-Ну что, мужики, готовы? - кричал усилитель на полигоне. Голос мягкий, ровный, даже нетерпеливый.
-Так точно, товарищ генерал, не видишь, готовы! Слышь, Гриш, ты как? Ремни не давят?
-Да пошёл ты, если я на два килограмма тяжелее тебя, это не значит, что мне должны давит ремни! У меня кость толстая!
-У тебя рожа толстая! - Вторил третий голос.
-А у тебя... а ты головой о потолок не ударься! - Раздался тот же голос, после чего небольшая круглая капсула наполнилась смехом. Три здоровых парня смеялись как дети. Они выросли вместе, устроились на работу вместе, всегда дружные, всегда единые...
-Мужики, кончайте ржать, так далеко ещё никто не летал, молитесь, чтобы эта поездочка была для вас приятной. Кто знает, что вас там ожидает. Ядерная зима? Почему нет. Жуткие мутанты? Тоже возможно. А может быть бескрайня пустыня или океан. Короче, смешного мало, желаю вам удачи. Конец связи.
В динамике что-то тихо зашуршало, и тот выключился. По полигону ещё какое-то время бегали люди. Они заправляли капсулу, подключали дополнительные блоки питания, проверяли аппаратуру, в общем, занимались своим делом. А трое в капсуле погрузились в глубокое раздумье, а что если генерал прав? Если будущее действительно так малоперспективно для нашего вида?
-Не беспокойтесь, он просто хотел нам насолить напоследок, забыли как он нас "любит", - высокий и чуть пухлый солдат с широкими голубыми глазами показал кавычки движением пальцев.
-Конечно, насолить, как же! Ты забыл, Григорий! Он нас как детей своих вырастил, вскормил, а теперь ещё и дал шанс поглядеть на будущее!
-Ладно, Джонни, мы тебя поняли, но всё равно, есть ведь вероятность, что Солнце не взорвалось, Земля не столкнулась с кометой или астероидом, а злобные инопланетяне не съели всех наших братьев.
-Что правда, Чин, то правда.
-Всем покинуть стартовый полигон, пять секунд до инициации режима наведения! - совершенно металлическим, безжизненным голосом сказал динамик.
-Стоп, какое ещё к чёрту наведение! - заорал желтокожий Чин.
-Гриш, ты, вроде, у нас этой временной ерундой занимался? Ну так и объясни ему, чего молчишь-то?
-Вы вообще-то тоже должны это знать, даже если вам не интересно, а спать на лекциях и семинарах не я вас заставлял. Ну ладно, скажу. Вот, ты представь, наша планета крутится со скоростью, кажется, тысяча шестьсот семьдесят километров в час, средняя же скорость, с которой она летит по орбите сто семь тысяч километров в час, но это не так важно, компьютеру один хрен, он любые цифры посчитает. Короче, Земля летит, да и вся солнечная система не на месте стоит и при запуске машины времени нужно учесть всё до секунды, до миллиметра, где приземлится капсула. Всего миллисекунды хватит чтобы нас навсегда запечатало в горном массиве. Поэтому-то нас на высоте трёх километров над землёй высаживают.
-Наведение окончено. До старта тридцать секунд.
Что-то зашипело, капсула начала медленно подниматься над землёй, воздух под ней слегка колебался, как над огнём. Чистое небо налилось свинцовым туманом, капсула распространяла вокруг себя волны во всех спектрах. Датчики фиксировали астрономически высокие показатели ультрафиолетового излучения, инфракрасного, даже рентген, не говоря об ультра и инфра звуке.
За тремя свинцовыми стёклами и двумя трёхметровыми перегородками люди покрывались холодным потом от одного только отголоска колебаний, проникающего через эту броню. Они с замиранием сердца смотрели, как капсула начинает вращаться, всё быстрее и быстрее, одновременно поднимаясь над землёй. Как с трёх сторон зажигаются направляющие рельсы, готовые в нужный момент дать электрический импульс ужасной мощности, чтобы разогнать капсулу и выкинуть её в пучину времени.
А внутри ребятам было весьма не сладко. Центробежная сила прижимала руки и ноги к жёсткой задней стенке. Голову тоже нельзя было оторвать от покрашенной металлической поверхности. У большого чёрного Джона пошла кровь носом, она стекла по шее и разлилась по стенке за его затылком.
-До старта десять секунд, - объявил громкоговоритель.
Внутри капсулы возникла большая голографическая голова генерала. Голограмма была устроена таким образом, что создавалось впечатление, что генерал смотрит сразу на всех троих. Он подмигнул глазом и тихо заговорил:
-Друзья мои, дети мои... Я буду скучать без вас и надеюсь на ваше скорейшее возвращение. И, что бы не случилось, прибыв в будущее, если цивилизация не падёт, узнайте, вернулись ли вы!
Голограмма подёрнулась, голова исказилась, видимо, генерал хотел ещё что-то сказать, но временные нити оборвали связь. Капсула медленно покидала настоящее, она проваливалась туда, где времени нет, так же как и пространства, туда, где есть всё, и нет ничего, в небытие.
Капсула окуталась дымом, постепенно менявшим цвет на сиреневый. Рельсы накалились добела, генерал держал палец на кнопке, дожидался нужного момента. Секундой раньше, секундой позже - и всё сорвется, все многолетние старания, бесконечные репетиции и подготовки пойдут коту под хвост. Дым сильно мешал определить нужную скорость, помогали лишь молнии статического электричества, вырывающиеся из искусственного облака. Чем больше молний, тем быстрее вращается капсула.
Наконец загорелась небольшая красная лампа, компьютер разблокировал кнопку и генерал надавил на неё. В одно мгновение молнии кончились, всё кончилось. Волны излучения перестали биться о берега защиты, направляющие рельсы, выместившие чудовищный, гигаватный, импульс, остывали. Дым, вслед за капсулой улетучился в возникшую брешь между пространством и временем...
Притяжение к задней стенке капсулы внезапно исчезло, руки безвольно повисли в воздухе, как в отсутствии гравитации. Волосы так же, как морские полипы, взмыли вверх и стали раскачиваться при каждом вдохе и выдохе. В единственном окошке виднелся бескрайний чёрный космос.
-Мы где? - Спросил, вытирая кровь с носа, Джон.
-Не знаю, но полагаю, что вне времени, хотя вон та звезда сильно напоминает мне Арктур, - ответил Чин.
-Это не Арктур, друзья мои, это проекция, потому что я за этим окном вижу абсолютную черноту, ни звёздочки. А эта белая точка - отражение твоей сигнальной лампочки в стекле, - Чин повернул голову, потом ещё раз, наконец прикрыл лампочку на костюме рукой и кивнул головой.
Внезапно за окном что-то взорвалось, вспышка ослепила троицу в капсуле. Стальной шар снова закрутился с утроенной силой, их выбросило в космос из открывшегося пролома в пространстве. И наступило молчание. Как будто из капсулы вмиг улетучился весь воздух. Не было слышно ничего, гнетущая, убивающая тишина. Вращение продолжалось, оно вдавливало путешественников всё глубже и глубже в кресла.
-Гриш! Что происходит? Где Земля? - Едва отрывая голову от железной стенки закричал Чин.
-Не знаю! Может быть, наведение промахнулось! А может, мы на пару минут ошиблись!
-И что теперь делать? - Тихо спросил Джон. Его голос звучал как-то металлически в этом бесконечном беззвучном хороводе.
-Только ждать! Мы абсолютно бессильны, нас могут вернуть из центра, но послать сообщение мы так же не можем. Экономим силы, нам нужно дождаться атмосферы, в ней должны включиться двигатели, тормозящие вращение.
Джон посмотрел в иллюминатор и присвистнул, кивнув головой в его сторону. За толстым стеклом в бесконечную линию слились все звёзды, они покрыли всё небо. А примерно каждую секунду окошко закрывал большой песочного цвета диск с белыми прожилками.
Шар постоянно увеличивался, капсула подходила всё ближе к планете. Светящийся ореол окутал металлическую сферу, как шуруп ввинчивающуюся в плотные слои атмосферы. Гигантская температура сорвала предохранители с тормозных двигателей и те стали выбрасывать из себя потоки антиматерии, тормозя вращение. Уже через пару минут, как раз когда запас топлива у двигателей закончился и раскрылись парашюты, бешеная карусель закончилась.
