёт - вообще все трофеи будут его - и только!
   После стольких бед, ему казалось: удача повернулась к нему лицом, а не тем местом, которое подставляла ему постоянно под нос.
  

---

  
   Каменный пол под ногами Керима заходил ходуном и одновременно с начавшимся обвалом он угодил в образовавшийся пролом.
   - Иссаар... - последнее, что услышала она от него во время обвала; сама прокричала его имя и также полетела по наклонной плоскости вниз, а рядом с ней кувырком прочие попутчики и огромные каменные глыбы; погрузилась во тьму. А после, придя в себя, закашлялась, чем и привлекла внимание того, кто отреагировал, находясь поблизости от неё.
   - Не подходи, тварь! Убью! - закричала она.
   - Ты чего, Иссаар? Это ж я - Керим!
   - Ты жив?
   - Мы живы, - поправил он её.
   - А кто ещё? Видел кого-то ещё?
   Девицу не интересовали мертвецы.
   Ответом Иссаар послужил лай.
   - Вот так Сюрприз! - обрадовалась она волкодаву, быстро вспомнив про остальных попутчиков. - А где безумный старик? И пигмей?
   Про хшарга речи пока не заводила. Демон предал их, почуяв опасность, о чём и поведала Кериму.
   - Я не верю в это, Иссаар! Слышишь! Не верю! Он не мог сбежать! Мы были нужны ему всё это время, особенно ты! И я склонен думать: он пытался защитить нас! А ты... - запнулся мальчишка, краснея лицом. - Как ты вообще могла подумать так на него?
   - На тварь Бездны? Называй всё своими словами, Керим! - не согласилась девица с ним. - Как был демоном, так и остался порождением! Всё ложь и обман! Мне кажется: он охотился на нас. И как только ему показалось: нас будет достаточно - заманил сюда!
   - То да, - подал голос Рагнар. - Сие работа хшаргха, а не хшарга! Боевой демон не способен на создание ходячих мертвецов - исключительно на пожирание живой плоти! А из них вытянули всю кровь, опустошив как сосуды с вином! Без исчадия тут не обошлось!
   - Моя знать, кто такая хшаргх! Моя сталкиваться с его тварь! Его тварь очень страшный противник! И лживый! Но его тварь не уметь обращать моя в ходячий хладнокровный! Моя по жизни такой! - откликнулся Могунга. - За это его ненавидеть наша! И наша - его!
   - Только не говорите мне, что Ишкар почуял собрата? - отказалась поверить Иссаар на слово спутникам. - На то оба и порождения, чтоб не воевать друг против друга, а супротив нас! Мы для них пища - теплокровные!
   - После разберёмся, кто прав, а кто виноват, - предложил Керим выбираться из-под завала. Но сдвинуть даже самый малый валун им было не под силу. И боевой маг не желал расходовать свои силы, к тому же опасался сотворить нечто много хуже того, чего уже наворотил.
   - Отсюда есть другой выход, - зашагал он прочь от завала. - Вы со мной? Идёте?
   - Ой, не нравится мне этот безумный старик, Керим! Чует моё сердце: намучаемся мы ещё с ним - заведёт он нас туда, откуда ни за что на свете не удастся выбраться!
   - Разве у нас есть выбор, Иссаар?
   - Всегда, Керим!
   - И что ты предлагаешь взамен? Как поступить? Куда идти?
   - Наверх! Он, этот завал устроил тут, вот пускай сам и разбирает!
   - Тебе не терпится вновь повидаться с мумиями?
   - А ты прав, Керим, пойдём за стариком - авось на этот раз не подведёт, - удалось ему убедить Иссаар. - Показывай дорогу, Рагнар.
   - Не отставайте, - передвигался старец довольно быстро во тьме. И если волкодаву и пигмею было не привыкать, то глаза девицы и Керима ещё не привыкли, как и сами, блуждать во мраке.
   - Мне страшно, Керим, - вцепилась Иссаар в руку попутчика.
   Взамен он предложил ей положить её на плечо, и так следовать дальше; намекал: ему могут пригодиться свободными обе руки. Однако никто больше не нападал на них, похоже, враги остались под завалом. И что ждало их дальше, попутчиков меньше всего интересовало. Выжили - хорошо. Не из ума - вовсе счастье. А то, что несчастья случались с ними тут очень часто, ну так на то и Предел - и не терпения, хотя испытывал на прочность всех, кто попадал сюда, будь то теплокровное или хладнокровное существо.
   - Слышите! - придержала Иссаар Керима рукой за плечо, не позволив ему идти дальше за старцем.
   - Ага, - отозвался он. - Гремит что-то. Похоже вода. Где-то поблизости течёт река.
   - То водопад, - отозвался старец. И говорил так, будто знал тут каждый клочок подземелья. - Нам след идти на него.
   - Ой, не нравится мне всё это, Керим. Безумец ведёт нас на верную погибель! Давай, пока не поздно, заблудимся, а?
   - Это всегда успеется, Иссаар, - не терял Керим надежды разобраться во всём, в том числе и с боевым магом, оказавшимся не таким уж безумным глупцом, каким пытался казаться - когда надо, у него получалось то, что спасало им жизнь. А ещё ни разу никого из них не зашиб и не убил. - Положись на меня, и ничего не бойся, пока я с тобой, и Сюрприз!
   - И моя с ваша, - отозвался пигмей.
   - Ну, где вы там? - забеспокоился старец, не обнаружив попутчиков рядом.
   И в свою очередь услышал от девы:
   - Где это мы?
   - В гномьих владениях, - похвастался своими познаниями Рагнар. - Тут у них сооружён акведук. Вот, видите - это водяное коло. Оно вышло из строя, а когда вращалось, по подземелью тёк ручей - вот тут, в этом самом желобе, - указал старец на нишу, высеченную в стене.
   - Как интересно, - тянула время Иссаар, оглядываясь по сторонам.
   Да вроде бы никто за ними по пятам не шёл, и путь далее также не преграждал. Поэтому и предложила совершить привал на время.
   - Здесь опасно оставаться. Стены очень ветхие. Неминуем обвал!
   - Если кое-кто не станет бить посохом оземь, то ничего страшного и в помине не произойдёт, - заявила Иссаар: и с места не сдвинется. - Я устала! И хочу есть! А ещё спать!
   - Не время, дева! Ох, не время! И не ко времени ты затеяла скандал! - говорил тихо, едва ли не шёпотом, Рагнар.
   Тогда как Иссаар почти что кричала, срывая голос. И докричалась. Свод содрогнулся, и вниз, к её ногам, рухнула остроконечная глыба.
   - Ой, - подскочила она, укрываясь от каменных осколков полетевших в стороны. Глыба раскрошилась на мелкие кусочки. - Что это, старик? Твоих рук дело?
   - То сталактит. И если ты, дева, не прекратишь орать, ими завалит нас из-за тебя!
   - Ха! Нет, ты слышал, Керим: из-за меня! А кто изначально завалил нас здесь?
   Вниз сорвалась ещё одна глыба, и Иссаар перехотелось устраиваться тут привал.
   - Дальше куда? - заворчала она про себя.
   - Давно бы так, - ехидно соскалился старец.
   Иссаар была склонна думать: падение соляных наростов им устроил именно Рагнар, а не она. Однако настаивать вслух, на своём мнении, не стала, вновь положив руку на плечо Кериму, а вон возьми и скинь.
   - Ты чего?!
   - А сама? Тут светло.
   - Ну и что? Разве плохо было, что я касалась тебя, Керим? Думала: тебе так спокойней будет - ты знаешь, что я иду за тобой, а не кто-то ещё бредёт во тьме подземелья!
   - Если бы кто-то ещё увязался за нами - и чужой, - Сюрприз на раз бы предупредил меня.
   Реакция волкодава не изменилась. На что ни раз обращал своё внимание старец, поглядывая с недоумением на зверя мальчишки.
   - Интересно, и чем же он заинтересовал его? Как думаешь, Керим?
   - Не знаю, - было всё равно ему. - Если самой интересно, возьми и спроси у него об этом, а меня не беспокой по пустякам!
   - Ах, для тебя всё, что произошло с нами - пустяк!
   - И опять ты кричишь, дева, - упредил её старец. Он словно добивался от неё покорности, в чём она никак не желала уступать ему.
   - Долго нам ещё бродить по твоему подземелью, старик?
   - Оно не моё - и вообще ничьё. Гномы ушли отсюда давным-давно - с момента возникновения Бездны, и ещё до основания Первого Порога. А насчёт того: долго ли нам ещё бродить тут, скажу - нет, башня уже рядом, мы почти добрались до неё.
   - И как ты это определяешь?
   - Я ж боевой маг, и также, в свою очередь, страж Порога.
   - Точно - Порога, а не Предела?
   - Ха, ну ты сказала, дева! Кто я, и кто Орны! Вот они - истинные стражи Предела, а я так... даже не Порога больше. С Первого я! И нынче его в помине не существует - одни развалины, да иной раз заброшенные сторожевые башни, уцелевшие исключительно в пропасти посреди ущелий.
   В подтверждение слов старца, они выбрались из полумрака на свет, остановившись у пролома, и выстроив пирамидку из собственных тел, выглянули наружу. Сделала это Иссаар - точнее стремилась сделать, но в итоге пигмею пришлось взобраться на неё.
   - Ай! Ты мне шею свернёшь, захребетник!..
   Могунга не реагировал на деву.
   - Э-э, куда полез? Да ещё с ногами на голову!
   Пигмей оттолкнулся от девы и развалил пирамиду, основанием которой выступали Керим с Рагнаром и волкодав.
   - Наша видеть большой вигвам из камень! - запрыгал на радостях пигмей у провала. И допрыгался - обрушил его вниз, провалившись вместе с толщами земли, низринувшимися в подземелье.
   - Фигня там - говоришь, а сам её же нам и творишь! - досталось Могунге от Иссаар. - Теперь мой черёд топтаться по тебе с ногами!
   Никто не спорил - даже Могунга.
   - Что ты видишь там, дева? - живо поинтересовался старец у неё, едва она сменила пигмея на вершине вновь образованной пирамиды.
   - Честно ответить, али как всегда? - озадачила она.
   - Правду, - настоял Керим.
   - Башня есть, но без Ишкара, нам не выбраться отсюда. Мы по-прежнему находимся посреди пропасти.
   Голос девицы перекрыли подземные толчки, достигнув гулом слуха попутчиков, и она не устояла на ногах, но не провалилась вниз, как пигмей.
   - Скорее, - занервничал Рагнар. - Это река! Кто-то повернул её вспять! Она течёт сюда по нашим следам!
   У попутчиков хватило ума вытолкнуть пигмея наверх к Иссаар, и связать из одёжи верёвку. Её и держала девица с Могунгой за один край наверху, вытащив за другой наружу Рагнара и волкодава.
   Керим оставался внизу, когда его накрыло волной, и из пролома на поверхность выбило фонтан брызг.
   - Керим! - не сдержалась Иссаар. - Керим!..
   - Стой, ненормальная, - повалился старец на неё. - Куда? Утонешь ведь!
   - А Керим! Что будет с ним?.. - вырывалась Иссаар из крепких объятий боевого мага.
   - То Боги решат!
   Где-то ещё поблизости в небо ударил фонтан - река искала подходящий выход на поверхность.
   - Найдём мы его, - твердил Рагнар, успокаивая Иссаар. - Не пропадёт он.
   - Сюрприз, - опомнилась дева. - Ищи хозяина! Найди его для меня! Пожалуйста!
   Волкодава словно подменили - питомец Керима не знал, что ему делать и куда идти; порывался завыть.
   - Не смей! И думать забудь! - не верила Иссаар, что вслед за Ишкаром они лишились Керима, и подалась разыскивать его среди прочих столбов воды, вырывающихся в небо; осматривала все попадающиеся на пути фонтаны; наконец замерла на краю пропасти, взглянув вниз, откуда вновь наружу прорвалась река, падая водопадом на дно ущелья, и следуя далее по привычному для неё руслу.
   - Керим, - Иссаар опустилась на колени, закрыв лицо от горя руками.
   Плечи девы вздрогнули.
   - Её след согреть, - подсказал пигмей старцу. - Моя сама холодный, а твоя тёплый!
   - Моя, Могунга, старый для неё - у самого кровь стынет в жилах, - толкнул Рагнар волкодава к деве.
   Обняв питомца Керима, Иссаар зарылась лицом в его густую шерсть, утирая слёзы, катившиеся по щекам; намерено скрывала их от спутников.
   - Кого-то потеряли?
   Голос за спиной заставил вздрогнуть.
   - Ах, ты... - Иссаар вскочила с земли, накинувшись с кулаками на сказавшего это. - Керим! Керимчик!
   Кулаки у девы разжались сами собой, и, обхватив его за шею, притянула к себе.
   - Ты жив, родимый мой! Живой!
   Иссаар не замечала, что спутник промок до нитки, и теперь она вместе с ним, прижимаясь к нему всем телом; старалась согреть.
   А сзади к нему подступился волкодав.
   - Что я говорил, - напомнил Рагнар. - Боги за нас!
   - Погоди-ка, Керим, - отпустила его Иссаар, вновь сжав одну руку в кулак; и уже замахнулась, метя в лоб безумного старца, да так и замерла.
   - Что? Что ты ещё там увидела? - обернулся поспешно маг. И велел всем залечь.
   Из башни бил фонтан, и состоял не просто из воды, а ещё и тех, кто, как и Керим, угодил под потоки горной реки, рвущейся из подземелья наружу.
   - М-м-м... - замычала Иссаар вместо того, чтоб закричать "мумии", но Рагнар опередил её, зажав рот.
   Помимо них, там оказался демон Бездны. И не один - они столкнулись меж собой.
   Одного дева признала, как и спутники, а вот тех, кто стремился подобраться незаметно к ним - видели не впервые. Каждый из них признал своего заклятого врага: Иссаар - темника при южанине, пигмей - головореза, а боевой маг - дозорных. И почему-то сторонился их. Керим же на пару с волкодавом опознал только разбойника, как и Могунга.
   Им и занялись, поскольку он остался совершенно один, не торопясь встревать в побоище меж порождениями Бездны, как его попутчики, рванувшие окружать их.
   - Что делать станем, Керим? - растерялась Иссаар.
   - Для начала потолкуем с головорезом с глазу на глаз и... Думаю, он многое для нас прояснит, если конечно не изъявит желание узнать, что твориться на дне пропасти.
   - Я с тобой, Керим!
   - Нет, я сам, с волкодавом, займусь им!
   - Моя помогать твоя, теплокровный!
   Отговаривать пигмея было бесполезно, Могунга знал своё дело, и лихо снял головореза.
   Тому показалось: его в шею укусил паразит. Но пальцы наткнулись на духовую стрелку пигмея.
   Разбойник рухнул как подкошенный, а из гортани вместо крика, которым он стремился предупредить дозор о внезапном нападении, вырвался едва различимый хрип.
   - Что ж ты натворил, Могунга, а? - досадовал Керим. - Как теперь допросим его, когда он говорить не может!
   Головорез хрипел - и только, выпучив глаза на тех, за кем охотился с дозором и южанином. А как оказалось: сам попал к ним под раздачу в очередной раз.
   - Ну, то проще простого, - треснул его палкой по лбу безумный старец, и тут же сдавил шею рукой. - Говори! И не вздумай кричать, задушу, душегубца! Если понял - моргни!
   Вместо этого головорез заморгал так, словно у него начался нервный тик.
   - Опять перестарался, - возмутилась Иссаар на действия Рагнара.
   - Не скажи, дева, - не выпускал старец из рук головореза и посох. - Отвечай, или за всё ответишь мне разом - испепелю, как есть, и развею по ветру прах!
   - Я... я... невиноват! - прорезался чудным образом голос у разбойника. - То всё дозор! Они напали на нас вслед вам, и... Опосля чурбаны с темниками... и... Отпустите меня, а? Что я вам сделал?.. Они хотели казнить меня прилюдно на Пороге - распять!.. И даже на кол грозились посадить!
   - Тоже раз пять или десять? - грозился Рагнар использовать посох боевого мага против головореза в качестве кола.
   - Я ж говорила: имеем дело с безумцем! Ни один нормальный боевой маг на такое не пойдёт! Никому даже в голову сие безрассудство не придёт! А этот знай себе, творит, и порой такое, что твари Бездны неспособны сотворить! - помогла Иссаар старцу с допросом головореза.
   - Виноват! Сознаюсь! Но у меня не было выбора! Либо я, либо вы! А они охотились на хшарха!
   - И ты, разбойник, решил отомстить нам за своих головорезов! Да?
   - Так!
   - Что ты там говорил, Керим, про то, что головорезу будет интересно узнать, чего твориться на дне пропасти? Кажется, ему самое время заглянуть туда!
   - Нет, не надо! Я ещё пригожусь вам - искуплю свою вину! Дайте мне сию возможность, и узрите: не подведу!
   - Ага, под плаху! - следил Рагнар за соперниками, подкравшимися вплотную к порождениям Бездны, и по пути до них, разобравшимися с мумиями, давя их массой животных.
  

20

  
   - Что слышно на Пороге? - заглянула Килиан в келью к Хэнку.
   Кабатчик отдыхал, занимаясь привычной для него работой именно сейчас - точил боевой клинок, с которым прошёл огонь и воду, - даже ухом не повёл, на вошедшую гостью.
   Вжих...
   Вжих...
   Вжих...
   Ветеран был серьёзен как никогда, ведь клинок для него - продолжение руки - одно целое с ним; наконец-то вскинул, обнаружив только теперь: край острия указывает на воительницу.
   - Ты как сюда проникла? - заставил кабатчик улыбнуться гостью.
   - Через "око", - парировала она. - Ты был так увлечён заточкой клинка, что... Что слышно на Пороге? Я смотрю: ты готовишься к чему-то?
   - Хм, к чему-то, - расплылся в довольно-убийственной ухмылке Хэнк. - Ни к чему-то, а к сражению! Неужели не слышала набат - призыв Орна?
   - Я в подполье сидела, - напомнила Килиан.
   - Эрн по скрытому сигналу призвал всех ветеранов к оружию! И теперь точно также как у меня, в подобных кабаках, принадлежащих Рогналу, собираются отряды бродяг при полной боевой выкладке.
   - Неужто погромы? - догадалась Килиан, куда клонит кабатчик.
   - Ежели не веришь, сюда взгляни, - ткнул ей клинком на "око" Хэнк.
   Гостья замерла у стены с едва заметным отверстием.
   - Видишь, - продолжал кабатчик, - вон там, в левом дальнем углу, одинокую фигуру?
   - Угу.
   - То человек Эрна. Когда он подаст Кнаху скрытый сигнал, кабак будет закрыт со всеми, кто тут находится, и... дальше сама представь, что может случиться. А всё! Я так думаю: сегодня кое-кто пострадает. И эти кое-кто - люди Ордена.
   - Выходит, Орн собрался чужими руками расправиться с ними? А что потом? Ты задумывался, Хэнк? Что будет с теми, кто примет участие в уличной резне?
   - Известное дело, Ки...ара, - Хэнку всё никак не удавалось назвать воительницу сразу вымышленным именем, и он постоянно норовил произвести истинное. - Кого-то от греха подальше зашлют в дозор, а кого-то, как парочку известных на весь Предел бродяг-братов в каземат - временно, вроде как дожидаясь прилюдно казни, и затем придумают, как обойтись без неё. Ну, скажем: Орн издаст указ о помиловании. А было бы за что - всегда найдётся. Ему ж без нас никак - он без нас, как без рук.
   - А почему - не ног?
   - Его ноги, Ки...ара, - Эрн с конницей. А мы так - мясо, расходный материал.
   - Но ты же так не считаешь?
   - Однако это ничего не меняет - расклад сил. И Орден слишком уж зарвался. Пора напомнить, кто на Пороге, и вообще в Пределе, хозяин - Орн и мы, бродяги - истинные стражи и воины!
   - Это понятно, Хэнк, - кивнула утвердительно гостья. - Ты мне вот что скажи: готов довести до конца начатое нами дело?
   - Ты про Игнара?
   - Про Орден, Хэнк.
   - Хм, это становиться интересно. Предлагаешь нам самим ударить по ним - первыми, да? А как же Эрн и...
   - Меня беспокоят не только слуги Ордена, но и южане с темниками.
   - Выкладывай, пока есть время, а то неровен час... Сама понимаешь.
   - Надо сделать так, чтоб на Игнара вышел человек Ордена. То столкновение, которое устроил наш общий знакомый, - топнула для красноречия ногой в пол гостья, - что находится там, организовал Ордену встречу с южанами. И я так думаю: они теперь ищут их. А для чего - ни мне говорить тебе о том, Хэнк.
   - Ха, я понял, - вогнал ветеран в ножны клинок. - Мне по нраву твоя затея, Ки...ара!
   - Надо бы поспешать, Хэнк.
   - Не изволь беспокоиться, Килиан, - наконец-то назвал ветеран без тени сомнения воительницу по имени, избавившись от фартука мясника, и облачившись в привычные кожаные доспехи, сидевшие на нём как влитые и выглядевшие будто новые. - На месте пожарища дежурят мои люди - славные ребята. Мимо них ни один паразит незамеченным не проскочит, и если там вдруг объявится человечек Ордена - притащат его сюда. Будем надеяться - живьём.
   Дела на Пороге и впрямь обстояли хуже некуда, раз Хэнк наплевал на конспирацию, поддерживая её столько лет на должном уровне, исполняя роль кабатчика.
   - Но это ещё не всё, Хэнк.
   - Говори, Килиан. Выполню всё по мере сил, времени и возможности, - заверил ветеран.
   - Южане. Те, что идут попятам за моими спутниками.
   - Уразумел. Ты хошь знать, где они остановились, так?
   - Так.
   - То добре. Шибко прознаем, где они и... Что прикажешь нам делать с ними в том случае, воительница?
   - Ничего. Надо разобраться прежде с тем, кого пошлют на поиски головорезов. А там будет видно, как след правильно поступить.
   Позвав сына, Хэнк передал через него необходимые распоряжения, и с чёрного хода выскользнул Сзах, проследовав знакомым ему маршрутом до проулка с тупиком.
   На Пороге рассвело.
   Подручный кабатчика остановился на пепелище. Каменное строение, подожженное им же, выгорело изнутри, очернив стены.
   - Чего забыл, разбойник? Вот я тя ща! - загремел латами бывалый вояка в карауле, хватаясь за оружие.
   Его поставили здесь дежурить.
   - Да так, ничего, - отвернулся Сзах от него. - Мимо шёл.
   - Вот и ступай далече, бродяга! А то ить я знаю вас, разбойников! - пригрозил страж затрубить в рог и призвать иных караульных для разборок с незваным гостем. - Ходють и ходють! И чего токмо высматривают? Всё ж сгорело в огне! Ничего путного не осталось! Да и поживиться было нечем, тут ведь разбойники жили!
   Сзах порывался вломиться в соседнюю дверь, заблаговременно приоткрытую для него людьми Хэнка, неожиданно замешкался.
   На него налетел молодчик.
   - Смотри, куда прёшь, аки быдло! - чесались у бродяги кулаки. Да рожа юнца показалась знакома. - Где-то я уже видел тебя!
   - Сомневаюсь, - испугался молодчик здорового детины, у которого кулак, что его голова, да и сам годился ему в пасынки, нежели в соперники - с одного удара прихлопнет, точно паразита. А у него приказ от мастера.
   - Куда ты пялишься, вражина? - потащил его в сторону от выгоревшего дома Сзах. - На стража? Так он тебе не поможет! И не надейся!
   - Я... я... - занервничал молодчик.
   - А, вспомнил, - сдавил Сзах за плечи юнца, сымитировав братание для стража в карауле - и обнял, но так, что тот едва воздух не испустил, не имея возможности пикнуть.
   - Ишь ты их! Разбойники... - донеслось эхом до Сзаха от караульного недовольное ворчание.
   Вояка поднял рог к лицу.
   - Да мы уже уходим, уходим, - бросил ему напоследок Сзах, обращаясь к молодчику. - Ты слуга того самого "птаха", что наведывался давеча в кабак "Одноглазый забияка"?
   - Нет, не я!
   - Да ты не парься, паря. Я свой - наш, - подмигнул ему лукаво Сзах. - А в доме с погорельцами, к кому шёл?
   - Вообще-то я мимо брёл.
   - Дак там же тупик! Не тупи - хуже будет, - тряхнул Сзах молодчика. - Как твоё имя?
   - Не скажу... Вообще ничего!
   - Ладно, сдам тебя Игнару, уж он заставит тебя говорить. И я, не Азрад, шкуру с живого спущу!
   - Ты сказал: доставишь к Игнару? Азрад при нём?
   - Был, да весь вышел, аки дух из мертвеца, - рассмеялся Сзах.
   Молодчик прокололся. Подельник Хэнка всё же уличил его, а тот и не почуял подвоха.
   - На нас напали, и мы решили сменить лёжку. Так, кто тебя послал к нам, паря, а?
   - Мастер. Ему требуются южане.
   - То какой мастер - Ордена?
   - А разве ты не его слуга?
   - А сам?
   - Я - комтур!
   - Вона чё и как! Командир терции?
   - Да, и под моим началом младшие братья! Стоит мне кликнуть их, как вас, разбойников, ждёт виселица и плаха!
   - Такая вот, значит, теперь нам от Ордена расплата за все наши труды. Ну-ну! И много вы без нас навоюете, а отыщите тех, о ком сам же заявил?
   - Куда ты меня тащишь, громила?
   - Уже притащил, - проник Сзах в кабак "Одноглазый забияка" через чёрный ход.
   За порогом его встретил кабатчик.
   - Принимай улов, Хэнк, - держал герольда Кааллаха навесу одной рукой за ворот плаща подельник.
   - Это что ещё за заморыш? Ты где подобрал сего выкидыша?
   - А то не догадываешься.
   - Расколоть успел?
   - Аки колоду.
   - К Игнару его - под замок.
   - Да вы что! Вы хоть знаете, кто я?
   - Дохляк! - Сзах двинул Гардиана головой о стену и закинул в тёмную к соглядатаю Ордена. - То тебе сосед, Игнар, шоб нескучно было!.. У, вражины!
  
