В низовьях река Великий Полоз становилась медлительной и широкой. Прежде чем соединиться с морем, она выписывала размашистые петли, оправдывая свое змеиное имя. Болота, самые гиблые из гиблых, окружали причудливые изгибы ее русла.
Многочисленные суда, сплавлявшиеся вниз по Полозу к крупным портам или, напротив, поднимавшиеся вверх по течению с заморскими товарами, зачастую старались идти посередине русла, чтобы даже от духа болотного быть подальше. Но в долгом пути неминуемо нужна остановка: починиться, прикупить еды или сбыть оказавшийся ненужным балласт. Поэтому ничего странного не было в том, что в самом центре топей на берегу реки стояла деревенька - Болотный Причал.
***
Однажды летом на закате к пристани причалила старая баржа, груженая углем и солью. Пробравшись среди сваленных на палубе мешков и ящиков, на мостки вылез человек в просторном черном плаще и с железным сундучком в руках. Едва он успел ступить на землю, как баржа отчалила.
- Хе-хе, - сказал старик, сидевший с удочкой на мостках.
- Ого! - вторило ему неопределенного пола дитя, прыгавшее по сваям.
- Добрый вечер, - вежливо сказал чужак.
Он был очень высок и очень худ. Лицо его, полускрытое низко надвинутым капюшоном, походило на череп - так плотно кожа облегала кости.
- Вечер добрый, ночь злая, - усмехнулся рыбак.
- О том и речь! Есть у вас тут какой-нибудь трактир, где можно переночевать?
Старик молча ткнул удочкой влево, зато болотное дитя всполошилось, скакнуло с мостка на мосток, подбежало к страннику и схватило за полу плаща:
- Ресторация есть, "Царский чертог"! Отличное место, не пожалеешь! Хочешь отведу?
Оно умильно заглядывало в лицо чужака зелеными глазищами и улыбалось широковатым жабьим ртом.
- Ну отведи.
Дитя заторопилось вперед, семеня босыми ножками, то и дело подпрыгивая, кружась и приплясывая. При каждом прыжке развевались живописные лохмотья из мешковины, на которых виднелись трафаретные надписи "просо", "сахар" и "баржа N 87". Странник шагал за ним спокойно, но один его длинный шаг покрывал все расстояние, которое успевало пробежать суетливое существо. Свой железный сундук, даже на вид очень тяжелый, он нес с удивительной легкостью.
На берегу у пристани стояли склады и амбары, частью деревянные, частью сложенные из кирпича. За ними начиналось, собственно, поселение: приземистые домики с тростниковыми крышами, возле каждого - пара-тройка грядок с чахлой петрушкой да морковью. Вдоль дощатых улиц-гатей шли вырытые канавы, заросшие ряской и кувшинками. На краю деревни обнаружилось небольшое болотное озерко. Вода в нем казалась угольно-черной, а в камышах кто-то душераздирающе вздыхал и ухал.
Возле озерка и стояла ресторация. Она представляла собой избушку из сосновых бревен, стены которой поросли мелкими бледными грибами. Над дверью красовалась вывеска "Царский черток" и грубо, но смачно намалеванная картина чертенка в мантии и короне.
- Вот оно как... - пробормотал, усмехнувшись, странник.
В иных местах за подобные шутки трактирщика ждала бы хорошая порция плетей, но здесь, в гиблых болотах, как видно, и царь был не указ.
- Мило, очень мило!
Одобрение странника привело дитя болот в буйный восторг. Оно засвистело, заплясало на ступеньках трактира. Входить внутрь страннику пришлось одному.
***
- Дверь захлопни, комаров напустишь! - заорали ему, едва он сунулся в зал.
Прикрыв тяжелую скрипящую дверь, странник с любопытством огляделся. В ресторации царил полумрак, который рассеивала лишь свеча, горевшая на прилавке. В камине тлели брикеты торфа, но света от них не было, зато по всему залу расходился сладковатый дурманящий запах. Возле прилавка стояла пивная бочка и шкаф с бутылками. С потолка свисали косички лука, пучки трав и связки вяленой рыбы. На разномастных столах стояли тарелки и кружки, лежала снедь: но ни единого посетителя не было видно.