Ребята сидели, приходя в себя после чудовищных перегрузок, кровь возвращалась в своё привычное русло, наконец, отхлынув от спин и затылков. Нос Джонни вновь начал слабо кровоточить. Чин стал, было, отстегиваться, но Гриша предупредил его, что они ещё не приземлились, и он безвольно опустил руки, развалившись в кресле.
Капсула медленно проходила через тонкую перину облаков, оставляя за собой бурый след выхлопа двигателей антиматерии. От горизонта до горизонта простиралась жёлтая пустыня, без единого следа жизни, без какой-либо растительности, голый, бесчувственный песок.
Приземление оказалось на редкость мягким - сфера опустилась на склон песчаной дюны и скатилась к её подножию. Ребят ещё немного поболтало, но, приземлись они на что-либо твёрдое, последствия были бы более плачевными.
-Включаю воздушный анализатор, - сказал Чин, отстёгиваясь от кресла. Он подошёл к разноцветной панели на стене и взглянул на графики. - Так, так, так... Сейчас. Азот шестьдесят пять процентов, кислород, тридцать, углекислый... четыре. Множество неизвестных мне газов. Странно, но, в принципе, дышать можно, но потихоньку.
-Как это потихоньку, через кожу что ли? - Джон весело подмигнул.
-Нет, начнём, как всегда в противогазах, а через несколько часов можно уже и без них. Покружится, конечно голова, но это быстро прекратится.
Не дожидаясь, пока товарищи окончат свой спор Гриша схватил выехавший из стены баллон с воздушной смесью и начал разгерметизацию капсулы. Увидев, что внутрь начинает просачиваться этот странный воздух, спорщики быстро замолчали и нацепили на лица маски.
Воздух ворвался и тёплой подушкой ударил по глазам и неприкрытым маской щекам. Он щекотал волосы на руках и гулял в шевелюре. Необычайно красное солнце заползало за горизонт, освещая пустыню своими огненным лучами.
-Так... странно, компас показывает, что солнце садится на востоке. Что за бред!
-Может быть, магнитное поле перевернулось? За семь тысяч лет это вполне возможно. Ах ты, чёрт! - Джон по колено провалился в песок. - Ребята, поздравляю, мы скатились на зыбучие пески.
-Тихо, - Гриша взволнованно огляделся.
-Ты чего?
-Тихо, я сказал! Вы разве не чувствуете? - он сел на корточки и коснулся песка кончиками пальцев.
-Да что происходит?
-Что-то движется, очень быстро движется! - Он оглянулся по сторонам и замер. Солнце уже зашло за горизонт, в темноте стало видно, что небо покрыто огромным количеством звёзд. Одни были яркими и большими, другие активно пульсировали. Большинство этих звёзд были парням незнакомы. Гриша медленно вытянул руку вперёд, показывая на северо-запад.
Там двигалась плотная стена света, он лился с неба, казалось, каждая звёздочка отдавала часть себя. Раздался звук, звук топота, как будто мимо скакал огромный табун лошадей, или проезжал электропоезд. Потом долетели хлопки, звучавшие в ночном небе выстрелами. В нескольких метрах над землёй, между песком и небом летели большие металлические машины самой разнообразной формы.
-Это не живые существа, - прошептал Чин, глядя в электрический бинокль.
-Что значит не живые?
-Эти ребята похожи на роботов, тех, что обслуживали нас во время второго полёта к Пегасу. Эй, слышите, они вооружены, лазер, фазовые винтовки, большой фотонный прерыватель, импульсная пушка, вон у того чудища над землёй... Боже, да эти ребята настоящие маньяки. Если мне не изменяет память, то у тех гусеницеподобных тварях на спинах синтезаторы антиматерии.
-Ну и что?
-А то, что когда мы улетали, эти технологии были всего лишь чертежами, я знаю, мне их показывал генерал. У нас на капсулах стоят двигатели, работающие по подобному принципу, но мощь этих установок в миллиарды раз сильнее!
-Вооружаемся? - Джон медленно стянул с лица кислородную маску.
-Выхода нет, они движутся прямо на нас. Но, не стрелять, вы поняли, до тех пор пока угроза не станет совсем явной, мы изучаем, а не уничтожаем!
-Куда же явнее? - буркнул Гриша, залезая в капсулу. Он набрал на цифровом дисплее код активации защитных установок. Внутри что-то зажужжало, часть стены отъехала, и показался склад оружия, закрытый от мира сиреневатым силовым полем. Гриша подошёл к нему и громко назвал своё имя. Воздух чуть заколебался и перед ним появился голографический силуэт безликого стража. Он с некоторых пор охранял склады оружия, это просто уникальная программа по защите складов.
-Назовите пароль.
-Создания ночи в лесной тишине, звездопад им покажет, как летом светло.
-Вы уверены, что угроза настолько сильна. Будущее жестоко, но оружие здесь может повлечь за собой череду весьма неприятных событий, - внезапно голос стража изменился, сейчас он превратился в голос генерала. Гриша улыбнулся, дотронулся рукой до левого плеча и пристально посмотрел на стража. Защитное поле исчезло вместе со стражем.
Арсенал капсулы ограничивался тремя винтовками. Одна несла тяжёлый плазменный синтезатор, на второй стоял генератор электромагнитного импульса с обычными пороховыми патронами, она работала по принципу снайперской винтовки. И третья, самая убойная, новая технология, атомарный резак, способный разрезать любой материал.
-Чин, лови, - Гриша кинул снайперскую винтовку. Себе оставил плазму, а Джону отдал резак. - Сейчас повеселимся.
-Нет, не повеселимся, они нас заметили, берут в кольцо. Я попробую поймать их переговоры на ультракоротких частотах. - Чин начал крутить ручки переключателя на нагрудной панели, периодически прижимая пальцами наушник. Армия роботов приближалась с огромной скоростью, стена света приняла вогнутую форму. Летательные машины вылетели чуть вперёд, остальные заходили с тыла. Чин бросил своё занятие и сказал: - Бесполезно, на всех частотах только шум и свист.
Армия сомкнулась, создав вокруг отряда неосвещённое кольцо. Роботы были самыми разными: человекоподобными, насекомоподобными, они были похожи на танки, самолёты и даже корабли. Один из летающих кораблей направил на них длинную трубу, Чин воспринял это как угрозу и выстрелил в него направленным электромагнитным импульсом. Обычно, при попадании подобного рода зарядов, электроника напрочь глохла, но летающий робот просто завис на месте, приводя пару спалённых схем в порядок.
Гриша ждал до последнего, но, когда пятно тьмы вокруг них сузилось до десяти метров в диаметре, не выдержал и высадил мощнейший заряд плазмы по первому ряду роботов. Ходячие модели плавились и оплывали на песок, более стойкие, гусенечные и насекомоподобные продолжали двигаться, скидывая с себя верхние, проплавленные слои брони. Но не было слышно ни слова, ни вскрика со стороны нападавших. Мертвецкая тишина, только топот, лязг железных конечностей и звуки выстрелов плазменной пушки.
-У меня кончаются патроны! - Взревел Гриша, - Чин, сколько времени до перезарядки?
-Ещё минут шесть-семь.
-Проклятье. Джонни! Джонни, врубай резак, а то нам придётся несладко.
Сизый луч врезался в ряды металлических людей. Он разрезал железо, как лазер режет масло. Мгновенно не стало целого сектора нападающих, ребята кинулись в образовавшуюся брешь. Джонни стрелял по подбирающимся близко роботам, Гриша пытался расплавить летящего над ними. Чин целился и убивал человекообразных выстрелами обычной пули в голову.
-Боюсь, что у меня перегрев, - глядя на дымящийся блок питания, выкрикнул Джон. Тем временем плазмомёт был выбит из рук метким выстрелом из металлической толпы. Следующий выстрел лишил Чина сознания.
Джон молча подхватил его, но не смог бежать дальше. В лодыжку вонзился патрон, распространивший по всему телу яд, сковавший конечности. Джон так и замер с изумлёнными глазами, в полуприседе с товарищем на плечах. Гриша не видел этого, он яростно отбивался от механических рук прикладом винтовки. Он яростно бил по гладким стальным черепам, ломал роботам руки, но их было слишком много. Они скрутили его, завязали вокруг запястий каким-то проводом и, оглушив, кинули в ноги Джонни.
В пустыне вырос город. Не то чтобы настоящий, не было небоскрёбов, главных зданий, парков или чего-то подобного. Просто нагромождение железных частей, напоминавшее здания. Единственным зданием, высоким, но не красивым, была цитадель. Её стены покрывали металлические корпуса, с неё стартовали летающие машины, она была главным оплотом армии роботов.
