Страшный сон оказался на редкость прилипчивым. Не успел Шамшил закрыть глаза, как снова оказался среди знакомых черных колонн. Под ногами сплеталась мозаика, воздух пах древним проклятием, но на сей раз, кое-что изменилось - на боку в шикарных ножнах висел Тусклый. Ладонь ласково погладила костяную рукоять, и страх исчез. Осталась только досада, ведь с большим удовольствием он бы провел время в компании полуголых прелестниц или на песчаном морском берегу. Вспомнились бесконечные мотания по стране, постоянно чешущийся нос и стало до невозможности обидно, что даже во сне ему не дают получить маленькую толику счастья.
Рукоять меча потеплела, и от пальцев вверх покатилась горячая волна. Она опалила сердце, обожгла легкие и, добравшись до головы, взорвалась множеством мелких искр. На мгновение мир вокруг закружился, и чтобы не упасть пришлось вцепиться в ближайшую колонну. Под черепом отчаянно зачесалось.
"Извини", - повинился звонкий слегка отливающий металлом голос, - "Немного перестарался. Сейчас все исправлю".
Щекотка действительно сразу прошла, но Шамшилу легче не стало. Рядом никого не было, а значит, слова звучали внутри головы.
"Дошел" - грустно подумал он, - "Даже во сне сам с собой разговариваю. Вернусь в Вавилон надо показаться целителю".
"Не дрейфь, это не заразно" - жизнерадостно сообщил голос, - "Лучше давай разберемся, куда нас занесло. Обидно ведь, когда бабы не сняться!".
Признав разумность совета, Шамшил встряхнулся и зашагал вперед, туда, где между колоннами виднелся просвет.
Для того, что бы выбраться на открытое место, понадобилось порядочно времени, но постепенно мозаичный пол сменился черным мрамором, и мрачный каменный лес остался позади. Следуемый за ним зал был битком набит неподвижными фигурами. Неизвестный скульптор обладал несомненным талантом, создавая из глины и камня кошмары разнообразных форм и расцветок. Количество монстров просто поражало: двухголовые, шестирукие, с хвостами и без, с зеленой, фиолетовой, серой и красной кожей, маленькие, большие и громадные. Шамшил остановился возле одной, показавшейся знакомой. На постаменте стоял средних размеров демон с нетопыриными крыльями и удлиненной змеиной мордой. В приоткрытой пасти виднелось множество острых зубов, а размер стоявшего дыбом полового органа мог ввести в комплекс неполноценности дикого осла. Больше все он напоминал мужской вариант статуи Эрешкигаль находящийся в Уре.
Подойдя поближе, парень протянул руку, пытаясь дотронуться до монстра, но нечто невидимое мягко остановило его пальцы в нескольких сантиметрах от зеленоватого пористого камня, а нос учуял слабый солоноватый запах, наводивший на мысли о защитной магии.
"Зачем здесь силовой щит?" - удивился Шамшил, обходя вокруг.
"Наверно, чтобы руками не трогали", - сварливо отозвался голос, - "Может она кучу денег стоит, а тут бродят всякие. Еще сопрут ненароком".
"Я не вор!" - разозлился нюхач.
"Правда?!" - обрадовался невидимка, - "А кто меня из лаборатории Нинурты прихватил? Ктулху?"
Шамшил вздрогнул и посмотрел вниз, на ножны.
"Ну, наконец-то" - фыркнул меч, - "Дошло. Ладно, хватит на меня пялиться, лучше обрати внимание на постамент. Там что-то черненькое белеется"
Парень послушно нагнулся и действительно обнаружил расположенную внизу постамента белую табличку, разбитую на множество квадратов с черным иероглифом внутри. Письмо показалось странным. В нем не было ни остроконечных аккадских букв, ни грубых, будто незаконченных шумерских, ни круглых египетских.
"Наверно китайские", - решил нюхач и долго не думая, ткнул пальцем в несколько квадратиков.