- Здравствуйте, что у вас есть на вечер?
Трактирщик постучал по прилавку. Там и правда было вырезано ножом меню, в изучение которого погрузился новоприбывший.
- Почему три вида воды? - наконец спросил он.
- Речная с середины реки, - сказал трактирщик, - потом речная, взятая с берега, и водица из родника.
- Хм, а вы уверены, что не набираете ее всю из той заболоченной лужи, что у вас под окнами?
Трактирщик улыбнулся, но ничего не сказал.
- Налейте мне тогда чего-нибудь крепкого.
В этот момент в ресторацию проскользнуло болотное дитя, успев так быстро закрыть дверь, что, казалось, она и не открывалась. Ничем не показав, что знакомо со странником, оно чинно уселось за столик в уголке.
Странник поставил на пол сундучок, сел на табуретку у прилавка и откинул назад капюшон. Его худощавое лицо в полумраке выглядело совсем зловеще, черные длинные волосы сбились в колтуны, в глубоко посаженных темных глазах отражался огонек свечи. Пальцы, которыми он коснулся строчек меню, были костлявыми и длинными с заостренными ногтями.
- Меня тут Волчьим Хвостом кличут, - сказал трактирщик, выуживая из-под прилавка мятый оловянный стакан. - А вы кто будете, сударь?
Странник мрачно взглянул на него из-под бровей, явно недовольный вопросом.
- Я колдун, - сухо ответил он. - Чернокнижник. Можете звать меня "Магнус".
- И что же, надолго к нам?
- Возможно.
Трактирщик наполнил стакан из бутылки, и Магнус, желая прервать разговор, сделал большой глоток. От этого его бледное лицо побелело еще больше.
- Что это за гадость? - просипел он.
- Сок черногриба! - радостно отозвалось болотное дитя, подскакивая к прилавку. - Скоро оно ударит тебе в голову, сударь, и ты станешь совсем веселым.
- Марька, брысь! Совсем обнаглела! А вы, сударь, что же, у нас в Причале жить собираетесь?
- Посмотрим, - процедил Магнус, снова отпивая из стакана.
- Эй, колдун! - Марька дернула за рукав черного плаща. - А купи мне пирожок, а? Чего тебе стоит.
- Брысь, я сказал!
Трактирщик замахнулся на нее, но тут Магнус щелкнул пальцами, и на прилавок упала золотая монета.
- Дай ей поесть.
Ворча себе под нос, трактирщик поставил перед Марькой глиняную тарелку с пирожками из ржаной муки.
- Так вы тут у нас остаться думаете... Тогда вам нужно с нашей главной встретиться, разрешения попросить.
- Я не стал бы темным колдуном, если бы спрашивал разрешений.
Магнус одним глотком осушил стакан и встал, слегка покачнувшись. Нетвердой походкой он подошел к свисающему с балки пучку травы.
- Что вы делаете, сударь? Так нельзя!
Трактирщик подхватился, но не успел обежать стойку, как Магнус вырвал из пучка несколько желтых цветков и бросил в камин. Вспыхнуло зеленое пламя. Завоняло жженым, а сладкий дурманящий запах исчез. И тогда стали видны люди, сидевшие за столами.
- Если уж наводите морок черемухой и болиголовом, то хотя б зверобой убирайте подальше, - презрительно бросил Магнус. - Хотя это вообще невежливо - тайно наблюдать за приезжими.
Из-за одного из столов поднялся дюжий детина в кожаном переднике. Играя мускулами, он подошел к колдуну.
- Наглый чужак. - пробасил он. - Нам тут таких даром не надо.
В зале одобрительно зашумели. Магнус раздраженно фыркнул.
- Вечно ты, Большак, поперед батьки в пекло лезешь, - вмешался Хвост. - Пусть госпожа Услада свое слово скажет. Все равно решение - за ней.
Все затихли. Из дальнего угла зала, где еще висел морок и ничего нельзя было разглядеть, послышался мелодичный женский голос:
- Ты скажи, странник, зачем сюда пришел. Чего ты ищешь - или от кого бежишь?