Первым очнулся Джон, он резко вскочил с песка. Оглянувшись, он увидел цитадель, возвышавшуюся над землёй этажей на сорок. Рядом с ним, в совершенно неестественных позах лежали его товарищи. Он подошёл и бережно потрепал Чина по плечу. Тот в ответ застонал, но в сознанье не пришёл. То же повторилось с Гришей.
Он решил их пока не трогать и оглядеться. Огромная цитадель закрывала их от палящего ярко красного солнца, необычно яркого для Земли, оно уже вновь клонилось к горизонту. "Неужели я пробыл бес сознания целые сутки?" - спросил сам себя Джон. В это время за его спиной что-то пошевелилось. Он резко обернулся, приняв боевую стойку, но это был всего лишь Гриша, который тоже очнулся и, стоя на коленях двигал ладонью перед лицом.
-Ты в порядке? - Джон положил руку ему на плечо.
-Я всегда думал, что же там, за гранью рассудка, за пределами наших возможностей. Что нас ждёт там, далеко впереди, будущее, которому никогда не суждено стать настоящим... - Он показал Джону свою ободранную ладонь. - А теперь я вижу. Настоящий ад, который для нас теперь стал насущным бытиём. Вот ведь ирония.
-Так, друг мой, приляг-ка, приляг, похоже, тебя неслабо по голове стукнуло, - он попытался положить его на песок, но Гриша его только оттолкнул.
-Нет, я в порядке, просто, видимо, отхожу от действия этого препарата, которым нас усыпили. Что с Чином?
-Не знаю, он вон, лежит и стонет.
-Ты знаешь, что-то мне здесь не нравится.
-Что?
-Во-первых, нас никто не удерживает. Мы не связаны, силового поля, видимо, тоже нет, во-вторых, ты обратил внимание, как здесь тихо.
Жаркий зной действительно был погружён в полнейшую тишину, только иногда где-то очень далеко слышались отголоски каких-то стуков. В этот момент от цитадели оторвался один большой летательный аппарат и, чуть жужжа, улетел в сторону от лагеря. Опять настала тишина. Но, Гриша оказался неправ, их окружало невидимое силовое поле, пропускавшее слабый ветерок и песчинки, но не выпускавшее людей.
Так они просидели до темноты, которая настала довольно скоро. Когда красное солнце забралось за горизонт, со всех сторон к лагерю стали стекаться роботы. Они приходили и начинали чем-то заниматься. Самые большие просто стояли, тогда как маленькие копошились в их железных тушах, соскребая с них грязь, запаивая разорвавшиеся контакты и очищая от следов сражения.
Чин очнулся, только когда весь лагерь кишел жизнью, со всех стороны доносились звуки спайки, гремели, возводимые не пойми, зачем возводимые конструкции. Но, странная вещь, когда солнце ушло, на небе зажглись мириады фонарей и залили роботов светом, как и вчера. И тогда появился посыльный роботов. Он спокойно прошёл через силовой барьер и обратился к ребятам на непонятном языке.
-Конечно, кто бы сомневался! За столько лет наш язык давно позабыли, особенно роботы!
-Ошибка, - на чистом русском ответил робот, - язык хранится в архивах, он доступен для воспроизведения. Неизвестные, идентифицируйте себя.
-Как это идентифицируйте? Не видишь что ли? Мы - люди!
-Ошибка. Людей здесь нет. Вы новая модель киборгов?
-Каких ещё к чёрту киборгов? - взревел Чин. - Куда вы подевали людей, уроды?
-Ошибка. Нет значения слова уроды. Людей мы никуда не девали. Все люди там, - робот указал пальцем на небо. - Они находятся на стационарной орбите и руководят нашей войной против киборгов.
-Так, с этим мы разберёмся позже, - уверенно сказал Гриша, - Сначала надо узнать о нашем возвращении. Послушай, как тебя, робот, ты знаешь, вернулась ли долгодистанционная экспедиция в будущее, посланная в две тысячи триста девятом году?
-Ошибка... - робот качнулся, - доступ к данным закрыт. Нужно обратится к Архиватору. - Едва робот произнёс эти слова, силовое поле исчезло. А Чин как-то передёрнулся.
-Ты чего? - спросил Джон.
-Забыл? На учениях Архиватор был моим оперативным псевдонимом.
-Сейчас выясним. Робот, скажи мне, почему его зовут архиватором?
-Во-первых, он хранит, обрабатывает и пересылает всем нам информацию. А во-вторых, он посчитал, что это слово наиболее благоприятно будет вами воспринято.
Они шли между металлических зданий и наблюдали разные картины. Тут был и ремонт и полировка, и даже покраска. А особенно ребят удивил огромный ангар, мимо которого они прошли. Внутри стоял большой робот, очень похожий на одного из пеших роботов звёздных войн. У него была гигантская пробоина в боку, оттуда постоянно вырывались снопы искр. У его ног стояло несколько человекоподобных роботов, которых маленькие плавильные машины превращали в плоские листы железа и заделывали корпус большому.
-Что они делают? Зачем они ломают меньших?
-Здесь эффект естественного отбора. Для выживания сильнейших мы разбираем и переплавляем слабейших. Этот Дезинтегратор был повреждён с помощью порохового оружия, которое разорвало ему большинство внутренних механизмов. Эти модели ходячего дезинтегратора являются устаревшими и требуют намного более тщательного ухода за собой чем новейшие варианты, но они незаменимы на поле боя так как несут наиболее массивные орудия.
-Зачем ты нам всё это рассказываешь, - настороженно спросил Гриша.
-Архиватор требует чтобы я разъяснял вам всё что может быть непонятно. Он считает, что вы прибыли не из нашего времени.
-Ну наконец-то! Хоть одна умная машина во всём этом балагане.
-Не найдено значение слова балаган. Поправка. Интеллект есть только нескольких роботов, остальные в нём не нуждаются, команды поступают непосредственно от Архиватора. Поправка два. Архиватор не машина.
-Вот те раз! А кто же он? Человек?
-Нет. Фрагмент биологического существа. Прошу.
Они подошли к массивным воротам цитадели. Те, почти не издавая звуков, раздвинулись в стороны и пропустили ребят в гигантский зал. Вдоль стен тянулись толстенные мотки проводов, каких-то стеклянных трубок, внутри которых изредка пробегали большие сизые искры. Потолок зала уходил далеко наверх, где в округлых нишах таились защитные турели, которые, при входе людей, развернули свои окуляры в их сторону.
Дверь за ними тихо щёлкнула запирающими механизмами, и зал погрузился в звенящую тишину, лишь иногда прерываемую шипением синих искр. С потолка оторвалась небольшая овальная платформа и медленно поплыла вниз. Так же погружённая в полнейшую тишину, она парила в воздухе, без всяких привязных механизмов, или видимых двигателей на днище.
Пол сильно тряхнуло, платформа пошатнулась, но продолжила своё плавное течение вниз.
-Что это было? Землетрясение? - Спросил Чин.
-У одного из сломанных дезинтеграторов отпаяли аккумулятор и он упал. Землетрясений здесь не случаются.
-Откуда ты знаешь, что сломался этот ваш огроменный увалень, если ты стоишь здесь и дожидаешься этой дурацкой платформы, которая, кстати, уже сотню лет не может спуститься! - Заорал Джон.
-Слово увалень не применимо к дезинтегратору модели семь точка двенадцать. У него нет анализирующих и обрабатывающих схем. Он управляется напрямую Архиватором. Все роботы соединены друг с другом посредством беспроводной связи. Я знаю, что происходит сейчас почти с любым роботом в радиусе ста километров. Поэтому платформа движется там медленно. Нам не нужно подниматься к Архиватору чтобы с ним поговорить. Каждый из нас всего лишь часть его. Моей единице суждено быть... его правой рукой.
-Погоди, раз ты его правая рука, тогда какого чёрта нам нужно к нему подниматься, ведь он может передать тебе всю информацию напрямую.
-Блок данных очень велик. Мои носители едва удерживают мою личность. Архиватор потребовал вашего непосредственного присутствия.
-У тебя есть личность? И у каждого из ваших роботов? - Спросил Гриша, когда платформа, наконец, опустилась на землю. Она была практически абсолютно плоская, если не считать четырёх небольших выпуклостей на нижней части, так похожих на ножки. Робот не ответил на вопрос. Он молча ступил на чуть шероховатый пол и замер. Ребята переглянулись и последовали его примеру. Платформа так же медленно стала подниматься. Джон почему-то яростно зачесал левую руку.
