Кантаре молится: Господи внемли, первый раз ведь прошу, о чем прошу, о смерти прошу ... внемли... Ведь не для себя же прошу-то...
Кантаре,
Странствующий бард
"Ночь в проклятом городе- гиблое дело"- так скажет любой разумный в Соррене, за исключением тех безумцев, что вечно ищут приключений на свою пятую точку. Вот их ряды мы и пополняли, следуя по мрачным улочкам Аль'А"Зира при тусклом свете луны. Высокие каменные стены домов, что выстраивались по бокам, смыкались в вышине бесчисленным количеством мостиков и переходов, тысячи барельефов, покрывавших потрескавшиеся камни, мрачно поблескивали практически не поблекнувшей эмалью. Разбитые стекла, витражи, зеркала- все это мерцало, а под ногами скрипели упавшие на мощенную мостовую осколки. Ах да, и еще, где-то вдали раздавался все тот же, леденящий душу вой. Красота, правда?
В общем, мы все были на взводе, когда подошли к площади, посередине которой стояло сооружение, напоминавшее древний храм. Подобные руины часто встречались на обочинах дорог, по которым мы следовали, убегая от графа. Вот только они не были такими...нетленными. Храм, что стоял посередине многогранной площади, похоже, практически не изменился за прошедшее время- высокие каменные стены, десятки причудливых тонких башен и огромный, блестящий золотом купол. Мы, застыв в восхищении, не могли оторвать взгляд от огромных витражей, от мраморной лестницы, что была украшена шестью белоснежными статуями. И только Кэсс оставался таким же спокойным как всегда:
-И чего мы встали? Нам, кажется надо пройти еще семь кругов, если вы не забыли, и если мы будем как идиоты пялиться на каждую достопримечательность, то вряд ли закончим и через десять лет!
-Ты такой скучный, Кэсс!- заявила Джайрин, нехотя отворачиваясь от храма.- Ты подумай- это место, возможно, никто не видел со времен разрушения города!
-Видел,- уверенно заявил Кэсс, пиная окованным носом сапога чьи-то кости.- Только вот это оказалось для них последним.
Увидев, что Джайрин, исчерпав аргументы, потащила на свет свой основной- двуручник, я решил вмешаться:
-Эй, хватит! Прости, Джайрин, но Кэссер прав и нам лучше поскорее отсюда сваливать! Вы бы лучше с Рене подумали да вспомнили можно ли отсюда как-нибудь сократить дорогу- мне что-то не хочется все эти круги топать...
-Я настолько плохо выгляжу?- невозмутимо спросил вампир, следуя за мною мимо храма.
-Э?
-Ну, как мне показалось, ты решил, что я помню все здешние дороги...
Площадь осталась позади, а мы снова скользили по мрачным улочкам. Свет луны не доставал до нас- слишком высокими были дома и слишком узкими улицы. Мы старались идти как можно тише, что бы, хмм...Не дай Темный, Мгла и иже с ними, нас не услышали твари, что по легендам обитали в заброшенном городе после катастрофы. Вот только тишина, мертвая и ждущая, настраивала на более пессимистичный лад- уж слишком спокойно было здесь, а мы подходили к вратам Третьего Круга! Вот тут-то нас и ждал великий облом- вместо Врат перед нами предстала огромная груда камней, разобрать которую было невозможно- даже если не думать о том, что на этот грохот соберется вся жуть из города. Пати попробовал забраться, но камни были очень плохо сложены, и тут же обвалились. Так что самый простой путь был для нас заказан.
-Мммм...и что мы будем делать?- спросил я у растерявшихся друзей. Если говорить честно, хоть какая-то надежда была только на Рене и Джайрин. Первый, потому что вообще больше всех знал о разных древностях, ну а вторая привела нас сюда...Вот на них мы и уставились.
-Ну...я слышала,- начала Джайрин.- Что под городом проходили катакомбы...Некоторые охотники за сокровищами говорили, что по ним можно пройти вплоть до Первого круга...Но я не знаю можно ли этому верить.
-Вряд ли,- заявил Неки, напряженно вглядываясь в колышущиеся от света магических огней тени.- Если бы кто-нибудь дошел до дворца, об этом знали бы все, так что это враки! А вот катакомбы...вполне, вполне...
-Под землей есть пещеры.
-Ты уверен, Шурай?
На вопрос некроманта сид просто качнул головой.
-Что ж,- радостно возвестил я- Теперь все просто- нам осталось найти эти подземелья до того, как нас съедят!
На меня злобно зашипели. Нет, что я им сделал-то? Никто меня не любит...Мстя моя будет страшна- теперь я точно их никогда не брошу!
-Если хотите мое мнение.- тихо начал вампир, пристально рассматривая окружающие нс здания.- То нам надо искать храм наподобие того, что мы видели на площади. Если я правильно помню, в одной из книг говорилось, что высокородных в то время хоронили в подвалах храма. Если уж где и искать выход в подземный город, то только там! Кстати, вот это здание вполне может быть храмом...
