Смородинский Георгий Георгиевич : другие произведения.

Черное пламя над Степью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.41*112  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (8-я книга цикла ЧЕРНОВИК КНИГА ВЫЛОЖЕНА НЕ ПОЛНОСТЬЮ) Финальная битва все ближе, и времени на то, чтобы отдышаться и прийти в себя - нет. Виил, бог ненависти, подчинивший себе оккупировавшую границы Эрантии нежить, вот-вот ворвется в степи орков. Темный бог Ракот пытается прорвать границу мира из своего Лимба, а с востока все отчетливее слышится дыхание трех древних тварей, чудовищ, готовых уничтожить все живое. Система искусственного интеллекта агонизирует, мир Аркона все меньше похож на игру, стандартные схемы поведения мобов - в прошлом. Больше нет простых решений и смешных врагов. Хочешь победить? Стать сильнее? Да просто выжить, в конце концов? Рви жилы, не жалей себя и не щади врагов. Сражайся, Харт возьми, за свою свободу! За своих друзей, за будущее мира, в котором теперь тебе жить. Вышвырни падаль из своего дома и освободи самую прекрасную женщину в мире! Развязка уже близка, и все ярче над Степью разгорается Черное Пламя...
  Черное пламя над Степью.
  
  Можно плыть по течению Силы,
  Можно вновь огибать мыс Горн:
  Если ты управляешь Миром -
  Значит, Мир управляет тобой.
  Светлана Никифорова (Алькор)
  
  Пролог
  
  Над Великим Лесом медленно поднялось солнце. Его лучи окрасили в нежно-розовый цвет редкие облака, заиграли искорками на каплях росы и ласково тронули кроны просыпающихся деревьев. Прикрывший поляны молочно-белый туман вздрогнул и испуганно попятился в лесную чащу. Свернули свои бутоны ночные мираблисы, высыпали под деревья яркие огоньки лесного мака, приподнялись над водой цветы белых водяных лилий. Обычное летнее утро. Первое утро Новой Эпохи...
  Инграил, сотник городской стражи Эллориана, легко перемахнул с ветки на ветку, сделал успокаивающий жест часовому и внимательно оглядел растущий напротив Северных ворот лес. Никого... Мара! Он бережёт этот город уже полторы тысячи лет, но такого напряженного дежурства припомнить не мог. Инграил так не волновался даже на Волчьих пустошах, когда в первой шеренге, пуская стрелу за стрелой, смотрел на атакующую их строй тысячу гортов. Сейчас никакой опасности нет, но от этого не легче. Глашатаи ещё вчера донесли Весть, но все уже знали и так. Они... Они вернулись! Отец простил своих детей... Простил и открыл им глаза. Сможет ли его народ забыть две тысячи лет этой никому не нужной войны? Этого сейчас не знают, наверное, даже боги.
  Дорогу до леса очистили от телег, полностью перекрыв движение по Северному тракту.
  Его Величество Ларентил с десятком сановников замер на выходе из города. На привратной площади толпятся тысячи зевак. Эллориан утопает в цветах. Цветёт все, что только может цвести. Марлориены, коричневые лианы городских стен, сторожевые и защитные деревья. Инграил вдохнул полной грудью пропитанный запахами цветущих растений воздух, опустил голову и... неожиданно осознал. Им не нужно ничего забывать. Все эльфы обязаны помнить о том, что с ними произошло, чтобы это не повторилось! И мэллорны больше не уйдут никогда!
  В пятистах метрах напротив городских ворот на дороге вспыхнуло салатовое окно портала и из него, медленно озираясь по сторонам, начали выходить эльфы. Закованные в титан воины, маги в мантиях разных цветов, друиды, лучники. Внешне они совсем не отличались от жителей его города, если бы не светлая, почти белая кожа...
  Сухим треском раздались над привратной площадью команды начальника городской стражи, король едва заметно кивнул и вместе со свитой медленно двинулся навстречу гостям. Над Эллорианом повисла тишина, такая что Инграил с его тренированным слухом, мог различать мягкие шаги правителя и то, о чем говорят Светлые. В прибывшей группе, выделялись двое: высокий черноволосый воин в матовой броне и светловолосая женщина в бежевой с коричневым узором мантии. С виду одного возраста, но Инграил знал, что это не так. Как только портальное окно закрылось, женщина выступила вперед и замерла, глядя на город и чуть разведя в стороны руки.
  - Elme et tye atar mel-vanta mi sina tirios... - негромко произнесла она и перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину.
  - Пойдем, nana , нас ждут, - хмуро вздохнул черноволосый и первым направился навстречу королю.
  
  Небольшую поляну, затянутую голубой магической дымкой, окружали корявые разлапистые деревья. Густая изумрудная трава, яркие оранжевые цветы, опутавшие стволы лианы, клубящийся по краям туман... - это место выглядело настолько нереально, что, казалось, существовало вне понимаемого мира.
  На ложе из переплетенных ветвей, что висело в воздухе точно по центру поляны, лежал мужчина. Седые волосы слиплись от грязи, руки обтянуты тонкой пергаментной кожей, мучительной судорогой скрючены пальцы. Глубокие тени под глазами, одежда разорвана и окровавлена - он был похож на оживший труп, но по судорожно вздымающейся грудной клетке и хриплому дыханию можно было понять, что эльф пока еще жив. Небольшой серебристый зверек сидел у него на груди и, не отрываясь, смотрел в лицо своего шагнувшего за грань хозяина. Возле ложа замерла высокая красивая женщина в ниспадающей до земли светло-зеленой мантии. Лицо застыло безжизненной восковой маской, в глазах сострадание и боль, губы сведены в тонкую нитку. С ее разведенных ладоней срывается едва заметное зеленое свечение и образует вокруг лежащего на ветвях эльфа полупрозрачный магический полог.
  Время тут, казалось, застыло, но в какой-то момент под одним из окружающих поляну деревьев в облаке сверкающих искорок появилась невысокая черноволосая эльфийка. Лианы шевельнулись в сторону гостьи, но тут же потеряли к ней интерес. Женщина огляделась по сторонам, затем неслышно подошла к висящему над поляной ложу и, не сказав ни слова, встала в ногах у лежащего на нем мужчины.
  - Как он? - после минутного молчания поинтересовалась она у поддерживающей магический полог эльфийки.
  - Хранитель не уйдёт, - не поворачивая головы, одними губами ответила та. - Я не могу поверить, но... Как он вообще смог идти? Ты же видела, сестра!
  - А в это ты поверить можешь? - кивнув на серебристого зверька, спросила Кирана. Его нет в паутине вероятностей. Его вообще нет... - она перевела взгляд на Лоэтию и добавила. - Демонесса у меня. Ты же помнишь, что придя в сознание, Хранитель должен увидеть свою княжну?
  - Да, - кивнула богиня. - Через неделю ты сможешь его забрать. Отец помогает мне с ним, но через его отражение я вижу то, что не можете видеть вы. У нашего мира практически нет шансов, - она вздохнула, отшагнула назад и села в выросшее из земли кресло. - Я... я не верю... и рада, что Сущее не выбрало никого из нас. А эти пришельцы... они не могут осознать того, что легло на их плечи.
  - Они просто играют по навязанным им правилам, - пожала плечами Кирана.
  - Играют... - Лоэтия горько усмехнулась и перевела на собеседницу взгляд. - Они ведь считают, что этот мир родился полгода назад, что не было всех этих войн, что эльфы никогда не резали друг другу глотки, а мы не приговаривали предавшего Великий Лес короля. Всей этой мерзости не было, понимаешь? А воспоминания просто вложил в наши головы создатель. Ну а ты... Что думаешь по этому поводу ты?
  Над поляной повисла тишина. Серебристый зверек медленно повернул голову и посмотрел на Кирану так, словно это он задал ей последний вопрос.
  - Я бы очень хотела, чтобы все было именно так, как говорят двуживущие, - не сводя с фамильяра глаз, после некоторых колебаний, твердо ответила богиня. - Прощай, сестра, увидимся через неделю.
   Лоэтия пару мгновений смотрела на сверкающие искорки, кружащиеся в воздухе в месте исчезновения Кираны, затем откинула в кресле голову и устало прикрыла глаза.
  
