Зарянова Арина : другие произведения.

Кошки-мышки по-королевски 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.69*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Завершено. Полный текст выложен на сайтах ПродаМан и Лит-Эра
    contador de visitas счетчик посещений


  
   ***
   День Середины лета выдался жарким. Палящее солнце не щадило ничего вокруг, и даже малейшее дуновение ветерка не разбавляло полуденный зной. Парк замер в ожидании вечерней прохлады. Сторожевые псы жались поближе к тени от дома, они часто и шумно дышали, вывалив языки из пастей и безразлично взирая на мир. Садовники ушли на обед и не торопились возвращаться к работе, стремясь больше времени провести под крышей. Поместье погрузилось в полуденную дрему, и только пестрые бабочки продолжали лениво порхать над розовыми кустами. Но никто не обращал на них внимания. Даже две девочки, тайком пробиравшиеся через черный ход на улицу. Стараясь двигаться осторожно и бесшумно, они быстро крались прочь от дома, пока стражники их не хватились.
   Одетые в легкие летние платья, но напрочь позабывшие о шляпках, дети, держась за руки и постоянно оглядываясь, побежали через лужайку к более затененной части парка. Минуя широкую мощеную камнем дорожку, фонтан, клумбы с розами и лабиринт акаций, они забежали под раскидистую тень дуба. Туда, где из окон особняка их не было видно, туда, где можно было побыть одним, без присмотра охраны.
   Прошлым вечером в поместье был прием, и сейчас взрослые отдыхали. Тайком сбежав ото всех, девочки могли просто побыть детьми и поваляться на траве в тени, вдыхая душный летний воздух. В такой день стража хватится их не скоро. Никто и не подумает, что сестры могли убежать на улицу в такую погоду, ведь...
   -- ... леди не должны долго находиться на солнце, -- нарочито писклявым голоском произнесла старшая, перекривляв свою противную наставницу, и девочки звонко рассмеялись.
   -- Леди не должны валяться на траве! -- вторила ей младшая, с мнимым ужасом подскочив с земли, отчего обе захохотали еще громче, спугнув с дерева стайку воробьев.
   Сестры очень любили загородное поместье бабушки, где они гостили почти все лето. Здесь было тише, чем в столице, и, даже не смотря на редкие приемы, гораздо меньше придворных. Девочки могли спокойно гулять, где им вздумается, под бдительным оком своей охраны и ничего не бояться.
   Младшей было всего восемь, но она уже знала, что однажды сестра станет королевой. Ее единственная настоящая подружка, ее сообщница и душа. Они всегда все делали вместе. Сестра станет хорошей королевой. В одиннадцать лет она вела себя совсем как взрослая, носила красивые платья, которые почему-то никогда не пачкались и не рвались, не бегала по дворцу, не смеялась громко, даже прическа у нее держалась лучше, и каштановые волосы не торчали в разные стороны как из черных косичек младшей.
   -- Когда ты станешь королевой, мы ведь останемся подружками?
   -- Конечно, -- улыбнулась старшая. -- Мы же сестры. Вместе навсегда, забыла? -- девочка выставила вперед ладошки.
   -- Вместе навсегда, -- эхом отозвалась младшая и соединила их руки.
   Они долго лежали под деревом, наблюдая за птицами. Каждый раз, когда пернатые перепрыгивали с ветки на ветку, глаза младшей сестры хищно вспыхивали, и звериный зрачок заменял человеческий. Девочка знала, что старшая ей в этом очень завидует, потому что в одиннадцать у нее до сих пор не было второй сущности. Глаза сестры оставались по-прежнему голубыми, тогда как ее собственные сменили цвет на зеленый. Уже год она пыталась ужиться с котенком внутри.
   -- Красивые птицы, -- неожиданно раздалось совсем рядом, и девочки испуганно подскочили.
   Высокий мужчина в черном вышел из-за деревьев. Его они не знали, поэтому оглянулись в поисках стражи и, не сговариваясь, решили идти к дому. Разговаривать с незнакомцами было строго запрещено. Им и так влетит за то, что ушли одни, а получать нагоняй от папы еще и из-за какого-то странного человека совсем не хотелось.
   -- Да, красивые, -- кивнула старшая и, взяв за руку сестру, потянула ее за собой.
   Они уже сворачивали на тропинку, когда мужчина их догнал. В руках у него была одна из птичек.
   -- Можешь забрать себе, -- обратился он к младшей.
   Девочка радостно воскликнула и потянула руки в пернатому комочку, забыв обо всем на свете, как вдруг тот вспорхнул, два раза взмахнул крыльями и упал на землю.
   Сестры охнули, бросились к птичке, но помочь было уже нечем. Воробей был мертв.
   -- Как же так... -- растерянно прошептала малышка с черными косичками. На глаза ребенка навернулись слезы.
   Незнакомец взял птаху на руки, недолго похмурился, а потом щелкнул пальцами.
   -- Живой! -- слезы младшей мгновенно высохли, и она захлопала в ладоши.
   Такого чуда девочки никогда не видели. Воробышек встрепенулся и запрыгал на руке мужчины, смотря на мир красными глазками.
   -- Хочешь, научу так? -- человек в черном подмигнул малышке и протянул руку. -- Пойдем со мной.
   -- Лекси, нет! -- испуганно воскликнула сестра, заставив девочку замереть, так и не вложив ладошку в руку мужчины. -- Нас уже ищут, надо идти, -- твердо произнесла она.
   Как бы ни хотелось младшей научиться оживлять животных, сестру она послушалась. Повернулась, чтобы пойти за ней, но вдруг мужчина схватил ее за руку.
   -- Пусти! -- девочка совсем по-кошачьи зашипела и попыталась вырваться.
   Но где было ребенку справиться со взрослым мужчиной. Тот подхватил ее одной рукой и направился обратно к дубу. Девочка вырывалась и царапалась, сестра звала на помощь.
   Все произошло в одно мгновение.
   Старшая бросилась на незнакомца. Тот от неожиданности выпустил ребенка, но убежать далеко не дал, снова схватил, потянул за собой, не обращая внимания на яростные попытки вырваться. Вторая повисла на его руке...
   Щелчок пальцев.
   Младшая до крови кусает мужчину, и тот, шипя, отпускает.
   Где-то раздаются крики стражников, лай собак. Их ищут, их спасут.
   Мужчина внезапно исчезает.
   -- Лекси... -- Старшая оседает на землю.
   -- Яара!
   Малышка падает на колени рядом с сестрой.
   Обливаясь слезами, тормоша неподвижное тело, крича что-то бессвязное. Разбудить, нужно просто разбудить...
   -- Вместе навсегда! Ты обещала!
   Но та уже не услышала.
  
  
   ***
  
   -- Яара!
   Я с криком села на постели, жадно хватая ртом воздух. Сердце, как сумасшедшее, колотилось в груди, тело била крупная дрожь, а сознание никак не хотело возвращаться в реальность.
   "Алекс, что случилось?" -- в комнату ворвалась Раджин.
   Она встретила мой безумный взгляд и поняла все без слов. Кошка тут же оказалась на кровати и подставила могучую шею.
   Я вцепилась в черную шерсть, как в свою последнюю надежду. Меня все еще трясло, по спине стекал холодный пот, а перед внутренним взором так и стояли родные голубые глаза, безжизненно смотрящие в такое же голубое небо.
   "Тише, тише," -- звучал голос в голове. -- "Это просто сон. Все хорошо," -- пантера потерлась мордой о мою щеку и улеглась мне на ноги.
   Все еще прижимаясь к кошке и слушая успокаивающий шепот, пыталась отогнать от себя внезапный кошмар, всколыхнувший воспоминания и весь ужас того дня. Хотелось разрыдаться от собственного бессилия, но слез не было. Их я выплакала еще тогда. И в течение двух месяцев после. Я тогда почти ничего не видела, и целители всерьез опасались за мое здоровье. После этого я плакала только когда не стало отца. Больше ни разу. Даже на похоронах матери, последовавшей за ним через год, не смогла проронить ни слезинки, как бы мне ни хотелось.
   В День Середины лета умерла не только Яара, во мне, восьмилетней девочке, умер ребенок. Когда, наконец, пришло понимание, что произошло на самом деле, мне отчаянно захотелось оказаться на месте сестры. Если бы не я... Если бы мы сразу убежали домой, ничего бы этого не было. Она ушла, оставила меня одну, хотя обещала быть всегда рядом. Ушла, спасая меня.
   Мне рассказывали, что полгода я была сама не своя. Первое время не реагировала даже на родителей. Часами просиживала в детской, в комнате сестры, рылась в ее платьях, перебирала наши игрушки, никого не замечала и плакала. Не рыдала, нет. Сидела, тупо уставившись в пространство, а слезы катились по щекам.
   От Яары остались только вещи и воспоминания. Да могильный камень в семейном склепе. Тело мать приказала сжечь согласно древней традиции. Почему она не захотела просто похоронить дочь рядом с нашими предками, я так и не узнала. В том огне сгорела моя душа, часть меня, которую, я думала, никогда не потеряю.
   Спустя полгода меня нашла Раджин. В один прекрасный день она просто появилась на пороге дворца и вернула свет в мою жизнь.
   Со временем единственным напоминанием о том дне остались только кошмары. Вернее один.
   "Ты как?" -- вырвала меня из тяжелых раздумий кошка.
   -- Нормально, -- я уже успокоилась, вот только на душе было погано, и наваливалась привычная после таких случаев апатия. -- Я думала, что больше этого не увижу.
   "Слишком много волнений в последнее время. Вот тебе и результат," -- на меня внимательно смотрели желтые глаза.
   -- Нет, Радж. Ты знаешь, когда мне снится этот сон.
   "Не неси чушь," -- фыркнула пантера, но скрыть собственную тревогу не смогла.
   -- Что-то случится. Я чувствую.
   "Тебе просто нужно отдохнуть," -- снова попытала счастья хвостатая, но уже менее уверенно.
   Этот сон я видела перед смертью папы, потом мамы, перед нападением на столицу. Простым совпадением такое быть не может. Мы обе это понимали.
   Волнение все усиливалось, и на фоне него совершенно странной оказалась мысль, что мужчина во сне был смутно мне знаком. Его так и не поймали тогда, потому что я не смогла его вспомнить. Даже в кошмарах я не видела его лица. А сейчас привязался туманный образ, который маячил на краю сознания, но ускользал, едва я пыталась за него ухватиться.
   Хватит, нужно перестать об этом думать. Прошлое не изменишь.
  
   После памятного визита лорда Аррана прошла неделя. Сандра немного пришла в себя, но видеться с эльфом отказывалась. Элгвен как мог отвлекал ее учебой, загружал практикой и книгами. Целительница была настолько занята, что мы виделись только за обедом. Макса тоже пришлось нагрузить тренировками. Надоело смотреть как он по пол дня торчит под окнами, наблюдая за занятиями своей девушки, рычит и скрипит зубами. В итоге парню пришлось осваивать наше оружие и этикет. Поначалу он упирался, но потом оценил всю прелесть тренировок, и к концу недели его партнеры на последнем издыхании выползали из зала и зарекались туда заходить.
   Дариан больше не появлялся. Обещал добыть кристалл, но до сих пор от него не было никаких новостей. Я могла бы сказать, что переживала по этому поводу или скучала по несносному богу, но, увы. Вспоминала о нем только поздно вечером, когда, уставшая, валилась с ног спать. Тот факт, что последний раз я видела бога именно на своей кровати, выбивал из колеи и вызывал бурю противоречивых чувств. От одних только воспоминаний о наших поцелуях губы жгло, а по телу прокатывалась волна дрожи. А рядом с этим мужчиной я окончательно теряла голову, чего не бывало никогда. Сомнения, правильно ли поступила, не желали уходить, и навязчивая мыслишка плюнуть на все и поддаться искушению мелькала все чаще. С другой стороны, разум твердил, что отношения не принесут ничего хорошего. А еще было страшно. Пугала исходящая от этого мужчины сила, та власть, что он имел надо мной. Я, привыкшая контролировать все в своей жизни, еще никогда не позволяла эмоциям брать верх. А сейчас просто не могла с собой ничего поделать.
   Каждую ночь я ложилась спать с намерением, наконец, определиться, и отключалась, так ничего и не решив. А утром захватывали все новые хлопоты и заботы. В итоге, было даже к лучшему, что Дариан не показывался. Это позволяло отправлять собственные метания в дальний угол и откладывать решение на потом.
   Раджин и Элгвен после инцидента с мышью на пару сходили с ума и изощрялись в пакостях друг другу.
   Когда только время у обоих находилось?
   У эльфа внезапно стали пропадать вещи и обнаруживаться в самых невероятных местах по всей территории дворца. Например, на днях он нашел свои дорогущие сапоги в пруду. Все шесть пар. Домашние туфли с ними. Оттуда же (не без помощи магии) вскоре припрыгали лягушки. Естественно, им понравилась комната магистра на третьем этаже! Любая другая унижала бы их достоинство. Все чаще на руках эльфа обнаруживались царапины и следы от клыков, которые он почему-то не спешил залечивать. Наверно, хотел показать, как его здесь не любят, и вызвать сочувствие. Ну-ну. Слуги просто ухохатывались. Конечно, они этого не показывали, но Клара услужливо передавала мне все сплетни с кухни, желая отвлечь от государственных забот. Да и смешки, прикрываемые кашлем, не услышал бы только глухой. Весь дворец разом подцепил простуду.
   Ректор Академии Светлейших в долгу тоже не оставался. У нас во дворце завелись мыши! Кто бы мог подумать. В здании, защищенном магически от всяких вредителей, появились грызуны. Особенно часто они наблюдались в малой столовой и рядом с моими покоями. Почему с моими? А все просто. Раджин жила в смежной гостиной. Поэтому часто с утра пораньше меня будил рявк раненого тролля, доносившийся из коридора. Впрочем, будил не только меня. Пантера, отойдя от шока, превращалась из ласковой кошечки в бешеную зверюгу готовую уничтожить все на своем пути и неслась в комнату эльфа, сшибая лапами дверь прямо на ходу. В течение нескольких минут оттуда доносились звуки борьбы и яростное рычание вперемешку с отборными ругательствами, за чем с удовольствием наблюдали привлеченные шумом слуги. После такой побудки к завтраку эльф спускался изрядно помятый, со свежими царапинами и синяками.
   Что примечательно, ни крысоловы, ни маги избавиться от вредителей не смогли, как ни пытались. В итоге пришлось королеве оборачиваться кошкой и избавлять всех от напасти. Я, в отличие от некоторых больших и грозных, серых не боюсь. Но за тринадцать мышей подряд, которых я отлавливала всю ночь (к собственному удовольствию, но об этом - тссс!), эльф был жестоко наказан. Все растерзанные тушки под утро оказались у него на кровати. Вместе с одной ухмыляющейся зеленоглазой кошкой, которая высказала ушастому все, что она о нем думает.
   Больше мыши у нас не заводились.
   К сожалению, Элгвен придумал более изощренный способ отомстить пантере. Во время прогулки в парке на хвостатую напали муравьи. Это было действительно жестоко, о чем снова пришлось выговорить магистру. Тот покаялся и обещал больше так не делать.
   Еще бы не обещал! Радж сначала чуть не утопилась в пруду, пытаясь избавиться от лишней живности, потом весь день носилась по парку, вздрагивая от малейшего дуновения ветерка, потому что ей казалось, что по ней кто-то ползет. И на следующий день подпрыгивала на месте как шальная, едва стоило кому-то к ней прикоснуться. Все нервы вымотала. И мои и свои.
   После этого пантера во дворце только ночевала. Утром она составляла компанию мне за завтраком, а потом смывалась в лагерь. Мыши в исполнении Лейлы, видимо, были не так страшны. Ну да, с дохлыми грызунами она еще могла смириться.
  
   Совет, на котором я обещала появиться, прошел... да как обычно он прошел. В очередной раз убедилась, что министров нужно потихоньку менять. Практически все работали еще при моем отце и именно они не хотят принимать меня всерьез. Нет, нареканий по их работе как таковых нет, старички свое дело знают. При этом прекрасно знают, где можно извлечь выгоду так, чтобы сразу я ничего и не заметила. Это настораживает больше всего.
   В целом, встреча прошла мирно, за исключением откровенного сопения лорда Моруса, который меня в принципе недолюбливает, но работает отменно, и главного казначея, когда я отказалась повысить налоги. Так как столица была практически разрушена, дома приходилось отстраивать заново, соответственно, это большие расходы, особенно когда все маги заняты в армии. Одно радовало: казначей посопел, похмурился, но возражать не стал. В итоге больше половины людей из лагеря уже вернулись домой.
   После внеплановой проверки, которую я устроила в Министерстве Внутреннего Порядка, отчеты о расследовании ложились ко мне на стол ежедневно. В основном из-за этого я так сильно выматывалась за день. За два месяца моего отсутствия практически ничего сделано не было. Алеард управлялся с более важными делами, Раджин помогала в лагере и периодически наведывалась на заседания Совета. Во многом была моя вина, что расследование пустили на самотек. Вот теперь исправляла. В первую очередь пришлось заменить лорда Эрслера, который во главе этого министерства стоял, на его преемника. Естественно, это вызвало волну негодований, которую, впрочем, удалось быстро подавить, пригрозив лишением постов. После этого высокопоставленные лорды заткнулись и начали работать не в пример активнее. Молодой лорд Шенрир, приступивший к осуществлению этого самого внутреннего порядка, теперь просто из кожи вон лез, чтобы оправдать королевское доверие и щедрость. Расследование велось, все, кто был во дворце на момент нападения, допрашивались. Вот только количество этих "всех" ужасало даже меня. Слуги, придворные, личный состав... Выходило нескромное трехзначное число. При этом за неделю, допросили почти половину! Когда в глубокой ночи я пыталась не заснуть над отчетами и донесениями, искренне удивлялась, как они там все успевают. Так как подчиненные лорда Шенрира старались изо всех сил, я тоже не могла от них отставать. Поэтому пришлось изучать все и сразу, даже Раджин иногда подключать.
   В итоге вчера сам Шенрир изумился, когда узнал, что ту кипу бумаг, что он притащил вечером, я уже проштудировала. Пришлось сознаться, что спать я легла далеко за полночь, и пообещать всем премию, если продолжат в том же духе.
   Новостей с границы пока не было. Темные до сих пор никаких шагов не предпринимали, и это настораживало еще больше. Наверняка они уже выяснили, что у Лесных я ничего не добилась. Рейна ведь не зря помогает Владыке. Как у богини, возможностей у этой женщины очень много. Даже если королевские шпионы не справились, то богиня воды, наверняка, помогла. То есть Темные знают, что кристаллы я не собираю, у ведьм до сих пор не побыла, но молчат. Если мое предположение по поводу Кристалла верно, то Владыка должен сделать свой ход, чтобы подтолкнуть к дальнейшим действиям. Вот только пустит ли он меня на свою территорию за последней частью или предпочтет украсть то, что есть, если ему так нужен этот камень?
   Напрягало еще и то, что шпиона в собственном окружении я так и не вычислила. Будем надеяться, расследование хоть как-то поможет.
   Еще и сон этот дурацкий.
  
