# Инира. Хроники проклятой волчицы

Екатерина Смолина

Ждала сватовства короля, а оказалась похищена предателем? Ему это с рук не сойдёт! Она, гордая иритийка, не захотела стать любовницей предателя и обрела навечно шкуру снежной волчицы. Как снять проклятие? Что общего между худшим учеником Гильдии Меча и пропавшей дочерью королевского вассала? Какие секреты как зеницу ока хранит беспощадный мастер-мечник? Нет худа без добра. Настоящие герои всегда найдут общий язык, ведь на кону - любовь!

ГЛАВА 1

Распахнуть глаза меня заставило чутьё. Кто-то грубо и бесцеремонно сжал пальцами мои щёки, после чего и вовсе пошлёпал по ним. Странное ощущение: видеть, но не чувствовать. Надо мной, на фоне белоснежных гор нависал мужчина. Его одежда, подбитая мехом и обледенелый капюшон навели на странную мысль: мне не холодно. Ничего не болело, а ведь должно быть хотя бы холодно! Что же случилось?

Губы незнакомца шевелились, мимика лица выражала сочувствие и тревогу. Не помню, не помню, не помню... Что же произошло? Что с моим телом? Я теперь инвалид?..

Отсутствие боли и невозможность пошевелиться. Горы. Страшно. Ну же, Инира, вспоминай! Лицо мага, плеть, проклятие. Пустота... Лицо мага, плеть, проклятие... Снова пустота. За несколько секунд бесполезных попыток я так и не смогла вспомнить причину, по которой невеста короля Аркана, гордая ксаталини Инира Вингенса оказалась в таком бедственном положении...

Кажется, я плакала. Только так можно объяснить, почему дивный пейзаж и этот странник стали такими размытыми. Он потянулся ко мне с намерением взять на руки, а я, не задумываясь, потянулась к шаори. Зачарованный хлыст лежал где-то рядом! Но вот беда: если о хлысте вспомнить удалось, то рукой пошевелить я так и не смогла.

Горы плыли и покачивались в такт шагам странника. Куда мы идём и что за этим последует - не важно. Главное, что я выживу. Скорее всего, выживу... И всё время, пока мы шли по узкой заснеженной тропе, мне казалось, что я вот-вот вспомню что-то важное! Только шаори было жаль. Уникальная вещь, редкая. К тому же, она мне была дорога как память.

В огромном сугробе на небольшом плато я даже не сразу распознала хижину. Нас вышла встречать молодая женщина. Растерянность на её лице и даже лёгкое негодование говорили о том, что я вряд ли здесь желанный гость. Но выбора не было.

Здесь было чисто и светло. Недорогая, но добротная мебель, везде вязаные салфеточки, скатерти, вышивки. На одном из полотен я мельком заметила обережную вышивку и призадумалась. Внизу, в деревнях много кто вышивал обереги на полотенцах или одежде. Но никто толком не знал, что каждый элемент рисунка должен быть строго на своём месте. Ни переставлять, ни добавлять вензелёчки, как это любят женщины, нельзя. И вот, кажется я впервые увидела ту, что старательно и очень умело вышила оберег. Ведунья?

Мужчина аккуратно сгрузил меня в кухне на лавку с подобием льняного матраса. Они долго спорили и ссорились, но женщина в итоге сдалась. Она принесла свечи и масло, какие-то травы, явно не для квашни припасённые камушки. Внутри всё холодело от этого набора.

Нельзя, нельзя, нельзя!

Если ко мне применить хоть какую-то магию до новой луны, то последствий не избежать! Пожалуйста, не надо, я не хочу сейчас!..

Мой скулёж заметили, и погрозили пальцем. Мужчина не вмешивался, женщина продолжала готовить свою ворожбу.

Я зажмурила глаза. Назад дороги нет, да и какая, по сути, разница, в каком теле валяться безвольным тюфяком с глазами? С косами ли, с шерстью ли... Впрочем, разница была и огромная! Кто захочет держать в своём доме оборотня? И стоило тащить в такую даль!..