От этих слов Магнус завелся. Он расхаживал, немного покачиваясь при каждом шаге и размашисто жестикулируя, злобно отчитывая собравшихся:
- Именно от этого я и бегу. Тупые шумные людишки с их бесконечными разговорами и просьбами, ни минуты покоя от вас. Вечно вы чего-то хотите. Вечно у вас какие-то дурацкие идеи, никогда не можете посидеть спокойно, пока маг занимается серьезными делами. Вовек бы мне вас не видеть! И уж, будьте покойны, жить в вашей гнилой деревеньке я не желаю!
- Да я тебя!
Детина было бросился на Магнуса, но его остановил мелодичный голос:
- Спокойно, Большак. А ты чернокнижник... чего ты тогда хочешь?
Морок в углу сгустился туманом и двинулся навстречу Магнусу. По мере приближения к колдуну, он рассеивался, и наконец посреди ресторации встала "госпожа Услада". Это была женщина среднего роста и средних лет, с незапоминающимся лицом. Ее платье из небеленого льна тоже ничем не выделялось среди одежд других жительниц деревни. Зато на шее и плечах шевелилось живое ожерелье - множество гадюк сплетались телами, заползали в волосы и под одежду.
Магнус ничем не показал, что его впечатлило живое украшение Услады.
- Я желаю того, что вы не можете мне дать, - надменно сказал он. - Спокойствия. Мне нужно тихое место, чтобы заниматься моими... изысканиями. Я выбрал для этого ваше прекрасное гиблое болото и непременно туда отправлюсь! И для этого мне не нужно одобрение какой-то ведьмы!
Змеи Услады вскинули плоские головы и зашипели.
- Дайте-ка я приведу его в чувство!
Большак, замахиваясь, шагнул к Магнусу. Тот увернулся и стукнул детину по плечу костлявой рукой. Раздался треск - Большак по колени провалился в пол.
- Ах ты злыдень!
Мужчины бросились к нему, сжимая кто бутылку, кто табуретку, а кто и нож. Магнус озирался, готовясь к удару с любой стороны. Темные глаза его сверкали, как угли, насыпанные в череп мертвеца.
- Стойте, - велела Услада. - Если он так хочет отправиться в болото, пусть идет. Сейчас.
Несколько мгновений они стояли, неприязненно глядя друг на друга, потом Магнус подхватил свой сундучок.
- Прекрасно. Прощайте.
Уходя, он оставил дверь открытой настежь.
***
Поначалу тропинка шла среди невысоких кривых берез, потом березы сменились редкими кустарниками, потом кустарники - травами. А потом дорожка завиляла среди болотных кочек, едва различимая в сумерках
Пришлось остановиться у первой попавшейся вербы и срезать длинную ровную ветку, чтобы использовать вместо шеста. Когда Магнус счищал листву и мелкие веточки, он увидел какое-то копошение на тропинке, где прошел недавно. Недолго думая, метнул туда свой новый шест. Раздался писк и всплеск. А потом - ругань.
- Проклятый колдун! Так же и убить можно!
Магнус всмотрелся в темноту над болотом:
- Марька, ты?
- Я, я... напал, как на какого-то демона, вот же...
Хлюпая по мокрым кочкам, Марька вернулась на тропинку.
- Темно уже и опасно. Зачем ты пошла за мной?
- Потому и пошла. Ты ведь эдак в болоте потонешь. А я могла бы тебя проводить.
- И что ты за это хочешь? Пирожков? Денег?
- Хочу, чтоб ты научил меня колдовать!
Магнус расхохотался, спугнув своим смехов спавших в камышах уток.
- Да зачем тебе это? - спросил он, снова шагая по тропинке.
- Ну как же, это здорово. - Марька торопливо спешила за ним. - Ты, например, умеешь превращаться в туман?
- Да, но от этого ужасно мутит.
- А превращать опавшие листья в золото?
- Да, но они всегда превращаются назад в самый ответственный момент.
- А зачаровать человека, обмануть, запутать его так, чтоб он уже своей памяти и глазам не верил.
- Это все легко можно сделать и без колдовства.
- А сделать из любой писаную краса...
- Стой!
Впереди виднелась поросль чахлых березок, а за ними теплились желтым окна домов.