   
  Глава 1
  
  - Криан... Рома, - Джин-Хо поднял взгляд и пристально посмотрел мне в глаза. - Это все-таки должен сделать ты!
  - Нет, мы уже говорили на эту тему, и не стоит снова её поднимать.
  - Но это твоя победа, князь!
  - С чего бы? - пожал плечами я. - Мне самому подсказали в последний момент. И даже если бы это было не так... Полутысячу вел ты, тебе и отчитываться. - Я улыбнулся и хлопнул рейд-лидера по плечу. - Так что давай, командир, командуй! А мы тут с краешку постоим, послушаем.
   Я обернулся и отправился на левый фланг полутысячи к Риису, Ваессе и драконам, на которых в кои-то веки не было наложено заклинание невидимости.
  - Спасибо... - тихо прозвучало мне вслед...
   Кесарю кесарево... Это у них у всех сегодня праздник. А вот я особой радости за собой не чувствовал. Очередная ступенька... Сколько их будет еще впереди. Нет, понятно, что все эти ребята за десятки лет игр видели и не такое, но только в этот вот раз, король будет настоящий. И награды такие, о которых можно только мечтать. Мне же все эти церемонии были до лампочки, но не пойти сюда - означало выказать неуважение к ним, - тем, кто сегодня пошел следом за мной.
  - Ну что там? - поинтересовалась Ваесса, как только я занял своё место в строю.
  - Я говорил с Себастьяном. Завтра вечером аудиенция у короля. Ты и Кан идете со мной. - Я вздохнул и кивнул на распахнутые ворота городской цитадели. - Можешь даже драконов взять, если они туда, конечно, пролезут...
  - Ты будто недоволен, дар, - тронув за запястье, Ваесса удивленно заглянула мне в глаза.
  - Да нет, все в порядке. Только дальше нам опять идти впятером.
  - Ввосьмером, - поправил меня Риис. Маг обернулся и кивнул на внимательно слушающих наш разговор драконов. - Еще Мрак и два тетечкиных птенчика.
  - Это да... - я кивнул и задумчиво оглядел площадь, на которую с каждой минутой стекалось все больше и больше людей.
   Тиаран подох чуть больше семи часов назад, и люди, которых солдаты по приказу Магистра Себастьяна выгоняли из города, за такой короткий срок просто не успели еще вернуться обратно. Райан I Эраст, король Эрантии, прибыл в Вайдарру как раз в тот момент, когда мы находились в могиле Аркама, и как нормальный правитель он никуда, разумеется, бежать не стал. Сам магистр с сотней магов и некромантов ожидал прямо у входа. Местные, в отличие от нас, не видят уходящих в мир сообщений, и когда ребята сотнями стали подниматься у камня привязки отец Себастьян уже думал что... Да неважно на самом деле, что он там думал. Наши победили, и это главное. Король узнал о смерти Тиарана через минуту после Главного Инквизитора и приказал строить полутысячу на Площади Героев. Вот мы тут собственно и стоим, и я очень надеюсь, что стоять придется не до позднего вечера. Я вздохнул, машинально вытащил из сумки трубку, сунул ее обратно и с тоской огляделся по сторонам.
   Народу на площади собралось уже несколько тысяч. В основном игроки, вряд ли кто-то из них испугался какой-то там чумы. Толпу сдерживало два ряда трехсотых легионеров, еще две сотни спешенных гвардейцев по обеим сторонам от ворот. Герцог Кале и герцог Гельт, которые в моем самом первом видении были еще графами, стояли метрах в тридцати напротив противоположной части строя и негромко беседовали с отцом Себастьяном. Впрочем, разговаривай они громко, на этом конце один хрен ничего нельзя было бы услышать. Шум стоит, как на каком-нибудь московском вокзале. Не хватает только объявлений диспечера.
  - Какие планы на вечер, дар?
  Умница Ваесса, видя мое состояние, решила хоть как-то меня отвлечь.
  - Ну, вы, тетечка, наверное, блистать, - добавив в голос зависти, тут же вклинился в разговор Риис. Маг смерил меня грустным взглядом, посмотрел себе под ноги и, разведя руки в стороны, сокрушенно вздохнул. - А вот у нас с князем таких трико нет... Мы сразу в трактир. Напьемся этой удивительной настойки и будем песни грустные петь...
  - То, что я тебя не прибила в пещере, не значит, что не сделаю этого сегодня вечером, - скосив на него взгляд, усмехнулась Ваесса.
  - Не, не сделаете, - беззаботно махнул рукой маг, - вам князь не даст. Кто ему подпевать тогда будет.
  - Ну если еще и князь будет петь, - поджав губы покивала головой Ваесса, - то мне и впрямь лучше где-нибудь поблистать.
   А вот зря она так! Все шесть часов, пока мы ждали оживления остальных, Риис довольно неплохо играл на гитаре, а я надиктовывал ему слова некоторых особенно нравящихся мне песен. Нет, понятно, что слуха у меня нет никакого, но зато с памятью все в порядке. Сама-то она сидела с мечтательной улыбкой и мыслями была где-то совсем далеко. Драконы вместе с ней апнулись до триста шестидесятого уровня, а учитывая, что опыт им приходится делить на троих, за квест с Хель, ей перепало раз в пятьдесят больше моего. Риис, к слову, стал двести пятьдесят пятым, и даже ребята не только восстановили потерянные уровни, но и переползли за двухсотый. Все правильно, им на один уровень нужно раз в двадцать меньше моего, да и на мобах они поднялись неплохо. Только все равно - этого очень мало...
  - Так вы петь будете сегодня или... - Ваесса снова тронула меня за запястье.
  - Мне нужно за город, на пару часов, - пожал плечами я, - потом вернусь, с ребятами нужно будет поговорить. А петь... Не знаю, как пойдет...
   От ворот раздалась барабанная дробь. Шеренги оцепления качнулись. Герцог Кале выступил вперед, выхватил из ножен меч и, сотворив им в воздухе какую-то замысловатую фигуру, резко опустил плашмя на правое плечо. Синхронно с ним, эту же манипуляцию провели две сотни гвардейцев, что замерли по обеим сторонам от ворот.
  - Смирна-а-а! Да здравствует Король!
   Толпа в ответ грохнула так, что у неподготовленного к таким поворотам меня сразу же заложило в ушах. Сам-то я орать, понятно, не стал и, видимо, зря, потому как с открытым ртом такие звуки переносятся куда как спокойнее.
   Из ворот тем временем показались два всадника на ослепительно белых конях. Кто бы еще сомневался. Ну не помню я, чтобы в подобных случаях кто-то из правителей выезжал на гнедом. Оба всадника спешились на полпути и, кинув поводья подбежавшим гвардейцам, быстрым шагом направились в нашу сторону. Король выглядел как настоящий король, если кто-то смотрел французские фильмы прошлого века, то поймет, о чем я говорю. Треугольная, аккуратно подстриженная бородка, правильные черты лица, безупречный темно-синий камзол, белая кружевная рубаха, небольшая шляпа с красным пером. "Мудрость, доблесть, истина и беспристрастность", - вспомнил я слова Раены. Наверное, правитель огромной страны, предок которого выбрал именно эти принципы управления, и должен выглядеть именно так. Седой высокий мужчина с глубокими залысинами, что шел следом за королем, был уже знакомым мне по видению Первым министром, герцогом Картеном. Я честно пытался проникнуться торжественностью момента, но в голову полезли какие-то совершенно нелепые мысли. Например, то, что на Мраке у меня такие парады принимать не получится. Даже если его тщательно выкрасить в белый цвет. Ну не позволит мой свиненок себя вот так просто увести. Если только Реену или Сальту с Тилькой попросить... Представив себе ослепительно белого кабана, в виде такого вот огромного пельменя с глазами, я сразу закусил губы, чтобы, не дай Харт, не улыбнуться, и поэтому пропустил самую торжественную часть мероприятия, когда Джин-Хо выступил из строя и доложил его величеству о снятии со столицы угрозы. Впрочем, даже если бы и слушал - все равно ничего бы не услышал. Это в боевой форме мне хоть из пушки под ухом стреляй, но не перекидываться же из-за этого прямо сейчас.
   Райан I Эраст снял с шеи какую-то ленту, повесил ее на шею Джин-Хо и что-то произнес. Полутысяча рявкнула в ответ и я, забыв настроить слух и мысленно матеря себя за тупость, продолжил хлопать ушами. Такая вот хрень происходит всегда, когда ты совершенно не ожидаешь подвоха. Самое интересное, что где-нибудь на дороге, после подрыва фугаса, я и без формы буду прекрасно слышать все, что происходит вокруг. Почему так происходит - непонятно и объяснить это можно примерно так же, как и внезапно начавшуюся головную боль. Проще плюнуть. Поэтому король что-то там говорил, а я думал. Думал о том, что завтра увижу сестру и лучшего друга, о том, как мы с Максом напьемся, что через пару часов я сделаю еще один шаг к освобождению жены... У Макса получилось! Сообщение о том, что в мир пришли мэллорны, проскочило минут через десять после того как лег Тиаран. Сегодня вечером отдыхаем, и с ребятами пообщаться нужно. Мы ведь и поговорить нормально не могли - слишком много было вокруг суеты. Я даже не знаю, что там из лута выторговал для нас Пончик.
   Слух ко мне вернулся как раз в тот момент, когда король Эрантии закончил свою речь и первый министр, шагнув вперед, элегантно развернул перед глазами пергаментный внушающий уважение свиток.
  - Указом Его Королевского Величества Райана Первого Эраста присвоить почетное звание Героев Вайдарры:
  - Высшей жрице Богини Смерти и Перерождений Кильфаты Ваессе дар Луан, Князю Свободного княжества Крейд Криану и Сатрапу Кьера Риису дар Таньяну! С вручением им соответствующих знаков различий и грамот!
  