Сначала закололо иголками кончики пальцев на ногах. Затем кисти рук. Голени, предплечья, бёдра, плечи... Воздух врывался в лёгкие всё чаще, от волнения казалось, можно задохнуться! Я ощутила всё тело прежде, чем хрустнули между лопаток позвонки и зачесалось лицо, обрастая белоснежной шерстью. И вот тут что-то пошло не так!

Ведунья испугалась и прервала свой ритуал, безмозглая! Отшатнулась от меня и камнем швырнула... Вот только я уже стояла позади неё и щерила клыки на блестящую сталь клинка в руке мужчины. Рванулась раз, другой в его сторону, чтобы обозначить своё право на жизнь, увернулась от ответного выпада.

- Мира, что ты натворила?! - вскрикнул он, тыча в меня железкой.

Женщина дрожала и не могла вымолвить ни слова. И только тогда я поняла, что же было не так.

Там, на лавке, лежало бездыханное тело темноволосой иритийки. Моя истинная ипостась!..

Громко и зло залаяв, я кубарем бросилась под ноги горе-ведуньи. Та закричала, мгновенно оказалась на столе... но её жизнь в данный момент мне была не интересна с гастрономической точки зрения. Упёршись когтистыми лапами в лавку, я в панике облизывала длинным языком бледное женское лицо, скулила и рычала! Но что я могла?

Обернувшись на застывшего мужчину, я не нашла ничего лучше как заскулить. А потом и вовсе припала и поползла по дощатому полу, остро пахнущему дикими травами. Путник напряг лопатки и снова было встал в боевую стойку. Но вдруг нахмурился, кинул понимающий взгляд на моё тело и на верещащую на столе Миру.

- Ты можешь вернуть ей тело? - обратился он к ведунье.

- Убей эту тварь немедленно, или ноги моей больше в этом доме не будет!

Стол заходил ходуном от топотания ног. И эти самые ноги мне очень захотелось разорвать до белой кости! Ты когда училась, ведь знала, что нельзя прерывать обряд? А когда приносила свои побрякушки ко мне - могла хотя бы в глаза мои ясные заглянуть, убедиться, что они человеческие? Могла?! Да кто тебя, дуру такую, к ведовству и знахарству допустил, если ты проклятого оборотничеством человека не почуяла, баба ты бестолковая!

Снова и снова я кидалась на женщину с разных концов стола, уворачиваясь от рук мужчины, тянущихся к холке. Один раз он всё-таки ухватил мой загривок, но тут же поплатился, едва не лишившись руки, в которой так и остался клок белой шерсти...

В какой-то момент ведунья поскользнулась на тарелке и сверзнулась на пол. А я, в пылу гнева, всё-таки рванула человеческую плоть сквозь юбку и вылетела на мороз под крики проклятий и свист клинка.

Ветер рвал снега, выл в ушах и сбивал с ног. Между подушечками лап и на морде давно смёрзся лёд, глаза слезились от вьюги и немилосердно хотелось пить. Очередная порция проглоченного снега лишь ненадолго облегчила ситуацию. Если я сейчас же не найду укрытие, то...

На этом мысль потерялась. Там, позади, остались моё прошлое и будущее. Вера, надежда и любовь разом. Кто я теперь без человеческой сущности? Просто горная аруха, волчица без рода и племени, которой лучше даже не показываться среди стаи истинных арух?

Но умирать ужасно не хотелось. До сих пор не могла поверить в случившееся, а потому не слишком признавала безнадёжность ситуации. Выход должен быть. Он обязательно найдётся. Просто не сейчас. Чуть позже. Сейчас нужно вот в том сугробе выкопать ямку с подветренной стороны и переждать бурю. Выспаться. Подумать.

Но точно не сдаваться!..

***

- Поднимайся, размазня!

Гемрин ловко провернул в руке меч. Дион и не подумал вставать. К чему лишние движения, если максимум через минуту он снова будет валяться на земле? Мастера всё равно не одолеть, даже и мечтать об этом глупо!

- Дион Штрак-Синар, встать! - рявкнул Гемрин.

Прочие ученики притихли, наблюдая за поркой самого неудачливого из них. Дион с тоской посмотрел на плывущие по небу облака и нехотя поднялся на ноги.

- Меч в руки, - прозвучал приговор.

- А смысл?..