Справа, практически у самой стены действительно был дом, покрытый куполом и украшенный двумя тонкими башнями. Так как выбора у нас, собственно, и не было, мы пошли прямо туда через полукруглую площадь перед вратами Третьего круга. Взойдя по небольшим округлым ступеням, мы оказались у дверей, открытых и потрескавшихся. За ними была только темнота. Мы замерли в нерешительности- никому не хотелось первому шагать в место, полностью пронизанное древностью и затхлостью. Выручил нас Кэсс, послав вперед несколько кладбищенских огней, который, взлетев повыше, осветили храм. Те, что это храм теперь не вызывало сомнений- огромный зал, заполненный деревянными скамейками, огромный витраж, сквозь который уже почти не пробивался лунный свет из-за толстого слоя грязи и пыли, и главное- тринадцать фигур, расположившиеся над алтарным камнем. Приблизившись, я смог узнать в Мглу и Света, изображенных с необычайным искусством, казалось, что скульптор вырезал их с натуры...А вот Темный подкачал- этот величественный старик абсолютно не был похож на мужика, являвшегося мне во снах. Хотя, возможно, что у одного из Создателей не одно обличье...Рядом остановился Рене, на каменном лице которого наконец-то появились проблески истинных эмоций- восхищение и недоверия, да, слишком долго уполномоченный посол вампиров провел в нашей компании...
-Мой прадед рассказывал, что в детстве был здесь, в этом городе. Я был тогда совсем маленьким и не особо помню его истории, но сейчас, стоя в забытом храме Темного, словно снова слышу его голос...Он говорил, что видел Императора Рейзена, так звали первого и последнего хозяина этого города. Ходили легенды, что он был сыном Демиурга. Только вот от это ему не помогло, когда Первые Владыки объединились против него, и буквально за час, как рассказывали легенды, уничтожили богатую Империю...
-Но зачем?- меня, несмотря на не очень серьезное отношение к всякого рода легендам и преданиям( сам не одну сочинил), эта история почему-то зацепила.- Зачем светлым уничтожать эту Империю? Разве они не говорят о том, что убийство- грех? Или это место было настолько мерзкое. Что по иному было не поступить?..
Рене обернулся, блеснув в полумраке своими ярко-алыми зрачками, и уставился на меня.
-Ты, наверное, удивляешься, зачем я тебе все это говорю?- начал он совершенно не к месту. Но, дождавшись моего кивка, продолжил.- Просто то, что случилось здесь не должно повториться, понимаешь? Это- страшно! Посмотри, здесь нет ничего, что бы напоминало о войне, так? Нет ни сильных разрушений, ни пепелищ, ничего! Только опустевшие улицы...Мы идем за венцом, что был подарен Темным Рейзену, и это ведь не просто охота за сокровищами...Ты должен это понимать! Я не верю, что ты не видишь, куда это ведет!
И внезапно я осознал, что то к чему я так легкомысленно отношусь, все то, что воспринимаю скорее как интересную, хоть и опасную игру- реальность, и мы действительно собираемся забрать императорский венец Темной Империи. И это не просто сувенир на память, мне предлагают занять место Рейзена, темного полубога...И мне стало страшно.
-Но я не хочу,- выдавил я из себя.- Мне это не надо! Я не хочу ни власти, ни силы...Меня устраивает моя жизнь!
-Если тебя выбрали, бат, то значит, что ты справишься лучше всех,- спокойно ответил Илл, положив свою тонкую кисть на мое плечо.- И хоть мне и самому не особо вериться, я готов следовать за тобою как тень. Пусть иногда от меня не так много пользы, я все равно иду вперед и, не сдаваясь перед обстоятельствами, принимаю свою судьбу...
-И все равно, я не хочу...- капризно потянул я, сообщая спутникам, что я снова в порядке. Все облегченно перевели дух. Да, я такой- мои истерики страшнее Войны Стихий!
-Рене, а действительно, почему светлые пошли на это?- повторила мой вопрос Джайрин, обводя рукой пустой зал молитв.
-Ну я не могу сказать точно...Прадед никогда не заговаривал о причинах войны, да и я не спрашивал. Неинтересно было. А вот когда стало интересно- он уже заснул, и не ясно, проснется ли снова...Но, если вам интересно мое мнение, то причина в равновесии.
-Равновесии?
-Да. Вы вряд ли слышали, но светлые эльфы, чей Владыка Рожденный Светом и был зачинщиком, являются хранителями его на Соррене. Их задача не позволить тьме довлеть над светом, а в те года Империя Темного была намного сильнее светлых. Вот и призвал он Старейшего сидов, а в то время просто Первого Садовника, и Каменного Кулака, первого из народа гномов, на помощь, после чего, призвав Светлого своего Господина, они и стерли население Темной Империи. Еще долго не могли оправиться темные от этого удара...
-А почему Враг не вмешался?- любопытство у Пати победило смущение, и он, вылезя в центр. Вцепился в мою руку, несмело глядя на рассказчика.
-Знаешь,- насмешливо протянул Кэсс, глядя на съеживавшегося парнишку.- это не хорошо называть бога, которому служишь, Врагом...
-Хватит мучить парня, труп недоумерший!- пришла на помощь Пати воровка.- И вообще, пока кто-то сказки слушал, я нашла проход в могильник! Ну так как, идем?
И действительно, в одной из боковых анфилад был спуск вниз. Довольно широкая лестница вела вниз, а на стенах, чуть выше ажурных перил, выточенных прямо из камня, заменявшего храму фундамент, остались нетронутые временем светильники, наполненные темной маслянистой жидкостью. Кэсс, сразу же попробовал зажечь одну, и когда все получилось, послал огоньки зажечь все остальные. Все, а особенно люди, вздохнули облегченно- неприятный свет кладбищенских огней раздражал глаза, не давая достаточно света для спокойного пути, тогда как древние светильники, хоть были и тусклыми, все равно давали больше света. Теперь, по крайней мере, можно не опасаться того, что свалишься с этой лестницы на какой-нибудь несвежий труп.