-Нет, - неожиданно заявил робот. Так резко, что Чин чуть не свалился с края, благо высота была не больше метра, а Гриша вовремя схватил его за воротник бронекостюма. - Личность есть только у семи роботов. Электронные мозги есть только у некоторых лётных роботов и колёсно-гусенечных. Так же большинство лётных единиц снабжены анализирующей и распространяющей системами. Распространяющая система позволяет передавать информацию андроидным моделям, без участия Архиватора. Это нужно для экстренного реагирования в бою.
Платформа, наконец, достигла цели. Пол сомкнулся так плотно, что не было видно даже следа щели. Робот замолчал и пошёл в единственную арочную дверь. На этом этаже, таком далёком от земли, стены сплошь состояли из проводов. Чёрные маршрутизаторы и прозрачные трубки с синими искрами, толстые кабели и изящные платы, всё это переплеталось, как макароны в супе. Только, в отличие от первого этажа, этот был наполнен звуками. Тут были какие-то всхлипы, жужжание, звуки волны и какая-то тихая музыка. Это могло бы показаться иллюзией, всего лишь компиляцией всех звуков этажа, но нет, это была настоящая музыка. С гитарами, скрипками и барабанами. Чин и Джон переглянулись и стали оглядываться, в поисках динамиков. Гриша в это время обратился к роботу:
-Откуда эта музыка?
-Боевые действия прекращены. Сейчас время починки и архиватор отдыхает. Эти наборы звуков, которые вы называете музыкой, положительно влияют на его аналитические способности, повышая работоспособность на девяносто процентов.
-Так я не понял, он человек? - Схватил робота за плечо Чин. Но, робот не ответил. Чин повторил попытку, но безрезультатно. Когда они прошли арочную дверь, она закрылась. Они оказались в маленьком тёмном помещении, свет в котором появлялся, только когда мимо пробегали искры.
-Идентифицируйте себя. - Вдруг заявил робот.
-Чего? - Спросил Джон и неожиданно покрылся потом. Он продолжал чесать левую руку.
-Вы все люди?
-Что за идиотский вопрос?
-Архиватор должен сохранять целостность системы. Если хоть один из вас не человек, он будет аннигилирован или не допущен к Архиватору. Он верит вам, это недостаток биологического организма, я - нет. - Он на секунду замолчал, уставив свои красные точки-глаза в стену, а потом снова спросил, совершенно без интонации: - Вы все люди?
-Да все, все, успокойся, не сделаем мы с твоим Архиватором ничего, впускай, - вклинился Гриша.
-Он не даёт мне вас просканировать. У него, - он показал на Джонни, - учащенный пульс. - Внезапно робота как током ударило. Он резко выпрямился как по стойке смирно. Руки задёргались в конвульсиях, а ноги едва удерживали его тело от падения. Но, через минуту всё закончилось, и он снова стоял на месте, не двигаясь. А потом сказал: - Архиватор ждёт вас. Проходите.
Дверь, преграждавшая путь к Архиватору рассыпалась в мелкую пыль, а когда трое вошли в помещение, собралась обратно. Она не дала роботу возможности войти. Помещение было не очень большим, проводов на стенах почти не было, зато они были на полу. Посередине комнаты возвышался большой металлический цилиндр, а рядом стояли большие чёрные ящики, которые издавали целую симфонию звуков. И, наконец, под самым потолком висел небольшой динамик, из которого лилась красивая музыка.
-А, вот и вы. Трое. Как сейчас помню. - Раздалось со всех сторон.
-Чего ты помнишь, железяка чёртова!? - Взревел Джон.
-Сержант Джон Стар!!! - громогласный голос чуть не порвал барабанные перепонки. - Прошу вас соблюдать военную субординацию!
Джон так и застыл, в позе испуганного кролика. Руки пытаются закрыть уши от громкого звука, ноги чуть согнуты, спиной прижался к какой-то конструкции, издающей квакающие звуки. А Архиватор, спустя несколько мгновений взорвался смехом.
-И ты, лейтенант Чин, чтоб мне провалиться, и ты Гриша, хм, техник, по образованию.
-Кто ты? Откуда ты всё про нас знаешь?
-Ещё не догадались? Робот же пытался вам объяснить. Биологический фрагмент. Универсальный анализатор, перерабатывает любую информацию с огромной скоростью, недоступной ни одному компьютеру на свете! Лейтенант Чин, будь так добр, подойди к железному цилиндру в центре комнаты и разверни его.
-Стой, - Гриша схватил Чина за плечо и потянул на себя. - Сначала скажи, если ты нас знаешь, то знаешь, откуда мы?
-Знаю. Вы из прошлого, далёкого прошлого. И вас мучает вопрос. Вернулись вы домой или нет? Тогда я вам послужу ответом! Если бы вы не вернулись, меня бы здесь не было! А теперь, перед дальнейшими расспросами, я бы хотел на вас взглянуть. Чин, мальчик мой, разверни цилиндр, пожалуйста.
-А почему именно Чин? - Делая шаг вперёд, спросил Джон.
-Я хочу видеть его лицо. Сначала его, а потом и вас всех. Когда он развернёт, вы помёте, о чём я говорю.
Чин медленно подошёл к цилиндру. Он оказался влажным и холодным. Капельки воды оседали на его гладкой поверхности и ладони азиата проскальзывали, когда он, краснея лицом, поворачивал этот механизм. Пол-оборота и ничего, поверхность как была чёрной, так чёрной и оставалась, но Чин продолжал поворачивать, пока, наконец, не уткнулся взглядом в стекло.
За его прозрачной гладью, поддерживаемый небольшими металлическими спицами, висел мозг. Цилиндр был заполнен белёсой жидкостью, а снизу била мощная лампа, освещавшая мозг. Два небольших карих глаза уставились на Чина, который похолодел. Его лицо позеленело и он испуганно зажал рот рукой. Джон и Гриша выглядели примерно так же, только у Чина лицо выражало испуг, а у них удивление.
-Да!!! - Взревел Архиватор всеми своими динамиками, - Да! Это именно то что я хотел увидеть! Ха-ха-ха!!! - Он залился смехом. А Чин повернулся спиной к контейнеру и сполз по его стенке, безвольно положив руки вдоль тела.
-В чём дело? - подбежав к нему, спросил Джон, он был весь в бисеринах пота, а один глаз налился кровью.
-А ты ещё не понял? Чин, мальчик мой, поясни ему, - мозг в цилиндре пошевелил глазом.
-Джон, посмотри на его глаз. А теперь на мой. Ещё не понял? Этот мозг в банке - я! То есть, это мой мозг!
-Точно, господин Эйнштейн! Именно так отреагировал и я! А что было дальше? Хм, странно. Я не помню. Ах, нет, подождите, вот сейчас...
-Ах ты, гнида! - Заорал Джон и кинулся молотить стекло левой рукой.
-Не понимаю, друг мой, почему ты такой экспрессивный... Это ведь всего лишь я, старый добрый Чин. Кстати, поаккуратнее своей рукой, она может пробить стекло. А ты как, мой дорогой Гриша, - сзади на секунду зажглась лампочка и создалось впечатление, что глаз подмигнул. Но тот даже не оглянулся, он достал из наплечной аптечки нашатырь и, откупорив, дал понюхать Чину, но тот лишь отодвинул пузырёк в сторону и бессмысленным взглядом продолжил сверлить стену. А Джон продолжал сотрясать цилиндр с мозгом. Архиватор заявил - Если ты не перестанешь стучать, моя система отключится. Это приведёт к тому, что моя миссия провалится, киборги захватят землю, а роботы взбесятся. Те, что полностью были под моим контролем просто отключатся, а те, что были с мозгами, или хотя бы с анализирующей схемой, будут бесцельно бродить и стрелять во всё что увидят. А люди. Люди уже никогда не смогут вернуться на историческую родину...
Этот аргумент успокоил и остановил Джона. Он обхватил руками голову и свалился на колени, из его больших глаз текли слёзы. А Гриша опять глубоко вздохнул и, вынув из аптечки шприц с успокоительным, воткнул его в предплечье сержанта. Когда мышцы Джон расслабились, а из глаз перестали течь слёзы, Гриша поднялся и заговорил с мозгом.
-Что ты хочешь сказать? Выполню миссию, человечество не вернутся на историческую родину...Чин, бедняга, как тебе удалось прожить столько лет? Это ведь невозможно!
