"Вторая печать принадлежит господину Набу, хранителю наук и стражу богов. Он один из древнейших Звездных Странников и сущность его олицетворяет утекающий меж пальцев песок, символизирующий безжалостное время. Его цвет - голубой.
При наложении печати использовался ядовитый материал называемый "быстрым серебром". До сих пор служители главного храма Набу в Марии опасаются подходить к истоку без сильной необходимости, опасаясь преждевременной смерти.
Будем лечить подобное подобным. Пара капель быстрого серебра на алтарь нейтрализует заклятие, а кувшин хорошего пальмового масла, опрокинутый в жертвенный огонь, притупит бдительность Старшего Владыки и даст время добраться до Урука. Там ждет третий исток, охраняемый богиней Инанной".
Кицир-Абу "Книга воющих демонов"
- Учти, если с Занозой что-нибудь случиться, я с тебя живьем шкуру спущу!
- Адат, ты сошел с ума? - пытался вывернуться прижатый к борту мальчишка, потирая вспухшее ухо, - О чем ты говоришь?
- Не строй из меня дурака, двадцатый! - злобно зашипел здоровяк, покраснев от гнева, - В одиннадцать лет я был похож на тебя как две капли воды, только чуток повыше.
- Вот именно, сорок седьмой, - изменился в лице парнишка, сразу повзрослев лет на пять, - вот именно....У каждого из нас своя судьба. Кому-то уготовано тепленькое местечко при царе, а кому-то с детства приходится ложками дерьмо хлебать. Можешь не беспокоиться - не он моя цель. И отпусти мою руку, сейчас же!
- Ладно,- Адат отдернул руку, словно прикоснулся к ядовитой змее, и с трудом подавил желание вытереть ее о халат, - извини. Просто очень неожиданно все получилось. Ты и возле Шамшила. Что я мог подумать?
Сейчас они действительно казались похожими друг на друга, несмотря на то, что один из них был почти ребенок, а другой взрослый мужчина. Конечно, маленький дробный Зухрим вряд ли когда-нибудь дорастет до гигантских размеров Адата, но черты лица, разрез глаз и особенно их выражение не позволяли усомниться в родстве. -
- Какого демона тогда ты к нему прицепился? Как будто ему и без тебя проблем мало?
- Бедный несчастный Шамшил, - тонким голосом передразнил Зухрим Адата, - А обо мне ты подумал? Вообще хоть кто-нибудь обо мне думает? Кому интересно, что я пережил активацию меньше чем две недели назад, и как это произошло? Кому какое дело, что по ночам мне сняться разные способы умерщвления и лица давно мертвых людей?
- Убитых тобой.
- Да! Мной. Только не строй из себя невинного агнца. Буд-то тебе не приходилось убивать!
- Приходилось, но честно - в бою.
- "Если ты убиваешь одного - ты убийца, тысячи - военачальник, а если всех то бог"? - процитировал Зухрим известное изречение.
- Не надо жалоб. Твои жертвы исчисляются отнюдь не десятками и даже не тысячами. Ты ведь карающая длань господина Мардука, его знаменитое "двадцатое" слово. Почему же здесь и сейчас?
- Не знаю, - дернул головой мальчишка, - Мне кажется, активация не была запланирована. Возможно, косвенно в ней виноват шоготт. Я как раз был в том районе, и он пытался подчинить меня, как и остальных бедолаг. Ты думаешь очень просто пережить такое? - взвизгнул он, - что ты вообще знаешь обо мне добрый умный Адат? Ты то всегда был любимчиком...
- Прекрати истерику, двадцатый! - рыкнул сорок седьмой, - Меня трудно разжалобить. Я хорошо знаю, почему ты так не хотел сводить Занозу с родственниками. Пока он спал в погребе, ты успел смотаться в зараженный район и перерезать дяде горло - от уха до уха. Что тебе сделал несчастный старик?
- Несчастный старик, - успокоился Зухрим и сразу стал похож на милого двенадцатилетнего мальчишку, - трахал меня последние два года, как только умер мой так называемый отец. Он называл это "греть постель". Моему мальчику, тем, кем я был раньше, такое обращение не нравилось.
Тяжело вздохнув, Адат опустился на пол, поджимая под себя ноги, и хлопнул рядом, приглашая присоединиться:
- Извини, зря я накричал на тебя, просто Заноза мой единственный друг в этом мире, а его сестра ...
- Вай!- хихикнул мальчишка, пристраиваясь рядом, - Неужели ты влюбился? А как же твое предназначение? Ну, типа там вздымать бури и наполнять небеса? Или на худой конец завоевать все земли на запад и восток и объединить их под славным флагом Вавилонии?
- Знаешь что, братец, а не пошел бы ты в болото. Хаммурапи со всем управился самостоятельно, так что водить армии в атаку мне не понадобилось.
- Видел еще кого-нибудь из наших?
- Только тридцать первого. Ну, он еще на строительстве-изобретательстве помешан.
- Гилма, что ли?