А проход уходил все ниже и ниже, исчезая в плотной и словно маслянистой мгле. Но продолжали спускаться, не взирая на холод, что тянул из подземелий. И этому совсем не способствовал вой, что раздавался все ближе и ближе. Ну, совсем. Но наконец-то, в свете огней, я увидел темные плиты, что покрывали пол старого склепа. И мы, немного склонив головы, вошли в склеп, где покоились древние.
Помещение было огромным- нашего света не хватало, чтобы осветить все, видимо могильник простирался под всем храмом. Но так как идти в небольшом круге света было неприятно, особенно не зная, что за его пределами, Кэсс, не спрашивая, создал еще полсотни огней, которые понеслись в тьму, освещая подвал.
-Господин Кэссер, а вам не тяжело?- тихонько спросил Пати, набравшись храбрости, и смущенно заглянул в глаза некроманта. Тот, усмехнувшись, потрепал паренька по лохматой голове, и ответил:
-Спросить не тяжело ли некроманту на кладбище! Смешно! Ха-ха...
-Простите...
-Да что ты все время извиняешься,- прикрикнула на мальчика Фури.- Все правильно- не знаешь, значит спрашивай!
А огоньки тем временем осветили все, и мы увидели склеп. Здесь было необыкновенно красиво- невысокие своды, украшенные искусной мозаикой, изображавшей прекрасную деву Смерть, в окружение сотен черных волков- посланников последнего пути, буквально сияли в тусклом свете огней, а стены, покрытые светлым полированным мрамором, отражали свет, играя на полу бесчисленными зайчиками. И ничто бы не напоминало о том, что здесь покоятся жители Аль"А"Зира, если бы перед статуями, что располагались в полукруглых нишах стен, не стояли причудливые вазы, на которых древними знаками были начертаны слова.
-Раньше всегда сжигали тела, что бы не дать некромантам тела для опытов,- произнес Рене, подходя к одной из ниш, и аккуратно стирая пыль с вазы, обнажая украшенный пластинками аметистов бок.
-Хе!- гордо засмеялся Прах.- Бесполезно! А по праху такой злой дух подниму, что зомби домашней собачкой покажется! Так что все это- бесполезно!
-Тогда этого не умели,- невозмутимо ответил вампир и, погладив кончиками пальцев надпись, продолжил.- Судя по отделке, здесь покоились далеко не бедные горожане...Но тогда почему здесь, на Втором круге?
-Я слышала, что охотники называют его Кругом Смерти, так как здесь находились все склепы и кладбища,- сказала Джайрин. Она стояла рядом с парной скульптурой, где, обнявшись, стояли две фигуры- старуха и старец, одетые в расписные халаты. Вообще, статуи выглядели необыкновенно живыми, наверное, из-за того, что состояли из разных материалов: кожа- слоновая кость, глаза- драгоценные камни, украшения же и одежда были настоящими.- Меня куда больше интересует почему одежда не истлела за это время?
-Кому что, а девчонке- одежда- хмыкнул Неки, оглядывая южанку с ног до головы. Та, вспыхнув, уже была готова броситься на повара с дауручником, когда услышала голос брата:
-Магия. Дроу до сих пор так хоронят умерших. Статуи должны быть копиями покойного, а эту одежду ткали и шили специально для посмертной статуи. И, естественно, накладывали заклинания, что бы их облик не изменился даже через вечность...А одевали ее родственники.
-А почему ты так много знаешь? Вам это рассказывали учителя?
-Нет, таинство смерти познается только со смертью. Я одевал отца- он погиб в одной из стычек с тварями три года назад. И не надо извиняться- мы с ним не были близки.
Я, больше их не слушая, двинулся вдоль стен, надеясь отыскать проход вниз. Что-то странное заставляло меня торопиться, искать способ свалить отсюда по скорее. Я проходил мимо воинов, стариков, девушек и юношей. Несколько раз видел даже маленьких детей, сжимающих игрушки. Как ни странно, но здесь были все- темнокожие дроу, желтоглазые драконы, бледные вампиры, и даже люди-все вместе, в одном склепе! Видно, раньше не было таких разногласий между народами империи...Странно. Пройдя с пару десятков шагов, я обнаружил спуск вниз. На следующий уровень, но вот только он был полностью затоплен, и при таком тусклом свете было не разобраться насколько долго протягивается озеро, и сможем ли мы проплыть его.
-Надо искать другой путь,- пробормотал я себе под нос, продолжая обходить зал. Это заняло у меня минут десять, но я все равно не нашел ничего похожего на проход. Что и сообщил друзьям, которым Рене продолжал рассказывать истории:
-Вот ты, Пати, спрашивал меня, почему Темный не откликнулся своему сыну...Мы никогда не сможем поныть мыслей Богов- возможно, он считал, что это его война, и отец не должен вмешиваться, возможно, смерть Аль"А"Зира была нужна ему, возможно, он был рассержен на город, а возможно, просто занят. Я не знаю, да и не уверен, что знает хоть кто-то...Кантаре, ты нашел проход?
-Ага, только он затоплен.
-Глубоко?
-Не видно- слишком темно.
-Давайте проверим, а потом. Если это тупик- пойдем поищем еще где-нибудь,- пожал плечами Неки, уходя в сторону лестницы. Мы тоже потянулись за ним. Осмотрев ступени и недвижную гладь воды, человек предложил кому-нибудь нырнуть и проверить насколько далеко есть воздух.
-Ну и кого нам не жалко?- вздернула бровь воровка. И почему мне кажется, что они косятся на меня?