- Смысл? - изумился Мастер Гемрин. - Арканским тварям в глухом лесу ты тот же вопрос задашь? Так они не я, ждать твою ленивую задницу не будут. Выпотрошат и подзакусят.

- Побрезгуют, Дион у нас костлявый, - бросил кто-то из толпы учеников.

Они засмеялись, поддерживая шутника, и одаривая его, Диона, нелестными прозвищами. Быть молодым, но не самым сильным, и даже не слишком симпатичным среди сверстников - вот что унизительно. Он привык. Не впервые.

Но сейчас неудачливый парень готов был провалиться сквозь землю! Никогда раньше он не видел в глазах Мастера столько разочарования. Словно бы только что на его деле в архивном бюро Гильдии Мечников поставили жирный штамп: "не годен". Гемрин отвернулся, высматривая в толпе новую жертву, но Дион не стал ждать, когда его выгонят с арены, и через боль подхватил меч.

И откуда только сила взялась? Дион с отчаянием смертника нападал на учителя. Сталь о сталь высекала искры, скрежет металла рвал перепонки! Удар, ещё удар, подсечка, и...

Тяжело дыша, Дион стиснул зубы. Чёртовы облака, чёртов смех!..

- Занятия окончены, завтра с утра жду всех на разминку, - устало скомандовал Мастер.

Сплюнув кровь на притоптанный снег, Дион тяжело перевалился на бок, ощупывая языком разбитую губу. Изо рта валили клубы пара, в дымке которого пустеющая арена казалась очередным ночным кошмаром. Впереди его ждал ещё целый год подобных радостей. Только стоило ли их покорно дожидаться? По Гильдии давно ходили слухи, что Диона собираются отчислить за неуспеваемость. А это верный знак, что так оно и будет и тонкую косичку на затылке можно смело срезать. Только выбритые виски всё равно ещё какое-то время будут опознавательным знаком гильдейского ученика.

Лучше уйти сейчас, самому, но сохранить остатки гордости, чем ждать, когда дадут пинок под зад. Отец ведь не мог не понимать, что у слабого от рождения мальчишки нет ни шанса в Гильдии Мечников. Но именно он настоял на поступлении туда Диона! Даже взятку дал Старшему Мастеру. И почему, в конце концов, не к торговцам, не к лекарям, не к ткачам, на худой конец? Неужели так велика была обида отца за то, что Дион отказался вступить в наследование после смерти брата?

Ворота закрывались намного позже, и попасть на улицы огромного города проблемы не составило. По мостовым гулко цокали копыта лошадей, гремели телеги с товаром, едущие с рынка. Люди сплетничали, работали, торговали: город жил.

Хотелось напиться с горя, только где взять денег?

Можно было податься к тётушке. Та никогда бы не отказала любимому племяннику в ночлеге и куске хлеба. Но так было лет десять назад, когда он был совсем мальчишкой. И тётка вряд ли изменилась за это время. Но что за мужчина прячется за женской юбкой?

На глаза попался небольшой обоз. Прямо посреди брусчатой улицы с накренившейся телеги рассыпались ткани. Ещё две повозки ждали, пока хозяин решит проблему с треснувшей осью. И всё бы ничего, но толстощёкий торговец сиплым голосом проклинал пацана, которому на вид было максимум лет десять! Что помощник хреновый, что выделенных денег и на новую телегу хватило бы, а не только колесо починить...

Дион решил не встревать. Мало ли проблем у людей? Но торговец раздухарился так, что уже вытянул палку из обоза и занёс над пацаном.

- Остынь, купча! - Дион перехватил и вырвал палку из рук торговца. Мальчишка тут же нырнул под телегу. - Лавка кузнеца за углом, да и плотник там же.

- Эй, мужик, не лезь не в своё дело!

Широкоплечий увалень в дорогом нагруднике и добротных наручах оторвался от телеги в конце обоза. Наёмник. Дион цепким взглядом оценил количество противников и их экипировку, и уже пожалел, что ввязался. Трое матёрых мечников - тут одними тумаками не обойдётся.

- Чё встрял? Иди по своим делам!