- Вот-вот. Пару лет назад он приезжал в Ур. Его активировали лет тридцать назад.
-Ясно, - загрустил Зухрим, - Я после активации чуть с ума не сошел, да и сейчас всякая хрень сниться. Такое в голову лезет - просто страх. А как ты догадался, что это я дядю пришил?
- Нужно быть аккуратнее. Рядом с трупом я нашел следы, не детские, но и не взрослые. И как ты не побоялся соваться в тот район, ведь шоггота мы тогда еще не нашли?
Зухрим посмотрел на старшего товарища, как на умалишенного и еще раз потер ухо:
- Адат, у тебя точно в голове все заржавело. Я знаю про шоготов, Бледных призраков, птиц Лэнга и Ночных всадников более чем кто либо из пятидесяти. Убить извращенца единственное, что я мог сделать для себя старого, того ребенка кем был до...Поэтому и рискнул. Ты меня с самого начала узнал?
Здоровяк пожал плечами:
- После того, как ты уделал досточтимого Эвнара, сомнений не оставалось. Только умоляю, веди себя скромнее и держи язык за зубами, а то Тиграгиль уже начинает смотреть на тебя с нездоровым интересом. Видел бы ты его лицо, когда сказал про "нематериальную сингулярную субстанцию"!
- Ничего смешного, брат, - напрягся Зухрим, - я ничего просто так не делаю. Мне была интересна реакция окружающих меня людей.
- Что это кстати такое?
- Одно из определений энергии. Весьма специфический термин, и только Тиграгиль понял, что я имею ввиду. Тебе не кажется, что он слишком много знает?
- Эта тварь, чуть не убила Занозу.
- Твой Заноза тоже не так прост, как кажется. Ты бы послушал, о чем он говорит во сне... - Адат посмотрел на мальчишку с примесью гадливости. Тот сразу вскинулся, - Не строй мне рожи! - прошипел он, - Человек, таскающий на поясе меч Гильгамеша, не может быть заурядной личность. У тебя есть мысли по этому поводу?
- Мысли у меня есть всегда, - заметил Адат, жуя длинную соломинку, подобранную с пола, - но для выделения из их вороха единственно правильной недостаточно данных. Присмотри за ним, ладно? А то я чего-то волнуюсь.
- Из-за сестры?
- В том числе...Сделаешь?
- Конечно, - кивнул Зухрим, - а ты присмотри за Тиграгилем. Не нравиться мне он.
- Договорились.
- И еще, - добавил наглый мальчишка, уходя, - Когда дело дойдет до работы, не становись у меня на пути, а то я не посмотрю, что мы родственники.
Адат нахмурился и еще долго смотрел в яркое синее небо, стараясь разобраться в захлестнувших его эмоциях.
* * *
Через семнадцать дней рано утром (небо только-только начало светлеть) Адат, стоя возле левого борта, наблюдал за тем, как корабль, делая необходимые маневры, приближается к небольшой удобной пристани. За Сиппаром Евфрат становился более глубоким и быстрым, чем в равнинной части, а дальше на север он изменялся еще больше. Берега поднимались, превращаясь в настоящие каменные обрывы, появлялись пороги, непроходимые за Теркой. Надсмотрщику рабов пришлось поработать, как следует, выбивая из гребцов необходимый темп, и многие спины теперь украшали багровые полосы от бича.
Пристань защищалась не хуже небольшой крепости: земляные насыпанные стены, частокол из бревен, две башни, казармы для военных. Мария, находящаяся в нескольких десятках километров на запад, являлась крупным поставщиком асфальта, а здесь было единственное место, где лодка могла спокойно пристать к берегу.
- Ну вот, почти добрались, - вздохнул он, прилаживая к поясу любимый топор и наблюдая за суетой на берегу. Воины организованно выстроились, перекрывая дорогу наверх, а на башнях зашевелились стрелки, - И пока, слава богам, все живы. Кайши, пусть выпускают Шамшила, а то бедняга еще чуть-чуть и сойдет с ума.
- Это мы сойдем с ума, - проворчал тот, - Никогда не думал, что за неделю можно так возненавидеть попутчиков. Тиграгиль совсем озверел, чуть что сразу огненными шарами начинает кидаться, а твой приятель то хохочет по ночам, то на дудке играет, хоть уши затыкай.
- Насчет дудки, все претензии к Дятлу, - усмехнулся Адат, - он первый начал.
- Знаю, но кто знал, что у Шамшила нет ни слуха, ни голоса. Теперь у всей десятки непреходящие головные боли. Только из уважения к тебе я не требую доплату за вредность.
- Ничего, не перетрудились, - отмахнулся от вымогателя Адат, - вы почти две недели только и делали, что жрали да пивом накачивались, так что жаловаться вам не на что...
- А я и не жалуюсь, просто странно: зачем ты парня под арест посадил? Вы же вроде друзья?