   С такими мрачными мыслями я сидела в желтой гостиной, самой большой в моей личной части дворца. Высокие стеклянные двери, заменявшие окна, выходили на балкон, с которого лился мягкий солнечный свет, песочный цвет комнаты дарил ощущение тепла и уюта, старинная мебель тесно громоздилась в центре, а у одной из стен стоял столик и два изящных резных стула. И только огромный камин зиял черной дырой напротив двери. Со стен на меня смотрели представители королевской династии Эльнар. Справа дед, которого я никогда не видела, высокий представительный, с гордым профилем, цепким взглядом и сединой в висках. Настоящий монарх. Рядом портрет отца. Он немногим отличался от деда, только черты лица были мягче, явно унаследованные от моей бабушки. На стене у двери -- родители вдвоем. Обычный парадный портрет, но даже здесь их глаза светились любовью. Они жить не могли друг без друга. Поэтому мама и ушла вслед за отцом -- не выдержала разлуки. После его смерти она долго болела, и однажды просто не проснулась. В тот день у меня из близких остались только Алеард и Раджин. С бабушкой, матерью отца, мы не виделись со дня моей коронации. Живет она все в том же поместье недалеко от столицы, и дуб там еще растет. После смерти Яары я больше туда не ездила.
   Пока обходила комнату и всматривалась в родные лица, Радж хвостиком следовала за мной. Оставлять меня одну она не решилась.
   Сейчас пантера лежала на софе, лениво позевывая, а я сидела в кресле спиной к двери, вертела в руке бокал с вином и смотрела на него -- над камином висел наш с Яарой последний совместный портрет.
   Со стороны коридора послышался шум. Радж, не открывая глаз, потянула носом воздух.
   "Сандра и Макс," -- известила она и тут же фыркнула: "А за ними ушастый."
   Такая комбинация ничуть не удивила. Кажется, целительница с все еще лже-лордом наладили отношения, разобрались кто кому кем приходится и частенько вот так улепетывали от магистра. Эти двое наивно полагали, что от ректора Академии можно где-то укрыться, особенно если он намерен научить кого-то собственной премудрости.
   Видимо, Элгвену стало скучно по утрам после того, как я извела всех мышей, вот он и развлекался, гоняясь по всему замку за своей ученицей, а потом переругиваясь с Максом, пока тот не сбегал в тренировочный зал.
   Парочка забежала в комнату, перешептываясь и весело хихикая, но тут же затормозила, обнаружив нас с Раджин. Мне не нужно было даже поворачиваться, чтобы понять -- ищут пути отступления, но идти некуда -- за спиной недовольный эльф.
   -- Твое Величество, -- начал весело Макс, но тут же осекся, стоило мне хмуро зыркнуть на него через плечо. Парень сразу посерьезнел: -- Что-то случилось?
   Лишь покачала головой и снова остановила невидящий взгляд на портрете.
   -- Ну что, детки, набегались? -- прогремело от двери.
   Сандра раздосадовано застонала, уткнувшись лбом в плечо парня.
   -- Слишком шустрые деды в этом мире, -- недовольно проворчал бармен, приобнял свою блондинку за талию и покрепче прижал к себе, явно не собираясь делиться ею даже с наукой.
   -- Слишком неповоротливая молодежь в соседнем, -- вернул шпильку магистр. -- Девочка моя, пошли лечить и калечить, -- приторно-ласковым тоном обратился Элгвен к Сандре.
   -- А не наоборот? -- прозвучало жалобное.
   -- Неа, -- хохотнул эльф.
   -- А, может, не надо?
   Я даже обернулась, чтобы увидеть умильную мину целительницы, но магистр был непреклонен.
   -- Алекс, это ты? -- совсем неожиданно спросил Макс.
   Все проследовали за его взглядом и уставились на портрет.
   Ну вот, а я только отвлеклась и перестала лелеять свое мрачное настроение.
   Кивнула, ничего не ответив.
   -- А рядом кто?
   Ох, бармен, что ж ты не по делу любопытный?
   -- Моя сестра.
   -- А... -- начал было парень, но я его перебила, предвосхищая все возможные вопросы:
   -- Она умерла. Убили. Вскоре после того, как был написан портрет. Здесь ей одиннадцать.
   В комнате повисла напряженная тишина. Брюнет определенно и сам был не рад, что спросил.
   -- Прости, -- выдавил он, и вся компания незваных гостей решила молча ретироваться.
   Демоны! Опять туда же! Алекс, завязывай уже с жалостью к себе. Столько лет прошло!
   Я допила остатки вина, решительно встала, но так и замерла, не сделав и шага по направлению к двери.
   У выхода на балкон, скрестив руки на груди, стоял Дариан.
   Не удержала судорожный вздох, сердце против воли забилось птицей в груди, грозя вырваться на волю. Я жадно впитывала такие привычные, ставшие уже... родными черты, совершенно внезапно осознав, что соскучилась. Действительно соскучилась, хоть и старалась поменьше вспоминать об этом мужчине. Встретилась взглядом с синими, как море, глазами и утонула. Утонула окончательно в сапфировых всполохах, лучившихся теплом, ласкающих, жаждущих, зовущих сделать шаг навстречу. Осознание, что меня как магнитом тянет к этому мужчине, пришло настолько неожиданно, что окончательно выбило почву из-под ног. Тот островок реальности, за который я усердно цеплялась все это время грозил осыпаться прахом и оставить меня наедине с бездной. Поняла, что лишь усилием воли сдерживаю себя, а пальцы впиваются в спинку кресла.
   Кто бы знал, какого труда мне стоило разорвать зрительный контакт. Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Алекс, возьми себя в руки, в конце концов.
   Уже успокоившись и заставив себя дышать ровно, посмотрела на бога. Он стоял на месте, на лице застыла ничего не выражающая маска, и если бы не мерцающие синим светом глаза, я бы решила, что мне все пригрезилось.
   -- Не рановато для вина? -- Дариан кивнул на пустой бокал.
   -- Сегодня в самый раз, -- ответ прозвучал резче, чем хотелось, но это окончательно вернуло в реальность.
   Алекс, одумайся, что ты творишь? Он же бог, а ты королева без будущего. Чувства и привязанности под запретом, забыла?
   -- Сегодня какой-то особенный день? -- напряженно поинтересовался мужчина.
   -- День кошмаров, -- мрачно усмехнулась.
   -- Все в порядке? -- на лице мелькнуло беспокойство.
   Нет, не в порядке. День с самого утра идет наперекосяк, а еще совершенно не отпускает чувство беды. И тут заявляешься ты, окончательно рушишь мое с трудом восстановленное спокойствие, и это бесит.
   Вслух я, конечно, ничего не высказала, хотя очень хотелось. Решительно затолкала подальше вспыхнувшее раздражение, отвесила себе пару мысленных подзатыльников и насмешливо поинтересовалась:
   -- Боги дверей не признают? -- намекнула на то, что водяной перенесся сразу на балкон, явно не желая встречаться с эльфом.
   -- Все в порядке? -- упрямо повторил Дариан, проигнорировав мою подначку.
   -- В порядке, -- злой рык вырвался против воли.
   -- А пьешь на радостях?
   Достал. Почему нужно цепляться ко мне именно сегодня? И так день не задался. Я была рада его видеть? Я соврала! Пусть убирается и не показывается еще неделю. Мне спокойнее будет.
   Пытаясь взять себя в руки, едва не прослушала, о чем говорил бог.
   -- Кристалл у меня, -- уже спокойно сообщил Дариан, отлепился от дверного косяка, который подпирал, и двумя ленивыми шагами сократил расстояние между нами.
   -- Арниэль жив? -- решила сразу уточнить последствия, а то мало ли что.
   Вместо ответа на божественной ладони синеватая дымка явила две части камня. Но стоило мне протянуть руку, чтобы их взять, как кристаллы исчезли.
   Настороженно прищурилась. Он что-то задумал? Решил изменить условия сделки?
   -- Какая ты подозрительная, -- усмехнулась брюнетистая зараза. -- Оставляю у себя исключительно для сохранности. Неплохо было бы присоединить к ним и остальные части. -- Не получив ответа, Дариан склонился к моему лицу, его взгляд стал хищным. -- Или ты мне не доверяешь?
   Мыслить связно получалось с трудом, когда мужчина находился так близко, поэтому фыркнула и поспешила отстраниться:
   -- Вот еще! Естественно, не доверяю.
   -- Жаль. А я тут за кристаллами бегаю, -- прозвучало с намеком.
   -- Ты обещал помогать, -- напомнила я.
   -- И никакой мне за это благодарности, -- кое-кто с видом оскорбленной невинности воздел руки к небу.
   Фыркнула. Актеришка.
   И вдруг он улыбнулся. Такой теплой ласковой улыбкой, что мир на мгновение замер. Внутри сладко екнуло, и я, пораженная, снова выпала из реальности, чувствуя как в груди разрастается что-то светлое и радостное, сродни солнечному лучику, который в одно мгновение разогнал все тучи над моей головой и заставил мрачные тени прошлого спрятаться по углам. Так легко стало от этой мимолетной улыбки, что я не сдержалась, шагнула навстречу, чтобы только быть ближе к источнику моего личного света.
   Влетевший в гостиную Алеард заставил замереть на месте.
   -- Александрина... -- тот прерывисто вздохнул, пытаясь отдышаться, бросил короткий взгляд на бога. -- Миледи...
   -- Что случилось? -- голос дрогнул. Уверенность, что что-то произошло, крепла с каждой секундой, только что обретенное спокойствие разбилось вдребезги, и все снова начала заволакивать тьма.
   -- Нападение на приграничную деревню на Юго-Западной территории.
   -- Кто? -- спросила, уже прекрасно зная ответ.
   -- Вампиры.
   Глубокий вдох.
   -- Потери?
   -- Среди жителей... -- Советник замялся и поджал губы, словно не желая говорить правду. -- Трое выживших.
   На мгновение бессильно прикрыла глаза. Анализировать собственные чувства даже не пыталась. Тем более, понимала, что Алеард еще не все рассказал.
   -- Среди военных?
   -- Пять раненых.
   -- Пять?! -- я сорвалась на крик.
   Нет целой деревни! Двести человек! А те, кто должен был охранять границу и по логике понести основные потери, просто ранены?
   -- У вампиров? -- вырвалось злое шипение.
   -- Двое убитых, остальные ушли, -- глухо отозвался Алеард.
   -- Цвета клана? -- ногти до боли впивались в ладони.
   Повисло напряженное молчание. Этого Советник говорить точно не хотел, предвидя мою реакцию.
   -- Цвета, Алеард, -- процедила сквозь стиснутые зубы.
   Мужчина с сочувствием посмотрел мне в глаза и резко выдохнул:
   -- Черный и алый.
   Казалось, время застыло. Растянулось до невозможности, а секунды отсчитывало сердце и пульс, стучащий в висках.
   Каждый вампирский клан имел на своем гербе цвета, отличные ото всех. Эти же оттенки были предпочтительны и в одежде, чтобы показать свою принадлежность к тому или иному клану. Черный и алый носили Ночные.
   "Алекс, я не верю, " -- спустя безумно долгие мгновения тишины прозвучал голос пантеры в моей голове. Судя по тому, как резко на нее посмотрели все, не только в моей. -- "Он не мог," -- озвучила она мои надежды.
   -- Тогда как?
   "Я не знаю как, но это был бы самый подлый удар в спину. В'Алиан не мог тебя предать, после всего, что..."
   У самой в голове не укладывалось, как могли Ночные на нас напасть. Но вот же доказательства. Разве можно их игнорировать? Разум смотрел на факты, а интуиция кричала обратное. Или это все же моя слепая вера в людей сыграла злую шутку? Ночные были одним из тех кланов, с кем у нас был подписан договор. Не только я, все были уверены, что эти против нас не пойдут.
   -- Разве они могли бы ослушаться приказа? -- озвучила то, что предлагал разум.
   "В'Алиан смог бы тебя предупредить, если бы ситуация была безвыходной."
   Интуиция с Раджин была согласна.
   -- Алеард, запись есть? -- мне нужно было увидеть все собственными глазами, чтобы решить окончательно. Хотя бы для себя.
   -- Алекс, ты уверена, что хочешь это видеть? -- напряженно поинтересовался Советник без всякой официальности. Сейчас он спрашивал как наставник, старший товарищ. который вдруг решил поберечь мои нервы. Не поздновато ли?
   Решительно кивнула, давая понять, что не маленькая -- справлюсь. Однако, первый шок прошел, и начало немного потряхивать от всей ситуации.
   Советник достал амулет, положил его на стол у стены. В тот же миг вспыхнуло изображение.
   Это был лишь обрывок, который успел записать командир отряда -- только они носили такие амулеты. К этому времени все было практически кончено. На растерзанные тела людей старалась не смотреть. Вампиры действительно были в черно-алом. Но вот главы клана я не увидела. Странно. В'Алиан не решился собственноручно убивать моих людей? Послал отряд, а сам отсиделся в тени?
   "Это не они," -- уверенно произнесла пантера. "Я не могу сказать, почему так уверена, но это не они, Алекс."
   Моя внутренняя кошка тоже соглашалась. А может, мы обе просто не хотели верить глазам. Однако, что-то все-таки насторожило меня в этой записи. Слишком короткая, значит, отряд не успел вовремя. Но это было и так понятно по количеству трупов. Военные остались невредимы, то есть их на месте не было. С этим буду разбираться лично. Но было что-то еще. Какая-то мелкая деталь, которая ускользала от внимания.
   -- Включи еще раз, -- потребовала я, и Советник вздрогнул. Даже для его закалки это было слишком.
   Еще бы. На его веку вампиры никогда на нас не нападали. А здесь отряд из двадцати особей. Еще и голодных, судя по всему. Просто так они бы целую деревню не уничтожили. Убили -- да, но тут люди были просто выпиты досуха.
   Вот командир включает запись, люди мечутся в ужасе, оставшиеся в живых пытаются укрыть в домах, вампиры нападают мгновенно и тут же откидывают выпитые тела в сторону. Военные вступают в бой, но поздно, слишком поздно. Жители мертвы, а сытые вампиры не хотят драться и на своей скорости исчезают в лесу, будто их и не было. Над деревьями ярко светит солнце.
   Вот оно! Солнце! Клан не зря носит свое название. Вампиры ведут преимущественно ночной образ жизни. В Империи им даже созданы специальные условия. А если Ночные выбираются куда-то днем, то плащи не забывают. На этих никаких плащей не было, да и схватке лишняя одежда будет только мешать. Если бы это был клан В'Алиана, они напали бы в темноте.
   -- Это не они, -- уверенно произнесла я и озвучила свои догадки. Советник неохотно, но согласился с выводами. Дариан хранил молчание.
   -- Алеард, командира отряда ко мне. И кого-нибудь из дознавателей. Нужно выяснить, где они прохлаждались.
   Советник кивнул и вышел. Я тоже поспешила за ним, но уже выходя из комнаты, на мгновение обернулась.
   Дариан был еще там и задумчиво смотрел на портрет над камином, потом бросил быстрый взгляд на подошедшую ко мне пантеру, хотел что-то спросить, но не успел.
   По всему дворцу взвыла сирена.
   "Главный холл," -- бросила Раджин, уже выскакивая в коридор и черной молнией мчась к лестнице, едва не сбив с ног Алеарда.
   Меня же бесцеремонно схватили за локоть.
   -- Без тебя не разберутся? -- хмуро вопрошал бог.
   Не знаю, что там случилось, но отсиживаться в стороне я не собиралась, о чем и сообщила мужчине. Тот не внял.
   -- Остаешься здесь и без моего разрешения не выходишь, -- зло бросил он, запихивая упирающуюся королеву в комнату.
   -- С какой стати?! -- взвизгнула я.
   Хваленая выдержка рухнула окончательно, а Дариан притянул меня к себе.
   -- Не хочу, чтобы ты пострадала, -- внезапно севшим голосом и серьезно глядя в глаза произнес он.
   Предательское сердце пропустило удар и уже готово было сладко запеть, от проявление такой заботы, но я быстро взяла себя в руки. Терпеть не могу, когда мне приказывают.
   -- Пусти! Я знаю, что нужна там! -- попыталась отцепить мужские руки от своей талии, но не преуспела.
   -- Ты. Остаешься. Здесь, -- выделяя каждое слово, прорычал бог, и меня накрыло.
   Тело среагировало мгновенно, а о последствиях моего поступка задумываться было некогда. Удобнее извернувшись в стальном захвате, я неловко подхватила юбки и впечатала каблук в ступню Дариана. Тот взвыл, а я, не теряя времени, отскочила к двери и тут же бросилась к лестнице, мысленно проклиная себя, за то, что вдруг решила надеть платье.
   Каким чудом умудрилась обогнуть возникший передо мной в узком коридоре портал -- не знаю. Сирена продолжала надрываться, а я на немыслимой скорости неслась через коридоры и гостиные. Когда притормозила у самого края мраморной лестницы главного холла, едва не сверзившись вниз, бог уже был там и наблюдал за происходящим.
   Огромные двери были распахнуты, стража, ощетинившись мечами, нервно кружила около нарушителя спокойствия, не решаясь нападать, Раджин рычала, припав на передние лапы, а в центре всего этого безумия стоял В'Алиан.
   Вампир был в черном с алой подкладкой плаще, глаза светились безумным красным светом, лицо осунулось, а сам он внутренне сжался, только усилием воли удерживая себя на месте и не кидаясь на еду, в такой количестве его окружавшую. Не таким я его видела в прошлый раз. Вампир голодает очень давно.
   Я все еще стояла на верхней ступеньке, когда подоспел Алеард, которого я каким-то чудом умудрилась обогнать по пути.
   -- Останьтесь здесь.
   -- Алекс, это не лучшая идея... -- попытался возразить мужчина, но я его перебила:
   -- Это приказ.
   Было видно, что Советник оскорбился, но говорить ничего не стал.
   Сам виноват. Не я же из себя королеву лепила.
   Заметили меня только когда начала степенно спускаться по лестнице. Стража напряглась еще больше. Объект их наблюдения не входил в число адекватных, а если бы решил кинуться на меня, они сделать ничего не успели бы. На Дариана, стоявшего в стороне, никто даже не смотрел.
   -- Всем выйти, -- в наступившей тишине мой приказ прозвучал как гром среди ясного неба. Бравые воины украдкой оглянулись на королеву, не выпуская из поля зрения вампира. По их взглядам поняла, что точно тронулась умом. Никто не спешил выполнять мое распоряжение, поэтому пришлось объяснить доходчивей:
   -- Все вон! -- прикрикнула на солдат, и те нехотя подчинились.
   -- Александрина... -- едва слышно просипел вампир, когда стражники удалились. -- Я сейчас же уйду. Клянусь... никого не трону, -- тот шумно выдохнул и бросил взгляд на бога, стоявшего ближе всех.
   Ну да, шкурка-то у него человеческая. И кровь наверняка вкусная.
   -- Это не мы... Нас подставили... Я бы не предал Вас, -- мужчина смотрел на меня мутными красными глазами, на скулах играли желваки. Держался вампир из последних сил.
   Я сделала шаг вперед, и мужчина отпрянул.
   -- Не подходите, -- прошелестел он и собрался сорваться с места, чтобы покинуть дворец, но одним взмахом руки я захлопнула дверь.
   Раджин зарычала. Смотрела на незваного гостя, но злилась на меня.
   "Радж, отойди."
   "Совсем рехнулась?!" -- завопила пантера.
   Ну почему меня никто не слушает с первого раза?
   "Отойди," -- уже тверже произнесла я, обходя большую кошку, загородившую мне путь.
   "Если он тебя убьет, я тебя подниму и сама убью," -- зло бросила та.
   Еще шаг вперед.
   -- Алекс! -- предостерегающее от Дариана.
   Так я тебя и послушалась. Еще шаг.
   -- Александрина, не надо... -- В'Алиан судорожно сглотнул. -- Я не сдержусь.
   -- Сколько ты без крови?
   -- Два месяца, -- выдохнул тот, озираясь по сторонам в поисках путей отступления.
   Воспользовавшись моментом, я преодолела разделявшее нас расстояние, почти вплотную подойдя к вампиру. Выпустила клыки, прокусила запястье и протянула вперед руку.
   В'Алиан отпрянул, бросившись спиной на дверь, его ноздри трепетали, втягивая аромат крови, разлившийся в воздухе, но мужчина продолжал подавлять жажду.
   -- Пей!
   -- Алекс, стой!
   Мой приказ и выкрик бога прозвучали одновременно, прокатившись эхом по пустому залу. Капелька крови упала на каменный пол, вампир резко втянул носом воздух и сорвался.
   Незримой тенью глава клана Ночных скользнул ко мне и впился в руку.
   Зашипела от ослепившей на мгновение боли, но тут же собралась и стала считать.
   Взрослый истощенный вампир может выпить человека досуха и не насытиться. То, что я маг, давало преимущество. Моя кровь питательней, особенно отданная добровольно. Поэтому десяти глотков ему должно хватить, чтобы притупить жажду. Лишь на несколько часов, но этого будет достаточно. Все это мне когда-то рассказывал сам В'Алиан. После похожего случая.
   На седьмом глотке голова начала кружиться, запястье жгло, я закусила губу, заставляя себя не дергаться и стоять спокойно. В основном, потому что рядом было двое наблюдателей, которым происходящее определенно не нравилось. Им обоим проще было убить вампира.
   Девять. Десять...
   Попыталась отнять руку, но вампир продолжал впиваться в мое запястье, судорожно прижимая ко рту. Тонкие пальцы железной хваткой удерживали мою руку, настолько сильно, что тут же начали проступать багровые следы. Ну вот, теперь еще и синяки до завтра залечивать.
   Одиннадцать, двенадцать...
   Перед глазами помутнело, но В'Алиан не отпускал. Пришлось сделать последнее, что было в моих силах, прежде чем Радж оторвет ему голову.
   Второй рукой я обняла вампира за шею, приподнялась на носочки, вплотную прижимаясь к его телу, и на грани слышимости прошептала, почти касаясь губами его уха:
   -- Вал. Ты поклялся, что не причинишь мне вреда...
   В следующее мгновение я покачнулась, лишившись опоры -- вампир практически отлетел, с силой ударившись спиной о тяжелую дверь.
   Да он ее выбьет такими темпами. Подумала и усмехнулась про себя: забочусь о таких мелочах, когда сама едва на ногах стою. Накатила дикая слабость, но, к счастью, донимать по этому поводу меня не стали. Раджин только подошла ближе, готовая в любой момент поддержать своей черной тушкой.
   Пока вампир приходил в себя, все еще обводя безумным красным взглядом все вокруг и жадно принюхиваясь, я с неудовольствием осмотрела превращенное в кровавое нечто запястье. Зачем же кусаться надо было!
   Направила поток силы в руку и слизала все еще сочившуюся кровь. Это движение не осталось незамеченным -- вампир дернулся в мою сторону, но тут же остановился. В глазах начала проявляться осознанность мысли, кожа приобрела цвет, тени под глазами начали исчезать. Мужчина пару раз глубоко вздохнул, тряхнул головой и посмотрел на меня уже карими глазами. Красные всполохи еще продолжали мелькать, но вампир полностью контролировал себя.
   -- Ты как? -- голос, несмотря на мои усилия, дрогнул. Мне бы прилечь ненадолго, но если скажу об этом пантере, она меня закроет в комнате на неделю. И так все еще испепеляет взглядом меня и вампира по очереди. Про Дариана даже вспоминать не хочется. Этот не только закроет, но и на Землю утащит для верности.
   -- Нормально, -- кивнул глава клана Ночных, наконец отлипая от многострадальной двери.
   Я продолжала стоять и мельком осматривала пострадавшую руку, прижимала к себе, больше концентрируясь на лечении, чем на происходящем.
   -- Дважды...
   -- Что? -- не поняла я. Вскинула голову, пытаясь сфокусировать взгляд на вампире, но покачнулась. Наверное упала бы, но неожиданно для себя, почувствовала теплые руки на плечах и уперлась спиной в широкую грудь. В данный момент я была благодарна Дариану за поддержку. Прекрасно знала, что он бесится, и нам предстоит долгий разговор об излишнем контроле моей жизни, но сейчас просто наслаждалась странным чувством, охватившим от его близости.
   Вампир стрельнул в нас глазами и пояснил:
   -- Я уже дважды обязан Вам жизнью, принцесса.
   Я кивнула, не собираясь проявлять благородство. Такими долгами не разбрасываются.
   -- Надеюсь, Вы об этом не забудете, -- перешла на официальный тон, давая понять что, когда придет время, плату я с него потребую.
   -- Не забуду. Клянусь, -- глава клана Ночных серьезно смотрел мне в глаза, и я ему верила. Когда-то давно он поклялся, что не причинит мне вреда, сегодня он сдержал слово. Смог подавить свою сущность, отказаться от пищи, в то время как был полностью истощен, чего не сделал бы в любой другой ситуации.
   И сейчас я была уверена, что нападение на деревню его клан не совершал. Хоть договор и не был клятвой, но В'Алиан его бы не нарушил. А если, как предположила пантера, ситуация была безвыходной, он пришел бы сам вот так как сейчас.
   -- Идем, нам есть о чем поговорить.
   Я осторожно, стараясь не совершать резких движений, вывернулась из объятий бога и сделала шаг к лестнице, соображая как подняться наверх, придерживая юбку треклятого платья только одной рукой, но внезапно вампир оказался прямо передо мной.
   Не успела отреагировать, как мое запястье снова взяли в плен. Где-то рядом зарычала Раджин, но вампир лишь с полным раскаяния видом осмотрел поврежденное место. Кровь я уже остановила, но рана даже не начала заживать, продолжала ныть, а кисть вообще онемела. Дернул же бес сунуть ему правую руку, а мне еще с бумагами до ночи сидеть.
   В'Алиан поднес мое запястье к губам, и на миг у меня перехватило дыхание -- думала не сдержится. Но тот, нахмурившись, медленно провел языком по ране, залечивая. Об этой способности вампиров я помнила, но побоялась его просить, пока окончательно не придет в себя. Дразнить лишний раз, пока тот голоден, все-таки не лучшая идея.
   Мужчина посмотрел мне в глаза, не отрываясь от своего занятия, а меня будто током ударило. По телу пробежалась стайка мурашек, глаза удивленно распахнулись, а я невольно всхлипнула и перестала дышать. Настолько интимным смотрелся этот жест. Не знаю, как все выглядело со стороны, но я замерла как кролик перед удавом, не в силах ни вздохнуть, ни вырваться из темного с красными искорками омута.
   Как в тумане вздрогнула, ощутив, что кожи касаются губы, и поморщилась, когда мужчина дотронулся до стремительно темнеющего синяка. Вампир перевернул мою руку, снова недовольно скривился, глядя на оставленные следы, и еще раз осторожно прикоснулся губами. А мне почему-то так не хотелось, чтобы он останавливался...
   Тепло стремительно возвращалось в пострадавшую конечность, а пальцы, все еще утопавшие в мужской ладони, начало болезненно покалывать. Это вернуло в реальность. Вынырнула из странных ощущений и нервно оглянулась на Раджин. Мне тут же достался ехидный взгляд от пантеры, сердитое сопение бога за спиной, потому что смотреть на него не решилась, и щеки окрасило румянцем.
   Ничего себе! Алекс, что с тобой такое творится? С каких пор ты стала так реагировать на обычный поцелуй в руку?
   Хорошо, не совсем обычный и не совсем поцелуй, но все же! Богиня, как же стыдно! Даже не из-за случайных свидетелей, а из-за того, что я главу клана знаю практически всю свою жизнь, и вот так...
   Не знаю, что у меня отразилось на лице в этот момент, но Радж быстро пронюхала мое замешательство.
   "Алекс, ты забыла, что он вампиррр," -- кошка, забавляясь, с намеком протянула последнее слово, и до меня дошло!
   Это не моя реакция странная, а кое-то совершенно бесцеремонно использовал свою силу и нечеловеческое обаяние. Обычно вампиры так собственных жертв гипнотизируют. И зачем, спрашивается?
   Хмурый взгляд исподлобья не подействовал. В'Алиан его напрочь проигнорировал.
   -- Еще раз спасибо, принцесса.
   -- Вообще-то уже королева, -- буркнула я, все еще злясь на его выходку.
   -- Для меня ты всегда останешься принцессой, -- вампир тепло улыбнулся и подмигнул.
   Совсем как тогда, в детстве.
   Мне было лет пять, не больше. В тот день весь двор выехал на охоту на Юго-Западную территорию в поместье какого-то лорда. Именно там проходит граница с вампирами и именно в тех лесах много дичи. Мы с Яарой остались на лесной опушке вместе со всеми дамами, расположившимися на пикник. Но, естественно, сбежали подальше в лес, чтобы поиграть в прятки. Был мой черед искать. Я бродила по лесу и не заметила как зашла настолько далеко, что шум с поляны перестал быть слышен. Тогда я и наткнулась на В'Алиана. Он еле держался на ногах, был голоден и ранен. И тут такая легкая добыча.
   -- Ты кто? -- настороженно спросила я.
   -- В'Алиан.
   Повторить его имя не получилось, поэтому придумалось более короткое. Вал.
   -- И что такая маленькая девочка делает одна в лесу?
   -- Я -- Александрина, принцесса Аскорда, -- до сих пор помню, как оскорбилась за то, что он назвал меня маленькой, и гордо вздернула подбородок.
   С тех самых пор он и звал меня принцессой, почти всегда обращался на "вы" и никогда не сокращал мое имя.
   -- А, ну если так, -- мужчина улыбнулся. -- Прошу прощения, что не узнал Вас, принцесса, -- вампир отвесил шутовской поклон, но тут же скривился от боли.
   -- Ой, у тебя кровь! -- я схватила его за руку и потащила в направлении поляны. -- Пойдем, тебе там помогут.
   Но вампир уперся, сказал, что ему туда нельзя, иначе он всех съест. Сначала я подумала, что этот странный человек шутит, но потом он показал клыки и...
   -- Так ты вампир! -- восхищенно выдохнула я. -- А хочешь, я тебе крови дам? Это тебя вылечит?
   В'Алиан тогда уставился на меня как на какое-то чудо. Еще бы! Мало того, что ребенок его не испугался, так еще и крови предложил. Мужчина отнекивался недолго.
   Мне стало страшно, только когда вампир поднес мою ручку ко рту.
   -- Ты ведь меня не съешь?
   Именно тогда В'Алиан произнес клятву, которая нас связала.
   -- Нет, принцесса. Я никогда не причиню тебе вреда, клянусь, -- все это он говорил, уверенно глядя мне в глаза, и сомнений не осталось.
   Какой же переполох мы устроили, когда вышли за ручку из леса. Папа хотел лично убить вампира, но я не дала. В'Алиан остался у нас. А Ярка дулась целую неделю, что я не позвала ее, когда нашла "живого" вампира.
   Уже гораздо позже я узнала, что в то время в клане пытались совершить переворот. И все бы удалось, если бы В'Алиан не попал к нам. Спустя некоторое время он ушел и вернул себе власть. Отец по возможности его поддерживал. Так мы и познакомились с главой клана Ночных.
   Теперь он снова, подставив локоть, стоял передо мной, ни на день не постаревший и все с теми же хитринками в карих глазах.
   Но принять помощь вампира мне не дали. Мир внезапно закружился, вспыхнул портал, и я оказалась в своей комнате. Не одна. Дариан держал меня на руках. Он быстро сгрузил свою ношу на кровать и одарил ее, то есть меня, суровым взглядом. Настолько суровым, что захотелось прямо сейчас перенестись подальше отсюда. Дикие Земли вполне подойдут. А если вспомнить, что я его еще и каблуком... Ой, заберите меня пожалуйста!
   Бог присел на край кровати и молчал. Смотрел и не говорил ни слова. Наверное, думал, что я проникнусь. А я... А мне было очень неудобно лежать, и смотреть снизу вверх на некоторых недовольных. И вообще, меня там дела ждут, с вампиром поговорить надо, выяснить, что у них в королевстве творится. Поэтому я попыталась встать, но меня вернула на место божественная ладонь, надавившая на плечо.
   Дариан сокрушенно покачал головой и тяжело вздохнул:
   -- Не дошло.
   А что, собственно, до меня должно было дойти?
   -- Я вот все чаще задаюсь вопросом, ты вообще думаешь, перед тем как что-то сделать? -- и выжидательно посмотрел, что я даже растерялась.
   О том чтобы тебе по ноге двинуть? Нет, это вышло спонтанно. А если про вампира, то... Я знала, что это правильно! Знала и все! Тем более, мы с В'Алианом уже это проходили. В прошлый раз все было нормально, поэтому и в этот ничего бы не случилось. Наверное.
   -- Что-то мне подсказывает, что нет, -- продолжал обвинительный монолог Дариан, не обращая внимания на то, что мой честный взгляд утверждал обратное. -- Ты какого демона сунулась к вампиру? Голодному вампиру, Алекс?!
   Вот этого моя кошачья душа уже не могла вынести.
   -- Потому что так надо было! -- вспылила я. -- И вообще, что ты устроил? Зачем ты меня сюда притащил? Меня ждут! -- я снова попыталась сесть.
   -- Лежать! -- рявкнул бог, и я рухнула обратно на подушку.
   Нет, так нет, сказал бы нормально, зачем орать-то? И вообще все крайне несправедливо! Я обиженно засопела и отвернулась.
   -- Ты на ногах еле стоишь, отлежись, -- уже спокойнее произнес он, смеривая меня обеспокоенным взглядом.
   -- Но мне...
   -- Выйдешь, когда я разрешу! -- отрезал бог, не дав даже возразить.
   И вот чего это он раскомандовался? Об этом и спросила и тут же ойкнула, потому что лицо мужчины оказалось близко-близко, а он прожигал меня злым взглядом.
   -- Потому что слушаться надо было с первого раза.
   -- Это когда ты приказал мне сидеть в комнате? -- прошипела в ответ.
   Я уперлась ладонями в грудь Дариана, потому что тот склонился совсем близко и взвыла, когда бог перехватил мои запястья.
   -- Ау! Больно же!
   Честно? Ради такого виноватого взгляда я согласна еще на пару синяков. Дариан отстранился и бережно приподнял мою правую руку, едва касаясь обвел четко проступавшие следы от пальцев вампира и рыкнул:
   -- Я ему голову оторву!
   -- И вся моя работа пойдет насмарку, -- ляпнула я и тут же благоразумно заткнулась под тяжелым взглядом бога.
   В следующее мгновение из вазы, стоявшей на туалетном столике в другом конце комнаты, протянулся маленький ручеек, окутал мою руку и, повинуясь ласкающим движениям пальцев Дариана, стер все синяки. Боль ушла мгновенно. Мужчина оставил дорожку из поцелуев на месте повреждений и с какой-то тихой грустью с синих глазах посмотрел на меня.
   На фоне этого всего озвученный сухим тоном вопрос оказался крайне неожиданным:
   -- Ну и что у тебя с ним?
   -- С кем? -- я растерянно моргнула, все еще находясь под впечатлением от действий Дариана, который, кстати, руку мою так и не отпустил, а продолжал наглаживать чувствительную кожу на запястье, что мыслительной деятельности никак не способствовало.
   -- А есть еще варианты? -- бог зло сощурился.
   И тут в моем мозгу щелкнуло. Вспомнилось, как я весьма недвусмысленно прижималась в В'Алиану, его проникновенный взгляд и...
   Как же можно было такое придумать! Я знаю вампира с самого детства, да он же старше моей бабушки! И вообще, к чему эти вопросы?
   Первой и самой бредовой мыслью было, что бог ревнует. Внимательно посмотрела на эту заразу и поняла: точно нет. А потому:
   -- Даже если есть, тебе какое дело? -- выпалила и тут же осознала: зря, очень зря. Язык мой -- враг мой.
   Кто-то зарычал и так недобро на меня посмотрел. Ой, как недобро. Сразу захотелось провалиться хотя бы под кровать.
   -- И вообще, мне идти надо, -- постаралась придать голосу бодрости.
   -- Я тебя еще не отпускал.
   -- А что ты сделаешь? Запрешь? Или на Землю опять утащишь? -- я перекатилась на другой край кровати и шустренько вскочила, пока бог не придумал как меня задержать. К счастью, голова кружиться перестала, собственная сила быстро справилась с потерей крови. Или это тоже Дариан сделал? Задумываться не стала. Какая разница, главное, чувствую себя нормально.
   -- Практика показала, что и оттуда ты выберешься, -- проворчал мужчина, но было видно, что он уже смирился с моим решением вернуться к делам. -- Русалок к тебе что ли приставить для надежности?
   Рука, поправлявшая прическу, так и застыла.
   -- Ну уж нет. Твоих богинь под носом я терпеть не буду, -- мигом вспомнилась та зеленоволосая красавица по имени Вилена, ее раболепный взгляд и покорное "да, господин", и накрыла знакомая волна раздражения. Передернула плечами, век бы ее не видеть. От одного такого взгляда тошнить начинало, а то что смотрела она исключительно на бога, вообще бесило.
   Сама себе удивилась, с чего бы это?
   -- Они русалки, а не богини, Алекс, -- снисходительно отозвался бог, подходя ближе.
   Я же бросив последний взгляд на себя в зеркало, убедившись, что выгляжу приемлемо, метнулась к двери, пока меня не перехватили.
   -- Я не то имела ввиду, -- буркнула на ходу.
   Еще бы, они такие красавицы, а я? Чисто женская зависть не даст мне покоя. Разве можно спокойно сносить такую конкуренцию в собственном окружении? Вот я и думаю, что нет.
   Уже взялась за ручку двери, когда по обе стороны от меня уперлись мужские руки, а кое-кто проникновенно прошептал, склонившись к моей шее:
   -- Ревнуешь?
   От такого предположения даже опешила. Ревную, вот еще выдумал!
   Я мгновенно повернулась к забавляющемуся богу и только тогда осознала свою ошибку. Вот так легко поддалась на провокацию и теперь стою, прижавшись спиной к двери и уткнувшись носом в грудь Дариана. Вдохнула чуть сладковатый умопомрачительный запах кожи и пропала. На глаза попалась ямочка на шее, и мне так отчаянно захотелось прикоснуться к ней губами, что только низкий шепот вернул к реальности.
   -- Хотя бы себе в этом признайся.
   С трудом вспомнила, о чем он говорит. Ах да, что я ревную. Со всем соглашусь, только стой так и не отходи.
   Дариан провел пальцами по моему лицу, приподнял подбородок, а мне как кошке захотелось прикрыть глаза и потереться щекой о его ладонь. Так спокойно и уютно я еще себя никогда не чувствовала. А когда потемневший взгляд остановился на моих губах...
   С той стороны двери поскреблась Раджин.
   Все наваждение схлынуло моментально. Да что же такое сегодня происходит? Глухое раздражение снова подняло голову. Вот только не поняла, на кого я злюсь больше. На Дариана, за то, что не оставляет попыток меня соблазнить, на себя, за то, что перестаю соображать в его присутствии, или на Раджин, которая уже в который раз нас прерывает. Последний вариант оказался совершенно неожиданным.
   Мелькнула шальная мысль, что когда-нибудь такое трио -- дверь, я и бог -- до добра не доведет. Кого: дверь или меня, -- пока не определилась.
  