Один из наёмников положил руку на эфес откровенно дешёвого меча. Что за странность? Даже у иных гильдейских учеников оружие приличнее, чем у этих бугаёв. А на самом торговце нет ни одного завалящего украшения... Мелочь, но местные купцы считали делом чести блеснуть камушком-другим, показывая тем самым успех в делах и положение.

Да и запястья пацанёнка наводили на мысль, что свободу они ощущали не часто. А уж шрамы на шее, мелькнувшие в вороте рубахи и вовсе навевали неприятные мысли.

- Мальчишка-то чей? - спросил Дион, приосанившись. - Уж не раб ли?

- Твоё какое дело? - вздыбился толстяк-торговец. - А ну-ка, мальчики, всыпьте...

- Стража! - крикнул Дион людям, которые уже пару минут присматривались к ним.

Прохожие с криками бросились в рассыпную, образовалась шумиха. Скучающим стражникам только и нужен был повод развлечься. Блеснули с лязгом дешёвые клинки, отрывисто скомандовал атаку дозорный стражник. Завязалась знатная драка! Лязг железа оглушал, на привычные тычки Дион не обращал внимания, и словно вихрь метался по узкой площадке. Он теснил противника наравне со стражей, и не боялся упасть, перекатиться или получить зуботычину. Кажется, впервые в жизни беглец из Гильдии Мечников ощущал ни с чем не сравнимый азарт! Через несколько минут всё было кончено.

К слову, "мальчиков" давно искали как заядлых воров. Товар, как и все телеги, оказались крадеными, происхождение лат у наёмников тоже вызывало много вопросов, а уж характерное клеймо бандита на плече торговца и вовсе развеяло сомнения. И даже несколько часов допроса у коменданта города не испортили Диону настроения. Увесистый кошель в награду и растерянная улыбка пацана стали куда большей наградой герою. Но дело закончено не было.

Когда Дион собирался выдвигаться в путь, в другой город, его возле таверны перехватили недавние знакомцы из стражи. Позвали выпить, поговорить. Думал, работу предложат, или похвалят, но...

- Тут, видишь какое дело, - начал один из четверых после второй кружки эля. - Ты не понимаешь, куда ввязался. Эти молодцы, что сейчас сидят по тюремным камерам - всего лишь мелочь. Так, чернорабочие. Их полно по всему континенту, в каждом городе свои шельмы.

- Думаешь, будут мстить? - спросил Дион.

- Осторожность не помешает. Здесь тебе помогли, а в другой раз можешь оказаться храбрым, но мёртвым.

- Да брось, Рогар, - хлопнул по плечу другой стражник. - Парень молодой, горячий, рука неплохо поставлена в бою. Опыта не хватает, это да. Так это наживное!

Дион не сдержал польщённой улыбки. Там, в Гильдии, за такие промахи давно бы уже отчитали и заставили тренироваться до седьмого пота, а уж Мастер Меча бы лютовал!.. Но несколько вещей в бою всё же оказались неожиданностью. Незнакомые приёмы, подлые подсечки... И почему Гемрин такому не учил? Не знал, или попросту не хотел?

- Если есть желание подзаработать, то могу предложить опасное, но интересное дельце, - сощурился страж. - Ты парень хоть и неопытный, но, вижу, глаз у тебя на мелочи намётанный. Нам нужны люди вроде тебя. Ну как, интересно?

- Выкладывай.

Рогар кивнул.

- В Ду-Синаре, городке далеко отсюда, предположительно есть дом с огромным подвалом. Туда свозят краденое, как понимаешь. Мы думаем, что в том же подвале держат в плену дочку купца Крокаша. Сложно сказать, жива она или нет. Выследить то место тяжело, за пару недель наши так и не нашли. А ты молодой, может, тебе повезёт больше. Согласишься - денег и лошадь дадут, я устрою. За купцом награда не заваляется, конечно. Но только если не справишься - придётся тебе отрабатывать и деньги и лошадь.

- А если не вернусь? - ухмыльнулся Дион.

- Если не вернёшься, мне по шее дадут, - честно признал страж. - И отрабатывать буду сам. Но это всё равно меньшее из двух зол. Крокаш на расправу лютый, он и так нам за дочь обещает отомстить. Мы, конечно, без его торговых лавок и скидок проживём как-нибудь, но будет туго. К тому же, ты же не думаешь, что поедешь один? Мне в те края по делам надо, составлю тебе компанию.