"Нееет!" - проорало в голове, но было уже поздно. Раздалось шипение и большая когтистая лапа, маячившая прямо перед носом пошевелилась. Шамшил поднял голову и натолкнулся на живой и, судя по всему, очень голодный взгляд ожившей статуи. От неожиданности он отшатнулся, поскользнулся на мраморе и шлепнулся на пол. Несколько секунд монстр разминал мышцы, по очереди сгибая то руки, то крылья. Затем сделал шаг, спускаясь с постамента и радостно взревев, бросился вперед.
"Интересно, можно ли умереть во сне" - подумалось некстати, но тут резко запахло раскаленным металлом, и над головой пронесся огненный шар. Дико визжа, демон закружился на месте, пытаясь сбить пламя с морды.
"Дай мне! Дай!" - дрожа от воодушевления, проорал внутри черепа Тусклый и Шамшил почувствовал, как его мягко отодвигают, перехватывая власть над телом. То, что произошло дальше больше походило на бойню. Повизгивая от удовольствия, меч шинковал демона на мелкие кусочки, и успокоился только тогда, когда от того осталась только гора зеленоватого дымящегося мяса и лужа слизи. На прощание, крутанувшись в воздухе будто хвастаясь, он вернулся в ножны и гордо поинтересовался: "Ну, как я? Правда, молодец?"
Перед глазами все закружилось, и парень опять шлепнулся на пол.
- Никогда...Никогда больше так не делай! - разозлился он, чувствуя как трясутся колени, - Это мое тело! И я не собираюсь делить его с..., - тут его прервал вежливый, слегка пришепетывающий голос:
- Исссвини, что вмешиваюсь, но мне не нравиться незваные гости, которые все пачкают.
Шамшил обернулся и обнаружил у себя за спиной фигуру из прошлого сна. Одинакового с ним роста, в длинном до пят плаще, на голове капюшон, лицо закрыто желтой маской. Короче ничего страшного и было непонятно, отчего в прошлый раз она вызвала столь сильные отрицательные эмоции.
Носящий желтую маску не спеша обошел вокруг пустого постамента и укоризненно покачал головой:
- Вот так и случаетссся. Стоишь себе ссспокойно, почти полторы тысячи лет, никого не трогаешь, а потом является некто и рубит тебя на кусссочки.
Тонкая рука, затянутая в тонкую кожаную перчатку, сжалась в кулак, сделала замысловатый пас, и останки демона растаяли в воздухе. Шамшил привычно принюхался, но на сей раз, ничего не учуял.
- Магия без запаха? - поинтересовался он, позабыв про неприятности, - как такое возможно?
Хозяин разжал ладонь и продемонстрировал маленький блестящий цилиндр.
- Никакой магии, - сообщил он, - обычная молекулярная дезинтеграция. Лучше скажи, юноша, что сссделал тебе несчастный этемму?
- Этемму?
- Именно.
Парень встал и посмотрел по сторонам.
- Так все это, - махнул он рукой в сторону статуй, - демоны? Настоящие, живые демоны?
- Ну, живые не живые, - пожал плечами носящий желтую маску, - а просто не активированные. Музейные экспонаты. Есть люди собирающие оружие или редкие монеты, а я собираю демонов. Хобби у меня такое.
- Божественно...
- Ты испортил мне коллекцию.
- Я не хотел! - в отчаянии закричал Шашил, - Я не виноват, что ты мне постоянно снишься!
- Я? Ссснюсь? - удивился собеседник, - Секундочку..., - он вытащил из кармана переливающийся кристалл и посмотрел через него на взъерошенного нюхача. - Действительно, - в его голосе прозвучала смесь удивления и радости, - где ты так научился контролировать волновую сссхему, мой мальчик?
- Я даже не знаю, о чем ты говоришь, - застонал парень и, усевшись на опустевший постамент, сжал многострадальную голову руками, - Все ясно - я сошел с ума. Или, в меня вселился демон, что еще хуже.
- Не волнуйся, - на его плечо легка рука, - смею тебя уверить ты в полном здравии. Уж поверь мне как ссспециалисту.
