Аннотация: Рассказ опубликован в сборнике "Unzensiert" #1.
История, которую я расскажу, случилась со мной пару лет назад.
Вообще, наше захолустье бедно на новости. Мы живём общиной в несколько семей в некотором отдалении от цивилизации. Наша деревня стоит в живописном месте в двух километрах от моря. Земля здесь достаточно плодородна для наших широт, есть несколько пастбищ, в общем, у нас имеется всё, чтобы жить в гармонии с природой, подобно нашим далёким предкам. Большинство обитателей деревни, как и я, пришли сюда из городов, бежав от механистичной жизни Земной Империи. Конечно, мы не отвергаем бездумно все блага цивилизации: солнечные батареи дают нам энергию, да и землю мы возделываем современными способами, но с внешним миром мы стараемся контактировать как можно меньше, он нам просто не интересен. По счастью, Империи до нас тоже нет никакого дела.
Оставив город, я сперва поселился в деревне Никифорово и даже прожил там некоторое время, пока и туда не добралась цивилизация, вынудив меня вновь тронуться в путь. В конечном итоге, я набрёл на нашу общину, где и живу последние десять лет.
В тот день два года назад мне вдруг нестерпимо захотелось увидеть, что же стало с деревней Никифорово с тех пор, как я её покинул. Ностальгия ли то была, или простое любопытство, не знаю. Тем не менее, ничто не мешало мне предпринять это путешествие - сев только что закончился, и в ближайшие дни работы не предвиделось, катер мой был на ходу, - так что я решил ехать.
Со мной увязался мой приятель Андрей, который, видать, тоже бездельничал. Путь предстоял неблизкий: сначала морем до ближайшего прибрежного посёлка, а уже оттуда - монорельсом до Никифорова. Поэтому мы отправились вечером с тем расчётом, чтобы оказаться в деревне наутро.
За прошедшие годы деревня сильно изменилась. Если раньше единственным каменным зданием была станция монорельса, то теперь пейзаж стал вполне городским, и лишь немногочисленные деревянные домишки нарушали асфальтово-бетонную безликость, да и те были усыпаны электроникой, как новогодняя ёлка игрушками. Огородов не осталось и следа, а в полях за деревней трудились исключительно роботы.
Короче, смотреть здесь было абсолютно не на что, и нам ничего не оставалось, кроме как возвращаться, не солоно хлебавши. Напоследок мне захотелось взглянуть на свой бывший дом, или на то, что его заменило.
Как ни странно, дом оказался цел, хотя и подвергся перестройке: стены обшили вагонкой, выкрашенной в ярко-синий цвет, вместо среднего окна фасада теперь была дверь. Возле двери висела синяя же табличка с белыми буквами "Сетевой центр д. Никифорово".
- Войдём, - предложил я. - Интересно, что теперь внутри.
Звонка возле двери не обнаружилось, поэтому мы просто постучали. Никто не открыл. Оставив Андрея у двери, я обошёл вокруг дома. Как я и ожидал, сбоку оказалась ещё одна дверь, там же, где и в прежние времена. Она была открыта настежь. В полумраке помещения за ней угадывались силуэты людей.
Со стороны улицы донёсся грохот.
- Андрюха, хорош дверь ломать, иди сюда, - крикнул я.
Грохот прекратился, и вскоре Андрей присоединился ко мне. Постучав у открытой двери, мы попросились войти.
- Сегодня воскресенье, сетевой центр не работает, - ответил парень лет двадцати пяти. Помимо него в комнате находился немолодой дядька и две неестественно толстые дамы с каким-то рыбьим взглядом. У дядьки вместо правой ноги была металлическая палка, почему-то раздваивающаяся на конце.
Мы объяснили цель своего визита, и нас нехотя впустили и предложили сесть. Стульев в комнате не наблюдалось, только у инвалида была табуретка, поэтому садиться нам пришлось на пол по-турецки, впрочем, как и хозяевам. При этом я оказался напротив безногого.