- Не доставай меня Кайши! - вызверился Адат. - Ты хочешь, чтобы они с Тиграглем друг другу глотки перегрызли?! Он не под арестом, просто ограничен в передвижении по кораблю. Ему там веселее, чем всем нам вместе взятым. Зухрим постоянно с ним. Дятел с Рыжим тоже, да и с Айрис у него вроде как... дружба, - подобрал он, наконец, правильное слово.
Кайши добродушно ухмыльнулся в бороду:
- Да, конечно, - согласился он, - только она на дудке играет еще хуже Шамшила.
- Будешь издеваться - дам в глаз, - пообещал Адат, - Ты лучше давай двигайся, а то к нам сейчас высокое начальство пожалует.
Кайши церемонно поклонился, и, отвернувшись, заорал:
- Подъем, сучьи дети! Шевелите задницами! Рыжий, тащи Шамшила сюда, а будет сопротивляться дай пинка, мне его музыка тоже осточертела! И растолкайте кто-нибудь девку, только осторожно, а то еще покусает!
Из под сваленных в углу шкур высунулась белая голова и выдала несколько непечатных выражений. Мужики, ошалевшие от длительного путешествия, радостно заржали. Девчонка с татуированной физиономией пользовалась у них уважением, особенно после того, как умудрилась дать в глаз Рыжему, имеющего репутацию неисправимого бабника. На палубе воцарилось оживление и даже прикованные к веслам рабы, почувствовав передышку, расслабились.
На борт поднялся мужчина в сопровождении двух закованных в броню телохранителей. Это был уставший с мешками под глазами человек, лет тридцати, носящий золотой браслет сотника.
- Приветствую, - небрежно кивнул он, - Очень жаль, но мы тут на военном положении. Прошу предъявить документы.
- Царского знака будет достаточно? - спросил Адат, доставая из-за пазухи тяжелый золотой медальон, - Все что делается - делается по приказу Хаммурапи и на благо страны, - прозвучала ритуальная фраза и сотник, округлив от удивления газа, вытянулся по стойке смирно.
- Великая честь, господин, - дрогнул от почтения голос, - Что я могу для тебя сделать?
Адат поморщился и спрятал медальон обратно:
- Нам нужно в Марию, и как можно быстрее. Лошади, повозки. Приблизительно на двадцать человек.
- Боюсь, ничего не выйдет, - промямлил сотник, - лошадей давно забрали.
- Марию еще не взяли?
- Нет, господин. Царь поменял уже двух военачальников, а по приказу третьего построили новые осадные приспособления. Рабов согнали со всей округи. Штурм должен был начаться сегодня утром, но никаких вестей пока не поступало.
Тиграгиль вышел из установленной на корме палатки и в окружении жрецов направился к трапу. При его появлении сотник напрягся еще больше, а воины раздвинулись, освобождая проход. Владыка выглядел плохо и был явно не в духе. Бледный до синевы, хмурый и злой.
- Чего стоите?! - рявкнул он, проходя мимо, - Времени почти не осталось!
- Лошадей нет, - порадовал его Адат.
- Зато ослов хоть пуд пруди, - заторопился сотник, увидав, как перекосило верховного жреца, - если хотите, берите. Мои люди вас проводят.
Тиграгиль сквозь зубы выругался и поспешил вниз. Адат двинулся следом, но сотник поймал его за рукав:
- Господин, это не ты в прошлом году победил в гонках на двухколесных колесницах, обойдя Вонючку Скилоса на полкорпуса?
Адат улыбнулся и кивнул:
- Я.
- Очень рад! - обрадовался мужик, - Я тогда выиграл на тебе полталанта серебром! Вообще-то у меня припрятана пара лошадок, но для такого человека последнего не жалко.
Спустившись с корабля, приехавшие прошли сквозь строй так и не разошедшихся лучников и внимательно осмотрели предложенное средство передвижения. Ослики оказались полудохлые, с грустными глазами и вылезающей клоками шерстью.
- Как грустно, - прокомментировал ситуацию бледный как смерть Шамшил трогая одного из бедолаг за длинные подрагивающие уши. За время, проведенное на лодке, он осунулся и похудел, но сарказм и вредность не растерял. - Вы когда их последний раз кормили?
- Весь фураж уходит в лагерь, - пожал плечами сопровождающий, - так что они исключительно на подножном корме. Ну, будете брать или пешочком потопаете? А то, чего не пробежаться по солнышку. Здесь всего то километров тридцать на запад, - ехидно посоветовал он,- часов за шесть управитесь.
Тиграгиль небрежно щелкнул пальцами, и на щеке парня начал наливаться красным цветом здоровенный чирей. Нос у Шамшила тут же зачесался.
- Будешь вякать, такой же и в штанах отрастет, - пообещал жрец, - лучше зови начальника назад и быстро, а то мы очень торопимся!
Вояка чесанул прочь с дикими воплями, старательно зажимая рукой опухшую физиономию. Сотник явился на удивление быстро и, кланяясь, стал извиняться за нанесенное оскорбление:
- Прости владыка, но я не хотел ни кого обидеть. На самом деле это довольно сильные и выносливые животные, не смотри что плохо выглядят..., - тут он осекся, поймав холодный с прищуром взгляд Тиграгиля, - У меня есть пара лошадей, но всех они не вытянут. Повозка рассчитана на пять-шесть человек, не больше.