   - Есть новости, Килиан, - вернулся в келью Хэнк. - И сразу две. Одна хорошая, другая...
   - Лучше и придумать нельзя?
   - Угадала. С какой начинать?
   - В порядке поступления информации.
   - Орден предпринял меры после ночного переполоха.
   - И?
   - Сзах доставил в кабак одного доходягу, кажется, слугу Кааллаха. Имя точно не скажу, но представился он - прикинь! - комтуром Ордена. И, дескать, послан с заданием от мастера разыскать тех самых южан, что также интересуют тебя.
   Килиан просияла лицом.
   - Опять чего замыслила? - насторожился Хэнк.
   - Клич человека Эрна! Живо! С погромами на Пороге придётся повременить.
   - Как? Почему? А ежели слуги Ордена раскроются и вывесят штандарт, объявив постоялый двор официально ставкой?
   - Зато мы будем точно знать, что им потребовалось здесь. У нас ведь тоже имеются под рукой южане.
   - Ох, Килиан! Ты меня в могилу загонишь раньше срока!
   - А тебе ли не всё равно, Хэнк?
   - Нет, поскольку сплю и вижу, как спускаюсь в Бездну и...
   На призыв отца в келью заглянул Кнах.
   - Давай сюда стража Эрна. Да пошевеливайся ты, нерасторопный!
   Со стороны зала донёсся грохот - сметая стулья и столы на своём пути одновременно с завсегдатаями, Кнах добрался до тёмной личности в дальнем углу кабака. И в следующий миг оба проследовали в обратном направлении.
   - Слал, ветеран? - распахнув настежь дверь, ворвался страж Порога в келью кабатчика.
   - Не я, а... - кивнул он на гостью, - она!
   Та обернулась.
   У стража полезли глаза на лоб, а нижняя челюсть отвисла.
   - Вижу, что узнал, - было знакомо и Килиан лицо стража. - Погром надлежит приостановить! Не стану вдаваться в подробности и объяснять причину, просто... Всё не так просто. Я требую встречи с Рогналом! Устроишь?
   - Невозможно... - молвил страж, справившись с волнением.
   - Всё возможно! Поспеши, воин! Сие есть первостепенное дело особой важности. Я, кажется, нашла подход к слугам Ордена, и мне необходимо заручиться поддержкой Эрна. Орну про меня пока никому!
   - Угу, - кивнул понятливо страж.
   - Тогда скачи, что есть духу!
   - Узнаю тебя прежнюю, Килиан. Ты всё такая же воительница! Жду, не дождусь, когда вновь стану рядом с тобой в одной шеренге, или хотя бы в строю, а и в колонне почту за честь. Токмо об этом и мечтаю, аки сразу узрел!
   Выбрался страж из кабака через задний двор, и пока не вернулся, Килиан вновь навестила южан.
   - Готовы помочь мне, а заодно себе? - обратилась она к ним.
   - Чего ты опять замыслила, Карин?
   - Решить разом все наши проблемы.
   - Разве сие возможно, несравненная?
   - Всё без исключения, Малик, - не стала делать исключений северянка.
   - Риск оправдан? - догадался Анчар: предстоит весьма опасное мероприятие.
   - Как никогда. И другого шанса не будет. Главное не упустите его и... Орн, как я и обещала, дарует вам на Пороге полную неприкосновенность. Вам будет дозволено всё, к чему вы привыкли в своей прежней жизни.
   - Неужели он, вопреки воле Владыки Юга, обвенчает нас с Анчиком?
   - Фатира! Я же просил не называть меня так!
   - Я слово дала - воительницы.
   - Я тоже - джигита, - сказался Анчар готовым на любые приключения.
   С него хватило и полночи просидеть в подполье точно узнику, чтоб согласиться на что угодно, лишь бы действовать, а не бездействовать - сказалась горячая южная кровь.
   - Тогда поступим так... - объяснила всё коротко Килиан.
   Едва она закончила, подпол заглянул Хэнк.
   - Мы получили добро. С погромом повременят, но не откажутся ни при каких обстоятельствах.
   - Это мы ещё посмотрим, - порадовалась Килиан. - Вы готовы?
   Теперь уже ей самой пришлось переодеться в южанку. Штаны были заменены шароварами, а плащ и вовсе на паранджу.
   - И как я выгляжу?
   - Несравненно, - молвил Малик.
   - Отвратительно, - имел своё личное мнение Хэнк.
   - Я же говорила: у нас получиться, - подняла сетку северянка, убирая с глаз. Они-то как раз и выдавали её происхождение в отличие от Фатиры, поэтому и пришлось согласиться на сетку, напоминавшую воительнице забрало. - Действовать будем по ситуации.
   - Как скажешь, - подтвердил Анчар кивком одобрения. - Жаль только: у меня не осталось темников. А то бы...
   - Обойдёмся как-нибудь и без них, - уверила Килиан. - Да помогут нам Боги!
  

---

  
   - У нас гости! - закричал воин Ордена на вратах, передав мастеру сообщение через брата.
   - Кто? - потребовал уточнить старик.
   - Какой-то чурбан, - поклонился средний брат. - Вроде посла.
   - Пропустить, - торопился старик лично встретить джигита Асадара, надеясь заключить перемирие и не только, в виду инцидента возникшего меж их людьми.
   Гость с юга был облачён, как и подобает южанину, в тюрбан на голове и полоску ткани, свисающую с него и защищающую его смуглое лицо от холода, а шею - платок с кисточками, наброшенный поверх халата длиною до колен, из-под которого торчали шаровары, а из-под них, сапоги с загнутыми кверху носами. Да и куда ж без оружия. С права за пояс заткнут кинжал, а слева подвешен ятаган. Ну и доспехи из металлических пластин набитых подобно чешуе на кожу, а поверх них нагрудный диск в форме солнца.
   - Милости прошу, - расставил руки мастер, направляясь к южанину. И неожиданно хлопнул в ладоши.
   Карету со свитой южанина окружила толпа вооружённых северян.
   - Да тут бабы, - выдал один из братьев, заглянув внутрь. - Две. И обе в мешках с прорезями для глаз на голове!
   - Вах... - обнажил ятаган южанин.
   - Спокойно, - поспешил старик унять воинствующий пыл гостя. - Это была всего лишь проверка.
   И ещё не закончилась. Он поманил южанина за собой в хозяйственную постройку по соседству.
   - Узнаёшь его? - указал ему старик на темника.
   Тот дёрнулся в свою очередь - меж ними была невидимая связь.
   - Он твой слуга?
   - Нет, раб.
   - Призрак, кажется? Недостойный?
   - Бессмертный, - подтвердил южанин.
   - Уже убедились. Все кости переломаны, а ему хоть бы хны. Единственная проблема - не способен передвигаться сам, - заговорил старик с южанином так, словно меж их людьми и не было ночью побоища. - Но оставим сего, недостойного. Приглашаю в дом за стол, дорогой гость. И твою свиту. С вас боле не упадёт ни один волосок! Вы - мои гости. А для нас, северян, гость - это святое. Надеюсь, нам есть, о чём потолковать с... вами. Кстати, не знаю ни вашего имени, ни титула.
   - Инсар. Джигит и батыр Властелина Юга и Повелителя практически всего Востока!
   - Хм, практически, - съязвил старик. - А я - мастер Ордена. И мы - северяне. Так что нам нечего делить с вами и не из-за чего начинать вражду. А то, что было ночью - в прошлом - будем считать недоразумением. Лично я не стану высказывать свои претензии Асадару.
   Взяв под руку южанина, старик подал сигнал слугам. Следуя ему, воины вывели из кареты южанок и также повели в терем за ними.
   Их всех, за столом, заваленным яствами, встретил дон-сеньор.
   - Господин Кааллах. То же своего рода джигит, а тот ещё шайтан-батыр, как и вы, благородный Инсар. И вот-вот сам станет повелителем одного из Порогов. Как вы говорили - практически, - не преминул старик возможностью уколоть лидера Анклава.
   Кааллах вспыхнул точно факел - его лицо пошло пунцовыми пятнами, а глаза обагрились.
   - Где мой герольд? Куда запропастился Гардиан?
   - Да, кстати, - заинтересовался старик у гостя. - Почему он не с вами? И где магистр Ордена? Вы, случаем не сталкивались с ним? Надеюсь, они оба живы?
   - Не сомневаюсь, - принял южанин игру северян.
   Они постоянно испытывали его, пытаясь уличить во лжи.
   - И когда же мы увидим их за нашим столом?
   - Когда уладим возникшие проблемы меж нами, - заявил Инсар.
   - Вот как? Всё-таки проблемы, да? - переменился старик в лице, изобразив на нём если не растерянность, то крайнюю озабоченность. - А я надеялся предложить достославному батыру Асадара помощь Ордена, и, разумеется, взамен на оказание также некоего рода специфических услуг. Ведь можем договориться - по-хорошему. Орден давно присматривается к Югу с Востоком - в хорошем смысле слова. Нас заинтересовали ваши рабы. И нам на севере тоже бы не помешали сии "недостойные" - те, кто мастерит их. Хотя бы один - ассасин.
   Пригубив из кубка хмельного зелья, Инсар подавился. Но быстро нашёлся что сказать:
   - Крепок напиток ваш. Ох, и крепок!
   - Что да, то да, - подыграл старик, - забористый, аки мы сами, северяне. А взамен мы готовы поставить в зверинец Асадара тварь Бездны - и не одну. Или что-то ещё привело вас к нам в наши края, о достославный джигит Властелина Юга?
   Инсар медлил, взяв паузу, чересчур затянувшуюся в его исполнении.
   - Насколько я понимаю: вы не можете решать это за Владыку. Но мы наслышаны, что он остановился на границе Предела - и сами готовы встретиться с ним. От вас лишь требуется получить добро. И нам очень бы не хотелось, чтоб о ночном происшествии стало известно Ему!
   Старик хлопнул в ладоши. По его сигналу в просторную келью внесли дары, приготовленные северянами для южан.
   - В знак примирения и уважения примите от нас сей скромный дар - так сказать: задаток, - пояснил он гостю. - Взгляните на эти меха. То есть шубы. И понравятся вашим дамам. А то у нас, знаете ли, климат не такой тёплый как в ваших краях. В одних портах да платьях недолго и окочуриться!
   Старик дал возможность прикоснуться южанкам к мехам. Одна из них даже прижалась к ним щекой, настолько приятно было ей прикосновение.
   - Вижу, что нравится. Но это мелочи. Вам будут предоставлены поистине достойные апартаменты, аки самому Владыке Юга и Повелителю Востока. А получите всё, что не пожелаете, и, разумеется, всяческую поддержку во всех ваших начинаниях. Так неужели вы и после этого не соизволите сказать, что заставило вас забраться в такую даль, достопочтенный Инсар?
   - Да, - грохнул кубком по столу Кааллах, перебрав с хмельным зельем. - И где мой слуга?
   Южанин незаметно покосился на одну из южанок - одними зрачками глаз - и она чуть заметно кивнула в ответ ему, дозволив говорить всё, что так от него хотят услышать хозяева.
   - О, не извольте беспокоиться за него, дон-сеньор. Ему оказан поистине радушный приём. Впрочем, и магистру Ордена, мастер, - заверил гость обоих. - И скоро, даже раньше, чем можете себе это представить, встретитесь с ними. Уж это я гарантирую вам!
   - Поклянись, чурбан! - вскочил из-за стола Кааллах, опрокинув скамью.
   - Я так понимаю, дон-сеньор, изволит размяться на клинках? - принял южанин вызов на поединок.
   - О да, конечно, - сказал громко старик, молниеносно шепнув на ухо южанина: - Надеюсь, вы не покалечите мне его, Инсар?
   - Нет, лишь немного проучу, мастер. Так сказать: научу уму-разуму.
   - То мне нравится. И вы, Инсар. Настоящий джигит - нечета нашим варварам!
   Импровизированной ареной послужило свободное пространство меж столами, составленными буквой "П".
   - Оружие мне! Где мой меч?
   Оруженосец отсутствовал по известной причине, и его Каалаху, по настоянию старика, подал паладин.
   Меч оказался тяжёлым и Кааллах естественно не удержал его в руке, взялся обеими, еле взвалив на плечо.
   - Готов к смерти, чурбан? - уставился на него косо Кааллах.
   - К барьеру, варвар! Я проучу тебя!
   - Зарублю! - ахнул двуручным мечом Кааллах и рухнул вслед за ним на пол, почувствовав укол в незащищённую часть спины чуть ниже поясницы. - Да не тычь ты в меня своим прутиком, а дерись, как мужчина!
   Дон-сеньор выхватил длинный нож. Инсар уступил ему, взявшись вместо ятагана за кинжал.
   Как, и что, произошло далее, соперник так ничего и не понял, но с него упали штаны.
   - Ах ты, чурка! - полетел он вновь на пол, получив пинка от южанина по больному месту.
   - От дикаря слышу.
   - Ну, будет вам озорничать, - вмешался старик. - Не для потехи собрались. След серьёзно поговорить!
   По жесту мастера, паладины подхватили на руки Кааллаха и унесли. Старик возжелал уединиться с неожиданным гостем, однако южанин не торопился покидать девиц свиты на братьев Ордена.
   - С ними ничего плохого не случиться. Братья дали обет безбрачия. Так что они в безопасности, Инсар.
   - Я боюсь не за них, а за ваших, как вы выразились, мастер, братьев.
   - Что, такие уж горячие, да? Или они охраняют вас - наложницы?
   - Кем бы ни являлись, у меня нет от них секретов.
   - Даже так - настолько доверяете им, Инсар? Похвально, похвально... - зааплодировал старик. - Да вы ничем не отличаетесь от Ордена. У меня тоже нет секретов от паладинов. А в качестве призраков и теней служат магистры и командоры. Но не рабы, а скорее слуги. Как и ваш покорный собеседник.
   - Ближе к делу, мастер.
   - Давно бы так, - поддержал старик посыл южанина. - А сразу б с этого начали. Орден готов принять условия Асадара, если Владыка Юга в свою очередь примет наши. Под ними, я подразумеваю помощь в разумных пределах - как с нашей, так и с вашей стороны.
   - Предлагаете нам заключить с вами взаимовыгодный союз?
   - Вы на это уполномочены, Инсар?
   - В некотором роде да.
   - Хорошо. Будем считать: начало положено.
   - Несомненно.
   - Тогда дозвольте мне, в знак искренней благодарности, решить любую вашу проблему. Не таитесь, Инсар. Признайтесь.
   - И как говорите вы, варвары: признание смягчает участь?
   - А, да-да... - заулыбался старик. - А у вас как?
   - Секир башка!
   - М-да. Нам стоит поучиться кое-чему у вас. То, правда. Но и вам найдётся, что почерпнуть у нас, северян. Кстати, мы не такие уж варвары, как вы думаете про нас.
   - Да и мы не чурбаны!
   Старик предложил южанину обменять темников на тварей Бездны.
   - Вот увидите, Инсар, вашему Владыке понравиться охотится с хшархами на зверьё. Это совсем иной уровень загонной охоты, нежели тот, к какому вы привыкли у себя на Юге с Востоком. С птахами, конечно, хорошо, но вот с хшархами - стоит попробовать а, Инсар?
   - Что есть - хшарх?
   - Разумная тварь. Но их можно приручить.
   - У вас имеется одна такая?
   - Много лучше. И скоро сами это увидите, когда, как я уже говорил за столом, господин Кааллах займёт трон Орна сего Порога. Тогда у нас появится реальная возможность добраться до тварей Бездны.
   - Для чего они вам, и как вы говорите - нам?
   - Вам - для охоты, ну и нам для того же, но на людей вместо зверей. У нас, знаете ли, в последнее время развелось столько разбойников, что порой просто не пройти и не проехать по дорогам Порогов - нападают посреди бела дня на честной люд, аки вы, ночью на нас. Только не подумайте, будто я намерено стараюсь уколоть вас. Просто привёл для примера, чтоб вы правильно поняли меня, Инсар.
   - Предложение заманчивое, и даже очень. Думаю, оно заинтересует Владыку, но я должен узреть в деле х-х... - силился Инсар воспроизвести прозвище тварей Бездны.
   - Хшархов, - подсказал старик.
   - ...собственными очами!
   - Будет вам сие представление, Инсар! Вы увидите такое, чего нескоро забудете сами, и все, кто проживает на сём Пороге. А слухи ещё долго будут помниться по всему Пределу и множится без меры.
   - Вы предлагаете мне принять участие в свержении Властителя Порога?
   - О нет, что вы. Просто хочу, чтобы Владыка Юга и Повелитель Востока заключил взаимовыгодный союз с Орденом и новым Орном сего Порога, которого вы имели возможность лицезреть здесь и сейчас.
   - Кааллах? Да, так? Если не ошибаюсь?
   - Именно.
   - Но он же невменяем, - скорчил гримасу отвращения южанин, - и неуправляем!
   - Он - марионетка Ордена. Управлять Порогом станем мы...
   - Кто - вы?
   - Отцы Нации - кардиналы Ордена. И мы уже подобрались к Орнам прочих Порогов, а скоро весь Предел объявим сугубо своей вотчиной. Сам Император признает нас официально, а неофициально - уже, и давным-давно. Мы многое делаем для него, и он доволен нами. Кстати, Асадар может запросто поинтересоваться у него нашими взаимоотношениями с ним, прежде чем зачинать союз с нами.
   - Непременно уточню, - качнул утвердительно головой Инсар, покосившись на спутниц в парандже, одна из которых скрывала лицо под сеткой. - А не боитесь провала?
   - Что есть поражение, Инсар, как не залог будущего успеха! Неужели вам надо говорить об этом? Ведь и вас в наши края привело досадное обстоятельство. Кто-то сбежал от Владыки? Я прав? А вы охотитесь за ним? Или за ними?
   - За одним заговорщиком.
   - Мы готовы его найти для вас и схватить. А вообще можете ничего не говорить, так мне самому будет интересно всё вызнать. Засим всё - кланяюсь, и жду недостойных вашего внимания, двух наших слуг на подворье, - напомнил старик про герольда дона-сеньора и магистра Ордена.
   - Разумеется, - поднялся южанин из-за стола, указав спутницам на двери.
   - Позвольте, я сопровожу вас, как гостеприимный хозяин, и распоряжусь, чтоб все дары доставили в карету. Надеюсь, вы принимаете их, и не как плату, а просто как знак моего глубочайшего уважения и симпатии лично к вам. И ни в коей мере не испытываю неприязнь.
   Лишь в карете одна из спутниц подняла сетку, убрав с глаз.
   - Ну и вляпались же мы! - выдохнула озабоченно Килиан. - Поздравляю! Мы все - чурбаны! Отныне Орден будет неотступно следить за нами. Дело и впрямь оказалось опаснее некуда. Я даже не думала, что настолько. Если Эрн не подведёт, может всё ещё и обойдётся. А нет...
   - Что с нами будет, Карин?
   - Не бойся, Фати, что-нибудь придумаем, - заверила Килиан. - Выкрутимся.
   - Не в первый раз, - подтвердил Анчар, наказав Малику гнать прочь со двора, обнаружив в сундуке "недостойного".
   - Хороший же подарочек нам преподнёс кардинал, - узнала Килиан в лицо и по голосу старика.
   Он и тогда назвался мастером, в ту самую злополучную ночь. Но больше она не повториться, скорее для него. Теперь он окажется на её месте. И её месть будет страшна, а сама она - беспощадна.
  
   - За ними! - наказал старик проследить за южанами. - Я должен знать о них всё без исключения! Где они остановились, и кто навещает их, а кого - они!
   За ворота по настоянию мастера выскочила пара всадников, налетев на одной из узких улиц на кавалькаду Эрна.
   - С дороги! - погнали их перед собой конные стражи, помешав преследовать карету южан.
   - Упустили! - раздосадовано прокричал один из слуг Ордена, когда им наконец-то удалось на перекрёстке избавиться от всадников Эрна.
   А другой занялся расспросами у прохожих: не видели ли те карету, и куда покатила дальше.
   - Туда, да-да! Туда, - завернул их совсем в другую сторону один из прохожих. И добавил, бормоча про себя: - В Бездну вам самая дорога, к тамошнему отродью!
   То был человек Эрна.
  

---

  
   - Приказываю остановиться! - выкрикнул один из стражей конной кавалькады, перегородившей дорогу карете с южанами.
   - Не стоит, Анчар, - не позволила Килиан обнажить южанину ятаган.
   Дверь в карету отварилась, и внутрь запрыгнул один из стражей, ведя себя совершенно по-хозяйски.
   - Вот мы и встретились, Килиан.
   - Рогнал! Даже так? - не ожидала она, что Эрн, не побоявшись, столь лихо запрыгнет в карету к ним.
   - Даже так, воительница. Почто ты запретила мне говорить про тебя Орну? Он места себе не находит с той злополучной ночи, а ты... Как ты вообще могла так поступить с ним и со всеми нами?!.. - посыпались обвинения в её адрес гостем, как из рога изобилия. - И что замыслила на сей раз? Опять станешь кормить россказнями о кознях Ордена?
   - Я поведаю тебе свою историю про ту злополучную ночь, а ты решай сам, иметь тебе дело дальше со мной или нет!
   - Кхе-кхе... - кашлянула Фатира - и неспроста.
   - Мы вам не мешаем? - поддержал возлюбленную Анчар.
   - Кстати, знакомьтесь...
   - Знаю, Килиан, кто они, и что забыли у нас на Пороге. И ещё - я выполнил твою просьбу, доведённую тобой до меня через Хэнка. Вот уж не думал, что он прикроет тебя, старый вояка!
   - Он сам столкнулся со мной недавно, и знать, не знал, кто я такая.
   - Как же, как же, и о юродивой побирушке уже наслышан. Даже о заговоре Ордена против Орна. Мастер замыслил смену власти - так? Для чего притащил сюда с собой сего выскочку и зазнайку Кааллаха? Что вы выяснили у него? Чем закончилась ваша вылазка?
   - Лучше скажи, куда мы едем, Рогнал?
   - Куда кучер скачет, туда и едем.
   - Точно не в каземат? Застенок нам пока не грозит?
   - Да за кого ты меня держишь, Килиан?
   - За того, кто держит в страхе весь Порог, а не только тварей Бездны за пределами. Чем ты хуже кардинала Ордена при Орне?
   - Я лучше, чем это отродье! Хм, и ведь нашла с кем сравнивать меня! Говори, что от меня требуется сделать для тебя?
   - Стало быть, веришь мне?.. Без рассказа о том, что случилось со мной и теми, кто был там при мне той злополучной ночью на Первом Пороге?
   - Ты же та, кому я клялся в верности, как и Орну! Ты - воительница! А я - воин! И для меня, как и для тебя, это не пустые слова! Пора уже наступить на горло лживым проповедникам Ордена, чтоб они враз и навсегда убрались с Порога! А там и из Предела вышибем, чтоб и духу их тут не было, аки тварей Бездны!
   - Кстати, они стремились сторговаться хшархами на недостойных.
   - Чего? На кого обменяться?!
   - На них.
   Килиан указала Рогналу на темника в сундуке.
   - Кто это с ним обошёлся так?
   - Он, - кивнула воительница на Анчара, - да и мастер постарался.
   Ей пришлось уточнить для Эрна, кто такие "недостойные", и что из них получаются воины-рабы - "тени" и "призраки", составляющие основу основ Армии "бессмертных" Владыки Юга.
   - Ха, отродью понадобился зачем-то союз с ними! Как бы не так! Пора погром зачинать - мне наведать кардинала, - не желал упускать время, а с ним и инициативу, Рогнал, имея разрешение от Орна, и пускай устое, но дело за грамотой не станет. Корн поставит свою печать на неё, когда раскроется заговор Ордена против него. - Вас, как мне кажется, лучше сейчас отправить в кабак к Хэнку. Смените с его людьми моих, что взяли в плотное кольцо южан на одном из частных подворий. Справитесь с ними, Килиан?
   - Конечно, ведь от этого зависят наши собственные жизни! - не сдержался Анчар. Горячая южная кровь сделала своё дело, он весь кипел - даже когда играл роль Инсара, а лживый старик обещал ему добраться до них самих. Но сумели провести. Оставалось накрыть всех разом. И Рогнал был уверен в Хэнке, как в самом себе, тем более что со старым ветераном рядом будет стоять воительница и джигит с Юга, тогда как он займётся лично кардиналом и, наконец, покончит с Орденом на Пороге.
   - Не прощаюсь, а говорю - до встречи! Надеюсь, нам будет, что всем вместе очень скоро отметить, - покинул карету на ходу залётный гость, вскочив на коня, и завернув кавалькаду в ближайший проулок - умчался.
  

