Бар на "армейской базе" (одной из трёх крупнейших точек, где свободные сталкеры могли спокойно отдохнуть) был полон посетителей. Над стойкой стоял "агрегат" (иначе эту спайку из приемника, МР3 плеера и ещё какой-то непонятной хрени не назовешь) довольно чисто проигрывал группу "С.У.М.Е.Р.К.И.". Эти композиции проигрывались ежедневно раз десять, однако посетители были довольны и этим, ведь у бармена, кроме сумерек присутствовала заежженая сборка Алы Пугачевой, годах в восьмидесятых попавшая на Эйдол и нелюбимая всеми завсегдатаями бара. С.М.Е.Р.К.И. хоть и были не менее заежжены, но приходились в тему и напоминали о навсегда потерянном для их мире. У Николая (хозяина столовой в соседнем лагере, на заводе) были ещё три диска с различной музыкой и бармен предлагал ему выгодную сделку, но Коля наотрез отказывался с ними расставаться.
Тимур со своими давними напарниками сидел в углу и "месил" мозг двум желторотым юнцам, явно уже РОДИВШИХСЯ на Эйдоле, а не ЗАБРОШЕННЫХ на него стервой судьбой. Армейская база была съедена Эйдолом лет двадцать назад, и с тех пор больше напоминала не военизированную организацию, а рыцарский орден (правда оснащенный более совершенным оружием и броней, чем пресловутые Тамплиеры, хотя мечи (больше похожие на удлиненный мачете и используемые в целях экономии редко встречающихся патронов) тут тоже увидеть можно часто). Однако два парня, сидевших напротив, были достаточно чисты от влияния Эйдола, не достаточно загружены "военизированной философией" и сейчас нашли очередную жертву, для выкачивания информации об эпических битвах с мутантами и рейдах в глубокий лес. Вскоре очередная история была закончена, и один из юнцов посмотрел на сталкера, глушившего водку в другом углу бара.
- Вот я никак не могу понять - он брезгливо поморщился - зачем так напиваться. Будь у вольных ходоков хорошая организация и толковые командиры, такого явно не происходило бы. А так, выходит что половина ваших товарищей алкаши и бомжары.
"Дорога в никуда и нечего терять,
Стынет кровь в кровостоке.
И солнце на западе сядет опять..." Надрывался проигрыватель а Тимур пристально смотрел на собеседника.
- Мал ты ещё - сказал ему мигом помрачневший Тимур - подрастешь, сделаешь хоть одну ходку в лес и будешь думать совсем по-другому. А пока дай человеку спокойно прийти в себя.
- Прийти в себя?! Да он напивается в стельку...
Тимур перестал слушать. Лицо его быстро мрачнело. Ведь он сам, бывало, сидел в этом углу и "приходил в себя". Любой, ходивший регулярно в Лес, хоть раз в жизни но "приходил в себя" подобным образом...
***
Мёртвый город потому и назван мертвым, что пропитан смертью. Повсюду, как только сходишь с лесной травы на потрескавшийся асфальт, можно наблюдать трупы горожан, иссохшими мумиями валяющихся там, где их застигла жуткая смерть. Обладая аналитическим складом ума можно с лёгкостью промотать всю историю гибели города от момента "укуса" (когда город был перенесен с Земли на Эйдол), до момента прорыва леса, сквозь бетонные стены бункера (где попытались спрятаться последние уцелевшие жители населенного пункта).
Но тем, кто, когда либо доходил до этого места (а попасть сюда, на самом деле, довольно проблематично), было глубоко наплевать на хронику гибели этого места. Их интересовал другой вопрос - "чем тут можно поживиться дорогим, но легко переносимым" и "и как скоро Лес начнёт просыпаться, чуя нежданного посетителя". Каждый сталкер понимал, что если лес проснулся - лучше сразу застрелиться. Очень неприятно погибать внутри переваривающего тебя растения или чувствовать как тебя, заранее обездвижив, по крупинкам разбирает "сепия".
Тимур с Сергеем были умны и осторожны. Об этом мог свидетельствовать тот факт, что они вообще добрались до города. Их главной целью была военная часть, в которой они рассчитывали обогатиться патронами и, если повезёт, подобрать оружие получше, чем ПМ и АКСУ.
Уже на подходе к проржавевшим металлическим воротам, с красными звёздами на створках, Тимур увидел красное свечение у мусорных баков, стоявших на въезде в часть. Внимательно осмотрев место на наличие опасного "объекта", породившего данный артефакт, и не обнаружив оного он медленно подкрался к тому месту. Сергей тем временем прикрывал напарника со спины и морщился от нехорошего предчувствия, сжимавшего его сердце с самого утра. Однако ничего необычного не произошло Тимур спокойно взял в руки артефакт и положил его в рюкзак. Вздохнув с облегчением, Сергей повесил автомат на плечо и подошёл к напарнику, с улыбкой смотревшего на терзания друга.
