Все показатели были в норме. Такого хорошего пульса и давления как сегодня, Бенджанмин не наблюдал у себя уже лет двенадцать. Седовласый человек, нельзя сказать, что старый или престарелый, стоял в окружении своих вычислительных приборов.
Индикаторы на стере попеременно моргали красными и зелёными глазами. Как всегда в уголке мерно постукивал телетайп. Длинная лента данных, давно никем не просматриваемая, змеилась по полу, уползая под центральный блок компьютера.
Свежие новости, погода, прогноз землетрясений, все, что душе угодно и даже немного больше. Иногда старый агрегат перехватывал радиопередачи и считал своим долгом напечатать их тексты. Старина Бэн, как звали его друзья, потому и не любил обращаться к телетайпу, а держал его лишь как воспоминание о минувшей молодости. Раз в две недели, он заменял ленту, старую выкидывал и ставил на её место рулон новой, досыпал чернильный порошок и сидел, вслушиваясь в постукивание.
Оно успокаивало, придавало уверенности и позволяло думать. Бэн любил думать, особенно обдумывать свои открытия и новые исследования, изыскания лаборантов, которые валом валили в его лабораторию. А маленькая скромная комнатка, где с трудом помещались два компьютера, письменный стол и панель индикаторов (которую ко всему пришлось повесить на стену, чтоб не занимала много места).
Использовать компьютеры для получения оперативной информации, было, конечно же, намного удобнее. Бенджамин научился это делать ещё во времена задорной юности, но телетайп был его спутником, верным другом и товарищем. Монотонный стук приводил нервы в порядок и расправлял клубки мыслей.
Он ещё раз замерил свой пульс. Отсчитывая секунды кивком головы, Бэн переложил пальцы с запястья на шею и обратно. Удивительно, семьдесят четыре удара в минуту. А давление сто двадцать на восемьдесят!
Видимо та терапия Петра и Павла, двух очень хороших аспирантов, знакомых, которую они посоветовали учёному, оказалась более действенной, чем кто-либо ожидал. Ежедневные упражнения укрепили одряхлевшие мышцы и даже придали коже некоторый золотистый оттенок. Как-то изменилось и общее состояние, он стал чувствовать себя лучше и, как уже говорилось выше, поправил себе сердце.
Дверь в лабораторию отварилась и в неё протиснулся Эдгар. Скромный молодой человек уже почти три года помогал учёному во всех его изысканиях. Он постоянно навещали Бэна, приносил тому еду, в периоды творческого полёта, когда учёный так погружался в себя, что забывал есть пить и спать.
-Бенджамин, доброе утро, - проговорил Эдгар, опираясь руками о край стола. Он окинул лабораторию глазами и понял, что всё готово. На мониторе компьютера стояли все положенные цифры, и бежали строки, которые отображали статус оборудования.
-Привет Эдди, рад тебя видеть, - не отрывая глаза от секундной стрелки, ответил учёный. По лбу пробежала рябь морщин, он нахмурился, чувствуя подступающий к горлу комок страха перед неизведанным. - Ты знаешь, что мы сегодня проведём с тобой очень смелый эксперимент... Такой смелый, что путешествие викингов через Атлантику покажется всего лишь забавной сказкой...
-Знаю, - молодой человек отошёл от стола и сел за компьютер. Он постучал по клавиатуре, на всякий случай, проверяя подогнанные до величины булавочной головки данные. Не отрываясь от разноцветных цифр, он спросил: - Вы точно уверены, что хотите это сделать?
-Чему быть, тому не миновать, мой мальчик, - Бенджамин уже нацепил на руки странного вида браслеты, они были напичканы всякой техникой, от термометра до счётчика Гейгера. Он уже начал было водружать себе на спину большой ранец с двумя компактными реактивными турбинами, но слабые пальцы разжались и агрегат рухнул на пол, расколов плиточную облицовке.
-Давайте-ка я вам помогу, - Эдди подошёл сзади и, выдохнув, резко поднял ранец. Профессор только и успел вдеть руки в лямки и прижаться спиной к стере, чтобы сила притяжения не ударила его об пол.
-Спасибо, - промямлил Бэн, пытаясь отдышаться. Он провёл ногой по треснувшей плитке и цыкнул языком, - А ведь это могла быть моя нога, - он невольно хохотнул.
-Защитная реакция, прям как по написанному, - буркнул Эдди и вернулся к вычислениям.
-Ты в какой браслет встроил гироскоп? - Осведомился профессор беспорядочно вращая кисти обеих рук. Потом перестал и, дожидаясь ответа, стал закреплять на поясе покрытый всякой техникой, ремень.
-Вроде... да нет, точно, в левый, - он почесал в ухе и инстинктивно вытер палец о штаны, - Вы ведь тренировались в виртуале?
-В этом шлеме твоём что ли?
-Да.
-Ещё бы, излетал все мировые столицы. Сложнее всего было в Праге, там этот готический собор... я не удержался и пролетел под тамошними аркбутанами. Хорошо людей рядом не было, засмеяли б.
-Хорошо, Бенджамин, только я прошу вас, без лишней надобности не лихачьте!
-Я без тебя прекрасно знаю что к чему и почему! - неожиданно вскрикнул учёный, когда ремень прищемил ему бок. Застёжка туго входила и порвала пиджак, в котором Бэн собирался отправиться в путешествие. - Ай, какая досада, - рассматривая рваные края, проговорил он, - Коллега, у тебя не найдётся запасного?
-Нет, я не терплю пиджаков, собственно и размер-то у меня не ваш... Если не хотите откладывать поездку в дальний ящик, лучше начнём с порванным пиджаком.
