Аннотация: Рассказ участвовал в конкурсе на РБЖ-Азимут.
Побочный эффект
Алексей Михайлович Марков проснулся от невыносимой головной боли. Потирая ноющий лоб, и стараясь ступать тише, чтобы не разбудить жену, он прокрался на кухню.
- Погода что ли меняется? - ворчал Алексей, запивая на кухне таблетку аспирина. Машинально посмотрел на часы. Два часа ночи. Вернулся в спальню, жена тихо посапывала, отвернувшись к стене. Алексей устроился рядом, терпеливо ожидая, когда подействует лекарство. Болезненная пульсация в голове немного утихла. Марков долго лежал с закрытыми глазами, слушая, как постукивает рядом на столике будильник, отмеряя оставшееся до утра время.
Минуло почти три месяца с того дня, когда Алексея Михайловича с почетом проводили на заслуженный отдых. И теперь Марков откровенно скучал, не зная, чем заняться. Походы в магазин и на почту положения не спасали. Иногда Алексей спускался во двор, где соседи и знакомые азартно резались в домино или разыгрывали очередной вариант "ферзевого гамбита". Алексей не был сторонником любителей "забить козла", но шахматы уважал. Иной раз, отправив очередного соперника на скамейку болельщиков, Марков хитро прищурившись, спрашивал:
- Ну, кто еще желает партию?
Жаждущих сразиться с бывшим участковым хватало, но обыграть многократного призера и чемпиона города редко кому удавалось.
Алексей Михайлович часто сокрушался, что вовремя не обзавелся садовым участком или дачей. Сейчас было бы, чем заняться. И овощи к столу - хорошее подспорье. Вот и сын, когда последний раз приезжал с женой и дочкой из областного центра, заметил:
- Скучно тут!
И он был по-своему прав. Сосновск - тихий провинциальный городок, жителей и тридцати тысяч не наберется. Несколько клубов, пара кинотеатров - вот и все развлечения. С работой в городе дела обстояли тоже не важно. Обувная фабрика и кирпичный завод влачили жалкое существование на грани банкротства. Правда, на кирпичном недавно пустили новый цех по производству удобрения, но остальные мощности по-прежнему простаивали.
Голова почти прошла, но долгожданный сон так и не вернулся. Не выдержав, Алексей снова поднялся, сунул ноги в шлепанцы и прямо в пижаме вышел на лоджию. Над ухом тут же запищали комары. Отмахиваясь от назойливых непрошеных гостей, Марков порылся в карманах, торопливо щелкнув зажигалкой, закурил, выпустив в сторону танцующих кровопивцев едкие клубы папиросного дыма.
Налетевший порыв ветра разогнал комаров, наполнив воздух ароматом свежескошенной травы на газонах и еще чем-то тонким и неуловимым.
Небо на востоке посветлело. Сквозь разрывы быстро ползущих низких облаков выглядывала большая тускло-белая звезда.
- Не спится?
На соседнем балконе знакомая фигура Василия в махровом халате приветственно махнула рукой.
- Здорово, Николаевич, - кивнул в ответ Алексей. - Тоже полуночничаешь?
- Да вот, вышел на свежий воздух. Душно, а еще мигрень замучила.
- Серьезно? - удивился Марков неожиданному совпадению. - И у меня голова, только аспирином и спасся.
- Глянь, ветер опять прямо на нас несет. - Николаевич недвусмысленно ткнул пальцем в сторону светящихся вдалеке корпусов завода. - Не иначе опять чего-то выбросили, ты бы навел справки, что к чему.
- Говорят, у них оборудование современное, экологически чистое.
- Не верю я в эти сказки! - мотнул головой сосед. - Как только новый цех пустили, у меня по ночам то голова ноет, то кошмары снятся. А если не веришь, у других в доме спроси, они подтвердят.
Постояли, переглядываясь еще немного, разговор заглох. Потом дружно начали зевать. Сосед предложил отправиться спать, Марков решительно поддержал его предложение.
Утром Алексей встал, выпил чаю, оделся. Приготовив с собой пару бутербродов, положил их в старый кожаный портфель.