- Двигаем дальше? - спросил Тимур, кивнув в сторону ворот.
- Угу - буркнул Сергей, ища лазейку, позволяющую спокойно пробраться внутрь. Подойдя вплотную к воротам он попросил напарника подсадить, и вскоре был на другой стороне.
Створки ворот были скреплены перемотаной цепью, замкнутой на замок. Сплюнув, Сергей достал ПМ (АКСУ остался у напарника) и, ссадив замок размотал цепь и впустил Тимура внутрь. Тот улыбался оглядывая мрачную, заросшую еле шевелящейся растительностью, базу. Что сказать? Маньяк! Он ещё в том мире любил все мрачное и заброшенное, а здесь - как с цепи чувака сорвало. Однако на его внимательность это не влияло, и теперь подойдя к напарнику Тимур пихнул его локтем и кивнул в сторону ближайшего оконного проёма. Присмотревшись Сергей смог уловить небольшое свечение, исходившее оттуда.
- Артефакт?! - удивленно спросил он. Найти два артефакта в сутки это небывалая удача.
- Давай посмотрим - воодушевлённо ответил Тимур и подлетел к окну.
Сергей не отстал от напарника и вскоре тоже таращился в оконный проем. Нет артефакта тут небыло, но был старый, советский, кинескоп от телевизора "горизонт", валявшийся в углу и показывающий рваные, ломаные картинки из незнакомого сталкерам фильма. Оба были на столько шокированы увиденным что потеряли контроль над всем окружающим, а зря. Для Тимура было полной неожиданностью когда напарник дернулся и начал заваливаться в бок. Из его груди торчал тонкий зелёный и шевелящийся росток. Лес начал просыпаться...
***
У него получилось! Он выбрался из города оставив там рюкзак и свой АКСУ. Но это все меркло по сравнению с тем что он жив и даже вытащил напарника, на своих плечах. Хотя наверное все это зря - до обжитых земель топать двое суток по очень опасной местности. Серёга же продержится не больше часа, да и лечить его теперь нечем. Хотя...
Тимур достал артефакт и повертел его в руках. Сейчас он собирался нарушить главный закон сталкеров. Закон, за нарушение которого его ожидал немедленный расстрел на любой, известной ему, базе. Но рядом умирал его лучший друг. Друг, который сам однажды спас одинокого, ничего не соображающего студента, неожиданно оказавшегося в жудком лесу. Преборов себя он приложил артефакт к груди Сергея и прямо почувствовал как энергия из красного, светящегося шара переливается в Сергея. Вскоре тот совсем погас и раны напарника стали быстро затягивается.
Выкинув, теперь уже бесполезный, артефакт Тимур внимательно смотрел на напарника. Чтобы правильно пользоваться этими аномальными образованиями необходимо три года учиться в школе артефакторов, Тимур же всего на Эйдоле прожил не больше двух лет, а в школу даже ради интереса не заглядывал. Теперь он напряженно смотрел на друга и ждал, сжимая в руке нож и вскоре понял - Серёга не смог! Сталкер, с которым он столько пережил не смог перебороть появившуюся в нем аномальную энергию и начал меняться. Становиться мутантом.
Тимур плакал. Это было не женское рыдание и не детские, обиженные всхлипы. Это были взрослые, молчаливые мужские слёзы, текущие по спокойному окаменевшему лицу. Он молча обнял Сергея и вогнал нож. Собственноручно и осознанно вогнал нож в сердце самого дорогого и близкого ему на эйдоле человека... А на следующий день, через день и всю неделю он "приходил в себя" за угловым столиком в баре...
***
Эйдол - это чудовище. Паразит, присосавшийся однажды к Земле, и теперь не желающий от неё оторваться. Но обитатели Земли оказались сильнее, чем мог предполагать этот мир! Человек, при помощи своего оружия, технологий и воли к жизни сумел отбить себе место в этом, чужом для него мире. Отбить себе место человек смог, но далеко не смог понять суть этого мира.
Каждый видит Эйдол по разному. Кто-то родился здесь а кто-то попал сюда случайно. Вы видели когда либо объявление "пропал безвести"? А может вы сами, встанете завтра утром, выйдете на улицу а вокруг, вместо обычного пейзажа лес. Жуткий лес. Живой лес. Лес, который тут же приложит все усилия, чтобы вас убить. И если вы остались живы в течении первых часов, если чудом вышли к обжитым местам знайте - это ещё не конец и ваша жизнь изменилась на всегда.