-Что за чушь ты говоришь!- возмутился Илл. Так их, братец! Так их, предателей!
--Да ладно вам спорить- раздался ленивый голос лича.- Я пойду, меня не жалко...Второй раз не умереть.
Подумал и добавил:
-От такой малости.
Он, кинув одежду на руки вампиру, остался лишь в коротких обтягивающих штанах, и то, похоже, лишь из-за уважения к дамам, после чего нырнул под воду. Еще пару секунд мы видели его силуэт, но потом исчез и он. Нам оставалось только ждать. Кладбищенские огни, оставленные Кэссом, стали намного тусклее- видимо тяжело было поддерживать их свет, находясь под прохладной водой. Слава Темному( надо же, уже не спотыкаюсь!), она не была ледяной, так что лич не мучался, плывя по подземному озеру.
Вокруг стояла тишина. Мы сидели у края лестницы, прижавшись друг к другу, и слушали ее. И вдруг раздался шорох, хотя, скорее даже не шорох, а скрип, скрежетание когтей по камню. И это было страшно- это были точно не крысы. А если и они, то на редкость крупные. Мы, тихонько переглянувшись, достали оружие.
-Было бы очень странно, если бы нам так и не встретилось, что-нибудь подобное, да?- мрачно спросил Неки, доставая ножи.
-Угу.
И мы продолжали ждать. Хорошо, что сет не погас и, хоть и стал тусклее, продолжал освещать зал, так что нечто могло подобраться к нам незамеченным только в том случае, если было невидимым., что я и сказал спутникам. За что получил подзатыльник от Джайрин:
-Не накаркай!
-Да я просто...
-Тихххаа- неожиданно прошипел брат, поднимая руку.- Смотрите туда!
И мы увидели.
По тем самым ступеням, по которым спускались мы, сейчас сползали твари больше похожие на огромных ящериц. Их темная, серая, чешуя практически не отражала свет, а красные глаза светились в полумгле. Большие когти, царапая камень, издавали отвратительный скрежет. И еще их было много, очень много. Твари, сползая в зал, не спешили нападать и, растекаясь по залу, словно чего-то ожидали, наполняя дальний край все большим количеством сородичей. Мы тоже не лезли на рожон, понимая. Что такое количество неизвестной живности может быть не менее опасным, чем, например, Стражи. Может у них здесь вообще, что-то типа читального клуба...
Но нет, твари, собравшись. Медленно двинулись к нам. Их было около полсотни, полсотни неизвестных ящериц длинное под два метра, покрытых даже на вид толстой чешуей...
-Ну хотя бы не невидимые...Эй, не меня бейте, их бейте!
Ну что за разумные такие, шуток не понимают!
-Нападать первыми не будем, ждем Кэсса.
-Неки, а если Кэсс задержится?
-Уходим в оборону и ждем.
-Есть.
Потом, подумав, бывший убийца повернулся ко мне и спосил:
-Златовласка, сможешь что-нибудь спеть, что б они держались подальше?
-Сколько раз говорить- не называй меня...
-Сможешь?!
-Нет...не знаю. В прошлый раз получилось само собой...
-Понятно, на тебя не рассчитывать. Шурай?
Сид кивнул и, словно в подтверждение, прорываясь сквозь камень у его ног, на свет вылезли три небольших корня.
-Тогда так. Шурай- центр, сдвух сторон его прикрываю я и Джайрин. Чуть позади и с тороны- Рене и Или, ну а у ступеней- дети и бард. И не спорь, Кантаре! Если почувствуешь это свое "само собой"- выходишь вперед, в другом случае на тебе малышня!
-Ну вот так всегда!
-Когда- всегда?
-Всегда!
Осознав, что продолжать я могу до бесконечности, человек просто махнул рукой и отвернулся к залу, совсем не такой напряженный как раньше. И спасибо от него не дождешься!
А твари все приближались и приближались, нарочито медлеено, словно понимая, что нам некуда деваться. Напряжение нарастало, когда, наконец, сзади раздался плеск и я, обернувшись, увидел Кэсса, вынырнувшего из воды.
-Как Кэсс, нашел?
-Ага. Здесь конечно, далековато, но вполне проходимо. Да и выход на уровень повыше отличный, а там такой лабиринт...
-Хватит!- отрезал я.- Главное есть проход, а то у нас тут небольшие проблемы.
И кивнул на тварей. Кэсс, наклонившись, посмотрел под ногами Шурая и вздрогнул, прошептав:
-Вас только оставь...
-Держи детей!- я подхватив сопротивляющегося Пати, кинул его в воду. Фури, понимая, что я не собираюсь шутить, прыгнула сама.- Отвечаешь за них! Я не очень хорошо плаваю,- пояснил я в ответ не его молчаливый вопрос. После чего лич, кивнув, схватил детей за руки, нырнул в темноту. За ним цепочкой потянулись огоньки, слетая со стен склепа.
Следующими пошли Шурай и Рене, а уж за ними нырнул я, получив пинок от брата. Спасибо Отцу, плавать я умел сносно, хоть и не мог себе позволить нести ответственность за еще несколько тушек. Из-за огоньков, что освешали все своим тусклым светом, все было видно и страха перед глубиной практически не было. Да и окончание светящегося коридора было не так далеко, так что я мог себе позволить разглядывать зал. Мы плыли по затопленной оружейной- сотни мечей и алебард, развешенных на стенах, тускло блестели, местами покрытые ржавчиной. Какие-то доспехи, щиты, шлемы- все это, когда-то лежавшее на деревянных столах, сейчас валялось на полу в обломках этих самых столов.