Компания переглянулась.
- Мы с ребятами можем и пробежаться, - сообщил Кайши.
- Глупости! - разозлился Адат, - Конечно, вы можете, но при прибытии будете как выжатые лимоны. Предлагаю следующее: в повозке едут владыка, Шамшил, Айрис и пара твоих ребят. Я же буду в качестве возничего. Остальные добираются своим ходом, но не напрягаясь. Есть вероятность на месте попасть стразу в мясорубку...
Народ согласно кивнул и направился смотреть предложенный экипаж.
- Обалдеть! - присвистнул Кайши, с удивлением рассматривая нечто, похожее на помесь обычной телеги и боевой колесницы. От первой у него было длинное постепенно сужающееся основание, а от второго высоченный помост, предназначенный для возницы, и высокие окованные бронзой борта. Внутри для удобства пассажиров кто-то приколотил две доски для сидения. Впереди сооружения пофыркивали две приземистые широкогрудые лошадки. - Тут надо пару лучников по бокам.
- Ширина приличной колесницы должна составлять приблизительно половину длины, - презрительно фыркнул Рыжий, - а это что? Срам один...
Адат похлопал его по плечу:
- Расслабься, нам на ней не в бой идти.
Кайши встряхнулся, и легко запрыгнул в повозку.
- Рыжий со мной, остальные пойдут пешком. И чтобы через три часа были на месте!
К Шамшилу незаметно подкрался Зухрим, и подергал его за халат:
- Хозяин, ты как хочешь, но я еду с тобой, - нахально заявил он, - много места я не займу, да и веса во мне почти нет.
Нюхач покрутил пальцем у виска:
- С ума сошел? Там идет война. Толпа взрослых мужиков пытается поубивать друг друга всеми возможными способами. Да тебя затопчут и не поморщатся! И вообще ты знаешь, что такое штурм?
- А ты? - не растерялся мальчишка.
Шамшил замолчал и почесал в затылке:
- Если честно, то и я не знаю, - признался он, - но все равно, разрешить тебе этого не могу...
- Пусть едет, - вмешался Адат, закончив проверять копыта у лошадей, - Может и сгодиться на что. Зухрим тут же проворно забрался наверх.
Глубокие колеи оставленные колесницами указывали направление не хуже дорожных указателей. Адат гикнул, хлыстом подбадривая удивленных лошадок, и повозка бодро затряслась по ухабам.
Ехать было больше часа, и Шамшил сам не заметил, как задремал.
"На полу корчился человек. Через некоторое время ему стало легче, и он смог поднять голову. Прямо перед ним стояла закутанная в черное одеяние фигура, от лица которой исходил золотистый свет. Присмотревшись, человек понял, что это маска.
- Больно? - весело поинтересовался незнакомец и протянул руку, помогая встать, - Удивительно, как вообще жив остался. Обычно люди сгорают еще на втором круге. О! А мне твоя физиономия знакома! Не имеешь ли ты часом отношение к моему давнему знакомцу по имени Мардук?
Поднявшийся повертел головой, пытаясь определить, где находиться и опасно ли здесь, но кроме высоких черных колонн ничего необычного не увидел.
- Я в Иреме? - спросил он.
- Наверно, - пожал плечами незнакомец.
- А ты и есть тот самый колдун, хранитель крепости?
Блеск маски стал ярче. Человек, расценив это, как положительный ответ бросился вперед. И врезался в одну из колонн.
- Не ушибся? - хихикнул носящий маску.
- Убью!!! - проревел человек и повторил попытку. На сей раз, ему показалось, что на него упало небо. Неподъемная тяжесть прижала к выложенной под ногами мозаике, и потребовалось усилие, чтобы сплющенные легкие вдохнули хоть каплю кислорода.
Маска наклонилась и, на сей раз, в ее голосе прозвучало раздражение:
- Перестань маяться дурью, красавчик, мне неохота тебя убивать. Ты ведь первый гость за долгое время.
- Гость?
- Почему бы и нет? Так кто ты такой и кем приходишься Мардуку? Только не говори, что ты его ублюдок - все равно не поверю.
- Хорошо знаешь главу пресветлого воинства?
- Лучше чем хотелось бы, - созналась маска.
- Я сорок седьмое имя.
- Биоголем значит, - фигура наклонилась над человеком и бесцеремонно ощупала его лицо, - а какие у тебя функции?
- "Воздымать бури, наполняющие небеса, заставляющие дрожать Звезды и сотрясающие Врата" - наизусть процитировал человек.
- Полководец значит, - перевела на понятный язык маска, - Больше не будешь на меня нападать?
- Я смогу тебя убить?
- Нет, не сможешь.
- Тогда не буду, - пообещал сорок седьмой.
- Вот и хорошо, - обрадовалась маска, - мы с тобой чудесно поладим!
В этот момент раздался грохот и черные колонны мелко дрожа, рассыпались в мелкую пыль".