- Отвяжись, глюк, - раздался в ответ всхлип, - Не видишь, занят я. Страдаю.
- Зови меня Смотритель. Добро пожаловать в крепость Ирем, путник.
Шамшил вытер слезы и задумался:
- Ирем? Что-то знакомое...
"О! Вот здорово мы попали!" - восхитился меч, - "Ты что не помнишь знаменитую черную крепость на границе Извне?"
- Точно! - хлопнул парень себя ладонью по лбу, - Сюда сбежал маг, прошедший тропою светил и желающий освободить Древних! Нам в храме наставники рассказывали. По их версии Ирем сосредоточие зла, - и с опаской покосился на черную фигуру, - я им, правда, не верил...
Смотритель в ответ только пожал плечами:
- Ты можешь верить во что-то или нет, но истина все равно одна. Расскажи о себе. Что с тобой произошло? Люди так просто сюда не попадают.
И вот тут Шамшила понесло. Он вспоминал детство, отца привозившего из походов забавные вещицы и новых рабов, мать, воющую перед погребальным костром мужа, храмового экзекутора избивающего непослушного мальчишку, Адата, Танис, и еще много чего, а когда закончил, почувствовал, как с плеч упала непосильная тяжесть.
Носящий желтую маску слушал внимательно, не перебивая, и только в конце потребовал:
- Покажи череп, - ощупывая подставленную голову, он мурлыкал от удовольствия, - Прелестно, замечательно.
- Издеваешься?- обиделся нюхач, - Чего же здесь хорошего?
- Ну, во-первых, ты жив. Во-вторых - у тебя есть плазменный симбионт, а значит, жить ты будешь долго.
"Вот зараза! Он бы меня еще плазмоидом обозвал, маг недоученный! Я, между прочим, не на сене работаю и не общаюсь с кем попало! Хозяин, давай набьем ему физиономию, так на всякий случай?!"
- Еще есть и в-третьих?- очумел Шамшил.
- И в-третьих и в-четвертых! - рявкнул Смотритель, - И в десятых! Ты меняешься, и что из тебя получится, не скажу даже я. С тобой в последнее время ничего странного не произошло? Может, палец лишний вырос или глаза цвет поменяли?
- Волосы выпали, - пролепетал парень, - везде...
- Волосы, это ничего, - хмыкнул Смотритель, - это можно исправить, - он пропел фразу на незнакомом языке, и плюнул на лысую макушку.
Смотритель отскочил в сторону и, потирая руки, захихикал:
- Вот и все, ничего сложного. Отрастут как миленькие. Кстати, будь любезен, скажи, какую комбинацию букв ты нажал, что бы оживить демона?
- Ты хочешь сказать, что это я оживил его? Нажав те светящиеся иероглифы?
- Замечательно! Автоматическая моторная реакция... Хочешь я устрою тебе экскурсию?
Шамшил вздохнул, и неожиданно понял, что хочет. Несмотря на мрачность, крепость его заворожила. В ней было что-то до боли знакомое.
- Очень, - сознался он, - Всегда хотел рассмотреть демонов поближе. Ты покажешь мне надзирающего демона?
- Рабицу? - обрадовался Смотритель, - С удовольствием. У меня представлены практически все его модели. Прошу, - и он сделал приглашающий жест рукой.
Несколько часов парочка бродила по музею, рассматривая многоруких, хвостатых и зубастых существ. Этемму, утукку, шеду, рабицу - кого здесь только не было. Некоторые твари выглядели настолько противно, что Шамшила начинало мутить. Особенно его поразил демон, отдаленно напоминающий человека. Он имел сдавленный череп, приплюснутый нос и пасть от уха до уха. Верхняя половина туловища была чрезвычайно волосатой, а две птичьи лапы, на которых покоилось тело, покрывала чешуя.
- Ого! - не сдержался Шамшил в десятый раз обходя вокруг красавчика, - Это что за оно?