- Что это? Мы, что ли, назад пришли?
- По обманной тропе пойдешь - никуда не придешь.
- Тьфу! Ну веди ты по не-обманной!
Магнус пропустил Марьку вперед. Она, подскакивая и крутясь, пошлепала прямиком в болото, по кочкам, перепрыгивая открытые "окошки" воды. Ему так ловко пробираться по бездорожью не удавалось: скоро полы плаща намокли внизу, да и в сапоги просочилась сырость. Вокруг крякали лягушки, стрекотали насекомые, изредка доносилось уханье совы.
Тонкий серп месяца был тусклым и желтым, зато болотные огоньки разгорелись. Они кружили над топями и то и дело подлетали к путникам, путались в волосах Марьки или садились на плечи Магнуса. В их холодном синеватом свете все выглядело зловещим и жутким. Засохшие деревья казались скелетами невиданных существ, трухлявые пни - притаившимися медведями.
Встретилось им и несколько настоящих чудищ. Лихо проползло по зыбкому мху к черному ельнику, и встало там, расправляя гигантские плечи, вскидывая мохнатую голову выше самых высоких елей. Болотницы нежно окликнули путников, призывая придти к ним, в гиблую топь. Плавучий мертвец покачивался среди ряски, светясь голубоватым светом. Стоило Магнусу шагнуть в нему, как плавучий мгновенно ушел на глубину.
Прошли они и по заросшему мхом поющему болоту. Там многоголосье насекомых, лягушек и птиц словно заткнули, да и Магнус с Марькой не смогли произнести и слова. Зато из под их ног вырывались вздохи, слова и фразы, даже песенки, все на разные голоса.
А за поющим болотом, среди зарослей черной ольхи текла узкая речка, каким-то чудом пока еще не заросшая мхом.
- Река Смородина, - сказала Марька. - Впадает в Полоз чуть ниже нашей деревни.
- Что же, отлично, тут и остановимся.
В неверном свете месяца Магнус выбрал место посвободнее и достал из кармана небольшую фигурку.
- Что это? - любопытная Марька едва носом в нее не ткнулась.
- Шахматная ладья, выточенная из кости. Человеческой.
Магнус бросил фигурку на землю, устланную прошлогодними листьями. Раздался грохот, как гром молнии, и белая кость стала расти, сплелась с черными корнями, раздвинула стволы деревьев. Перед путниками встала башня шириной в два человеческих роста, а высотой вровень с ольховыми верхушками.
Марька глядела на это колдовство, затаив дыхание.
- Добро пожаловать в мой скромный дом, - Магнус, польщенный ее реакцией, широким жестом предложил войти.
Внутри оказалось тесновато. Нижний этаж башни был заставлен сундуками и шкафами, ящиками и мешками. Зато на столике горела свечка и стояло блюдо с пышущими жаром блинами и два блюдца со сметаной и медом.
- Ого!
- Угощайся. И спать ложись - постели себе на сундуке. Домой уже по темноте не ходи.
- А ты?
- Пойду запишу кое-какие мысли пока не забыл. Ваш глупый трактирщик навел меня на идею насчет нового эксперимента.
- Хорошую мысль не забудешь, а забудешь - значит, она плохая, - назидательно сказала Марька, стараясь запихнуть в рот блин целиком.
- Напротив, хорошую мысль каждый поймать рад, только ты ее нащупал, а другой уж за хвост вытягивает.
Марька что-то возразила, но поскольку ей удалась штука с блином, понять ее было невозможно. Магнус махнул рукой и полез наверх, в свою колдовскую лабораторию и спальню.
Записав пару строчек в потрепанный гримуар, он улегся на жесткую постель из плоского камня. И заснул под кваканье лягушек и крики ночных птиц.
***
Приснился ему Большак, который все грозил кулаком, а потом сигал в болотные "окошки", оставляя за собой след из синих огоньков.
Проснулся Магнус ранним утром. Сев на камне, он потер глаза, бормоча:
- Ну и приснится же ерунда.
И вздрогнул, когда снизу раздался знакомый голос:
- С добрым утречком, сударь колдун!