Кобыла Диону досталась отменная. Поджарая, быстроногая и послушная: она покорила его с первых шагов. Рогар только и усмехнулся в усы, глядя на то, как худощавый парнишка восторгается обычной лошадью из конюшни городской стражи. Конечно, старых и хромых там и не держали, но и дорогие скакуны были доступны лишь знати.

Путь предстоял неблизкий, и перед тем, как отправиться в дорогу, решено было выспаться в доме Рогара. Усатый страж оказался отличным мужиком, не чуждым простых человеческих радостей. И они бы пили и травили байки до утра, но сон одолел быстрее. В темноте домашней обстановки и звуков Диону чудилось, будто он снова дома. Словно не было двух тяжёлых лет ученичества. Возмужавший пацан теперь вспоминал упрёки отца без обиды.

***

- Только посмей!

Хриплое предупреждение повисло в воздухе. Жёлтые блики камина подрагивали на спинке кровати, мужском обнажённом плече и соломенных волосах, и, да - на кончике клинка, который Инира сжала в руке. Прижавшись спиной к стене, - дальше отступать было попросту некуда, - она была готова драться до конца.

Мужчина был намного выше и крупнее неё, и похищенная ксаталини объединённого Аркана прекрасно понимала, что нож - всего лишь отсрочка неизбежного. Её выкрали прямо с прогулки, где не спасли ни няньки, ни охрана. Вряд ли Эридана остановит теперь какой-то клинок.

Он сделал шаг к ней. Осторожно скрипнули половицы, и от этого звука похолодело в животе. Не о таком муже мечтала знатная девушка, не так себе представляла первую брачную ночь. Да и какая это к черту брачная ночь, если ты пленница, заложница обстоятельств?!

- Меня уже ищут, и всё равно найдут! Тебе это так с рук не сойдёт!..

- К тому времени твоему отцу будет проще оставить всё, как есть, - мрачно усмехнулся он. - Со мной ты будешь иметь всё. Этот дом, эти шахты будут принадлежать тебе. Но сглупишь... Прости, но у тебя нет выбора. Я его не даю. Ты станешь моей.

- Никогда! Лучше лишиться жизни, чем стать женой предателя!

- Нож, - скомандовал он грубо, требовательным жестом протянув руку к худенькой бледной девушке.

- Нож вы получите от меня добровольно, только если ножнами будет ваше бездушное сердце!

- Инира, не вынуждайте меня применять силу. Будет хуже. Обычно я не бью женщин, но для вашего же блага готов сделать исключение.

Они смотрели друг на друга, как хищники. Два представителя разных миров и интересов. Слишком разные, слишком непримиримые. В какой-то момент Инира решилась и сделала отчаянную попытку прорваться к выходу, но тут же оказалась стиснута в руках похитителя. Крик, короткая борьба... Девушка отлетела на кровать, держась за полыхающую от боли щёку. Сжалась, стала отползать на спине назад, умоляюще глядя на мужчину, чьё лицо и тело и раньше не вызывало у неё симпатии. Сейчас же веймистр был просто зол. Маги, состоящие на службе у короля не любят ждать, а зубки маленькой наследницы замка Орив всегда были остры.

- Дикая аруха, чтоб тебя!.. - прорычал Эридан сквозь зубы.

Но спустя несколько секунд взял себя в руки. Слишком страшным ей показался этот взгляд. Слишком безжалостный, уверенный в себе.

- Раздевайтесь, - холодно приказал он, замерев в шаге от кровати.

Инира не поверила своим ушам и только плотнее закрыла грудь в и без того глухом прогулочном платье для верховой езды. Отползать на спине по кровати глупо, но иного инстинкт самосохранения иритийской темноволосой красавице не подсказал. Она во все глаза смотрела на предателя-веймистра, верой и правдой служившего королю. Был другом её отца и ни тот, ни другой не ожидал от веймистра Эридана такого поступка.

- Вам помочь?.. - прозвучало с издёвкой...

Когда я открыла глаза, буря давно стихла. Темно, тепло. Даже душно. Снежный мешок отлично сохранил мою шкуру от ненастья. Жаль, от проклятия не избавил. Кто же знал, что веймистр так высоко оценит свою отрубленную руку его же смертоносным хлыстом шаори...