  Вами получено звание "Герой Вайдарры". Отныне на территории Эрантии Вы получаете право беспрепятственного проезда и проживания в любых населенных пунктах; двадцатипроцентную скидку на любые объекты недвижимости, услуги и прочие товары, находящиеся в свободной продаже; бесплатное проживание в течение месяца в году в любом отеле любого населенного пункта с полным пансионом.
  
  "Оп-па...! - я слегка ошарашенно огляделся по сторонам, - надеюсь, памятник они с нас ваять тут не собираются?"
  - А про драконов-то ни слова не сказали, - не меняя торжественного выражения лица, озабоченно прошептал Риис. - Ну ничего, маленькие, купит вам хозяйка по самой большой морковке, или даже по две - цены-то вон на сколько для нас снизили.
  - Убью... - сквозь зубы процедила Ваесса...
  
  - ... и пожаловать титулы наследных графов Эрантии:
  - Командиру Светлой Полутысячи Джин-Хо; Баронессе Ксингждуан Ан Ляоян; Барону Фенриру Ан Ферата, с вручением соответствующих наделов в Приграничье и денежных сумм на возведение...
  
   Светлая Полутысяча... Все самое интересное я, как всегда, пропустил. А три графства вместо двух, это красиво и по-королевски. А если учесть, что один из них эльф, и то, что они, по сути, муж и жена, графство выйдет немаленькое.
  ... - утвердить цвет поля и рисунки гербов в Гербовой Коллегии в течение месяца!
  - Всем бойцам Светлой Полутысячи получить причитающееся им золото в любое время в Министерстве Финансов.
   Герцог Картен свернул свиток и отступил на два шага назад, а над площадью зазвучал магически усиленный голос короля.
  - В это суровое время я хочу обратиться ко всем моим подданным! Дважды Проклятый Бог и его последователи снова появились на Карне и угрожают нашим границам! На юге материка проснулись Древние Боги! Во имя всего, что нам дорого, мы должны сплотиться, принять этот вызов и остановить Зло! Уже завтра здесь, в Вайдарре, и в восьми Великих Герцогствах начнется формирование девяти дополнительных легионов! Я прошу мой народ сохранять выдержку и спокойствие! Впереди у нас тяжелые дни. Но Древние и Проклятый уже испытали на себе силу наших легионов! Так вверим же наши судьбы в руки Светлым Богам и загоним Тварей туда, откуда они приползли...! Я сказал!
  Король кивнул, развернулся и в гробовой тишине направился к своему коню.
  - Смирна-а-а!
   Гвардейцы шагнули на месте и слитным движением вскинули над головой оружие. По обеим сторонам от ворот тревожно ударили барабаны. В воздухе запахло приближающейся Войной. Я же просто стоял и задумчиво смотрел в спину королю, которого в народе кто-то прозвал Благоразумным...
  - Дар, мы будем ждать тебя в "Единороге", - Ваесса тронула меня за плечо и, подтолкнув замешкавшегося Рииса, направилась к ожидающим их Кану и Раене.
  - Да, - я рассеянно кивнул и, глядя им вслед, наконец понял, что все уже закончилось.
   Легионеры ушли, и площадь мгновенно заполнилась народом. Шум, радостные крики, поздравления обрушились на голову ведром холодной воды. Лазурные Драконы, Ферата, Клинки смешались в одной огромной пестрой толпе. Как я и предполагал, не меньше трети заявившегося на площадь народа были соклановцами тех, кто ходил со мной в данж, и как только официальная часть закончилась, они, подобно толпе футбольных фанатов, плотным кольцом обступили своих товарищей. Найти и вытащить своих, по ходу, нереально, а вот побыстрее свалить...
  - Выжило только три человека из пятисот..., - раздалось у меня за спиной, - это даже меньше тех трех процентов, о которых я говорил. Тебе, князь, не по данжам, а по местным игорным домам надо...
  - Не, - я обернулся и пожал руку улыбающегося Трезвого, - как все это дерьмо разгребу, сначала пить буду. Долго и вдумчиво. А вот когда закончу... - я усмехнулся, и кивнул на толпу за его спиной. - Ты моих там не видел?
  - Можешь не ждать, - махнул рукой эльф. - Это тебя дергать постесняются, а им-то трезвыми с площади теперь не выбраться.
  - Да пусть пьют, - улыбнулся я. - А у вас-то все нормально?
  - Более чем. - Трезвый вытащил самокрутку и, кивнув себе за спину, пояснил: - Кирана свой Храм на острове поставила. На земле, которую Бродяга выкупил. Болото отступило, и мы сейчас замок строим на том месте, где когда-то лагерь отрекшихся был, который Макс со своими ребятами разгромили. А храм богини - это круто. Нам и так за него уже прилетело неслабо, а тут... - Маг прикурил, пару раз глубоко затянулся и продолжил, перекрикивая стоящий над площадью шум: - Король неделю назад вызывал Бродягу к себе, и теперь все идет к тому, что быть нашему клан-лидеру князем. Это у нас что-то вроде местного графа. А тут еще ты со своими процентами чуда... Слышал же, что Райан Бродяге коронную грамоту пожаловал?
  - Да я половину речи прослушал...
  - В общем, та грамота вроде благодарности народу Темных Эльфов. У людей с нами что-то типа вооруженного нейтралитета было, а теперь лед тронулся. Понимаешь, куда я клоню?
  - Понимаю, что ты скоро станешь эльфийским лордом, - улыбнулся я и хлопнул Трезвого по плечу.
  - Ну да, - немного смутился он, - если бы не вы с Максом...
  - Да перестань ты. Ни я, ни Макс вас за собой не тащили и не упрашивали. Каждый сам за себя решает, кем и с кем ему быть, - добавил я и вдруг понял, что говорю в относительной тишине.
   Толпа за спиной Трезвого расступилась, пропуская Джин-Хо, следом за которым вышли Фенрир, Ксингджуан и Бродяга.