   Раджин встретила нас своим излюбленным хитрющим взглядом, за что была послана... обратно в кабинет. В'Алиан уже ждал там. Он снял плащ, открыв копну пшеничных волос, как всегда представлявших полнейший беспорядок, будто мужчина только встал с постели. Тонкие аристократические черты лица, поджарая жилистая фигура и бледная из-за недостатка солнца кожа всегда выдавали в нем вампира. Тем ярче на фоне светлых волос и кожи горели карие, искрящиеся смехом глаза.
   Он как-то оценивающе осмотрел Дариана, когда тот по-хозяйски прошествовал за мной и уселся в кресло, но комментировать поведение бога не стал.
   Кстати! Вампир же еще не знает, кто такой Дариан. Внутренняя кошка пакостно ухмыльнулась -- надо познакомить.
   Но весь мой план рухнул, когда В'Алиан, подперев рукой щеку, задумчиво просканировал брюнета в течение минуты и выдал:
   -- Интересные у тебя знакомые, принцесса.
   Я заняла привычное место за столом. Вопросительно посмотрела на вампира, ожидая пояснений.
   Тот вальяжно развалился на диванчике, закинув ногу на ногу и положив руку на спинку, и продолжал меряться взглядами с богом.
   -- Водный портал такая редкость, -- протянул он. -- Я за свою долгую жизнь вижу его во второй раз.
   -- И когда же был первый? -- такая информация Дариана равнодушным не оставила, хоть он и не показывал явного интереса.
   -- Когда принц Дартан решил, что нам нужны новые боги. Точнее богиня, -- вампир испытующе смотрел на брюнета. Кажется, В'Алиан его подозревал.
   Водяной только усмехнулся.
   -- Ну и как, сильно Рейна вам помогла?
   -- То есть, вы знакомы, -- сделал вывод глава клана Ночных.
   Уточнений по поводу родства бог воды делать не спешил. А В'Алиан пояснил уже мне:
   -- Около полугода назад Дартан заявился к нам в клан и явил так называемую богиню, которая, по его словам, будет нам благоволить, если мы станем ей поклоняться и все в таком духе. Если темные маги почитают каких-то там богов, то вампиры никогда ни в кого не верили и помощи ни у кого не просили. Мы сами по себе, сами решаем наши проблемы, зачем нам какие-то боги, -- вампир подозрительно покосился на Дариана. -- Естественно, ни наш клан, ни другие такие нововведения не приняли. Чем нам может помочь богиня воды? Не знаю, спасло бы нас это, прими мы ее сразу, или нет...
   Пару месяцев все было тихо. Мы слышали, что принц продолжает шествие по королевству, собирая верующих, но особого успеха он не достиг. Маги, тролли, дроу, потому что их пещеры внезапно затопило, и все. Массы такой идеей не прониклись. А потом наступила засуха. Вполне обычное явление для нашей весны, тем более, из-за отсутствия солнца на нас это особо не повлияло. Единственное, что насторожило, -- из лесов начали уходить крупные животные. Но у нас был договор с Аскордом, кровь мы получали регулярно, поэтому недостатка в пище не ощущали. До тех пор пока Дартан не закрыл границу два месяца назад.
   -- Но ведь у вас достаточно своих людей, почему тогда... -- встряла я, но осеклась под угрюмым взглядом вампира.
   -- После того как мы попытались наладить контакты с другими землями, нас полностью изолировали. Вампиры оказались отрезаны от Тархейма. Вы же знаете, принцесса, на обычной еде мы можем протянуть неделю, на сыром мясе -- около месяца. Оно поддерживает жизнь, но человеческую кровь это не заменяет, и голод становится все сильнее, -- В'Алиан потянул носом воздух и сглотнул.
   Раджин, лежавшая у камина, сразу же оскалилась и предупреждающе зарычала.
   -- Верная у тебя спутница, Александрина, -- прокомментировал вампир. Он смотрел на пантеру, но будто не видел. -- Она ведь появилась после смерти Яары? Ей, должно быть, уже лет четырнадцать.
   -- Пятнадцать, -- уточнила я, сразу насторожившись. В'Алиан не знал, что Раджин на самом деле маг.
   Но, получив ответ, вампир сразу потерял к кошке интерес. Скорее всего, просто хотел отвлечься от рассказа. Было видно, что он очень переживает за свой народ и винит себя, как главу клана, ответственного за его судьбу, в том, что был не в силах помочь.
   А вот Дариан отреагировал странно. По тому как дернулась пантера и зло оскалилась в сторону бога я поняла, что он что-то ей сказал.
   "Радж, что такое?"
   "Все в порядке," -- проворчала та. "Разберусь".
   Больше мне из нее вытянуть не удалось, потому что заговорил В'Алиан.
   -- Вот тогда мы поняли, зачем была нужна засуха. Крупных животных в лесу к тому моменту почти не осталось. Мы еще могли как-то протянуть, питаясь дичью... Впервые за много сотен лет был созван совет глав кланов. Мы восстали против короля и принца.
   Мои брови поползли вверх. К нам приходили обрывки новостей о волнениях в Темном Королевстве, но ни слова о восстании вампиров.
   Оглянулась на Дариана -- тот особого удивления не выказал. Неужели знал?
   А глава клана Ночных продолжил рассказывать еще более отстраненно, тем очевиднее стало, что слова даются ему с трудом.
   -- Общими силами смогли пробить границу, которую поставили маги, даже половину пути преодолели, а потом появился он. Просто возник перед войском, и нас поглотила тьма. Непроглядная вязкая тьма, в которой наши просто задыхались. Мы никогда не сталкивались с подобным. Маг может выстоять против вампира, человек, если он быстр и ловок, тоже может убить. Но не один человек против двух сотен, -- повисла тяжелая пауза, прежде чем В'Алиан заговорил. -- Нам пришлось отступить. А потом появились королевские маги и уничтожили оставшееся в лесах зверье. Если нам и раньше не хватало крови для нормального существования, то теперь не осталось никакой. Мы стали драться за случайную птицу, имевшую несчастье пролететь над нашими землями. Кланы ополчились друг против друга.
   -- Но почему Дартан ничего не делает? Неужели не видит, что происходит?
   В'Алиан горько усмехнулся:
   -- Недавно демоны подкинули нам оленя. Прямо на границу с кланом Теней. Наши и их охотники нашли его одновременно. Поделить внезапную подачку они, ослепленные голодом и желавшие накормить собственные семьи, просто не додумались. В итоге не выжил никто. Бесплатный сыр в мышеловке достается только второй мыши. Наши подоспели вовремя. Оленя хватило почти на всех детей. И вот как ты думаешь, принцесса, какой смысл в том, чтобы стравливать кланы между собой? Вампиров, не пожелавших сразу подчиниться власти, выступивших против нее?
   И я поняла. Правда оказалась страшной. Дартан, или кто там им управляет, изолировал вампиров ото всех, лишил пищи и просто ждет. Не предлагает помощи, не ставит ультиматумы потому что еще рано. Сначала нужно уменьшить численность тех, кто пошел против него. Массовые казни скрыть было бы трудно. Его приспешники быстро испугались бы подобного правителя, ведь подобное могло случиться и с ними, ослушайся они воли принца. А на закрытых территориях вампиров кто знает, что творится. Никто в здравом уме туда не сунется. Эти всегда жили обособленно. Зачем пачкать руки кровью, когда проще натравить друг на друга сначала кланы. Потом вспыхнут волнения внутри клана. Грызня за власть в слепой надежде на то, что новый предводитель разом решит все проблемы. К этому времени от прежнего числа вампиров останется половина, если не меньше. Вот тогда уже можно предъявлять требования и использовать полубезумных, но покорных убийц по своему усмотрению.
   Или еще раньше. Внезапно меня посетила догадка, и я ее озвучила:
   -- Принц забирал вампиров на службу, предлагая постоянное питание.
   В'Алиан удрученно кивнул.
   -- У нас пока никого. Из последних сил, но мы еще держимся. Про других не слышал. А вот Тени...
   Земли Теней тоже граничили с Аскордом. Другие кланы были от нас несколько дальше. Договор о ненападении подписывали с этими двумя. Поставки крови шли через Ночных. Дальше они сами разбирались между собой, поэтому непосредственно с Тенями мы не контактировали.
   В'Алиан внезапно встрепенулся.
   -- Почему ты сразу мне поверила? -- поинтересовался он.
   -- Чутье, -- только отмахнулась. Сейчас волновали проблемы поважнее. -- Почему они выдавали себя за Ночных?
   -- Тут все просто. Чтобы убедить в этом тебя и лишить нас всякой надежды. Чтобы мне не к кому было обратиться за помощью.
   Тут он прав, вот только все равно не вижу, чем могу помочь. Граница все так же закрыта, поставки мы возобновить не сможем. Или...
   -- Как ты прошел через границу? -- нападавший отряд, понятное дело, пропустили. Но Вал появился уже после них.
   -- Честно говоря, даже не знаю. Я не был уверен, что пробьюсь. Но как только узнал о том, что напали Тени, сразу отправился к вам.
   -- Возможно, граница после прохода отряда была нестабильной, -- подал голос Дариан. -- А может, она только односторонняя.
   -- В смысле? -- не поняла я.
   -- Не пропускает только вас, а Темные через нее проходить могут.
   -- Если бы она была такой, мы бы знали, -- возразил вампир.
   -- А вы пытались ее пройти? Или сразу поверили принцу? -- не сдавался бог.
   По лицу В'Алиана поняла, что нет, не пытались.
   -- Вопрос в том, смогу ли я уйти обратно, -- вампир помрачнел. Перспектива остаться в Аскорде не могла радовать, потому что в Тархейме остались те, кому он нужен.
   -- Не сложно проверить, -- отозвался бог.
   В кабинете повисло молчание. Меня вот очень интересовал вопрос с границей. Нужно было попробовать помочь вампирам, а заодно и обезопасить себя. Примера одной деревни вполне достаточно.
   "Радж, что думаешь?" -- я задумчиво смотрела на камин, стараясь не обращать внимания на пантеру. Пусть В'Алиан и дальше считает ее обычным животным.
   "Знаешь, мне почему-то кажется, что водяной прав, и Темные могут свободно пересекать границу. Просто либо об этом не распространялись, либо сами не знают о свойствах. А это еще и очень удобно, например, для шпионов."
   "Это возможно сделать?" -- усомнилась я. Про личный допуск знаю, когда отпечаток ауры вплетается в заклинание, а вот про такой выборочный впервые слышу.
   "Да, вполне реально. Даже может получиться само собой без какой-либо настройки. Просто перекрывается доступ для тех, кто питается от светлых источников и все."
   "Значит, если универсал подключится к темному источнику, то сможет пройти?"
   "Думаю, да."
   А вот это интересно. В моей голове уже начал зарождаться план. Только как подбить на это Элгвена оставалось пока загадкой.
   "Что придумала?" -- сощурилась пантера. Отвечать не стала, лишь подмигнула. Не буду говорить, пока сама все не обдумаю. Тем более, пантера расстроится, узнав, что ее участие не планируется.
  