Я копнула снег раз, другой... и вдруг отчётливо увидела себя со стороны: благовоспитанная ксаталини объединённого Аркана, чей род один из немногих имел право на родство и продолжение рода королевской династии - роет снег белыми когтистыми лапами! Замерев, я сглотнула, но бархатистый длинный язык самовольно вывалился наружу. Мешались огромные клыки и зубы, что ни в какое сравнение не шли с рядом белоснежных зубок будущей жены короля или принца. Внутри всё выло от страха и горя, да я и сама тихонечко скулила вслух. Но уже в следующую минуту неистово разрывала белоснежную плоть смёрзшегося снега. Веймистр - маг при дворе короля. Такое место слабые не занимают. Жаль, что даже если я перегрызу ему горло, он вряд ли вернёт мне человеческий облик. Я бы на его месте не вернула.

Но не единственный же он маг в королевстве!

Горы. Даже ребёнком я восхищалась ими, разглядывая издалека белые макушки. Мама шутила, что когда я вырасту, то с этих вершин к нам спустится прекрасный рыцарь, и обязательно влюбится в меня. Но к тому времени я уже буду замужем, потому что такую красавицу сложно спрятать даже от глаз императора.

Облака пара вырывались изо рта и таяли в звёздной вышине. В животе урчало, а снежные макушки дальних гор некстати напоминали о нянюшкиных пирогах с сахарной глазурью. Вот бы сейчас оказаться дома, за столом с родными!..

Я представила себе, как захожу во двор родного поместья, демонстрируя дружелюбный оскал и виляя толстым аруховым хвостом, и сникла. Дальше ворот с охраной я просто не пройду. Не зря же отец им деньги платит!

Идти в любую из деревень или город - тоже не лучшее решение. Единственное место, где по представлениям людей, арухи могли позволить себе власть и свободу, был лес. Не слишком приятная перспектива, прожить бок о бок с волками, даже если научиться охотиться.

Куда идти? Где искать помощи? И, главное, как её получить так, чтобы меня не убили прежде, чем хоть один маг поймёт, в чём дело?..

Ответ неожиданно пришёл сам собой, пока я трусила по кустам на север. В меховой одежде и обуви я не сразу признала недавнего знакомца. Снег под его сапогами поскрипывал, меч, прикреплённый сзади, немного обледенел. Но я узнала. Вспомнила его крепкие руки, и своё бесчувственное состояние, и как он пытался помочь...

Я наблюдала за ним из укрытия. Пристально. Стоит ли ему довериться? Узнает ли?

Гемрин, - так, кажется, звали белобрысого мужчину с мечом, шёл мимо. Принюхавшись, я зажмурила глаза и сглотнула. Из его сумки вкусно потянуло вяленой ветчиной и луком. Большая сумка. И если осторожно идти следом, то...

Мечник замер. Теперь он водил взглядом по сугробам, щурил глаза и, кажется, прислушивался. Стало страшно, когда он медленно, неуверенно потянулся за плечо, нащупывая меч.

Быть сугробом, стать снегом!

Не заметил. Захрустел снегом, пошёл дальше.

Утро нас встретило у подножья горы. Здесь было небольшое поселение. Крупные дома, перехваченные тёмными балками поперёк и наискось светлых стен, покатые черепичные крыши. В одном из подобных домов веймистр лишился руки. Но тот ли город, место? Не знаю. Вечер похищения я помнила смутно.

Мечник скрылся за воротами, куда мне хода не было.

***

Суровые Арканские зимы никогда не были предметом гордости самих арканцев. Города покидали редко, лишь в случае крайней необходимости, ведь до следующего селения можно было и не добраться, навсегда став частью мёрзлой земли. И всё же, покидая родной город, Дион не раз оглядывался назад. Что-то оставалось здесь важное, трудное. Незаконченные дела всегда болтаются на совести тяжёлой ношей. Может, хорошенькая Ашели, с которой он больше никогда не встретится. Может, придирчивый мастер-мечник, у которого не освоил и трети умений. А может, Дион оставлял здесь часть себя самого, - кто знает?

