-Я видел его!!! Да, да!!! Точно вам говорю, это был он и не что другое. Я его видел... видел, он пролетел, нет, скорее промелькнул, совсем рядом, облизал обшивку своим огненным хвостом и улетел, нет, исчез, вернулся в небытие... Я клянусь! Клянусь светом звёзд, матушкой Землёй! Собой и своими детьми, всем, что я знаю! Это был протуберанец, самый настоящий, сотканный из материи, из пламени, если угодно! Не мнимый, не иллюзорный, нет! Это не забавная игра нейронов или галлюциногенное воздействие восьмилетней пустоты! Да поверьте же мне! О Боже! Ну почему мне никто не верит! Отпустите, дайте я вам покажу! Мы разберём спектрометр, радар, электромагнитный уловитель! Я вам покажу, приборы не врут! Это был протуберанец, я не вру, протуберанец, настоящи... - штурман уронил тяжёлую голову на грудь, глаза закрылись, и он засопел.
-Ну как он? - Спросил капитан, аккуратно кладя руку на плечо штурмана.
-Ничего, жить будет. Я могу лишь предположить, что послужило причиной этой галлюцинации, но не указать на точный источник, - судовой врач Алексей Ломов снял с переносицы очки с овальными линзами и протёр их полой офицерского мундира.
-Доктор, не тяни! Ты же знаешь, я не люблю туманных речей, особенно, когда речь идёт о здоровье моих людей!
-Ладно, только не кричи. - Ломов накинул очки обратно на переносицу и зашуршал пальцами в шикарной рыжей бороде, - Я предполагаю, что это может быть всего лишь временным помешательством, ты же понимаешь, у него там остались и жена и дети и все остальные... Гм, ты знаешь, капитан, наш мозг это самое сложное образование во всей обозримой вселенной. Сотни тысяч маленьких нервных клеток работают в унисон, обеспечивая функционирование почти всего организма. Они формируют память, личность, характер... если угодно, душу! И частенько, повреждение ядра, функциональной единицы всего одного нервного центра вызывает лавинообразное крушение всей системы! Вот, например, тогда, во время войны, я ведь мальчишкой уже работал в госпитале, нам привезли человека, которому снарядом оторвало часть головы, но он выжил, мы его починили, буквально собрали по частям. Он даже чувствительности и памяти не потерял. Но потом, он проходил мимо рентгеновского кабинета и упал. Просто на месте взял и упал. Оказалось, что у него под излучение попало всего пятьсот нейронов! Ты представляешь, всего пять сотен этих дурацких клеток! И вот тебе, у него отключилась моторная кора. Просто отключилась и всё.
-Ближе к делу, Алексей. Ты, по моему, тоже клетки теряешь на ходу.
-Да, прости, бывает. Так вот, это я к тому, что в космосе постоянно происходит синтез и аннигиляция миллиардов элементарных частиц, которые частично разрушаются, частично остаются. Такая частица могла попасть внутрь корабля и повредить его мозг. А может быть, ему и правда просто очень плохо стало из-за семьи. А может быть это новый вид заболевания. А может...
-Хватит - перебил Ломова капитан,- ты можешь перестать можкать и сказать мне толком, когда мой штурман сможет вернуться обратно на свой пост?
-Артём, успокойся, я сам переживаю ни чуть не меньше твоего. И ответить тебе сейчас не могу... Я должен его обследовать, сделать томограмму, проверить функциональность центров...
-Сколько?
-Капитан, хватит меня перебивать! - Доктор щёлкнул указательным пальцем по столу, - Я не знаю, всё зависит от массивности проблемы! Я должен проверить его реакции, когда он уже придёт в сознание! А не сейчас, мгновенно ничего не делается, даже сейчас!
-Даю тебе день, максимум два! - Артём развернулся и широкими шагами вышел из медблока. Ломов остался стоять в около кресла с замершим штурманом, из ноздрей которого яростно вырывался воздух, как будто он только что пробежал огромную дистанцию.
Двигатели вскрикнули и замерли, в гигантских атомных печах пошёл процесс торможения. А на командной палубе всё остановилось. Приборы замерли, люди тоже. Время остановилось, незримо для команды, для искусственного интеллекта, для всего естественно разумного и искусственно разумного. Пространство исказилось и перед позолоченным керамическим носом корабля показался гигантский огненный язык. Он вынырнул из микроскопического лаза в пространстве и, закручиваясь к невидимому центру, начал затухать.
Недолгая жизнь огненного всполоха в бесконечном пустом пространстве прошла незаметно почти для всех, кроме техника Шпитца, который по необъяснимой причине не замер, для него время тоже остановилось, но по своему. В глаза бесконечной огненной змеёй крутился гигантский протуберанец, искрящий сгустками плазмы, порожденный бездной и в бездну же канувший. Новые и новые кольца закручивались, обвивались вокруг техника, поглощая его, сжигая конечности, отстёгивая боль, придавая чувство неземного удовлетворения...
Время прыгнуло обратно на своё место, приводя в действие двигатели, размораживая людей и компьютер, который тут же зарегистрировал падение мощности реактора, но, не придав этому значения, просто добавил атомной тяги.