   Дариан неожиданно согласился помочь подкинуть В'Алиана до границы. Было решено проверить все сейчас, чтобы можно было обсуждать дальнейшие планы, отталкиваясь от результата. После того как оба исчезли в портале, распорядилась найти у лекарей кровь для вампира.
   Попыталась занять себя делами, но получалось только беспокойно метаться по кабинету, в ожидании новостей. Чем я усиленно занималась, когда явился Элгвен.
   Чуть не взвыла. Почему именно сейчас?
   -- Но и что тут происходит? -- недовольно поинтересовался тот, занимая мое место за столом.
   Вот это наглость! По истине эльфийская! Раджин такое самоуправство тоже не понравилось -- она зарычала.
   -- С тобой я вообще не разговариваю, блохастая, -- бросил эльф и выжидающе посмотрел на меня.
   Зря. Очень зря. Успел бы увидеть обещание смерти в желтых глазах. То, что вытворила пантера, стало даже для меня полной неожиданностью. Я всегда считала, что анимаги в звериной ипостаси не могут на полную использовать силу. Лорд Элгвен, видимо, думал так же, потому что, когда ему по затылку прилетело молнией, в праведном гневе уставился на меня.
   А я тут вот совсем не при чем! Поэтому и сдала пантеру с потрохами, нагло ткнув в нее пальцем.
   "Предательница!" -- уличила меня хвостатая.
   -- Вот не надо меня втягивать в свои разборки! -- сказала обоим, а уже для Раджин добавила: "Мне у него еще три года учиться."
   -- С тобой мы позже поговорим, -- многообещающе бросил блондин пантере и мне: -- Итак, я жду объяснений. Почему вдруг по всему дворцу воет сирена, нас не пускают внутрь, а потом еще и в твой кабинет настоятельно не рекомендует входить Алеард?
   Пришлось вкратце пересказать новости. Как выпросить помощь у магистра я пока не придумала, поэтому и "радовать" его не стала. Выпроводила только под предлогом того, что скоро должны привести командира отряда и дознавателя.
   Только когда эльф ушел, обратила внимание на то, что Дариан с вампиром отсутствовали уже больше десяти минут. Пяти было бы достаточно, чтобы перенестись, перейти через границу и обратно и вернуться. Где их бесы носят?
   Поволноваться как следует тоже не успела -- эти двое тут же в буквальном смысле вывалились из портала. Первой мыслью было, что на них напали -- очень уж потрепанный вид у обоих: одежда в пыли, волосы всклокочены, у Дариана фингал под левым глазом, а когда В'Алиан скинул капюшон, то точно такой же обнаружился и у него. Вот только вампир мог похвастать еще и насквозь промокшей одеждой, вода с которой усердно заливала мой ковер. Что-то тут нечисто.
   Даже конспирация Раджин чуть было не накрылась синеньким цветочком, потому что пантера в немом изумлении обозревала этих двоих с недвусмысленно раззявленой пастью.
   А бог с вампиром осмотрели друг друга, ухмыльнулись и собрались рассесться по своим местам, но...
   -- Стоять! -- рявкнула королева. -- Ты, -- ткнула в водяного, -- высуши, -- указала на все еще пачкающего мой кабинет кровопийцу.
   Как ни странно, Дариан даже не возразил. Взмахнул рукой, убирая следы несомненно своей деятельности, хмыкнул на высохшие торчащими в разные стороны клоками волосы В'Алиана и с довольным видом плюхнулся в кресло.
   Вампир покрутился, проверяя работу бога, еще больше взъерошил пшеничную шевелюру и уселся следом.
   Оба с совершенно невинными физиономиями с фиолетовыми фингалами уставились на меня. Издевательство какое-то!
   -- Что это было? -- произнесла практически по слогам, переводя взгляд с одного на другого.
   -- Небольшое разногласие, -- туманно ответил Дариан.
   -- Мы его уже уладили, -- подхватил В'Алиан.
   Вижу, чего уж там. Уладили. Интересно, что такого они не поделили, если додумались подраться? Дети малые, честное слово!
   -- Что с границей? -- решила не обращать внимание на этих полоумных.
   -- Проход свободный. Для меня точно, -- отчитался вампир.
   О деле не забыли и то ладно. А то с них станется.
   Я села обратно за свой стол. С одной стороны, хорошо, что проход через границу возможен -- сможем организовать поставки крови хотя бы Ночным. С остальными нужно договариваться. В'Алиан этим пусть и займется, долг вернет. Но с другой стороны, если о такой интересной особенности преграды между Темными и Светлыми землями станет известно, последствия могут быть плачевными. Пока что основную угрозу представляют Тени. Вот к ним нужно идти в первую очередь. Еще оборотни. Неплохо бы узнать, что у них творится, и попробовать перетянуть на свою сторону. Остается только уговорить Элгвена сходить туда. Послала бы Радж, но это слишком опасно, а она не умеет выстраивать порталы. Не из-за недостатка силы, а по причине своего упрямства, потому что обращалась кошка крайне редко.
   Мои размышления прервал приход служанки. Она медленно открыла дверь, подозрительно прищурившись осмотрела комнату, узрела вампира и замерла, выставляя вперед поднос, будто он мог ее защитить. В'Алиана такая реакция позабавила, и он оскалился во все клыки. Служанка нервно икнула, с ужасом посмотрела на меня, но как-то не так поняла посланную ей ободряющую улыбку, потому что быстро пихнула поднос на мой стол, а не тот у дивана, и ретировалась. Задом, не выпуская из поля зрения кровопийцу. Дверь закрылась с громким стуком, а топот удаляющихся ног по коридору известил о том, что нервы у девушки сдали.
   -- Какие-то неорганизованные у тебя слуги, -- проворчал вампир, самостоятельно подхватывая поднос и водружая его на чайный столик. Небольшой графин с кровью и бокал на нем.
   -- Если бы кто-то поменьше скалился, служанки были бы куда исполнительнее и без нервного тика, -- проворчала я, глядя с каким наслаждением В'Алиан потягивает кровь. Надо было ему еще соломинку попросить. Для общей картины.
   Кстати после новой порции крови синяк у кровопийцы исчез. Оглянулась на Дариана -- у того тоже только воспоминания остались. Везет же.
   Алеард явился минутой спустя, когда бог с главой клана Ночных беззлобно переругивались -- видимо, отношения они действительно выяснили и теперь только подначивали друг друга -- а мы с Радж пытались придумать как без шума организовать сбор крови и так же, не привлекая внимания, ее переправить. Пока что это было непосильной задачей.
   Советник пришел не один. Полноватый мужчина в военном мундире и коренастый в черном костюме дознавателя зашли следом. Командир отряда сверкал залысиной и капельками пота на лбу, он и так нервничал из-за встречи с королевой, а когда увидел вампира в черно-алом одеянии, пришел в неподдельный ужас, гулко сглотнул, уставившись на графин с кровью, и схватился за горло. Все-таки не стоило его сразу так пугать, мужчина еще не отошел после утреннего нападения, а тут снова вампир. А вот дознаватель вел себя абсолютно спокойно. Обвел цепким взглядом присутствующих, не выказав никакого удивления по поводу гостя, и поклонился.
   -- Ваше Величество, капитан Нейор Турус и господин Калем Гордер, -- представил Советник вновь прибывших.
   -- Алеард присядьте, -- указала на свободное кресло, намеренно проигнорировав остальных. -- Капитан Турус, расскажите пожалуйста, что произошло сегодня в деревне Шенар.
   Видимо мой спокойный и мягкий тон оказался еще страшнее В'Алиана, пьющего кровь, потому что капитан и вовсе побледнел и стал заикаться.
   -- В-ваше В-в-величество, мы ус-слышали крики, я отдал п-приказ вернуться, а когда п-подошли к Шенаре, т-там... -- Командир снова сглотнул, достал из кармана платок и промокнул лоб. -- Там в-вампиры.
   -- Вампиры? -- я вскинула бровь, будто усомнившись.
   -- Д-да, Ваше Величество, вот как этот, -- вояка ткнул пальцем в В'Алиана и в очередной раз содрогнулся.
   -- Что значит "как этот"?
   -- Черное и алое, -- просто ответил командир, ибо больше ничего у него не вышло.
   -- Продолжайте, -- кивнула, принимая ответ.
   -- Их было двадцать, не меньше. И... и... почти никого в живых. Я з-записал все, лорд Советник уже забрал амулет.
   -- Я посмотрела запись, -- ровно ответила, глядя как расширились от удивления глаза капитана. Не ожидал от нежной барышни? -- Капитан Турус, вы сказали, что отдали приказ вернуться. Где находился в тот момент ваш отряд?
   -- На пути в Миар, как нам и приказали.
   Как мне удалось сохранить внешнее спокойствие -- не знаю. Миар -- это небольшой городок севернее от Шенары. То есть, военные, охранявшие южную границу, в принципе не должны были там находиться.
   -- Какой приказ? -- вопрос прозвучал угрожающе, отчего бравый командир и вовсе попятился.
   -- Так полковник Девуар прислал распоряжение отбыть в Миар. Я еще тогда удивился, зачем так далеко, если было велено у границы стоять, -- затараторил Турус.
   -- Когда был получен приказ?
   -- Вчера вечером. Только там было сказано сразу отойти и к утру быть в городе, но я... -- Мужчина замялся. -- Я решил не гнать солдат по темноте и... Мы оказались недалеко от Шенары, когда...
   -- Достаточно. Капитан Турус, на бумаге была моя подпись?
   Командир покраснел, посерел, потом побледнел, осознав, что что-то сделал не так, помотал головой и спешно полез во внутренний карман мундира.
   -- Вот, -- он протянул листок.
   Мельком взглянула и отдала дознавателю. Приказ об охране границы я отдавала лично, на каждом стояла моя подпись. Любое распоряжение согласовывалось либо со мной, либо с Алеардом. Не увидев моей подписи, капитан обязан был перепроверить информацию, чего сделать даже не подумал.
   -- Капитан Турус, Вы отправляетесь обратно в Шенару и наравне со своими солдатами роете могилы погибшим. После этого вас перенаправят в другое место. Любое распоряжение должно быть заверено лично мной, либо лордом Советником. Это ясно? -- вояка в этот раз выдержал мой взгляд, но плечи сразу поникли. Он правильно понял: перенаправят, значит сначала расформируют, и военной карьеры ему больше не видать.
   -- Да, Ваше Величество, -- глухо отозвался мужчина.
   -- Господин Гордер, Вы все слышали? -- дознаватель кивнул. -- Выяснить от кого и на каком основании поступил приказ, и как это связано с нападением. Позже получите амулет с записью, -- дождалась уверенного кивка и обратилась к Алеарду: -- Что с выжившими?
   -- Ими занимаются лекари, но опасности для жизни нет.
   -- Хорошо. Господин Гордер, я даю Вам разрешение на извлечение воспоминаний этих людей, естественно, без вреда для здоровья, -- пришлось выделить последние слова, потому как прекрасно знаю, что дознаватели могут увлечься и довести своими расспросами до заикания. -- Расследованием занимаетесь лично Вы, можете взять помощников, но это должны быть проверенные люди, которым вы могли бы доверить свою жизнь. Вся информация засекречена. Результаты расследования должны быть у меня на столе не позднее завтрашнего вечера, иначе Вы лично отправитесь на территорию вампиров, -- мужчина сошел с лица и коротко глянул на В'Алиана.
   -- Слушаюсь, Ваше Величество, -- прокаркал он, поправив галстук.
   -- И еще, -- я сурово посмотрела на обоих, -- происшествия в деревне Шенар не было, -- выдержала паузу, чтобы до мужчин дошли мои слова, и добавила: -- Как и самой деревни.
  