-Согласен. - Тихо, словно не решаясь произнести эти роковые слова, сказал учёный. А после небольшой паузы, добавил, - Эдгар, мальчик мой, как закончишь настройку, скажи, я буду... готовиться.
Он прошёлся по комнате, протиснулся в узкий проём между столом и стеной с индикаторной панелью. Она всё больше покрывалась зелёными лампочками. Надписи на английском языке указывали предназначение каждой из мерцающих точек. Самая крайняя в нижнем ряду слева, пока горела красным, над ней значилось слово "READY", оно было больше всех остальных и написано фиолетовым, будто специально, совершенно не подходящим под остальные слова, цветом.
Монитор покрылся символами и наполнился бледной змейкой уравнений. Всё было точно. Последние цифры обозначали координаты, широта, долгота и ещё одно троичное значение, применяемое ими в первый раз. Как раз оно-то сейчас постоянно менялось, тогда, как первые два, оставались статичными.
Но, наконец, все цифры на экране успокоились, сирена пропела трель громким фальцетом и последняя красная лампочка засияла радостным зелёным светом.
-Всё готово, Бенджамин. - Молодой человек крутанулся на стуле. Он перевёл глаза на лицо учёного, на котором отобразились все чувства. Бездонные влажные очи наполнились тоской, наверно такую же тоску испытывал Колумб, когда отплывал от родных Испанских земель.
-Эх, что-то мне не очень хочется повторить судьбу "застрявших"... Ты проверил стазисные поля? Меня не размесит в фарш?
-Не волнуйтесь, после меня вычисления повторил компьютер, а уж он-то не ошибётся.
-Тогда я готов, - сказал учёный и подошёл к телетайпу. Рядом с ним на полу лежал небольшой диск размером чуть больше футбольного мяча. Бэн встал ногами точно в центр, поправил ранец за спиной и, взяв в руки полоску бумаги из закрытого стеклянным колпаком печатного аппарата, пробежал по ней глазами. В Москве - дождь с градом, в Сингапуре - солнце с облаками, - Деревню Гадюкино, смыло, - сказал чуть слышно, одними губами, Бенджамин и встал по стойке смирно.
Весь мир окутался туманом. Его непрозрачная пелена, словно перина, окутала тело, она была практически осязаема. Тонкие струйки заползали под одежду и щекотали живот и ноги. Браслеты на руках и задрожали и от них по всему телу разлилась тёплая пульсация. Невероятная тяжесть ранца свалилась с плеч и исчезла, испарилась. А вслед за ней и ощущение реальности.
Он словно покинул тело. Не было никаких ощущений, он не слышал своего дыхания, даже стук сердца в висках больше его не беспокоил. Душа словно воспарила над телом, а вместе с ним остались все переживания, все тревоги и невзгоды. Вселенная растворилась в пелене безызвестности.
Ветер свистел в волосах и пронизывал своей ледяной хваткой тело. Руки затекли, но мир всё ещё был призрачен. Его тянуло к земле.
Первым появился звук, его свистящие порывы захлёстывали Бэна, он полностью погружался в ощущение стона этого вечного спутника каждого человека. Потом вернулось зрение. И в начале он не понял, что происходит. Всё тот же туман, что и при перемещении, только теперь появилось ощущение движения.
Руки продолжали безвольно висеть, поднимаясь кверху под давлением воздуха. Что-то случилось с его нейронами, их словно закоротило: при попытке подвигать рукой лишь слегка подёргивались пальцы.
Туман разошёлся и Бенжамин понял, что эта пелена - всего лишь очень высокие и очень плотные облака. Но дышалось в них на редкость легко, словно высота была небольшой. Рядом проплывали гигантские строения, расставленные причудливым образом. Видимо, человек, или тот, кто жил в этих домах, не слишком заботился о виде с высоты птичьего полёта.
Дома были натыканы, как попало, без какого-либо порядка. Они имели совершенно невероятные формы: некоторые дома плавно изгибались, некоторые, словно были сделаны из воска и стаяли, застыв мудрёными глыбами. Какое-то здание было сделано в виде огромной стеклянной лестницы, уходившей за облака.
Рассматривая эту неуклюжую красоту, Бэн совершенно забыл про своё вынужденное падение. Земля приближалась с пугающей быстротой, а тяжёлый ранец только ухудшал положение. Собравшись с силами, он сумел двинуть ругой, потом ещё раз и, наконец, она вернулась под его командование.
Но тут появилась другая проблема. Когда он нажал кнопку старта - большую зелёную бляху на поясе - ничего не случилось. Турбина чихнула один раз, из неё вырвался сноп синего пламени и всё.
Бенджамин повернул голову и попытался нащупать на ранце запасной клапан-выключатель, который он специально вмонтировал для такого случая. Когда он отрегулировал уровень тяги и нажал на кнопку второй раз, турбины взревели, перекрикивая свистящий в ушах ветер. Синий, по началу, пламенный хвост через миллисекунду стал зелёным и вот Бэм уже полностью держал его под контролем.
Он поднял голову и увидел, что одно из причудливых зданий несётся ему навстречу с огромной скоростью. Рука резко подпрыгнула вверх, уши внезапно заложило, но столкновения уже было не уйти. Учёный зажмурился, ожидая, что в следующую секунду отпечатается кровавым пятном на стекле чьего-то офисного кабинета.
Но секунды летели, а столкновения не произошло. Открыв глаза он увидел, что летит в тоннеле, аккуратно проделанном в сплошном монолите здания. Рука от неожиданности дрогнула и турбины ударили огнём чуть в сторону, и как раз вписались в виток тоннеля.