И тут я, почувствовав, что воздух начинает заканчиваться, перестал рассматривать зал, и прибавив скорости, за несколько гребков преодолел последние метры. Там меня. Подхватив за шиворот, вытащили на берег, где уже отплевывались Пати и Фури. С ними рядом сидел и сид, выжимая мокрую одежду. Кэсс и Рене, что подняли меня наверх, тут же кинулись обратно, поднимая сначала брата, затем Джайрин, а уж последним- Неки. Теперь здесь были все. Подойдя к отверсию, через которое нас сюда втащили, я понял. Что это было нечто вроде вентиляции- неширокий, похожий на колодец проход без малейшего намека на ступени, отшлифованный водой до зеркального блеска.
-Ну ты даешь, Рене! Ты когда умудрился эту шпагу достать?
Я обернулся и увидел, как собравшиеся вокруг вампира друзья рассматривают тонную шпагу, похожую на те, что используют вампиры. Только вот, в отличие от исключительно ритуальных, эта была более толстой и простой, и предназначалась для сражений.
-Заметил, когда плыл, и не смог удержаться...Она ведь все равно никому больше не принадлежит. Еще тут маленький кинжал недалеко лежал...
Рене, достав оный из-за пояса, повертел, поморщился и кинул Пати:
-Мои получше будут, а тебе пригодиться.
-Так, все, со всем разобрались? Тогда все, идем отсюда!
-Да куда ты торопишься! От тварей мы сбежали, давайте отдохнем хоть чуть-чуть!
-А ты, Фури, подумала, что они тоже могут уметь плавать?
И ткнул пальцем в воду.
Плеск!
"Интересно, мне одному послышался шум?"- думал я, идя вслед за друзьями по катакомбам проклятого города.
Ивариэль,
Первый Князь
Этим вечером роща у дворца была необыкновенно красива. Лучи позднего солнца красили светлые листики деревьев, что окружали Князя, в более глубокие и темные цвета- изумрудный, темно-синий и практически фиолетовый...А еще, иногда, когда на мокрый листок падал луч, этот лист загорался темный золотом, сияя в предзакатном солнце.
Ивариэль, устав от забот, любил, сидя под одним из старых дубов, смотреть на это, вдыхая свежесть леса. Вот и сегодня он был тут, только вот разум его не был чист и расслаблен, напротив, душу и мысли эльфа терзали тяжелые думы. Прошло три дня с его последнего посещения Ацериэля и его отступников, когда они согласились на предложение князя, и он чувствовал как захлопнулся капкан. Нет, Рожденный Светом говорил, что он всегда сможет отказаться, и тогда тот найдет другого...Но разве он может из-за своей трусости заставить страдать кого-то другого! Нет, не может, а значит его ждет судьба предателя, и это уже не изменить.
На тонкую руку Князя села бабочка и, распахнув крылышки, засияла в лучах. Светлые, золотистые изогнутые полосы на ее крыльях перемежались с белыми, зелеными и синими пятнами..."Какая красивая!"- подумал Ивариэль, прикрывая усталые глаза.
-Когда-то ты и меня сравнивал с бабочкой- внезапно раздался голос. Открыв глаза, Князь увидел Флариэль, свою жену. Она была необыкновенно красива- длинные распущенные волосы падали до земли мягкими золотыми локонами, на белоснежно лице сияла добрая улыбка, а большие сине-зеленые глаза смотрели немного насмешливо...Она была довольно молода- в день их свадьбы, два года назад, она только-только отпраздновала свое совершеннолетие. И хоть их связала совсем не любовь- помолвка Князя и Дочери Дома Серебряных Листьев состоялась в день рождения последней, он всегда относился к красавице с уважением. Особенно сейчас, когда эльфийка носила под сердцем его сына, наследника острова. "Может быть"- думал Князь, смотря на присевшую рядом жену.-" прошло бы пару сотен лет, и мы бы по настоящему полюбили друг друга. Но теперь...". И он, приподняв один тяжелый локон, припал к нему губами. "Теперь я даже не увижу рождение сына".
-Ты куда прекраснее бабочки, Флариэль...
-Что с тобой, муж мой? Почему ты так печален?
-Ничего, дорогая, я просто устал...Иди во дворец, а я еще немного посижу здесь, пока не сядет солнце...
-Как скажешь, муж мой.
И она ушла, оставив его в саду наедине со своими страхами.
-Интересно, что скажут моему сыну обо мне? Будет ли он ненавидеть меня и презирать отца-"отступника"? или может он вообще не будет знать, что случилось со мной? Больно, как больно...- шептал он, не замечая как слезы бессилья падают на воротник. Он застывшим взглядом смотрел на светлый цветок, что, приникнув к его сапогу, едва-едва покачивался в порывах теплого ветра. А потом князь, резко сорвав его, поднес руку к глазам и, смотря на то, как корежиться растение в его пальцах, сказал:
-Я смогу.
Инферус Флос,
Уполномоченный посол дроу
А стоящая за ближайшем деревом тень молча наблюдала за Князем, удивленно вскинув брови.
-Интересные вещи творятся в Светлой Роще,- пробормотал парень, исчезая в ветвях.- Что-то тут происходит. И я сделаю все, что бы узнать что!
Римини Сиркостелла,
Тень Черного Охотника
Хиии...Хи!