-Видишь все эти штуки? - Небольшая лампа обвела стоящие повсюду на полу ящики, они не на секунду не переставали издавать звуки. - Эти аппараты поддерживают в моём мозге личность и жизнь. Без них я продержусь пару часов, потом глюкоза в банке закончится и я погибну, а вместе со мной и все мои подопечные роботы. Но, я вижу, что я прошлый уже пришёл в себя, да и взгляд у Джонни прояснился, это всё из-за атмосферы. Она сильно увеличивает эмоциональную активность. Я расскажу обо всём поподробнее, только сначала, Гриша, подойди к вон той полочке, - опять указательный луч света повернулся в сторону небольшого выступа на стене. - Я помню, как тогда хотелось пить, но вы-то спецназ, не пить можете долго, но уже почти сутки...
И действительно, у всех троих в горле давно пересохло, а язык почти не чувствовал вкуса. Едва Гриша приблизился к полочке, вокруг возникла чёрная тучка пыли, которая быстро сложилась в три стакана, наполненных чистой, прозрачной водой. Они пили с огромной жадностью, только Джон пил очень медленно и как бы лениво, но жадность горела в его глазах. После этого всем сильно полегчало, а Чин даже встал и стал медленно прогуливаться вдоль и поперёк комнаты.
-Итак, рассказ. Я не буду вдаваться в подробности и рассказывать, как пришёл вот к такому положению, но смысл такой. Однажды враждебная группировка киборгов подняла восстание против "чистых" людей. Они нещадно убивали мужчин и женщин, воровали детей и переделывали их в киборгов. Люди сначала думали, что это просто очередной бзик, но потом начались ядерные бомбардировки, которые сперва уничтожили большую часть людей, а потом и самих киборгов. Но эти полумеханические существа были намного сильнее, выносливее и жили дольше. А земля тем временем стала превращаться в то, что вы видите перед собой. Людям не осталось ничего иного, кроме как переселиться. Сначала на орбиту, потом на соседние планеты. Кстати, Марс оказался на редкость плодородным, хотя с системой ирригации и выравниванием давления пришлось возиться долго. Но, вернусь на Землю. Здесь стали появляться небольшие группы освобождения. Они селились в северном полушарии, ближе к единственному, всё ещё наводнённому, океану. Они вели ожесточённые бои с киборгами, но проигрывали битву за битвой, пока, в конце концов, не пришли к выводу, что если полулюдей - полуроботов не могут победить чистые люди, то их победят чистые роботы. Денег на такую здоровую армию у них не было. Точнее, не было денег на оснастку каждой единицы электронным мозгом, а их процессоры никуда не годились. Тогда они обратились к мозгу человека, к моему мозгу. Я стал центром, ядром армии освобождения Земли.
Пол под ногами подпрыгнул, стоявшие Гриша и Чин повалились на пол. Мозг пошатнулся, но тонкие металлические спицы удержали его от падения. Музыка в динамиках замолчала, вместо неё послышались какие-то хлюпающие звуки и шелест. Пелена спала со стен, вместо гладкой металлической поверхности снова змеились провода и коробочки переключателей. Синие искры смешались с красными, жёлтыми и зелёными и стали пробегать намного чаще.
-Нападение. Тревога, - раздалось из динамика. - Друзья мои, вам пора идти. Я не успел рассказать вам что вас ожидает и что следует делать, но я знаю, вы вернётесь. А теперь, уходите. Бегом. Эта башня сейчас раскалится, мне надо думать...
Голос умолк. Башню снова сотрясло, а стены начали медленно нагреваться. Стена вместе с дверью осыпалась, платформа, далеко в коридоре уже начала опускаться. Чин и Гриша подхватили всё ещё слабого после укола сержанта и помчались к спасению. Стены медленно наливались красным. Между проводами Гриша увидел, что стены крепости тоже были иллюзией: за толстым слоем трубок и сплиттеров виднелось окрашенное в багровые оттенки, предрассветное небо. А над головой каждая звезда светила как маленькое солнце.
Когда они подбежали к платформе, она уже опустилась на полтора метра. Чин прыгнул первым и поймал Джона, за ним последовал Гриша. Они ехали и через провода видели, как солнечный диск с умопомрачительной скоростью выползает из-за горизонта.
-Что это? Когда за нами припёрся этот посыльный, солнце же уже вставало!?
-Видимо, земля успела совершить целый оборот вокруг себя, пока мы тут болтали с, - Гриша покосился на Чина, - с Архиватором.
-Не может быть! Если только сутки не уменьшились до семи часов!
Ещё одно сотрясение накренило платформу, когда до земли оставалось метров десять. Чина скинуло с повисшего в воздухе на секунду овала и, если бы не левая рука Джона, безвольно свесившаяся с края, он бы разбился. Но, рука обхватила запястье с жуткой силой, а во время сориентировавшийся Гриша схватил сержанта за руку, а свободной рукой взялся за противоположный край платформы.
Овал снова медленно поплыл вниз. С улицы слышались звуки взрывов и выстрелов. Едва уловимый свист дезинтегратора, грохот порохового и тротиловых взрывов, шипение металла под воздействием лучей лазера. Провода иногда расходились, открывая вид дымящихся на земле воронок и груды железа - всё, что осталось от бывшего лагеря роботов. Высоко над землёй шныряли летающие роботы, они поливали небольшие человеческие фигурки смертоносными лучами, от которых вскипал песок, застывая зеркальной гладью.
Платформа медленно опустилась, ноги Чина коснулись пола и он медленно выпрямился. Джон всё ещё держал его за запястье, хотя в этом не было никакой необходимости. Его глаза закатились, а изо рта доносились странные звуки.
-Не обращай внимания, он спит. Я, кажется, перепутал шприцы и вколол ему снотворное. Это не важно, мы его запросто утащим, - Бросил Гриша, вставая на ноги. Он бережно поднял Джонни и подставил тому плечо, как опору. Чин сделал то же самое с другой стороны.
Ворота тоже куда-то делись. Вместо них были вывороченные куски железа, а в стенах виднелись аккуратно отсоединённые кабели. Они выбрались на улицу. Жар ударил в лицо, пахло палёной проводкой и испаряющимся железом. Рядом упал громадный двуногий робот с плазменными пушками вместо рук. Вдали виднелись титанические силуэты огромных роботов. Они мерно шагали по пустыне, поливая всё вокруг пламенем и антивеществом из орудий, установленных на спинах. Жар стоял такой, что подлетавшие к ним снаряды мгновенно испарялись.
Гриша обернулся и кинул взгляд на башню. Она была похожа на огрызок. Голые стены проводов, небольшой металлический каркас и большое хранилище мозга, человеческого, живого мозга на самом верху.
-Это не иллюзия! - вскрикнул он.
-О чём ты? - Перекрикивая канонаду спросил Чин. Ему было очень неудобно идти, штаны выскочили из сапог, и в них хлынул песок. Они старались идти как можно быстрее, но с тяжёлым Джоном у них это слабо получалось.
-Стены. Я тоже подумал, что они иллюзорные, что это сделано только чтобы нам было привычнее! Но, нет! Видишь тех роботов на горизонте? Когда мы сюда пришли, их не было, а под песком их вряд ли хранили.
-Думаешь, они и были стенами?
-Кончено! Совсем большие - внутренней частью, меньшие и летающие были снаружи, а ворота, похоже, превратились вот в таких голиафов.
Чин лишь отмахнулся. Они вступили на выжженную землю. Счётчик Гейгера на поясе отчаянно запищал. Тут была песочная яма метров на пять глубины, а по краям тонкий слой зеркальной глади.
-Антиматерия. Поразительно, они разбрасываются ей как попало!
На горизонте что-то ярко вспыхнуло. Чин успел крикнуть: "Вспышка слева!!!" и чудовищный грохот заставил их схватиться за уши. А когда волна света и звука прошла, настала абсолютная тишина. Гриша подумал, что оглох, но, щелчок пальцами его убедил в обратном. Странным было ещё и то, что к тишине добавилась абсолютная неподвижность роботов. Летающие машины зависли в воздухе, ходячие и колесные прекратили огонь и стояли как вкопанные.
-Что это? - тихо спросил Чин.
-Может быть электромагнитный импульс?
-Нет, ты помнишь, я разрядил свою винтовку в одну их этих летающих штуковин, она лишь покачнулась. У них стоит защита. Тем более, при очень сильном ЭМИ, они бы просто рухнули на землю, а не зависли как эти.