Череда странных совпадений продолжилась таким же тоннелем с следующем здании, которое стояло притык в притык к первому. Оно было, словно, слеплено малым ребёнком из пластилина, ни одного угла, ни одной правильной формы. Промежуток между домами был достаточно большим и Бенджамин попытался вылететь, но траектория разворота оказалась слишком длинной, но он приметил небольшую дырочку в боку здания, куда и направил руку.
Он пролетал мимо неподвижный одинаковых стен. Они жались к нему настолько тесно, что, казалось, были заточены специально под фигуру учёного. Стоило вытянуть руку, и палец касался идеально отполированной и ровной поверхности, которая ко всему ни чуть не нагревалась от трения.
Тоннель загибался книзу, будто приглашая учёного приземлиться, окончить эту жуткую гонку со стенами. Он послушно повёл рукой вниз. Здание выплюнуло Бэна из своего чрева около самой земли. Открывшийся вид поразил его до самых потаённых глубин души.
Прелестные лиственные парки были повсюду. Куда не брось взгляд, земля была покрыта деревьями. Броня из нежно-зелёных листьев плотно скрывала под собой улицы и парки, тротуары и пешеходов, которых, он был уверен, там очень много.
Пролетев ещё около шести километров, виляя между домами, оставляя в воздухе след от сгоревшей плазмы, он покинул городскую зону и увидел на просторах зелёных лесов, плешь тёмно-серого цвета. Это было больше приплюснутое здание, от которого ввысь уходили два длинных шпиля. Метров в семьсот каждый, они будто вибрировали.
Решив посмотреть на это здание поближе, Бэн направил левую руку с его сторону и сверился с показателем топлива на правом запястье. Ползунковый индикатор показывал, что урана осталось только на пять минут полёта с такой же скоростью, а этого вполне хватит, чтоб долететь до здания, как бы далеко оно не находилось.
Через несколько секунд стена леса расступилась и обнажилась чёрная как смоль земля. Это был легендарный чернозём, погибший от рук цивилизации много лет назад, сразу сообразил Бенджамин. К зданию не вело ни одной дороги и при ближайшем рассмотрении, его крыша оказалась сделанной из прозрачного стекла. Серые стены отгораживали от внешнего мира целый маленький мир.
Под стеклом мелькали люди, они останавливались около стен и рассматривали их, на полу стояли скульптуры, а рядом с потолком висели гигантские мониторы. Это, видимо, был музей. По гигантским шпилям то и дело пробегали фиолетовые молнии, появляясь и пропадая прямо на чёрной металлической поверхности.
У самого основания шпилей виднелись четыре узких жерла, как у вулкана. Это были какие-то трубы конусообразной формы. Они поднимались от поверхности здания на несколько метров и имели обугленные верхушки.
Решив, что это какой-то культурный центр, Бэн решил приземлиться где-нибудь рядом со зданием и войти во внутрь, тем более, что динамик на поясе издал неприятный высокочастотный звук, обозначавший окончание запасов топлива.
Он уже хотел было направить свой ранец к земле, но увидел, что одна ячейка фасеточной крыши отошла в сторону и из неё вылетели две фигуры. Они не носили ранцев и руки были опущены, но они летели. Неспешно набирая скорость, они скрылись в стороне города.
Не медля не секунды, ему просто нельзя было этого делать, он поддал газа и почти отвесно спустился к крыше. Он не ожидал, но ячейка крыши прямо под ним сделала пол оборота, приглашая спуститься в здание. Видимо, вся крыша была оборудована такими воздушными входами, подумал неожиданно учёный, пытаясь увеличить тягу, чтобы обеспечить себе мягкое приземление.
Но топливо в баках окончательно кончилось и турбины заглохли. Сначала левая, а потом и правая, придав его телу небольшое вращение. Он не вписывался в отверстие и падал на ребро открывшейся секции. Но та, будто предугадывая траекторию падения, отъехала немного в сторону и учёный провалился в здание.
Со всех сторон хлынули звуки (как показалось Бэну, какая-то музыка) и... что-то было ещё, невероятный, такой, приторно-сладкий запах весенних цветов. Нет, не только весенних! Пол приближался всё быстрее, его неотвратимая твёрдость улыбалась Бэну чёрствой улыбкой.
Из последних сил, он толкнул тело вправо, чтобы перестать вращаться и принять удар ногами. Однако касание пола оказалось намного мягче, чем ожидал Бенджамин. Пол словно был сделан из резины, услужливо выгнулся, гася силу удара и тут же два робота подхватили учёного под локти, не давая упасть.
Пол плавно вернулся в своё обычное положение, один из роботов отпустил человека и осведомился:
-Сэр, с вами всё в порядке? Не хотите ли что бы я помог вам снять ранец? - Робот говорил очень чётко, даже чересчур. Он словно старался выговорить каждый звук отдельно, но с такой скоростью, что человеческое ухо не успевало уловить этот промежуток.
-Если вам не трудно, - ловя равновесие, сказал Бэн. Он встал на ноги, убедился, что мир встал на место и ничего больше не болтается вниз тормашками. И, наконец, осмотрелся.
Место это было поистине великолепным! Зал состоял из десятка ярусов, причём первый этаж скрывался под глубоко под землёй. Каждый этаж являлся отдельным ярусом, полностью заставленным какими-то непонятными конструкциями. На тех, что были выше, росли цветы. Некоторые - знакомые ему розы, ромашки, маргаритки и прочие красивые и популярные, а некоторые, совершенно невероятные, будто привезённые с другой планеты. У них не было ни листьев, ни стебля, просто сплошной цветок, словно лешай, облепивший стену. Были и другие, похожие на росянки цветы, их большие зубастые бутоны были покрыты перьями всех цветов радуги, а небольшие жвала по краям мелко колебались, ожидая добычу.