В столовой - на заводе, в баре - на военной базе да и в кабаке, который стоит в Лесном городе, можно часто услышать философские разговоры о том "что такое Эйдол", "есть ли у него разум?", "как происходят мутации?" или "где найти сердце Эйдола чтобы обрести могущество". Каждый кто ведет такие беседы считает себя умным и бывалым сталкером, хотя сам возможно ни разу не ходил в глубокий лес. Не испытывал тех чувств, когда неожиданно натыкаешься в нем на "съеденый" макдональдс и заходя внутрь видишь иссохшие мумии умерших в мучениях детей. Видишь покрытые зелеными наростами окна, покрытые пылью подносы и вспоминаешь... Вспоминаешь против воли, как оно все было в той, в другой жизни.
Но есть и те, кто нашёл ответ на тот, или иной вопрос. Эти сталкеры легко узнаваемы - они молча сидят в углу, уставившись в стол и спокойно, размеренно напиваются.
Не передать то ощущение когда твой друг сильно ранен, ты достаешь артефакт, понимая что сильно рискуешь, но одновременно понимая что иначе друг умрет. И лечишь друга, смотришь как затягиваются раны и... ждешь. Ждешь в страшном ожидании, и вскоре понимаешь - он не смог! Не смог перебороть проникшую в него энергию Эйдола и у твоего друга, не раз спасавшего тебе жизнь проявляются первичные признаки мутации. Ты берешь нож, закрываешь глаза и... долго глушишь воспаминания алкоголем, глушишь чтобы завтра вновь пойти в лес и увидеть другую другую, еще более страшную грань Эйдола.
Но есть те кого Эйдал принял. С кем сроднился. Кому позволил найти вожделенное "сердце Эйдола" и дав, это самое могущество, которое человек всегда ощит Эйдол обрекает счастливчика на вечные страдания. И ладно если вам повезет и вы станете таким же сталкером как Лесник, который хоть и изменился но иногда встречет в глубоком лесу брата-сталкера, с непонятными для вольных бродяг целями. Он хоть на человека похож. Но может быть все еще хуже. А начинается это "хуже" чаще всего с теми кому снятся сны... Эти люди УЖЕ имеют на себе метку Эйдола.
СЕВЕРНЫЙ ЛИС
ПРОЛОГ
ТЕРРИТОРЯ: "Лесная застава"
ДАТА: 27.07.12
СПРАВКА: "Лесная застава является небольшим укрепленным поселком и находится в двенадцати километрах от "завода", входя в территорию его ответственности. На заставе несут службу (если комплект полный) тридцать четыре бойца, включая трех офицеров.
"Лес" вокруг заставы, большую часть времени, мертвый или вялый. Степень его активности и опасности "допустимая". Земля травится "черной смесью", закупаемой у "армейской базы" чем и достигнута безопасность территории.
Основная задача "лесной заставы" - глубокие рейды в "лес" для поиска артефактов и "укусов" (вещей "съеденных" Эйдолом из других миров).
В поселке регулярно проживает четыре девушки, отвечающие за хозяйственную часть, связной, отвечающий за связь с заводом и поставки необходимого с него на заставу (а соответственно и найденного "хабара" с заставы на завод) и комендант заставы - Оборотень. Служебный состав меняется с периодичностью "раз в два месяца". Время от времени на заставу отправляют мальчишек для обучения и подготовки к дальнейшей службе (преимущественно тех, кто хочет служить в отряде "сталкеров" или исследовать "лес").
За 28 лет существования заставы было отбито три серьезных нападения мутантов и одного набега плохо вооруженного отряда "порубежцев". "Лес" всерьез заставу еще не атаковал. Благодаря данной статистике место считается вполне безопасным.
***
Рассветное солнце лениво пряталось в дымку, обнявшую этот мир с востока до запада. Только-только растаяли сумерки, все находящееся выше горизонта посерело, и лишь речка осталась темно-синей, почти что черной. На носу лодки впередсмотрящий на пределе сил напрягал глаза, но достать внимательным взглядом дальше нескольких шагов не удавалось.
- Ну и то хорошо, что тихо кругом, - шепнул рулевой бойцу в кевларовом доспехе, бывшем некогда желтого цвета но потемневшем от старости, пота и пролитой крови, своей и чужой.
- Скоро приплывем.