-Смотри, что это там? - Гриша показал пальцем на клубы песка. Что-то стремительно приближалось к ним с поля боя. Они быстро стали отходить обратно к башне, но, когда это нечто приблизилось, оказалось, что это всего на всего машина. Необычная машина. У неё было восемь колёс и двигатель, чудовищных размеров. У неё не было крыши и из салона выглядывало четыре головы. Машина резко развернулась на девяносто градусов и вплотную подъехала к ребятам. Из машины выпрыгнул высоченный парень, с виду, лет двадцати. Вместо глаза у него стоял зелёный окуляр, а предплечье обеих рук были железными. Он кивнул и за ним вылезло ещё двое, у одного были заменены оба глаза, у второго обе руки и грудь. Первый тихо, но очень быстро проговорил:
-Быстро, залезайте сюда, я не знаю, сколько времени они ещё так простоят. Ребята, помогите этому, - он указал на Джонни. Его подхватили и затолкали в машину. Чин и Гриша последовали совету и забрались внутрь. Двигатель за спиной взревел, выбрасывая из-под себя жуткие облака песка, и машина без тряски стартовала, набирая скорость. Гриша высунулся из машины и, попав в поток песка, увидел, что колёса не крутятся, а машина летит в нескольких десятков сантиметров над землёй.
-А зачем колёса? - Перекрикивая рев, спросил он парня. Тот сидел над Джоном и взволнованным взглядом смотрел на его лоснящееся потом лицо. Ему, видимо, снился какой-то кошмар, потому как он периодически стонал и строил испуганные гримасы.
-Что? - парень с явным усилием оторвал взгляд от сержанта и перевёл его на техника. - Ах, колёса. От них девочки тащатся. - Он улыбнулся, и что-то было в нем от хищной птицы. Но улыбка быстро спала с его лица. - Что вы с ним сделали?
-Ничего особенного, нечаянно, вместо успокоительного снотворное вкололи. А вы, парни, киборги?
-Ага, - отозвался обладатель железной груди. Его суровый взгляд был упёрт в Чина. А смешнее всего смотрелся с искусственными глазами: один его окуляр был направлен в сторону Джонни, а другой - в сторону Гриши. Было такое ощущение, что они следят за каждым их движением.
-Хотите воды? Вы такие мокрые, наверное, для людей это свойственно... - он достал из-за переднего сидения большой железный термос и протянул его лейтенанту. Чин откупорил его и сделал несколько глотков. Вода обжигала, она была такой холодной, и мгновенно утоляла жажду. Гриша тоже сделал несколько глубоких глотков, а потом отдал термос.
-Что вы с ними сделали? - спросил Гриша, пытаясь найти удобное положение в металлическом кресле.
-С роботами, что ли? А, это наша новая разработка, я точно не знаю, как она работает, но суть проста, она временно прерывает беспроводную связь. Полностью, ни одного контакта, настолько, что даже самая простейшая морзянка не пробивается. Но пока хватит, до прибытия на базу, ни слова!
Вскоре, громкое жужжание двигателя перестало замечаться. Чин сидел, опустив голову между колен, и что-то невнятно бормотал. Киборги сидели почти неподвижно, только когда машина проваливалась с высоких дюн, тот, что с железной грудью, хватался рукой за широкий поручень над головой.
Пока они ехали, солнце успело пройти полный путь по небосклону и начало клониться к востоку. В его закатных лучах на самом горизонте показались высоченные шпили. Это были не макушки небоскрёбов, а просто длинные чёрные штыри, которые торчали из песка и возвышались над землёй на многие сотни метров.
-Что это такое? - спросил Гриша, но киборги лишь очень зло на него посмотрели, и он быстро замолчал.
Машина прибавила скорости, двигатель взревел, невидимая сила потащила машину вправо и шпили вскоре скрылись из виду. Ещё примерно час они ехали по бескрайней песочнице.
-Чин, ты в порядке? - спросил Гриша, когда след солнца окончательно погас.
-Да, конечно, что может быть лучше, когда узнаёшь, что через семь с лишним тысяч лет ты превратишься в мозг в банке, и будешь командовать армией роботов! - он глухо усмехнулся.
Один из киборгов заёрзал на месте и вынул из-под своего сидения небольшой пистолет, но он его ни на кого не направил, просто положил на колени. Ещё через час, в кромешной тьме ночи, первой, по настоящему тёмной для ребят ночи, в песке появились огни. Это были какие-то лампы, они слегка переливались, меняя интенсивность свечения. Это были сигнальные огни, как на аэродроме, так как, они шли двумя длинными полосами, одна лампа через каждые пять метров.
Двигатель чихнул, и скорость начала стремительно падать, потом колёса коснулись песка, и машину сильно тряхнуло. Внезапно очнулся Джон. Это было действительно взрывное пробуждение. Он как будто не контролировал себя. Левая рука резко взмыла вверх, раздался хруст ломаемого железа. Парень с зелёным глазом опрокинулся на спину, кровь так и брызнула из разбитого лица, зелёный окуляр погас, а стекло разлетелось на тысячу осколков. Следующий удар пробил железную грудь, салон тут же покрылся слоем чёрной смазки и запах керосином. Луч лазера только чиркнул по подставленной руке Джонни, но не причинил ему вреда. В следующий момент голова стрелявшего разлетелась в клочья под давлением мощной хватки левой руки.
Водитель запаниковал, но не бросил управление. Он нажал на кнопку под потолком кабины, и невидимое силовое поле накрыло салон. Джонни сначала просто стоял, согнувшись в поясе, а потом сел рядом с Чином, по его лицу медленно стекала слеза.
Всё произошло настолько быстро, что ребята не успели даже двинуться. Чин поднял глаза и увидел забрызганную кровью и смазкой кабину и снова опустил голову. Гриша достал из плечевой аптечки ещё один шприц и уже поднёс его к предплечью Джона, но тот сказал:
-Не надо, я спокоен.
-Что с тобой произошло?
-Я испугался... Я увидел, как Чин сидит, сложившись пополам, как ты уныло глядишь на горизонт... А потом всё произошло само собой. Я думал, нас захватили роботы... В голове пронеслись вереницей печальные мысли, я вспомнил маму... А потом пистолет у парня... Я не знал что они люди. Всё это моя пылкость...
-Ладно, успокойся. Пока ты спал, кое-что случилось, - Гриша вкратце рассказал, как их подобрали киборги, и ещё раз предложил вколоть успокоительное.
-Молчать там! - раздался неуверенный, дрожащий голос водителя. - Мы подъехали, вы, убийцы, ответите за свои поступки!
Машина замерла на месте. Под колёсами что-то забулькало, песок растаял, и обнажилась большая железная платформа. Она быстро стала опускаться. Как только верхушка машины опустилась ниже уровня песка, стены над ней сомкнулись. На образовавшемся потолке включились лампы. Стены оказались металлическими, на них были нанесены рисунки. Они изображали дома, улицы, но их как будто рисовали дети, а не могучие киборги.
Вскоре платформа достигла пола и машина, уже не поднимая такого рёва, как раньше, понеслась по узкому коридору. Мелькавшие мимо стены, подсвеченные слабыми фарами машины и почти незаметными лампами под потолком, подозрительно сильно напоминали стены домов, даже иногда мимо проскакивали окна без стёкол.
Вскоре впереди показался свет. Это оказалась большая пещера, под потолком висел огромный огненный шар, он источал свет и очень приятное тепло. Машина замедлила ход почти до нуля. По стенам пещеры оказались разрисованные стены домов, толстые железные двери, отделяли от неё внутренние помещения.
Рядом с одной из дверей в песке копошился маленький мальчик. Мальчик заметил машину, вскочил и засеменил к двери.
-Чин, Джонни, посмотрите на того юнца! - вскрикнул сидевший выше всех Гриша.
-Невероятно! - слабым голосом проговорил Джон, - Ему дай бог, лет восемь!
-Что вас в нём так удивило? - Чин медленно приподнялся и, охнув, упал на подкосившихся ногах: вся нижняя половина мальчика, начиная от тазовой кости, была механическая. Подвижный механизм позволял ему крутиться во все стороны, но коленки сгибались в обратную сторону. Мальчик хихикнул, состроив сидящим в машине рожицу, и скрылся за массивной дверью.
Машина въехала в следующий тоннель, у Чина заложило уши. Он сидел и опять что-то тихо бормотал. Через десять минут машина упёрлась в железные ворота. Красная полоска сканера прошлась по бортам, потом по ребятам и, наконец, голограмма повисла перед глазами водителя, считала данные его сетчатки, и ворота медленно открылись.