Робот тем временем нежно снял ранец и отцепил его от пояса и отошёл чуть в сторону, замерев в ожидании. Второй всё ещё держал учёного за руку, не двигаясь, никак не показывая своего присутствия. Лишь мягкие подушечки на механических пальцах касались кожи и иногда подрагивали.
-Комплекс компании "Зелёные просторы" - это дверь в ваше надёжное будущее, здесь вы найдёте любые товары. Верхние этажи переоборудованы под музей естествознания. В девятом секторе вы можете познакомиться с величайшими изобретениями нашего веки и... - женский голос, доносившийся сразу изо всех углов, продолжал что-то говорить, но Бэн почему-то перестал понимать её слова. В какой-то момент он подумал, что рекламы-то ему только и не хватает и тут же слова стали непонятными.
-Сэр, может желаете пройти к столу информации, - бережно отпуская руку, спросил робот.
-Да... да, пожалуй, как раз к столу информации будет в самый раз, - согласился он и пошёл вслед за роботами, которые молча обернулись и медленно двинулись. То, что он изначально принял за картины, оказались большими сенсорными панелями, на которых отображались полотна художников возрождения и абстракционистов. Но стоило ткнуть в какую-либо точку пальцем, как открывалось меню, и нежный голос просил выбрать интересовавшую картину.
Они шли примерно минут пятнадцать и не прошли даже половины длинны всего комплекса. Со всех сторон Бенджамин ловил на себе удивлённые взгляды людей. Он не мог понять, то ли они знали, то ли его одежда как-то уж очень явно отличалась от окружающих... Но он посмотрел кругом, вроде мужчины тоже все в пиджаках, кто-то, правда в шортах, вместо брюк, но на тех-то так не глазеют.
Девушка по громкой связи снова заговорила на непонятном языке, и тут же все взгляды пропали. Больше никто не таращился на него, только изредка, будто чем-то напуганные, люди оглядывались на него и тут же отворачивались обратно.
Роботы беспристрастно шли вперед, не обращая никакого внимания на поведение толпы.
Информационная будка оказалась прибежищем прошлого в этом мире технического прогресса. На небольшом ввинченном в пол стуле сидел молодой человек, он немного приподнялся, приветствуя роботов и Бэна.
-Добро пожаловать на Озонообогатительный комплекс корпорации "Зелёные просторы".
-Что вы сказали, - позабыв обо всех правилах приличия выкрикнул Бенджамин. - Какой комплекс?
-Ну что же вы, сэр. Видимо, прибыли издалека. Вы можете пройтись по комплексу и посмотреть всё, закрытых зон нет, мы стараемся на благо Планеты и готовы поделиться знаниями с любым государством мира, - но тут он словно к чему-то прислушался, и на секунду его лицо стало похоже на лицо младенца, впервые порезавшего пальчик. Глаза наполнились страхом и восхищением, но молодой человек тут же собрался и чуть дрожащим голосом произнёс: - Меня зовут Айзек. Я знал, что это случиться... но не ожидал, что так скоро. Простите, это я о своём. Сейчас подойдёт экскурсовод и всё вам объяснит. А пока разрешите взглянуть на ваш джет.
Молодой человек трясущимися руками указал роботу на ранец, а потом на стол. Почерневшие от радиоактивного выхлопа турбины всё ещё были тёплыми и потому механические руки не поставили ранец на стол, а задержались примерно в пяти сантиметрах над ним. Айзек попытался открыть затвор, но у него вспотели руки и сделать это удалось только после третьей попытки.
Выгоревшие урановые чушки лежали кучками пепла на самом дне топливного отсека. Айзек совершенно не боялся радиации, будто кожа была сделана из свинца.
-Да... где же вы достали эту окаменелость? Джет ноль-ноль один дробь "д". Их делали бог знает когда. Ладно, мы вам его дозаправим, - со стороны стены послышался весёлый детский смех. - А! Вот и ваша экскурсия пришла.
"Дети? Дети экскурсоводы? Что дальше?" - только и успел подумать Бэн, как часть стены отъехала в сторону, освобождая дорогу дюжине ребятишек, которые, весело смеясь, устремились к столу информации. Следом за ними, хромая на обе ноги, вышел робот. Его корпус был начищен до блеска и сверкал, отбрасывая блики во все стороны.
-Детишки... - прошипел робот, изображая звук вырывающегося из лёгких воздуха. - Отдавили все ноги! Спасу нету.
-Отдохни, железяка, - отмахнулся от того Айзек, - Сегодня у нас специальный гость, - он чуть заметно качнул голову в сторону Бэна, - я уже вызвал Клиффорда, он проведёт экскурсию.
-О, - только и сумел произнести робот, после чего отвесил поклон и спрятался в нише в стене.
-Айзек, - весело прокричал кудрявый мальчуган, он указал пальцем на учёного и пролепетал ещё несколько слов, которые Бенджамин не понял. Информатор кивнул и, как бы обратился ко всем детям сразу. И опять ни слова непонятно!
-Молодой человек, - прервал учёный информатора на полуслове, - Скажите, пожалуйста, на каком это языке вы разговариваете?
-Ну... - парень замешкался. Он приставил палец к уху и опять как будто кого-то слушал. Бенджамин так и не дождался ответа, потому что подошёл экскурсовод. Это был поджарый парень с яркими голубыми глазами. Он резко выскочил из-за будки, что дико обрадовало детей.