Началась вялая беседа ни о чём. Из хозяев говорил в основном парень, назвавшийся Иваном, иногда бросал слово дядька, представиться не удосужившийся. Дамы молчали, оправдывая свой взгляд.
Нас не выгоняли, но и в другие комнаты пускать явно не собирались - стоило заикнуться об этом, как разговор тут же уводился в сторону.
Наконец, я не вынес этой игры в таинственность и встал, чтобы самому выяснить, в чём тут дело. Вернее, попытался встать, но тут же ощутил на своём горле металл. Оно оказалось зажато двумя половинками искусственной ноги. Давление усиливалось, перекрывая доступ воздуха.
Что было сил, я дёрнулся и упал навзничь. Искусственная нога отлетела в сторону. Инвалид встал и начал надвигаться на меня, что-то угрожающе крича на непонятном наречии и бешено размахивая руками. Только сейчас я заметил, что его единственная нога располагалась посредине туловища. Не прекращая кричать, он стал судорожно рыться в карманах. Тут уж я не выдержал и, вытащив из сумки обрез, выстрелил.
Должен признаться, обрез с собой я взял совершенно случайно. Просто есть у меня такая дурацкая привычка - брать с собой в путь дорожную сумку, даже если она и не нужна. А обрез я туда засунул полгода назад и напрочь забыл про него, обнаружив только по дороге в Никифорово. Раньше я вообще никогда не пользовался оружием, да и обрез я нашёл на чердаке своего дома в общине, где тот пылился, наверное, с Гражданской войны.
Как бы то ни было, я выстрелил. Но не успел одноногий упасть на пол, как мои виски пронзила ужасная боль.
С трудом повернув голову, я наткнулся на бесстрастный рыбий взгляд, который казалось, высасывал из меня энергию, выпивал душу. Уже с трудом осознавая, что же я делаю, я поднял руку и разрядил второй ствол. Боль мгновенно исчезла, будто её и не было. Но тут ружьё, благо в нём не осталось патронов, дёрнулось в моей руке и, вырвавшись, поплыло по воздуху ко второй рыбо-даме!
Но тут уж не растерялся Андрюха и треснул рыбо-даме по кумполу инвалидовой табуреткой.
Из четверых остался только Иван.
- Не трогайте меня, я ничего вам не сделаю, - крикнул он. - Я человек.
- А эти тогда кто? - спросил Андрей, указывая на лежащих.
- А вы разве не поняли? - удивился Иван. - Инопланетяне, конечно.
- Но что они здесь делают, на Земле? - сказал я.
- То же, что и мы делаем на их планетах. Империя колонизирует чужие миры, не особо считаясь с мнением их обитателей, считая их недоразвитыми. Пользуясь этим заблуждением, инопланетяне осуществляют ответную колонизацию. Принять облик человека им не так уж сложно... Этому правда было труднее, - он кивнул на одноногого. - Он никак не мог привыкнуть к двуногости...
- И вы помогаете им! - возмутился Андрей.
- А что мне остаётся делать? В деревне их уже больше половины всех жителей. А в городе и того пуще! Да и потом, я просто устраивался на работу в сетевой центр, и только здесь я узнал правду. Но теперь мне уже не выбраться...
- Но почему сетевые центры никто не прикроет?
- Официально они занимаются связью: телефония, Интернет и тому подобное. Правда же известна лишь единицам вроде меня. Но даже я не знаю, что они делают с помощью оборудования, спрятанного в запертых комнатах... Кстати, - он взглянул на часы, - я бы посоветовал вам сматываться отсюда. Сегодня воскресенье, и в два часа здесь соберутся все инопланетяне деревни... Не стоило вам их провоцировать, они ведь всё напрямую понимают... понимали...
Не стану описывать, как мы удирали из деревни - ничего славного в нашем отступлении не было. Зато ещё раз уяснили мы одно - нет в Империи места лучше, чем наше захолустье. И бог с ней, с цивилизацией.
А какие у нас закаты над морем! Такой картины вы нигде больше не увидите, уж поверьте на слово. Но только в гости приезжать не нужно, ни к чему это...