За ними стоял вооружённый винтовками, пистолетами и автоматами отряд киборгов. Водитель вылез из машины и, находясь уже вне кабины, нажал кнопку снятия силового поля. Все винтовки были направлены на чернокожего сержанта.
-Добрый вечер, джентльмены, - раздался из толпы электрический голос. Киборги раздвинулись, не опуская винтовок, и пропустили вперёд говорившего. Это был удивительный киборг: нижняя его часть, как и у того ребёнка была механической, но вместо ног были колёса, но и это было не всё. У него были железные руки, половина головы и вся нижняя челюсть, переходившая в шею и стальную пластину на открытой груди. - Вылезайте из машины, медленно, без резких движений, любое подозрение на сопротивление будет караться немедленной смертью.
Первым выпрыгнул из кузова Гриша, за ним медленно вылез Джон, которому тут же надели некое подобие наручников. А Чин продолжал сидеть. Он не реагировал на приказы механических людей, лишь продолжал приговаривать что-то себе под нос.
-Хорошо, этого вынуть, и, почистите салон, верните Рони с бойцами к функциональному состоянию. А этих... хм, сопроводите под конвоем в радиорубку, мне надо будет с ними кое-что обсудить.
Командир сказал эти слова, развернулся и уехал в глубину здания, на котором большими буквами было написано: "Добро пожаловать в Ад". На шеи ребят надели какие-то крепления, руки и ноги стали ватными, в голове словно повисла пелена, вместо мыслей возникли обломки воспоминаний. Таких, в полуобморочном состоянии, их стали толкать. Они проходили мимо старых зданий с обсыпавшейся штукатуркой и истлевшими кирпичами, мимо позолоченных подземных храмов и некогда величественных небоскрёбов.
Их провели рядом с подземной рекой с мутной водой зеленоватого цвета. Со всех сторон постоянно светили прожектора, слабенькие, но их хватало, чтобы освещать самые дальние концы помещений. Самым мощным источником света были гигантские плазменные шары ярко оранжевого цвета, висевшие высоко под потолком самых больших пещер. Эти небольшие подобия солнца и освещали помещения и давали необходимую энергию растениям, вырабатывали тепло, так нужное в этих давно забытых кавернах и пещерах.
Наконец, их привели к большому зданию, похожему на храм, у него был высокий позолоченный купол и, прошивающий потолок пещеры шпиль. Двери, массивные железные створки, были открыты, внутри монотонно светилась красная лампа. Изнутри стенки храма были обиты толстыми металлическими листами, которые, видимо, блокировали сигналы и излучение.
Их провели в небольшую комнату, которая оказалась радиорубкой: вдоль всех стен стояли большие ретрансляционные аппараты, горели голубоватые плазменные экраны, голографический глобус Земли занимал значительную площадь в центре комнаты. Командир отряда крикнул своим подчинённым, чтоб они оставили его наедине с ребятами, а, когда тяжёлые двери сомкнулись, начал чуть слышно говорить:
-Хм, надо же... люди, здесь... понимают святой язык, весьма странно, - он разговаривал больше с собой, чем с кем-либо ещё. Он прокатывался вдоль панелей и периодически нажимал на кнопки. А потом, не поворачиваясь, обратился к стоящим около стены ребятам. Ошейники с них так и не сняли, поэтому три тела стояли только благодаря стене, на которую они облокотились. - Вы понимаете священный язык. Что ж, значит, вы шпионы... значит, они там не могут понять, что мы делаем? Интересно, первый раз такое. Что ж, я думаю, мы получим за вас солидный выкуп, - он похлопал в ладоши, прямо как ребёнок, высекая при каждом хлопке слабые искры. Неожиданно раздался громкий писк, которого, видимо, очень дожидался командир. Он выпрямился, резко посерьёзнел лицом и подъехал к плазменному экрану.
Синяя пелена подёрнулась помехами и через несколько секунд стала обретать очертания человеческой фигуры, потом показалось чёрное звёздное небо и, наконец, к появившейся внезапно чёткости добавился цвет. Существо было только похоже на человека: у него были большие, оттянутые вниз чем-то тяжёлым уши, из крыльев ноздрей торчали позолоченные палочки; на голове возвышалась большая конусообразная шляпа ярко-красного цвета, а тело покрывал чёрный халат с высокими прямоугольными плечами. Существо оглядело комнату мутно-зелёными глазами и громко хрюкнуло. Чем оно издало этот звук, было совершенно непонятно, так как губы, превратившееся в одну чёрную полоску не двинулись, а голова и тело оставались неподвижными, похоже, оно даже не дышало.
Командир прохрюкал что-то в ответ. У Гриши, даже через пелену туманных мыслей, зависших в голове, прорывался смех, он не мог не смеяться, когда два взрослых человека, причём один из них могучий киборг, а, другой, вообще, не пойми что, хрюкают друг другу что-то на разных лад. Через несколько довольно продолжительных перехрюкиваний, за существом на экране появилось ещё несколько абсолютно таких же, никаких различий в лице не было. Они скорее даже не подошли, а подплыли, потому что не было заметно колыхания плаща или движения ног.
Командир резко хрюкнул, после чего на высокие прямоугольные плечи "человека", легли две иссушённые руки его соратников, покрытые позолоченной панцирной бронёй. Существо прикрыло глаза и, резко выдохнув носом, очень близко придвинулось к монитору, что-то коротко сказало, обнажив фиолетовые дёсны, и монитор отключился. А командир киборгов так и остался, неподвижно замерев перед экраном, облокотившись руками о стол.
-Так, друзья мои, - прошептал он себе под нос, отрывая руки от стола и разворачивая корпус, который независимо крутился во все стороны, - это становится интересно. Люди сказали, что никого сюда не посылали. И ничего не знают о святом языке. Может вы туристы? - Он медленно пересёк глобус песочного цвета, на его лице заиграла улыбка надежды, - Или вы с отдалённых колоний? Может, есть какая-то, до которой они не добрались?
Гриша попытался сосредоточиться на его словах, но, ничего не получалось, ошейник продолжал дурманить. Комната расплывалась перед глазами, покрываясь серой пеленой. Песочный глобус превратился в длинную размазанную полосу и парень рухнул на пол, прикрыв глаза.
-Опа, свалился совсем, - командир подъехал к неподвижному телу и нагнулся к самому полу, всматриваясь в расслабленное лицо. - Вы точно не их племени... Особенно ты, - он ткнул пальцем в Джона, который сражался с путами как мог, но силы покидали и его. Ещё через минуту свалился Чин. - Кто же вы? О, не беспокойтесь, эти ошейники вас не убьют, нет-нет, я сейчас объясню. Люди, хлипкие создания, всё у них регулируется незащищённым напряжением в этих маленьких клеточках, нейронах, кажется. А ошейники просто блокируют часть сигналов, проходящих через стволовой мозг, и лишает вас движения и мешает думать. - Он развёл руками и широко улыбнулся, на щеке разошёлся шрам, открывая электрическую начинку рта. - Да, обычно, этим узкоротым любителям роскоши и зрелищ хватает двух-трёх минут чтобы навсегда впасть в кому, они даже двинуться не успевают... А ты, друг мой... - Он вновь глянул на Джона, потом подвинулся ближе и взглянул прямо в глаза. Капля пота стекла по измученному чёрному лицу. Командир резко развернулся на месте и крикнул в сторону панели с экраном: - Сканеры сюда, срочно и команду медиков, может придётся их подлатать...
Едва он сказал эти слова, в комнату ввалилась целая ватага киборгов. Кто-то тащил огромные железные блоки, другие, извивающиеся проводами электронные схемы, а третьи несли чемоданы с затёртыми символами красного креста, вписанного в голубой полумесяц.
Блоки и схемы собрали в достаточно большую установку, с конусом на конце, вершиной которого она смотрела на всё ещё стоявшего Джона. Потом, совершенно незаметно для взгляда соединили её проводами с панелями, установка засветилась. Похоже, что всё напряжение перетекло в неё, так как глобус Земли погас. Киборги почти всё время молчали, лишь иногда обмениваясь короткими фразами, но работали на удивление слаженно.
Когда последний блок был закреплён, установка тихо зажужжала. Киборги рабочие, как их про себя окрестил Джон, к которому неожиданно стали возвращаться силы и контроль над телом, вышли. Но отряд с чемоданами остался, его члены выстроились вдоль стены и замерли.