В любом случае, решение принято. Глупо теперь цепляться за прошлое. Возможно, он и вернётся в этот мрачный городишко, но вряд ли вернётся прежним. Дороги Аркана меняют людей и судьбы. Так устроен этот мир, все об этом знают.

Новенькое седло поскрипывало от езды, Рогар кутался в меха и мрачно глядел вдаль. Ду-Синар должен был показаться на горизонте не раньше, чем через пару дней, и то - если не заметёт дороги и ничего страшного не случится. Об этом Дион старался не думать. Если нападут арухи, мечи не спасут. Эти твари славились тем, что набрасывались стаей в двадцать-тридцать голов. После пира белых волков не оставалось даже костей! Лишь по окровавленному снегу и остаткам одежды можно было угадать страшную кончину путников.

- Слышал, ты из рода потомственных торговцев? - подал голос Рогар, утирая лицо от испарины. - Богатый сынок, а учишься в простой гильдии... Что, новая мода пошла у вас, молодёжь не на дому обучать?

Дион помрачнел.

- А вот такая у меня, богатого сынка, причуда. Всё время в снегу валяться с разбитой рожей, - облизнул распухшую с вечера губу. - А потом уезжать из города без бумаг и дозволения, как пропащий пёс. Что, уже жалеешь, что нанял меня в попутчики?

- Я не беру в попутчики кого попало, сынок, - качнул головой Рогар. - И хоть не верю бумагам и рекомендациям, но и без них не привык с людьми связываться. Старший мастер-мечник поручился за тебя. А Гемрина я знаю не первый год, он слов на ветер не бросает. Бумаги на тебя он, конечно, не отдал, но и тех, что выписал и печатью заверил - хватит, чтобы без проблем путешествовать по Аркану.

На несколько секунд Диону показалось, будто он спит. Похвала и рекомендация мастера после нескольких лет регулярных измывательств на арене - либо сон, либо чистой воды сумасшествие. Гемрин не мог рекомендовать худшего ученика просто так, он никогда ничего не делает бездумно. Иначе бы он не стал мастером...

Либо Гемрину надоела возня с бесполезным породистым щенком вроде Диона, либо у него были иные причины так поступить. Гильдеец хмуро покосился на Рогара. Ложь тоже нельзя исключать. Честных людей в Аркане давно не встретишь.

В надвигающейся с гор буре мужчины не сразу заметили, что давно идут по дороге не одни.

- За мной! - скомандовал Рогар, пуская лошадь в галоп.

Спорить Дион не стал. Секундного контакта взглядом с желтоглазой арухой хватило, чтобы прижаться к холке лошади и нахлёстывать её, что есть сил. С этими тварями торг неуместен. По одному они не охотятся. Но уже через несколько минут погони беглецы поняли, что им не уйти. Шутки и знакомство кончились: стая белых клыкастых арух легко образовала подкову вокруг всадников. Самые опытные волчицы напали первыми. Сначала досталось лошади Рогара, а затем на землю потел кубарем и Дион...

***

За последний час-два я перепробовала на вкус горьковатые мёрзлые шишки разных пород, пыталась охотиться и даже почти поймала нерасторопную белку. И дело было не в том, что белка проворнее. Нет. Пищащий рыжий комок вертелся в снегу над мёрзлыми корнями дерева, придушенный лапами. Но убить я так и не смогла. Дикая белая волчица, кем движут хищные инстинкты, точно бы не пожалела маленького бельчонка. А я - разумное существо, одной из древнейших рас Аркана! Я - ксаталини, девушка, которую воспитывали для того, чтобы однажды выдать замуж за особу королевского рода. Неприкосновенная.

И пусть первый, кто коснулся моих губ и близко не имел родства с королевской династией, я всё равно не какая-то там... аруха!..

Под сугробами незнакомый лес казался одной большой ловушкой. Шагнёшь - провалишься? Ударишься? Неизвестно. И лапы у волков, против всех чаяний, ещё как мёрзнут. И вот, в растерянности вывалившись на утоптанную кем-то поляну, я отряхнулась и... замерла.