Капитан медленно прошёлся по мостику, наблюдая, как на секунду ушедший из-под ног пол возвращается на место, словно гравитация на сотую долю секунды исчезла.
-Компьютер, почему произошло падение мощности? - опытный вестибулярный аппарат помог капитану ориентироваться в мельчайших колебаниях незримой силы гравитации, а следовательно, в скорости корабля.
-Странно, - пробубнил в усы капитан. Он окинул взглядом палубу. Команда занималась своими делами, кто-то работал с бортовым компьютером, кто-то налаживал связь с ближайшими базами. Только один человек стоял неподвижно, не меняя позы, с окаменевшим лицом.
-Шпитц! Что с вами, - Капитан быстро направился к технику. Но тот не ответил, более того, он даже не пошевелился. - Шпитц! Доктора в каюту! Элеонор, Роди помогите мне!
Они аккуратно подхватили абсолютно неподвижное тело, которое даже не двинулось. Все мышцы были напряжены, около локтя даже порвалась ткань технической одежды. Шпитца отнесли в его каюту и бережно положили на кровать. Руки так и остались в согнутом положении. Капитан шлёпнул себя ладонью по лбу и крикнул в передающее устройство, что доктору нужно явиться в каюту техника Шпитца.
Через две минуты Ломов уже был там. Капитан попросил всех остальных покинуть каюту и закрыл дверь.
-Что с ним? Алексей! Лёша! Что с ним?
-Подожди, дай я хотя бы посмотрю, хм, тело, - Он ощупал ноги, руки, заглянул в глаза, достал ручку с фонариком на конце и посветил в глаз. - Я могу тебе сказать так, либо я полный идиот и ничего не смыслю в строении человеческого тела, либо он мёртв.
-Но он же дышит!
-Вот, значит я всё же идиот! Странно, я считал, что если зрачок не реагирует на свет, то человек уже умер. Может попробовать так? - Он широко развёл веки в стороны и надавил на глаз по сторонам. Точнее, попытался надавить, но безуспешно. - Артём, я боюсь, что не могу сказать, что случилось. Такое я вижу воистину в первый раз. У него глаз остекленел! Я имею ввиду, что у мёртвого человека глазные мышцы расслабляются, поэтому если глаз сжать, зрачок сплющивается... А у него все мышцы напряжены, но, - он попытался разжать кулак, потом разогнуть руку, - но это не просто напряжение. Такое бывает у покойников, с трупным окоченением... Но он же ещё дышит! И сердце бьётся, тем более что окоченение наступает самое раннее через сутки.
-Кошмар какой-то... Ладно, тебе задание, Ломов, пока оставь Вовку, я думаю, что с ним лучше, чем с Шпитцом, а ему прозондируй кору. И моторную и зрительную, попробуй заглянуть в мысли, если они у него остались, я знаю, ты сможешь. Так, а к штурману я приставлю наших воинов, всё равно они без дела по кораблю слоняются.
Раздвижные двери с лёгким шипением захлопнулись за спиной капитана, тревожные члены экипажа, свидетели неожиданного происшествия, попытались выпытать у капитана состояние Шпитца, но Алексей молча игнорировал все просьбы. Он пошёл к себе в каюту, откуда дал приказ всем занять свои позиции и приготовиться к вынужденному ускорению. Потом по личной связи вызвал казармы. К рации подошёл лейтенант второго ранга Свиридов.
-Свиридов слушает.
-Лейтенант, добрый день, это говорит Артём, капитан корабля. Я бы хотел попросить вас об услуге.
-Всегда пожалуйста.
-Мне нужно четыре человека. Возможно двоих придётся вооружить, но не боевыми, а, лучше медиаторными пистолетами.
-У нас проникновение? Насколько сложна ситуация?
-Нет, нет, что вы. Просто я думаю, что так будет лучше, мало ли что. Пригласите ребят ко мне в каюту, я им всё объясню.
-Так точно, через три минуты прибудут.
Через пять часов после этого капитан прогуливался по мостику. К нему подбежал возбуждённый Ломов с взъерошенными волосами, из кармана свисали какие-то ленточные негативы, в волосах застряла ручка. Он дёрнул капитана за рукав, чуть его не оторвав.
-Капитан, ой, капитан... да что говорить, идёмте со мной, быстрее, у нас мало времени... - Он схватил Артема за рукав и потащил за собой, приговаривая : "быстрее, времени всё меньше".
Каюты проносились мимо как сумасшедшие, наконец, доктор остановился.
-Так, капитан, я расшифровал его мозговые импульсы... Вы не поверите, что я там нашёл. Все его мысли направлены только в одну сторону, тело истощается со скоростью света! Он поедает сам себя, тратя все силы на поддержания мышц в постоянном тонусе. Так вот, посмотрите сами, это картина зрительной зоны его коры, там осталась одна статичная картинка, которая изменяется со скоростью примерно раз в три секунды.
-Три чего?
-Сейчас сам увидишь.