- О, брат..., - гордо протянул Смотрящий, - Перед тобой редчайший экземпляр и не дай тебе боги встретиться с ним вживую. Единственный и неповторимый. Зовут его халлулай и обладает он способностью напустить на живое существо шестьдесят болезней. К счастью для человечества существует в единственном экземпляре и тот находится у меня. Я ловил его довольно долго и по праву считаю жемчужиной коллекции.
- Лучше бы ты животных коллекционировал. Птичек, кошечек всяких разных...ну вроде вот этой, - ткнул он пальцем в следующую статую. На постаменте, заключенная в магический кокон, стояла белая пантера. Ее шкура отливала серебром, а в голубых, почти человеческих глазах, светился разум.
- Какой кошечки?- удивился экскурсовод, и снова достал из кармана кристалл. Посмотрев через него на статую, он весело расхохотался, - Ой, держите меня! Ха-ха-ха! Шамшил, ты не перестаешь меня удивлять! Никогда бы не подумал, что ты ......!
- Не понял,- набычился парень, -что здесь смешного?
- Как тебе объяснить, - замялся Смотритель, - В общем, сейчас ты видишь демона из весьма распространенного семейства "лилит". Они питаются страстью, опустошая попавшего к ним в лапы человека. Они, конечно, не так опасны, как тот же халулай, но проблем могут доставить порядочно.
- И что?
- А то, что подбираются они к жертве, принимая самый соблазнительный для нее облик. Если, например тебе нравятся меднокожие жительницы степей, с черными косами и татуировками по всему телу, то ты увидишь перед собой именно такую. Ну а если перед тобой стоит белая пантера, - он сделал многозначительную паузу, - то ты, мой друг, зоофил!
К его удивлению Шамшил не обиделся и не разозлился.
- Так вот как ты выглядишь, снежный призрак,- задумчиво протянул он, приближаясь к пантере, - красивая и опасная.
На глазах у удивленного Смотрителя по телу лилит пробежала рябь и через мгновение перед ним стояла девушка с белыми, как снег, волосами и молочной светящейся кожей.
- Ах, - выдохнул он, - это же...перевертыш.
-Айрис, - напомнил Шамшил, - девушка с двумя мечами, телохранитель Нарамсина. Я никогда не видел ее в истинном облике.
- Кланы воинов-пантер считают ниже своего достоинства оборачиваться в присутствии низших рас.
- Ясно. Почему же лилит показала мне именно ее?
- Мне не ведомы тайны твоего сердца, - уклончиво ответил Смотритель, - а вот знаешь ли ты как отличить демоницу от настоящей женщины?
Шамшил покачал головой.
- Закрой глаза, и вспомни какой-нибудь изъян во внешности оригинала, - парень подчинился и мысленно представил три черные линии на лице Айрис, - Хорошо, а теперь открывай и смотри, что получилось.
Нюхач открыл глаза и от неожиданности отшатнулся: белоснежная королева превратилась в невысокую прозрачную фигуру с тоскливыми серыми глазами.
- Они не понимают, как можно любить недостатки, - улыбнулся Смотритель,- и в этом слабость любого демона. Ведь каждый из них считает себя идеальным существом. Эй! Ты растворяешься! Шамшил и сам почувствовал, как крепость начинает терять очертания, становясь блеклой и безжизненной.
- До встречи! - успел крикнуть он, и странный музей рассыпался на куски, сменяясь звездным бескрайним небом. Подул ветер и его, словно пушинку, завертело в пространстве, кидая то в одну, то другую сторону.
- Шамшил, - прошелестело сверху,- Шамшил... посмотри на меня.
Парень поднял голову и вскрикнул от удивления - над ним висело гигантское лицо. Глаза - огромные пылающие солнца, рот - клубящаяся черная дыра, брови - сплетение галактик.
- Ты должен это сделать...
- Что?! Что я должен сделать?! - заорал парень.
- Проследить за выполнением клятвы, - объяснило лицо, - Жрец слаб и может не дойти до конца, и тогда завершить начатое придется тебе.