  - Криан... - Джин-Хо, остановился в паре метров напротив и, оглядев притихших за его спиной игроков, громко, разделяя слова, произнес: - Клановый союз Фераты, Лазурных Драконов и Клинков благодарен тебе, князь. За ту возможность и честь, что ты нам оказал. К сожалению, мы не можем официально прокинуть союз расе, с которой не установлены дипломатические отношения, но знай, что любой из Стальных волков и дружественных им демонов, всегда найдет на наших землях защиту и кров.
  - Клановый союз? Поздравляю!
  - Осада снята... и нам всем нужно определяться, жить дальше или существовать. - Эльф кивнул на стоящих рядом с ним клан-лидеров, поднял голову и посмотрел куда-то поверх городских стен. - Даркан занимает почти треть материка. Ничейные земли... В одиночку там не выстоять, а вот вместе мы сможем отвоевать себе целое герцогство. Местные будут не против. - Джин-Хо перевел взгляд на меня и, чуть наклонив голову спросил: - А ты? Что ты будешь делать дальше, князь? У нас через неделю будет общее собрание и праздник. Мы все очень надеемся увидеть на нем тебя и твоих бойцов.
  - Я еще не до конца определился со своими планами, - с улыбкой пожал плечами я, - но обязательно сообщу вам, когда хоть что-то прояснится. И даже если у меня не получится попасть на ваш праздник, то я в любом случае навещу всех вас, когда все это закончится.
  - Договорились, - кивнул Джин-Хо и крепко сжал протянутую ему руку. Я попрощался с Фенриром, Бродягой и Трезвым, кивнул Ксингджуан, развернулся и собрался уже уходить, когда девушка обиженным голосом произнесла:
  - Но ты же обещал показать нам своего кабана!
  - Да... конечно, смотрите...
   Мрак появился во всем своём бронированном великолепии, грозно оглядел собравшихся вокруг меня людей и эльфов и, сообразив, что хозяину ничего не угрожает, чуть наклонил голову и вопросительно на меня посмотрел. Что-что, но при посторонних он просто так не подойдёт со своими кабаньими нежностями. Реноме нужно блюсти всегда.
  - Вот это кабан! - восхищённо выдохнул Бродяга... Да мой Т-98 Комбат в той жизни и то не так основательно выглядел...
   Я махнул ребятам на прощанье рукой, забрался на кабана и покинул площадь провожаемый восхищенными возгласами и взглядами. Настроение поднялось окончательно. Нет, понятно, что я давно уже вырос, да и в детстве не очень-то любил хвастаться, но все равно в глубине души было по-мальчишески приятно. У них-то такого кабана нет! Проехав четыре перекрестка, я спешился и, чтобы довольными были мы оба, скормил Мраку пару десятков крупных желтых груш, которые купил пару дней назад. Почесал жующего вепря за ухом, выслушал его довольное хрюканье, и уже через двадцать минут мы выехали из города через Северные ворота.
  Аккуратно объезжая телеги возвращающихся в город жителей, я проехал с километр и на первой же развилке повернул в сторону реки. Пригород Эрантии это вам не провинция Ярух и тут так просто не уединишься. Жена настрого запретила использовать часть её души в чьём бы то ни было присутствии, и я, разумеется, спорить не стал. Место нашёл примерно в километре от берега Акасаны. Два полуразвалившихся сарая и заброшенный колодец прятались в сотне метров справа от дороги среди неухоженного яблоневого сада. Спугнув сидящих на ободранном пугале ворон, я спрыгнул с кабана и, оглядевшись по сторонам, сел на лежащее на земле бревно. Мрак шумно обнюхал колодец, разочарованно фыркнул и завалился на землю возле одного из брошенных хозяевами сараев.
   Народа вокруг никого, и я, чтобы не откладывать дел в долгий ящик, вытащил кусок оболочки души и приложил к поблескивающему на кольце рубину. Камни срослись, как и в прошлый раз. На пальце вспыхнул маленький бенгальский огонь, а включившийся таймер начал десятиминутный отчёт. Странно... в прошлый раз эта процедура заняла в три раза больше времени. Не, ну мне-то чем быстрее, тем лучше, но по опыту общения с женой можно предположить, что "быстрее" в этом случае - синоним слова "больнее", и пропорции тут, увы, никто соблюдать не будет. С другой стороны я не девочка, как-нибудь перетерплю.
  - Лита... - негромко позвал я жену. - Не знаю, сколько по времени будут строить стационарный портал, но я сразу...
  - Не нужно, - оборвала меня Джаэлит. - В этот раз мое воплощение может сильно тебе навредить. Поэтому поступлю иначе.
  - Но я...
  - Я знаю, что ты готов рискнуть, - холодно ответила она, - но к этому не готова я. Делай своё дело, а мне позволь делать мое.
  - Хорошо, - пожал плечами я. - Но можешь хотя бы объяснить мне, когда конкретно ты обретешь свою сущность?
  - Я не хочу сейчас на эту тему говорить, - отрезала жена. - Найди последнюю часть и тогда мы вернёмся к разговору. Все, не мешай. Мне нужно сосредоточиться.
   Харт! А ведь я очень рассчитывал снова увидеть её. Думал: вернусь в Ниттал, заберу Дару и отправимся с ней в Исхарту... Я сунул в зубы трубку, закурил и стал молча наблюдать за отсчитывающим секунды таймером. В девяноста процентах случаев, смелость - это понты или нежелание показаться трусом. И я не представляю, какой волей нужно обладать, чтобы столько просидеть в этом отнорке Древних Дорог и не тронуться при этом рассудком. Я только от клаустрофобии сдвинулся бы за пару недель... Привыкая, ты часто перестаёшь замечать качества тех, кто находится рядом с тобой. Ведь понимать - это значит быть достойным... Родителей, друзей, своей женщины. Нет..., я не виноват в том, что произошло с Джаэлит, но я помню и буду помнить всегда, что за женщина рядом со мной. Задумавшись, я случайно сфокусировал взгляд на кольце бога воров, потом секунд десять не мог сообразить что не так, а когда наконец понял...
  