   -- Сурово Вы с ними, принцесса, -- выдал В'Алиан, когда капитан с дознавателем удалились.
   -- Ты бы поступил иначе? -- в ответ на мой скептический взгляд вампир только усмехнулся.
   -- Что дальше? -- от Дариана.
   -- Не знаю, как у вас, а у меня обед, -- я решительно хлопнула ладонями по столу и встала. -- Вал, ты с нами или уже... -- покосилась на опустевший графин.
   Вампир проследил за моим взглядом и удивленно вскинул брови:
   -- Ого, когда это я успел? Но я с вами. Составлю компанию.
   Дариан тоже решил присоединиться. Уже выходя из кабинета, задумалась: учитывая остальную компанию, обед пройдет весело. Главное, чтобы без происшествий.
   Зря надеялась.
  
  
   В малой столовой мы нашей шумной компанией не поместились бы, поэтому пришлось расположиться на первом этаже. Никогда не любила обедать в зале для приемов. Больше всего угнетал длинный стол, из-за которого и поговорить нельзя нормально. Еще с детства помню, как нас с Яарой рассаживали по разным концам стола, чтобы бы не разговаривали за едой и не шалили. Обычно дети едят отдельно от взрослых, но в нас таким странным способом пытались вбить манеры, наивно полагая, что баловаться перед взрослыми будет стыдно. В итоге весь двор с нас умилялся. Много ли спроса с детей? Мы и пакостили на радость дядям и тетям, которые за это еще и называли нас самыми хорошими детьми на свете. Попробовали бы сказать иначе при короле! Потому никто совершенно не возражал, если вдруг цеплялся за непонятно откуда вылезший гвоздь, или когда суп из ложки сам по себе выливался обратно в тарелку, а курица вдруг обретала крылья.
   Все уже собрались в столовой, когда под руку вошли Сандра и Макс. Элгвен где-то задерживался, а Радж ушла на кухню. Есть из миски при всех она не любила, а превращаться, чтобы нормально пообедать в покоях не позволяло пресловутое упрямство.
   Бармен на мгновение замер, увидев новое лицо, но тут же опомнился, галантно поклонился и подвел свою девушку к столу.
   -- В'Алиан, это Макс Торнсайд и Сандра Аллен. Мои гости, -- упоминать титулы или их отсутствие не стала. За столом все свои -- формальности ни к чему. Поэтому к парню и целительнице обратилась как обычно: -- Макс, Сандра, это В'Алиан, глава клана Ночных.
   -- А Ночные -- это кто? -- тут же поинтересовался бармен.
   -- Вампиры, -- пояснила парню и ответила на удивленный взгляд В'Алиана: -- Они прибыли издалека, -- откуда именно, упоминать не стала. Сам догадается.
   Теперь оба -- В'Алиан и бармен -- с интересом разглядывали друг друга. Сандру же известие о том, кто перед ней сидит, не взволновало. Наверное, после собственных эльфийских родственников ей все нипочем.
   Не знаю, о чем размышлял парень, но взгляд его вдруг стал очень задумчивым, будто тот обдумывал как и чем лучше убить вампира при случае. Может, мне только показалось, но решила вмешаться.
   -- Где Элгвен?
   Еще мгновение Макс смотрел на гостя, потом повернулся ко мне и с совершенно невинным лицом заявил:
   -- Не знаю, где-то, -- очень исчерпывающий ответ. -- Кажется, он что-то искал, -- словно невзначай обронил бармен, послал Дариану, занявшему место по левую руку от меня, странный взгляд, ехидно оскалился, но тут же снова посмотрел на меня посверкивая нимбом и абсолютно безобидным выражением лица, на котором так и светилась надпись "Я здесь совершенно не при чем".
   Спелись, да? И когда только успели.
   -- Элгвен? Рэн здесь? -- заинтересовался В'Алиан. -- Неужели он вылез из своего склепа?
   Ну да. Совсем забыла. Как ни странно, вампир с эльфом когда-то были закадычными друзьями. Магистр рассказывал, что они познакомились в университете в Тархейде. Светлый эльф к тому моменту закончил нашу Академию и уехал изучать Темные искусства, а вампир, еще не бывший тогда главой клана, поступил учиться на тот же факультет.
   -- Неужели ты вылез из своего гроба? -- холодно отозвался вошедший эльф. Выглядел он очень... угрюмо. Впрочем, как и всегда, когда был рад встрече. Такой вот парадокс. -- Так вот из-за кого был весь переполох. Следовало бы сразу догадаться. Так и не научился появляться без фанфар?
   -- Я тоже рад тебя видеть, -- недовольно пробормотал вампир. -- Сколько прошло уже, лет сорок?
   -- Пятьдесят три. -- Ректор Академии Светлейших насмешливо выгнул бровь: -- Склероз? Рановато в твоем возрасте. Лечить не пробовал?
   -- Прости, я не хотел пугать тебя точной цифрой, -- парировал глава клана Ночных. -- В твоем возрасте стрессы опасны. Как сердечко, не пошаливает?
   Пока продолжалась перебранка старых (во всех смыслах) друзей, никто за столом к еде даже не притронулся. Все с живейшим интересом следили за развитием событий. После нескольких минут этого действа, когда ничья стала очевидна, Элгвен обвел взглядом зал.
   -- А где кошка? - поинтересовался он у меня.
   Неужели соскучиться успел по своей ненаглядной? Или придумал очередную пакость?
   -- Кажется была на кухне, -- ответила как можно равнодушней, чтобы не привлекать внимание вампира. А уже мысленно добавила для одного магистра: "Ты бы поменьше интересовался."
   "Почему?" -- мгновенно спросил эльф.
   "Потому что разговаривает она не со всеми."
   Намек был понят, и больше про Радж не упоминали. А эльф с вампиром продолжили препираться.
   -- Собрались старикашки, -- под нос пробормотал Дариан, но к его же удивлению был услышан.
   Эти самые "старикашки" прожгли взглядами бога и переглянулись. Перемирие водяного и вампира грозило закончиться...
   Остаток обеда прошел спокойно, если не считать того, что Алеард пытался пересказать мне все сплетни и слухи, которые ходили среди знати, а В'Алиан стал очень заинтересованно разглядывать Сандру. Не стоило гадать, с чьей подачи он вдруг обратил внимание на целительницу. Ни от меня, ни от Макса не укрылось, что оба древних какое-то время переговаривались мысленно, бросая быстрые взгляды исподлобья на парочку.
   А вот когда подали чай, Макс не выдержал.
   -- В'Алиан, скажите, а солнечный свет для вампиров опасен? -- прозвучало настолько странно, что за столом мгновенно воцарилась тишина. Дариан поперхнулся и попытался замаскировать смех кашлем, но не преуспел. Сандра в крайней степени удивления посмотрела на своего благоверного, как, впрочем, и эльф, который, несомненно, успел порыться у Макса в голове. Только для вампира и Алеарда смысл вопроса остался загадкой.
   -- Смотря для кого. Некоторым он не причиняет неудобств, а для некоторых кланов весьма неприятен, но серьезной опасности не несет. Вы интересуетесь с какой-то определенной целью? -- В'Алиан испытующе глянул на бармена, но тот равнодушно пожал плечами.
   -- Просто там, откуда мы родом, считается, что солнечный свет может убить вампира, -- вернул взгляд Макс.
   Глава клана Ночных усмехнулся, осознав, куда клонит парень и уже сознательно продолжил пялиться на Сандру.
   Мысленно закатила глаза, но наблюдать за развитием событий продолжила, гадая, надолго ли хватит бармена.
   Не надолго.
   Тот скрипел зубами, сверлил глазами поочередно вампира и нагло ухмыляющегося эльфа, косился на свою девушку, которая вообще ни на кого внимания не обращала, а спокойно беседовала с Алеардом о политическом устройстве Аскорда. А потом не выдержал, глянул на Дариана, ухмыльнулся и...
   -- Слушай, Сумерки, ты гляделки-то не сломай.
   Да, это вампиру. Древнему. Главе клана.
   Дариан хохотнул, Максу прилетело локтем от возмущенной Сандры, а мы ждали чем все закончится.
   Я хотела, чтобы обед прошел без происшествий? Разве это возможно? С такой-то компанией.
   -- Александрина, -- легкий поворот головы в мою сторону и с толикой изумления: -- Этот человек осознает к кому обращается?
   Ответить не успела.
   -- Алекс, -- парень прищурившись смотрел на вампира так же странно как и вначале обеда. -- Серебро, осиновый кол или отрубить голову?
   -- Последнее, -- это Максу и уже вампиру: -- Перед тобой человек, обещавший дракону завязать хвост бантиком, -- хмыкнула я. -- Поэтому суди сам.
   Бармену достался очередной изучающий взгляд, одобрительный кивок, и больше В'Алиан в сторону Сандры не косился, предоставив эльфу шанс мстить самостоятельно.
   Стоило нам с Алеардом спокойно вздохнуть, решив, что инцидент исчерпан, как Элгвен перевернул свою чашку с чаем, и на блюдце вывалился кусок коричневого льда.
   Все взоры мгновенно обратились к Дариану. Кто-то смотрел вопросительно, кое-кто обещая месть, лично я с укором. Ну а что? Эти трое здесь самые старые, причем бог на самом деле старше всех, а развлекаются как дети.
   -- Кара божья, -- хмыкнул водяной и как ни в чем ни бывало продолжил пить чай.
  
   ***
   Организация сбора и поставок крови в ходе общего обсуждения была поручена Алеарду и В'Алиану. Первым руководил Советник совместно с лекарями, а вот разработка плана непосредственной доставки легла на вампира.
   С великим трудом но мне удалось уговорить Элгвена навестить оборотней. Как ни странно больше всего помог В'Алиан, когда в очередной раз рассказал, что творится в Империи. Причины, почему именно эльф может это сделать, его тоже устроили. Зато возражать, как я и ожидала, начала Раджин, что не укрылось от магистра.
   -- Что ей не нравится? -- поинтересовался ректор Академии, после того как пантера высказала все, что обо мне думает. Естественно, другим было слышно только рычание.
   -- Хочет идти одна, -- зло бросила я, совершенно не подумав, кому это говорю. Хорошо, что к тому моменту вампир уже ушел, иначе пришлось бы объяснять гораздо больше.
   -- Я так и думал! -- эльф хлопнул рукой по коленке и торжествующе уставился на пантеру.
   -- Ррррр, -- выразила кошка собственные эмоции, решив не прибегать к нецензурной брани. Хотя ей очень хотелось -- это я уловила по ее настроению.
   -- Да ладно тебе, я и так сразу понял, что ты Темная, -- отмахнулся эльф. -- Кстати не просто Темная, а универсал, -- Элгвен испытующе посмотрел на Раджин, и та сдалась. Перетекла из сидячего положения в лежачее и закрыла лапами глаза.
   "Алекс, за что мне это все?" -- простонали у меня в голове. "Он же теперь не отстанет."
   "Может, лучше ему рассказать, и мучиться не будешь?" -- мне действительно было жалко кошку, потому что при каждом удобном случае магистр атаковал ее блок, стараясь выпытать, кто такая Раджин на самом деле. А на поддержание ментального блока уходило очень много сил.
   Одна лапа открыла возмущенный желтый глаз.
   Поняла, кошачье упрямство.
   -- Алекс, а мы можем пойти вдвоем, -- внес предложение эльф.
   "Вот-вот!" -- поддакнула пантера, а потом опомнилась: "Что-о-о?"
   -- И зачем ты там? Рэн вполне справится сам. Тем более, что с оборотнями лучше разговаривать в человеческом обличье. Вряд ли они послушают пантеру.
   "А если с ними будет разговаривать не пантера?"
   -- А кто?
   "Что, если к ним придешь ты?"
   Неожиданно. В предложении Радж был смысл. Эльфу, тем более Светлому, пусть это и сам Элгвен, могут не поверить. Опять же, могут отказаться разговаривать только из-за его сущности. А вот если к ним придет лично королева Аскорда... Это повысит шансы на успех. Если оборотни так же как и вампиры не довольны властью в Империи, будет проще перетянуть их на свою сторону. Договор о невмешательстве меня вполне устроит, потому что если волки примкнут к армии Владыки, это усилит ее многократно. Человек или маг против оборотня в боевой трансформации долго не простоит. А вот если те откажутся выступить против нас...
   Посмотрела на Элгвена. Тот пришел к такому же выводу, но больше его интересовало другое:
   -- То есть, -- обратился он к пантере, -- ты хочешь сказать, что можешь создать иллюзию Алекс?
   "Да. Даже Дариан нас поначалу перепутал," -- не без вызова отозвалась кошка.
   -- Эльнар, -- кое-кто был очень недоволен, -- а почему я до сих пор не знаю об этом юном даровании?
   "Юном?" -- усмехнулась пантера.
   Элгвен снисходительно улыбнулся:
   -- Девочка, по сравнению со мной, вы обе -- дети. И совсем не важно сколько тебе лет. -- И снова мне: -- Так почему?
   -- У нее спрашивай, -- отговорилась. И нет, мне было не стыдно. Даже убийственный взгляд хвостатой был побоку.
   А вот по выражению лица эльфа сразу стало понятно -- спросит, еще как спросит. Будет пытать, пока Радж не расколется. Пантера увидела то же самое и выпалила:
   "Я с ним не пойду!" -- кошка вскочила и принялась метаться по кабинету.
   -- Значит, не пойдешь вообще! -- отрезала я. Время уходило, нам нужно было действовать, и уговаривать Раджин совсем не входило в мои планы.
   "Почему я не могу сделать этого одна?"
   -- Радж, мы не можем так рисковать. -- Меня проигнорировали, поэтому опустилась на колени, выловила пантеру, взяла кошачью морду в ладони и заставила смотреть на меня: "Я не могу. Вообще не хочу тебя никуда отпускать. Сама прекрасно понимаешь, что если что-то пойдет не так, одна ты не выберешься. Я согласна с твоим планом, будет лучше представиться мной, но от этого и опасность выше. А если оборотни решат выслужиться перед Владыкой и схватить королеву?" -- Радж попыталась возразить, но я ее перебила: "Ты прекрасный маг и по силе наверняка не уступаешь эльфу, но практики у него больше. Если оборотни нападут, Рэн сможет вас защитить. Не забывай, порталы ты ни разу не строила, поэтому твое упрямство здесь ни к чему."
   "Это не упрямство," -- пантера тряхнула головой, плюхнулась на задние лапы и уставилась в пол.
   "А что тогда?"
   "Я не знаю, Алекс. Просто не хочу идти... с ним."
   "Других кандидатур у нас нет. Я попрошу Элгвена, чтобы он тебя не доставал."
   "Дело не в этом," -- кошка совсем сникла.
   Смотря на эту унылую мину, я никак не могла взять в толк, что конкретно ее не устраивает, но, похоже, Радж и сама не могла точно с этим определиться.
   -- Идете вместе, и это не обсуждается, -- я решительно встала.
   Эльф, до этого хмуро наблюдавший за нашим безмолвным разговором, кивнул.
   -- Радж, десять минут на сборы.
   Проводив взглядом выходящую из кабинета черную тушку, повернулась к Элгвену.
   -- Рэн, будьте осторожней. Если с ней что-то случится...
   -- То есть обо мне ты не беспокоишься? -- весело поинтересовался блондин, пытаясь обратить все в шутку.
   Но мне сейчас было не до веселья. Беспокойство раздирало изнутри острыми когтями. Столько всего сразу навалилось, да еще и сон...
   -- Хорошо, -- мужчина посерьезнел, -- я присмотрю.
   -- Не давай ей геройствовать. Чуть что, сразу возвращайтесь, -- продолжала напутствовать. -- Мне плевать на договор, главное, вернитесь.
   Магистр приблизился и сжал в руках мои ладони.
   -- Эльнар, отставить панику! Все будет хорошо. Выберемся и даже живые. Уж это я тебе гарантирую. Должен же я, наконец, выпытать, что за секреты вы с Раджин скрываете, -- эльф намеренно беззаботно хмыкнул, но не убедил.
   Паника продолжала нарастать, а холод, поселившийся в душе еще после сна, снова начал сковывать все внутри.
   Богиня, присмотри за ними.
  