Собрав волю в кулак, Шамшил замотал головой:
- Я никому ничего не обещал! Почему я должен заниматься тем, что меня не касается!
- Касается..., - не согласилось лицо, - я выбрал наблюдателем именно тебя и на это у меня есть причины.
- Так ты Анну?
- Да, - прошелестел отец богов.
- Но почему я?!
- Потому что ...,- твердо ответил Анну и дунул. Под ногами Шамшила разверзлась бездна.
- Ааааа, - заорал он и ...
Проснулся.
* * *
Очнулся Шамшил в кромешной темноте и не сразу вспомнил, где находится. Вокруг пахло прокисшим пивом, колбасой, плохо выделанными шкурами и луком, а откуда-то сверху доносились два голоса.
- А ну подставляй лоб! - рычал бас, - Проиграл - значит плати и нечего увертывать, подумаешь маленький! В кости играть так не маленький!
- Ой, дяденька, - ныл в ответ мальчишеский дискант, - ты уже и так мне шишку набил.
- Не верти головой! Раз...два... Нечего с профессионалом играть!
- Бооольно!
В ребра уткнулась рукоять меча, и память услужливо подсунула картинку со стоящим на коленях начальником стражи. Нюхач вздрогнул и все вспомнил.
- Зухрим! - крикнул он изо всех сил и попытался встать на ноги.
Его услышали. Голоса тут же стихли, и через мгновение в подвал со свечкой в руке ввалился мальчишка.
- Хозяин, ты проснулся?! Как себя чувствуешь?
- Незнаю, - промямлил парень, - Вроде нормально.
Голова действительно больше не кружилась, воспоминания об первом истоке и многочисленных трупах потускнули, но все равно что-то было не так.
- Есть хочу, - после некоторых раздумий сознался он, и словно в подтверддение его слов в животе яростно забурчало.
Следом за Зухримом в подвал спустился еще один человек, притащивший с собой факел.
- Привет, убогий! - обрадовался Рыжий, увидав проснувшегося парня, - С возвращением. А мне грешным делом показалось, что ты собираешься впасть в летаргический сон. Давай топай наверх, поляна давно накрыта.
Пока Шамшил запихивал в рот двумя руками рисовую кашу с мясом, на него вывали ворох новостей. Оказывается, проспав прошлый день и ночь, он пропустил много интересного. В городе творилось невесь что: одна половина горожан лежала без памяти, вторая взбесилась, и чуть было не разнесла Ур по кирпичикам. Наместнику пришлось применить силу.
- Самое обидное, то, что пока я здесь прохлаждался, остальные охотились на интересную зверушку, - жаловался на жизнь Рыжий. - Шовота.
- Шоготта, - поправил его Зухрим.
- Ага. Такое приключение пропустил!
- Чего ж ты так, - удивился Шамшил, вытирая жирные руки о халат.
- Адат приказал, - сознался тот, - сказал, что ты вечно попадаешь в неприятности и за тобой надо бдить в оба глаза. Кстати теперь наша десятка работает на него, и сегодня мы отплываем в Марию.
- Но ведь вы нанялись к наместнику. Или я ошибаюсь?
- Вот наместник и отвалил нам двухмесячное жалование с приказом везде следовать за господином имперским дознавателем и слушаться его указаниий. Так что главный теперь Адат.
- А чего это он собрался в Марию?
- Ой, хозяин! - подскочил мальчишка, - Ты же ничего не знаешь! Мы едем спасать мир!
От неожиданности рис пошел не в то горло и Шамшил подавился. Он долго откашливался, потом пил воду из услужливо пододвинутого кувшина и, наконец, спросил:
- Кто это мы?
- Ну, как ..., - пожал плечами Зухрим, - Ты, я, верховный жрец Эрекшкигаль с компанией...
- Тиграгиль?