-Ну вот, сейчас мы выясним, кто вы, и зачем сюда прилетели, - командир снова высек руками искры и взялся за какие-то рычаги. Из вершины конуса возник тонкий луч, вспоров воздух, он врезался прямо в грудь Джона. Было не больно, даже, скорее, щекотно. Пучок света блуждал по разгорячённому телу не причиняя никакого вреда. Командир обернулся к стоявшим у стене и спросил:- Он вас уделал? Чем?
Один из отряда сделал шаг вперёд и сержант с ужасом понял, что это тот самый паренёк, которому он меньше двух часов назад раздавил голову. Он молча поднял левую руку вверх и несколько раз сжал кулак.
-А, всё ясно... Стандартные человеческие штучки, что ж, такой технологии у нас ещё не было, давай-ка посмотрим... - Точка света сместилась сначала на плечо, потом медленно пробежала по предплечью, коснулась запястья т затерялась в пальцах. На лице командира застыл восторг и удивление. - Ничего... это, немыслимо! Просто рука! Мясо, кровь кости. Всё... Но как? - Он подкатился к Джону и схватил его за руку, потряс, посмотрел со всех сторон и даже понюхал, но потом бросил как что-то страшное и действительно, на лице отразился ужас. - Вы, вы же не новые участники? О боги! Если это так?!
Когда командир отъехал назад достаточно далеко, к Джону полностью вернулась сила. Они в мгновение порвал свой ошейник и кинулся к лежащим товарищам, так же сорвав с них ошейники. А потом сел рядом и высоко поднял руку. Манёвр отнял все силы, он даже не смог сказать ни слова. Но жест, сделал своё дело: поднятое вверх оружие замерло, так и не произведя смертельного залпа.
-Мы не будем вас атаковать. Мы всё расскажем, когда узнаем кое-что от вас, - отрывая лицо от пола произнёс Гриша. Он медленно облокотился о стену, помогая сесть лейтенанту, который очень внимательно смотрел на оружие, его глаза заблестели.
-Что же это? Не сработали? - Удивлённо сказал командир. - Кто же вы такие? И откуда взялись?
-Мы от роботов, - зачем-то сказал Чин.
-От роботов, - рассвирепел командир, - от этих гнусных выродков с одним мозгом на всю ватагу!? Интересно же получается!
-Успокойтесь. Мы не друзья им, - Гриша незаметно толкнул лейтенанта, который чуть не совершил фатальную ошибку. - Мы прилетели сверху... - он не успел закончить, командир его перебил.
-Так это вы упали в той капсуле? Наши радары засекли её, когда она появилась, не пойми, откуда и чуть не разбилась об атмосферу. Мы-то подумали, что это очередная партия боеприпасов, которая по ошибке приземлилась рядом с лагерем этих погремушек. Ведь теперь настала наша очередь принимать подкрепление, им оно давалось всего неделю назад!
-Кто даёт это подкрепление?
-Как это кто? Вы, разумеется!
-Кто мы?
-Люди.
-Стоп, люди не могут давать вам подкрепление, вы же захватили Землю и превратили её в безжизненную пустыню! Как они могут после этого вам что-то давать?
-Это вам роботы доложили? Что ж, весьма интересная гипотеза, но, друг мой, боюсь, что это не так, далеко не так. Я вам всё расскажу, чтобы вывести из заблуждения. Эй, обезьяны! Три седалища сюда! - Тут же в двери вбежало три маленьких киборга, каждый нёс по стулу, они поставили "седалища" рядом с ребятами и тут же скрылись. - Присаживайтесь. Началось всё много лет назад, когда появился первый киборг. Это был солдат, личность которого неизвестна. О, не смотрите на меня такими глазами, под киборгом я имею в виду не человека с кардиостимулятором, или искусственной рукой. Это был настоящий киборг! По легендам, дошедшим до наших дней в очень скудном количестве, его механические части были не как у нас, они были созданы за счёт нано роботов. А ещё у него была заменена вся правая часть грудной клетки, вместе с лопаткой и плечом. Я, если честно, даже подумал сначала, что это он - тот самый знаменитый первый киборг, но... - он махнул рукой в сторону Джона. - Эх, он просто человек. Необычный, но всё же человек. Много лет мы, киборги, жили в вашем человеческом обществе, никем не замеченные, нас не боялись, даже уважали, а мы помогали. Так как и жили на много десятилетий больше, да и сильнее были в сотни раз. А потом одной светлой голове пришла в голову замечательная мысль... Сначала всё было безобидно, несколько десятков из нашего племени, несколько сотен рабочих роботов, мы вели тактические войны на Луне, это было такое супер реалити шоу. Народу понравилось, и он потребовал больше крови и смазки. Следующей планетой стал Марс, на котором мы уже бились с боевыми андроидами и первыми прототипами дезинтеграторов. Тогда их было просто разгромить, у них не было слаженности, каждый обладал электронным мозгом и старался сделать всё возможное, для того чтобы остаться в живых. У них не было единого координатора, а киборги - добровольцы получали бешеные гонорары за каждого убитого робота. А потом становилось всё труднее. Битвы на астероидах, захваты баз. Роботы плавно теряли свои электронные мозги, которые сгруппировывались в единую кучу и создавали такой гигантский координатор. С каждой битвой шансы на выигрыш уменьшались, денег платили всё меньше, рейтинг становился всё больше... - командир развернулся и, подняв голову, уставился в потолок. - Люди решили, что на Земле жить больше невыгодно. Экология умерла окончательно, природные ресурсы истощились, океаны стали мертвецкими лужами, в которых отходов, в том числе, радиоактивных, было больше чем воды. Они решили переселиться. Марс не подошёл, там так и не получилось выровнять атмосферу. Но тогда на помощь пришла десятая планета.
-Плутон что ли? - Хохотнул Джон.
-Нет, её взорвали задолго до этого. Это был Фаэтон, который, как оказалось, никуда не исчез. Просто период его обращения вокруг Солнца составлял десять тысяч лет, по Земному, да и вращался он вне плоскости эклиптики с очень большой амплитудой. Его заметили, отловили, путем невероятных усилий поровняли орбиту и разогнали до нужной им скорости. Почва оказалась на редкость плодородной, а чуть меньше чем за десять лет, посаженные деревья покрыли все континенты, точнее весть, он там один, но большой и воссоздали почти точно Земную атмосферу.
-Кстати, когда мы сюда прибыли, я отметил, что день очень быстро сменяется ночью, да и солнце намного ярче и краснее. Почему так? - Подперев подбородок спросил Гриша.
-Ха, это тоже люди. Когда они поняли, что Земля непригодна для жизни, а на Фаэтоне очень мелкий океан, они его, мягко говоря, раскопали, вывезя весь песок сюда, а вода из Земных хранилищ заняла место песка там. А потом они сообразили, что бывшая родина - огромный полигон для следующей части шоу. Только, чтобы уровнять шансы, они расстреляли землю ракетами, ускорив её вращение и приблизив к солнцу. Вы могли, кстати, обратить внимание, что на улице очень жарко, почти плюс шестьдесят. Кстати, утренняя звезда тоже испарилась. Но это другая история. И вот, они свой чудовищный план воплотили в жизнь. Они нам ничего не платят, с планеты не выпускают, висят на орбите и снимают, как мы грызёмся за жизнь на огрызке, - он громко засмеялся. - А они только иногда скидывают нам припасы, которые нужны как воздух, который они нам, кстати, тоже завозят. Посмотрите на них, - он махнул рукой в сторону стены, - все их детали проржавели, я удивляюсь, как не происходит заражение крови? Эх. Теперь, на этой планетке остались только два вида: киборги, отголоски могучей цивилизации и эти чёртовы роботы во главе с...
-... С моим мозгом, - докончил за него Чин. Он молниеносно вскочил и, подбежав к остолбеневшим киборгам, выхватил из кобуры первого попавшегося пистолет и направил себе в грудь. Вспышка осветила всё вокруг, затмила матовое свечение сканирующего прибора и исчезла. Командир, всё ещё задравший голову, удивлённо обернулся. Гриша стоял, около него с широко раскрытыми глазами.
Джон медленно падал с простреленной грудью. Чин в недоумении смотрел на свою дрожащую руку. Киборги видели, как сержант в отчаянном прыжке на секунду опередил палец лейтенанта и, оттолкнув его, принял выстрел на себя. Он спас Чина, а сейчас неподвижно лежал в луже собственной крови. Правая сторона груди была разворочена, виднелись ошмётки рёбер и губчатое лёгкое. Он тихо кашлянул и затих.