Повозку подкинуло на одном из поворотов, и Шамшил вылетел из сна как пробка из кувшина. Последнее, что он успел запомнить, как человек очень похожий на Адата (только еще более волосатый) протягивает руку, пытаясь ухватить колдуна за халат.
- Ты храпел, - зевнул свернувшийся в ногах Зухрим, - Опять кошмар снился?
Нюхач вздохнул. С тех пор, как он впервые очутился в Иреме, нормальные сны закончились. Достаточно было закрыть глаза и его сразу уносило к черным опротивевшим колоннам. Смотритель пытался казаться гостеприимным хозяином, но иногда от него веяло таким холодом и высокомерием, что спасало только общение с Тусклым.
При воспоминании о мече рука сама легла на теплую казавшуюся живой рукоять и мрачные мысли ушли. Появилось желание действовать. Перебравшись на сидение возницы, Шамшил задал Адату давно волнующий его вопрос.
- Почему Марию до сих пор не взяли? - над головой пролетела стая птиц, напомнив о кошмаре Ура, и друзья одновременно посмотрели вверх.
- Гадость, - скривился Адат и щелкнул кнутом, заставляя лошадей пошевеливаться, - Сам не понимаю, - сознался он, - Вести осаду почти месяц! Да любую крепость можно за это время взять раза три не меньше.
- Ой-ей-ей! Тоже мне, специалист нашелся! А если бы ты был главным, за сколько бы взял Марию?
- Ну...Думаю, что меньше чем за неделю, - дорога резко пошла вверх и Адату еще раз пришлось подбодрить лошадок, - тут и выдумывать ничего не надо, все за нас давно придумано: ставим дюжину таранов и через пару дней даже самая прочная стена даст трещину.
- Ты хочешь сказать, что можно протаранить каменную стену?
- Нет. Кирпичную стену искрошить в пыль еще возможно, но не каменную! Это все звуковые волны...
- Чего-чего?
- Стена вибрирует, и по ней идут трещины, - вкратце попытался объяснить Адат, но Шамшил все равно ничего не понял. Его волновало другое.
- Если Мария до сих пор не взята, то как мы попадем в город? Нам же надо в храм!
- Отвяжись, не знаю. Давай сначала доберемся до лагеря, а там видно будет. Если новый военачальник правильно подошел к постройке осадных орудий, и приказал соорудить хотя бы одного "журавля" то мы можем попытаться им воспользоваться.
- Да ну? А что такое "журавль"?
- Нечто вроде подъемного крана с корзинкой. Тебя запихивают внутрь, и забрасываю сверху на стену, ну а дальше ты играешь в героя и пытаешься выжить.
- Божественно..., - сама мысль о том, что его будут куда-то запихивать и забрасывать показалась Шамшилу неприятной, - я вообще то высоты боюсь.
- Ври больше, - не поверил Адат, вспомнив, как ловко тот в детстве залезал на любую финиковую пальму.
- А если мы не успеем? Ну, представь: врываемся в храм, находим исток, а там уже все взломано и вторые печать снята. Что делать дальше?
- Заноза, ты мне надоел. У меня, между прочим, как и у тебя, есть хозяин, вот пусть он и решает. Тиграгиль говорит, что в случае снятия всех печатей нас ждут всяческие катаклизмы.
- Тиграгиль..., - презрительно протянул нюхач, но так чтобы жрец не услышал, - он сам по себе хуже всяческого катаклизма.
- Перестань его задирать, он нормальный мужик. А ну родимые, гей-гей! - в умелых руках хлыст казался живым, - В отличие от твоего Зухрима.
- И чем тебе не угодил бедный сиротка? Парнишка, как парнишка, шустрый непогодам и довольно находчивый.
- Чересчур находчивый. Его дядю нашли зарезанным в трущобах. Кто-то ловко располосовал бедняге горло от уха до уха.
- Ну и что? - удивился Шамшил, съезжая на резком поворот вбок. - В Уре вообще караул что творилось, вот и попал кому под горячую руку. Жаль, я с ним так и не встретился, а то неудобно получилось. Забрал мальчишку без спроса.
- А вспомни, как он поставил на колени взрослого мужика. Ты бы так смог?
Некоторое время нюхач молчал, переваривая сказанное, а потом разозлился:
- Чушь! Нормальный он парень, с хорошей реакцией и мозгами. Не приставай к нему!
- А ты не приставай к Тиграгилю!
Друзья смерили друг друга свирепыми взглядами, и разобиженный Шамшил вернулся на место. Кайши в обнимку с Рыжим похрапывали, Тиграгиль, закутавшись в хламиду, тихо бормотал себе под нос, Айрис смотрела в небо и дрожала. Парень придвинулся ближе и вдохнул горьковатый запах полыни идущий от белых волос. Сердце приятно екнуло.
- Что с тобой? - спросил он.
Девушка ткнула пальцем вверх.
- Посмотри, какая мерзость, - прошептала она.
Шамшил поднял голову и увидел в вышине несколько черных точек.