Тень веселилась, скользя между лунными лучами, отталкиваясь от них, дергая словно струны...Когда же это надоедало, то Римини начинал наблюдать за своим хозяином. Хозяин был смешным вампиром- все время что-то делал, куда-то спешил, с кем-то разговаривал...Как и все прежние хозяева. Они только детьми играли с ним, а потом, приняв его присягу, забывали, что тени бывает скучно...Хи...
Сейчас вот, Калиго, Черный Советник, потягивал кровь из хрустального бокала на тонкой, витой ножке и одновременно просматривает последние отчеты своих шпионов. Нет, прежние хозяива были все-таки поспокойнее- по крайней мере никто из них не интересовался чужими обязанностями! Но этот не такой! Хи! Интересненько...
-Римини, за мной!- командует Калиго и, не дожидаясь ответа, спускается в открывшийся проход. Тень скользит за ним, невидимая в полном мраке лестницы, по которой идет его хозяин. Становиться холоднее, и тень начинает кутаться в рваный плащ. Он знает куда собрался его хозяин, он знает зачем...Хи-хи!
Наконец площадка. Здесь Калиго зажигает факел и, оставляя его гореть, подходит в двери. Дверь тяжелая, массивная, словно впаянная в скалу, что образует эту площадку. Ни у кого нет такой силы, что бы сдвинуть ее. Но здесь и не нужно сила, здесь нужно знание. И Черный Охотник спокойно прикасается к стене, словно отстукивая быструю мелодию, и дверь начинает медленно вползать в стену. Он не ждет пока она откроется полностью- едва появляется щель, в которую он может протиснуться, Калиго тут же отрывается от стены и входит. Дверь застывает.
За ней находиться маленькая комната, пустая и холодная, где, закованный зачарованными цепями, сидит юноша. Его обнаженное тело, перевито так, что кажется, что он в неком серебристом коконе. Длинные черные волосы, переплетаясь с цепями лежат на земле, отросшие настолько, что вряд ли пленник смог бы ходить, если его даже отпустят. Из под металла не видно ничего- ни рук, ни ног, ни кусочка кожи...
-Шшшто, Черррный, прришшел поссмотрретть?- еле слышно шипит парень, не открывая глаз. Тонкие, темные губы двигаются неумело, словно бы их обладатель давно ни с кем не разговаривал.
-Мне нужна твоя помощь.
Скованный внезапно дергается и открывает глаза. Римини видел каких трудов стоило хозяину не отшатнуться, увидев белые светящиеся бельма пророка.
-Помощщщь?
И засмеялся. Смеялся пророк так же как говорил- хрипло, неумело, срываясь на шипение...Он смеялся, захлебываясь своим смехом. И, все еще смеясь, безумец спросил:
-Сссмотрри-ка, всссспомнили...Но,- он снова хрипло засмеялся.- Ззззачем мне помогать вам? Вам, ччто зззаковали меня, осссставив в одиночессстве бессчиссленные сссстолетия? Что ты можжжешшшь мне предложжжить?
-Свободу. Я отпущу тебя, если ты пообещаешь мне помочь найти Кубок.
-Ха-ха-ха...Мальчик ххочччет влассссти? Ха-ха...Шшшто ж, мне власть не интеррресссна. Я помогу тебе, Калиго-охххотник! Отпуссскай! Обесссчаю именемем Матеррри моей!
И заскрипели цепи.
Хиии...
Иллисандра,
Дочь Старейшего,
Рощи сидов
Озерная дева сидела у берега, облакотившись на грудь брата и весело болтая босой ногой в воде. Она подпевала двум птицам, что кружились над ее озером в танце, словно не замечая ее и Ройандера. Брат же, приобняв ее за плечи, в сумрачном молчании смотрел вдаль, но не гладь озера или кроны деревьев, а куда-то вглубь самого себя, в свои мысли...мысли тяжелые и недобрые.
-Брат мой, ты снова думаешь о ней? Зачем терзать себя снова и снова? Все решено. Отступник умрет и кровь его насытит корни Дочери.
-Нет, не об этом я думаю, милая, не об этом. Хоть и терзают мою душу мысли о мертвой роще, пусть и больно мне видить как на лицах молодых появляються сомнения, но не об этом я думаю. Я думаю, почему отец не разрешил нам убить первого отступника, почему только сейчас, когда он предал не только Заветы Священной Ивы, но и вообще Свет, почему только сейчас мы открываем охоту? Ведь стольких бед можно было избежать!
-Нет, брат мой, не могли. Ведь он не сказал ни слова лжи.
-Иногда правда преступна.
-Да, но нельзя за нее наказывать.
-Смешно! Ты сама веришь в то, что говоришь?
-Нет,- и засмеялась, вторя смеху брата.- Но разве должны об этом знать другие? Яслышу ее шаги.
-Да, она уже на моих холмах. Пришло время встречать гостью.
И они повернулись к лесу, где из-за толстых стволов к берегу озера выходила тоненькая девушка с длинными синими волосами. Она, дрожа от восхищения и страха, подходит к берегу. Молодая, не жрица, она смотрит на древних как на богов, что сойдя на землю, почтили ее вниманием. Да это и было практически так.
-Речная Дева Эссили, поднимись с колен и посмотри на нас.
И девушка покоряется.
-Ты хочешь знать, зачем мы тебя призвали, младшая?- Ройандер, отпускаясестру, встает. Он высок, очень высок, и возвышаеться над девушкой как склоны его холмов над маленьким ручейком. И ждет ее ответа.
-Да, хочу.
-Мы призвали тебя, что бы поговорить об отступнике.