  "Кольцо Искажения Реальности".
  Аксессуар; кольцо.
  Прочность: 3987/4520.
  Персональный предмет.
  ?????????????????
  Требует 100 уровень.
  Бесконечная невидимость (зелья невидимости не имеют ограничений по времени).
  Маскировка (при активации никто из игроков не сможет определить уровень, класс, специализацию, навыки и характеристики Вашего персонажа).
  Познавший суть. (Действие всех эликсиров, зелий и свитков усиливается в 1.1 - 10 раз (случайно выбранное значение))
  ?????????????????
  Вес: 0,01 кг.
  Золотое кольцо работы неизвестного мастера.
  
  Так вот почему с лича в Ан Клауде слетело триста семьдесят миллионов ХП вместо пятидесяти и Тиаран после применения яда просел больше чем на девяносто процентов. Это ведь нужно же быть таким лопухом! Хотя... кидая маскировку, совсем не обязательно рассматривать характеристики кольца. С другой стороны, не знал бы я об этом ещё сотню лет, и ничего бы не изменилось. Свойство работало и без моего участия. Ладно, я мысленно поблагодарил Харта и, поскольку таймер уже отсчитывал последние секунды, перекинулся в боевую форму, отставил в сторону руку и отвернул голову. Так, по крайней мере, не ослепну и не оглохну. Время подошло к концу, но вспышки почему-то не последовало. Руку тоже не оторвало... Харт, вот всегда так бывает, когда не взрывается петарда или помещённый в костёр флакон из-под маминого лака для волос. А вот стоит только подойти посмотреть, почему оно там не... и в этот момент оно ка-а-ак, грохнет! Я медленно повернул голову и облегченно выдохнул. Все действительно уже прошло. Рубин в кольце сменился сапфиром, а искорка Первозданного Хаоса увеличилась раза в три.
  
  
  Задание "Величие Первозданного Хаоса II" выполнено.
  Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 271.
  Вам доступна одна единица очков таланта.
  Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.
  Вам доступно 3 единицы характеристик.
  Кольцо "Величие Первозданного Хаоса" изменено.
  
  Вами получен новый уровень!
  ...
  Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 275.
  Вам доступно пять единиц очков таланта.
  Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.
  Вам доступно 15 единиц характеристик.
  
   Вам доступно задание "Величие Первозданного Хаоса III".
   Тип задания: скрытое; уникальное.
  Убейте ловца душ Гуркаса ан Ганлага, заберите с его трупа третью часть оболочки души Джаэлит дар Ракаты и активируйте ее на кольце "Величие Первозданного Хаоса".
  Награда: опыт, неизвестно.
  
  Я вздохнул, сфокусировал на кольце взгляд, и настроение испортилось окончательно.
  
  "Величие Первозданного Хаоса".
  Аксессуар; кольцо.
  Персональный предмет
  Прочность 24 798/25000.
  Артефакт, масштабируемое.
  Не требует уровня.
  + 275 к интеллекту.
  + 275 к силе
  + 275 к духу.
  + 550 к здоровью.
  + 1650 к урону (Хаос)
  + 5,50 % к вероятности нанесения критического урона физической атакой, заклинанием.
  + 5,50% к вероятности критического лечения.
  Вес: 0,030 кг.
  