- Орлы?
Айрис сморщилась и завизжала.
- Какие к демонам орла?! Они же... чешуйчатые!
Все, как по команде, уставились вверх. Зухрим потер глаза кулаками и, выругавшись на неизвестном языке, вскочил на ноги и вцепился ей в плечо:
- Как они выглядят? Крылья, голова...
- Крылья кожистые, как у летучей мыши, голова.... Да нету у них головы, только один большой клюв...
Черные точки слились в одно средних размеров облако, и скрылись за холмом в направлении города.
- Божественно..., - возмутился Шамшил, - Зухрим отпусти Айрис, ты же ее всю исцарапал. Владыка, что случилось?
- Поинтересуйся у своего слуги, - посоветовал Тиграгиль, рассматривая покрасневшего мальчишку, - Мне кажется, он единственный знает, в чем дело.
Зухрим действительно напоминал незадачливого воришку, пойманного за руку в чужом кошелке. От допроса его спасло только то, что повозка, вкатившись на холм, остановилась, и Адат начал издавать звуки, больше подходящие голодному льву, нежели человеку.
Внизу лежала Мария, со всех сторон окруженная войсками Хаммурапи. Но сейчас битва остановилась, так как в нее вмешалась третья сила. Непобедимая армия лежала на земле, а над ней с жутким клекотом носились чешуйчатые, блестящие на солнце медью летающие твари.
- Странно..., - прошептал Зухрим, выглядевший теперь на десять лет старше, - почему они не нападают?
- Господа, вы видите перед собой то, что не имеет права на существование, - поведал мрачный Тиграгиль, - знаменитых птицы Лэнга.
- Твою мать!- кратко выразился Кайши, - но ведь все отродья Древних были уничтожены Старшими Владыками еще в эпоху Тьмы. Или я ошибаюсь?
- А вот об этом ты можешь спросить у одного из них, - жрец развернулся и, опустившись перед Зухримом на колени, почтительно наклонил голову. - Просвети нас, о великий?
Мальчишка побледнел и сжав челюсть так, что под кожей заходили желваки, с вызовом уставился на окруживших его людей:
- Чего вылупились? Не видите, у жреца от переживаний мозги прохудились?
Шамшил ойкнул, а потом зашелся диким хохотом, да так, что потекли слезы:
- Конечно,... прохудились... ой, не могу! Ха-ха-ха!!! - слегка успокоившись, он плюхнулся на колени рядом со жрецом и, всхлипывая, выдавил членораздельную фразу, - Тиграгиль, конечно сволочь редкостная, и я его ненавижу, но в глупости или прохудении мозгов обвинить не могу. Так что колись, парень кто ты такой.
Тут поспешно на колени перед мальчишкой плюхнулся Адат, а за ним попадали и все остальные. Зухрим ожог коленопреклоненных людей яростным взглядом, и неожиданно заревел. Слезы катились по чумазому лицу крупными блестящими горошинами. Первой не выдержала Айрис. Легко поднявшись на ноги, она подошла к зареванному мальчишке и, выудив из кармана чистую тряпицу, вытерла мокрое лицо:
- Ну что ты, в самом деле, как маленький? - пожурила она его, - реветь - это последнее дело.... Хочешь, я тебе кинжал дам, можешь Тиграгиля зарезать.
- А у меня свой есть, - всхлипывая, заявил мальчишка и словно из воздуха выудил здоровенный тесак. Затем подошел к жрецу, сел перед ним на корточки и посмотрел ему в лицо, - Что скажешь, владыка? Зарезать мне тебя или погодить чуток? - вместо мальчишеского фальцета прозвучал спокойный слегка хрипловатый голос взрослого мужчины.
Тиграгиль побледнел, но взгляд не опустил:
- Моя жизнь в твоих руках, о великий, - прошептал он, ощутив на своей щеке холод прикоснувшегося металла.
- Ты смел, жрец, и умен, - улыбнулся Зухрим, в глазах которого плескалось ярко-алое пламя.- Но боюсь, что слишком...
- Нагл? Навязчив? - нарушил мертвую тишину, ехидный голос. Рядом с ними материализовался Шамшил и, присев, с любопытством посмотрел на изменившегося мальчишку. - Ну что, довел парня? - спросил он у жреца, - А ведь дождешься, что тебя под горячую руку прирежут. Зухрим, или как там тебя, отпусти паразита. Может где еще пригодиться. Лучше поведай нам об милых летающих созданиях. Ты ведь на нашей стороне?
Брызжущий огнем взгляд переместился на добродушную физиономию нюхача. Грозные глаза моргнули и вернулись в прежнее карее состояние.
- Ты прав..., - выдохнул мальчишка, пряча нож, - если я его прирежу одна из моих знакомых сильно расстроиться.
Жрец, услышав эти слова, оживился:
- Кого ты имеешь в виду?