   Через десять минут когда я в очередной раз как беспокойная мама начала поучать свою копию в скромном бордовом платье, в гостиную моих покоев зашел Элгвен. То есть как зашел, открыл дверь, застыл на пороге, переводя взгляд с меня на... меня, закрыл дверь и продолжил осмотр.
   Мы с Радж переглянулись и одинаково хмыкнули.
   -- Ну, что скажешь? -- Радж вскинула правую бровь.
   -- Кто есть кто? -- я повторила ее интонацию и мимику.
   Отличить нас и впрямь было трудно. Особенно если учесть, что я тоже успела переодеться в блузку и юбку, и сменить прическу на обычную косу. Как только эти двое уйдут, мне предстояло отправиться к ведьмам. Нужно ведь забрать предпоследнюю часть Кристалла.
   Мужчина приблизился, скрестил руки на груди, похмурился пару секунд, отчего между бровями залегла упрямая складка, пожевал губами и торжествующе улыбнулся. Эльф подошел в Раджин, приподнял пальцами ее подбородок, заставляя смотреть в глаза.
   -- Надо же, -- пробормотал он, жадно рассматривая ее лицо, -- осязаемая иллюзия... То есть, ты сейчас человек, не так ли, желтоглазая?
   Прямое попадание. Как ни пытались мы с пантерой хоть что-то придумать, но цвет глаз иллюзией почему-то не скрывался. Только так нас можно различить, и эльф справился.
   Радж доли секунды будто оглушенная испуганно смотрела на Элгвена и, кажется, не дышала. Когда большой палец магистра переместился ей на щеку, пантера вздрогнула, сделала шаг назад, тряхнула головой, словно отгоняя какие-то мысли, и тут же пронзила мужчину злым взглядом.
   Ого. И что это такое сейчас было?
   Наверное, я превратилась в статую, пытаясь максимально слиться с мебелью, и боялась даже дышать, пока наблюдала эту сцену. Вообще, жутко странно и неловко наблюдать со стороны как тебя кто-то касается. Тем более так... Казалось, в этом жесте эльфа промелькнуло что-то очень личное. Хотя, может, это только мои фантазии. Смутило еще и то, что Элгвен видел не кого-то другого, а именно меня, мое лицо и...
   Брр. Нет, в эту сторону мысль лучше не развивать. Спокойней спать буду. А вот реакция Раджин очень озадачила. Никогда не видела ее настолько растерянной. Может, тоже размышляет, кого сейчас перед собой наблюдал магистр?
   А вообще, ситуация смутно напоминала одну похожую. Вот только персонажи были другие и вместо гостиной -- приемная моего же бывшего начальника.
   Нет, Алекс, это бред. Просто эльф не ожидал такой качественной иллюзии и все. Жаль только чувства пантеры я ощутить не могла -- та от меня наглухо закрылась.
   Тут оба повернулись ко мне, смерили странными взглядами, но ничего не сказали. Решила хоть как-то разрядить обстановку:
   -- Ну и чего вы стали? Идете или нет? Радж, точно не передумала?
   Та закатила глаза к потолку, а Элгвен мигом открыл портал.
   Как, уже? Так быстро?
   Подскочила к своей копии и обняла, про себя нервно хмыкнув: как будто на месяц прощаюсь.
   -- Пожалуйста, осторожней.
   -- Хорошо, -- пантера чмокнула меня в щеку и сразу же скрылась в окне перехода.
   Комната вдруг сразу опустела, а обстановка показалась угнетающей, усиливая мою тревогу. Не надо было ее отпускать!
   -- А ты идешь? -- раздался знакомый голос сзади, и я от неожиданности подскочила на месте и схватилась за сердце.
   Повернулась к богу и сгоряча метнула в него молнию. Чтоб не повадно было подкрадываться.
   Увернулся гад!
   -- Ууу, -- прокомментировала, наблюдая, как дымится кресло, в которое попал снаряд. Оказалось, это было не самое страшное.
   Да, именно дождичка моей мебели не хватало!
   -- Спасибо, о Великий Бог Воды за то, что окончательно угробил кресло! -- королева всплеснула руками и отвесила поясной поклон.
   -- У тебя драконов в роду не было? -- задумчиво протянул негодяй.
   -- Были!
   -- Тогда понятно, -- бросил он, обходя пострадавший предмет мебели. -- И вообще, где моя божественная жертва? -- подбоченился водяной.
   Будет тебе жертва. Вот сейчас подойдем к окошку, и все будет. Жаль только этаж второй, не высоко.
   Дариан мгновенно понял что к чему, отскочил подальше от окна и выставил вперед руки.
   -- А вот нечего было швыряться чем непопадя! -- припечатал он.
   -- Не надо было подкрадываться, -- недовольно проворчала в ответ.
   Появляется за спиной из ниоткуда, еще и пугает. Ведь исчез после обеда в неизвестном направлении, ничего не сказал...
   -- А что ты вообще здесь делаешь?
   -- Тебя жду. Мы идем или нет?
   -- Куда? -- моргнула, перебирая в памяти последние разговоры с богом и судорожно вспоминая, что могла ему наобещать.
   -- К ведьмам конечно, -- выдал брюнет как само собой разумеющееся, открыл свой фирменный портал-водопад и указал на него приглашающим жестом.
   Моя челюсть плавно спланировала на пол.
   -- И долго я тебя ждать буду?
   Чуть было не кивнула в ответ. Откуда он узнал вообще? Ладно, то что мне надо к ведьмам и так известно, но откуда он знает, что я собиралась именно сейчас? И почему решил пойти со мной?
   -- А как ты... -- хотела вывалить на бога всю кучу вопросов, но меня прервали.
   Дариан схватил меня за руку и втащил в портал, причитая:
   -- Я для нее... а она! Жду стою, так еще и копается... Как, почему... -- и все в таком духе. Особо не прислушивалась.
  