- Вот то-то и оно, что скоро, - тем же шепотом отозвался бывалый вояка. - Не нравится мне эта тишина. Сердцем чувствую, нехорошее вокруг творится. Пустая лодка, что в камышах нашли, - не просто так там оказалась. И ладно если бы конец веревки просто отвязан был, так нет же - перерезан!
- Ты, Альфред, как старый волчара, - беззвучно рассмеялся рулевой. - Нос и ухо кормят брюхо!
- Скажу по-другому: тоньше нюхом - целее брюхом. - Альфред назидательно поднял указательный палец. - Жаль, научить этому нельзя. Само с годами приходит.
Берег. Впередсмотрящий сжал пальцы в кулак и поднял руку над головой - все делали, молча, без слов. Альфред ловко перебежал на нос лодки и, перегнувшись через борт, вгляделся в мелкие пенные волны. Берег здесь почти везде каменист и КРУТ, но, если повезет, поймаешь дном не острые валуны, а мелкие камни. Остановить движение лодки веслами нельзя, тишина должна быть полной. При помощи течения лодка подходила к поросшему камышом берегу, и только шелест дна о прибрежную гальку могли себе позволить пришельцы. Лодка ощетинилась парой весел, что подобно рогам торчали справа и слева от Альфреда, сидевшего на носу. Если встанут на пути крупные валуны - помни разведчик упирайся веслами, не давай разбить лодку. Берег реки показался из туманной дымки резко, будто отдернул покрывало - даже "ох" никто не успел сказать. Завесу разогнало набежавшим порывом ветра, и лес на берегу вмиг вырос выше головы - мрачные, угловатые, острые деревья будто предупреждали, что в ЭТОТ лес соваться не стоит. Но это не касалось приплывших бойцов. Они знали туманный лес как самих себя, знали, как в нем жить и что от него ждать. Вокруг любого жилого поселения эйдола "лес глушился" различными химикатами или вырубался. В любом случае в таких местах аномальная (а возможно и разумная) растительность становилась вялой, а соответственно (для местных жителей) вполне предсказуемой.
Повезло - чудом вошли в берег прямо между двумя каменистыми выступами, не бросило лодку на каменные ножи, что торчали со дна моря. Будто сливочным (или подсолнечным) маслом смазанная, лодка скользнула в тихую заводь и, пропахав днищем несколько шагов галечного берега, замерла. Снайперы, державшие под прицелом лес, медленно опустили винтовки. Пусто на холме, никто не ждет со злыми намереньями. Подошли действительно тише мыши, ни одна собака и ухом не дернула.
"Двое на берег, - отправил жестами Альфред бойцов в дозор. - Ты и ты. Один вправо, другой влево". Парни безшумно стекли на берег и растворились в рваном утреннем тумане. Оба двинулись вперед, туда, где кончалась галька и начинались деревья, (пожалуй, что это за деревья понять не сможет ни один ботаник, если такого вдруг и занесет в эти края и в пути он не скончается от... впрочем, причин "скончаться" здесь хватает) вскоре даже шороха под ногами стало не слышно.
"Ждать, - приказал командир и покосился на Ледка. - А ты уши напряги и ничего не пропусти". Ледок молча, кивнул и весь ушел в себя. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, и к моменту, когда Ледок поднял руку, в предостерегающем жесте, это был тот же светящийся круг в густом тумане. Снайперы дружно подняли винтовки и замерли, в ожидании знака... но отпускать СВУшки не пришлось. Почти одновременно, с небольшой разницей во времени, сначала один, потом другой, разведчики подошли к лодке.
- Тихо кругом. Можно говорить, - бросил Гиря.
- Что смог увидеть?
- Берег пустой. На пять сотен метров буквально ни одной живой души. Даже "лес свои корни не успел сюда пустить. Лишь сепия у северной затоки мельтешит.
- На пристани был?
Гиря мрачно кивнул:
- Берегом подкрался - пусто. Лодки нет. Вообще ничего нет.
- А ты что увидел? - Альфред повернулся к Изе.
- То же самое. Справа берег совсем пуст.
- Тихо, говорите, на пристани? - Командир задумчиво почесал подбородок. - Не нравится мне все это. Ох, как не нравится! Снимаемся, парни! И чтобы трава под ногой не шорхнула! Даже дышать вполраза!..
***
Семеро бойцов сошли с лодки и тихо, молча, растворились в зеленоватом тумане, который обычно бывал в "лесу" и без компании матировавших, полуразумных, деревьев выглядел странным. А когда последний человек сошел с гальки и пошел по камням, даже шорох под ногами перестал оживлять пустой берег речушки.