- Куда ты, ни свет ни заря? - удивилась жена.
- Дело у меня, - уклончиво ответил Алексей.
Дождавшись десяти часов, Марков начал обход.
Еще до звонка в первую квартиру зародилось смутное подозрение, которое росло и ширилось, а после того, как Алексей Михайлович обошел весь подъезд, стало ясно, что дело темное.
В пяти квартирах жильцы почти слово в слово повторили одно и тоже: по ночам снятся кошмары, появляется головная боль, а сосед сверху посоветовал Алексею Михайловичу взять пробу воды из реки.
- Это еще зачем? - не понял Марков.
- А вдруг они с завода какую-нибудь заразу в Сосновку сбрасывают. Вы уж, пожалуйста, разберитесь.
Едва выйдя во двор, Марков заметил перед входом в подъезд какой-то серовато-коричневый предмет на асфальте. Когда Алексей подошел ближе, то узнал в темном комочке мертвого воробья. Осмотрев все вокруг, на газоне обнаружил еще трех птиц. Быстро вернулся в квартиру, вооружился резиновыми перчатками. Прихватив с собой несколько пакетов, снова спустился во двор. Мертвых птиц Алексей аккуратно упаковал в мешочки, вложив записку с указанием места и времени. Один воробей мог найти смерть в когтях кошки, да мало ли причин, но массовая гибель - это уже не случайность. Ладно, в СЭС разберутся...
Когда Алексей Михайлович спускался к реке, на душе у него было тревожно. Неужели прав сосед и всему виной ночные выбросы с завода? Городской пляж в рабочие дни пустовал, сиротливо стояли разноцветные грибки. Между ними гулял ветер, гоняя по рыжему песку обрывки газет, пластиковые упаковки из-под продуктов и прочий мусор, оставшийся после отдыхающих.
Озираясь по сторонам, словно шпион из старого кинофильма, Алексей Михайлович набрал бутылку воды.
- Смотри, Петь, она мертвая! - услышал Марков детские голоса. Положившись на слух, Алексей Михайлович отправился в нужном направлении. Раздвинул ветки ивы и увидел на камнях двоих мальчишек. Ребятишки палками трогали прибитую течением дохлую рыбешку. Рядом проплыло еще с десяток . А дальше, на середине, Марков заметил несколько щук и лещей. Беловатые тела рыбы виднелись повсюду.
Алексей Михайлович дрожащими руками расстегнул портфель, достал пакет и бережно положил в него погибшую плотвицу. Потом аккуратно завернул и спрятал в боковое отделение.
- Дядь, а ее что, отравили? - спросил один из мальчишек, переминаясь с ноги на ногу.
- Не знаю пока, - пожал плечами Алексей Михайлович, подхватил портфель и поспешил обратно в город.
Как и предполагал Марков, никто его в СЭС не ждал. Молодая и строгая женщина, посмотрев на принесенных птиц и рыбу, потребовала объяснить, что происходит. Марков кратко изложил ситуацию, потом поинтересовался:
- Скажите, а Зоя Григорьевна все еще работает?
- Конечно, это наш директор.
- Тогда я к ней! - решительно заявил Алексей.
Выйдя из СЭС, Марков вздохнул с облегчением. Если бы не старая знакомая, кто знает, как бы все прошло. А теперь оставалось только подождать два дня, потом зайти и получить результаты анализов.
Вернувшись домой, Алексей Михайлович немедленно приступил ко второй части своего плана. Бывший участковый собирался провести разведку боем, посетив кирпичный завод.
На территорию предприятия Маркова не пустила охрана. Тогда Алексей Михайлович решил действовать иначе. Оставался единственный выход - позвонить старому знакомому, который работал в одном из цехов.
Предварительно сверившись со списком заводских номеров, Алексей Михайлович решительно снял трубку и набрал нужную комбинацию. К телефону на том конце долго никто не подходил. Марков уже подумал, что там никого нет, в таком случае, придется искать другой выход. Но тут совершенно неожиданно в трубке проиграла короткая мелодия и...