Эсси вздрогнула как от удара. Застарелая боль практически вырываясь из ее груди плачем как раненная птица затрепыхалась в груди. Иллисандра со спокойной радостью смотрела на нее, думая: "Значит мы не ошиблись...И все пройдет как надо". Она улыбаеться девушке и, подойдя к ней, опускаеться на колени, обнимая. Она прижимает ее к своей груди, шепчет слова утешения. Гладит по голове. И Речная Дева успокоиваеться, не видя, как спокойно и невозмутимо переглядываються древние.
-Все хорошо, младшая, успокойся. Ты должна выслушать нас.
-Что вы еще можете мне сказать? Что может быть хуже?
-Он предал Свет и следует по пути Врага.
Тяжелый голос Хранителя Холмов упал на девушку как неподъемный камень во время обвала. Она еще больше сгорбилась и, уже практически лежа на Иллисандре, беззвучно плакала. "Все идет по плану".
-И нам нужна твоя помощь. Ты же понимаешь,- брат наклонился и, подняв ее голову за подбородок, посмотрел прямо в заплаканные синие глаза.- Что он должен быть уничтожен? Ты же знаешь, как важно остановить Апостола, что разрушит все, что мы хранили эти века? Понимаешь?
-Не плачь, милая. Скоро все закончится, и ты вернешься в свой ручей и забудешь об этй боли. Я обещаю тебе.
Иллисандра знала как действовал ее тихий и спокойный голос, так что когда девушка прекратила всхлиповать, совершенно не удивилась, услышав:
-Я понимаю. Что должна сделать?
-Убить предателя.
"Ройандер, ты снова слишом резок. Мы же договаривались..."
Но Эсси остаеться спокойной, перегорев болью. Она больше не плачет, успокоенная прохладой древней сиды. Она ведь не совсем глупая- едва зашел разговор о ее Шурае, как все стало ясно. Стало ясно, зачем ее призвали.
-Я не смогу...Я...его...
-Любишь?- закончила дочь Старейшего.- Именно поэтому и сможешь! Через смерть он очиститься, поднявшись частью леса- осознает свои ошибки! Именно потому что ты его любишь, мы призвали тебя. Только искренне любящее сердце сможет совершить не казнь, но избавление!
И в холодные руки девушки лег кинжал, вырезанный из темного дерева.
-Это,- смотря глаза в глаза, проникая в сознание, изменяя его.- Осколок Дочери. Он поможет тебе избавить несчастного от его мучительного существования. Ты воткнешь его прямо в сердце Шураю, и будешь, как и он, свободна от боли. Понимаешь?
-Да, древняя.
Взгляд Эссили проясняеться, и в глубине зрачка Иллисандра видит решимость. И удовлетворенно кивает, отпуская ее. Брат, заметив, что все получилось, уходит, что бы через несколько минут вернуться, ведя за собой еще одного сида.
Он не похож ни на одного из тех, кого могла бы видить Эсси. Да, он высок и тонок как любой из их племени, но что-то отличает его от других. Возможно, одежда- никто из сидов не закутывает свое тело в метры ткани, что тяжелым плащем спускаються к земле, никто не носит такие штаны, темные, кожаные, никто не ходит в сапогах, окованных медью, и уж тем более не прячет себя по маской, что скрывает нижнюю половину лица. А еще, Эсии вряд ли могла видить сида, в чьих руках, одетых в толстые перчатки, виднеться меч, чье лезвие покрыто зубцами. Да, вряд ли младшая хоть когда-нибудь могла видить Шипы леса, карателей сидов, проклятых воинов. Светлое лицо карателя отсвечивало зеленым, как и золотистые волосы, убранные в высокий хвост широким расписным шарфом. Он опускаеться на одно колено, склоняясь перед древними.
-Шип Терновника прибыл.
-Ты знаешь свою задачу?
-Охранять деву. Уничтожить предателя.
-Прекрасно. Знай, Шип Терновника, что это будет твое последнее задание. И если ты его выполнишь, то сможешь накормить своей плотью Дочь, и упокоиться в мире. И все забудут о том, что ты проклят.
-Благодарю, госпожа.
-Но если нет...мне надо продолжать, древний Шип?
-Нет, господин.
-Тогда отправляйтесь немедленно.
Шип, оглядев растерянную подопечную, флегматично закинул ее на плечо, и отправился выполнять поручение. Это задание даст ему шанс на смерть и прощение, так что он выполнит его несмотря ни на что!
Иллисандра и брат ее всегда умели играть на чувствах.
Вот и сейчас, смотря в след уходящим навсегда подданным, члены Совета не испытавали ничего кроме удовлетворения от хорошо сделанной работы. Чего жалеть тех, в чьей сердцевине гниль? Опытный Садовник отрезает ее.
-Сестра, не надо ли помогать отцу и дальше? Он ведь действует во имя Света, борясь с Апостолом?
-Нет, брат мой, не надо. Мы должны оставаться чистыми. У отца своя игра, а мы просто будем жить как прежде. Пусть он играеться в войну, пусть...Это лишь породит новую гниль в его теле. Война лишь для тех, кто поражен грязью.
-Но отец ведь заключил союз с Первым Князем Ивариэлем!
-Я же говорю, лишь сгнившие деревья будут сражеаться в эту войну.
Призрак,
Таверна столицы Ханства
Вот уже второй день как Призрак остановился в этом городе. Зная, что бард свернул в леса, где то на Большом тракте, эта точка была наилучшей- пройти мимо нее было пракически невозможно, так как в пустынях, окружащих оазис вокруг столицы не так много воды и пропитания. Так что ему оставалось только смиренно ждать, когда мышька попадеться в его когти.