-Привет дядя Клиффорд!!! - почти хором завопили они. Молодой человек кивнул Айзеку и проследил его взгляд, после чего выпрямил спину, сделал серьёзное лицо и обратился к Бэну:
-Добрый день, сэр, - он протянул руку и несильно сжал кисть учёного, - я рад вас видеть. Вы сегодня познакомитесь с нашей технологией возобновления озона, а так же совершите небольшой экскурс в прошлое. Надеюсь, я не буду очень назойливым, - он отвернулся к копошащимся возле стойки детям и крикнул: - Ну что, все готовы? Покажем этому уважаемому господину, как у нас тут всё устроено?
-А как они, - он обвёл пальцем толпу детей, - могут мне что-то показать?
-Очень просто... каждый из них был здесь минимум десять раз. Это дети рабочих комплекса, они обучаются с младенчества, чтоб к совершеннолетию уже идти работать, - улыбнулся Клиффорд. Затем попросил учёного и детей следовать за собой.
Они прошли по лестнице и спустились на ярус ниже. Тут в горшке росло инопланетное растение синего цвета, при приближении людей оно вежливо нагнулось и воздух наполнился очень ярким ароматом. Его нельзя было описать как запах, это была именно смесь цвета, воспринимаемая носом. Очень странное чувство захлестнуло Бенджамина.
Клиффорд заметил это небольшое удивление учёного, но лишь помотал головой и посмотрел на стёклышко видеокамеры, висевшей под самым куполом.
Они проходили мимо лавок, на которых сидели молодые люди. Все пани носили на удивление одинаковые цветные рубашки и такие же, подвёрнутые почти до самого паха брюки. Девушки были скромнее, но одежда поражала своей одинаковостью. Потом было небольшое кафе, где роботы - официанты услужливо поинтересовались здоровьем учёного.
И Бенджамина не покидало чувство, что за ним постоянно следят. Что со всех сторон на него смотрят любопытные глаза... И почему Айзек решил, что ему будет интересно пойти на экскурсию, когда он ничего вообще не говорил по этому поводу. И ещё, все люди вокруг что-то говорили... говорили постоянно, и то что ему по началу показалось музыкой, было словами. Сотнями слов, сливающихся в единый поток.
Как они могли жить в этом постоянном жужжании?
Наконец они дошли до окончания яруса, которое издалека выглядело, как просто обрыв, за которым начинал расти лес, рядом с неглубоким оврагом журчал ручей, и можно было даже ощутить влагу на губах.
Он шёл рядом с экскурсоводом, а толпа детишек бежала впереди. Когда они оказались у самого обрыва, дети с весёлым смехом стали прыгать прямо в этот ручей. От неожиданности Бэн застыл с открытым ртом.
-С вами всё в порядке? - Клиффорд действительно испугался. Он смотрел на учёного расширившимися от страха глазами и аккуратно трогал за плечо.
-Что это такое, - ткнув пальцем в сторону леса.
-Хм... я думал, что такие тех... - он закрыл рот ладонью, а потом продолжил совсем другим тоном: - Это просто самопроэцирующаяся голограмма. Здесь стоит атомная структура, так называемое, промежуточное стекло, часть его молекул воспроизводят заданное в программе изображение... вот и получается настолько живо. А дальше ещё уйма места, пройдёмте, не бойтесь, - он мило улыбнулся и тоже исчез за этим техногенным миражом.
Учёный ещё несколько секунд стоял в раздумьях, не решаясь сделать этот единственный шаг. Он помнил теорию голограммы, но там не было таких сложных эффектов, никаких звуков, никакого ощущения воды... Всё так банально и примитивно, не то что здесь.
Неожиданно из-за стены вынырнула рука и, схватив учёного за полу пиджака, резко потянула на себя. Бэн не ожидал такого поворота событий и, чтобы не упасть сделал этот шаг. Мир разлетелся на молекулы, воздух застыл в груди, но потом всё вернулось. За стеной оказались производственные цеха, как определил про себя учёный.
Тут стояли большие механизмы, работали какие-то насосы, туда-сюда шныряли люди в причудливой форме. На стене висели мониторы. Сотни мониторов, они уходили и терялись в дали. На некоторых застыли картины, на других, они двигались. Подойдя к первой, Клиффорд показал не неё рукой и начал рассказ:
-Около сорока лет назад, большая Антарктическая озоновая дыра начала расти с огромной скоростью. Сначала её рваные края накрыли земли Австралии, потом Южной Америки. Губительные ультрафиолетовые лучи выжигали все пахотные земли, они убивали людей тысячами, калечили... а рак кожи - самое безобидное в тот период заболевание, - на мониторе высветился выжженный континент. Фотография была сделана из космоса, рыжий песок, покрывал всю площадь когда-то могучей страны. Не было на нём ни рек, ни озёр, лишь песок. Они перешли к следующему монитору.
-Температура начала повышаться и полярные шапки чуть-чуть подтаяли, повысим уровень океана, изменилась солёность воды и некоторые виды рыб навечно исчезли с лица земли. Со временем рост дыры лишь ускорялся и вскоре она захватила просторы Китая, Африки и Латинской Америки. Учёные к тому времени задумались над этой проблемой, - они проходили мимо вереницы экранов. Каждая показывала весь ужас, который испытывало человечество перед лицом космической угрозы. Они остановились около картины, где был показан учёный с неудачны экспериментом, по перемещению озона в верхние слои атмосферы. Следом за ним был портрет человека, лицо которого было до боли знакомо Бэну, он было подался вперёд, чтобы посмотреть, кто же это, но вдруг все мониторы погасли. Женский голос проговорил:
-Из-за аварии на подстанции, питание картин в секции номер девять было приостановлено, Корпорация приносит вам свои извинения за причиненный ущёрб, - но помимо этого, Бэн услышал другие голоса. Они как будто неохотно пробивались в сознание, когда он захотел их услышать, они говорили: "не должен... он не должен..." А когда эти слова были сказаны, и он про себя удивился, тут же всё исчезло.