---

  
   - Ну, наконец-то! Сколько можно вас ждать, - не находил себе места Хэнк. - Когда погром зачинать? Эрн ужо сообщил? Вы виделись с ним? Или его человеком?
   - Поднимай народ. Мы идём громить его сородичей! - указала Килиан на Анчара.
   - Чурбанов! А как же Орден?
   - То без нас.
   - Как? Почему, Килиан? Что ты сказала Эрну?
   У Хэнка затрещали костяшки пальцев сжатые с неимоверной силой в кулак. Кабатчик не удержался и в сердцах ахнул по массивному столу, переломав пополам.
   - А вот так ворота вынесешь, чуть погодя? - напомнила Килиан: ветеран, по воле Эрна Порога, поступает в её полное распоряжение.
   Ответом ей послужила сбитая с петель дверь кабака, и уже с крыльца Хэнк проорал:
   - К оружию!
   - Да-а-а... - зашлись завсегдатаи, срывая на радостях глотки. - Выпустим кишки этим чурбанам!
   - Э-э... - упредила их с расправой Килиан. - Никого не рвать за исключением темников!
   - Инсар мой, - вторил ей Анчар. - Кровник!
   - М-да уж, - язвительно соскалился Хэнк. - Всю жизнь мечтал поглазеть аки вы, чурбаны, рубитесь меж собой!.. Уж лучше бы слугам Ордена выпустил кишки!
   - Не ворчи, ветеран, то недостойно тебя, и сии слова, как истинного воина Порога!
   - Скажи это моим бродягам, Килиан! Многие из них стояли на стенах славного бастиона Первого Порога. А нынче все, как один, наёмники - даж Орн не признаёт их за стражей. А ты говоришь: мы недостойны сей милости!
   - Ничего, браты, и на нашей улице будет праздник!
   - Ага, пройдёт слуга Ордена, а мы ему того - кишки из брюха, ха-ха! - выкрикнул один из толпы завсегдатаев кабака "Одноглазый забияка".
   - Слыхала, сестра? - обнажил Хэнк зубы в улыбке оскала, сопровождающей любую его реплику.
   - Твоя работа?
   - А то! То ж Кнах! Отрок, как никак!
   - Ну и сброд! В кого вы только превратились тут за эти годы?
   - Хм, сама давно ли побиралась, юродивая!.. Эй, чурбан!.. Не отставай, а то твоим кровником займусь я или мой отрок! Тогда уж не обессудь! Предупреждаю!
  

---

  
   - Нас обложили, хозяин, - изменился голос у Караина. - За нами следят!
   - Кто? - кинулся Инсар к окну.
   - Варвары!
   - Чего они хотят, Караин?
   - А ты не догадываешься, хозяин? Я ведь предупреждал: не стоит нам вести себя у варваров в гостях, словно мы дома!
   - Проклятье! Почему именно сейчас?
   - Смотрите, хозяин! И не говорите, что не зрите!.. Вон там, в толпе дикарей!.. Видите?
   - Анчар! - вскричал Инсар.
   - То ваш кровник! Доберёмся до него, знать и до Фатиры.
   - Замани их сюда, Караин! Устроим им ловушку!
   - У нас не хватит "недостойных", хозяин. Нас лишком мало. Силы изначально неравны!
   - Тогда отвлеки дикарей, а я займусь им - сам! - настоял Инсар. - Не стой, как истукан! Опереди их! Брось "недостойных" на крыши и...
   - Слушаюсь, хозяин. Не изволь беспокоиться. На этот раз Анчар не уйдёт от возмездия! - как-то странно облизнулся Караин, словно хищная тварь.
   Инсар не обратил на его необычное поведение особого внимания, оно всецело было приковано к кровнику. Он уже предвкушал, как доберётся до него, а затем и до Фатиры, и получит ещё "бессмертных" для отлова Иссаар. Но всё равно достигнет намеченной цели всей жизни!
   - Я иду, Анчар! - Инсар медленно вытащил ятаган из ножен, упиваясь звуком скрежета булата. - Ты узришь меня последним в своей жизни, а после, даже не узнаешь, когда я превращу тебя в недостойного в назидание всем своим врагам! Ты ещё будешь валяться у меня в ногах, мечтая заполучить назад свою никчёмную и жалкую душонку! Я проучу тебя, и Фатиру!..
  

21

  
   - Ага, попались, демоны! Вот я вас, тварей! Тут вам не Бездна, а пропасть! И что за напасть-то такая, а! - раскричался Тагор, пустив рогача на жутких порождений иного мира.
   Отлетев от кровного соплеменника к башне, Ишкар обрушил край кладки. Вниз сверзились зубья, осыпаясь каменными кусками глыб, завалив боевого демона.
   - А, теплокровное ничтожество! Да ещё со зверьём! Славная пожива! - отвлёкся хшаргх от хшарга.
   Прыжок - и гном-полукровка едва усидел на рогаче. Исчадию не удалось выбить его из седла, но радоваться сему знаменательному событию было рано. Слишком рано. Как и спасать его соратникам по оружию в дозоре.
   Тарог понял это слишком поздно. Впрочем, и брат-недомерок.
   Перемахнув через Тагора, хшаргх вцепился когтистыми лапами в хвост рогача и оторвал его от земли вместе с наездником.
   Тагор воспарил - земля вдруг стала удаляться, и рогач оказался над ним, - а в следующий миг он узрел великана, столкнувшись рогачом с топорылом.
   Хшаргх отбил навал братьев-бродяг, зацепив их меж собой животными.
   - Куда? - не удалось Кириам сдержать Хараза.
   Южанин с призраком кинулись на порождение Бездны, спасая недомерка и громилу.
   - А... - тряхнул головой гном-полукровка, обхватив руками шлем, а с ним и голову. - Где это я? - Ему досталось изрядно. - И кто это меня так, а?..
   На глаза попался...
   - Ха, братуха! Ты чего это разлёгся аки топорыл?
   Зверюга братца лежала копытами кверху, а рядом с ней, завалившись на бок, рогач.
   За спиной Тагора раздался истошный крик:
   - Вах! Зарэжу!..
   И рык, перекрывший его:
   - Горячий теплокровный! Очень хорошо! Самая вкусная кровь! Тебя, я оставлю на десерт!
   - Хараз! - обернулся гном-полукровка.
   Исчадие Бездны покончило с ним в то же мгновение - впечатало в обломки стены, лишая сознания, - и занялось темником.
   - А ты кто? Что за существо? - признал хшаргх в призраке хладнокровного, чуть промедлив. - На пигмея непохож? Так кто же ты?
   Заминка стоила исчадию незначительной раны, темник уколол его клинком - иначе удар, нанесённый призраком по когтистой конечности и не назвать.
   В схватку с ним вступила воительница.
   Хшаргх и с ней разобрался быстро, сбив с лап ящера хвостом, одновременно выбив им наездницу из седла.
   - Кириам! - ухватился Тагор за секиру. - Этого я тебе уже не прощу, демонюка! Спуску не жди! Пощады не будет!
   Хшаргх столь презрительно покосился на недомерка, словно тот был недостоин его внимания, как какой-нибудь надоедливый паразит сродни блохи; просто занёс лапу, пытаясь прихлопнуть и одновременно раздавить. Не тут-то было - Тагор упёрся, выставив секиру.
   - А-а-а... - закричал он. - Братуха! Помоги...
   - Получи! - ахнул по другой лапе Тарог, обломав хшаргху коготь, и получил от порождения иными.
   От удара доспехи великана превратились в лохмотья.
  
   - Жарко там у них? - не отрываясь, следила Иссаар за сшибкой дозора с исчадием Бездны, одолевшим даже Ишкара, но пока ещё не выключившегося из битвы с ним; выскочив из-под завала, хшарг снова вступил с хшаргхом в неравную схватку. - Не пора ли нам вмешаться?
   - Если хочешь - валяй, - не стал удерживать её подле себя старец.
   Взглянув на лук, дева обнаружила характерное свечение, и перевела взгляд на Керима, ожидая от него команды: "За мной!". Когда саму и подмывало прокричать то же самое спутникам.
   Неожиданно спросила у пигмея:
   - Могунга, твоя со мной?
   Тот не сразу нашёлся что ответить - дева говорила его языком, поэтому пигмей просто кивнул, держа по-боевому духовую трубку, и зажимая меж пальцами торчащий пучок стрел с наконечниками смазанными ядом.
   - Рано! Слишком рано! - вмешался Рагнар. - Враги ещё очень сильны! И дозор так просто не сдастся! Надо бы повременить! Погодить!
   - Чего годить? Там люди гибнут и...
   - Ишкар, - согласился Керим.
   - Я с вами! - затребовал головорез, чтобы и его не считали за пленника, а взяли с собой. - Только оружие дайте!
   - А чего ж ты сразу мешкал, разбойник?
   - Вас ждал, вот и не нападал.
   - Я б те наподдала, - вложила Иссаар стрелу с пламенным наконечником в лук и потянула за тетиву. - По моему сигналу!
   - Не промахнись! Точнее не попади в... - не успел докончить Керим.
   Стрела сорвалась с пальцев Иссаар и взвилась в небо. Спутники замерли в томительном ожидании, чем закончится выстрел, произведённый девицей. Она не подвела их ожиданий - достигнув наивысшей траектории полёта, стрела с пронзительным свистом устремилась вниз.
   - Ишкар... - закричал Керим, предупреждая хшарга об опасности столкновения с ней.
   Но вышло всё так, что лучше и придумать нельзя - стрела вонзилась в рог хшаргха, отвлекая его от хшарга. И боевой демон прыгнул на исчадие, застав врасплох.
   - Вот теперь - пора! Самое время, - откликнулся безумный старец на предложение девицы. И лишь сделал вид, будто ринулся со всеми в битву, зачинённую порождениями Бездны, непонятно по какой причине враждовавших меж собой, что для прочих участников побоища стало неожиданным сюрпризом. Никто раньше и подумать не мог, что и у тварей Бездны меж собой случаются разногласия, и они не прочь подраться друг с другом. Значит и у них не обходится без междоусобиц, и хладнокровным ничто не чуждо, как и теплокровным.
   Волкодав вырвался вперёд, но даже он не мог обогнать стрелы, посылаемые Иссаар на ходу, и делала это дева набегу довольно искусно, словно всю жизнь провела за данным занятием.
   В плечо хшаргха вонзилась очередная стрела с пламенным наконечником в тот самый миг, как он сорвал с рога первую.
   - Не стреляй, Иссаар! - нагнал её Керим. - Заденешь Ишкара!
   Навалившись на исчадие, боевой демон опрокинул его, оказавшись верхом на нём, но в следующий миг был сброшен им, и опрокинут на спину.
   Казалось, бой проигран Ишкаром - противник занёс когтистую лапу для нанесения смертельного удара, метя по шее хшарга, - но и исчадие опередили. Очередная стрела, пущенная Иссаар из лука, пробила хшаргху лапу навылет. И она тут же всадила ему иную в предплечье.
   - Гры-ыра-ра-а... - вскочил хшаргх с хшарга, да сбежать не получилось. Им уже занялись дозорные со зверьём.
   - Наши побеждают! Наши! - разорался головорез. - Ура-А-А...
   И, поди, знай, кого он подразумевал под словом "наши" - теплокровных или хладнокровных. И если тех и других, то кого именно? Ведь и те, и другие, были как на одной, так и другой стороне.
   Исключение составлял хитрый старик, косивший под безумного старца, и знал наверняка, чем закончится побоище, и что не будет победителей, а будут только проигравшие - ему.
   Земля у башни задрожала и заходила ходуном. Явление для здешних мест было странным и необычным, поскольку тектонических и прочих сейсмически опасных зон в этих краях не наблюдалась с момента падения звезды с неба и возникновения Бездны. А тут на тебе - катастрофа.
   Разом с вспучившейся землёй из недр вырвались твари.
   - Чварки! Гниль! - закричали все, кто сталкивался с ними и знал о жутких порождениях не понаслышке. Их оказалось столько, что справиться с ними, даже объединив усилия, у противников не было никакой возможности.
   Уяснив это раньше других, нашпигованный стрелами хшаргх прыгнул на башню, да отсидеться там, наверху, и переждать бурю с разбушевавшейся гнилью, ему не удалось. Со стороны пропасти налетел шквал, превратившийся в воронку смерча. Захватывая всё на своём пути, вихрь неожиданно распался, швыряя наземь всех без разбора - и теплокровных и хладнокровных, угодивших в лапы тварям и порождениям гнили.
   Если навал чварков, столкнувшиеся здесь меж собой у башни, ещё могли сдержать, то уж их маток - никак. А тут, помимо длинных струй слизи, в них полетела сеть. И хшаргх пожалел, что пытался скрыться в башне. Из-за края зубьев, цепляясь за них, возникли поистине гигантские крюки-когти, а вслед за ними оттуда потянулись щупальца; даже клешни появились, и само чудовище.
   - Моя королева! - раздался голос безумного старца, поспешно опустившего на колени перед нависшей тенью над ним, и всеми, кто угодил в сети царицы маток чварков. - Наконец-то!
   - Чего несёт этот безумный старик?! - задёргалась в сетях Иссаар, точно букашка, усугубляя и без того своё незавидное положение.
   - То он... Он... призвал её! - заголосил головорез.
   - Верно, разбойник, - взглянул несколько иначе старец на спутанных одной сетью. - Всё верно!
   - Что ты замыслил, предатель? - крикнул Кириам.
   - Дайте мне возможность дотянуться до него, - вторил воительнице Тагор. - И я его...
   - Руки коротки, недомерок!
   - Нет, ты это слыхал, братуха?
   Заставить великана разорвать липкие стягивающие сети, не желавшие застывать на раз, как струи маток чварков, Тагору не удалось, впрочем, и его брату ни порвать, ни тем паче поломать их. Они растягивались и тут же липли, опутывая великана с головы до ног.
   - Сделай же что-нибудь, Керим! - не имела Иссаар возможности применить лук - выпустить стрелу ни в королеву чварков, ни в безумца.
   То же самое касалось сейчас и клинка в руках спутника.
   - Нашёл! Я тебя нашёл, беглянка! - раздался рядом с ней голос Хараза.
   - Ещё один идиот на мою голову! То край, загонщик! Ты сам попался, аки я, и твой "недостойный"!
   И от "призрака" было мало толку - Рагнар перехитрил их всех.
   - А ты, демон, почему не рычишь? - отвлёкся он на Ишкара от королевы чварков, не спешащую покидать башню и лезть в открытые ходы под землю, откуда из логов повылезали матки с чварками, но также не стремились исчезать там. - Нечем крыть, да?
   Не дождавшись ответа от Ишкара, безумец скомандовал порождениям гнили:
   - Вяжите их, и тащите в башню!
   Матки чварков зашипели, а чварки запищали, но их всех оглушила жутким голосом королева, подтягивая сеть, превращённую теми, кого она породила, в прочный кокон, с заключенными в него теплокровными существа вперемежку с хладнокровными.
   - Так попасть! Вот пропасть! - последнее, что услышал Рагнар, потирая от удовольствия, вытянувшиеся у него неимоверно в кистях руки, и стали похожи на когти, а глаза и вовсе поменялись - зрачки сузились и окрасились в ядовито-жёлтый цвет как у хищной рептилии, и веки приняли вид вертикально смыкающихся щелок. Язык тоже видоизменился - вытянулся, показавшись из-за таких же тонких и острых клыков, сменивших зубы. Даже морщинистая кожа на лице старика вытянулась, покрывшись шелухой подобно мелкой чешуе.
   Менять обличие умели не только хшаргхи, но и чвакр. Им и стал безумный старец, породнившись с гнилью.
   - Как ты докатился до такой жизни, старик? - услышал Рагнар от Керима. Им, он в первую очередь и занялся, заставив чварков вытащить из общего кокона и прилепить к монолиту, подобному на жертвенный камень. - Готовишь и меня к той же участи, что постигла тебя?
   - Глупец! Какой же ты ещё глупец, юнец! Ведь гниль дала мне силы! Кем я был, а кем стал! Отныне я всесилен!
   - Но не всемогущ.
   - Почему же, королева чварков выбрала меня неспроста. Она знала, что из боевого мага получится отменный чвакр. То новый вид порождений гнили! Ибо она может плодить исключительно маток, а те - чварков. Я же способен воспроизвести новый вид порождений гнили - чвакров! - прорычал мутант.
   - И что это тебе дало, Рагнар?
   - Время! Я стал бессмертным! А будь я смертным - человеком - давно бы уже гнил в земле! И это в лучшем случае, а в худшем, какая-нибудь тварь Бездны, вроде хшарга, пожрала б меня и переварила до состояния дерьма!
   - Как будто сейчас ты выглядишь лучше, - пытался изобразить улыбку Керим. Не получилось.
   - Не надейся, глупец, заставить меня прикончить тебя. Этому не бывать! Не для того я гонялся за тобой и прочими теплокровными с хладнокровными тварями Бездны. Не для того!..
   - Мы понадобились тебе на опыты? - покосился Керим на инструмент, раскладываемый Рагнаром рядом с ним, и не для устрашения, а скорого применения против него.
   - Боишься боли или меня, глупец? Так зря боишься - ты ничего не успеешь почувствовать, как в тебя войдёт гниль, и ты станешь почти таким же всесильным, как и я, превратившись в чвакра по мере регенерации. Королева хочет видеть тебя подобным мне, как впрочем, и я, а заодно на троне Орна Порога - того самого, который разрушили твари Бездны. Но теперь им достанется от нас - чвакров и чварков! Мы заставим теплокровных и хладнокровных подчиниться нам - сделаем их рабами! - упивался Рагнар собственными речами.
   - Да как же ты не поймёшь, безумец, что сам и есть раб королевы чварков - чвакр, как любишь повторять всякий раз!
   - Глупец! Мальчишка! Недоносок! - разошёлся чвакр. - Я сам повелеваю ими - тварями и порождениями гнили! И я - совершенно иное творение! Мы те, кто станет плодить себе подобных!
   - Хочешь сказать: ни меня одного ждёт сия участь?
   - И деву. Из тебя с ней получится отменная пара для воспроизведения новых видов порождений гнили, как впрочем, и из хладнокровных тварей Бездны. Вот только жаль, что среди них, мне постоянно попадаются самцы - и пока ни одной самки! Но ничего, и до них доберусь! Как только изменю обоих разом, отправлю в Бездну, и уж они расстараются, а притащат мне сюда самку - и не одну!
   Глядя на тварь, Керим не пытался тешить себя надеждой заговорить ей зубы. У неё на их месте красовались клыки, и по ним стекала, капая на пол, всё та же липкая слизь, застывая мгновенно.
   - Даже не думай! - осознал Керим, что его ждёт дальше, видя, как по соседству с ним на другой каменной плите лежит распластанный и располосованный вдоль и поперёк чварк с торчащими наружу внутренностями. - Не вздумай резать меня вот так и... И-и-и...
   Керим вскрикнул от боли. Чвакр запустил в него когти, пропарывая ими кожу живота.
   - Ага, вот он, кроветворный орган - чую, тёплый. Даже горячий, как сама кровь у тебя, теплокровный! Так бы взял и пожрал! Да нельзя!.. - Чвакр дёрнул головой, мотая из стороны в сторону. - Нельзя! Испорчу эксперимент!
   В нём боролось его прежнее человеческое естество с нынешним, и, похоже, что процесс регенерации для него не прошёл гладко. Ему было гадко.
   Пронзительный глас королевы, проникший в башню, заставил чвакра взять себя в лапы.
   - Я сделаю это, моя царица! Не беспокойся! Ты получишь армию чвакров, способную захватить не только Предел, но и Бездну! А там и... Ох!.. там мы развернёмся не только на Севере континента, но и на Западе! И на Востоке!.. До Юга тоже дойдём!.. Всю землю и подземелье континента под себя подомнём, но доберёмся до морей. И за них заберёмся - проникнем во все отдалённые уголки нашего мира! Нашего, а не теплокровных или хладнокровных существ! Мы, и только мы, должны повелевать и править ими всеми, как истинные хозяева всей земли!
   Крик Керима вернул в реальность безумное порождение, лишившееся человеческого естества.
   - Подать сюда горячего теплокровного и его хладнокровного, - пожелал тот, кто изначально назвался Рагнаром, лицезреть южанина с темником.
   Имени его, он не спрашивал, оно меньше всего интересовало чвакра, а то, каким образом они на Юге превращали теплокровных в хладнокровных.
   - Я не ассасин!
   Заявление южанина было воспринято чвакром как оскорбление, и ему не повезло, а вот Кериму наоборот - Рагнар скинул мальчишку с жертвенника себе под ноги, и, оттолкнув в сторону, занялся южанином, нащупав с тем же успехом у него когтями печень - вспорол нутро.
   Хараз вскричал от нестерпимой боли.
   - Надо же, как у тебя всё здесь запущено! Кальяном баловался - курил?.. Лёгкие совсем ни к чёрту!.. А печень-то, печень!.. Слишком много хмельного зелья употреблял! Я бы даже сказал: злоупотреблял им! И вообще: без меня долго не протянешь в любом случае! Так что я дарую тебе новую жизнь!
   Из развороченного нутра южанина фонтаном хлынула кровь. Что там делал с ним чвакр, Керим не видел из-за спины порождения гнили, скрывающей ему обзор, но то, что он упивался ей - несомненно, как и то: гниль вливалась им в кровь теплокровного.
   Больше всего Кериму сейчас хотелось умереть, но мысль об Иссаар заставила его собраться с остатками сил. Зажимая одной рукой колотые раны живота, другой, он ухватился за край каменной плиты - той самой, где был разложен "пыточный" инструмент чвакра.
   Здесь, в своём логове, Рагнар чувствовал себя хозяином положения, не озаботившись ни о какой охране для собственной безопасности. Твари, если и появлялись, или порождения, вроде маток чварков, то, либо, притаскивая что-то ему по его повелению, либо напротив утаскивали.
   Мутант не слышал, как, скрежеща зубами про себя, Керим дотянулся пальцами до острого кривого клинка, и в следующий миг вогнал его в спину чвакра.
   Порождение взревело, отмахнувшись от юнца, и обернулось, пытаясь выхватить клинок из спины. Но на него с распоротым нутром навалился южанин и постарался вогнать клинок глубже, позволив тем самым Кериму дотянуться до очередного пыточного инструмента и на этот раз ткнуть им чвакра уже в брюхо.
   И снова получив от него лапой, Керим отлетел в сторону; не видел, как на вопли мутанта примчались твари с порождениями гнили и занялись им на пару с южанином, помогая чвакру зализать (залепить) раны слизью.
   - Глупец! Какой же ты всё-таки глупец! - донёсся голос безумца, проникнув в сознание Керима.
   Мальчишка опять очутился на жертвеннике. Чвакр с маниакальной настойчивостью кровожадной твари стремился заняться им с тем же успехом, с каким закончил опыты над южанином.
   Тот сейчас напоминал мумию, но закутанную в эластичные сгустки слизи.
   - Смотри, глупец, и не говори: не видел! Ты первый узришь, опосля меня, аки рождается истинный чвакр - настоящее порождение гнили! А ни какие-то там чварки или их матки!
   - А не боишься... - молвил сквозь боль Керим. - Королева чварков услышит тебя?
   - Она и так нас слышит, и даже видит всё, чем я занимаюсь тут с тобой и прочими теплокровными с хладнокровными ничтожествами!
   - Неужели... - давались тяжело Кериму слова. - И не понимает, что ты затеял смену власти - подменить её порождений своими собственными? То бишь нами!
   - Глупец! Нам с ней нечего делить: мы с ней - единое целое - гниль от гнили! Что также течёт в моих жилах, как у неё! Гниль - наша с ней основа основ!
   Зашевелился южанин, отвлекая Рагнара от Керима.
   - Настал момент истины! Я столько времени ждал с нетерпением этого часа: и вот на свет появился ещё один чвакр!
   Южанин поднялся без посторонней помощи, однако с непривычки не устоял на ногах, словно учился ходить впервые в жизни, упал и... не то что бы разбился, но, во всяком случае, расплылся - его разбрызгало по полу - кокон, заменяя кожный покров, лопнул, и из него вытекла вся гниль.
   - Сдулось твоё творение, безумец, - не скрывал радости Керим. - Лопнуло, как мыльный пузырь!
   На новорожденного чвакра было страшно смотреть.
   - Как!.. Почему?.. - взревел мутант, и совсем уж по-человечески всплеснул удлинёнными конечностями, простирая кверху; услышал в ответ хищное шипение исчадия чварков. - Сейчас всё исправлю, моя королева! И непременно содею то, что ты из меня! Только возьму достойный себя экземпляр хладнокровного!
   Чварки по настоянию Рагнара притащили гиганта. На этот раз чвакр затеял провести эксперимент на хшаргхе.
   - С ним у нас получиться превращение, моя королева! Он сам вберёт в себя гниль! Так позволим ему упиться ей!
   И вновь, сам того не желая, Керим стал свидетелем очередного ужасающего зрелища - в лапы исчадия Бездны толкнули тварь гнили. Хшаргх и не думал вонзать в неё клыки - просто разорвал на части и выплюнул брезгливо из пасти её останки, метя ими в чвакра.
   - Падаль хладнокровная! - не выдержал чвакр. И сам пошёл на преступление, толкнув в пасть хшаргха иного чварка, предварительно залепив ему её застывшей гнилью, чтоб он не мог сомкнуть клыки; нанизал на них жертву. - Пей! Ну же, упивайся местью и гнилью одновременно!
   Сказать было проще - прорычать чвакру, - нежели заставить хшаргха вкусить чварка. Гниль не прельщала исчадие Бездны в отличие от крови теплокровного.
   - А его!.. - указал чвакр вытянутой костляво-когтистой конечностью на Керима. - Ты будешь его? Хочешь!
   При взгляде на мальчишку, очи хшаргха налились кровью.
   - Ничего! Я заставлю тебя поголодать, тварь! И вскоре ты будешь жрать у меня всё, что вновь предложу! И на гниль согласишься вместо крови!.. - На мгновение мутант осёкся, но потом произнёс: - А если я введу гниль в кровь? Ты и таким будешь его - захочешь полакомиться его кровью заражённой гнилью?
   Чвакр ликовал, истошно рыча что-то королеве, а та в свою очередь отвечала ему одобрительным шипением, сводящим с ума пленников. Однако Рагнар придержал Керима, не желая рисковать им - для оного эксперимента у него хватало теплокровных; всё-таки помниться сам утверждал: мальчишка нужен им на троне Порога в качестве Орна. Знать им, он займётся, когда будет уверен: мутация в случае с ним пройдёт на ура - и раньше не станет обращать его в чвакра.
   - Подать сюда головореза! - прорычал мутант.
   - А-а-а... - закричал разбойник при виде жуткой картины в пыточной мутанта. - Не убивайте меня! Я хочу жить!.. И клянусь: буду служить - верой и правдой... Только...
   - Конечно, - огрызнулся мутант. - Никто не собирается избавляться от тебя! Ты нужен нам с королевой!
   Её шипение сверху подтвердило заявление чвакра.
   - Ты станешь одним из нас - похожим на меня! - не унимался Рагнар.
   - Но за что? В чём я виноват перед вами? - зашёлся неистовым криком головорез.
   - В том, что родился теплокровным!
   - Я не хочу становиться хладнокровным! Нет...
   - А никто и не говорит, что ты станешь именно им, - указал чвакр вытянутой конечностью на хшаргха, - исчадием Бездны! Ты станешь много лучше него, и точно таким же порождением гнили, как я!
   - Нет... Ни за что и никогда... А-а-а...
   - Да, - рявкнул мутант. - И сей же час!
   Всё повторилось вновь - когти в нутро и хрипы вместо криков, а затем хлюпающий внутриутробный звук, и мертвецкая тишина.
   - Гляди, глупец, - Рагнар окликнул Керима. - То твои будущие рабы! Ты должен видеть, каким образом создаются они - порождения гнили! И тебе придётся стать одним из нас!
   - Х-х-хша-ша-а... - донеслось сверху одобрительное шипение королевы чварков, продолжавшей следить за всеми без исключения манипуляциями чвакра.
   Сколько времени Керим провёл в полузабытьи в пыточной камере у них, даже не представлял, ожидая, как и порождения гнили, во что же превратится головорез, и не случиться ли с ним того же, что прежде с южанином?
   Процесс регенерации затянулся, но ненадолго. Превращение завершилось, поскольку конечность, как и всё тело головореза, закутанное в плотную липкую ленту слизи, пошевелилось. Не дёрнулось, а именно зашевелилось, и попыталось сначала ползти, напоминая бесхребетное существо, буквально только что обретающее свои истинные формы тела с первыми движениями, а с ними уверенность в себе и собственных силах.
   Чвакр приблизился к нему, протянув конечность к голове. Лёгкое касание когтя - и он проделал им отверстие. Слизь не хлынула наружу, вместо неё вырвалось характерное шипение чварка, но являл собой совершенно иное порождение гнили, а даже не тварь. Хотя, с какой стороны взглянуть на то, во что обратился головорез. И если Рагнара таким создала королева, то он - не она, а чвакр - порождение. И они помнится - матки плодили именно чварков - тварей. Вот она, тварь, из головореза и получилась: он - бесхребетным существом. К тому же ориентировался плохо и непонятно как, не имея ни глаз, ни ушей. Даже носа. Зато имелись ноздри. Ими он и зафыркал, придвинувшись сначала к чвакру - обнюхал, - а затем отдалился от него и приблизился к хшаргху. Но хладнокровный также не заинтересовал его, а вот Керим...
   Новоявленный гнилец получил пинка от породившего его, и запрет кидаться на теплокровного. Именно кровь в его жилах и привлекла тварь гнили.
   - Что-то не больно он похож на тебя, Рагнар, - отплатил Керим любезностью чвакру. - Да и вообще на что-либо определённое - скорее наоборот.
   - Ничего, зато получился готовый материал для лепки из него истинного порождения гнили. Надо только дать ему возможность вобрать в себя кровь, - решил продолжить эксперимент чварк. - И из него получиться чудовище!
   Для затравки Рагнар решился использовать волкодава Керима, заставив мальчишку закричать:
   - Нет!.. Сюрприз!
   - Сейчас и случиться, - фыркнул Рагнар, злорадствуя про себя. - Или ты предлагаешь мне отдать на откуп уже бывшему головорезу кого-то из дозора? Бабу сразу скажу - не дам! Из неё и одного из них - получится славная пара, не хуже чем из тебя и Иссаар. Пожалуй, что я оставлю ей для спаривания великана, а вот недомерком и впрямь рискну, нежели стану портить твою скотину. Вижу: самому в будущем понадобиться сия зверюга. Она - твоя! Я превращу её в монстра!
   Рагнар готов был уступить Кериму во всём, лишь бы добиться желаемого результата, в том числе и от него; иной раз мыслил здраво. Хотя время от времени сказывалась непрочность связи гнили с кровью в его теле и в такие моменты - отторжения тканей - с ним происходило то, что у разумных существ принято считать безумством.
   Волкодава на жертвеннике сменил недомерок, и его притащили чвакру матки чвакров.
   Керим впервые видел их столь близко от себя и мог разглядеть, как выглядят первозданные порождения гнили, ибо то, что уже создавал Рагнар, было вторично, и без побочного эффекта с ошибками никуда.
   - Какого... и кто меня, а? А-а-а... - орал бессвязно связанный по рукам и ногам гном-полукровка. Рот пока не был залеплен, зато всё лицо облеплено слизью. Видно сопротивлялся порождениям гнили, и им пришлось повозиться с ними, прежде чем доставить в пыточную мутанта. - Ты кто? Что такое? Тьфу, Бездна! И повылезло же из неё чёрти что!
   - А... - зарычал чвакр, срывая когтистой конечностью куски застывшей слизи с физиономии недомерка. - Узнаю тебя!
   - Зато я зрю тебя впервые, тварь! Назовись, и сдохни!
   - Руки коротки!
   - А ты дай мне в них секиру, и сам станешь короче на них и голову! Ей-ей снесу! А непременно укорочу!.. Не вру! Тьфу... тьфу...
   - Я сам тебя растяну!
   - Тварь!
   - Тогда уж - порождение, - огрызнулось чудовище.
   - Хм, голос и впрямь до боли знакомый, - не переставал сходить с ума Тагор. - Кажется, я знавал тебя, тварь!
   - Чвакр!
   - А больше похож на тварь гнили - чварка!
   - Я не тварь, а порождение гнили! И скоро ты сам станешь таким же, как я!
   - Да лучше в Бездну попасть и там пропасть, чем уподобиться тебе, тварь, - сопротивлялся недомерок на словах чвакру - и даже это ему было в радость.
   - Ещё один глупец! Какие же вы глупцы, теплокровные! А и хладнокровные из Бездны! Дались вам ваши тела и облик, когда вам предлагается стать гораздо сильней, чем были прежде, и обрести истинную силу с бессмертием!
   - Скажи это южанину, - напомнил Керим. - Или головорезу!
   - Что сия тварь содеяла с ними, парень? - не видел Тагор, кто говорил, но голос отчётливо слышал. - Ты видел?
   - Как тебя - собственными глазами! И ничего хорошего!
   - То был всего лишь эксперимент! А они - расходный материал! - рявкнул чвакр.
   - И ты, недомерок! - нарочно злил его Керим.
   - Попридержи язык за зубами, парень, не то...
   - Руки коротки, - не забыл Керим и об этом напомнить недомерку.
   - Где моя секира-А-А... - сорвался гном-полукровка - и не только в крик. Ему удалось разорвать пути из слизи гнили на руках, и он зацепил кулаком чвакра. - Что теперь мне на это скажешь, тварь?
   Ответить мутант не успел - гном прыгнул со связанными ногами на стол с пыточным инструментом и перерубил им путы, а следом уже кинулся на чвакра. И ещё одним инструментом в теле Рагнара стало больше, и дырой, которую он залатал в себе при помощи гнили, текущей у него вперемежку с кровью по жилам - сразу, как унял недомерка.
   - Пора тебя кончать, Тагор!
   - Ты знаешь моё имя, тварь!?
   - Да, я - Рагнар!
   - Ты... боевой маг!.. Чем докажешь, тварь?
   - Нет времени возиться дольше с тобой, недомерок!
   - Так и знал, что лжёшь! Рагнар на это неспособен! Мы были с ним одно целое, как я с братухой сейчас!
   - Гляди, глупец! И потом не говори: не видел! Твои глаза тебе не солгут! Я превращаюсь в то, кого больше всего ненавижу в себе, но мне приходится с этим жить и иной раз бродить по свету в оном обличии!
   - Рагнар! - Тагор вытаращил на него глаза. - Что ты сделала с ним, тварь?
   - Я и есть она - порождение гнили!
   - Нет, не может быть! Ты лжёшь, тварь! Поработила его, превратив в этакое непотребство!
   - Отныне я превращу его в тебя, недомерок!
   - Братуха! Помоги-и-и...
   В коконе зашевелились пленники.
   - Сделайте же что-нибудь! - не выдержала Иссаар.
   Керима первым забрали от них, а после ещё четверых, точнее пятерых, если считать волкодава одним из них.
   - Что тут поделаешь, когда ничего изменить невозможно, - пыталась Кириам перегрызть зубами эластичные путы из гнили на руках. Но это ни ей, никому бы то ни было ещё, пока не удавалось. Даже Ишкару. Уж на порождение Бездны, иные - Гнили - не поскупились, истратив прилично слизи. Он казался им самым грозным противником. И, похоже, что они оставили его на потом, как и девицу с воительницей да великана. Пигмея же вообще, словно не замечали, игнорируя.
   Вот Иссаар и не желала становиться десертом тварям гнили, предлагая соратникам по несчастью бороться с ними до последнего вздоха.
   - Ишкар! Ишкар... - донимала она его чаще других, поскольку воительница всё больше огрызалась, а великан и вовсе предпочитал отмалчиваться. Впрочем, пигмей также был не разговорчив. - Ты демон или кто? Когда вообще должен разорвать путы и кокон! Я к тебе обращаюсь, порождение ты этакое! Ну! Иначе прокляну! И больше никуда не поведу! Так и знай!
   Кириам надоело слушать бредни девицы, и, придвинувшись к ней, намерено толкнула её, задев плечом в висок; добилась долгожданного затишья.
   Но девица лишь претворилась, и сама пыталась боднуть её головой в нос - вместо этого уткнулась в хшарга. Укусила его. Однако и это обстоятельство не помогло ей пронять демона.
   - У, толстокожий!
   - Он не толстокожий. То на нём чешуя и пластины - естественная броня от природы. На то и хладнокровный - не то что мы, теплокровные, - откликнулся великан.
   - О, заговорил! Он, оказывается, умеет говорить! А я думала: язык проглотил или его раньше ему на деликатес пустили твари! - досталось Тарогу от Иссаар.
   - Что и говорить - горячий южный кровь течёт, да? - отплатила Кириам любезностью девице. - Сама же привела ту тварь к нам, и теперь ещё чего-то требуешь от нас! Да мы с Тарогом должны были вас прикончить тут самих!
   - Сначала руки развяжи, а потом и грози! - показала Иссаар язык.
   - Тварь! Ты сама тварь! Спуталась с порождением Бездны и Гнили!
   - Да не я, а они сами за мной увязались. Если б я только знала, что у вас тут твориться на Севере, точно бы осталась дома на Юге и легла б под Асадара!.. Бры-ыр-ред!.. Нет, не легла бы, а скорее он от моего клинка!
   - Чурбанка!
   - Сама - дикарка! У меня, между прочим, отец - варвар!
   - Выходит, полукровка.
   - Нормальная я!
   - Ну да, бывает. А так и не скажешь, глядя на тебя. Теперь мне понятно, откуда ты такая взялась. Но вот что рядом с тобой делал всё это время демон Бездны? А как выяснилось: ещё и порождение Гнили... Ты ничего не хочешь прояснить для нас - сама?
   - Может быть, но как только освободишь меня и доставишь на Порог. Раньше, даже не заикайся!
   - Договорились, - поймала Кириам на слове Иссаар. - Тарог, хватит валяться! Надо выбираться! Миссия, считай, окончена! Пора покончить с проявлениями гнили и... - воительница прислушалась. - Кто это там кричит?
   - Братец! - подскочил великан. - Он зовёт нас, Кириам. То нам сигнал от него!
   - О, вот и познакомились. А я...
   - Заткнись! - услышала Иссаар в ответ от воительницы. - И молчи!
   - А ты чего молчишь, Ишкар? Нас обижают!
   - Хм, вас обидишь - как же, - дотянулась Кириам до пояса и ткнула в пряху лбом. Из неё выскочил острый нож размерами с палец, и Иссаар оказалась рядом. Толкаясь и бодаясь с воительницей за клинок - они вцепились друг в друга зубами вместо него.
   - Чурбанка!..
   - Дикарка!..
   Ни та, ни другая не заметили, как демон Бездны опередил их и великана; высвободился сам, а заодно драчуний освободил, разрывая с лёгкостью когтями путы на них. И с тем же успехом обрушился на кокон.
   - Ничего не понимаю! - терялась в догадках Кириам.
   - А тут и понимать нечего - все в одном дерьме, - пробасил Тагор. - То бишь - гнилье!
   - Верно, - подхватила Иссаар, словно и не враждовала только что с дозором. А они с заклятым врагом в лице порождения Бездны.
   Сейчас лютым врагом для них являлись порождения Гнили.
  