- Ага, - подтвердил он, - Затем дяденька Адат, Кайши, его люди. Особенно мне нравиться Дятел, - бесхитростно сознался мальчишка, - он обещал научить меня на дудке играть, - и, натолкнувшись на горящий взгляд Шамшила, зачастил, - а еще Айрис. Ты не волнуйся, я уже и голубя с донесением в Вавилон отправил. С синей ленточкой на лапке.
По договоренности с Эламу синий цвет означал "Появились непредвиденные трудности. Задерживаюсь на неопределенный срок"
- Божественно..., - протянул парень, - без меня меня женили. Откуда знаешь про нужный цвет?
- Адат сказал, - скромно опустив глаза долу объснил Зухрим, но не удержался и блеснул из-под челки хитрым взглядом.
Шамшил схватился за голову, но тут раздался то ли рев, то ли стон и в комнату ввалился один из ниневийских братьев - заспанный, с кусочками соломы в перепутанных волосах и расцарапанной вдоль и поперек физиономией.
- Охохо, - взвыл он, раззявив пасть в гигантском зевке, - Рыжий, пиво осталось?
- Держи, - сунул тот кувшин в руки страдальца, и, потирая руки, подошел к Зухриму, - Ну что, подставляй лоб, задохлик? Опять ты проиграл. Говорил же, что первым после вчерашнего очнется один из тройняшек! А ты заладил Адат да Адат, словно попугай какой.
Зухрим вздохнул и приготовился получиь очередную порцию щелбанов, как в дверь, помахивая любимым топором, бодро вошел Адат. Мальчишка радостно взвыл и показал Рыжему кукиш:
- Ну что, съел! Сам теперь подставляй!
- Адат, - взмолился Шамшил, - ради всех богов, объясни по человечески, что здесь происходит?
- Хорошо, что ты сам проснулся, - здоровяк шлепнулся рядом и сграбастал со стола остатки каши, - еще немного и пришлось бы тебя будить. Как себя чувствуешь? Сможешь пережить путешествие вверх по реке?
- Не знаю, - сознался парень, - а зачем? Ты действительно собрался в Марию? Но зачем?
Адат покачал головой:
- Заноза, перестань изображать тупого барана! Мы посещали с тобой одни и те же лекции, и ты прекрасно знаешь, где храниться вторая печать. У нас есть около восьми дней, поэтому отправляемся сегодня, после полудня. Возражения, типа не хочу - не буду, забудь. Дело чрезвычайной важности и нюхач нам пригодиться. Так что считай, что я тебя у твоего храма перекупил. Временно.
В этот момент из соседней комнаты помятый Кайши, и тоже потребовал пива. Шамшил посмотрел на него с некоторой завистью.
- Поведай мне, о мудрый и ужасный Адат, почему наши доблестные наемники мучаются похмельем? Радуются предстоящему походу?
- Нет, - грустно объяснил Рыжий, - Это все, кроме меня, вчера мочили удачную охоту. А я как последний придурок охранял мирный сон товарищей.
- Ррразговорчики! - рыкнул Кайши, оторвавшись от кувшина, - нужно же было ребятам после стресса расслабиться! - и, ухмыльнувшись, мирно объяснил, - У здешнего трактирщика в подполе обнаружилась целая батарея бражки, вот мы и воспользовались. Не пропадать же добру.
- А куда девался трактирщик? - спросил Шамшил, - Вряд ли бы он стоял рядом и радовался, как поглощают его драгоценное пойло.
- Не знаю, - скривился бородач, - исчез. Наверно из города удрал, еще до того как перекрыли ворота.
Адат с Зухримом быстро переглянулись, но Шамшил что-то почуял и ухватил мальчишку за халат:
- Кстати о птичках. Тебе не кажется, что я должен переговорить с твоим бывшим хозяином? Я бы не хотел, чтобы меня потом разыскивали за похищение малолетних по всему царству. К тому же негодиться уходить вот так, не попрощавшись.
- Старый, вонючий урод, - процедил мальчишка, - не смотря на то, что он родной брат моего отца, язык не поворачивается назвать его дядей!
- И что же он натворил?