Действительно, в трубке стоял сильный посторонний фон, разговаривать было практически невозможно, приходилось почти кричать. Алексей Михайлович понял, что в этот раз пообщаться с Сергеем не удастся.
- Слушай, ты мой домашний номер помнишь? - почти орал на всю проходную Марков.
- Что?..
- Телефон мой!
- А как же, вот он, в записной книжке.
- Не мог бы после работы позвонить?
- Хорошо. А сотовый у тебя есть?
- Дома, у жены.
- Тогда до вечера...
Марков шел по полупустой улице, иногда здороваясь с прохожими. В Сосновске он был человеком известным, но и сам многих жителей городка знал в лицо.
Время перевалило далеко за полдень, жара усилилась, хотелось пить. Впереди, на углу, напротив магазина "Вино" маячил, качаясь, какой-то мужик. Его долговязая фигура в спортивном костюме явно находилась под воздействием солидной порции алкоголя.
- Все! Скоро всем хана! - заплетающимся языком громко вещал мужик. - Птицы уже падают.
- Эй, ты чего кричишь?
- Длинный обернулся к Маркову. На несколько секунд застыл на месте, а потом на сильно заросшем и давно небритом лице возникло подобие улыбки. Раскинув руки, мужик ринулся навстречу Алексею.
- Здорово, Михалыч! - распространяя вокруг потоки сильного перегара, долговязый пытался схватить и обнять Маркова.
- Тихо, тихо, - осторожно отстранил пьяного от себя Алексей Михайлович.
Мужик, широко расставив ноги, упер руки в бока, что-то бурчал себе под нос.
- Опять ты, Николай, с утра пораньше набрался. На работу так и не устроился? Все значит по-старому...
- Какое утро?! - бросил в ответ мужик. - День уже.
- Вот и я говорю, пьешь, шатаешься, не работаешь.
- Обижаешь, начальник! - Николай посмотрел на Алексея Михайловича красными опухшими глазами. Тебе хорошо, пенсию получаешь, а у меня семья: жена, сын. Их кормить надо, а в городе у нас что, - безработица!
- Значит, ты от безделья пьешь?
Николай перевел взгляд с Маркова на тротуар. Там лежали два трупика воробьев.
- Видал? Все, сегодня они - завтра мы! Конец света! Понял?
- Шел бы лучше домой, проспался, а завтра с утра на работу. Ты же хороший слесарь, Николай.
- А где она, твоя работа? Вон, цех мой еще зимой разогнали. Нужен я им там...
Николай на всю улицу громко и откровенно процитировал, что он думает о начальстве завода.
- Ладно, ты сейчас иди домой, я сегодня со своим знакомым поговорю, что-нибудь придумаем.
- Спасибо, Михалыч, век не забуду!
Распевая себе под нос какую-то песню, Николай, раскачиваясь, свернул в переулок и скрылся в его темной пасти.
Алексей Михайлович неторопливой походкой добрался до старого, еще дореволюционной постройки здания городского краеведческого музея. Задержался на пару минут, посмотрел на главный вход, украшенный четырьмя белыми толстыми колоннами. Над дверью висела табличка: "Музей закрыт на ремонт".
Пятый год бывшую усадьбу какого-то царского помещика не могли привести в порядок. Кончились выделенные средства. Марков вздохнул и пошел дальше.
В городе остро стояла не только проблема досуга, жилья или работы. Эти три причины тянули за собой другие. Молодежь старалась, как можно быстрей уехать из Сосновска. В крупных населенных пунктах легче устроиться, а тут никакой перспективы. А сколько в городе еще таких же, как Николай, потерявших работу и веру в лучшую жизнь.
Зайдя в продуктовый магазин, Марков купил бутылку минералки. В соседнем отделе извивалась змеей длинная очередь. Люди запасались крупой и сахаром. Продавец только успевала вешать товар. Две бабушки, стоя в самом хвосте, оживленно обсуждали какую-то насущную проблему. Алексей Михайлович занял за ними и невольно сделался свидетелем разговора.
- Ты представляешь, тараканы у меня ушли. - Оживлено жестикулируя, рассказывала сухонькая старушка с палочкой.
-Да ну! - удивилась ее подружка в голубом ситцевом платье и белом платке.