22

  
   - Всё готово, Эрн, - рапортовал один из стражей при Рогнале - они остановились в одном из подворий того же квартала, где располагалась тайная резиденция Ордена. - Люди ждут вашего сигнала! Бродяги спешат вступить в бой!
   Это подворье Эрн Порога выбрал неспроста - терем здесь, в сравнении с остальными, был значительно выше, и напоминал сторожевую башню, откуда проще всего следить за округой. То было личное распоряжение Рогнала, и в каждом подобном квартале на подворье, тайно принадлежащем Орну, неспроста установлен такой вот терем-теремок - и не низок, а высок.
   Там, на самом верху, и расположился он с подзорной трубой, изучая обстановку по соседству; видел всё, что происходило в стане противника. Они, как ему казалось, уснули там. То был иллюзорный обман, и Орден ни раз это доказывал.
   - На сей раз им не удастся выйти сухими из воды! Мы извозим их в грязи - они умоются у нас собственной кровью, - процедил сквозь сжатые зубы Рогнал.
   - Пора начинать, милорд, - напомнил Арн.
   - Тогда, как и было оговорено: бродяги с ветеранами зачинают, и едва Орден вывесит штандарт - в дело вступаем мы, стражи Порога!
   - Не извольте беспокоиться, милорд. Все детали уже ни раз оговорены. И о том в курсе исключительно ветераны. Для их людей будет неожиданностью затеваемое нами, за небольшим исключением: ведают, кого пойдут резать.
   - Вот это как раз и плохо - на руку Ордену. Не удивлюсь, если окажется: они затеяли с нами свою игру - будут готовы предпринять ответные меры! Так что быть начеку - привести кавалькады в боевую готовность, и по моему горну следовать за мной всюду неотступно!
   По постоялому двору, занятому "орденцами" спокойно перемещались люди - то была напускная видимость, как и дозорные на крышах - по одному с каждой стороны, зато в тереме у всякого окна, смахивающего на бойницу, то и дело, появлялся человек, следя за окружающей обстановкой.
   Всё это, и прочее, очень не нравилось Рогналу.
   - Стрелки, чтоб их! И не по одному! На вратах тоже люди!
   - Угу, - подтвердил страж при нём. - Таран заготовлен и лестницы тож! Когда зачинать, милорд?
   - Уже!.. Теперь поздно что-либо менять! - уяснил Эрн: Орден приготовился к встрече с погромщиками. - Выводи бродяг на улицы квартала и... - Рогнал оторвался на миг от подзорной трубы. - Мне ли тебе говорить, как должно действовать им! Давай, Рендал! Не подведи Орна! Слишком многое будет зависеть от тебя с бродягами!
   - Не беспокойся, милорд. Уж я не подведу!
   - Да, и останься в живых! А также помни: самое главное, когда ворвётесь через врата на подворье - не терем с Кааллахом обыскивай, а то, что прячут в подполье слуги Ордена! Ты должен ворваться именно туда - непременно, чтоб следом мог наведаться я со стражами, и у меня был повод скрупулёзно всё изучить и всех осмотреть! Ты понял?
   - Так...
   - Да помогут нам Боги!.. - Рогнал хлопнул Рендала по плечу. - Иди...
   Страж выбежал, спускаясь стремительно вниз по ступеням винтовой лестницы, а парой мгновений спустя уже с улицы до Эрна донёсся стук подкованных копыт его рысака.
   Рендал лихо завернул в проулок, где его с нетерпением дожидались бродяги. Будущие погромщики не орали, срывая глотки от радости, а молча побежали за ним к означенному месту сбора. И ещё точно таких же четыре отряда численностью до двух терций каждый, показались вблизи подворья Ганида, окружая и перекрывая все пути отступления слугам Ордена.
   - Лихо получилось, очень лихо, - не спешил Рогнал радоваться, понимая: обложить противника большого ума и мастерства не требуется, но то, как это сделали подопечные Рендала, всё равно впечатлило его. Телеги, которые они волокли за собой, были опрокинуты ими и напомнили баррикады. Возле них, в тылу, остались дозорные в карауле численностью в половину терции, на случай, если вдруг у Ордена окажутся свои люди за пределами подворья. А то, что без стычки с головорезами и соглядатаями бойня на подворье не обойдётся - Рогнал предвидел заранее. Без наёмников даже он не в силах был обойтись. И чужими руками оно завсегда сподручней ратиться.
   Перед ним возник новый страж, сменивший Рендала.
   - Как только у баррикад объявятся головорезы, тотчас вводи кавалькады, и давите их нещадно! - наказал Рогнал быть беспощадными к врагу, и неважно, что предстояло биться не на жизнь, а насмерть с людьми вместо хладнокровных тварей Бездны.
   Арн одобрительно кивнул, и замер рядом с Эрном в ожидании соответствующего приказа.
   В келью старика ворвался паладин.
   - У нас гости, мастер!
   На лице старика отобразилась отвратительнейшая улыбка злорадства.
   - Наконец-то, брат! Наконец-то!.. Орн сделал ход первым! Стражи приняли нашу игру! Ну что же, ты знаешь, что должно делать!.. Иди и встреть их, бродяг, как подобает слугам Ордена!
   - Прикажете вывесить штандарт?
   - Ни в коем случае! Я сам отдам таковой приказ, ежели потребуется! И ты услышишь его из моих уст лично - иначе прокляну!
   - Я всё сделаю, мастер, - припал на одно колено паладин, склонив голову.
   - Благословляю, брат мой, на ратный подвиг! Ступай, и боле не возвращайся! Я сам, когда след, примкну к тебе и братьям внизу!
  
   - Штурм! Погром! - очнулся от беспробудного пьянства Кааллах, услышав, как по вратам подворья с треском ударили тараном. Орал Ганид. - Беда! Ой, беда! Вот лихо, так лихо! И что за напасть-то опять!?..
   Слуги Ордена были готовы к подобному развитию событий в отличие от небольшой свиты дона-сеньора. Ворвавшись к нему гурьбой, они спешно натягивали на себя кольчуги и панцири. До наплечников и наголенников руки не дошли. Даже шлемы не все имели под рукой, не то что на голове с опущенным забралом.
   - Все ко мне! - рявкнул Кааллах. - Меч мне! Где мой меч? И куда запропастился герольд? Чтоб вас...
   Не дожидаясь ответа, дон-сеньор вышиб ногой окно, заставив распахнуться ставни со звоном битого стекла посыпавшегося вниз на головы братьям, и высунулся, жаждая видеть всё, что происходило снаружи; угодил под стрелу, вонзившуюся ему в плечо.
   - Измена-А-А... - вскричал Кааллах.
   Подбежали слуги свиты и оттащили его от окна на кровать. Один из них, укрываясь щитом, остался в оконном проёме, выискивая глазами стрелка на противоположной крыше подворья.
   Стрела оказалась необычной, и цвета крови с запиской в виде скрутка кожи, замотанного на ней тончайшей бечевкой.
   То было донесение от соглядатая на имя мастера Ордена.
   - Как так?! - недоумевал Кааллах.
   Он едва не погиб по чьей-то глупости.
   - Где донесение? - знал уже о нём не понаслышке старик, ворвавшись вслед за свитой дона-сеньора в его покои.
   Лидер Анклава лежал перед ним на кровати, истекая кровью. Слуги Кааллаха сунули ему развёрнутый скруток. На нём красовалось одно-единственное слово, озвученное чуть ранее доном-сеньором "ИЗМЕНА".
   На лице старика отобразилась хорошо всем знакомая улыбка злорадства, и в следующий миг он сам встал у окна, оттолкнув в сторону слугу Кааллаха со щитом.
   - Прочь!
   Из покоев марионетки открывался прекрасный вид на панораму зачинающейся битвы. Старик своими очами видел, какими силами и кто штурмует врата подворья, а также: кто расположился за ними изнутри.
   Вскочив на рысака, личный страж и паладин мастера, руководил обороной подворья. По его приказу врата сейчас укрепляли, сооружая баррикаду, а на крышах объявились стрелки.
   - Чем теперь ты ответишь нам на это, Орн? - молвил старик, взглянув на высоченный терем, расположенный всего в паре дворов отсюда.
   Рогнал не поверил своим глазам, ему на миг показалось: его ставка раскрыта противником. Один из них смотрел, не отводя взора, на терем. И ему казалось: видит его насквозь - всё, что он затеял.
   Скалившийся старик словно говорил ему: чем ещё меня удивите стражи?
   - Найдётся чем, даже не сомневайся, - бросил Рогнал в ответ.
   - Милорд, - не сразу понял всю подоплёку Арн при нём.
   Ему показалось: Эрн заговорил именно с ним.
   - Стрелки...
   - Так точно, милорд! Они готовы и только ждут ваших указаний! Когда начинать?
   - Сей же час!.. Пора!.. Бить по цели, означенной заранее не целясь! - говорил Рогнал, не выпуская подзорной трубы из рук, взирая на старика.
  
   До слуха "орденцев" донёсся свист, режущий слух. Кое-кто догадался поднять голову к небу и раскрыл рот, собираясь заорать во всю глотку - стрелы. Но они уже падали вниз, проливаясь смертоносным дождём.
   В несостоявшегося крикуна вонзилось сразу две: одна пробила щёку и вышла из иной, а другая угодила в шею.
   Покатившись по скату крыши вниз, он рухнул под копыта рысака паладина.
   - Щиты!.. - укрылся средний брат своим, пряча голову под него, а заодно и рысака, пригнувшись к нему. - Воздух!.. Стрелы!..
   Но было поздно - первая волна стрел выкосила до половины терции слуг Ордена при нём, а приближалась вторая и третья. Лучники у стражей Порога были знатные, успевая выпустить по три-четыре стрелы, пока до цели достигнет первая - и это на близком расстоянии в две-три сотни шагов, а на более длинных дистанциях вдвое и втрое больше; стремились опустошить колчаны за один присест. И било разом до сотни лучников стражей.
   Орденская терция стрелков на крышах подворья была сметена ими в одно мгновение, однако у Ордена ещё осталось стрелки, скрываясь в тереме под защитой толстых бревенчатых стен; и располагались у окон. Но пока оттуда носу не казали. Впрочем, и стрелки Порога не показывались, предпочитая оставаться невидимыми для них.
   - Бродяги! - погрозил старик кулаком, и не тем, кто толпился с тараном под вратами - и уже таранил их, укрываясь щитами в колонне, имеющей сходный вид с гадом, покрытого чешуёй, и жалом у изголовья, - а тому, кто следил за происходящим здесь погромом в подзорную трубу с высоченного терема напротив.
   В ответ Рогнал заулыбался. И быстро понял: рано ликовал.
   Из окон терема напротив показались стрелки, вооружённые тяжёлыми осадными самопалами, где каждая стрела весила прилично и пробивала навылет щит с доспехами.
   Их и применили слуги Ордена, ударив по колонне у врат. Оттуда до них эхом донеслись крики боли и злости. Орали бродяги, обещая добраться до них и всех перебить.
   - Пощады не будет!.. Всех передавим, аки тварей в гнездовье! Умоетесь собственной кровью, вражины! Захлебнётесь ещё ей, супостаты! Ей-ей...
   Ответный ход был за Рогналом, старик ожидал его с нетерпением. И дождался-таки.
   На крышах по соседству появились стрелки с арбалетами.
   - Наконец-то, - потёр довольно пальцы рук старик.
   - То конец!
   Один из слуг свиты дона-сеньора пытался укрыть мастера щитом.
   - Я же сказал: не лезь, - вытолкнул его из окна старик, запретив к себе прикасаться. - Кто ещё не понял?
   - Измена! - прохрипел Кааллах.
   - Дайте ему вина, пусть заткнётся! И чтоб я больше никого из вас не видел и не слышал! - следил за перипетиями схватки со стражами кардинал Ордена, выверяя каждый последующий свой шаг и действия людей при нём; пока вроде бы всё предусмотрел и предугадал - даже появление стрелков противника на крышах.
  