  Половина интеллекта сменилось силой, множитель урона хаосом увеличился в два раза... Она пожертвовала кусочком своей свободы из-за этих гребанных статов...
  - Я немного сократила тебе интеллект, милый, - раздался в голове ироничный голос жены, - но ты должен быть сильным. А умной в нашей семье пусть буду я. Хорошо?
  - Зачем ты это сделала? Мы бы могли...
  - Не начинай по новой! - ирония в голосе жены словно бы покрылась льдом. - Эти сутки ничем бы не помогли, а вот твоя сила нужна нам обоим. Чтобы помочь тебе, я должна что-то положить на свою чашу весов... Так будет лучше, поверь. На сутки обрести тело и снова уйти сюда - это как капля воды для умирающего от жажды. Я привыкла, я подожду... - уже спокойно закончила она и добавила: - Все, Рома, я устала. Поговорим потом.
   "Потом так потом", - вздохнул я, выбил трубку и убрал ее в сумку. Она права, и в задницу всю эту лирику! Я открыл карту, нашел на ней область выполнения задания и хмыкнул. Каргалар... Орки... Ну что ж, приключение продолжается. Я убрал карту, поднялся с бревна, сменил форму и направился к лежащему у сарая кабану.
  
  Глава 2
  
  - Так, и с чего это вы решили, что должны идти именно со мной? - я покатал в бокале коньяк и вопросительно посмотрел на Пончика. - Двухсотые... Зачем рисковать?
  - Мы такие двухсотые, что любого двести пятидесятого моба разберем без проблем, - спокойно пояснил разбойник. - А в обитаемых землях выше не встречаются. Ты же к оркам собрался?
  - С чего ты взял?
   От удивления я чуть было не подавился дымом. О задании моей жены не знает никто, даже Ваесса, а о квесте на возвращение знака кланового вождя я просто никогда не упоминал. Нет, понятно, что орки тут ближе всех, но в голосе Пончика не было и тени сомнения...
  - Элементарно, Ром, - улыбнулся ассасин. - Ваше неизвестное никому Пророчество - не более чем глобальный игровой квест. Это как в сингловой игрушке. Сначала убиваешь крыс, потом волков, а под конец драконов. Ну это я образно, - Пончик сделал глоток из своего бокала, поставил его на стол и, откинувшись в кресле, сложил на коленях руки. - Этот мир был игровым и пророчество тоже из той же серии. И я примерно понимаю, как оно может работать. Ты не обратил внимания, что противники с каждым разом становятся все сильнее? Чтобы пройти игру, ты обязан выполнить этот квест. Ни сойти с пути, ни свернуть ты не можешь.
  - Но почему именно орки?
  - Макс подписан на защиту Великого Леса, - пожал плечами разбойник, - а у тебя все завязано на Вилла. Сюда мы его не пустили, значит, следующая цель Орочьи Степи. Недаром же в этой Аркитании появилась нежить, о которой все говорят.
   М-да... Собираясь с мыслями, я пару раз глубоко затянулся, выдохнул дым и поднял на него взгляд.
  - Ты думаешь, что в бою против Вилла, двухсотые уровни что-то будут означать?
  - Не больше чем твой двести семьдесят пятый, - спокойно выдержав мой взгляд, ответил разбойник. - Тиаран лег от звонка в колокольчик, Ргхарга уничтожили драконы, Нергхала вы убивали далеко не двухсотыми уровнями...
  - Он прав, - неожиданно вступился за Пончика молчавший все это время Кан. - Пророчество выбрало вас, и вам до конца нужно держаться вместе.
  - К тому же мы пойдем не все, - продолжил его мысль ассасин. - Мои сестры и Анна, останутся в Диком лесу. - Он кивнул на лестницу, где полчаса назад скрылась жена Фантика, и снова взял со стола свой бокал. - Только мы втроем - те, с кого все это начиналось.
  - А Масяня-то почему...
  - Не заставляй меня чувствовать себя ущербной, хорошо? - переведя на меня взгляд, спокойно попросила охотница.
   Аут! Она, по ходу, весь день готовилась произнести эту фразу в нужный момент. И ведь... такое действительно нечем крыть! М-да... я потер глаза пальцами правой руки, вздохнул и покачал головой.
  - Давайте так, - окинув сидящих за столом ребят взглядом, произнес я. - Если Макс завтра скажет, что вы ему там не нужны, то не вопрос. Идем дальше вместе.
  - Тут же вот еще в чем проблема, - в повисшей над столом тишине, озабоченно произнес удивительно трезвый для этого времени Фантик. - Просто вопиющее нарушение установленного порядка...
  - Ты о чем? - добавив удивления в голос, тут же включился в намечающееся представление Пончик.
  - Ну как же, - Лысый задумчиво посмотрел на коньяк в своем бокале, и перевел взгляд на Рииса. - Д"Артаньян-то у нас есть, а что с остальными тремя?
  - И чего ты предлагаешь? - сдерживая улыбку, поинтересовался разбойник.
  - Ну как чего, - вздохнул Лысый. - Как всегда, Фантик на амбразуру. Нас же как раз трое? Я Атосом, буду, ты Портосом, а Масяня понятно кем.
  - А чего это я Портосом?
  - Не знаю, так прикольнее. - Воин залпом выпил коньяк, поморщился и, занюхав выпитое рукавом, продолжил: - Мелковат, ты конечно и в портосы лучше бы командора, но у него усов нет. А без усов, какой Портос?
  - Так и у меня нет!
  - Ну так отрастишь! В чем проблема-то?
  - Да что ты доказываешь этому наркоману?! - не выдержала наконец Масяня. - Он же еще трезвый! До ночи теперь бредить будет!
  - А ты вообще молчи, Арамис, а то и сам усы отращивать будешь, - картинно нахмурился Фантик и, переведя взгляд на меня добавил: - Вот видишь, князь, с каким несознательным народом приходится бок о бок воевать.
  - Я совсем забыл сказать, Ром, - жестом остановив Фантика, Пончик вытащил из сумки и положил на стол листок с какими то табличками. - С Тиарана тоже шлем танковый и кольцо на охотника упали, - пояснил он. - Шлемы я нашим воинам раздал, кольцо Масяне. Все остальные - легендарки, редкие предметы и деньги я...
  - Стоп! - выставив перед собой раскрытую ладонь, остановил его я. - Тебе поручили, ты и занимайся, и не нужно этим грузить меня. Все вещи, что у меня были, я тебе просто так что ли отдал? Распределяй по ребятам или выменивай на что-нибудь полезное у тех же Лазурных. Деньгами пусть занимается Масяня, она же там вроде у вас за бухгалтера была. Если сложно носить, тебе этот юморист поможет. У него сила прокачана нормально. - Я кивнул на Фантика и хотел добавить что-то там еще, но в следующую секунду замер с открытым ртом...
  
  Просто нечего нам больше терять -
  Всё нам вспомнится на Страшном суде.
  Эта ночь легла, как тот перевал,
  За которым исполненье надежд.
  Видно, прожитое - прожито зря (не зря!),
  Но не в этом, понимаешь ли, соль.
  Слышишь - падают дожди октября,
  Видишь, старый дом стоит средь лесов...
  