Зухрим покраснел, выдрал из цепких пальцев Шамшила рукав халата и объяснил:
- Мой отец старший в семье и разбогател, будучи писцом и переводчиком. После его смерти дядя стал моим опекуном, и присвоил все имущество, а меня использовал как дармовую рабочую силу! Ненавижу!
- А ты злобный ребенок, - удивился нюхач, глядя на то, как исказилось лицо мальчишки.
- Ой, Заноза, - проворчал Кайши, - отстань от мальца. Рыжий рассказал, как защищая тебя он уделал Эвнара, и если он тебе не подходит, отдай мне. С удовольствие возьму учеником.
Адат, поперхнувшись крошкой, закашлял.
- Ну, уж нет, - помотал парень лысой головой и, дотянувшись до Зухрима, взлохматил ему волосы. - Мне он тоже нравиться.
Потихоньку из разных углов подтягивались остальные. У одного из эфиопов была перевязана рука, у китайца обгорела косичка, дятел щеголял шишкой на лбу и все как один страдали от головной боли. Они опустошали запасы пива, выуживаемые Рыжим откуда из подпола, чистили мечи, подтягивали ремни на щитах и когда Адат, нехотя поднявшись на ноги, скомандовал подъем, безропотно потянулись к выходу. Вомутился один Шамшил:
- А как же я? Нам предстоит тяжелое путешествие, а у меня кроме меча ничего нет. Только пара чистых рубах в мешке!
Господина дознавателя передернуло. Он сграбастал друга за шкирку, отволок в уголок и, прислонив к стеночке, зашептал ему на ухо:
- Значит так...Я не знаю, где ты взял этот свой меч...
- Его зовут Тусклый и относись к нему уважительно, пожалуйста.
- Да..., - поперхнулся Адат, - конечно....Со всем уважением, но только я тебя умоляю, будь с ним осторожней. А еще лучше - выбрось.
- С ума сошел?! - разозлился нюхач, - Чего ты вообще ко мне привязался? Вначале в Ур вытащил, хоть и знал, что я устал после севера как собака, потом с Танис обрадовал, а теперь еще и меч отобрать хочешь? Не выйдет! - и сунул под нос господину дознавателю кукиш.
Тот съежился, будто из него выпустили воздух.
- Не обижайся, - попросил он, - Я ведь хочу как лучше.
- А получается как всегда, - буркнул Шамшил, - Тусклый самый обычный меч, без всяких колдовских замашек. Можешь мне поверить.
Но Адата уже не волновал меч.
- Это тебе Эламу сказал, что я вызвал тебя в Ур? - поинтересовался он.
- А кто же еще, - проворчал друг, - Ладно, демон с тобой. Как мы доберемся до Марии? Караваном?
- Рекой. Наместник должен обо всем позаботиться. Меня волнует совсем другое...
- Что же?
- Я поехал в Ур только потому, что нынешнее исчезновение людей напомнило мне дело трехлетней давности. Никакой магии, обычные убийства. Помнишь дело Урского душителя?
- Мне казалось, ты тогда никого не поймал?
Адат помрачнел еще больше.
- Не так все просто. Я поехал проверить, не повторяется ли та, давнишняя история, и был уверен, что с никакой магией не столкнусь.
Шамшил растерялся:
- Но как же так? Зачем Эламу врать?
Господин дознаватель вздохнул:
- Не знаю, но больше всего мне сейчас хотелось бы оказаться совсем в другом месте...
- Ты действительно думаешь, что у вас возможно будущее? Танис послушница Инанны, а ты... Если говорить честно, то ты такой же раб как и я.
Адат отвернулся и промолчал.
* * *
Город был странно тих и завален кучами мусора. То здесь то там попадались группки людей, занятых уборкой улиц, но счастьем их лица не сияли. Стражники, стоящие над ним, дергались и нервно смотрели по сторонам. Не отруби наместника накануне пару голов, все давно бы разбежались по углам.
- Какой ужас! - Шамшилу стало не по себе, - Что здесь произошло?