- Правда, правда. Тридцать лет жила с ними, чем только окаянных не травила, ничего не помогало. А вчера разом пропали, будто и не было их.
Подружка, покачав головой, поправила платок, потом сказала:
- А слыхала, говорят, в городе ночью выброс был с завода, из цеха нового. Все птицы попадали мертвыми. У меня на огороде кошка их нашла. Целый день болеет, лежит, ничего не ест, только воду пьет.
- Может, обойдется?
- Не знаю, завтра к ветеринару понесу, он разберется.
Купив хлеба и сахара, Алексей Михайлович отправился домой.
Жена тут же усадила его ужинать. Поставила тарелку борща.
- Нагулялся?
- Закрутился я, Клав.
- Мотаешься с самого утра, сам не знаешь где и зачем, даже не обедал, нельзя же так. Ешь, давай!
Клава вернулась к плите, помешала скворчащую на сковороде картошку.
Марков торопливо начал хлебать суп, поглядывая на часы. Вот-вот должен позвонить Сергей.
- Куда так спешишь? - удивилась жена. - Сейчас второе положу.
Не успел Алексей взяться за картошку, как в прихожей призывно затрезвонил телефон. Марков выскочил с кухни и схватил трубку.
- Добрый вечер, это Сергей.
- Здравствуй...
- Что ты сегодня спрашивал, я не понял?
- Понимаешь, я хотел с тобой поговорить про новый цех, где выпускают удобрения.
- А что такое?
- Говорят, кто-то воду и воздух загрязняет. - Осторожно закинул удочку Марков.
- Только не завод, - уверенно ответил Сергей. - У нас с этим все чисто. Никаких сбросов в речку, а тем более в атмосферу. Новый директор - тот еще гусь, но за экологию я ручаюсь.
- Ты это, не думай ничего такого, - уловил в голосе собеседника нотки сомнения Сергей. - Оборудование в цехе при мне устанавливали, все лично проверял.
- Да понял я.
Марков напряженно пытался вспомнить, что еще хотел узнать, спросить у Сергея.
- Ну, если все, тогда пока.
- Погоди! - спохватился Алексей, он, наконец, вспомнил.
- Тут я...
- Я сегодня Николая встретил, из второго ремонтного.
- Липких?
- Его самого.
- Опять пьет?
- Опять. Ему бы помочь, хороший ведь мужик.
Ладно, завтра схожу в отдел кадров, найду его телефон, позвоню и поговорю.
- Спасибо, Сергей!
- Не за что, пока!
Марков вернулся на кухню, где жена разогревала остывшую картошку.
- Как дела у Сергея?
- Хорошо, - Алексей Михайлович с удивлением посмотрел на Клаву. Потом сел за стол и налег на картошку, только ложка застучала по тарелке.
- Дался тебе этот завод, не связывался бы, - с сочувствием сказала Клава.
- А подслушивать не хорошо!
- Так ты больно громко по телефону разговаривал, поди у соседей все слыхать, - гремя посудой в раковине, заметила жена.
- Плохой из меня конспиратор. - Рассмеялся Алексей.
Покончив с картошкой, он налил чаю, сварганил бутерброд с маслом и отправился к телевизору, смотреть вечерние новости.
На экране возникло изображение каких-то корпусов. Голос диктора за кадром рассказывал:
- Закрылся один из крупных НИИ в стране в городе Таежном. Причина - отсутствие финансирования в течение последних двух лет. Когда-то в институте активно разрабатывали приборы и оборудование для нужд авиации и космоса. Теперь тут остались пустые помещения, которые скоро отдадут коммерческим структурам.
Услышав такую новость, Алексей огорчено крякнул. Он вспомнил, что где-то там, в институте, работал его друг детства - Володька Щербаков. Хотя теперь его так никто наверно не называет. Владимир Петрович - звучит гораздо солиднее.
Тем временем пришла жена с кухни. Она успела помыть посуду и теперь ждала, когда муж освободит ей место перед экраном. Начался один из ее любимых сериалов. Алексей не переваривал мыльные оперы, где всегда можно просчитать сюжет на десяток серий вперед. Тут у них взгляды с женой категорически расходились.