Он нажал на стене какую-то кнопку и из щели в потолке выехал экран, на котором, в бескрайнем чёрном пространстве висело огненное завихрение. Оно медленно переливалось, примерно раз в три секунды.
-Вот, а теперь слуховая зона, - он нажал ещё одну кнопку, но, даже через несколько секунд капитан ничего не услышал.
-Ломов, ты чё то напутал, ничего же не слышно!
-Так тот-то и оно! Вспомните, когда он был на палубе, неужели было тихо?
-Ну нет, Витя слушал симфонию какую-то, потом радисты переговаривались, слева от рубки техники работали тромбатором.
-Точно, а мы слышим что? Тишину! Следовательно, что-то случилось, он попал куда-то, где не существовало звуков, где было тихо как на кладбище!
-Но он всё время находился рядом, мы были в одном и том же помещении, ты же знаешь.
-Хм, не всё так просто под луной... - пробормотал сквозь зубы Ломов. - В связи с этим я хочу тебя поторопить, иди сюда.
Доктор подвёл капитана к иллюминатору, за стеклянной гладью которого развивался огненный хвост, на долгие километры вперёд и назад. Он окутывал корабль, не касаясь бронированных стенок, то приближался, то отдалялся, менял интенсивность цвета, переливался то ярко-оранжевым, то багрово-красным.
-Видишь? Это невероятно красиво!
-Прости, Алексей, ты хорошо себя чувствуешь? Там, за стеклом, на ближайшие два световых года нету и следа огня или чего-то на него похожего.
-Хм, интересно, может быть оно появляется в разных модальностях, для меня или Шпитца уловимых, а для тебя и остальной команды нет? Тогда почему мы увидели его в разное время? Не пойму, но, во всяком случае, это штука нам грозит, находится около неё очень опасно!
-Около чего?
-Ты ещё не понял? Около протуберанца!
-Так, Ломов, ты сейчас идёшь к себе в медблок, колешь успокоительное и какой-нибудь антидепрессант и ложишься спать, а завтра, на ясную голову мне подробно обо всём докладываешь!
-Нет, капитан, ты не понимаешь! - Алексей выпучил глаза и начал быстро пятиться назад - Ты не понимаешь! Протуберанец - вестник другого мира, мира звёзд, он хочет нас если не уничтожить, то хотя бы предупредить! И, и я боюсь, у него это получается!
-Пока у него получается только убить психику! - капитан последовал за доктором, сначала говоря тихо, но потом всё сильнее срываясь на крик, - Двое уже почти трупы! Ты хочешь к ним присоединиться? Подумай сам! Какой протуберанец в открытом космосе? Здесь, так далеко от всего сущего, что даже одну частичку межзвёздной пыли в сотне кубических километров не собрать! А ты мне что говоришь? Сгусток звёздного вещества? Ядерный синтез, взаимодействие водорода в открытом космосе? Пойми, включи свой мозг! Протуберанец без звезды, это всё равно что человек без мозга! Хотя, как я вижу, в последнее время это далеко не исключение!
-Прости капитан, но это так, - дрожащим голосом сказал Ломов, - Космос непредсказуем! Помнишь что я говорил про мозг? Так вот, я ошибся, ещё несколько часов назад я считал, что сложнее него придумать что-либо сложно? Ошибка! Ложь, ложь, которой человечество закрывается, как щитом от пугающей, чудовищной истины! Нет ничего сложнее вселенной! Почему? Потому что она бесконечна, а до тех пор, пока пространство бесконечно, процессы, происходящие в нём тоже бесконечны, наш же мозг ограничен костями черепа! А потом и нашим стереотипным мышлением, которое ограничивается только тем, что мы видели, но ничем больше! И процессы, эти бесконечные парадоксы физики и астрономии, которые подкидывает нам вселенная невозможно познать, так как они не подстраиваются под наши рамки понимания устройства вселенной. Мы, мы лишь пещинки, мельчайшие частицы, которые лежат на ладони гиганта, и стоит ему подуть, как всем мы скатимся в пучину небытия, канем в Лету, уйдём в никуда! И ничего, ты понимаешь! Ничего не можем сделать!
Глаза доктора расширились, он видел, как языки пламени облизывают корабль, как проникают через сверхпрочную оболочку, с такой же лёгкостью, с какой нож прорезает кожу. Всю палубу объяло огнём, весь корабль наполнился жаром, убийственным для белковых существ. Ломов видел, как сгорает капитан, как огонь расплавляет провода. Энергия ядерного синтеза внутри протуберанца разбивала тяжёлые атомы на всё более мелкие, пока не развеяла корабль по просторам космоса.
Срочная радиограмма!
Внимание, все, кто получают это сообщение, должны быть предельно осторожными! В галактике М83 взорвалась сверхновая, превратившись в чёрную дыру! Возможны помехи в связи, в ближайшие дни избегайте переходов в гиперпространство, в информационную вселенную. Учёные докладывают, что перед взрывом звезда очень плотно покрылась протуберанцами, которые во время взрыва оказались на горизонте аномалии! Учёные утверждают, что они могут нести потенциальную угрозу. Желаю всем удачи, берегите себя. Конец радиограммы.