   - Чем на это нам ответишь, а? - расплылся в ухмылке ехидства Рогнал.
   - То вы мне, милорд?
   За спиной Эрна в движение пришёл Арн, ожидая подтверждения и отдачи соответствующего приказа.
   Его не последовало.
   - Огонь! - крикнул из терема старик.
   Что означало сие необычное изречение, и понял с большим опозданием Эрн, как и стрелки стражи на крышах. В них были выпущены глиняные горшки с подожжёнными фитилями, и при ударах разбивались, проливаясь смертоносным огнём.
   - Гром и молнии! Небесный огонь! - закричали побитые им стрелки Эрна.
   - Смола! Ах вы, гады! - разошёлся Рогнал.
   Ответить аналогичным оружием слугам Ордена, он не мог. Расчёт мастера оправдался - вокруг подворья, штурмуемого бродягами, вспыхнули множественные очаги возгораний, и, спасая людей, Рендалу пришлось вывести их из огненной западни.
   - Бейте их - вдогонку! - ликовал мастер.
   Со стороны казалось: поединок закончился разгромом стражей. Как оказалось: орденцам так только казалось. На деле же в расстановке сил ничего ровным счётом не изменилось. Залив довольно быстро возгорания на крышах, погромщики вновь подступили, ощетинившись копьями и рогатинами из-за сомкнутых щитов над головой, с тараном к вратам на направлении главного удара, оказавшегося отвлекающим манёвром. Буквально в то же самое время с трёх иных направлений к стенам подворья подступило по терции бродяг с лестницами. И в дело уже пришлось вступить паладину верхом на рысаке.
   Подняв его на дыбы, он подался давить копытами бродяг, прыгающих с крыш внутрь подворья, размахивая вокруг себя по обе стороны длинным обоюдоострым мечом - недолго продержался в седле.
   Зацепив всадника крючьями на верёвках, уцелевшие бродяги, сбросили его наземь. Однако паладин дал возможность собратьям по оружию окружить налётчиков, и теперь слуги Ордена теснили их, сжимая кольцо.
   Спасти бродяг, угодивших в западню на подворье Ордена, у Рогнала не было никакой возможности. Стрелки стражей на крышах соседних подворий оказались пожжены, а с ними и удобные стрелковые позиции. Так что вести обстрел предстояло исключительно вслепую. И даже при таком раскладе они сами перестреляют своих людей в логове у слуг Ордена.
   Но и силы Ордена на подворье были невелики, и они также несли потери - невосполнимые в отличие от стражей Порога.
   Позади старика возникла толкотня. Слуги дона-сеньора отвлекли его, а точнее сам Кааллах, пожелав присоединиться к мастеру и взглянуть на резню, творившуюся сейчас за стенами покоев, казавшихся ему нынче темницей.
   - Я должен это видеть, мастер! - настоял он. - Узреть воочию бой!
   - Гляди, - дозволил старик.
   - То край!
   - Не скажи, - оскалился мастер, дав очередную отмашку своим людям.
   На подворье Ордена затрубил горнист. И практически тут же ему ответил другой за пределами подворья.
   - Головорезы! Вот они, разбойники! - бросил Рогнал мельком беглый взгляд на стража, отдавая ему соответствующие распоряжения.
   На бродяг у баррикад из опрокинутых телег, выскочили такие же без опознавательных знаков отличия наёмники, временно ошивающиеся на Пороге, и меж ними зачалась самая настоящая резня. Простым обывателям, прильнувшим к окнам, было сложно понять, кто именно устроил беспорядки, и является истинным зачинщиком погромов, ибо на улицах квартала пока не встречалось ни стягов стражей Порога, ни штандартов слуг Ордена. Вместо них бились наёмники, как с одной, так и с другой стороны - и умирали уже десятками, если не сотнями.
   Вот тут впервые и послышался приближающийся топот копыт, который никто и ни с чем на Пороге не спутает. Так чётко и ровно умели двигаться исключительно всадники Орна.
   - Кавалькада! - разорался Кааллах.
   - То да, - отреагировал спокойно на его заявление старик. - А давно уже ждал под стенами нашего двора.
   - Но как? Почему? Что не так?
   - Спокойно, дон-сеньор, - продолжил старик, уверяя его. - Всё идёт согласно плану, разработанному лично мной и утверждённого Советом Ордена. Сии последствия необратимы. Наша миссия заключена именно в них - погром был неизбежен с самого начала. И южане лишь посодействовали нам. К его последствиям, как выяснилось, стражи оказались не готовы.
   - Как же! А кавалькада? И бродяги, штурмующие врата?
   - Они не ведают самого главного - против кого направлен заговор! И сами помогут проникнуть нам в замок к Орну. Тогда уж в дело вступлю я, и ты, Кааллах! Точнее в свои права Орна Порога. Так что держись меня, дон-сеньор, и больше не мешай, задавая глупых вопросов! Провокатор здесь я - и все провокации исходят исключительно от меня! Я представитель Ордена!
   - Ты... Кардинал?!
   - А ты думал: с тобой отправили магистра к Бездне? - злорадствуя, соскалился старик.
   Рогнал видел, с кем он вёл разговор, и что достать его стрелой было проще простого, но жаждал схватить живьём, чтоб потом прилюдно обвинить, а затем казнить, учинив показательный суд в качестве назидания всем без исключения подстрекателям, мечтающим занять тронь Орна неправедным путём - путём заговора.
   - Разобрать врата! - отдал Рогнал приказ третьему уже по счёту подле себя Арну, и на этот раз направил подзорную трубу в сторону от подворья - туда, где кавалькада смела отряд головорезов и, перемахнув через баррикаду с наскока, направилась к воротам.
   Колонна бродяг, укрывшаяся щитами, отпрянула от врат, и в брёвна, со стороны кавалькады полетели, крючья с цепями.
  
   - Хм, что-то новенькое, - впервые видел подобную картину боя мастер.
   - Неужели они надеются развалить врата, растащив их по брёвнам? - засмеялся Кааллах. - Да тут нужны, как минимум, рогачи и топорылы!
   - А вон и они, - указал старик Кааллаху на появившееся зверьё в районе разбираемой спешно бродягами баррикады.
   Стражи, пригнавшие их в загон под видом пастухов для продажи, проворно цепляли к ним зацепы, и, составляя попарно в одну связку, погнали прочь от врат.
   Брёвна на них заходили ходуном и с треском стали разваливаться, утаскиваемые тяжеловозной живностью.
   Видя это, Кааллах схватился за голову.
   - Нам конец!
   - Полно тебе убиваться, дон-сеньор, - распорядился старик вывесить штандарт.
   Едва полотнище было расправлено, сверзившись от самой крыши по стене терема вниз, к нему и устремились бродяги, спеша сорвать и разорвать на куски.
   Не обращая на них внимания, старик взглянул на терем напротив и помахал Рогналу, призывая стражей Эрна проследовать за бродягами на подворье.
   Бросать кавалькаду, страж Порога не торопился, заняв выжидательную позицию. Только теперь до мастера дошло: он едва не допустил просчёта. Ошибка для него могла оказаться фатальной, да вовремя спохватился, наказав держать оборону в тереме.
   Двери терема, по наказу мастера, закрыли изнутри средние братья, бросив на произвол судьбы младших, толпившихся сейчас на крыльце и ломившихся внутрь, чтоб укрыться от разъяренной толпы бродяг, размахивающей оружием налево и направо, рубя без разбору всех, кто попадался им на пути - будь то просто слуги хозяина подворья или Ордена - никого не щадили, как и обещали, когда ещё таранили врата, укрываясь от стрел самопалов. Даже не обращали внимания на стрелков в окнах терема.
   - Держаться до последнего! - закричал мастер с лестницы вниз.
   Перебив слуг Ордена на крыльце, бродяги притащили в качестве тарана одно из брёвен от врат. Им и ударили по двери, стараясь вынести.
   Дверь затрещала, прогнулась, но выстояла, а за ней слуги Ордена, держа оборону в тереме.
   Старик с нескрываемой злобой следил из окна за перипетиями резни на подворье, пока его цепкий взгляд не замер на одном из бродяг.
   - Так вот кто руководит ими! - выхватил он арбалет у одного из слуг свиты дона-сеньора и выстрелил, спустив рывковым движением курковый механизм.
   Тетива вытолкнула стрелу из ложа, и она угодила в сопроводителя зачинщика погрома на подворье.
   - Проклятье! - подвело зрение и, ранее всегда крепкая и жилистая, рука мастера Ордена. - Старость - не радость! Чтоб тебя, бродягу, твари Бездны подрали!
   Рендал обернулся на крик старика, их взгляды встретились. И Арн ещё больше уверовал в свои силы: идёт правильной дорогой; поспешил дальше, скрывшись в хозяйственной постройке, коих на подворье хватало, но знал, куда именно следует ему заглянуть в первую очередь. И шёл туда не один - рядом с ним, в свите, были исключительно ветераны. Вот одного из них и подстрелил старый мастер. Тот сам подставился под его стрелу, исполнив с честью свой воинский долг - погиб в бою с врагами Порога, а не на смертном ложе от дряхлости и старости.
   Внизу его соратников по оружию с Рендалом встретили средние братья Ордена.
   - Паладины! - опознали ветераны, стражу тайного каземата, вступая с ними в неравный бой.
   В обе стороны полетели "болты", пущенные из ручных арбалетов, и вслед за перестрелкой дело дошло до рукопашной сшибки.
  
   - Ну же, Рендал, не подведи меня, - твердил Рогнал чуть слышно про себя сию фразу как молитву. - Без твоего сигнала, я не смогу возглавить кавалькаду стражей и ворваться на подворье Ордена. Мне нужны доказательства измены! Без них никак!
   Рядом с Эрном с ноги на ногу переминался новый Арн, и также не находил себе места.
   - Поторопись!
   - Вы что-то сказали, милорд? - ждал он с нетерпением приказа.
   - Привести мою личную свиту в боевую готовность, - насадил Рогнал шлем на голову, но забрало держал поднятым. Из него и торчала сейчас подзорная труба. - Эх, мне бы хошь одним глазком взглянуть на то, что ныне твориться там у тебя, Рендал!
   Каждый последующий миг, Эрну Порога, казался вечностью, длящейся бесконечность.
   Уже и горнист сжимал нервно в руках горн, держа у груди, поближе к устам, чтоб наверняка, чтоб сразу подать сигнал, не тратя лишнего мгновения на проволочку. Однако команды - пустить вскачь грозную Орнову кавалькаду Эрна, закованную с головы всадников до копыт коней в броню - пока не поступало.
  
   - Навались!.. Поднапри!.. Поднажми!.. - доносились до слуха мастера отголоски бродяг, таранящих бревном входную дверь в терем.
   Но сейчас они меньше всего беспокоили старика, а вот, что больше всего его заботило - что происходило там, где скрылся страж Порога с ветеранами, и где стерегли обращённого в камере три паладина. И пока что оттуда никто не появлялся - ни бродяги, ни слуги.
   Увидеть последних, мастер естественно не рассчитывал, просчитав заранее ситуацию. Одного он не учёл - медлительности с непонятной ему нерешительностью Эрна Порога.
   - Будь Орн на твоём месте, Рогнал, я бы уже давным-давно переиграл его, выиграв сию партию! Ничего, я заставлю тебя сделать опрометчивый шаг!
   Старик отошёл от окна, скрываясь в тереме.
  
   - Куда? - не удержался Рогнал. - Чего ещё ты затеял, мастер, а?
  
   - За мной! - обратился старик с призывом к свите дона-сеньора. - И ты, Кааллах, пошевеливайся! Да не пей боле хмельного зелья! Ты нужен мне вменяемым!
   - Мастер, - встретил его на выходе из покоев средний из братьев.
   - Слушаю тебя, брат-командор, - отреагировал старик на него, но при этом не остановился, торопливо спускаясь по лестнице вниз.
   - Нам не сдержать навал, бродяг! Наёмники Эрна основательно подготовились! Среди них замечены ветераны!..
   - Очень хорошо. Сейчас мы поприветствуем их, засвидетельствовав им своё почтение! К оружию! - призвал кардинал всех и вся, кто остался в тереме, собираясь дать последний бой.
   И никто не посмел воспротивиться ему - одному из основателей грозного Ордена, упоминание которого при разговоре на собеседника иной раз наводило ужас, но только не на стражей Порога. И бродяги большей частью состояли из воинов, руководимые ветеранами, прошедшими вместе с ними крещение в битвах с тварями Бездны. А тут всего лишь какие-то слуги Ордена. Смех, да и только.
   Дверь опрокинулась на пол, и, устроив в проёме небольшую толкотню, бродяги хлынули всей массой внутрь терема.
   - Наверх! Заговорщики там! Все туда! - кричали ветераны, и воины шли за ними.
   - Сейчас, - раздался чей-то скрипучий, как ступени лестницы, голос под ней.
   Оттуда выскочили вооружённые люди в орденских одеяниях и дона-сеньора.
   - Назад! Все назад! - докатилось эхом снизу до передних рядов бродяг, ушедших наверх по лестнице терема.
   Да ветераны уже и сами видели: все покои, встречающиеся им на пути, пусты. Их провели - зачинщики бежали, ударив неожиданно снизу в хвост колонны.
   Выбегающих из терема слуг Ордена и узрел Рогнал.
   - Как же так! Что я сделал не так? Почто? Почему?
   - Эрн, - отвлёк его на себя Арн. - Приказ! Отдайте приказ и...
   - По коням! - сунул Рогнал подзорную трубу в тубус, и, опустив забрало, молниеносно съехал по перилам лестницы вниз, а не сбежал по ступеням, не желая больше тратить столь драгоценного времени.
   Он видел, куда направился небольшой отряд, возглавляемый кардиналом Ордена, и именно туда, где скрылся Рендал, а не устремился для бегства со двора к проёму отсутствующих там врат.
   - Что ж ты затеял, мастер, а? - уже нёсся во весь опор верхом на излюбленном рысаке Рогнал впереди бронированной, с головы всадников до копыт скакунов, кавалькады. И попадись им сейчас на узких улочках боевые демоны Бездны, даже они не устояли бы против них - каждый против целой терции. А таковых под началом Эрна было - ровно пять. Ими он и брал в плотное кольцо окружения подворье изменников, слыша, как по последнему его сигналу до сих пор ещё звенит колокол, отбивая набат, разносившийся громогласным эхом по всему Порогу - от края и до края.
   - Только бы успеть! Не опоздать!.. Держись, Рендал! Я близко!.. Уже иду на выручку!..
  

---

  
   - Ну-ка ж, посторонись, старче! - толкнул детина плечом кабатчика, удерживая в руках топорище весом под два пуда. Не булава, но по воротам работать будет в самый раз, и сподручнее инструмента бродяге для зачинаемого погрома не сыскать.
   - Ты кого это обозвал стариком, Кнах! Меня?.. - взревел Хэнк.
   И точно так же, как и детина, взялся за инструмент сподручнее, нежели свой ветеранский клинок, торчащий у него из-за иного плеча, вооружившись секирой.
   - Стойте, варвары! - ринулся южанин вслед за ними.
   - Те чё надоть, чурбан? Боишься пропустить всё самое интересное? Так присоединяйся, и не говори, будто собрался ломиться за врата со своей кривой зубочисткой!
   Анчар пропустил мимо ушей замечание северян относительно ятагана, и давно понял, обитая в их краях: докажет им делом, насколько сильно они заблуждаются относительно него и его оружия.
   - Одно маленькое уточнение!
   - Что? - загремели топорищем и секирой по бревенчатым вратам Кнах с Хэнком, выбивая щепу, сыпанувшую охапками им под ноги и в лица, укрытые опущенными забралами на остроконечных шеломах, имеющими вид полумасок, оканчивающихся бармицами. А некоторые из бродяг и вовсе предпочитали использовать бармицу вместо забрала - так удобнее, и никто не увидит их лиц, значит и после погрома не сможет опознать, если что пойдёт не так; заранее были предупреждены людьми Эрна: одних из них ждёт дальняя дорога в дозор, других много ближе - в застенки каземата, где им будут предоставлены самые лучшие харчи и продажные девки. Но до этого всё одно никому не хотелось доводить дело. Многим бродягам было куда приятнее соседствовать с тварями Бездны и давить их, чем баб по камерам. - Тебя неслышно, чурбан!
   - Валите загонщиков, и недостойные сами набросятся на них вместе с нами!
   - Как такое может быть?! - недоумевали бродяги, тогда как ветерану с детиной было не до того, они уже вошли в раж, разнося в щепки массивные бревенчатые врата - откалывали от них приличные куски древесины - и почти что прорубились за них.
   - Не всё ли равно! А то, что валить лучше теплокровных, нежели... Хладнокровные! - заметил Анчар много раньше их на крышах соседних домов. - Щиты!.. Воздух!..
   Сверху, на головы бродяг, полетели острые железные обрезки причудливых форм. То были метательные ножи, и не имели ручек столь привычных для варваров.
   - Сюрекены!
   - И кто они, чурбан? - прокричал Сзах.
   Жах...
   В плечо бродяги воткнулось нечто острое, пропоров кожаные доспехи, но застряло зубьями-лезвиями в кольчуге.
   - Что за напасть?
   В толпе погромщиков захлопали тетивы ручных арбалетов. Но толку от них было мало, хотя поначалу налётчикам показалось: их усилия достигли цели - тёмники южан стали падать вниз. И как тут же выяснилось: прыгали на них без тени сомнения для продолжения сшибки, а не побитые стрелами.
   - Бейте их! Валите! - закричала воительница, приняв одного из прытких темников на клинок, и оттолкнула его от себя ногой, иначе он в свою очередь грозился проткнуть её и снести голову - замахнулся ятаганом, не обращая внимания на то, что она пронзила его в самое сердце.
   - Да они мертвяки! - срывали глотки северяне.
   - Бездушные - тела без души - марионетки загонщиков! Вот кого след найти и побить, а не их! - вторил Анчар в пылу побоища бродягам.
   Но его по-прежнему никто не слышал, а если и слышал, то не принимал всерьёз, как и его слова. И если бы не одежда северянина на нём, самого б изрубили на куски, как темников.
   Наконец врата не устояли - Хэнку с Кнахом удалось пробиться за них, - и вот тут уже на погромщиков обрушились всадники, метая стрелы и всё те же кривые "зубочистки", как у Анчара.
   - Куда вперёд батьки! - закрыл Хэнк собой Кнаха, принимая основной удар загонщиков Инсара на себя. Ему досталось, но не так что бы уж очень - жить, ветеран после побоища, сможет, а вот воевать...
   Анчар ещё усомнился, но не Кнах.
   - Не отставай, батя! - прыгнул в свою очередь Кнах на его защиту, и подрубил одного из всадников, ахнув топорищем скакуну по шее.
   - И не думал! - обрушил кабатчик вслед за детиной секиру на голову южанина с луком в руках. - Получай, чурбан!
   Расколол как орех. И сам срубил другого всадника с копьём, пронзившего детину в бедро.
   - Ну вот, таперича не уйдёшь далече без меня, - выдал довольно Хэнк. У него, как и у Кнаха, была пробита нога стрелой, которую он переломал и выдернул сразу, а из плеча вытолкнул головой вонзившийся кривой клинок. - Я ж говорю: зубочистка, а не оружие у вас, чурбан!
   Анчар не отставал от них, и также сумел достать третьего по счёту загонщика, прыгнув сначала с ногами на спины варварам, а уже с них на сородича - и снёс ему этой самой зубочисткой голову.
   - Ха, славная работа, чурбан! - согласился кабатчик с ошибочностью собственного мнения относительно оружия южанина. - То не зубочистка, а бритва! И как бреет, Кнах! Видал? Начисто... сбрил голову с плеч! Одно слово - чурбан! Ха-ха...
   Бродягам не сразу удалось сбить навал загонщиков, прорывающихся за врата, но тут на них набросились их же темники, и принялись рвать на куски.
   - Я ж говорю: чурбаны вы, Анчар, - ликовал Хэнк. - Все как один!
   - Но помни: один из них, по имени Инсар, мой - и только мой!
   - Так чего стоишь тут? - прошмыгнула Килиан мимо них. - Поторопись! Он вряд ли станет дожидаться тебя с бродягами!
   - А... - замешкались погромщики при них, уловив на слух, как всего в паре кварталов заиграл боевой рог. - Слыхали?
   - Наши пошли рубиться с "орденцами", а мы тут... Ух!.. Поспешай, ребята! - забыл Хэнк о ранах, бросив загонщиков на темников. - Ломай двери в терем! Выноси их, Кнах!..
   - Ага!
   - И-ах!.. - обрушил кабатчик секиру на них, осыпая себя и южанина с воительницей щепой.
   - Сторонись, батя... - налетел Кнах плечом на дверь, открыв её на пол плашмя, да не успел подняться.
   - Опять ты вперёд меня прёшь, - прыгнул Хэнк на детину и далее, пробираясь внутрь терема.
   Анчар чуть завозился с Килиан, поднимая Кнаха на ноги. Но тот поступил как истинный варвар - оттолкнул их от себя с криком:
   - Я сам! Сам я...
   И его с ними подхватила толпа бродяг, вломившись следом, желая поживиться кое-чем материальным. А куда ж при погроме, да без грабежа - мародёрство наипервейшее дело. Без него тут никак.
   - Вот я вас!.. Вот я вам!.. - двинул Кнах одного из бродяг рукоятью топорища прямо в кольчужное забрало с небольшими прорезями для глаз. - Дело, прежде всего - чурбаны! И сами не уподобляйтесь им! Мы не головорезы! Мы - воины! Стражи Порога! А вы... Да что с вами говорить!
   Кнах размахнулся топорищем.
   - Нет, - упредила его с ударом воительница, перехватив оружие за рукоять. - Держи себя в руках!
   Бродягу, получившего по мордам, словно ветром сдуло, но вскоре он закричал, и на этот раз при виде тех, кого искал комтур с воительницей, чтоб поскорей присоединиться к остальным бродягам двумя кварталами севернее.
   - Чурбаны!.. Сюда-А-А...
   Его достали.
   - Где? - влетел Анчар, наткнувшись на хрипящего и брызжущего кровью из перерезанной глотки бродягу. И кольчуга с маской, из неё же, на лице, не спасла его - булатная сталь рубила кованый металл северян толщиной в два пальца с непринуждённой лёгкостью. И хорошо ещё, что у бродяги голова не полетела с плеч.
   Нет, полетела. Анчар пытался попридержать его, не позволяя завалиться телом на пол, по нему и покатилась срубленная голова.
   - Инсар!.. - неистово прокричал беглец, заставив противника почувствовать себя в собственной шкуре. - Выходи биться! Вот он я! А где укрылся ты?
   - Скажи мне лучше: где Фатира? - показался соперник. - И твоя смерть будет короткой! А нет - прокляну и превращу в недостойного раба!
   Вслед за Анчаром на верхний этаж вбежала воительница.
   - Нет, Килиан! Он - мой!
   - Вот и для тебя достойный соперник, Караин! - призвал Инсар слугу. - Займись им!
   Откуда-то снизу, одновременно с топотом ног, до южан донёсся глас северян.
   - Где враги?
   - Варвары, хозяин! Бегите, я задержу их!
   - Только через мой труп! - упредил Анчар выпад Караина.
   - Как скажешь, Анчар! - рассмеялся ему прямо в лицо Инсар. - Быть тебе "тенью" былого величия!
  