- Клав, у нас тараканы есть? - спросил вдруг Алексей.
- Какие еще тараканы? - не поняла жена.
- Рыжие с усами.
- Ты что, издеваешься? - обернулась от телевизора жена. - Не видишь, я фильм смотрю. Целый день на кухне, имею я право полчаса отдохнуть?
- Прости, - смутился Алексей и пошел на балкон курить.
Немного поболтали с соседом. Тот поинтересовался, как продвигается расследование.
- Пока никак, - грустно ответил Марков.
- А что так? - Василий докурил сигарету и отправил ее щелчком вниз.
Воды я набрал и отнес в СЭС, а на заводе похоже, что все в порядке.
- А как же рыба и птицы?
- Ты и это знаешь...
- Весь двор этих несчастных воробьев видел, а рыба, у меня сын на речке был.
- После завтра сделают анализы, и все станет ясно.
- Дай бог.
****
Перед Алексеем Михайловичем стоял на коленях пьяный Николай. Он был чисто выбрит, одет в костюм с белой рубашкой и галстуком.
- Я тебе обещаю, Михалыч, больше не буду пить! Только возьми к себе на работу.
- Кем же я тебя возьму?
- Помощником, - Николай так искренне посмотрел в глаза Алексею. - Ты же расследованием занимаешься, посмотри, что они с Сосновкой сделали!
Николай поднялся, потом подошел к реке, подобрал на берегу палку и швырнул в воду. Не долетев до поверхности, палка вспыхнула ярким желтым пламенем. И тут же по руслу с ревом и гулом прокатился огненный вал. На Николае загорелась одежда, превратившись в пылающий факел, он с воплями бегал по пляжу.
- Подожди, я пожарных вызову! - крикнул Марков и проснулся весь в поту.
Осознав, что это всего лишь сон, Алексей несколько секунд неподвижно лежал, слушая стук будильника. Потом вдруг ощутил нарастающую пульсирующую боль в голове. Поднялся и потопал на кухню за спасительной таблеткой. На этот раз голова прошла быстрее. Во рту пересохло. Томимый жаждой Марков залпом осушил два стакана воды. А потом вдруг заметил в раковине двух тараканов. Они неподвижно лежали кверху лапками. Алексей дотронулся пальцем до одного. Таракан никак не прореагировал, он был мертв.
Утром Алексея разбудила жена и показала ему, что творилось на кухне и в ванной. Весь пол был усеян погибшими тараканами.
Алексей быстро оделся и помог Клаве собрать и выбросить рыжих мертвецов. Несколько штук он оставил, а потом, по уже знакомой дороге заглянул в СЭС. На этот раз там не удивились очередному визиту Алексея Михайловича.
На вопрос, от чего могли погибнуть тараканы, Зоя Григорьевна недоуменно пожала плечами, пообещав обязательно разобраться. Больше в тот день ничего интересного не произошло.
А ночью Маркову приснился очередной кошмар. Он увидел себя посреди двора. Вокруг возвышались знакомые с детства пятиэтажки, а сверху падали мертвые воробьи, голуби, галки, вороны. Навстречу шла старушка из магазина, и рыдая, несла мертвую кошку. Потом все повторилось. Проснувшись, Алексей снова посетил кухню, съел сразу пару таблеток, так как боль в этот раз была особенно сильной...
Вернувшись с кухни, Марков так и не смог заснуть. Он задремал лишь под утро, провалявшись почти до обеда. Встав, он решился на откровенный разговор с женой. Выяснилось, что голова болит только у Алексея. Клава по ночам ни разу не мучалась, спала совершенно спокойно. Алексей понял, что пора посетить районную поликлинику, разобравшись со своими проблемами раз и навсегда. Но сначала он заглянул в СЭС за результатами анализов.
- Ничем не смогу тебя порадовать, - положила перед Марковым пачку листов Зоя Григорьевна. - Рыбы погибли от нехватки кислорода. Лето, жара, обильное цветение воды. Все это видимо и поспособствовало, а содержание металлов и нефтепродуктов в пределах нормы. Чуть-чуть только повышенно железо, но для нашей местности это нормально.