Он наблюдал за мной. Хищный взгляд ловил каждое моё движение, белоснежная шерсть на холке вздыбилась, а сам волк был намного крупнее меня! Сглотнув, я попятилась. Что мне делать? Сражаться? Если только насмерть, и не его. Бежать? Я и сюда с трудом пробралась, а он выше и матёрее, - вон какое ухо драное и морда! Не выйдет. Волк зарычал. Негромко, но очень убедительно. Довольно, чтобы по моей собственной холке пробежались колкие мурашки. Ужас накрыл с головой и парализовал конечности. Хотелось закричать, завыть, убежать! Только не видеть это чудовище, не слышать грозного рыка!.. Жёлтые глаза зверя раздавливали, от них хотелось спрятаться, прогнуться...

...И я отвернулась, чуть припав к земле.

Рык продолжился, но стал тише, а потом и вовсе прекратился. Морозец колко щипал нос, глаза болели от бесконечного белого полотна в искрах света луны. Где-то вдалеке встревоженно ухнула притихшая на время сова. От напряжения мои уши немного подрагивали от едва различимого хруста снега.

Волк ушёл.

Ещё очень долгое время я не решалась сдвинуться с места. Оглядывалась, принюхивалась к снегу. Слушала. И всё же, решилась уйти. Если бы не одно "но"...

Запах. Я ощутила его издалека, но узнать не смогла. Он был настолько острым и притягательным, что внутри всё сладко сжалось, а в животе громко заурчало. Превратившись в один сплошной нос, я быстрой рысью огибала деревья, и меньше всего думала о сугробах, ямках и преградах. Просто шла, шла, шла, предвкушающе сглатывая слюну. Яркий запах был моей дорогой, и другой просто не было. Он усиливался с каждым мгновением, и лапы сами меня несли к цели всё быстрее, почти скачками!

Стаю я увидела издалека. Они все сгрудились возле аппетитной туши оленя, и с наслаждением лакомились заслуженным ужином. Потянув ноздрями воздух, я словно опьянела. Мне захотелось немедленно вонзить свои острые, чужеродные клыки в ещё парящую от тепла на холодном воздухе оленью тушу. Как следует утолить голод, рвущий нутро!

И мне было совершенно не интересно, поделятся ли со мной арухи добычей. В глазах стояла оленья туша, а живот сводило от урчания. И... лапы сами шагнули в сторону еды! На меня рычали и скалились, но куда там!.. Пусть скалятся. Я быстро. Только один кусочек!

Звук хриплого рычания и белоснежная туша, летящая на меня в оскале, заставили очнуться, но было поздно. Тот самый матёрый аруха, что напугал меня только что в лесу, теперь нависал надо мной, наступив лапами на мою грудь и дышал в лицо! Огромный, тяжёлый... И шея болит немилосердно от предельно понятных теперь предупреждений. Острые клыки не только у меня.

Я заскулила и постаралась отвернуться. В прошлый раз ему ведь это понравилось!

Господин волк, только не ешьте меня! Невинные иритийки совсем не вкусны, а приправленные проклятием - ещё и вредны для вашего желудка! О вас же пекусь, господин аруха!..

Рваноухий сделал ещё несколько рыков и ложных выпадов в сторону, больно и страшно щипая зубами. Мне же показалось, что это никогда не закончится. Как понять - это он только показывает своё недовольство, или живой мне отсюда не выбраться?

Взвизгнула, оскалилась, испугалась собственного поведения и быстро притворилась мёртвой. За несколько секунд! Несколько других арух двинулись в нашу сторону. И судя по их глазам, кто-то на этом пиршестве был лишний. А арухи едят себе подобных? А они понимают, что я не волчица?.. Мамочка, я не хочу быть съеденной!..

Один из арух подошёл к нам вплотную, рыча, и я уже приготовилась к лютой расправе. Но рваноухий неожиданно развернулся, и, стоя прямо надо мной, страшно ощерился на того, из стаи!

"Это не может быть правдой", - носились мысли в голове. - "На самом деле я сплю дома, в своём любимом и цветущем замке Орив. Просто нянюшка забыла закрыть окно... Наверняка ведь забыла. А утром приедет король, я надену своё лучшее платье с бисером и..."

- Ррррр-ха-рыррр!!! - кинулся рваноухий, зло клацнув зубами.