23

  
   - Кричи-кричи, - скалился чвакр, - всё одно никто не поможет.
   Своими криками Тагор лишь распалял в Рагнаре порождение гнили, овладевшее ныне не только его естеством, но и разумом, заставляя превратиться в безумца жаждущего крови.
   Приблизив невероятно длинные когтистые конечности к Тагору, он защёлкал ими.
   - Ага, - приметил Рагнар пульсацию крови сквозь доспехи гнома-полукровки. - Вот оно - сердце! А тут у нас печень! Она-то мне и нужна!
   - Убери от меня свои клешни, тварь! - не переставал орать Тагор, надеясь: брат-великан с воительницей наконец-то услышат его. - Поторопитесь же! Тарог! Кириам!..
   - И до них очередь дойдёт - вот-вот, - вонзив когти в кожаные доспехи Тагора, Рагнар вскрыл их, наткнувшись на кованую рубаху из скреплённых меж собой мелких металлических колец. - Но ты этого не увидишь! Точнее будешь выглядеть иначе и совсем иным существом, когда я стану закачивать в них гниль, как сейчас в тебя!
   Разодрав кольчугу на недомерке, мутант продолжал злорадствовать.
   - Вот и всё! - добрался чвакр до плоти теплокровного пленника. - Где тут у тебя кишка?
   - У самого тонка, чтоб сразится со мной! Ой... - в утробу гнома-полукровки проникли когти мутанта. Порождение гнили заставило его заскрежетать зубами.
   Кериму на какой-то миг показалось: они крошатся у недомерка. Но нет - это по полу когтями шаркнул позади мутанта...
   - Хшарг! - проорал гном.
   Тогда как Керим радостно воскликнул:
   - Ишкар!
   - Кто дозволил? - повернул шею Рагнар в его сторону, и боевой демон свернул её ему ударом лапы.
   Отлетев в сторону, мутант забрызгал всё вокруг себя слизью, превращаясь в отдалённое подобие того, что осталось на полу от южанина - растекался.
   - А я! Меня освободи! - зашёлся недомерок в неистовом крике, когда увидел: демон Бездны бросился выдирать из застывшей гнили мальчишку вместо хшаргха.
   Но тут подоспели дозорные, вырвавшиеся из кокона гнили вместе с хшаргом.
   - Ха, братуха! Воительница!.. - разносился громогласно эхом под сводом башни голос Тагора. - Тарог! Кириам!.. Да освободите же меня!..
   - Х-х-хш-ш-ша-а-а... - донеслось сверху до теплокровных с хладнокровными злобное шипение королевы чварков.
   - Порождение гнили! - увернулась девчонка от слизи, и также с криками, обратила на неё внимание. - Оружие! Где наше оружие?
   Ища его глазами, Иссаар наткнулась на пыточный инструмент мутанта. Им и вооружалась Кириам, пока Тарог возился с братом, и как Ишкар освободив Керима, с тем же успехом рвал собственными ручищами гниль на Тагоре.
   - Вот так надо, бродяги! - подсобила им воительница, махнув инструментом мутанта, и кинулась наверх по прерывистым, из-за многочисленных провалов, ступеням лестницы к королеве чварков.
   - Да она рехнулась!.. С ума сошла! - наконец-то почувствовал свободу действий Тагор. - За мной, Тарог!.. И где мой резак?
   Кериму было не до них, он первым делом прильнул к Рагнару.
   - Брось его, и бежим! - подскочила Иссаар, хватая его за руку.
   - Без оружия Тарика, я отсюда и шагу не сделаю!
   - Я всё прекрасно понимаю, Керим, и сама без лука как без рук, но... - Иссаар не сдержалась и двинула ногой по тому, что осталось от мутанта, метя в промежность. - Говори, тварь: где мы, и где тут выход? А также: где наше оружие?
   - Ай, пропасть! Что за напасть? - скатился кубарем по лестнице вниз недомерок, перепачканный с головы до ног слизью. - Кто-нибудь, помогите!
   - Ишкар, - отреагировала Иссаар на крики гнома-полукровки, не оборачиваясь на хшарга.
   Боевой демон застыл подле исчадия, решая его дальнейшую участь; всё же откликнулся на заявление девицы, рыкнув злобно сопернику:
   - Не прощаюсь!
   - А-а-а... - вскричал гном. - Демонюка-А-А...
   И сейчас его можно было понять - нечасто на тебя набрасывается боевой демон с острыми и длинными (как лезвия клинка) когтями и... рвёт на тебе одним махом затвердевшую слизь.
   - Убью... тварь! - последовал ответ вместо благодарности.
   Не рухни на него великан, у Тагора не разошлись бы слова с делом.
   И Тарога постигла участь братца.
   - Он... он... демон...
   - Да, - трудно было признавать Тагору очевидный факт даже на словах. - И освободил нас!.. Ты мог себе представить раньше это, братуха, а?
   С грохотом по лестнице сверзилась воительница.
   - Кириам! - отвлёкся гном-полукровка на неё.
   - Вот вы где! - избавилась она сама от стягивающей её тело гнили, не выпуская из рук разделочный инструмент Рагнара. - След выбираться и...
   - Мы бросим здесь рассадник гнили нетронутым! И даже не подпалим его?
   - Пока нет, но шибко вернёмся и тогда...
   - Королева! - закричала Иссаар.
   - К оружию! - призвала воительница всех, кого только можно.
   Керим так и не добился от Рагнара ответной реакции на поставленный вопрос. Но их оружие с Иссаар и без его подсказки нашлось, обнаружив себя для хранителей.
   И он, и она уловили свечение, исходящее из-под пола, пробивающееся сквозь щели в плитах.
   - Ишкар! - не переставала девица дёргать демона, призвав его в очередной раз на помощь.
   Ей, на пару с Керимом, не удалось поднять каменную плиту. И даже Могунга, присоединившийся к ним, оказался бесполезен, зато боевой демон сковырнул её когтем, и с невероятной лёгкостью оторвал от пола.
   Из образовавшегося проёма полезли твари, метающие в них сгустки гнили.
   Укрыв себя и спутников плитой, Ишкар одним ударом размазал по полу чварков с характерным звуком для тварей гнили, и больше никто не беспокоил их. Демон первым прыгнул вниз, запретив лезть за собой, и тут же выпрыгнул назад с ворохом оружия соратников в лапище - свалил его на пол.
   Иссаар ухватилась за переливающееся древко лука и такие же точно стрелы с пламенными наконечниками.
   - Ого... - замешкался Тагор, косясь на оружие девицы и Керима - парень вырвал из груды оружия огненный клинок. - Рог единорога с клыками и когтем дракона! Да они... Они... хранители!.. Кириам!.. Тарог!..
   - В бой! - не было времени у воительницы разглядывать оружие молодёжи, и, вооружившись своим, она кинулась не на порождение, обозванное мутантом королевой гнили, а прочь от неё на выход, искать собственное зверьё - кликнула ящера.
   Зверь откликнулся - и только, поскольку и на нём, как и прежде на его хозяйке, хватало застывшей гнили. И подле него с топорылом и рогачом ошивались твари гнили.
   - Чварки! Бей их!
   Мелькнула стрела с пламенным наконечником, пронзив одного из чварков навылет, застряла в ином, и обе твари рухнули, превращаясь в лужи слизи, растекаясь по земной тверди.
   - Ах... - выдохнула Кириам, и уже ругаясь, добавила про себя: - ...ты!
   Действительно - действительность изумляла, а новоявленные спутники непомерно удивляли. Ещё бы - всякая стрела, посылаемая Иссаар во врага, неизменно достигала цели, и при этом при всём она не целилась, а била навскидку и наобум, посылая одну стрелу за другой. Так что пока волкодав с пигмеем и хшаргом добрались до зверья дозора, чварки были перебиты девой.
   - Стрелы! - не желала она расставаться с ними.
   Одну из них подобрал Тагор, и лишний раз убедился:
   - Так и есть, аки бают: зуб дракона - наконечник пылает, но не обжигает! Токмо врага! Ха-ха...
   С башни вниз ударил поток слизи. Там, среди зубьев наверху, показалась королева чварков. Она промахнулась, но даже при этом брызги слизи достигли цели, валя отдельных беглецов. Но им помогли другие - особенно в этом преуспел демон Бездны. И как ни старалось исчадие гнили достать его, ничего не получалось - он лихо уворачивался от её струй. Да и дозорные оказались прыткими существами со своим зверьём; уносились прочь от сторожевой башни.
   - Что за напасть! - потянул Тагор поводья на себя, осадив рогача. - Опять эта пропасть!
   - Пропали, братец, - застыл Тарог рядом с ним на топорыле.
   - К переправе! - напомнила Кириам про развалившийся мост.
   - Что? На мост? - возмутился недомерок, наотрез отказавшись следовать прежним маршрутом. - Да ни за что! Уж лучше я сдохну тут в бою, как подобает воину Порога!
   - А вот это вряд ли, что у тебя получиться сдохнуть, коль изначально понадобились чваркам и их королеве живыми! - напомнил Керим.
   - О, хранители пожаловали!
   Дозорные пока не особо жаловали их. Но одно чётко уяснили: вражду меж собой им можно и должно оставить на потом, сейчас главное выбраться из земель, поражённых гнилью.
   - Проще простого, - прорычал Ишкар.
   - А ты не рычи на меня, демонюка! - пригрозил Тагор резаком.
   Демон Бездны занялся им, зацепив лапищей как тогда, когда сорвал слизь, только сейчас у него удар скорее напоминал бросок. Гном-недомерок очутился над пропастью, и прежде чем осознал, что же такое приключилось с ним на этот раз - рухнул на земную твердь по другую сторону от пропасти со сторожевой башней полной тварей и порождений гнили, высыпавшей оттуда и погнавшейся за ними.
   А следом рухнул и рогач - удачно так, воткнувшись рогами, иначе бы протаранил лбом недомерка.
   - Вот демонюка! Чтоб тебя, порождение Бездны! И что мне теперь делась с рогачом? Как его поставить на землю?
   Бух...
   - Ха, братуха!
   Великан рухнул рядом с ним.
   Бабах...
   Чуть позже него приземлился топорыл. Ну и воительница разом с ящером очутилась рядом с ними, приземлившись в седле за счёт выставленных лап ручного зверя.
   - А демонюка где? - чесались кулаки у Тагора.
   Над ним нависла тень.
   - Хоронись! - донёсся до него крик, отбиваясь эхом многоголосья.
   - Дракон!? - решил поначалу гном-полукровка. Но им оказался демон Бездны, и что самое удивительное, у были крылья - он парил, расправив их, а не махал; заставив при приземлении содрогнуться землю под ногами Тагора и прочих, кто благодаря его усилиям уже пересёк пропасть. Удар при касании демоном земли был настолько силён, что даже рогач, вывернув массивными рогами комья дёрна с каменьями, вновь обрёл под ногами твердыню.
   - Ну, всё... - разошёлся недомерок, обнаружив по обе стороны от себя две ямы, оказавшиеся отпечатками следов хшарга. - Те край, демонюка!
   Вот только их спасители не стали задерживаться подле дозора - с противоположной стороны пропасти показались твари с порождениями гнили, и провал земли никого из них не испугал и не остановил. Матки принялись метать слизь, стремясь достать беглецов, а вслед им, повторив трюк Ишкара, их королева стала швырять чварков.
   - Отходим! - призвала Кириам к отступлению.
   - Сказала б уж прямо: отступаем, - недовольно пробурчал гном-полукровка.
   Они бежали с поля брани от гнили, радуясь тому, что вырвались из западни и остались живы, продолжая гнаться по следам демона Бездны.
   - Врёшь, демонюка! Не уйдёшь! От меня - подавно!..
   И как ни странно - нагнали, но опять же нарвавшись на засаду, всё из тех же хшархов у порушенного охранного столба вблизи Порога.
   Тут уж боевой демон дал волю ярости, разрывая на куски - перебивая одним ударом когтистой лапищи - тварей Бездны.
   - Кто-нибудь что-нибудь понимает, а?.. - растерялся гном-полукровка во второй раз подряд. И если бы только он один, но и соратники по оружию. - А способен объяснить?..
   Размышлять долго никому не пришлось, хшархов оказалась хевра, а когда дозор вступил в схватку с ними, появились другие.
   - Да их здесь прорва! - не то горевал, не то ликовал Тагор, давя тварей Бездны поначалу рогачом, и далее рубя резаком, отсекая им конечности - до каких дотягивался сам, и какие к нему тянули хшархи.
   И хшарг был один, и как оказалось - или это только казалось дозору - на их стороне. Да и хшаргхи больше не появлялись. Тот единственный, был покинут ими в башне с гнилью.
   Вот и тут пришлось отступить. Даже при наличии боевого демона не удалось пробиться к Порогу за хевры тварей Бездны. Они словно с цепи сорвались, погибая толпами.
   Тарог впервые видел, как демонюка злиться на кровожадно-беспощадных сородичей.
   - Никак изгой - изгнали? - поинтересовался он, подкидывая дровишек в костёр, в стороне от которого ютился Ишкар, зализывая раны.
   Демон проигнорировал его.
   - Ишь, какие мы гордые! У, хладнокровный! Кровопийца!.. - переломал гном коленом полено и также отправил в костёр, как предыдущее.
   Попутчики, соединённые одной бедой, поняли: без "задушевного" разговора им не обойтись. И лучше бы им устроить перепалку на словах, чем на деле с применением холодного оружия. В качестве переговорщика со стороны дозора выступила Кириам, а со стороны бродяг сразу и не определишь, кто конкретно - с ней порывалась поговорить Иссаар, да воительница жаждала общения с Керимом.
   И чем он так заинтересовал её, для гнома с великаном, было ясно как день. Но никак не для тех, с кем он брёл всё это время на Порог до встречи с дозором.
   Керим не стал таиться или чего-то скрывать от них, и выложил всё, как было - прожил он свою короткую жизнь до сего времени; неожиданно вспомнил, что забыл упомянуть про тот тайный разговор по душам с Рагнаром, и ему о нём напомнила Иссаар, желая знать наверняка, о чём они шептались с ним.
   - Он сказал мне, что я не Керим, а Керн и...
   - Керн! - Тагор на раз забыл про демонюку. - Как - Керн? Кто Керн?..
   - Да точно - безумец солгал тебе! А ты поверил ему! И ко всему ещё он оказался тварью гнили! - вмешалась Иссаар, опасаясь за попутчика; вот и старалась, таким незатейливым образом, загладить перед ним свою вину за то, что сама вынудила его на сие откровение, которое могло стоить ему жизни - или всем им.
   Однако до сшибки с дозором не дошло.
   - Вроде всё тихо, - вернулся из дозора Тарог, отосланный Кириам в разведку для выяснения: не погнались ли хшархи за ними, когда они отступили от Порога к Бездне.
   - Зато у нас тут, братуха, наоборот весело, - подхватил Тагор. - Присоединяйся, ща ужинать будем!
   - А есть чем поживиться, братец?
   - Ха, скорее кем, - указал недомерок на Ишкара, - демонюком! Всю жизнь - жизнь воина - мечтал попробовать его на зуб! Не всё ж им рвать нашего брата клыками! Пора и меру знать! А нам - доказать им: тоже не лыком шиты... доспехи! Да и сами не пальцем деланы, а кое-чем подпоясаны ещё!
   - Да ну тя, баламут! - удивил необычайно спокойным поведением с аналогичным заявлением Тарог. Лично для него, демон Бездны делом доказал: не враг им. Но вот зачем стремился на Порог к людям - не всё понятно и ясно. Как и с его спутниками - что такого необычного нашли в нём люди и пигмей - тоже стоит разобраться. И с ними всеми вместе взятыми, но не здесь и не теперь, а в другом месте - и желательно там, куда они пока не пробились.
   А тут ещё нарисовался "самозванец". И оружие, ранее принадлежащее Торну, оказалось у него и его девицы, что всем своим видом подчёркивала это при любой возможности - по поводу и без повода.
   - То не ведаю, - заявил Керим. - И досталось мне от Тарика.
   - От кого, от кого?! - заинтересовалась Кириам.
   - Вот только не надо сейчас вплетать козлопаса, Керим, - вставилась Иссаар.
   - Он - чабан... был! И я...
   - Нет, ты слыхал, братуха, а? Ха-ха... - посмеялся Тагор. - Чем дальше заходит разговор с этими... бродягами, тем становиться всё интересней! Прикинь, тот мутант из башни, которого мы ранее знавали под именем Рагнар, как боевого мага Первого Порога, сказал этому сопляку, что он-де наследник несуществующего больше престола!
   - А кто твоя мать, Керим? - настойчиво пытала его Кириам.
   - Не ведаю. Не было её у меня. Только Тарик. С ним и гоняли отару овец да коз по горам, пока он не умер. А пока был жив, постоянно рассказывал мне про ваш мир.
   - А разве он не твой? Ты не отсюда?
   - Ну-ка, ну-ка... - взялся гном за нож с кристаллом в рукояти, двинув к Кериму.
   - Ишкар! - Иссаар инстинктивно вложила стрелу в лук и натянула тетиву.
   Хшарг навис грозной тенью над недомерком.
   - Прочь с дороги, демонюка! Зашибу!
   Оружие в руках хранителей вспыхнуло, и разговор меж ними с дозором едва не закончился схваткой. Но запах гнили, достигший их, напомнил им, чем это всё обернулось прежде.
   - Проклятье! Опять эти чварки из пропасти! И что за напасть? То порождения из Бездны, то эти ещё... - раздосадовался гном-полукровка. - Одним нам не удержать Порог!
   Чварки помешали ему завершить разговор по душам с хшаргом, и тварям досталось от него.
   - Мы не закончили, - напомнил Тагор, стирая с резака слизь пучком травы - сменил на кинжал, вновь тыча им на парня. - Ты глянь, Кириам: не обращён!
   На этом у него претензии к Кериму закончились, а соответственно и с демоном нечего ему было сейчас зачинать войну. Повраждовать потом всегда успеют, едва разберутся с порождениями Бездны и Гнили. Когда ещё с парнем не до конца всё выяснили.
   Дозволив воительнице и дальше пытать парня на словах, Тагор всё больше верил: их встреча судьбоносна. И судьба неспроста свела их вместе в трудный час. Скорее всего, и Орн по той же причине заслал их в дозор. Они действительно узнали много нового и необычного - особенно это касалось гнили, но и с хшархами тоже было не всё так просто.
   Кириам желала знать, как выглядел Тарик, и благодаря описанию Керима пришла к выводу: он и впрямь тот, кем его назвал Рагнар.
   Вот и теперь чвакр стремился добраться до них, подсылая тварей гнили.
   - Неужели правда? - не поверила Иссаар в то, что услышала. - Керим - наследник престола Первого Порога!
   - Да, - была утвердительна в своём заявлении Кириам.
   Впрочем, и Тагор.
   - Поздравляю, парень, - хлопнул он Керима по спине. - Тебе повезло. Сейчас ты познакомишься со своей тёткой!
   - С кем?!
   - С сестрой матери, болван! - оказалась раздосадована данным известием Иссаар. Все её надежды с планами рухнули в один миг. Отныне для неё будет лучше всего забыть Керима - ей не стать ему верной спутницей по жизни, ибо Стражи Порога не допустят смешения крови. Ведь она наполовину южанка - по матери, а по отцу - северянка. И неважно, что леди, поскольку не чистокровная, а полукровка!
   Шмыгнув носом, девица отвернулась, пряча слезы, навернувшиеся от обиды на глаза. И вдруг поняла: держит в луке стрелу, натягивая тетиву - и наконечник светится.
   К ним подбирались украдкой враги. Прислушавшись и одновременно принюхавшись, Иссаар не учуяла ни шорохов, ни зловонного запаха гнили. Только разговор попутчиков за спиной; решила повременить и пока ничего никому не говорить. Уж лучше примет на себя основной удар заклятого врага, а какого - неважно, важно чтобы у неё не было шанса выжить в намечающейся схватке.
   Всего в каких-то двух десятков шагов от неё взорвалась земля, разбрасывая в стороны комья вперемежку со струями слизи, и Иссаар облило гнилью.
   Из пролома наружу полезли матки чварков.
   - Твари... - быстрее всех спохватился гном-полукровка.
   Рядом с ним встал хшарг, закрывая собой от порождений гнили.
   - А ты ничего, демонюк, - благодарил Тагор Ишкара после очередной стычки с чварками. - Жаль только хладнокровный, а не теплокровный, как я.
   - Моя тоже не такой, аки твоя, - напомнил Могунга про себя. А то гном-полукровка игнорировал пигмея, хотя был одного роста с ним, но зато превосходил его вширь. Тогда как пигмей был тонок и тощ, да и воевал с тростинкой, плюясь практически как чварки.
   Что с него взять, когда нечего. На то и пигмей - ей-ей.
   - Ну... ты сказал! Умнее ничего не мог придумать? И прежде чем сказать - долго думал?
   - Где Иссаар? - искал её глазами Керим - и не находил. - Сюрприз!
   Волкодав был пущен им на поиски девицы.
   - Неужели чварки утащили её!? - растерялась Кириам, а с ней и прочие попутчики.
   Но нет - пропажа сама нашлась довольно быстро, и сказала: дескать, не думала сбегать от них и куда-то пропадать, просто собирала стрелы, отправляя за спину в колчан, наполняя его вновь и вновь.
   - Правильно, - согласился гном-полукровка. - Клыки дракона на Пороге не валяются. Они по всему Пределу наверно только у тебя и имеются на вооружении. Да ещё его коготь у Керна!
   Не Керима, а Керна. Так и сказал утвердительно без запинки Тагор, вогнав Иссаар в краску. Что тут же заметила Кириам. И пускай была воительницей, но, как и девица, в первую очередь с рождения женщиной; сразу просекла, почему она вела себя сейчас так.
   - А ты кто сама, Иссаар? И кто твои родители?
   - Тебе ли не всё равно, Кириам?
   - Нет, поскольку вижу: течёт кровь моего народа. И ты ведёшь себя, как истинная воительница, обращаясь с луком много лучше меня!
   - Правда? - пришлась Иссаар по душе лесть в исполнении амазонки.
   Тагор не выдержал, хмыкнув язвительно в бороду, и отошёл к брату-великану. То бабские дела, и его, как мужика и воина, не касаются.
   - Пущай сплетничают, авось до чего договорятся, братуха, ха-ха...
   - Ты думаешь, братец: они станут драться?
   - Хэх, хотел бы я когда-нибудь хошь одним глазком поглазеть на сие зрелище, да... то разве что будет тренировочный, в будущем, бой.
   - Хорошо бы, братец, - согласился великан. - А ещё б интересно узнать, что готовит нам будущее?
   - Как - что, Тарог? Тварей с порождениями Бездны и Гнили! Что ж ещё?! А больше нам с тобой и желать нечего! Мы ж вояки! Даром, что Орн использует нас аки бродяг! Но ничего-ничего, теперь и у нас объявился свой собственный Орн - Первого Порога!..
   - Думаешь?
   - А ты думаешь: зря Кириам лясы точит с этой девкой Иссаар? Я так думаю: она кое-что задумала, и...
   - Что?
   - Керну, чтоб заполучить титул Орна, требуется леди! Ну как Корну в своё время потребовалась Килиан, чтоб стать Орном Второго Порога и иметь возможность унаследования Первого, принадлежавшего нашему Орну - Торну. Дошло, али нет? Ведь Килиан - его дочь... была! А Керн...
   - Внук Торна!
   - Боги! Неужто мой братуха прозрел в кои-то веки! Вы подняли ему веки на глазах! Ха-ха...
   - Ты хочешь сказать: есть шанс вернуться на наш Порог и отбить его у порождений Бездны с Гнилью? А опосля восстановить?
   - Очень может быть, братуха, - подмигнул хитро Тагор. - А всё, что угодно. Далеко загадывать не станем. Меня вот всё больше демон беспокоит. Что-то с ним не так. А видал, как переменился, когда услыхал, что Керим оказался Керном?
   - И?
   - Глаз с него не спускай, братуха!
   - А... ты вон про что.
   - Я про всё и сразу!
   Тагор мельком бросил взгляд на Кириам с Иссаар - они всё ещё болтали. Ну, на то и женщины, чтоб переплюнуть их, мужиков - его и брата-великана. И у них, вояк, всё чётко, коротко и ясно - как команды, отдаваемые комесом. А вот они по-прежнему что-то там обсуждали и о чём-то оживлённо судачили.
   - Поклянись! - неожиданно громко произнесла Кириам.
   - Чем? - заговорила с ней на повышенных тонах Иссаар.
   - Памятью отца!
   - То есть кровью?
   Тарог толкнул Тагора в плечо:
   - А ты говорил: бой меж ними буде токмо тренировочным!
   - Да кто их, баб, разберёт, что у них на уме, братуха! А ну давай к ним! - подорвался с низкого старта гном-полукровка, опередив брата-великана на короткой дистанции - пока тот поднялся с земли, он уже разнимал собеседниц. - О чём толкуете, бабы?
   И угодил под раздачу - теперь уже они, обе, в свою очередь, накинулись на него. Да, собственно говоря, на это у Тагора и был расчёт - послужить им обеим громоотводом.
   - Ха, нас забижают, братуха! Выручай!
   Разнимать их, подбежали все попутчики без исключения, начиная от Ишкара и заканчивая волкодавом, а промежуточным звеном им послужили Керим с Могунгой. Прочие звери - дозора - были ни в счёт. И только твари Бездны и Гнили брали их в расчёт. Сейчас зверьё дозора стерегло покой хозяев, нарушенный ими же самими.
   Без кровопролития не обошлось, зато без рукопашной сшибки. Кириам с Иссаар породнились, скрепив некий клятвенный союз на собственной крови - совершили обряд кровосмешения. И сейчас их спутники смотрели на них изумлёнными глазами.
   Ещё бы - Кириам позволила Иссаар стать истинной воительницей. О чём сама же и объявила во всеуслышание.
   - Ха, а я что говорил, братуха, - толкнул Тагор в свою очередь Тарога, напомнив про только что состоявшийся меж ними разговор. - Всё просто замечательно! Осталось вернуться на Порог и...
   - На который из двух?!
   - Вы это про что, а? - спохватилась Кириам.
   - Кто? - мгновенно просёк Тагор: воительница уличила их в тайном сговоре. Да отпираться было поздно и бессмысленно - великан проговорился, сдав их с потрохами.
   - Вы с братцем, бродяги!
   - Ты про что, Кири?
   - Про то самое, Тагорчик.
   - Ну, так и мы. А сами всё видели.
   Обменялись они любезностями.
   - Лучше скажи: как нам быть с ним, демоном?
   Не демонюкой, как обычно его обзывал изначально гном-полукровка, а демоном, изменив в должной мере своё мнение относительно него, как порождения Бездны - и говорил более или менее уважительно, а не столь уничижительно.
   - Пускай сам молвит нам: с кем он - с нами или с родичами!
   - Да, - поддержала Иссаар высказывание Кириам.
   - Сговорились, - буркнул Тагор про себя, подмигнув хитро брату-великану.
   - Сознавайся, - кивнул Керим, отказываясь от нового имени Керн. - Но знай: лично я не желаю расставаться с тобой! И сделать мне это будет очень трудно, если придётся рано или поздно!
   У Иссаар аж глаза на лоб полезли от его неоднозначного заявления.
   - Втрескалась, - не удержался гном-полукровка от язвительного замечания, обращаясь уже не столько к брату-великану, сколько ко всей аудитории.
   Но зря старался, всё внимание ими было уделено ответу Ишкара. Боевой демон не сразу нашёлся с ним. И Иссаар "помогла" ему.
   - Для чего тебе понадобился Орн Второго Порога?
   - Изм... м-м... - замычал гном.
   А всё по тому, что великан заткнул ему рот.
   - Не время для подстрекательства, братец. Ох, не время!
   - Хорошо... - прорычал Ишкар. - Я отвечу. А вам решать, что делать дальше - и со мной, ибо я не откажусь от своего намерения, ни при каких обстоятельствах даже ценой собственной жизни!
   - Говори, мы слушаем тебя, Ишкар, - встал на его сторону Керим, оказывая и дальше всяческую поддержку.
   - Орну грозит смертельная опасность...
   - Ха, тоже мне новость, - извернулся Тагор, сумев освободиться от захвата брата-великана.
   - Вы не ведаете, о чём идёт речь, теплокровные!
   - Да на Орна едва ли не каждый сезон совершаются покушения - то Орденом, то прочими заговорщиками из Анклава.
   - Тагор! - прикрикнула Кириам на него.
   - Да молчу я, - забурчал гном-полукровка себе в бороду. - Молчу, и даже больше не мычу!
   - Говори, демон! - кивнула воительница, дозволяя ему продолжать.
   - Мои воинствующие сородичи, жаждущие утопить Предел от края и до края в крови - вашей же, и вас, теплокровные, - подослали к нему хшаргха.
   - Бездна! И что за напасть? Вот пропасть!.. - вскричал Тагор, и сам заткнул рот, сунув в зубы кулак; закусил до боли.
   - Если мы не поторопимся на Порог, куда нам преграждают путь боевые хевры, вторжение станет неизбежно. Едва погибнет Орн, они двинут сюда из...
   - Бездны! Да? - снова вскричал Тагор.
   - Нет, от неё прорыты ходы и довольно близко от Порога. Но порождения Гнили... Они помешали их планам, иначе бы всё произошло много раньше, и даже бы я не успел предупредить вас!
   - Так что ж ты молчал всё это время, демон? - не стал больше сдерживать себя гном-полукровка - и дольше. - Почему бы нам ни воспользоваться этими вашими ходами тут у нас? И вообще, у тебя крылья! Полетели! Живо!..
   - Да, - согласилась Кириам. - Идём в прорыв!
   Ишкар растерялся. И было из-за чего - ему, демону Бездны, поверили теплокровные. Когда он думал: прогонят или схватят, как лазутчика и доставят связанным на Порог. Однако готов был даже на подобный вариант развития событий, главное оказаться в нужном месте в нужный момент.
   - А так и поступим с тобой, демон, - уверил Тарог. - Даже не сомневайся!
   - Иссаар, - Кириам окликнула девицу. - Прыгай ко мне на ящера!
   - Могунга, - позвал его к себе Тарог, приглашая на топорыла.
   А вот Тагор замешкался, не зная, кого прихватить - в пользу кого из двух попутчиков сделать нелёгкий выбор - либо наследника престола Порога, либо демона Бездны.
   - Поторопись, братец!
   - Давай, бродяга!
   - Ага, я ща, - заверил Тагор разом и брата, и воительницу, обратившись к Кериму с Ишкаром. - Ничего личного, хладнокровный, но Керн - теплокровный! И потом у тебя крылья! Так что на тебе волкодав! Смотри, отвечаешь мне головой за сию зверюгу! Иначе с самого шкуру спущу и повешу у себя в доме на стену в качестве трофея!
   - У тебя есть дом, гном?
   - Понял, - ответил Тагор любезностью Ишкару. - Сделаю из неё себе фигфам, аки пигмеи в качестве жилища!
   - Согласен! - прорычал боевой демон, разомкнув на спине вдоль хребта, разошедшиеся в стороны, как у жука, две массивные панцирные пластины, и из-под них, раскладываясь, показались кожистые крылья.
   Расправив их, Ишкар изготовился взмыть в небо, но Тагор осадил его.
   - Ух... - захватило у гнома-полукровки дух. - Да, и вот ещё что, демон, пока не забыл: если что, а пойдёт не так, швыряй меня с рогачом и Керном прямо в хевру хшархов!
   - Идёт!
   - Не идёт, а: ты - полетел, мы же - поскакали!..
  