- А птицы и тараканы? - с надеждой спросил Алексей Михайлович.
- Тоже ничего не нашли. Возможно, там имело место другое, не химическое воздействие.
- Что вы имеете в виду?
- Ну, много чего. Например, сотовая связь, ЛЭП, магнитные бури.
Расстроенный Алексей побрел домой. Его трехдневное расследование окончательно зашло в тупик. Марков шел и думал, чего же он не учел или упустил из виду.
- Ну, как дела, Шерлок Холмс? - весело встретила Алексея жена.
Алексей Михайлович грустно поделился с Клавой результатами анализов.
- Не переживай так, все образуется, - жена с загадочным видом посмотрела на мужа. - Представляешь, кого я сегодня видела, Володьку!
- Это, какого Володьку?
- Да того, который в институте работал.
- Щербакова? Помню его. - Алексей сел за кухонный стол, задумчиво подперев голову рукой. - До сих пор вспоминаю, как мы с ним змеев запускали. А потом на плоту по реке катались, ох и попало нам тогда от родителей. Уплыли вниз километров на двадцать. Домой пришли за полночь.
- Он оказывается дней пять, как приехал. Сидит в квартире, на улицу носа не кажет. Пару раз только и выходил. Изменился здорово, лысый, живот отрастил, словом, выглядит солидно, как профессор. Ты бы к нему зашел, может он чего посоветует, человек ученый.
- Конечно, зайду прямо сегодня.
Алексей Михайлович бодро поднялся на пятый этаж, остановившись перед квартирой Щербаковых. Попытался вспомнить, сколько они лет не виделись. Выходило, что двадцать, а может и больше.
Звонок на двери не работал, пришлось стучать. Долго никто не открывал.
- Иду, иду! - услышал Алексей низкий, чуть с хрипотцой голос.
Дверь распахнулась, и хозяин квартиры предстал перед Марковым во всей красе. Блестевшая, совершено лысая голова, большой отвислый живот, кривые волосатые ноги. Володька открыл, как был, в одних семейниках. И тут же кинулся обниматься.
- Леха! Здорово!
- Осторожно, задушись.
- Проходи, - пригласил его Щербаков. - Только извини, у меня тут беспорядок. Приехал всего несколько дней назад. Вещи толком не успел разобрать
- Надолго к нам?
- Пока не знаю, - хмыкнул Владимир. - Возможно, что навсегда. До пенсии мне всего четыре месяца осталось, кто меня тут на работу возьмет?
- И то верно, - кивнул Алексей. - Я сам три месяца, как пенсионер.
- Да ты что! Серьезно? - не поверил Владимир. - Время-то как летит.
Хозяин квартиры вытащил из холодильника запотевшую бутылку коньяка.
- Нашу с тобой встречу надо обязательно отметить.
Владимир поставил на стол стаканы, открыл бутылку и разлил. Потом спохватился и достал из холодильника тарелку с нарезанным лимоном.
- За нас с тобой!
Жалобно звякнуло тонкое стекло. Владимир, опрокинув содержимое своего стакана, морщась, зажевал коньяк лимоном. Алексей последовал примеру друга.
После коньяка стало хорошо и свободно. Алексею сразу захотелось поделиться с Владимиром своими проблемами.
- Ну, рассказывай, как вы тут жили без меня. - Владимир еще добавил в стаканы по чуть-чуть коньяка.
- Мне, пожалуй, хватит, - попытался протестовать Алексей.
- Хочешь меня обидеть? - с укором взглянул на него Щербаков.
- Вообще-то я к тебе по делу...
- Я весь во внимании, - Владимир откинулся на спинку стула. - Выкладывай!
По мере того, как Алексей излагал историю ночных кошмаров и прочих событий, происходящих в доме, Володька несколько раз менялся в лице. В конце он встал и сказал:
- Это я во всем виноват!
- Ты?!
Видя, что Марков ничего не понял, Владимир добавил:
- Она в другой комнате, идем, я покажу.