Он вскочил, ударившись ногой о железный сундучок. Спустился вниз, где увидел Марьку и Волчьего Хвоста, которые чистили рыбу на пороге.
- Как ты нашел меня? - хмуро спросил Магнус.
- Так это, сударь колдун, все слышали, как ночью у Смородины грохотнуло. Все и подумали, что это вы. А я взял поутру лодчонку, да поплыл поглядеть.
- Будто вчера мало нагляделись.
- Да вы не серчайте, мы чужаков у себя в деревне не любим, а тут живите себе на здоровье. Все равно место гнилое, люди тут, почитай, и не ходят.
- Не ходят, плавают только... - Магнус раздраженно зыркнул на трактирщика.
-Но вы, сударь, не думайте, что я просто так, я по делу!
Волчий Хвост вскочил, обтер о штаны запачканные рыбьей слизью и чешуей руки, и вытащил из кармана витую серебряную цепочку, разорванную на две части.
- Это жены моей. Старая вещь, у нас такие чинить никто уже не умеет. Большак заправляет в кузнице - но ему давай лопаты или обручи для бочек ковать, куда ему цепочку.
- Я уехал из города, - ледяным тоном сказал Магнус, - потому что мне докучали глупыми назойливыми просьбами бояре и воины. Неужели ты думаешь, что теперь я с радостью буду на побегушках у крестьян? Может мне вам мышей в амбарах потравить? Или заговорить петрушку, чтоб лучше росла?
- Было бы неплохо...
Магнус аж скрипнул зубами, и Хвост осекся.
- Ладно, сударь колдун, как скажете. Конечно, посмеется надо мной Большак, он-то с самого начала твердил, что вы не сумеете починить такую изысканную вещь.
- Изысканную? Да я царские украшения чинил!
Магнус выхватил цепочку из руки трактирщика, зажал в горсти, что-то прошептал, хлопнул в ладоши - и швырнул Хвосту назад целую.
- Вот спасибо, сударь!
- Попридержите ваши благодарности. Я милостей бесплатно не оказываю, за цепочку вам придется заплатить.
Колдун так зловеще цедил эти слова, что Хвост невольно сглотнул:
- Само собой, сударь, заплачу. А что вам нужно?
Магнус положил костлявую руку на плечо трактирщика и сказал:
- Я хочу знать, где вы собираете черногрибы.
***
Выпроводив Хвоста и наказав Марьке возвращаться в деревню до вечера, Магнус отправился в указанное место. Целый день он провел, собирая ноздреватые грибы, что росли на стволах упавших елей.
По возвращении его ждало два неприятных зрелища. Марька, ничуть не собираясь назад в деревню, качалась на зыбуне. Под ней хлюпало и чавкало, а она лишь раскачивала травяной ковер. Кроме того, у порога костяной башни стояла корзинка из ивовых прутьев, наполненная, судя по запаху, разнообразной снедью.
- Качайся сильнее, - хмуро посоветовал он Марьке, - станешь плавающей мертвячкой, сможешь вообще в лунках нырять, вот весело-то будет. Скажи только кто еду притащил?
- Это Белава. Ей трактирщик как рассказал про мышей и петрушку, так она пирогов прислала и просит дать ей яду от клопов - никакого спасения от них нет, гадов этаких.
Магнус только вздохнул. Устало сев на пороге, он поставил в стороне лукошко с черногрибами и вытащил из корзины Белавы пирожок. Марька оставила свой зыбун и, вприпрыжку перебравшись через сплетения черных ольховых корней, присоединилась к нему.
- Еще немного, и ко мне будут бегать с любовными делами, - мрачно сказал Магнус. - Этого отворожи, того приворожи. Как будто сами справиться не могут. Ну окати ты одного помоями, а другому сиськи покажи, делов-то.
- А я бы хотела быть колдуньей, и чтоб ко мне с любовными делами ходили, - мечтательно проговорила Марька.
- Это забавно первые раз двадцать, а потом...
***
Предсказание Магнуса сбылось на следующий же день. В полдень, когда они с Марькой отдыхали, сидя на ольховый корнях над водой, к башне подошел Большак, несущий на плече новенькую лопату.