Но было еще одно, о чем думал он в этот час- и это то, что в одиночку он не справиться. А здесь в этой таверне достаточно наемников, что бы нанять несколько в помощь. Оглядев задымленный зал, вор заметил троих весьма примечательных ребят. Нелюди здесь не были чем-то необычным, но эта компания все равно приковывала внимание.
-Отлично, за такой ширмой меня и не заметят,- пробормотал он, следуя к их столу.
Там сидел гном, рыжий, в чьей бороде мерцали бусинки, скрепляющие три косички, шумно отхлебывая пиво из огромной кружки, и два юноши- дампир и полуэльф, естественно темный. Дампир, светлокожий, но довольно сильно уступающий в белизне своим предкам, был одет в кольчугу и серебристые латы, хорошо подогнанные, но уже изрядно пошарпанные. Связка одноразовых амулетов, что виднелась из-под золотистой рубахи, была наполнена, а меч одет в новые ножны. Длинные темные волосы убраны в низкий хвост, а тонкие зубы-иглы царапают нижнюю губу, бесцветную, как и у других смесков. Сидящий рядом полуэльф был похож на него, как будто бы они были братьями...Хотя чего не случиться в этих южных краях! Темная кожа, но куда более теплого оттенка, чем у чистокровных дроу, коричневые, отливающие багрянцем глаза, и светло-серебристые волосы до плеч, рассыпанные непричесанной гривой. Короткий коричневый халат, кожаные доспехи, сандалии, чьи ремешки обвивали ноги, затянутые в кожаные штаны. Рядом с ним стоял ладный арбалет, а за спиной виднелся колчан с болтами для него. "Эльф, пусть даже полуэльф с арбалетом? Невиданно! Особенно если это наполовину дроу...".
Его заметили, и быстро, практически не двигаясь, просто изменяя центр тяжести, подготовились отражать неожиданное нападение. "Хороши. Это действительно то, что надо!".
-Вы наемники?
-А если и так?- лениво потянул полуэльф, смотря на аристократа гордо и вызывающе.
-Я хотел бы вас нанять.
Призрак, не дожидаясь приглашения, пододвинул к себе стул и присел за стол. Приятели не повели и бровью, только дампир призрительно скривился, увидев перстень, и жестом указал на него остальным. " Неужели, узнали? Еще лучше! Проще договориться будет...Все знают, что Гильдия щедра".
-Мы не имеем дело с ублюдками Гильдии,- ответил дампир, буквально выплюнув фразу.
-У нас заказ,- примирительно прогудел гном.
-Хорошо-хорошо,- поднял руки гильдиец, показав. Что все понял. После чего встал, попрощался и сделал вид, что не услышал оскорблений, что прошипел смесок. "Жаль, конечно, что этих не получил...Но здесь, в конце концов, не так уж мало других колоритных личностей...Вот, например...".
Усевшись за стол, Призрак не сразу осознал, что уже не один- на сосенем стуле сидел разумный, затянутый в черный плащ. Он, смотрел на человек из-под капюшона, поблескивая бликами на зрачке.
-Что вы здесь делаете, уважаемый? Я не помню, что бы приглашал вас за свой стол!
-Я слышал, что мы ищем одного разумного.
-Дааа? И кого же?
-Темного барда с сотоварищами, господин Призрачный граф.
Призрак вздрогнул. Если до этого он не воспринимал собеседника как угрозу, то теперь, осознав насколько тот хорошо осведомлен, рука вора потянулась к кинжалу.
-Не бойтесь меня,- сказала тень.- Я не враг вам.
И из-под широко рукова появилась смуглая ладонь с острыми когтями, а глаза неоджиданно сверкнули желтым.
Кантаре,
Странствующий бард,
Катакомбы Аль"А"Зира.
Вот уже четвертый день мы шли поэтим катакомбам, привыкнув к постоянным стычкам с тварями. Эти демоновы подземелья населяла целая туча разнообразной живности. Огромные змеи, волки, какие-то антропоморфные ящерицы...Гадость редкостная! Хорошо хоть Кэсс в этот раз смог развернуться в полную мощь- вокруг было домтаточно трупов и праха то ли предыдущих, не столь удачных, охотников, либо тех, кто когда-то был жителем этих катакомб. Так что он, практически играясь, разгонял этих страшилищ, хотя иногда и другие, включая меня, дабы отдохнуть от скуки, включались в эту охоту. Под магисческой поддержкой Кэсса и Шурая, тоже весьма неплохо себя чувствующего под землей, охотиться было практически безопасно. Ну, почти...Пара царапин. Наскоро перевязанных Фури не считаеться, да и несколько сильных ожогов, что подпортили мне мордашку тоже- Кэсс и Шурай отлично сработались, так что все, что осталось на память от десятка огненных птичек- это пара бледных шрамов.
Здесь было ужасно скучно. Нет, сначала, когда они только-только оказались здесь, было страшно, очень страшно. Каждый звук казался предвестием чего-то ужасного, что сулит неприменно смерть. Но потом к этому привыкаешь, входишь в ритм, и все, что остаеться- это рутина, скука. Я уже давно потерял счет времени, теряясь в этой тьме, освещаемой призрачным светом. Единственный, кто еще осозновал время- это сид, что и отсчитывал время для сна, одыха, еды...
-Мне рассказывают растения,- отвечал он на все вопросы.