- Может, на лодке ушли? - Гиря махнул в сторону причала. - Потому и нет никого? Отряд замер неподалеку от пристани, в роще, откуда внимательному взгляду в ясную погоду открывался невысокий холм с казармой на вершине и прочими постройками, необходимыми для жизни. Здесь было все необходимое для заставы и находилось в кольце охранной стены из камней и наваленных поверху мешков с песком. Сейчас же все затянула отливающая ядовитой зеленью туманная дымка, и что там впереди, оставалось только гадать.
- Нет. - Альфред покачал головой. - Хоть один, но остался бы на заставе. - он отвлекся и посмотрел на другого бойца - Изя!
- Тут!
- На заставе раньше бывал?
- Ну, один разок приходилось!
- Молнией метнись туда и обратно... Да подожди ты, еще не все сказал! Носом, носом иди! Знак фонариком подашь. Иди!
Изя, беззаботно посвистывая, двигался по тропинке, а когда вышел из, поросшей березами рощи, на открытое пространство, сменил шаг на рысь и, как призрак, нырнул в туман.
- Поднялся на холм... подошел к стене... двинулся вокруг... встал перед железными воротами... - Выдерживая нужное время, Альфред озвучивал то, что происходило впереди, как будто видел сквозь завесу тумана.
Бойцы в лесу даже дышать перестали, как и приказал командир. Ушедшего разведчика не было некоторое, не продолжительное, время, а когда из тумана показался свет фонарика, бойцы от плохих предчувствий зубами заскрипели. Это значило лишь одно - путь свободен, но что предстояло увидеть на заставе?
- Быстро однако, Изя сходил...
- Очень это все подозрительно...
- Пошли бойцы! - Командир оборвал пересуды и сжал в руках свой АКМ. - Смотреть в оба! И вперед, и взад, и в стороны, и даже в небо, ожидая ковровой бомбардировки!
Короткими перебежками, качая "пьяного", опытные бойцы быстро "съели" открытое пространство, чувствуя себя на нем неуютно. Будто овощи на тарелке в обед. Даже окутавший бойцов плотный туман не давал чувства защищенности.
Застава стояла довольно далеко, и из-за дымки видно было плохо, однако человека, выходящего из-за грубо сложенной стены, (в этих местах главное не эстетический вид, а оборонительные свойства постройки) разглядеть смогли. Бойцы смогли углядеть даже то, что ноги тот передвигает еле-еле, а голову и вовсе на грудь повесил.
Изя остановился, поднял руки и несколько раз махнул ими крест-накрест. Потом бессильно оперся спиной о стену.
- Вроде цел, - пробормотал Гиря.
- Может и цел, - усмехнулся Мухаммед. - Но лица на нем нет.
- Ну что там? Нашел кого?
- Нашел. Всех. - Изя кивнул и сам белее белого повел отряд вокруг стены. Сделав несколько шагов, пришельцы в изумлении остановились. Ворота безжалостно смяты, но запаха гари нет. Ничто не горело, однако и людей не слышно. Отряд замер, а Альфред потянул воздух носом.
- Кровью пахнет, - буркнул командир и первым нырнул внутрь...
***
Люди Альфреда мрачно ходили по лесной заставе и в полголоса матерились. Не выжил никто. Вся застава полегла, как один. Парни лежали, где кого застала гибель - у двери казармы, у амбара, у навеса для дров. От крови, щедро пролитой на землю, даже воздух приобрел солоноватый привкус, тут и там на утоптанной земле чернели подсохшие озерца. И вороны... Крикливая стая черноголовых, ругая живых почем зря на своем птичьем языке, неохотно покидала трупы.
- Ты смотри, оборжался так, даже взлететь не может, - сквозь зубы процедил Ледок и, не целясь, от бедра застрелил ворона из своего АКСУ. Это была очень дорогая и глупая месть, однако бойцы как будто с цепи сорвались - остервенело, похватав оружие, стреляли в ненасытное воронье, пока обоймы не опустели. Даже Альфред не удержался и, стиснув зубы, подстрелил одного стервятника на лету.
- Ну все, успокойтесь, парни! Патроны побережем... Успокойтесь, я сказал! - Громогласный рев командира остудил горячие головы. - Злость разрядили, и хватит. За дело пора браться! Рябой готовь погребальные костры, в амбаре поищи бензин, Ледок и Изя, сосчитаете всех мертвых до одного! Оружие собрать! Мухаммед держись возле меня. И никого не трогать! Члены отряда занялись делом, постепенно приходя в себя от пережитого шока. Рябой ушел в рощу за дровами - к закату все должно быть готово к похоронам. Альфред и Мухаммед ушли на пристань, там командир внимательно осмотрел берег.