- Здравствуй, колдун! Чтоб вы провалились, кровопийцы! - крикнул он, стоя на кочке и отмахиваясь от слепней.
- С чем пожаловал? - лениво спросил Магнус. - Додраться хочешь?
Большак переложил лопату на другое плечо.
- Не серчай, колдун. Я ж на тебя не просто так полез, ты и сам виноват. Но дерешься знатно, признаю. Я потом еще долго из пола вылезал и занозы вытаскивал. Но ты, чую, мог меня и по плечи туда вогнать.
В голосе Большака слышалось искреннее восхищение, и глаза Магнуса тщеславно заблестели.
- Мог бы, - гордо подтвердил он.
Большак подошел и уселся рядом на корни, опустив босые ступни в воду.
- Вот я и подумал - раз ты настоящий сильный колдун, значит, сможешь мне помочь.
Магнус вздохнул.
- Ты не думай, не за бесплатно. Я вот - лопату тебе в благодарность принес. Сам выковал!
Он снял лопату с плеча и протянул черенком вперед Магнусу.
- Да, мне как раз необходима лопата на болоте, картошку копать, - саркастически сказал тот, но предложенное взял.
- Понимаешь, колдун, есть такая девчонка, Ромашка. Я как ее увижу - сразу язык отнимается. Стою дурень дурнем.
- А ты не говори, ты ей подмигивай! - предложил Магнус.
Марька захохотала и свалилась в воду, обдав их обоих фонтаном брызг.
- Да уж доподмигивался однажды, огрела меня веником. Я ж многого не прошу, так - какой-то амулет, чтоб эту немоту проклятую побороть.
- Ну хорошо.
Магнус отправился в башню и вышел оттуда с небольшой глиняной бутылкой. Она перекочевала в карман Большака вместе с наставлением глотнуть хорошенько перед встречей с зазнобой.
- А что там было? - спросила Марька, когда кузнец ушел. - Волшебный эликсир.
- Сок черногриба, выжатый мной и улучшенный. И кое-какие травы, да. Мандрагора, аир, лунник. Хотя, думаю, тут хватило бы и одного сока.
Марька взгромоздилась на переплетение корней и погляделась в воду. С волос ее капало, и отражение то и дело разбивалось.
- Ради меня-то никто к колдуну б не пошел, - печально сказала она, рассматривая свое бледное большеротое лицо.
- Ну и хорошо. Глупость одна да беспокойство.
Слова Магнуса ее не утешили. Он попробовал потрепать ее по мокрому плечу - тоже безрезультатно. Тогда отправился в башню и вернулся оттуда с железным сундучком, тем самым с которым некогда ступил на землю Болотного Причала.
Марька, все еще кручинясь, отвернулась от реки, чтобы поглядеть на колдуна. А он поставил сундучок перед выходом из башни, сунул в замок свой острый ноготь и осторожно повернул. Внутри замка что-то щелкнуло, и крышка открылась.
Забывшая о печали Марька удивленно вскрикнула. Внутри сундучок был обит красным бархатом, а на бархате сидел длинноухий серый заяц.
Магнус сел на порог башни и, вытащив зверька, положил себе на колени. Он гладил серую пушистую шерстку костлявой рукой, а заяц осматривался вокруг глазами-бусинами и двигал ушами.
- Ой, какой миленький!
Марька подскочила к башне и тоже стала гладить зверька.
- Как его зовут? - спросила она.
Магнус усмехнулся:
- Смерть. Его зовут Смерть.
Когда Марька нагладилась, он спустил зайца на землю. Тот посидел мгновение, а потом понесся вскачь по болоту, по трясине, по "окошкам" с водой - как посуху.
***
Так оно дальше и пошло: Магнус занимался своими колдовскими опытами, и в самый неподходящий момент возле башни обязательно появлялся кто-то из жителей Причала с нелепой, по мнению колдуна, просьбой и нехитрым подношением. Даже выросшие по берегу Смородины грибы разных форм, расцветок и размеров людей не пугали.
Однажды он сидел чуть в стороне от башни на зеленом ковре сфагнума, напряженно глядел в водное "окошко", водил над ним руками и снова смотрел. И за этим занятием не заметил, как из глубины болота вышла Услада. Очнулся от дум только когда одна из гадюк заползла ему на руку.