Зухрим хлюпнул носом и белозубо улыбнулся:
- Так вот в чем дело! Кажется, и у нашего непробиваемого владыки есть слабости. Ну что ж, учту на будущее. Ладно, господа, давайте сядем и подумаем, что делать. - Дождавшись, когда все осторожно придвинулись, он продолжил, - Тиграгиль меня расколол, но только потому, что я еще маленький. Встреться мы с ним лет через десять, ни за что не догадался бы. Ну что вам сказать... Меня и вправду зовут Зухрим и я являюсь двадцатым именем господина Мардука, главы небесного воинства, - кругом послышались недоверчивые смешки. Парнишка гордо задрал нос, - не хотите - не верьте! Очень надо. Только знайте, наш противник довольно силен, у него в запасе время и мощь, увеличивающаяся с каждой снятой печатью.
- Интересно, - протянул Адат, поправляя за затылке забранные в хвост волосы, - может ты знаешь, чего он добивается?
- Неважно, - отмахнулся мальчишка, - главное сохранить существующий порядок вещей. Новые игроки сейчас никому не нужны.
- Уважаемый, - почтительно склонил голову Кайши, - можно ли уничтожить птицу Лэнга? Это какой то особенный вид демона?
- Нет, - объяснил Зухрим, - птицы вполне живые существа. Из плоти и крови. Тогда как демон...
- Искусственно созданное существо, для выполнения определенной задачи..., - высказался пришедший в себя жрец.
- Правильно, - кивнул двадцатый, - А все что живет, питается и дышит теоретически способно умереть. Впрочем, демона тоже можно убить, но для этого есть другие способы.
- Не отвлекайся, - прервал его Адат, - у нас мало времени. Надо еще как-то попасть за городские стены.
- А вот это твоя забота. Я не обучен штурмовать города.
- Чем дальше в степь, тем толще добыча, - Айрис встала, поправляя мечи, прикрепленные не как у всех на поясе, а на спине - крест на крест. - Какое счастье парни, что я с вами поехала. Теперь в родном клане все просто обзавидуются. Двинулись что ли? Быстрее начнем, быстрее закончим. - И полезла обратно в повозку. За ней последовали и остальные. Только Рыжий схватил мальчишку за рукав и зашептал ему на ухо:
- Слушай, я ничего не понял, кто ты все-таки такой?
Зухрим махнул рукой:
- Ну какая тебе разница? Ты ведь все равно не поймешь, что такое генетически модифицированный биоголем номер двадцать со стандартной программой уничтожения.
- Брррр, - замотал головой воин, - ничего не понял. Ты действительно мог бы прирезать Тиграгиля, ну если бы Заноза не встрял?
- Мог бы, - вздохнул Зухрим, - ты уши иногда моешь, я же тебе сказал - программа во мне специальная, для меня убить - как два пальца...
Рыжий не поверил:
-Трепись меньше! Ты же дохлый совсем. Треснешь разок по шее, так и скопытишься, - больше он сказать ничего не успел. Мальчишка нырнул ему под руку и, вскарабкавшись, как обезьяна по спине, через мгновение держал свой любимый нож у его горла.
- Кх-м, кха..., - убедился парень и, потерев шею, с удивлением уставился на испачканную красным ладонь. - Чтоб тебя демоны побрали! Резать меня было обязательно?
- Прости, - повесил нос Зухрим, - мне трудно останавливаться.
Воин закинул мальчишку в повозку и она, грохоча, ринулась вниз.
Мозаика. Фрагмент четвертый. Башня Каддаф - главная Резиденция Звездных странников. Зал совещаний.
Вокруг выложенного на полу мозаичного круга в высоких креслах с подлокотниками, больше похожими на троны, сидело семь человек и столько энергии исходило от них, что воздух казался наэлектризованным. Старшие Владыки сидели прямо и удивленно слушали худощавого темноволосого парня с подвижным злым лицом. Одетый в кожаные штаны и вывернутую серебристым мехом наружу куртку, он стоял в центре и выглядел настолько расстроенным, что было удивительно, как он до сих пор не начал рвать от отчаяния волосы на голове:
- Ну не знаю я, как это вышло! - орал он так, что сотрясались стены, - Не знаю! Я и отсутствовал то всего пару дней. Вы хоть в курсе, что у меня уже полтора века отпуска не было! Да и проверил я все по сто раз, не было никакого сбоя - невозможно вот так просто вылезти из анабиозной камеры, будь ты хоть с тремя пядями во лбу!
- Я предлагаю Дагону успокоиться, - раздался дребезжащий голос полного мужчины, облаченного в золотистые одежды, и увенчанного двурогой короной, предающей ему некое сходство с бараном. - Пусть расскажет обо всем спокойно. Лично я из его крика пока ничего не понял.
- А что здесь непонятного Шаммаш? - удивился могучий длиннобородый воин с пурпурными глазами, - Дагон хочет сказать, что пока он предавался греху пьянства ..., - мужчина в центре отрицательно замотал головой, - и разврата..., - тот замотал еще сильнее, - Ах нет? - удивился Мардук (а это был именно он), - впрочем какая нам разница, с бабами ты кувыркался или вином накачивался. Так вот, пока уважаемый Дагон отсутствовал, кто-то ...Ты не знаешь кто? - снова он посмотрел на несчастного, съеживающегося всякий раз когда на нем останавливались горящие пурпуром глаза, - Не знает, - подытожил он, - Жаль... Так вот кто-то открыл анабиозную камеру в которую мы так любезно поместили Ктулху, оставив ему жизнь по просьбе уважаемого Нергала.
