Аннотация: Рассказ опубликован в журналах "Нива" #12 за 2012 год, "Эколог и Я" #2(18) за 2012 год, "Кострома литературная" #2(9) за 2011 год, "Арт-ШУМ" #1 за 2010 год.
Неделя полёта, и вот она, очередная неисследованная планета, коих великое множество здесь, недалеко от центра галактики. Два материка в субтропиках, каждый не больше Австралии, небольшие полярные шапки. Ничего необычного или примечательного, во всяком случае, ничего такого, что заинтересовало бы крупную экспедицию. Как следствие, скромная запись в справочнике: номер и сухой комментарий: "Атмосфера кислородно-азотная земного типа, полезных ископаемых нет, разумной жизни не обнаружено. Исследование провела экспедиция "Астра-19", посадка на планету не производилась".
Такие-то, на первый взгляд, обычные планеты и привлекают внимание исследователей-одиночек, вроде меня. Удовлетворившись поверхностным осмотром, крупные экспедиции подчас не замечают деталей, а какой-нибудь чудодейственный лекарственный корешок может сделать состояние своему первооткрывателю. И примеров этому немало. Здесь как в рулетке - повезти может любому.
Облетев планету по высокой орбите, я выбрал место для посадки посреди сельвы, практически полностью покрывавшей оба материка, сообщил свои точные координаты в Навигационный Центр и пошёл на снижение.
Приземлившись и выждав положенные двенадцать часов карантина (и даже чуть больше), я отправился на первую прогулку по планете.
То, что я первоначально принял за сельву, было, скорее, каким-то первобытным лесом, плотно обступившим мой корабль. Гигантские зонтичные на тонких стволах возносили на недосягаемую высоту густые шатры крон, напоминая своим видом увеличенные в сотни раз поганки из земного леса. В тени зонтиков расположились странные, почти безлистные деревья с широким мощным стволом. На многих их ветках подобно плодам висели мутные ядовито-жёлтые шары разных размеров. Вообще, вся растительность - от зонтиков до бледной травы и непролазных кустов - имела желтоватый оттенок. Всё это буйство жёлтого, безусловно, представляло собой угнетающую для земного взгляда картину. Тем не менее, я начал исследования.
Идя по лесу, я брал пробы почвы и образцы растительности и успел даже привыкнуть к желтизне окружающего, когда заметил в густых кустах метрах в двадцати от меня какое-то коричневое пятно, явно диссонировавшее с остальным пейзажем. Подойдя ближе, я увидел бурого медведя. Он лежал на боку в расслабленной позе и не подавал признаков жизни. По-видимому, он был мёртв. Выдержав, однако, паузу, я приблизился к нему и убедился в отсутствии дыхания, а, следовательно, и опасности для меня. В тот момент мысль о том, откуда на удалённой на много парсеков от Земли планете мог взяться медведь, мне почему-то даже не пришла на ум. Сфотографировав находку, я отправился дальше.
Пройдя метров сто я скорее почувствовал, нежели услышал движение позади меня. Обернувшись, я увидел ожившего медведя, который приближался ко мне широкими скачками. В последний момент я увернулся, однако сделал это не очень удачно. Падая я успел выхватить пистолет и уже лёжа несколько раз выстрелил в медведя. К моему удивлению, того не брали ни лазерный луч, ни обычные свинцовые пули. Между тем, медведь приготовился к новой атаке.
Десять минут игры в кошки-мышки с медведем совершенно вымотали меня. К счастью, мне на помощь пришло дерево, в которое медведь влетел на полной скорости, не рассчитав очередного прыжка. С дерева от удара посыпались жёлтые шары, медведь же пару раз обиженно тряхнул головой, затем задрожал всем телом и превратился в огромную жёлтую бабочку с двумя красными пятнами на каждом крыле. Пронзительно запищав, бабочка поднялась в воздух и, быстро набирая высоту и скорость, скрылась среди крон зонтичных.
Избежав опасности, я поспешно вернулся на корабль. С трудом выстояв в шлюзе до конца процедуры очистки (которая включала в себя также и обработку поверхности скафандра слабой радиацией), я обессилено рухнул в пилотское кресло с единственным желанием поскорее убраться отсюда.
Остыв и успокоившись, я всё-таки принял решение продолжить исследования. Вопреки опасности, а может, и благодаря ей, загадка бабочек-оборотней представлялась весьма соблазнительной, и мне хотелось во что бы то ни стало разгадать её.
Следующие несколько дней я блуждал по лесу в поисках бабочек. В своих изысканиях мне удалось установить, что мутно-жёлтые шары на ветках есть нечто вроде коконов будущих бабочек. Вызревая на ветках, они, по-видимому, высасывают соки из дерева, за счёт этого вырастая до весьма солидного размера. На последней стадии сквозь внешнюю оболочку уже видно тело насекомого. Став слишком тяжёлым, кокон срывается с ветки, плёнка лопается, и на свет появляется бабочка с размахом крыльев в полтора метра. Увидев однажды такое рождение, я едва не стал жертвой новорожденной бабочки, которая обратилась в очередного медведя, заметив меня.
Вообще, встреченные мною бабочки чаще всего превращались в медведей, реже в волков. Скорее всего, они каким-то образом вытаскивали из моего подсознания представления об известных мне хищниках. Во всяком случае, другого, более научного объяснения мне придумать не удалось. Зато удалось найти способ защиты - оказалось, что выстрел в определённое место на груди мнимого медведя или волка останавливает атаку, правда, убить бабочку, он всё равно не способен.
Также в эти дни я обнаружил небольших пушистых зверьков, вроде хорьков, при моём приближении стремительно убегавших. Исходя из того, что эти животные старательно избегают любого контакта со мной, я заключил, что они и являются основной пищей и предметом охоты гигантских насекомых.
Следующая неделя исследований не принесла ничего нового. Я не улетал с планеты только потому, что надеялся найти способ подстрелить бабочку, добыв тем самым ценный образец для изучения. Взять же с собой кокон я не решался, опасаясь, что не смогу остановить его развитие.
Однако сегодня произошло событие, заставившее меня переменить планы и спешно покинуть планету.
Возвращаясь из очередной вылазки в лес, я подошёл к своему кораблю и открыл внешний люк. Я уже хотел шагнуть внутрь, но что-то дёрнуло меня остановиться. И тут я понял что: изнутри шлюз был окрашен в бледно-жёлтый цвет вместо привычного белого. Повинуясь скорее инстинкту, чем рассудку, я отступил на два шага и выстрелил в открытый люк. В тот же миг мираж рассеялся, и сразу несколько десятков бабочек взмыли вверх.
В состоянии, близком к панике, я бросился искать настоящий корабль и обнаружил его на соседней полянке, ничем не отличимой от предыдущей. Многократно убедившись в истинности корабля, я укрылся внутри и, наскоро проверив все системы, стартовал.
Выйдя на орбиту, я тут же отправил в Навигационный Центр краткий отчёт об исследовании с присвоением планете красного кода ("Опасность! Посадка запрещена"). После этого я задал кораблю курс на Землю.
Сейчас я сижу в своей рубке, сомневаясь в своём здравомыслии.
Несколько минут назад я заметил краем глаза небольшой жёлтый шарик в верхнем углу рубки. Я повернулся туда, но шар уже исчез. И вот я сижу и гадаю, было ли это видение, или же реальность, замаскировавшаяся под видение.
И я уже не знаю, что из окружающей меня объективной реальности реально.