- А, это ты, ведьма, - проворчал Магнус, брезгливо стряхивая змею в мох. - В кои-то веки вовремя.
- Вовремя? - Услада приподняла бровь.
- Да, я тут бьюсь с ворожбой, да не выходит никак - это чародейство женский дух любит. Ну-ка, помоги...
- Кто ж так о помощи просит? Красиво говорить надо. И называть меня не "ведьма", а "госпожа Услада". Или ты тут окончательно одичал?
Магнус вздохнул, но, сцепив зубы, отвесил женщине поклон и сказал медоточивым голосом:
- Милостивая госпожа Услада, будьте так добры, уважите скромную просьбу - плюньте-ка в эту лунку.
Гадюки зашипели, явно не поверив вкрадчивым словам колдуна. Услада хмыкнула, выпрямилась - и плюнула в "окошко".
Тут же в воде замелькали нечеткие образы. Проскакали боевые кони, проплыли червленые замковые купола. Повара на кухни крутили вертела с насаженными на них целыми баранами, кузнец ковал огромный шипастый ошейник. Юноша в длинной мантии и тяжелой короне ходил по верфи, глядя, как плотники пилят доски.
- Это же царь! - воскликнула Услада.
- Да, мой бывший наниматель, - сказал Магнус. - Хотелось взглянуть, что он сейчас поделывает.
- Что же, колдун, выгнал тебя царь за то, что плохо работал?
- Я слишком хорошо работал. Поэтому сам сбежал, - отрезал Магнус.
Изображение в воде закружилось, свилось в спираль и исчезло - теперь в темной воде отражались только колдун и ведьма.
- Ладно, говори зачем пришла. Если смогу, сделаю, раз уж ты помогла мне с ворожбой.
Услада перевела задумчивый взгляд на заросли ольхи, в которых теперь виднелись и разнообразные диковинные грибы.
- Мне передали, что ты теперь всякими мухоморами и поганками занялся. Вот я и подумала, нет ли у тебя грибков для "ведьминого круга". Посадила бы их рядом с домом.
- Ты еще капустной рассады попроси... - проворчал Магнус, но громко сказал: - Будут, будут. Ты какие предпочитаешь, желтые или красные?
- Оранжевые. Я как раз оранжевое шелковое платье с баржи купила.
***
После визита Услады деревенские еще чаще стали забредать к костяной башне.
А летние дни наступали - один другого жарче, и грибы в тепле да на влажном болоте росли на загляденье. Скоро некоторые виды возле башни Магнуса вытянулись до ее второго этажа. Были и такие, которые гирляндами свешивались с ольховых ветвей и горели ночью теплым желтым светом, будто фонарики. И однажды утром Магнуса разбудили тихие голоса.
- Дай-ка я сяду рядом с тобой, с раннего утра шла, устала, - говорила женщина.
- Устала?- отозвался гриб.
- Да, знаю, что не с чего устать, день только начался, да и прогуляться - отдых один. Устала я больше от забот и мыслей тяжких.
- Тяжких?
- Да вот все в огороде попередохло, ни укропа, ни порея не осталось. Думаю, что ж делать-то...
- Делать!
- Ну да, я понимаю, что словами и жалобами тут не поможешь...
Разозленный Магнус вскочил со своего ложа и подбежал к узкому окну:
- Хватит трепаться! Заведите свои грибы и болтайте с ними хоть всю вечность, а мне спать не мешайте!
Женщина задрала голову и радостно улыбнулась:
- Сударь колдун, здравствуйте! А я к вам с приветом...
- Это уж точно, - пробурчал Магнус.
Он похватал валявшиеся на столике мешочки и пучки трав и, спустившись вниз, сунул это все в руки женщине.
- Вот, порошок для роста вашего несчастного порея, трава - жечь от комаров. Идите и не надоедайте.
- Да я не за этим пришла. Спасибо, конечно. Но меня послали наши узнать, что вы собираетесь делать сегодня ночью?
- Спать, как и всегда.
Женщина всплеснула руками:
- Как же спать, в такую-то ночь! Иван Купала ж сегодня!