-Простите, ребята, видимо, сегодня истории больше не будет... - он топнул ногой и уставился в потолок. Голос снова что-то сказал. Учёный решил поэкспериментировать и попытался всеми фибрами души "захотеть" понять слова. И действительно, обрывок фразы он поймал! "...ди, так надо", говорил женский голос, Клиффорд дослушал и произнёс: - Ну что ж... тогда пойдём в очистные сооружении, покажем Бенджамину, как работают фильтры?
Дети радостно загалдели. А учёный насупился, он отметил, что не говорил экскурсоводу своего имени. Они отошли от стены и углубились в механизмы. Могучие машины грохотали на разные лады, кричали и ухали. Вся эта симфония механической жизни порождала не самые радужные видения.
Они вышли к странному месту. Здесь была большая прямоугольная траншея, разделявшая комплекс на две части. Толстые железные перила не давали никому опрокинуться вниз.
-Может кто-нибудь поможет мне объяснить, что тут происходит, - спросил у детей Клиффорд.
-Можно я, - маленькая девочка с длинными косичками прямо таки прыгнула к перилам. - Здесь происходит процесс первичной фильтрации воды. Сейчас рабочие пустят поток и вы всё увидите.
Раздался удар и на глазах изумлённого Бэна, начала прибывать вода. Всё бы ничего, но она висела над землёй почти в метре и стен так же не касалась.
-С помощью квантовой сетки, более тяжёлые, чем H2O молекулы разгоняются до световой скорости и выбрасываются за пределы. Правильно? - девочка оглянулась на экскурсовода.
-Правильно. Я вижу ваше удивление. Дело в том, что тут стоят нейтринные стазисные поля, именно они удерживают воду в таком "подвешенном" состоянии. Понимаете в чём фокус, это поле очень чувствительно к материалу. Когда молекула постороннего вещества разгоняется до скорости света, оно пропускает гостью, но обратно уже ей прохода нет. Таким образом достигается предельная чистота воды.
-То есть, это такой способ дистилляции?
-Вы совершенно правы только из совершенно чистой воды можно получить нужно нам количество атомов кислорода! - заявил, деловито подняв нос к верху Клиффорд.
-Скажите, - наблюдая за одним из работников комплекса в жёлтом резиновом костюме, проговорил Бэн, - Скажите, а вы обладаете технологией ядерного синтеза?
-Конечно, вы удивляете меня, господин учёный.
-Нет, вы не правильно перенаправили мою мысль... Не проще ли синтезировать атом кислорода, не прибегая к столь высоким энергетическим затратам? Ведь создание квантовой сетки требует невероятных мощностей! Я уж не говорю про нейтринный барьер!
-Вы опять же недооцениваете нас, - он улыбнулся и обратился к самому старшему из детей с просьбой: - Рэй, расскажи-ка дяде, откуда мы берём энергию, будь добр.
-Хорошо, - твёрдым и серьёзным, совершенно не детским голосом ответил ребёнок, - Энергию мы получаем от Солнца. На дальней орбите Земли установлены энергетические комплексы, которые улавливают звёздное излучение и передают его на континентальные приёмники. Луч настолько тонок и чист, что его не задерживает восстановленный озон.
-Вот, видите, даже дети знают... - он снова вслушался в голос на станции. В это время рабочий в жёлтом, чуть слышно свистнул и вытянул перед собой руку с поднятым большим пальцем. Через секунду, висящая в воздухе вода наполнилась голубым свечением. Оно исходило изнутри, из самой её толщи. Иногда, голубая вспышка зарождалась где-то около края и длинный фиолетовый росчерк пронизывал всю длину невидимого сосуда и терялся, врезаясь в стенку.
-Что это, - заворожено наблюдая за этой пляской красок, спросил учёный.
-Это же элементарно! Вы не такой умн... - и он опять осёкся! Бенджамина стала раздражать эта постоянная недосказанность. - Суть такова, поскольку плотность воды выше чем вакуума, что естественно, скорость света в нём намного меньше, чем те пресловутые триста тысяч. И когда частица набирает эту скорость, она делает форсированный старт, сопровождающийся превышением светового барьера, это как со звуковым, только вместо взрыва - свет. Понятно?
-Вроде да. Но вы так и не ответили на вопрос про синтез.
-Ах да. Тут всё тоже просто. У нас такая политика - "давай Земле то что у неё взял, не добавляй ничего нового, не забирай сверх того, что можешь отдать". А, - он махнул рукой, видя недоумение на лице Бэна, - всё очень просто. Мы берём у планеты кислород, преобразуя воду, как вы понимаете, остаётся ещё водород, на котором работают наши машины. В двигателях этого поколения, вместо выхлопа выделяется вода, экологически чистая, заметьте. Эта вода собирается в расположенных вдоль обочин автострад виадуках и снова стекается сюда. Тот же избыток озона и кислорода, который находится в верхних слоях атмосферы, приходится конденсировать, чтоб тот выпадал дождём.
-Так вот почему у вас всё время тучи над городом!