Посреди гостиной, заставленной многочисленными коробками, и заваленной обрывками упаковочной бумаги, стояло что-то, укрытое чехлом. Непонятный агрегат прятался от глаз под непрозрачным брезентом.
- Смотри! - Владимир сдернул чехол. Глазам Алексея предстало странное сооружение, опутанное со всех сторон проводами. Наверху возвышалась спутниковая антенна. А сбоку торчал компьютерный монитор.
- Что это за машина?
- Это УМС-1! - гордо сказал Владимир.
- Что, что?
- Установка связи. Она может транслировать мысль человека в виде сигнала на любое расстояние. Информация передается мгновенно, предела расстояния не существует.
- Послушай, - спросил Алексей. - А твоя установка создает во время работы магнитные поля?
- Конечно, это небольшой побочный эффект, с которым мне пока не удалось до конца справиться.
Алексей помолчал, а потом добавил:
- Значит кошмары, головная боль, мертвые птицы и тараканы - твоих рук дело?
- Моих, а точнее установки.
Владимир повернулся к Алексею спиной и продолжал рассказывать дальше.
- Понимаешь, я ее собирал пять лет в тайне от всех. И когда оставалось проверить, как она работает, институт прикрыли. Все ненужное оборудование велели сдать на металлолом.
- И тогда ты ее украл? - догадался Алексей.
- Точнее, я ее спас. - Поправил его Владимир. - У меня был старенький запорожец. Я пригнал его на территорию института, разобрал и отдал вместо машины в утиль.
- Ты хоть понимаешь, что рисковал здоровьем и жизнями жителей целого города, проводя такие опыты?
- Я понимаю, но у меня нет выхода, я должен закончить дело своей жизни. У меня почти получилось, я нащупал его!
- Кого?
- Источник разума в космосе. Теперь мне известно, где находится ближайшая к нам, обитаемая планета.
- Ты же сказал, что установка посылает сигналы.
- Да, все верно, а еще она может их принимать, но днем от находящихся поблизости людей исходят помехи, которые мешают нормальной работе.
- И по этой причине ты включаешь ее ночью?
- Именно так! - Владимир выглянул на улицу, там уже зажглись вечерние огни, потом вернулся к установке и сел перед монитором.
- Сейчас я тебе продемонстрирую, что она умеет.
Пальцы Владимира забегали по клавиатуре. Вспыхнул экран. Тут же Алексей почувствовал знакомую пульсирующую боль под черепом.
- Как ты только это терпишь!
- Поверь, оно стоит того.
Владимир что-то нажал, установка тихо загудела. Боль в голове заплясала с новой силой.
- Придется немного потерпеть, - старался успокоить Алексея Владимир. - Как только я попаду лучом в заданную точку, боль сразу исчезнет. Она возникает только во время наводки установки на цель. Сейчас она наберет необходимую мощность и...
Сквозь снег на экране начало проступать какое-то темное пятно.
- Почти получилось, - шептал Владимир. - Еще немного.
Внезапно снег пропал. С экрана на пораженных людей смотрело розовое чудовище. У него не было носа и ушей, только узкая ротовая щель и пять больших черных глаз без зрачков.
Так продолжалось несколько секунд. Потом щель раскрылась, показав ряд желтоватых зубов. Пришелец на экране явно улыбался.
- Ты видишь? Нет, ты видишь? У меня получилось! - восторженно крикнул Владимир. - Сейчас я запишу этого красавца на жесткий диск, а потом...
В этот момент в машине что-то громко щелкнуло. Гудение установки прекратилось. Экран с улыбающимся посланником далекого мира погас. Одновременно в комнате пропал свет. В погрузившемся во тьму помещении запахло горелой изоляцией.
Спустя месяц, Алексей Михайлович снова зашел в гости к Владимиру. Он застал Щербакова за очередной попыткой оживить машину. Но установка упорно не хотела включаться.
Владимир пояснил, что сгоревшие детали были неликвидными образцами.
- Я поставил обычные, но они не дают такого эффекта, какой нужен мне. Я буду менять схему, экспериментировать, и все равно добьюсь своего.
Марков посмотрел на Щербакова и понял, что кошмары не за горами и скоро вернутся.