   ***
   -- Ну вот, из-за тебя забыла посмотреть как там Макс с Сандрой, -- ворчала я, пока меня тащили на буксире по лесу. -- Они же там одни совсем и...
   Дариан замер, любезно предоставив возможность влететь носом в его широкую спину. Бог повернулся и смерил королеву насмешливым взглядом.
   -- Вот именно. Наконец избавились от ушастого. Не маленькие, найдут чем можно заняться вдвоем, -- водяной выделил последнее слово и проникновенно так на меня посмотрел.
   Ой. Щеки тут же опалило жаром.
   -- Как-то я об этом не подумала, -- пробормотала, обходя по широкой дуге одну брюнетистую заразу. Как ему так легко удается вывести меня из равновесия?
   В спину полетел довольный смешок, а я, гордо задрав подбородок и подхватив юбку, продолжила продираться через заросли.
   Богу хорошо, он был одет вполне себе по-походному: рубашка, штаны и высокие сапоги. И если к драконам я могла пойти в привычном мне виде, то к ведьмам в гости в штанах соваться не стоило -- не поймут. А лишние проклятья моему многострадальному седалищу совсем не нужны.
   Сами же лесные жительницы носили исключительно платья. Оставалось только удивляться, как они умудрялись бродить по лесу и даже охотиться, не путаясь в подоле, но тут скорее всего приходила на выручку магия. Вот бы выспросить у них какой-нибудь заговор. Он бы значительно облегчил мне жизнь.
   Обо всем этом я размышляла, когда уже в сотый раз остановилась, чтобы отодрать подол юбки зацепившийся за ветку очередного кустарника. Пару раз даже Дариан помогал.
   И зачем нужно было забираться так далеко в лес?
   Ведьмина Долина, а именно так называли эти земли, представляла из себя... лес. Самый обычный лес. Хотя нет, иногда это были непроходимые дебри, но не суть. Ведьмы прибыли на Литан очень давно и являлись одним из девяти народов, разделивших Кристалл. По аналогии с теми же эльфами, общины ведьм и драконов называли королевствами. Но даже до небольшого графства им было очень далеко.
   Служители природы, Лесные и Ведьмы, до сих пор конфликтуют, выясняя, кто же на самом деле лучше. Оба народа почитают лесных богов, но у ведьм главной в пантеоне все-таки является Бриггита -- богиня жизни. Легенды гласят, что именно она создала этот мир, а уже после отдала его другим богам, но не известно, было ли это на самом деле, и откуда вообще появились такие сказания. Ведьмы до сих пор поклоняются только этой богине, в отличие от других народов, а особенно людей, которые за все свое существование на Литане по нескольку раз полностью сменяли собственный пантеон.
   Поселение находилось где-то в лесу, но к нему не вела ни одна дорога. Даже тропинки и той не наблюдалось. В отличие от драконов, ведьмы вообще никого к себе не подпускают и открывают путь только тем, кто действительно нуждается в их помощи. Мы уже минут десять пробирались через лес, но пока нас никто не встречал. Дариан предложил плюнуть на все и сразу перенестись в поселение, я же посчитала нужным проявить вежливость. Уже три раза пожалела о собственном решении, но признаться в этом богу было выше моих сил.
   Дариан вежливо пропустил меня вперед и предоставил самой выбирать дорогу. Так мило с его стороны. Подумала и, мстительно ухмыльнувшись, отпустила ветку, которую придерживала.
   Хлясь!
   Обернулась, чтобы удостовериться, что пакость дошла до адресата, и досадливо поморщилась -- бог успел поймать ветку рукой. Сегодня точно не мой день.
   Не успела сделать и двух шагов, как Дариан поймал за локоть, потянул на себя и приложил палец к губам (почему-то к моим), призывая к молчанию. Прислушалась, но ничего необычного не было. Все так же шелестела листва, переливчато пели птицы, в душном дневном воздухе жужжали насекомые. Слух ничего необычного не уловил, поэтому отпустила свою магию, чтобы обнаружить причину остановки, и сразу же наткнулась на ту, кто привлек внимание бога.
   Ведьма.
   С высокого дерева к нам по воздуху спустилась девушка. На вид немного старше меня, русые волосы аккуратно убраны в замысловатую прическу из кос, легкое летнее платье, темно-зеленая накидка под цвет листвы, на ногах мягкие кожаные мокасины, а за спиной лук со стрелами.
   -- Королева Александрина, Повелитель Воды, Ведьмы приветствуют вас, -- девушка поклонилась. -- Пойдемте, я провожу. Верховная ждет.
   И мы пошли. Точнее начали петлять по лесу. Или продолжили -- это с какой стороны посмотреть.
   Не знаю, как долго мы еще блуждали, но когда мне уже начало казаться, что нас специально водят кругами, заросли вдруг расступились, являя взору деревню. Именно деревню, с самыми обычными бревенчатыми избами, крышами, укрытыми соломой, колодцем... Никаких улиц, стройных рядов построек, дорог -- ничего из того, что хоть как-то напоминало бы более цивилизованные земли Аскорда. Здесь каждый домик стоял так, как ему вздумалось, некоторые на большом расстоянии друг от друга, некоторые, будто грибы под деревом, выросли из земли дружной кучкой. С одной стороны, такой беспорядок должен бы сбивать с толку, но на самом деле все казалось настолько естественным, что хаос, царивший вокруг, совершенно неожиданно гармонично вписывался в ландшафт.
   Мы прошли под перекрестными заинтересованными взглядами женщин через все поселение и остановились у одной из избушек. Ведьма, появившаяся в дверях, указала куда-то на деревья за домиком, и мы двинулись туда вслед за нашей провожатой. Именно оттуда лилась нежная светлая мелодия, а голос, ее исполнявший, проникал в самую душу, затрагивал неведомые струны так, что становилось легко и радостно, охватывало чувство такого невероятного, запредельного счастья, что хотелось поделиться им с миром. Улыбка против воли расцвела на моих губах.
   Олень, лежавший под деревом, казалось, полностью разделял мое настроение. Но он оказался еще большим везунчиком, потому что песня исполнялась лишь для него одного, а мы стали невольными слушателями. Ведьма с густой гривой медных волос сидела на земле рядом с животным и перевязывала ему ногу. Видимо, рогатый поранился и пришел к слугам природы за помощью.
   Девушка остановилась в двадцати шагах, улыбнулась оленю, царственно вскинувшему голову, чтобы посмотреть, кто его побеспокоил, сказала нам ждать и бесшумно удалилась.
   А мы продолжали стоять и слушать. Было настолько хорошо, что я и не подумала возразить, когда Дариан опустил руку мне на плечо и притянул ближе. Так мы и стояли, блаженно улыбаясь, пока песня не затихла, и Верховная, а это была именно она, не посмотрела на нас. Я же в свою очередь разглядывала женщину. Говорят, ей около ста, но выглядит на сорок, не больше, медные волнистые волосы рассыпаны по плечам, зеленые колдовские глаза, тонкие черты лица, царственная осанка, с которой скромное темно-зеленое платье с затейливой вышивкой смотрелось нарядом придворной дамы, и добрая чуть лукавая улыбка.
   -- Александрина, Дариан, -- никакого удивления по поводу гостей женщина не выказала, что только подтвердило мои догадки -- о нас ей известно и, скорее всего, давно. Ведьм невозможно удивить, потому что за будущим зорко следит око Провидицы.
   Взять ответное слово мне не дали, бог опередил:
   -- Владлена, рад снова видеть.
   Ого, а раньше нельзя было сказать, что вы знакомы?
   Мой немой вопрос так и повис в воздухе, но никто из этих двоих отвечать явно не собирался.
   -- Пойдемте, кое-кто хотел с вами поговорить.
   Ведьма шла со мной рядом, оттеснив бога и заставив его идти сзади. От деревни мы все больше удалялись в лес, но спрашивать, куда же выведет неприметная тропинка, не стала. Украдкой наблюдала за Верховной, та говорить не спешила, и окружающая природа ее интересовала куда больше моей скромной персоны. Нет, меня не игнорировали, точнее делали это вовсе не намеренно. Просто натура у ведьм такая, поэтому женщина то и дело отвлекалась на букашек, птичек, листики, цветочки...
   Когда молчать стало совсем невмоготу, я решилась подать голос:
   -- Владлена... Вы ведь знаете, зачем я здесь.
   Ведьма со снисходительной улыбкой посмотрела на меня и вернулась к созерцанию леса. Однако, молчать больше не стала.
   -- Конечно знаю. Сочувствую вашей потере. Столько людей... -- женщина грустно вздохнула.
   Ничего себе. Так быстро узнали? Ведь все случилось только утром. Или знали заранее? Тогда получается, что за мной пристально следят. Последняя мысль заставила нахмуриться.
   -- Жаль, когда простые люди страдают из-за всего этого. Но, к сожалению, поделать ничего нельзя.
   Разве нельзя? Ведь можно было, столько можно было сделать и проверить, чтобы предотвратить то, что случилось.
   -- Нет, ты не виновата, - словно в ответ на мои мысли сказала ведьма. -- Это было предначертано, ты бы не смогла ничего сделать.
   Наверное, ее слова должны были снять камень с моей души, но, увы. Никакого облегчения не чувствовалось.
   -- Мы отдадим тебе свою часть кристалла. И не будем требовать платы.
   -- Почему? -- вырвалось у одной в конец шокированной королевы.
   -- ОНА так захотела. Мы не смеем ослушаться.
   "Э-э-э," -- глубокомысленно выдало мое подсознание и замолкло. То есть, мифическая богиня, про которую никто не слышал с распада Великой Империи, если не раньше, еще и общается с ведьмами?
   Верилось с трудом.
   В ответ на отразившийся на моем лице скепсис Владлена рассмеялась.
   -- В него ты раньше верила? -- ведьма указала через плечо на бога воды.
   -- Слышала, но...
   -- Вот именно, -- перебила женщина. -- Пока не увидела, не поверила. Если ты не видела Бриггиту, совсем не значит, что ее не существует.
   Хорошо, согласна, логика есть. Но больше напоминает истории о призраках.
   -- А вы ее видели? -- спросила не потому, что усомнилась, просто действительно интересно.
   -- Нет, она разговаривает с нами. -- Верховная загадочно улыбнулась и добавила: -- Но скоро мы ее увидим.
   На этой таинственной фразе женщина умолкла и потеряла всякий интерес к разговорам. Больше из нее точно не вытянуть. Оглянулась на Дариана -- тот тоже пребывал в некоторой растерянности по поводу мифической богини.
   "Она действительно существует?"
   "Понятия не имею," -- и это ответил бог, который по идее должен своих знать.
   За разговором я и не заметила, что мы выбрались на поляну. Посередине небольшого светлого пятна в этих вековых зарослях возвышался домик. С виду совсем крошечный, наполовину врытый в землю, даже небольшие окошки располагались в покрытой мхом и дерном крыше. Из печной трубы шел дымок, а над поляной витал умопомрачительный аромат свежей выпечки и трав.
   Повела носом и невольно облизнулась. И не важно, что ела я час назад!
   Заметив мою реакцию Верховная усмехнулась:
   -- Никто не может устоять перед булочками Провидицы. -- И снова Дариану: -- Ты еще не забыл Айльяну?
   -- Она еще жива? -- искренне изумился водяной.
   Я же продолжала недоумевать. Оказывается, бог воды не только с Верховной знаком? Очень интересно.
   Ведьма с укоризной покачала головой и постучала в дверь домика, к которому мы как раз подошли.
   -- Ну, чего стали, заходите, коли пришли, -- донеслось приглушенное изнутри.
   И мы, собственно, зашли. Спустились вниз по трехступенчатой лесенке, ступили на земляной пол, укрытый соломой и... все. Пройти дальше не представлялось возможным. Домик был настолько мал, что здесь можно было либо толпиться у двери, либо сидеть за столом, который занимал почти все свободное пространство. больше ничего, кроме сундука, печки и полки, сверху донизу заставленной банками и склянками, не наблюдалось. С потолка свисали пучки всевозможных трав и цветов, что тоже пространство не увеличивало. Мой рост еще позволял стоять под этим гербарием не пригибаясь, а вот Дариану пришлось нагнуться и втиснуться между вениками валерианы и мяты. Сама хозяйка не спешила обратить на нас внимание. Старушка вынула из печи булочки, от аромата которых у меня вообще слюнки потекли, поставила на стол и только тогда повернулась к нам, придирчиво осмотрела и хмыкнула:
   -- Явился, бездарь.
   -- Айльяна, дорогая, -- расплылся в приторной улыбке этот самый бездарь. -- Ты все хорошеешь, -- Дариан раскинул руки, шагнул к Провидице, не обращая внимания на веники трав, лезшие в лицо, и обнял ворчащую старушку.
   Картинка оказалась донельзя умилительной, особенно потому что бабуля смотрелась совсем крошечной по сравнению с богом. С выбеленной временем косой, морщинистым добродушным лицом, в простом сером платье с белым передником, женщина, едва доходившая мне до плеча, была больше похожа на гномиху.
   -- Пусти, медведь, раздавишь. Чай, не молодая уже, рассыплюсь.
   -- Как можно! Ты прекрасна как никогда, -- соловьем заливался Дариан.
   -- Ух и подли-и-иза. Ну тебя! Девкам будешь зубы заговаривать, -- богу тут же надавали по рукам, и Провидица обратила свои очи на меня.
   Ой. От такого взгляда почему-то очень захотелось слиться с местностью, и то, что я королева, забылось напрочь. Так тщательно меня еще не сканировали.
   -- Ну наконец-то, -- всплеснула руками бабуля, завершив осмотр, и улыбнулась беззубым ртом. -- Я уж и не думала, что доживу, когда этот балбес девушку приведет.
   Даже пискнуть не успела, как меня схватили под белы рученьки, подвели к окошку и начали ощупывать и вертеть в разные стороны.
   -- Я... Мы не... -- попытка прояснить ситуацию не удалась.
   Подошел Дариан, положил руку на плечо, отнимая меня из цепких лапок старушки, и шепнул на ухо:
   -- С ней лучше не спорить.
   Вот тут челюсть и соизволила упасть на пол. Естественно, моя. Дожили!
   Оглянулась на некоторых, чтобы взглядом описать и прокомментировать свое отношение к ситуации, но эта брюнетистая зараза продолжала скалиться во все тридцать два и изображать святую невинность.
   Убью!
   -- Вообще-то я... -- договорить снова не дали.
   -- Садитесь уже, чего к порогу прилипли-то.
   Айльяна начала спешно накрывать, Верховная тоже только загадочно улыбалась и подталкивала нас к столу.
   Дариан с видом довольного кота уселся на лавку, потянулся к булочкам и снова схлопотал по конечностям. Правильно, так его, и за то, что руки распускает, тоже наподдайте.
   -- А ну кышь, охальник! Руки мыл? -- старушка грозно нависла над столом.
   Бог, довольно осклабившись, продемонстрировал обе пятерни, но контроль на чистоту не прошел. Указующим перстом Провидицы мужчина был послан в направлении двери, и со скорбно-обиженной миной вышел, прихватив по пути меня.
   Сразу за углом дома обнаружился умывальник, то есть, ведро с водой и своеобразным краном.
   "Ты мне ничего не хочешь объяснить? Что вообще происходит?" -- поинтересовалась у Дариана, пока мы совершали водные процедуры.
   "Не волнуйся, Айльяна немного странная, и манера общения у нее... особенная, но даже в своем возрасте она соображает прекрасно."
   "Это и пугает," -- буркнула я. "Почему ты не сказал, что я не... что мы не вместе?"
   "Да ладно тебе, пусть старушка порадуется," -- бог шагнул ближе и оперся руками о покатую крышу дома по обе стороны от меня.
   Ну вот опять. Теперь окончательно загнали в угол. То Провидица со своим нелепым предположением, то бог со своей дурацкой привычкой отрезать пути отступления.
   "Или тебя чем-то рассердили слова Айльяны?" -- Дариан испытующе смотрел в глаза, словно пытался понять, о чем я думаю. Он склонился совсем близко, отчего пришлось практически лечь на крышу, только бы сохранить дистанцию.
   Нет, слова Провидицы меня не задели, просто это было настолько неожиданно и...
   "Но мы же не вместе, зачем ей врать?"
   Дыхание вдруг сбилось, а близость одного конкретного мужчины пьянила. Ненавижу чувствовать себя беспомощной, но сейчас такое положение вещей почему-то воспринималось естественным. Так надо, так правильно...
   -- Подыграешь? -- прошептал Дариан, смотря на мои губы.
   Да целуй уже!
   Подумала и сама испугалась этой мысли. Ведь я действительно хочу, чтобы он меня поцеловал, хочу снова ощутить вкус его губ, почувствовать нежность, за которой еле сдерживается рвущаяся наружу страсть...
   --Алекс...
   Рука мужчины переместилась мне на талию, заставляя еще больше прогнуться, другая замерла на щеке. А я, прикрыв от удовольствия глаза, все-таки потерлась о его ладонь. Внутренняя кошка удовлетворенно мурлыкала.
   С удовольствием отметила, что взгляд бога потемнел, когда я облизала внезапно пересохшие губы. Но он только смотрел, а мне надоело ждать. Все посторонние мысли окончательно вылетели из головы. Подалась вперед, чтобы самой сделать то, что так хотелось в данный момент.
   -- Голубки, где вы там пропали? -- донеслось из домика.
   Отпрянула от брюнета и повернулась на звук.
   Демон! Бабуля, что ж ты так не вовремя?
   И снова ужаснулась собственным мыслям. Что я творю? "Как можно было додуматься самой поцеловать Дариана?" -- в полуобморочном состоянии вопило неугомонное подсознание. Зато кошка слала его далеко и надолго и требовала продолжения банкета. Ее устраивало абсолютно все. Ну, кроме того, что нас нагло прервали.
   Досадно, но что поделать. Мы действительно задержались. А если не появимся в доме сию минуту, боюсь, неугомонная старушенция сама побежит проверять, что же нас так задержало. Не удивлюсь, если еще и ехидничать начнет про молодость и все такое. Поэтому от бога отстранилась, убрав руку с талии, и почему-то вдруг смутившись, не глядя на мужчину, ушла на великолепный запах выпечки.
   Встретили меня две понимающие улыбки. Ладно бы Айльяна, но Владлена-то! К чему этот лукавый взгляд, если она прекрасно знает, что между мной и Дарианом ничего нет?
   Потом вспомнилось, что когда мы предстали пред светлы очи Верховной, бог меня обнимал. То есть, она решила, что... Ну нет, ведьма все-таки женщина разумная, не стала бы судить вот так сразу и принимать желаемое за действительное. Наверное.
   Скрипнула дверь, вырывая меня из размышлений. Поворачиваться не стала, и так ясно, что это Дариан, а на него смотреть пока не хочется. Не знаю, но почему-то боюсь того, что могу прочитать по его глазам. Или, наоборот, не прочитать.
   Хорошо, что не повернулась, потому что смогла заметить как Верховная и провидица заговорщически переглянулись.
   Теперь ясно! Вот же... сводни!
   -- Где вы запропастились? Чай, поди, совсем остыл, -- начала верещать старушка, потом бросила взгляд на меня, на бога и смилостивилась. Хмурая складка между бровей разгладилась насколько это было возможно, тонкие губы растянулась в улыбке: -- Ой, да чего я в самом деле. Оно ясно, дело молодое!
   Ехидный оскал появился на моем лице сам. Я даже не старалась. Молодое говорите? Хорошо, пусть будет. Интересно, Дариан в этом заговоре как-то замешан или тоже жертва?
   Оставшиеся два шага до лавки я все-таки сделала, одновременно пытаясь утихомирить свою кошку, которой вдруг захотелось пошалить.
   Спустя мгновение водяной сел рядом со мной, ни жестом, ни взглядом не давая понять, что на улице что-то произошло. Впрочем, и то, что было на уме у бога так же оставалось загадкой. Для меня чаепитие прошло в молчании. В смысле, я молча уплетала булочки, запивая их пряным травяным отваром, а богу пересказывали все новости Ведьминой Долины. Не знаю, было ли ему интересно, но Дариан кивал, где надо хмурился, удивлялся, мычал что-то утвердительное и все это, не отвлекаясь от сосредоточенного уничтожения запасов выпечки. К разговору особо не прислушивалась, потому что на данный момент нас было двое в этом бренном мире -- я и моя еда. Хорошо, трое. Внутренняя кошка довольно мурлыкала и требовала самостоятельно попробовать то, что так волшебно пахло. И вовсе не важно, что нет мясной начинки. Ведьмы сидели и умилялись с нашего аппетита. И вообще все выглядело как возвращение блудного сына домой.
   Втоптав в себя последнюю булочку (какую - сбилась со счета), окинула жадным взглядом три оставшиеся, но поняла что хватит, больше в меня не влезет. Допила вторую кружку отвара и сыто отвалилась, нежно огладив округлившийся живот. Давно я так не наедалась. Поблаженствовать не дали, начали увещевать что, дитятко, то есть я, совсем тоненькая, аки тростиночка, и нужно скушать еще чуть-чуть. На что бог заявил, что с меня хватит, и так "жру как не в себя". Надо ли говорить, что под тремя убийственными взглядами он заткнулся? Зато пунктик на будущее оставила: если что, обращаться за помощью к Владлене.
   В общем, заверив хозяйку в исключительности и непревзойденности угощения, убедив, что больше в меня просто не поместится, собралась расслабиться, пока мой.. кгм... названный кавалер, довольно чавкая, уничтожит остатки пиршества. Но как всегда реальность шла вразрез с моими планами.
   -- Королева Александрина, -- подала голос Провидица, чем изрядно меня удивила. Она все-таки в курсе, кто я? Что ж, это радует. -- Пойдем, на пару слов.
   Получив одобрительный кивок от бога, встала из-за стола. Не то чтобы мне нужно было его разрешение, просто хотела убедиться, что старушке можно доверять.
   К моему удивлению, мы направились не на выход, а к печке. Айльяна постучала по бревенчатой стене, и та явила нашим взорам распахнутую дверь. Ого, тут еще и потайной выход. Здорово.
   Мы с ведьмой оказались на широкой веранде, выходящей в сад. И вот точно помню, что на маленькой полянке, где располагается дом, никаких цветов и плодовых деревьев не было. Портал или искривление пространства?
   Заметив мое недоумение, провидица усмехнулась, сказав, что это всего лишь морок. Ни к чему тратить силы на разрыв, если чужаков здесь не бывает. На закономерный вопрос зачем вообще ей скрываться, если и так живет в лесу, Айльяна лишь загадочно улыбнулась.
   А на открытой веранде в одном конце стоял обеденный стол, а в другом именно то, что привлекло мое внимание -- большой котел на трех ножках. Конструкция возвышалась над устроенным в деревянном полу очагом. Кажется, меня привели в святая святых, и именно здесь ведьма варила свои зелья.
   Провидица спустилась в сад, и мне пришлось идти следом. В отличие от Верховной, старушка не увлекалась окружающей природой, а, наоборот, была сосредоточена и даже немного хмура.
   -- Как и сказала Владлена, мы согласны отдать тебе кристалл и не потребуем ничего взамен, -- ведьма начала сразу с главного, и это успокоило. Не ожидала, что они так быстро согласятся. -- Бриггита сказала мне свою волю. Я знаю, ты пока в это не веришь, -- проницательные водянисто-серые глаза искрились смехом, но за этим весельем скрывалась мудрость прожитой жизни и опыт предшествующих поколений. -- Но богиня благоволит тебе. Прислушайся к своему сердцу, оно всегда подскажет правильно. -- Провидица остановилась, и морщинистая рука коснулась моей. -- Жизнь не так коротка, как ты думаешь. Тебя ждет еще много сюрпризов, но не отчаивайся, за труды и тепло твоей души, ты получишь достойную награду.
   Я хотела спросить, о чем говорит ведьма, но та не обратила внимания. Айльяна будто ушла в себя, глаза потеряли даже свой тусклый оттенок, а бабуля смотрела сквозь меня, или наоборот, куда-то внутрь, выискивая самые сокровенные тревоги.
   -- Открой свое сердце для любви, не бойся ее, не мучь себя, все равно не убежишь, -- продолжала вещать ведьма. -- Загляни в свою душу и найдешь ответ на свой вопрос.
   После этой туманной фразы провидица будто очнулась, взгляд прояснился, и Айльяна улыбнулась.
   Я же пребывала в полной растерянности. Ведьма затронула все, что меня волновало, но вот ни одного четкого ответа я не услышала. Жизнь не так коротка? Моя-то? Если учесть, что как только я улажу конфликт с Темными, моя физическая оболочка умрет, а сама отправлюсь коротать вечность у Духов, то все это очень сомнительно. Сюрпризы? Я бы и без них обошлась, честное слово. Про награду вообще ничего не поняла. А вот любовь... Я бы рада сделать, как вы говорите, но мучиться этим чувством всю оставшуюся вечность, зная, что никогда не получу желаемого... Нет, это слишком.
   Вопрос... Какой еще вопрос? Точнее который? Сразу перед глазами возник образ водяного. Ах, ну да. Что мне с ним делать. Ответ пока что искать не стала, все-таки это требует больше времени и как минимум разговора с собой и внутренней кошкой.
   Чувствую себя шизофреником. Сознание уже не раздвоилось как при получении второй сущности. Из скольких частей оно состоит сейчас, даже не берусь считать. Кругом одни вопросы, и столько вариантов ответов, что я скоро свихнусь.
   В реальность вернул смешок провидицы. Старушка бросила на меня лукавый взгляд.
   -- А может все-таки присмотришься в Дарчику? Он у нас парень хоть куда.
   Кто-то подавился воздухом. Кажется, это была я. Дарчик? А бог в курсе, как его тут величают?
   -- Как вышло, что вы с ним знакомы? -- задала тот самый вопрос, который зудел на языке еще с первых минут встречи с ведьмами.
   Мы с Айльяной продолжили идти по саду между цветов, лекарственных трав и яблонь.
   Провидица грустно вздохнула.
   -- Жизнь богов не так проста, девочка моя. Их бессмертие одновременно и дар, и проклятие. Если мы, смертные, уходим в другой мир, то боги, привязаны к тому, где появились. Перерождаясь, они сохраняют разум и память прошлых жизней. Часто не самых счастливых. Точнее, практически всегда. Если захочет, Дариан сам расскажет тебе.
   Я слушала ведьму, и от ее слов становилось так грустно и больно. По лицу женщины было понятно, что встреча их произошла не при благоприятных обстоятельствах. Что за тайны хранит Повелитель Воды? Сколько жизней он прожил? Была ли у него любимая?
   Последняя мысль совершенно неожиданно неприятно кольнула. Я могла спокойно воспринимать то, что женщин у него должно было быть много. Красивый мужчина, не монах в конце концов, да от одних русалок отбоя не должно быть. Но вот осознание того, что в одной из прошлых жизней у него была избранница, всколыхнуло внезапную ревность. За столько времени, что мы провели бок о бок, даже внутренняя кошка начала воспринимать бога как свою собственность и территорию. И делиться ни с кем не собиралась.
   Внезапное осознание заставило замереть на месте. Откуда это во мне? Ведь никогда ничего подобного к мужчинам я не чувствовала. Был же парень, там, в земном мире. Не спорю, тот тоже воспринимался как личная территория, но как таковой ревности не было. Совсем. А сейчас даже от мысли, что бог кого-то любил, меня передергивает. Так, стоп. Не время и не место предаваться подобным размышлениям. Подумаю об этом потом.
   Я решительно тряхнула головой и огляделась вокруг. Солнце уже начало садиться, пора было взять кристалл и возвращаться. Интересно, как там Раджин.
   Заметив, что я вышла из задумчивости, провидица тепло улыбнулась и повернула к дому. Оказалось, мы отошли на приличное расстояние, и дорога обратно отняла довольно много времени.
   Как только невысокое строение показалось за деревьями, ведьма проговорила:
   -- Кое-кто очень хотел с тобой встретиться.
   Я недоуменно посмотрела на Айльяну. Разве меня еще не все видели? Я думала, вечер встреч подходит к концу. Мне оставалось всего лишь задать один вопрос, на который я и не надеялась получить ответ, но оказалось, никаких вопросов не нужно.
   На веранде стояла ведьма, темноволосая, но фиалковые глаза я бы узнала из тысячи.
   Марэна, в черном простом платье, с убранными в обычную для ведьм косу, напряженно вглядывалась в мое лицо.
   -- Королева Александрина, -- поприветствовала женщина, как только мы приблизились. На вид ей было чуть больше тридцати.
   -- Как зовут мою ученицу, ты уже знаешь, -- не вопрос, утверждение.
   -- Марэна, -- отозвалась я.
   -- Оставлю вас, --Провидица поднялась на веранду и скрылась в доме.
   Больше ходить не захотелось, поэтому мы с ведьмой сели за столом. Я продолжала беззастенчиво разглядывать женщину, пытаясь найти сходство с ее дочерью, но кроме глаз и линии бровей, увы, ничего не было. Скорее всего, Сандра действительно, как сказал Арран, была похожа на прабабушку.
   -- Миледи...-- начала Марэна, но я ее перебила:
   -- Пожалуйста, просто Алекс.
   -- Алекс... Я знаю, что вы встретили Сандру... -- женщина замялась, в фиалковых глазах застыла такая печаль и надежда. -- Как она?
   -- Лучше, чем можно было ожидать от того, кто попал в другой мир. -- Не хотела ни на что пенять, но и правду скрывать не собиралась. Ведь мать оставила Сандру одну в другом мире, наговорив кучу сказок и не объяснив ничего о ее происхождении. Хорошо, что целительница сама хотела начать новую жизнь и спокойно восприняла наличие магии в Литане. -- Она познакомилась с лордом Арраном, но встретиться с вами пока не готова. Думаю, вы и сами об этом знаете.
   Марэна удрученно кивнула. Естественно знала, если она ученица Провидицы, значит обладает тем же даром, а после смерти Айльяны займет ее место.
   -- Скажите ей, что мы встретимся, когда она будет готова.
   Мы некоторое время молча рассматривали друг друга, думая в одном направлении, поэтому когда у меня вырвался вопрос "Почему?", Марэна поняла, что я хочу узнать, и начала рассказ.
   Когда ее родителей убили, Верховная, предшественница Владлены, забрала ребенка к себе. Айльяна знала, что в девочке проснется дар Провидицы, поэтому не отдала ее ни магам, ни эльфам. Первое время Марэна росла среди ведьм, а когда лорд Арран начал проявлять активный интерес к племяннице, ее отправили на Землю. Эльфам доверия больше не было, тем более уже в то время лесной стал правой рукой короля. Под постоянным наблюдением кого-то из ведьм Марэна прожила обычную человеческую жизнь, только дочь родила уже в Литане. Тогда ей и было первое в жизни видение. Ведьма должна была оставить дочь на Земле, такова была воля Богини. Но Марэна не смогла расстаться со своим ребенком, поэтому и осталась в другом мире так долго, как это было возможно. Когда человеческая оболочка стала умирать, женщина вернулась в Ведьмину Долину и начала обучение у Айльяны, чтобы сменить Провидицу.
   -- Почему вы не рассказали Сандре правду?
   -- Она бы захотела уйти со мной, а этого нельзя было допустить.
   -- Почему? -- мне было абсолютно не понятно, зачем нужно было таким способом удерживать целительницу в другом мире.
   -- Потому что такова была воля Бриггиты и предназначение моей дочери. Мы не можем вмешиваться в судьбу в угоду собственным желаниям.
   Да они помешались что ли на своей богине? Какое-то мифическое существо дает указания, как жить другим?
   Ведьма, будто прочитав мои мысли, рассмеялась.
   -- Алекс, я знаю, что вам все это кажется глупым и странным, но мы живем так уже тысячи лет, мы существуем в согласии с миром и природой, а богиня жизни направляет нас.
   Да, сложно понять и принять чужой уклад. Но если ведьмы считают, что так правильно, кто я такая, чтобы их судить.
   -- Мне было больно расставаться с дочерью, я видела как она страдает. Первое время только и следила за будущим, попусту растрачивая силы, пока Айльяна не запретила наблюдать за Сандрой. Я знаю, что ей сложно будет простить меня, но со временем она поймет.
   -- Вы собираетесь объявлять, что живы? Что Сандра ваша дочь?
   -- Да, как только она примет меня. Поместье и титул меня не интересуют, а вот Сандра должна владеть всем по праву.
   -- Король Арниэль хотел, чтобы я отдала ему эту землю.
   -- Я знаю, -- ведьма улыбнулась уголками губ, -- Дариан уже сказал.
   Так вот где его носило неделю, он уже и к ведьмам заскочить успел. А мне рассказать?
   -- И что вы намерены с этим делать? -- лесной вряд ли отступится, узнав, что есть наследница. Наоборот, пока Сандра не замужем, она остается удобной мишенью.
   -- Не беспокойся об этом. Арниэль не станет ничего требовать, -- Марэна так хитро на меня посмотрела, что сразу стало понятно -- кое-кто здорово нахимичил.
   Кажется, водяной с ведьмами нашли способ сделать так, чтобы король лесных вообще ни о кристалле, ни о поместье Алленов не вспомнил. Что ж, одной проблемой меньше. Но с Дарианом я все-таки поговорю, интересно, как они это провернули.
   За разговором я и не заметила, как на землю опустились сумерки. На небе начали зажигаться первые звезды, в саду стрекотали кузнечики, где-то ухала сова, а воздух был напоен сладким ароматом цветов. Но вместо умиротворения, которое должен был принести такой тихий вечер, на душе стало неспокойно. Кольнуло нехорошее предчувствие, и как я ни старалась успокоиться, тревога никуда не уходила.
   Нужно возвращаться. Срочно.
   Я попрощалась в Марэной, но не успела сделать и шага к двери, как та распахнулась.
   Провидица выглядела очень хмуро.
   -- Вам пора. Нужно спешить, иначе будет поздно.
   После слов Айльяны меня охватила паника. Нет, что бы там ни было, я не могу опоздать. Пулей пронеслась через дом, на полянке уже ждал Дариан и открывал портал в Снежный.
   -- Александрина, -- я обернулась к Верховной, -- возьми, -- мне протянули пузырек с зельем. -- Восстанавливает резерв. Половину сегодня, половину завтра.
   Честно говоря, ничего не поняла, но знала, что разберусь на месте. Я поблагодарила ведьм за помощь, а через несколько секунд мы с Дарианом стояли в главном холле.
  