---

  
   - Х-х-хш-ш-ша-а-а... - донеслось шипение до растерзанного тела чвакра.
   Оно подёрнулось, стремясь вернуть былую форму, и ещё больше расползлось. Протянув к нему щупальца, королева чварков обернула его в кокон.
   Обретя новое тело и ипостась, мутант порвал когтями кокон, сфокусировавшись на исчадии гнили.
   - Моя королева!
   - Х-х-х... - ответила она.
   Новоявленный осмотрелся, вспоминая всё, что произошло здесь с ним.
   - Не изволь беспокоиться, моя королева. Твоё пожелание будет исполнено в свой срок. Я достану теплокровных с хладнокровными, и устрою всё так, что пропасть наполниться доверху их телами, а их тела в свою очередь гнилью! Ты получишь армию чвакров вроде меня! Твоя воля незыблема для меня!
   - Х-х-хш-ш-ша-а-а...
   - Я понял, я всё понял, моя королева! Ты придала мне сил! Сейчас я сам опробую их тебе на радость!
   Превратившись в отдалённое подобие матки чварков, Рагнар опутал на полу слизь, принадлежащую южанину, и, собрав её в однородную массу, вылепил из неё нечто сродни бесхребетного существа, способного проникать в любую мало-мальски видимую щель; также не забыл и про головореза, используя на манер ищейки, как чурбаны - темников; пустил обоих по следам беглецов.
   - Я вернусь, моя королева! И много раньше, чем ты можешь себе это представить! - заверил Рагнар. - А представь себе армию чвакров, сотрясающую Предел от самого дна Бездны до последнего Порога на границе с Империей!
   - Х-х-хш-ш-ша-а-а...
   - Да-да, моя королева! Конечно-конечно, куда я без твоих детищ, как и сам твоё же творение! Мы - единое целое! А скоро, и очень, нас станет много больше, и тебе не придётся самой трудиться и плодить чварков! Чвакры - вот наше будущее - сила Гнили! Мы прирастём ими, увеличив неимоверно собственный ареал обитания!
   - Х-х-хш-ш-ша-а-а...
   - Да будет так - твоя воля исполнится, моя королева!
   Обратившись в человека (того самого безумного старца с посохом и кристаллом в руках), мутант размашистыми скачками подался за обоими бесхребетными существами, двинув по следам беглецов; не забыл и про хшаргха, коим с его подачи занялась королева, обещая ему прислать его, как только обратит в нечто необычное даже для порождений Гнили.
   Остановившись у пропасти, Рагнар призвал на помощь тварей с порождениями гнили. По его приказу, они соорудили переправу из слизи и чварков, позволив ему переправиться через пропасть. И, не желая тратить столь драгоценное время в погоне за теплокровными с хладнокровными, он пустил - вперёд себя - на их задержание орды прочих таких же тварей и порождений. А вскоре уже стал получать от них известия о сшибке с ними, но так пока никого не могли захватить.
   - Я ведь знал, твердил королеве, - разговаривал Рагнар сам с собой, нежели с парочкой бесхребетных помощников. Ибо отвечать ему, они не могли, но он понимал их без слов, впрочем, и те также его. - Чварки ни на что боле не годны! Чвакры - вот кто способен заполонить Предел! Такие как мы с вами - настоящее, а они - прошлое, гниль в своём наихудшем проявлении!
   За что чваркам и маткам доставалось от него, и он целенаправленно гнобил и унижал их, заставляя то сплести мост для себя в качестве переправы, то вовсе отправлял их на заклание для столкновения с беглецами, используя в качестве расходного материала, тогда как новоявленными мутантами при себе дорожил, не отпуская далеко; почти достиг намеченной цели, как выяснилось: последнее место стоянки беглецов опустело, а, бросившись в погоню за ними, Рагнар столкнулся с хшархами.
   И стычка с ними закончилась ничем. Чвакру не удалось прорваться за них, тогда он решил использовать их тела, производя прежние неудавшиеся ему опыты в башне. На этот раз он уже точно знал, что надо делать и как - получил по прошествии оного времени чвакров из тварей Бездны.
   - Один в один, аки сам когда-то был таким же, - порадовался Рагнар уже собственным детищам, призадумавшись: а на кой ему королева? Да, она сделала его сильным, и даже вернула к жизни, когда его порвал демон. Но теперь-то вряд ли - столкнись он вновь с ним. Чего и жаждал всем своим естеством, гниль так и стремилась из него наружу. Отныне у него самого под рукой имелась хевра тварей, но не Бездны, а Гнили. Что было большой разницей.
   И до Порога рукой подать.
   Рагнару оставалось сделать всего одно небольшое усилие и уже никто и ничто не остановит его во всём Пределе.
  

24

  
   - Не трогайте меня!.. Оставьте в покое! - стенал Ганид. - Я всего лишь простой владелец постоялого двора!.. Кто ж знал, что у меня обоснуются орденцы!..
   На его стенания мало кто обратил внимания. Бродяги готовились выпустить ему кишки, когда к ним пробился ветеран.
   - Где они?
   - Кто? - припал Ганид к его ногам, ища защиты.
   - Сам знаешь! - Ветеран занёс над ним клинок, грозя расправиться собственноручно. - И лучше тебе не юлить!
   - Я понял! Я покажу! Угу! Только поклянитесь: даруете жизнь и не убьёте!
   - Ну... - пнул ветеран ногой барыгу.
   - Уже бегу, - спохватился Ганид, выскочив из терема во двор. - Все за мной!
   Бродяги теснили остатки сил орденцев, преграждая путь барыге с ветераном в каземат.
   - Туда!.. Они там!.. Там у меня! И это... - обратился Ганид с очередной просьбой-мольбой: - ...бабёнку не троньте! Богами заклинаю!
   - Прочь с дороги, мразь! - убрал его ударом кулака в живот ветеран, не выпуская из руки клинок, прокладывая себе путь к потайному застенку сквозь толчею.
   А Ганид, закрывая руками голову, отполз в сторону, наткнувшись на тело бродяги. И в голове пройдохи зародилась мысль облачиться в обноски нападавших, иначе ему не скрыться от них и не уйти от расплаты.
   Сменив поспешно одежду, Ганид заторопился за пределы двора, однако при выходе, на месте врат, его врасплох застигла кавалькада во главе с Эрном Порога. Секундное замешательство едва не стоило ему жизни, но в последний момент он успел отскочить у них с дороги.
   - В сторону!.. - раздался на подворье громоподобный голос Рогнала. - Разойдись!
   Бродяги расступились перед ним, позволив Эрну со стражами раздавить остатки орденцев; и он устремился на выручку к Рендалу.
   Не сбавляя скорости, Рогнал вышиб дверь в тайное узилище, куда разом с ним, вниз по лестнице, устремились отборные стражи из личной свиты ничуть и ничем не уступающие в силе паладинам Ордена, а то и превосходили некоторых из них.
   На пути - на ступенях лестницы - им попались окровавленные тела.
   - Наши, - приметил Эрн доспехи стражей на одном. Другой оказался паладином.
   Крепкие слуги Ордена бились до последнего, впрочем, и стойкие воины Рендала. Их телами был усыпан пол каземата напротив камер с закрытыми дверьми. Вышибая их то ногой, то плечом, Рогнал заглядывал внутрь - и пока нигде не застал Рендала. Камеры были пусты, а в последний раз он наткнулся на бабёнку, прикованную к стене.
   Удар по лицу вернул её к жизни.
   - Воды... - просипела она, придя в чувство.
   Удружив ей фляжку с добрым хмельным зельем, Эрн заставил бабёнку закашляться.
   - Помогите ей! Освободите! - наказал он стражам, переходя к крайней двери в дальнем углу тайного застенка орденцев, окружённой его людьми. - Приготовиться!
   Вышибить дверь с одного удара не получилось. Её подпирали с противоположной стороны, и Эрн сменил клинок на топорище.
   На пару с ним, орудуя аналогичным видом оружия, рядом встал оруженосец. Сначала им пришлось пробить окованное железо, прежде чем удалось добраться до дерева. И за ним вновь проступило железо. Но едва и в нём образовалась щель, из неё вылетела стрела арбалета.
   - Милорд! - бросился оруженосец Эрна, закрывая его собой от стрел; напоролся на очередную.
   А следом уже стражи выстрелили по закрывшимся в камере.
   - Не стрелять! - оттолкнул Эрн от двери в сторону стража, успевшего разрядить арбалет, опасаясь: заденет кого не надо.
   Рогналу требовались живьём все, кто затворился там, поэтому не обратил внимания на стрелу, засевшую в теле меж панцирем и наплечником. Раны для него - привычное явление; продолжил выносить дверь с проёма, неистово орудуя топором.
   Из отверстия, расширенного им, выскользнуло лезвие обоюдоострого меча. Один из слуг Ордена стремился достать его, однако Рогнал упредил противника с ответными действиями - схватил железной перчаткой за лезвие, и, притянув противника к двери, оглушил его ударом о её твердь - толкнул меч назад внутрь камеры.
   Ему снова повезло, поскольку топорище, расширяя отверстие, угодило в иного противника, с криком отвалившегося на третьего.
   После скоротечной схватки с Эрном, держать дверь изнутри было некому - никто из слуг Ордена или Кааллаха не успел сменить их там, не обладая щитом, а ничем иным от ударов Рогнала не укрыться.
   Топорище в руках такого мастера ближнего боя, как он, сокрушало всё и вся.
   Наконец, добравшись до запора и перебив его, Эрн вышиб дверь, и в образовавшийся проём, опережая его, кинулись стражи, хватая всех, кто оказался на их пути.
   - Милорд, - пригласил комтур взглянуть Эрна на пленных.
   - Посмотрим, посмотрим, - предварительно выдернул стрелу из плеча Рогнал. - Рендал!
   Он не застал его среди тех, кому заломили руки за спину стражи. И, скорее всего, находился среди окровавленных тел на полу, и не только. Были там и те, кто напоминал собой высохшие до кости мумии.
   - Осмотреть здесь каждое тело! - наказал Рогнал, теряя остатки сил. Ему вдруг стало дурно. Похоже, что рана оказалась куда серьёзней, чем он предполагал, хотя из неё на доспехи вытекло не так много крови, но они могли быть залиты изнутри и прилично. Однако Эрн держался. Нельзя ему сейчас падать и терять создание - хлебнул из фляжки зелья. Оно несильно выручило его. Во всяком случае, привычной бодрости он не испытывал: всё-таки хмель - не эликсир. И жизненных сил не добавил.
   Приметив знакомую физиономию старика, Рогнал оступился, чем несказанно обрадовал противника.
   - А, узнаю... Кажется, мастер, если не ошибаюсь?
   - Верно, - не сходил оскал с лица старика, но не от злости или ярости, а от самоуверенности, что с ним ничего не случиться, и даже Эрн не справиться с ним - не вправе его убить или заточить в узилище и предать суду Орна. - Я - кардинал Ордена! И требую, чтобы меня отпустили вместе с моими людьми! Причём немедля! Иначе...
   - Что? У нас будут проблемы? - едва держался на ногах Рогнал, опираясь на рукоять топорища; опять покачнулся, и - не позволяя ему рухнуть к ногам кардинала, продолжавшего скалиться самодовольно, - стражи подхватили его на руки.
   - Я настаиваю, как и на аудиенции у Орна! Мне есть, о чём потолковать с ним! То, что было допущено твоими людьми, Эрн, непозволительно! И впредь я не допущу сего попустительства!.. - высказался старик в оскорбительной манере для стража Порога. - В чём меня, и верных слуг Ордена Нации, обвиняют?
   Мастер намерено заговаривал зубы сопернику, затягивая время.
   - Милорд, - возник меж ним и кардиналом страж. - Мы нашли его.
   - Рендал! - прокричал Рогнал имя соратника.
   Он также был ранен и его вид оставлял желать лучшего.
   - Что они с тобой сделали?
   - Это разбой, - не унимался мастер, - среди бела дня! Я требую немедля освободить нас, и жажду встречи с Орном Порога!
   - Увести их - всех!
   Больше Рогнал не обращал внимания на скалившегося старика, его интересовал исключительно Рендал - как и то, что с ним приключилось здесь. А выполнено ли задание? Иначе...
   Эрну помогли добраться до помощника.
   - Что ты обнаружил тут - говори...
   Тот сам навалился на него, и они всё же завалились на пол, залитый кровью.
   - Рендал, не молчи...
   В ответ верный страж захрипел. Заметив рваную рану у него на шее, Рогнал прокричал:
   - Лекаря!.. Эскулапа сюда! Живо!
   - Будет исполнено, милорд, - уверил один из стражей свиты и бросился за походным медиком всегда находившимся при них.
   - Да не меня осматривай, - толкнул Рогнал медика к Рендалу, - а его! Что с ним?
   - Он холодеет, - заключил тот.
   - Сам вижу, что ранен и куда как серьёзней меня... - говорил Рогнал сквозь боль, стиснув зубы. - Он нужен мне живым!.. Это значит - здоровым!.. Слышишь!.. Просто жизненно необходим!
   - Но, милорд! - воспротивился медик. - Вы тоже слабы и теряете силы!
   Рогнал проигнорировал медика.
   - Где демон, Рендал? Ты видел его?.. Я чувствовал: он здесь, даже когда спустился за тобой... Ой!..
   - Вот, милорд! Что я вам говорил! - настаивал медик вынести Эрна из каземата на воздух - и поскорее.
   - Оставьте меня! - отмахнулся Рогнал от стражей, вцепившись в окровавленного помощника. - Рендал! Рендал...
   - Так нельзя, милорд! Вы... вы... причиняете боль - себе и ему! - не унимался медик, не в силах что-либо исправить.
   Эрн не слушался его, чётко осознавая: если не доберётся до мастера, то тот в свою очередь до Орна и - одни Боги ведают, чем закончатся погромы с бесчинствами, затеянные им самим на Пороге с целью раскрытия заговора Ордена против него. А ведь не достиг намеченного результата.
   - Вас обоих надо срочно в лазарет! - не унимался медик.
   - Нет!.. Прочь!.. Все прочь!..
   - У вас горячка, милорд!
   - Прочь... - завалился Рогнал на Рендала, не выпуская его из рук.
   "Неужели всё напрасно?.. - промелькнула у Эрна обидная мысль, и потухла вместе со светом в его очах. - Всё... напрасно..."
   Говорить больше, он уже не мог. Силы покинули его.
  
   - Порядок, мастер, - уверил старика один из паладинов. - Дело сделано. Наша стрела достигла цели! Враг повержен!
   - Но не убит и даже не уничтожен, - презрительно высказался старик, глядя на то, как стражи Порога выносят из тайного каземата на руках тело Эрна, а вслед за ним с подачи медика тащат под руки Рендала.
   Их взгляды встретились.
   "Помни, о чём мы условились, и дали друг другу клятву верности! Я сдержу своё слово, если ты - своё!"
   В ответ мастеру последовал едва различимый кивок, и Рендал повис на руках стражей поддерживающих его, обронив амулет, сорванный им незаметно с груди Рогнала.
   На нём и сфокусировал своё внимание старик, зато никто из стражей не отреагировал. Им было сейчас не до того, за исключением одного проворного бродяги, заинтересовавшегося находкой.
   Старик напрягся.
   - Я займусь им, мастер! - опередил его на словах и по мысли паладин.
   Остановить верного слугу, старик не стал, хотя точно знал, чем для среднего брата обернётся схватка с бродягой и стражами.
   Резкий рывок с последовавшим броском, позволили паладину добраться до бродяги. Стражи, державшие его, не ожидали подобной прыти от закованного в тяжёлые доспехи воина Ордена, а тот уже сомкнул кольчужные перчатки на шее погромщика, и в свою очередь напоролся на его клинок.
   Так, вдвоём, и успокоились они, упокоив один другого, однако цель паладином была достигнута - амулет Эрна остался на подворье Ганида.
   - В замок их! - раскричался старший среди стражей Порога при Эрне, наказав доставить кардинала с жалкой кучкой прихвостней Ордена в застенок.
   - Глупцы! Какие же вы все глупцы! Вы даже себе не представляете, что вас ждёт - и уже завтра! Вы все практически мертвецы! - огрызнулся самодовольно старик, источая яд на словах.
   - Поговори у меня, изменник! - ударил древком копья один из стражей под рёбра кардиналу. - И я не посмотрю, что ты основатель Ордена! На Пороге ты никто! Тут наш закон! И мы - стражи - творим его испокон веку!
   - Я посмотрю на тебя, как ты заговоришь, когда окажешься ещё сего дня на моём месте!
   - Шагай, вражина! - добавил древком в плечи меж лопаток страж, погнав перед собой по улицам Порога вплоть до замка Орна основателя Ордена и Кааллаха с их людьми.
   - Так их!.. Так им!.. - ликовали обыватели Порога, выскакивая на улицы из домов с радостными криками, либо выглядывая из окон - и все приветствовали стражей.
   Вояки опять вышли победителями в схватке с врагами Порога.
   - Погодите... - не переставал Кааллах срывать глотку на всех простолюдинов без исключения. - Вот я вас!.. Ужо я вам!.. Спуску никому не дам!..
   - Попридержи пока язык за зубами, - пнул его ногой старик.
   - За что, мастер?
   - А за всё, чтоб помнил, и в будущем не забывал: кто тебе дарует всё это, что ты видишь сейчас!.. И не держи на меня с Орденом обиду!.. То прерогатива глупца!.. Не уподобляйся им - стражам! - не сходила улыбка оскала с лица старика всю дорогу до замка. - Ну вот, мы практически и достигли цели своей миссии, дон-сеньор! Ты готов к величию?
   - Да-а-а... - ждал сего момента с нетерпением Кааллах.
   - Открыть врата! - загремел по ним конвой, обращаясь к караулу на посту.
   Массивные металлические створки, весом каждая по нескольку тонн, отварились со скрипом подвижного механизма, и сквозь них, навстречу судьбе прошествовали заговорщики.
   - А вы куда? Назад! - не пустили караульные в замок простолюдинов, оставив их у врат на площади.
   Толпа народа сейчас скандировала, требуя смерти слугам Ордена и их приспешникам. И - чтоб казнь свершилась прилюдно, если на то будет воля Орна. Ну или хотя бы суд. А уж какое решение он примет - так тому и быть. На то и один из немногочисленных Стражей Предела.

---

   - Рогнала ко мне! - видел всё Корн из окна своих покоев - и то, что творилось не так давно в жилых кварталах Порога, следя за всеми перипетиями в подзорную трубу, но не походную, а большую и установленную на массивную опору, больше напоминавшую телескоп звездочёта, по которому тот изучал ночное небо.
   - Он ранен, милорд, - предстал его помощник перед ним.
   - А с Рендалом что?
   - То же самое, милорд! Но он ещё держится в отличие от Эрна.
   - Давай его сюда!
   - Одного, милорд, или...
   - И кардинала сюда! Не мешкая!
   - Да свершится правосудие, - поклонился страж, удалившись тотчас.
  

---

  
   - Ну, вот и всё, Кааллах, - соскалился старик, казалось бы, в последний раз.
   За ним пришли стражи Орна.
   - А я! Как же я? - запаниковал дон-сеньор.
   - И за тобой придут - обязательно! И ты предстанешь перед Орном в свой черёд! - уверил страж Порога. - Так что не сомневайся: тебе тоже воздастся по заслугам, супостат!
   - Нет! Не покидай меня, мастер! Не оставляй одного! - растерялся Кааллах.
   - Крепись, дон-сеньор! Будь мужественным, как... - подмигнул кардинал Ордена незаметно Кааллаху. - Сам знаешь кто! И, как сказал сей славный страж: воздастся по заслугам!
   - Шевелись, - подтолкнул его всё тот же страж с копьём.
   Дорогой по лестнице наверх, мастер узрел: идёт в покои к Орну не один. Чуть отстав от них, туда же следом волокли Рендала.
   - Какая встреча, - пропустил мастер его вперёд себя, и неожиданно для стража, постоянно подгонявшего его, неимоверно ускорился, проявив незаурядную прыть. - Догоняй!
   - Стой!.. Стоять, супостат!.. - кинулся за ним с копьём наперевес страж, грозя нагнать и искалечить, но настиг лишь в покоях Орна.
   - Да не беспокойся ты так, - уже привычно для всех огрызнулся старик. - Ничего я твоему Орну не сделаю, а вот верный слуга Эрна... Смотри, на что способен тот, кому ты служишь!..
   - Рендал, что с тобой... - Корн не успел задать ему вопрос. Подопечный Эрна оттолкнул стражей, помогавших ему держаться на ногах, и они отлетели к колоннам, словно на них и не было доспех, а сами они будто тряпичные куклы. - Ты не человек! Не Рендал!..
   - ДА-А-А... - прорычал нечеловеческим голосом страж, прыгнув на Орна Порога и - промахнулся.
   Корн сумел увернуться, и выхватить горящий меч.
   Страж при мастере остолбенел. Зря. Кардинал упредил его, вцепившись за древко копья, и ударил ребром ладони под шлем, метя в шею; добавил уже кинжалом, выхватив из ножен у стража, и сунул в прорезь опущенного забрала.
   - Справишься с Орном, Хашрот? - окликнул мастер мимоходом хшаргха в обличие Рендала.
   Ответом старику от исчадия Бездны послужил разъярённый рык.
   - Держись, демон! - прыгнул мастер с копьём к двери, и запер изнутри, просунув древко меж ручками - заклинил.
   Подоспевшие к покоям Орна с опозданием стражи замка, загремели по закрытой двери.
   - Поторопись, демон! У нас мало времени! Кусай Орна! - настаивал мастер.
   - Не встревай, теплокровное ничтожество! - огрызнулся Хашрот.
   - Так вот оно что - заговор, - отбивался Орн, отступая от него на балкон. - Переворот!.. Не допущу... Ух...
   Опрокинув Корна на спину ударом хвоста по ногам, исчадие Бездны прыгнуло на него, нанося сокрушающий удар когтистыми лапищами; разбило в крошку мраморную плиту, где мгновение назад тому лежал Орн, откатившись к перилам.
   - Держи его! Не дай ему выпасть! - осознал мастер, куда стремиться Орн, сорвав со стены арбалет. Зарядил. - Уйди, демон! Не мешай!
   - Прочь, человечишка! Не встревай меж нами! - не унимался демон, разбив в камень перила, тогда как Орн прыгнул с головокружительной высоты вниз, не опасаясь разбиться - вспорол клинком флагшток, и устремился по нему к основанию замка до перекладины, не позволявшей ткани трепыхаться и перекручиваться на ветру, а всегда быть развёрнутой в одном положении.
   - Упустили! - по-прежнему мешало порождение Бездны пустить мастеру в ход арбалет.
   Хашрот прыгнул вслед за Корном, дорывая когтями флагшток.
   Люди у замка на площади видели сейчас всё, что происходила за вратами, отказываясь поверить глазам. Им казалось: зрение обманывает их. По стенам дворца, скакал демон, гоняясь за Орном. И если бы только он, а то на балконе возник кардинал Ордена с арбалетом в руках, и метил непонятно в кого из них. Да непохоже было, что он заодно со стражами, поскольку не спешил бить из арбалета исчадие Бездны; вдобавок кричал ещё что-то ему в свою очередь, а оно огрызалось на него.
   - Измена! - поднял шумиху некто из бродяг, громивших подворье орденцев. - Переворот!
   Толпа пришла в движение и в едином порыве подалась на приступ замка. Подступив к вратам, людская масса ударила по ним.
   Стражи в карауле и сами впервые в жизни пребывали в растерянности, не ведая на кого и как правильно реагировать. Ситуация, зачавшаяся с погромов, устроенных Эрном на Пороге, вышла из-под контроля.
  