- Прошу меня сюда не вмешивать! - забасил огромный, обвешенный железными цепями мужчина, меньше всех из присутствующих похожий на человека. Человекообразной у него была только голова, а вот тело скорее напоминало львиное. - Я не имею никакого отношения к тому, что мой младший братец сбежал, и уж конечно не я отключил систему заморозки.
- Успокойся милый, - мягко проворковала Инанна, как всегда выглядящая сногсшибательно при минимуме одежды и косметики, - Мардук пока еще никого не обвиняет, он только констатирует факт.
- Вот именно, - проворчал Мардук, - я вообще еще пока белый и пушистый, но уже почти на грани. Вначале у нас под носом кто-то умелый снимает с врат первую печать. Да так ловко, что Син, отвечающий за нее, ничего не заметил. - Господин месяца, когда все посмотрели на него, недовольно нахмурился, - а потом вдруг обнаруживается, что Ктулху сбежал! Причем, даже неизвестно когда? Сколько же ты на самом деле отсутствовал Дагон? И не смей врать, все равно узнаю!
- Лет пятьдесят, - опустил глаза стоящий в центре парень, - но ведь там все было налажено - и охрана и силовые поля! Ну откуда я мог знать?
В центре круга, прямо рядом с отчаявшимся Дагоном, материализовалось полупрозрачное существо с рогатой головой, небольшими крыльями, мускулистыми руками и шипастым скорпионьим хвостом. Подождав, пока уляжется небольшой вихрь, вызванный столь быстрым перемещением, существо грациозно поклонилось присутствующим и, подскочив на месте, жизнерадостно заявило:
- Все посмотрел. Понюхал, потрогал. Сбоев нет, разгерметизация есть - непорядок. Все исправил, наладил, подключил. Кого прикажите усыпить?
Все осмотрели на съежившегося от ужаса Дагона.
- Я... я клянусь! Это был не я... Если я и виноват в чем, то только в халатности!
- Пошел вон, - брезгливо сказал Мардук. - И если еще раз оставишь Р"лиех без присмотра я активирую там еще одну камеру - для тебя.
Дождавшись, пока вихрь скроет опального коллегу, он кивнул приплясывающему на месте от избытка чувств демону:
- Подробней.
С трудом, взяв в себя в руки, тот замер на одном месте и затараторил:
- Система отключена больше месяца назад. Никаких следов взлома - ни материальных, ни энергетических. Все защитные поля на месте, - не заметно для себя он снова начал дергаться.
- Плохо дело, - вступил в разговор седой длиннобородый старец, сидящий между Сином и Инанной. - Если честно, то мы отвыкли от проблем. Их не было... дайте вспомнить...
- Полторы тысячи лет, - подсказал Нинурта, и от удовольствия прищурил глаза, - Нас тогда здорово выставили дураками.
- Да, - подтвердил Набу, - и я о том же. В дерьмо макнули по самую макушку. Попривыкли мы с вами господа к спокойной жизни, жирком поросли. Подумать только, я от нечего делать увлекся астрологией! Дожил на старости лет, в маразм впал. Или вот Инанна...
- Думай лучше о себе, - одернула его красотка, - но в целом я согласна - мы расслабились и пропустили начало атаки. Интересно, как уважаемый Син смог не почувствовать снятие печати?
- Не цепляйся Нани, - опять пробасил Нергал, - моя супружница говорит, что там защита была по высшему классу. Тринадцать человек положили, а хватило бы и одного. Куда спрашивается пошло столько энергии?
- Моя сестра хорошо информирована. Даже слишком, - не удержавшись, съехидничала Инанна, - не она ли к ручку приложила?
Нергал в ответ только презрительно фыркнул.
В круге многозначительно закашляли:
- Что-то еще, Шешу? - вопросительно посмотрел на него Мардук. Этот демон находился у него в услужении с незапамятных времен и очень ответственно относился ко всем поручения.
- Дополнение! - помахивая скорпионьим жалом, радостно заявил он, - Поступил сигнал! Кто-то активировал птиц Лэнга.
- Тааак..., - зловеще протянул Мардук, - Ясно... Господин Ктулху успел уже до Лэнга успел добраться.
- Почему именно Ктулху? - удивился Нергал.
- А кто?
- Да хотя бы полоумный маг, засевший в Иреме. Как его...Кицир-Абу вроде? Из Ирема можно попасть куда угодно, хоть к нам в Кадафф, хоть в Лэнг, хоть в Р"лиех. Может, он и Ктулху освободил, пока мы ушами хлопали.
- Талантливый человек, - с уважением прогудел Нергал, - но и гадина редкая.