-Да, вы схватываете всё на лету! А теперь пройдёмте в сепараторную! - Объявил Клиффорд и ребятишки весело устремились в сторону большого шлюза.
За ним оказалась небольшая комнатка, куда упирался поток воды. Пока она ещё мерцала синим и фиолетовым, но с каждой секундой цвет становился всё блёклее и вскоре она совсем погасла. Тогда невидимая заслонка отворилась и вода заполнила глубокую треугольную чашу в центре комнаты, накрытую сверху простым стеклом.
Через секунду воздух наполнился небольшими чёрными крапинками, которые хаотично перемещались. Они бы расползлись по всей сепараторной, если б не стеклянный колпак.
-Сейчас через воду будут пропускать высокое напряжение и она будет распадаться на водород и кислород, - пояснил Клиффорд.
-А что это за точечки?
-Это микророботы. Они сейчас займутся сортировкой атомов, - Едва он это сказал, пол несколько раз слабо сотрясся и воды заметно поуменьшилось, зато чёрные точки перестали хаотично метаться. Стеклянный купол неожиданно преобразился, он стал похож на двугорлую банку. Из его верхушки появилось две длинные стеклянные трубки, по которым немедленно заструились потоки чёрной массы. Маленькие роботы объединялись вместе, каждый нёс по несколько атомов водорода или кислорода у себя на брюшке.
-Та, что левая - это водород, его сейчас проведут в систему магистрального водородопровода. А правая ведёт в синтезаторную, куда мы с вами и направляемся, - он улыбнулся. В наступившей внезапно тишине Бэн услышал слабое шуршание, которое издавали роботы, касаясь стенок трубочек.
Следующая комната была разделена на две части. В первой половине находились рабочие. Это была единственная, пожалуй комната комплекса, где Бэн увидел больше пяти рабочих. В основном они считывали показатели со шкал и щёлкали тумблерами. Вторая половина была отделена толстым стеклом. Бенджамин пригляделся и увидел в нём маленькие вкрапления. Из дырочки в стене, в неё поступали роботы с кислородом.
-Это свинец?
-Нет, это сложный многокомпонентный металл... сейчас увидите зачем.
Когда роботов стало очень много, один из рабочих щёлкнул тумблером и все точечки, как ветром сдуло. На противоположной от стекла стене повернулось несколько панелей, на оборотной стороне они оказались покрыты небольшими лампочками, по несколько дюжин лампочек на одной.
Через секунду за спиной раздался ещё одни щелчок, и воздух наполнился запахом грозы, а стекло резко потемнело. Очень жёсткое ультрафиолетовое излучение било по стеклу с той стороны и заставляло неизвестный сплав увеличиваться в размере, не давая губительному излучению добраться до людей.
-Вот и сам процесс озонации, как вы видите, раньше это было проще, там, через какие-то приборы, мелкие воздухообогатители и прочую дребедень. В промышленных масштабах, намного проще использовать природный способ. Пройдёмте в последнее помещенье.
Последнее помещение этого простого на первый взгляд, и такого сложного, на самом деле, цеха, оказалось похожим на диспетчерскую вышку. Круглое, приплюснутое сверху помещение, со сплошными окнами, вместо стен. Оно было поделено на три секции, из одной, центральной были видны те самые чёрные шпили.
Два человека сидели в креслах из искусственной кожи. Один в наушниках, постоянно что-то напевал себе в шикарные усы. Второй сидел, закинув ноги на приборную панель и тио сопел.
Один из детей с радостным криком: "Папа!", - кинулся к усатому и повис у того наше, нечаянно сорвав наушники. Они обнялись, после чего, усач запустил пластиковым стаканчиком в храпящего и заявил:
-Пришла экскурсия, пора заряжать наши орудия, - он усмехнулся и подмигнул детишкам.
-Это операторская, - произнёс экскурсовод, - главная комната комплекса. Отсюда происходит бомбардировка озона туда, - он поднял вверх указательный палец.
-Да, сэр, - усач поднялся и пожал учёному руку. Но потом поднял глаза и застыл с открытым ртом. У него очень смешно задрожали усы. Он обратился к своему сыну, всё сильнее сжимая руку Бэну, тот сначала не мог уловить ни слова, но потом понимание пришло, медленно, но слишком чётко, он услышал последние слова сына:
-Да, он прилетел сегодня.
-Что ж, - трясущимся голосом, произнёс усач, - Моё имя Альберт... я главный оператор... мы занимаемся доставкой озона в атмосферу... Да что там говорить, лучше смотрите сами.
Он впрыгнул в кресло и надел наушники. Всё вокруг задрожало и из-за облаков выглянуло солнце.
-Расчистка неба окончена, - произнёс тот, что спал, - упаковка...
-Они упаковывают озон в специальные контейнеры, - прошептал в самое ухо Клиффорд, - Эти упаковки сделаны из полимера, который под собственным давлением распадается на части, не оставляя никакого следа.
-Упаковка закончена... Транспортировка.
Пол затрепетал, чёрные шпили накалились до бела и вспышки перестали пробегать по ним. Молнии затихли, во всём здании наступила зловещая тишина, лишь солнце багровело на тёмно-синем небе.
-Приготовиться к залпу, - Альберт кашлянул, его отточенные до автоматизма движения, которые раньше не приносили никаких неудобств, стали сдавать позиции. Но вспотел, на лбу выступили крупные капли. - Ну что, сынок, запустишь?
-Кончено, - мальчик подошёл к пульту. Но нём загорелась большая красная кнопка. Отодвинув защитное стекло, отец призывно поманил сына и тот без тени сомнения, надавил на неё.