---

  
   - Что происходит? - уставился Рогнал на медика, и, сграбастав его за грудки, притянул к себе, брызжа слюной в лицо.
   - Не ведаю, милорд!
   - Прочь! - вскочил он с кровати. - С дороги!
   Эрна доставили в его собственные покои, и хорошо, что не в лазарет по настоянию медика, а именно сюда - и располагались рядом с покоями Орна.
   Оттуда сейчас и доносился дикий рёв чудовища.
   - Демон!.. В замке?!.. Кто позволил?.. А допустил?..
   - Вы ещё очень слабы, милорд! - старался медик угнаться за Эрном.
   - Уйди, не то - видят Боги - зашибу.
   - Нет, мой долг велит мне оставаться с вами до конца, милорд!
   - Не дождёшься, чтоб я представился! - застал Рогнал стражей в дверях покоев Орна.
   Они толпились, тщетно пытаясь вышибить их.
   - Топор! - вооружился им Эрн с подачи одного из стражей, и наказал остальным сделать то же самое.
   Дверь под их ударами не выстояла и развалилась.
   - А вот и я, старик! - замахнулся Эрн топором на мастера. Но тот опередил его, пустив в ход арбалет.
   Стрела с близкого расстояния пробила панцирь Рогнала, и всё же он сумел добраться до кардинала и нанести удар обухом, вытолкнув с балкона. Рухнул сам.
   Толпа возликовала. С задних рядов до передних у врат докатилась информация о случившемся несчастье с кардиналом Ордена. И радостный ор перекрыл все прочие шумы в замке Орна.
   События за крепостными стенами переместились вниз, и дальше толпа народа могла лишь гадать, что там твориться сейчас, за исключением тех бродяг, кто толпился у врат. Они-то и кричали стражам, гремя по смотровому окну, желая знать обо всём происходящем в замке.
   Никто не отреагировал на них, и им пришлось самим проявить незаурядную прыть. Высадив заслонку в узком оконце врат, теперь толкались и дрались меж собой, стараясь заглянуть в него хотя бы одним глазком, чтоб увидеть всё воочию.
   При падении с приличной высоты, мастер не убился, а свалился на демона - то ли сам, то ли тот спас его, но факт оставался фактом: он оказался у него в рогах с арбалетом в руках - размахивал им, отбиваясь от стражи, подоспевшей на выручку к Орну.
   Со стороны казалось: стражи побеждают. Но так только казалось невольным зрителям у врат.
   Сметя стражей ударом хвоста, демон прыгнул на Орна. Отбиваясь от него, Корн рубанул наотмашь горящим клинком, срубив рог.
   Услышав сие известие, толпа черни на площади возликовала. Их радость была преждевременна - демон в свою очередь достал Орна, выбив у него клинок, и обычным, исчадие Бездны столь высокого ранга как Хашрот, не убить. На то и обращённый - отшвырнул клинок Орна в сторону.
   Мастер поспешил овладеть им, а демон - Орном.
   Вонзив в него клыки, Хашрот вкусил крови Корна, упиваясь до одурения - неистово прорычал, предвещая скорый конец.
   - Мы так не договаривались, тварь! - закричал старик.
   Но Хашрот не слушал его, иссушив Корна до последней капли крови.
   - Ах ты, тварь!
   Демон нарушил клятву, и теперь на глазах у стражи, обратился Корном, став неотличим от Орна Порога. Но именно на это у кардинала и был расчёт, а также: сумеет своевременно овладеть оружием Стража Предела.
   И получилось для кардинала всё, как нельзя лучше - стражи замка видели, как он погнался за демоном, а теперь сам же и убьёт его.
   - Ты что несёшь, смертный? Клятва исполнена!
   - Тобой, тварь, но не мной! И моё слово тебе ничего не значит, а Ордену! К нему и принадлежу я, а ты - Бездне! Так отправляйся ж туда!
   Грудь Хашрота пронзил горящий клинок.
   - Проклятье! Ты что натворил, теплокровный?.. - взвыл демон, пошатнувшись. И даже хвост не помог исчадию удержать равновесия тела.
   - Бейте же его! Добейте!.. - кинулся провокатор под защиту стражи. - Изрубите на куски и скормите зверью!.. Ну! Я кому приказываю и повелеваю!..
   На этот раз стражи вняли кардиналу. И вслед горящему клинку Орна, в тело демона вонзились копья с рогатинами.
   - Вы все умрёте, теплокровные! Вас утопят в крови мои сородичи... - бросил Хашрот им клич.
   Его услышал один из лазутчиков, наблюдавших за битвой северян с южанами на другом конце Порога; ответил ему тем же - что собрат услышан им, и: его воля непременно исполниться.
  

---

  
   - Опоздали! - прорычал Ишкар, уловив истошный рык, донёсшийся до него с попутчиками от стен Порога. Они были уже на подходе к северным вратам, сумев прорваться со второй попытки за хевры тварей Бездны, когда демона неожиданно остолбенел. - Я опоздал!
   Хшарг клял себя последними словами, рыча что-то на непонятном языке для оппонентов, и бился в беспамятстве рогами оземь, взрывая её; иной раз кидался на валуны - также сшибал их рогами и бил когтями, вгрызаясь клыками.
   - Что сие означает? - замерли дозорные, в недоумении уставившись на отряд Керима.
   Никто ничего не знал, но догадывался. Однако и озвучивать вслух, не спешил. Во-первых, дозорным претила сама мысль строить догадки, а во-вторых, следовало прояснить у демона, почему он вдруг впал в безумство.
   И когда наконец-то затих, истратив немало сил в припадке бешенства, к нему обратилась Иссаар:
   - Мы можем поговорить, Ишкар?
   - Прочь, девка! Уходи! Тебе не след оставаться дольше подле меня! Моя миссия провалена! Хшаргхи опередили меня - один из них добрался до Орна, о чём и возвестил на весь Порог!
   - Так это был зов - крови демонов?!
   - Да, иначе бы со мной не случилось припадка ярости!
   - Тогда не мне надо бежать от тебя, а тебе от... - Иссаар оглянулась на дозорных - и неспроста, намекая тем самым Ишкару: отныне ему самому стоит опасаться их, - ...них! Ты сделал всё, что мог для нас! А теперь уходи! Ты свободен! Я отпускаю тебя!
   - То я - вас! Бегите, пока можете! И дальше сего Порога! Ибо скоро сюда явятся бесчисленные хевры тварей Бездны и... Земля покроется вашей кровью, теплокровные, до Предела! Они будут упиваться вами, твари! Вам не одолеть их!
   - А как же гниль? Ты сам твердил: она мешает им - так же, как и мы?
   - Не глупи, самка! Не тупи!..
   - Ну, хватит, - не сдержался Тагор, обнажив резак. - Пора кончать сие представление, и демона! Ты со мной, братуха?.. А ты, Кириам?..
   - Нет, - встал Керим с пигмеем на защиту Ишкар.
   - Не перечь нам, Керн! Твой долг - долг наследника престола Орнов - повиноваться нам, истинным стражам! - выдала тётка.
   - Нет...
   Но они и слушать его не стали. Дозор исполнил свой долг - демон был схвачен и практически доставлен на Порог. Им оставалось пройти за врата со сторожевыми башнями и проследовать в замок Орна к Эрну.
  

---

  
   - А вот и мы! - раздался голос Хэнка.
   Вместе с ним, на верхний ярус, поднялся Кнах.
   - Где магистр?
   - Я здесь, - откликнулся слуга Ордена.
   Он не был связан по рукам и ногам, как изначально; встал на сторону южан, пообещавших ему взамен кое-что, а именно - сотрудничество, в том числе и военное, если таковое потребуется - нашли общий язык.
   - А ну-ка сторонись, детина, - напомнил Хэнк: Кнаху не след лезть на рожон вперёд отца; вот и посоветовал ему найти другой достойный себя экземпляр.
   - Да ты не справишься с ним в одиночку, батяня!
   - Знать тебе повезёт больше чем мне, Кнах!.. И-ах... - обрушил ветеран секиру на магистра, блокировавшего его удар обоюдоострым мечом.
   Противники сшиблись, проявив незаурядную прыть для столь массивных тяжеловесов, да ещё закованных в железо, как магистр, а вот ветеран в кожаные доспехи, но покрытые железными пластинами для прочности.
   И южане, не отставая от них, скрестили ятаганы с кинжалами.
   Вот и Килиан наскочив на Караина, почуяла: с ним не всё ладно.
   - Накх!
   Загонщик оскалился, и клацнул зубами, подтверждая её догадку - не отказался бы сам испить крови воительницы.
   И если бы харх не отвлёкся на вопиющий вопль зова крови сородича, вряд ли бы воительница столь легко расправилась с накхом, вышибив его за пределы дома из окна, и прыгнула сверху - убивать не стала, а принялась вязать его по рукам и ногам, выискивая глазами затаившееся где-то поблизости на крыше исчадие Бездны. Но единственное, что ей удалось уловить, полагаясь помимо зрения на слух - ожесточённую схватку южан.
   Инсар отступал, а Анчар наседал, и бой меж ними переместился на крышу, тогда как Хэнк рубился с магистром Ордена внутри.
   - Батяня! - сорвался Кнах в крик.
   - Нет, я сам, - взревел Хэнк, получив серьёзную рану. - Сам...
   Ему досталось от магистра, а тому в свою очередь от детины ветерана.
   - Что тут у вас? - влетела к ним воительница с Караином на плече, застав кабатчика с магистром вповалку на полу в луже крови, заливающей массивные половицы. - Они мертвы?
   - Магистр - нет, - заверил Кнах: огрел его обухом топорища по шлему, вогнав в плечи. - А отец... - Он опустился перед ним на колени, бросив рядом топорище, и затряс. - Отец!.. Батяня!..
   - Кн-Ах... - простонал ветеран.
   Килиан быстро уяснила: раз заговорит, знать не помрёт. А вот за Анчара перед Фатирой отвечала головой. И не дай Боги, с ним случиться беда - сама себе этого не простит. А уж южанка - даже думать не хотелось о плохом.
   Скинув загонщика на погромщиков, и наказав им глаз с него не спускать, она метнулась на крышу в пролом.
   Резкий поворот головы по сторонам, и в следующий миг Килиан уже мчалась к дуэлянтам, реагируя на позвякивание булатной стали и летящие в стороны, при её скрещивании, снопы искр.
   - Всё кончено, чурбан! Остановись! - обратилась Килиан к Инсару. - Умей проигрывать с достоинством!
   - Ты это ему? - не удалось охотнику в очередной раз достать ятаганом Анчара, и кинжалом зацепить. Зато сам получил касательное ранение.
   - То тебе! - заявил Анчар. - И от меня!
   - Неужели ты надеешься, что варвары примут тебя, как своего? Этого не будет! Я, либо убью тебя и заберу Фатиру, либо, едва Асадар прознает, что ты укрылся здесь у них, от меня - прикажет Орну выдать тебя!
   - Никто не смеет приказывать Орну! - вмешалась Килиан, выбивая ятаганы из рук соперников.
   - Как она это сделала, женщина!? - не ожидал сего подвоха Инсар.
   Впрочем, и Анчар.
   - Не вмешивайся, женщина, в дела истинных джигитов-батыров!
   - Ничего не поделаешь, Анчар, - пожала плечами Килиан. - Я обещала Фатире прикрыть тебя.
   - Тобой понукают женщины, Анчар? Как же ты низко пал, брат! - засмеялся Инсар.
   Стараясь отвлечь внимание соперников, он скрытно метнул кинжал в Анчара. И Килиан вновь влезла в поединок меж ними, отбив его клинком - сама зацепила Инсара.
   - Почему ты не позволила мне убить его, Карин? - разорался Анчар. - Почему?!
   - Нам ни к чему война с Асадаром на юге Предела в преддверии нашествия хшархов с севера!
   - С чего ты взяла, что оно последует именно сейчас!
   - Зов крови! Демон Бездны бросил его сородичам! То условный знак, - знала воительница не понаслышке, о чём говорила. - И очень скоро весь Предел наводниться ими, а не только наш Порог - на счету будет каждый воин!.. Так что не надейся, Инсар, сдохнуть лёгкой смертью - заодно познакомишься с хладнокровными порождениями Бездны! И поймёшь: со Стражами Предела след дружить, а не враждовать! Мы - ваша защита от демонов!
   - Что говорит эта, женщина? Я поражаюсь тебе, Анчар! И вообще варварами! У них заправляют женщины!
   - Она - воительница! Амазонка!
   - Неужели я слышу сие изречение от тебя, брат?.. Мои уши слышат это? И видят мои глаза?.. Что славный джигит-батыр Юга превратился в жалкого дикаря на побегушках у варваров Севера!.. Нет! Что угодно, только не это! Лучше убей меня!
   Вместо Анчара его ударила Килиан, наказав ему связать Инсара.
   - Ты это мне, женщина?
   - Тебе, южанин, кому же ещё! И помни про Фатиру! Как и то, что сам обещал ей!
   - Я - батыр!
   - А она - беременна! Хочешь, чтоб у неё ребёнок рос без отца?..
   Покинув южан на крыше, воительница вернулась к ветерану с детиной.
   Кое-как перетянув раны Хэнку, Кнах не забыл и про магистра Ордена, стянув ему руки за спиной и затолкав в глотку кляп. На счастье магистра - насморком он не страдал. А от чего - позора плена.
   - Какие будут указания, воительница? - пробасил ветеран.
   - Выдвигаемся к замку Орна. Там и проясним, чем закончились беспорядки на Пороге.

---

   - Поспешай, браты! - ехал Хэнк верхом, таща за собой на верёвке магистра Ордена, похваляясь перед вояками столь славной добычей. Но, едва бродяги прошли за врата замка, перед ними предстал кардинал.
   - А где Орн? - изумилась воительница. - Что с ним?
   - Ба, да этот никак сама Килиан! Вот уж не думал, что свидимся вновь! - соскалился мастер, всплеснув руками, словно взывал к Богам, призывая в свидетели.
   - Я задала вопрос!
   - Орн мёртв! И Орн жив! - заявил кардинал во всеуслышание, объявив им временно Кааллаха, как главного претендента на освободившийся трон Стража Порога. - И всем в замке советую присягнуть ему! Тогда быть может он и помилует вас, бродяг! Иначе застенок каземата и плаха с топором палача! Выбирай, воительница!
   - Прочь с дороги, старик! Затопчу! - подняла Килиан на дыбы рысака.
   Отскочив от неё, кардинал закричал:
   - Если ты ищешь Эрна, то он там, куда я не советую тебе заходить самой, иначе встретимся вновь уже на эшафоте!
   - Туда тебе и дорога - в Бездну, предатель! - повернула воительница вспять скакуна, стараясь наскочить на старика.
   - Ну, хватит!
   Основатель Ордена осадил её простым движением руки, заставив рухнуть под ней коня; проявил свою силу во всей красе, используя защитный амулет, коим владел в должной мере всякий кардинал, как и он, оказавшись мэтром - магом высшего порядка, но тщательно скрывавшего в тайне свои магические навыки.
   По его наказу стражи освободили магистра, и вместо него заточили в застенок Килиан с погромщиками.
   - С ними надо было покончить - сразу! - насел Кааллах на мастера.
   - Не учи меня править людьми, дон-сеньор! Я сам способен поучить тебя! Завтра мы устроим показательный суд - и полетят головы твоих соперников, открывая тебе дорогу к трону Орна! Дождись завтрашнего дня, и ты станешь Орном, как я и обещал!
   - Повинуюсь, мессир, - опустился Кааллах на одно колено перед кардиналом Ордена, касаясь лбом длани старика, но целовать его перста, не стал - даже прикладываться устами.
   - То-то, - сухо проговорил старик. - Надеюсь, ты запомнишь сей урок на всю жизнь!.. И приведи себя в порядок, ибо уже завтра состоится твоя коронация - сразу после казни зачинщиков заговора!
   И не удержавшись, старик добавил:
   - А их обезглавленные тела будут торчать на кольях, тогда как головы пойдут на чаши братии! Надеюсь, ты дозволишь мне упиваться триумфом из черепа Корна, Кааллах?
   - А почему не я, мессир? Неужто я не заслужил сего аки Орн?
   - Сначала стань им! И не забудь, кто тебя сделает завтра им! Ты понял, дон-сеньор? Ах, простите, милорд! - позволил себе подобную оговорку старик, ехидно скалясь в лицо собеседника.
  

---

  
   - Выводи их! - донеслись голоса стражи до Килиан и прочих зачинщиков беспорядков на Пороге.
   - Ну, вот и всё, Рогнал, - молвила она с тяжёлым сердцем. - Прямо как тогда, той самой злополучной ночью...
   - Прости ты нас грешных, матушка, - повинился Эрн перед ней, а с ним и Хэнк с прочими ветеранами и вояками. - То не твоя вина, а наша!.. Наша, матушка!
   Умирать никому не было страшно, зато обидно, что не сумели уберечь Порог от загребущих лап Ордена, и нынче один из его основателей творил на нём бесчинства.
   - Вам не за что себя корить, братья мои! Вы с честью исполняли свой долг! Так примем же нашу горькую долю вместе - покажем тем, кто ещё не сдался и способен биться как мы с супостатами, будь то твари Бездны или орденцы!
   - Ты веришь, матушка, что всё ещё поправимо?!
   - Я это знаю, Рогнал! Знаю... - была полна уверенности воительница.
   Такой же самоуверенной она предстала и на эшафоте на удивление не менее уверенного в собственных силах кардинала Ордена.
   - Да она издевается над нами, мессир, - вскочил Кааллах с кресла, оббитого дорогим бархатом.
   Не задержи его мастер, дон-сеньор сам бы не преминул ухватиться за топор палача и обезглавить Килиан.
   - Карин! - раздался женский вскрик в многолюдной толпе зевак, явившихся поглазеть на казнь.
   - Фатира, - вскричала в ответ воительница, признав её голос. - Прости меня, родная! Недоглядела я за Анчаром, как и обещала!
   Килиан не слушала зачтение приговора, в котором её обвиняли в погромах на пару с бывшим уже Эрном Порога, и - что это они притащили из Бездны исчадие, умертвившее Орна. Во что толпа народа, собравшаяся на площади, отказывалась поверить, и даже соглядатаи Ордена и головорезы, облачившиеся в знаки отличия стражей Порога дольше не могли сдерживать их.
   - Да кого мы слушаем? - донеслось из толпы. - То они покончили с Орном - орденцы! Я сам сие видел - лично! И не один!.. Бей их!.. Круши!..
   - Руби! - закричал Кааллах, обращаясь к палачу.
   Больше кардинал не мешал ему, и сам готов был кинуться к палачу и выполнить за него его же работу.
   Эрн подставился под топор, укрыв собой воительницу.
   - Беги, Килиа-а-ан...
   Вместо этого, она бросилась на палача, и, обезоружив его, метнула топор в сторону заговорщиков.
   Не втяни кардинал шею в плечи - не сносить ему головы. А так, чего лишился - митры. Её и прибило лезвием топора к спинке высоченного кресла.
   - Арбалетчики! - зашёлся мастер в неистовом крике.
   - Стрелки! - вторил ему Кааллах, махнув им клинком на Килиан. - Бей...
   Но было слишком поздно - воительница покинула эшафот, и вместо неё досталось палачу. Стрелки превратили его в тренировочную мишень, истыканную множеством стрел.
   - Так ему и надо!.. - не унималась толпа.
   А следом стрелы полетели уже в тех, кто укрыл собой приговорённых к смерти.
   Вслед за Килиан сбежал и Анчар, зато Хэнк не успел, заслонив от стрел детину.
   - Батяня!..
   - Отомсти им за нас, Кна...Ах... - оттолкнул он его от себя. - Отомсти...
   - Сюда, - объявился в толпе Занк. - Сзах ждёт вас у сторожевых врат! Все туда! Скорее! А мы пока задержим орденцев тут, насколько сдюжим!
   За бродяг Хэнка вступились бродяги Рендала.
   - Не поминайте нас лихом, браты! - бросил напоследок Кнах, преследуя воительницу и южанина, воссоединившегося с южанкой.
  
   - Велите их нагнать, мессир! - неистовствовал Инсар.
   У гостя с Юга кипела горячая кровь.
   - Остынь! - дал мастер понять ему: это не они оказались в безвыходном положении, а те, кто бежал от них. - Разогнать толпу!
   Арбалетчики Ордена, подошедшие на Порог ночью, являли собой грозную силу, к тому же им во всём помогали стрелки дона-сеньора Кааллаха, так пока ещё и не провозглашённого официально кардиналом новым Орном Второго Порога.
   Сие мероприятие пришлось немного отложить и заняться уже самыми, что ни на есть, настоящими людскими волнениями.
   На площади, после стычки с простолюдинами, остались лежать десятки, если не сотни трупов.
   - Вот так впредь и наводи порядок на Пороге, Кааллах! - покинул его кардинал, забыв о самом важном событии в жизни лидера Анклава.
   - А как же титул, мессир? Я коронован или...
   - Всё после, дон-сеньор! - отмахнулся старик от него. - Прежде заговорщики!
   - Дозвольте мне, мессир, достать их для вас! - подвернулся ему и тут Инсар. - Я с Караином настигну их, если вы дадите мне своих лучших из лучших людей!
   - Ты получишь их, южанин! И не только, но ещё и зверьё!.. - соскалился старик. - Идём со мной!..
  

---

  
   - Ещё ничего не закончено. Не завершено... - твердил Кнах, следуя за Килиан и парочкой южан, к которым примкнул третий - их слуга Малик.
   Они стояли подле врат, и стражи преграждали доступ к ним, получив приказ: никому не открывать их, и никого не выпускать с Порога, даже в направлении Бездны.
   О чём и заявил старый стражник.
   - Да нам не надо открывать врата, - подняла капюшон воительница. - Достаточно будет приотворить калитку, дядюшка.
   - Ба, никак сама матушка! Заступница ты наша... - кинулся стражник на колени перед ней.
   Но Килиан не позволила ему, шепнув на ухо:
   - Выручай, дядюшка. Нам без тебя - ну никак!
   - Да куда ж вы собрались, бродяги?.. - изумился стражник. - Там же Бездна - и твари, будь они неладны!..
   - Это ты правильно заметил, что мы - бродяги. Нам самое место там! - вмешался Сзах, поторопив стражника.
   - Клянусь, дядюшка: ещё вернусь, - отпустила воительница стражника.
   - А я - дождаться вас тут, чтоб открыть уже врата, а не калитку, - распахнул он её перед ними настежь, и проводил взглядом.
  
   - Кто это были, дядюшка? Ты кого выпустил? И куда? - подошёл к нему молодой стражник.
   - Что? Разве? - поспешно затворил калитку на вратах стражник в летах. - Тебе показалось, Орб! А когда кажется - святись!
   - Тьфу, - забурчал молодой страж. - Попадёмся мы когда-нибудь из-за тебя, Ферт.
   И подался назад, в караулку.
   - Авось и пронесёт нелёгкая, - освятился стражник в летах. - Помогай вам там сами Боги, матушка...
  
   - Далече куда? - осознал Кнах лишь сейчас: они оказались за Порогом.
   - Известно - куда, - хлопнул его по плечу Сзах. - В Бездну!.. Туда бродяги обычно и спускаются на охоту, брат!
   - Да, идём на заброшенный Порог, - подтвердила Килиан.
   - Мне страшно, Анчар?
   - Ничего не бойся, Фатира! Я больше не брошу тебя!.. Никогда!.. - понимал он: Инсар не оставит их в покое, пока вновь не столкнётся с ним, как давеча при погроме. И жаль, тогда северянка проявила свои варварские замашки. За что все сейчас и расплачивались. Но не сдались, силы сражаться, ещё были. И в то, что к ним вскоре примкнут прочие бродяги - не сомневался даже южанин. О чём точно знала Килиан, потеряв мужа вслед за сыном.
   - Надобно разыскать Кириам, - заявила она, напомнив бродягам при себе про парочку других - Тагора и Тарога.
   - Верно, матушка, - согласился Сзах. - Уж они-то пособят нам вернуть трон Орна в надёжные руки! А у самих орденцев - коротки, чтоб достать нас у Бездны!
   - Не особо рассчитывай на это, бродяга. Лично я не стала бы уповать на авось - Орден не так прост! А уж мастер - сами видели, каков он!..
   Килиан точно знала путь, каким двинул дозор - Эрн успел поведать ей обо всём до казни, описав в камере на словах их точный маршрут.
   Знать легко и быстро найдут.
   - В путь...
  

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

  
  
  
  
   254
  
  
  
  
Оценка: 4.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"