- Народец вчера пошалил, - пояснил шагающий рядом Дятел, - А так ничего серьезного...
- Божественно...
Они шли мимо разгромленных домов, под ногами лежали мертвые птицы и Шамшил подумал, что если судьба больше не занесет его в Ур, то это его не расстроит. Статуя Эрешкигаль, раньше наводящая ужас, превратилась в груду черного камня, золото на башнях побледнело, а в каналах плавали трупы. Изнанка города оказалась довольно неприятной.
Возле ворот их поджидали и заранее подняли решетку, но тут, откуда ни возьмись через дорогу перебежала черная дранная котяра, нагло свернувшая в их сторону зелеными глазищами. Пришлось остановиться и отплевываться, прогоняя демона, так что торжественный момент прощания с городом был безвозвратно утерян.
- Плохая примета, - проворчал Кайши, скрещивая на всякий случай пальцы.
- Почему плохая? - удивился Дятел, - у нас в Египте кошка - священное животное.
- А у нас косек кусают, - порадовал всех неунывающий Сарайка, - ням-ням, вкусная еда. Особенно если со смеёй. Битва тигла с длаконом называется... Больсое лакомство.
Представив зажаренную на вертеле кошку, все дружно начали плевать по второму разу.
- Может, вы все-таки поспешите? - раздался знакомый голос и к ним, вертя в руках любимую плетку, подошел Эвнар. - Наместник со свитой уже полчаса на пристани парится, а он ждать не любит! Жрецы тоже давно там, так что вы самые последние... рабы..., - презрительно протянул он последнее слово.
Адат, сияя радостной улыбкой, сделал шаг вперед.
- Какое счастье господин Эвнар, что ты случайно оказался здесь! - воскликнул он, - Я ведь так и не выполнил одно из поручений царя, не нашел убийцу твоего предшественника.
Начальник стражи недовольно сморщился:
- И так понятно, что злоумышленники уже покинули город, - нервно произнес он.
- Конечно-конечно, - согласился господин дознаватель, - нет никаких сомнений. Главные убийцы давно на пути в Марию, но у меня кажется мне, что кое кто, остающийся в городе, так же виновен.
Эвнар злобно вытаращился и потерял дар речи, а Адат, не переставая улыбаться, подошел поближе и, размахнувшись, треснул его по носу. С кряканьем упитанная тушка отлетела на несколько метров и, гулко стукнулась об землю. Никто из стражников не двинулся с места, что бы помочь начальству.
- К сожалению,- процедил Адат, потирая ладонь, у меня нет веских доказательств, а то мордобитием ты бы не отделался, мразь... Пошли ребята. Нам действительно пора.
Большой вытянутый корабль, связанный из тростниковых стволов, оттеснил в сторону своих более мелких собратьев и гордо покачивался на волнах. Рабы-носильщики бодро таскали по сходням бочонки и мешки, а рядом на берегу стоял Нарамсин и с умильностью во взоре смотрел на красавца.
- Наконец-то! - воскликнул наместник, обращаясь к Адату, - ну что скажешь?
- Нет слов, - честно ответил Адат. - Откуда у тебя такое чудо?
- Была мыслишка одна, - сознался тот, - хотел отправить людей в Мелаху или Аратту. Да, похоже, не судьба. Как думаешь, царь оценит?
Господин имперский дознаватель поклонился:
- Я не сомневаюсь, господин, и надеюсь, твоя преданность и щедрость будет вознаграждена по заслугам.
- Хорошо бы, - вздохнул Нарамсин, - Еду погрузили, жрецы на борту. Гребцы, надсмотрщик рабов... Айрис!!!
- Да, господин, - откликнулась девушка.
- Я буду скучать, дитя мое, - грустно улыбнулся бывший военачальник по прозвище "Медный лоб".
Айрис улыбнулась в ответ.
Проводы были краткими. Не успел Шамшил подняться на борт, как сходни затянули наверх, и корабль тронулся прочь.