Тишина разверзлась оглушительным грохотом. Белые от напряжения шпили за одну секунду высвободили огромную мощь энергии, а из небольших дырочек вырвались чуть желтоватые сгустки воздуха. Они мгновенно набрали скорость и взмыли на сотню километров вверх, скрывшись в облаках.
Дымясь, шпили остывали. Комната снова наполнилась жужжанием приборов. Таинство было совершено. И на секунду у Бэна в груди возникло чувство гордости, он даже не понял почему. И лишь переведя взгляд на небольшую табличку под кнопкой он понял в чём дело.
Его словно молнией пронзило, сердце учащённо застучало, уши наполнились звенящим шумом. На золотой табличке было выгравировано: "Бенджамин Фарнкл, создатель и первый естествоиспытатель системы круговорота Озона". Каждая буква вдавилась в его оглушённый впечатлениями мозг.
Он очнулся, в небольшом кабинете. Приятный запах кофе и свежего хлеба приятно щекотал нос. Точно такой запах был у булочек его жены, она обычно пекла их на завтрак по вторникам. А чёрный крепкий чай, по старинке заваренный в турке, он пил каждый день. Бэн подумал, что он дома, а всё это путешествие - лишь игра его воображения.
Но, открыв глаза, он понял, что всё не так. Комната была наполнена знакомыми вещами, но это была не его комната. Около большого открытого окна стоял стол. За ним сидел человек, голова которого была чуть подёрнута лысиной. Но положил подбородок на ладони и наблюдал за учёным. Как только Бэн зашевелился, тот произнёс:
-Я очень рад, что вы пришли в себя. Прежде чем отправить вас назад, я вынужден объясниться. Прошу прощения за нашу видимую нерасторопность, это всё иллюзия. Мы заметили вас, едва вы появились там, над землёй, наша технология помогла вам не лишиться чувств при падении... В общем, мы вели вас до конца. Бенджамин, не пытайтесь подняться, полежите, хотите кофе? Может быть Булку? Нет? Тогда я продолжу рассказ. Поймите, ваш прилёт сюда - это легендарное событие... Вы - наше настоящее, мы - ваше будущее. Мы - потомки того наследия, которым Вы нас наградили. Первый человек, унявший Большую Озоновую Дыру. Вы придумали комплекс, в котором сейчас находитесь... Или не вы? Сложный вопрос, да-да, теория времени... Но почему, как вы думаете, никто кроме вас не попал в будущее, или в прошлое?
-Не хватило ума, - улыбнулся одними бровями Бэн.
-Нет... Не пускают. Те, что будут жить через сотни лет, просто не пускают, никого, кроме вас. Потому что вы - легендарная личность. Предотвратили катастрофу Планетарного масштаба. Но сами ничего не смогли делать. Вы так и сидели бы каждый вечер, вслушиваясь в стук этой вашей машинки, так бы и пронеслись ваши годы, а вместе с ними и судьба планеты. Вам решили дать толчок, Бенджамин, мы вас провели по всему комплексу, показали как он функционирует... Дело за малым.
Так вот почему на него так подозрительно смотрели! Вот почему боялись и сторонились! От него зависела жизнь всех и каждого на этой планете. И дело вовсе не в порванном пиджаке и не в странной походке, всё куда серьёзнее. Шутка ли, встретить живого спасителя человечества... - его мысли неожиданно прервала другая, более острая, она щекотала воображение и заставила произнести себя в слух:
-Я умер?
-Разумеется. Как и любой из людей. Но, я не могу сказать вам даты или чего-нибудь более конкретного, не позволяет этка, понимаете, ли. Скажу только одно. Выбор - за вами. Либо беспечная старость и блаженное неведение в купе с синдромом Альцгеймера, либо благородная смерть во имя человечества. Но пока... у меня нет больше слов, мне нельзя, не вправе задерживать вас ни на секунду. На выходе из комнаты вы найдёте ваш ракетный ранец, первым делом, считайте точные координаты траектории вашего пролёта и отдайте их вашему помощнику, пусть запишет их на жёсткий диск, сделает на нём пароль "Круговорот", а затем замуруйте в бетоне под старым памятником во дворе. Если не сделаете, как я сказал, следующее поколение лишиться возможности вашей помощи. А теперь прощайте, за дверью вас уже ждут.
Он опустил голову и стал что-то записывать. Бэн поднялся с мягкого кресла и, пошатываясь, направился к выходу. Его действительно ждали. Те самые роботы, что остановили его падение. Один держал ранец. Они проводили его к небольшой кабинке и помогли надеть "джет". Бэн слегка поёжился и потёр запястья в этом сумасшедшем месте, он совершенно забыл про браслеты, которые успели натереть ему запястья до крови.
Роботы попрощались и мир поплыл перед глазами. Всё закружилось и образы будущего отдалились, стали нечёткими и разлетелись на сотни кусочков. Когда они собрались, это была уже его лаборатория.
На столе, прямо под индикаторной панелью спал Эдгар, его мучил какой-то ночной кошмар. Бэн улыбнулся и тихо стащил с себя ранец. Только сейчас он ощутил, на сколько легче стало его средство передвижения.
В углу тихо стучал телетайп. Учёный подошёл к нему и, приподняв крышечку, отвёл в сторону небольшую шестерёнку, стук умолк. Поставив крышку на место, Бэн пожелал прибору спокойной ночи, а сам достал из верхнего ящика стола стопку бумаги и несколько карандашей, подвинул в сторону руку Эдди и быстро зарисовал схему очистки воды.
"Вот он, круговорот научной мысли", - подумал про себя великий спаситель человечества Бенджамин Фарнкл.