  Риис пел... Пел эту песню так, как не исполнял ее никто другой. Гитара... что-то подобное я слышал, когда смотрел в записи выступление британца Джона Уильямса... у меня совершенно нет слуха, но даже я могу понять и отличить когда вот так... За столом все замерли и боялись даже пошевелиться, а потом еще сидели не шевелясь секунд двадцать, уже после того, как смолкли последние аккорды...
  - Ну как? - маг вытер рукавом со лба пот и поднял на нас какой-то странный, застенчивый взгляд.
  - Откуда ты... Ты же еще днем сегодня в пещере только на нервы действовать мог, - удивленно прошептала Ваесса.
  - Там нам же, тетечка, Госпожа Лиана сегодня как раз по одной дополнительной профессии и открыла, - улыбнулся маг. - Пока вы тут бездельничали и князя ждали, я в ее храм сходил и попросил. Госпожа пошла мне навстречу и выдала скрытую профессию. Вы тоже можете с князем сходить попросить. Хотя нет, князю не нужно, - он перевел на меня взгляд и отрицательно покачал головой. - Он же скромный у нас и сам хвалебные оды в свою честь петь не будет...
  М-да... А наш-то гасконец совсем даже не промах. Только, чувствую, теперь мне и остальным придется надиктовывать ему все известные нам песни. Ну да и ладно. Я перевел взгляд на Раену. Девушка сидела молча и задумчиво-заинтересованным взглядом смотрела на улыбающегося мага. И было в этом взгляде что-то такое, позволяющее с большой вероятностью предположить, что в отношениях этих двоих определенно наметился сдвиг.
  - Может, ради такого случая по рюмочке пропустим? - переведя на меня взгляд, командор подмигнул и вытащил из сумки знакомую глиняную бутыль.
  - Не, без меня, - я поднялся со своего места и махнул товарищам рукой. - Устал, а завтра тяжелый день. Так что вы уж как-нибудь сами. Диана, Эрика - завтра уже не увидимся. Поэтому до встречи. Надеюсь, долго нам ее ждать не придется.
  Я кивнул сестрам Пончика и направился в сторону ведущей наверх лестницы.
  
  Вы находитесь в личной комнате. Личная комната является Вашим личным пространством....
  
  Харт! Ведь где-то в настройках можно поставить галочку, чтобы это дебильное сообщение не выскакивало всякий раз, когда я захожу в персональную комнату. Наверное можно... Только лень. Когда мне совсем нечем будет заняться, я обязательно покопаюсь в настройках личной комнаты, разберусь с каналами распределения клановой экспы, научусь играть на гитаре и многое-многое другое. Лет так через сто и займусь.
  Я с некоторой тоской во взгляде посмотрел на застеленную кровать, включил кофеварку и направился в душ. Спать ложиться все равно бесполезно, я просто не усну. Система послала меня по очередному адресу, и нужно обдумать все свои дальнейшие шаги.
  Выйдя из душа, я забрал кофе, сел за стол и включил монитор. Итак, мы имеем два несвязанных друг с другом квеста: оболочка души Джаэлит и возвращение знака кланового вождя сыну Карроша ан Горта. В задании говорится о потомке, но почему-то я уверен, что это будет именно сын. Рыжая эльфийка подмигнула мне с экрана, и её изображение сменила карта материка. Я приблизил картинку, сдвинул её чуть левее и задумчиво почесал правую щеку. Никакой Аркитании на карте не было и в помине. В летописях тоже пусто. Скорее всего, Мертвое герцогство - это уже какие-то выверты новорожденного мира. Ну да Харт с ним. Я сделал глоток из чашки и вывел перед глазами карту Орочьих Степей. Орки... Раса воинов. Тринадцать кланов, двенадцать из которых подчиняются центральному - клану Драконьего Черепа. Во главе страны каган Рхан, который был у руля еще во время нашествия Велиала. Каргалар - столица, и именно туда мне нужно по заданию жены. Область выполнения квеста "Возвращение знака" не обозначена, но по логике вещей предок Карроша должен находиться в Мелитаре, - центральном городе клана Кровавого Копья. Сам клан вплотную граничит с землями герцога Дарского. Ничего нового, все это я знал еще из видения.
  Поднявшись со стула, я открыл окно, забрался с ногами на подоконник и закурил. Ночь уже вступила в свои права, желтой оплывшей свечой выползла на небо луна, над Вайдаррой зажглись россыпи звезд. Несмотря на то, что окна моей комнаты выходили на задний двор, к конюшням, отсюда были прекрасно слышны крики гуляющего на Площади Героев народа. М-да... Ламорна, Ниттал, Хантара, Крейд, Сарикас, Лакета... Раньше я тоже любил путешествовать, но ни в одном из городов того мира не задерживался дольше чем на пару суток. Москву и Сан-Франциско можно не считать. И кто бы только знал, как эти путешествия надоели мне здесь. Я вздохнул, кинул взгляд на дальнее крыло конюшни, где в четвертом деннике дрых мой Мрак и принял решение. В задницу все! Сначала еду в Каргалар, искать того орка, что убивал мою жену. И плевать, что столица "Кровавого копья" будет как раз по дороге. Вот освобожу Литу, посажу ее на загривок кабана, и можно будет вернуться и отдать кому-то там этот знак. Если потомок Карроша ждал полторы тысячи лет, то неделя-другая для него ерунда. К оркам двигаем через земли одного моего знакомого барона. Лайтан... - карта ясно давала понять, что я могу построить туда портал. В прошлый раз мы не ошиблись и Древние Дороги вынесли нас именно на Карн. Тиремское графство, у владетеля которого барон был вассалом, граничило с орками на протяжении полутора сотен километров. От границы до Каргалара чуть больше полутысячи километров. Неделя - и мы на месте. С орками у меня "уважение" и проблем вроде быть не должно. Я положил трубку в пепельницу, слез с подоконника и вернулся за стол. Все конечно здорово, но вот только Пончик прав, и я это прекрасно знаю. От встречи с Виллом мне не отвертеться никак. Нет, я совершенно не переживаю на эту тему. Какой смысл бояться неизбежного? Но вот только знать бы, где эта встреча произойдет. Я выложил из сумки на стол свиток и задумчиво на него посмотрел:
  
  "Пламенное Ослабление Ахримана".
  Уникальный предмет. Свиток.
  Время действия 90 минут.
  Радиус действия 50 м.
  Эффект: Ни одно существо в Мире Аркона не может устоять перед магией Верховного Владыки Алкмены. Здоровье Вашего противника, скорость его атаки, скорость произнесения им заклинаний, скорость передвижения и наносимый им урон снижаются в два раза.
  Использование: направить на цель и сломать печать.
  