   Сразу же слева белым светом вспыхнул портал.
   Элгвен, покачиваясь, сделал шаг вперед, держа на руках окровавленное тело пантеры, упал на колени, опуская кошку на пол. Встретилась взглядом с потухшими, полными отчаяния глазами, и сердце пропустило удар. "Прости" -- слов не слышно, поняла лишь по губам. Не успела сделать и шага навстречу, как Элгвен потерял сознание.
   -- Раджин... -- жалкий шепот.
   Дальше все происходило как во сне. Единственная мысль крутилась в голове, определяя смысл моего существования. Она должна выжить, мы обязаны успеть.
   Я не помню, как оказалась около пантеры, как упала на колени, зарываясь пальцами в короткую шерсть. Образовавшуюся пустоту внутри опутали ледяные щупальца страха, где-то в груди глухо ныло от нестерпимой боли сердце, горло сжало спазмом так, что невозможно было сделать вдох...
   Я не помню, как нащупала бьющуюся жилку на шее кошки. Едва различимый пульс, дыхание с хрипом, вырвавшееся из кошачьей груди и...
   Вдох. Мой.
   Жива, еще есть время. Только бы успеть.
   От шеи через грудь почти до задних лап тянулась рваная рана, кровь расползалась лужицей по полу...
   Руки почему-то дрожали.
   Не помню, как вокруг нас засуетились лекари. Не помню, кто их позвал. В этот момент мне было плевать на Элгвена. Моя душа лежала передо мной и умирала. Не существовало никого, кроме нее.
   Пожалуйста, только не умирай.
   Секунды растянулись в целую вечность. Я не знаю, сколько так просидела, когда почувствовала, как меня отрывают от пола сильные руки. Не видела чьи. Я вообще ничего не видела, кроме черного пятна. Глаза жгло, и все расплывалось.
   Дариан -- мне почему-то показалось, что это он, -- открыл портал, поднял на руки Раджин и шагнул в окно перехода. Последовала за ним только потому, что знала -- мне нужно быть рядом с моей душой.
   Как в тумане осознала, что мы в ванной моих покоев. Зачем -- даже не задумывалась.
   Следующая вспышка в сознании: бассейн, Радж на бортике, бог рядом. Что он делал с пантерой не знаю. Я снова сидела возле нее на коленях и вливала силу. Всю, что была. Знала, что мне это дорого обойдется, но жизнь кошки ценнее. Вода окрасилась в красный. Слишком много крови, слишком много.
   Кажется прошли долгие часы, пока рана медленно, сантиметр за сантиметром, начала затягиваться. Голубые капельки воды проникали внутрь, останавливали кровь и стекали обратно в бассейн, уже окрашенные в красный.
   -- Алекс, скажи ей, пусть обернется.
   Я вздрогнула от голоса бога, в замешательстве посмотрела на рану -- той не было, кровь больше не шла.
   Дариан понял мое молчание по-своему и рыкнул:
   -- Я знаю, кто она! Пусть оборачивается, мне будет проще долечить.
   Вытерев почему-то мокрое лицо и глаза, я наклонилась к пантере и прошептала:
   -- Милая, пожалуйста, превратись, -- гладила кошачью голову, взывая к человеческой сущности. -- Слышишь, родная моя. Яара...
  
   Ничего не происходило. Передо мной все так же лежала большая черная кошка.
   "Алекс, без паники, у тебя получится," -- кажется, это была первая осознанная мысль за все время.
   -- Раджин, отпусти ее. Так надо. Ярочка, сестренка, пожалуйста, -- всхлипнула. -- Вместе навсегда, помнишь?
   Эти слова всегда были сродни заклинанию. Они нас мирили, успокаивали, вселяли надежду.
   Мгновение, и на бортике бассейна появилась девушка. Поздно спохватилась -- нужно же чем-то прикрыть, а мой вариант иллюзии на Дариана не действует. Не успела подняться, как вошел водяной, неся в руках простынь.
   Я даже не заметила, как он выходил.
   Бог обернул Яару тканью, поднял на руки и опустился вместе с ней в воду. Мою попытку помочь сразу же пресекли. Несколько безумно долгих мгновений, и голубое свечение, окутывавшее тело сестры, постепенно угасло. После Дариан отнес Яару в комнату, уложил на кровать и только тогда повернулся ко мне. Внутри до сих пор все было сковано льдом. Даже не знаю, что сможет растопить эту безжизненную ледяную пустыню в моей душе. Потерять мою половинку, часть меня во второй раз я не смогу. Какой бы ни была сильной, это меня сломает. Разве может человек жить без своей души?
   Замерла в дверях. Только и могла, что с надеждой смотреть в синие, цвета моря, глаза и ждать приговора.
   Ну, не томи, скажи как есть!
   -- Она спит. Все в порядке, больше повреждений нет. Резерв исчерпан полностью, но с ее способностями, должна быстро поправиться.
   Выдохнула.
   Нужно было сказать хотя бы "спасибо", но язык совсем не слушался.
   Медленно подошла к кровати. Простынь, в которую до сих пор была завернула сестра была сухая, но убрать нужно. Бросила взгляд на бога, тот кивнул.
   -- Посмотрю как там Элгвен, -- проговорил он и вышел.
  
   Когда Дариан вернулся, я сидела на кровати и держала Яару за руку. Как же соскучилась по ее человеческому облику. Она была похожа на маму, те же черты лица, каштановые вьющиеся волосы, только глаза не голубые, как в детстве, а уже привычные янтарные. Во мне больше от папы. Вот только волосы почему-то черные.
   Зелье, что передала Верховная, я все-таки умудрилась влить в Яару, оставив половину на завтра, как и говорила ведьма.
   Только сейчас, слыша размеренное дыхание сестры, могла спокойно вздохнуть. Богиня, я чуть ее не потеряла! Снова.
   Мне на плечи легли теплые руки.
   -- Пойдем, с ней все будет хорошо.
   -- Нет, я останусь, -- прошептала. С голосом совладать просто не могла.
   -- Алекс, она просто спит, -- Дариан развернул меня к себе и заглянул в глаза. -- Все будет хорошо, ей нужно отдохнуть. Ты сейчас ничем не поможешь.
   Не помогу... Да я и не могла ничем помочь. Если бы не ты...
   Не знаю, что отразилось на моем лице, но бог порывисто притянул меня к себе. А я... Я сдалась. Слезы хлынули из глаз, смывая всю тревогу, отчаяние, страх. Впервые за долгое время я позволила себе искать утешения у кого-то помимо сестры. Когда-то задушенное на корню желание опереться на сильное плечо возникло снова, и у меня не было сил ему сопротивляться. Я позволила себе обнять бога и рыдать у него на груди, позволила себе быть слабой, выплескивая напряжение последних дней.
   Кажется, это была истерика. В какой-то момент мужчина подхватил меня на руки, вышел в гостиную и опустился вместе со мной на диван. Он шептал что-то успокаивающее, гладил по спине, волосам, а я продолжала, сидя у Дариана на коленях, судорожно цепляться за его шею. Будто он один был моим спасением, ниточкой не дававшей погрузиться в пучину собственного горя. Да, я знаю, теперь все будет в порядке, но от осознания того, что Яара была на волосок от смерти, хотелось взвыть раненой волчицей.
   -- Спасибо, -- всхлипнула. -- Спасибо, если бы не ты...
   Продолжать было невыносимо, и я снова спрятала лицо на груди у водяного.
   -- Ну что ты, тише, -- бог прижался щекой к моим волосам. -- Королевы же не плачут.
   В ответ я закивала, шмыгнула носом и... снова разрыдалась. Ну какая из меня королева?
   -- Хорошая моя, -- виска коснулись губы.
   Теплая рука, поглаживающая спину, и впрямь успокаивала. Дрожь перестала сотрясать тело, и если внутри было так же зябко, то снаружи начала согреваться. Понемногу расслабилась и уже наслаждалась близостью этого мужчины. Вдыхала аромат его тела, слушала как размеренно бьется под щекой сердце.
   Все обошлось, Алекс. Все в порядке.
   Теперь я Яару вообще никуда не отпущу. И пусть сколько хочет возмущается.
   -- Как она осталась жива? -- после продолжительного молчания подал голос водяной.
   -- Не знаю, -- это был один из тех вопросов, на которой мы так и не нашли ответа.
   -- Но ведь она действительно умерла? И тело сожгли, -- рассуждал мужчина.
   -- Да. Яара сказала, что она долго блуждала, пока не встретила Раджин, пантеру, которая должна была быть ее второй сущностью, а в итоге стала первой. Яара вселилась в ее тело.
   Никогда об этом никому не рассказывала, но сейчас слова давались легко, я говорила и не могла остановиться. Хотелось наконец поделиться хоть с кем-то.
   -- Когда через пол года после смерти Яары ко мне пришла пантера, я не знала, что это моя сестра. Просто кошка, тогда еще не слишком большая, котенок, в котором почувствовалось что-то близкое, родное. Я не могла это объяснить. Может, потому что она оказалась такой же одинокой как и я. Не смотря на все ухищрения родителей, я замкнулась в себе и только Раджин удалось вернуть меня к реальности. Отец не считал хищного зверя хорошей компанией для девятилетнего ребенка, но мама настояла. Только после того, как появилась Раджин, я начала оживать.
   Через несколько месяцев Яара смогла мысленно поговорить со мной. Не передать как я была счастлива. Она вернулась, моя подружка, моя половинка, она оказалась жива, просто теперь была в теле кошки. Когда рассказала об этом маме, ко мне вызвали лекаря. Естественно родители не поверили. Больше о сестре я при них не заговаривала, хотя иногда было очень сложно удержаться. Я видела как страдала мама, отец был постоянно хмур. Было невыносимо смотреть, как они продолжают оплакивать дочь, которая на самом деле жива.
   После такого воскрешения с сестрой что-то произошло. Ее сила начала стремительно расти, в несколько раз увеличился резерв, даже будучи пантерой она могла свободно пользоваться практически всеми заклинаниями, которые знала к тому моменту.
   Год спустя Яара смогла развить способности настолько, что, попробовав сменить ипостась, предстала в виде призрака. Конечно, никаким призраком она не была, но вместо кошки появилась практически прозрачная копия моей сестры. Мы стали постоянно упражняться в превращении, до тех пор пока однажды Яара не обрела плоть. Каким-то образом ей удалось восстановить собственное тело. Знаешь, после такого я даже готова поверить в Богиню, которую не видела, -- усмехнулась и поймала себя на том, что вожу пальцем по груди Дариана. Похоже, он даже не замечал.
   -- После этого ты показала Яару родителям?
   -- Да. Мама впервые в жизни упала в обморок. Отец был тоже не далек от этого состояния. О том, что Яара выжила, кроме нас знал только Алеард. Я то обрадовалась, думала, что на этом попытки сделать из меня королеву закончатся. Но было решено оставить все как есть. С таким невероятным возвращением было бы связано слишком много ненужных вопросов, на большинство из которых мы не знали ответа. Даже то, что Яара универсал, тщательно скрывалось. Что говорить о таком невероятном чуде?
   В итоге, сестра умерла, появилась Раджин, верная спутница и охранница будущей королевы. А потом Яаре настолько сильно понравилось быть кошкой, что даже я ее вижу только по мере необходимости, -- закончив рассказ, я грустно вздохнула.
   Было так тепло и уютно, что шевелиться совсем не хотелось. Подлую мыслишку, что не стоит сидеть у Дариана на коленях, затолкала подальше. Плевать, мне сейчас так хорошо.
   Вдруг накатила усталость, мысли лениво бродили в голове, сменяя друг друга и особенно не задерживаясь.
   Что же там произошло, неужели оборотни напали?
   -- А сильна твоя сестренка, -- будто между прочим произнес водяной. -- Резерв побольше чем у эльфа будет.
   -- Элгвен! -- попыталась встать, но меня удержали.
   Как же я про эльфа-то забыла! Он ведь полуживой пришел.
   -- Все с ним в порядке, -- проворчал бог. -- Лекари постарались, раны залатали, но он тоже пустой.
   -- Но... -- снова хотела сорваться и посмотреть как там магистр.
   -- Сиди. Он тоже отдыхает, -- Дариан крепче прижал к себе, зарылся носом в волосы и... все. Больше мне уже никуда не хотелось.
  
   Кажется, я задремала. Сквозь сон почувствовала как меня укладывают в постель. На краю сознания мелькнула мысль, что должно быть подготовили одну из гостевых. В моих-то покоях Яара. Губы тронула улыбка, когда Дариан укрыл одеялом, провел ладонью по щеке. Перехватила его руку и переплела пальцы со своими.
   -- Останься...


Конец ознакомительного фрагмента
Оценка: 4.69*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"