  Если правильно лягут карты, то с учетом открывшегося на кольце свойства Проклятый бог на полтора часа превратится в бесполезный кусок мяса. Система ошибается, но специально ее обмануть не получится. Я стопроцентно уверен, что сам Харт тут совсем ни при чем. Просто в ответ на читы, которые вовсю использует компания Чейни, она выдала мне адекватное противодействие. Зачарование на щите и этот свиток если и не уравняют наши шансы, то, по крайней мере, сведут преимущества Вилла к минимуму. У меня все равно будет возможность его убить. Главное суметь ею воспользоваться. Я вздохнул и посмотрел на появившуюся на экране монитора заставку. Как же было бы неплохо взять с собой весь этот новообразованный клановый союз. Но не прокатит. У людей с орками "ненависть" или "вражда". Да, я прекрасно понимаю, что репутация отряда измеряется по его командиру, но с теми солдатами в порту у меня был "нейтралитет". У Пончика с сестрами - тоже. Это не помогло. Солдаты прекрасно помнили прошлые проступки этой веселой троицы. Орки тоже помнят... и подставлять несколько тысяч игроков я не буду. Не имею права...
  Я сделал глоток уже остывшего кофе, подмигнул улыбающейся эльфийке, убрал свиток в сумку и выключил монитор. Все, пора спать. Завтра встретимся с королем, вечером переговорю с сестрой и Максом, и на следующий день утром двигаем в Лайтан.
  Я поднялся из-за стола, размял плечи и с сомнением посмотрел на застеленную кровать. Ну да... В настройках комнаты обязательно нужно будет покопаться... Когда-нибудь... И кровать тоже, кстати, можно не расстилать... Потому как лень. Улыбнувшись своим мыслям, я погасил в комнате свет, лег на не расстеленную кровать и мгновенно уснул.
  
  Всю жизнь, сколько себя помню, я не любил ждать. Психологи говорят, что нетерпеливы именно те, кто не уверен в своем завтрашнем дне. Так вот, психологов я тоже не люблю. Нет, я ничего против них не имею - эти люди помогают другим. Но если в Америке обращение к психологу уже давно не является чем то зазорным, то для большинства русских сходить к нему - это примерно как наделать в штаны в вагоне метро, в час пик, на самой длинной остановке. Говорят, что тому, кто не любит ждать, гораздо труднее довериться другим людям. Ну а с какого хрена я должен кому-то там доверять? И в том и в этом мире есть три категории разумных: свои, чужие и враги. За "своих" можно и умереть, "чужих" - не трогай, пока они не лезут к тебе и в твою жизнь, а вот врагов нужно уничтожать. И если на Земле буквально это делать не получится, то в Арконе - всегда пожалуйста. Еще бы в очередь кто всех этих уродов выстроил...
  Аудиенция закончилась пару часов назад, на часах почти семь вечера, а ребята из Великого Леса еще до сих пор не вернулись. Риис с Раеной днем ушли в город и все еще где-то там гуляют. Остались только я, Ваесса и Кан. Сама аудиенция длилась чуть больше трех часов. Райан I Эраст и его ближайшее окружение оказались вполне адекватными товарищами. Нет, понятно, что пересказывать свои приключения по десятому разу мало кому охота, но тут уж никуда не денешься. Да и если рассуждать здраво, то высшее руководство страны может найти в твоем рассказе что-то такое, что для тебя очевидным не было. В целом все прошло в высшей мере позитивно, и, разумеется, без подарков король нас не отпустил. Кану, которого в поход отправлял еще его отец, выдали какие-то платежные бумаги и кучу преференций для Ордена Рыжего Пламени. Ваесса получила небольшую пожелтевшую кость. Судя по ее глазам и тому, что кость эта лежала на бархатной подушке в шкатулке из истинного серебра - это как минимум мощи какого-нибудь местного святого. Название я не запомнил, а уточнять, разумеется, не стал. Надо будет - расскажет сама. Моя подруга вообще полна всяческих загадок, и скелет-лучник из могилы Забытого Бога прямое тому подтверждение. Двадцать миллионов ХП за пару секунд - это, блин, серьезно. Если бы не любопытство Рииса, то я так наверное и не узнал бы, что заклинание это она получила прочитав тот гримуар, который мы нашли в Ан Клауде. Жаль только работает раз в сутки и для его использования необходим контакт ладони с башкой какого-нибудь покойника. То есть с Виллом такие фокусы уже не прокатят. Ну и хрен с ним, разберемся и так. А вот со знаком посланника вышел полный облом. Я раньше думал, что просто сломаю его, и между Эрантией и Алкменой установится стационарный портал, но пока я добирался сюда, текст задания изменился. Причем Система меня, само собой, забыла об этом спросить. Так-то все в порядке - порталу, что называется быть, но только строить его будут как минимум месяца полтора-два. Это с гномами портал построили за пару дней, но тут не гномы, а совершенно другой план. В общем, я отдал медальон герцогу Картену, и перестал забивать голову этой фигней. Самое же главное то, что в тот момент, когда стационарный портал будет построен, у Эрантии с моим княжеством автоматически заключится "тысячелетний мир", по которому все торговые пошлины на этой и той стороне будут на пятьдесят процентов снижены. Такого подарка я реально не ждал. И если какой-то геймер покрутит пальцем у виска, то пусть идет учить экономику.
  - Дар, перед аудиенцией ты просил меня о чем-то тебе напомнить, - Ваесса закрыла книгу, которую держала в руках, положила ее на стол и перевела взгляд на меня.
  Я задумчиво посмотрел на обложку, на которой была изображена молодая девушка, за спиной которой маячила фигура могучего рыцаря, мысленно улыбнулся, вытащил из сумки кольцо и протянул его магистру.
  - Ого, - Ваесса аккуратно взяла украшение, внимательно его рассмотрела и подняла на меня удивленный взгляд. - Где ты это взял?
  - Это подарок того, кто вывез тебя из Крейда...
  - Морд... - женщина сжала кулак, в котором лежало кольцо. В глазах ее плеснулось недоверие. - Но он же погиб...
  - Мордред, - поправил ее я, - он просто ушел, но он помнит тебя и надеется, что ты не забыла его.
  - Спутник бога воров... - тихо прошептала Ваесса. Она разжала руку, с грустью посмотрела на лежащее на ладони украшение и так же тихо добавила: - Я очень скучала по нему и рада, что он не погиб. И я понимаю... Мы все участники какого-то чудовищного представления. Спектакля, с неопределенным финалом... Роль сыграна, и они уходят...
  - Ну уходят же не все, - улыбнулся я и аккуратно дотронулся до ее плеча. - Я, Кан, Риис, Горм с Элиасом, ребята в княжестве. Мы никуда не уйдем. Нам некуда уходить...
  - Я надеюсь, - улыбнулась Ваесса и надела кольцо на средний палец левой руки.
  С ним, конечно, вышла промашка. Я банально забыл отдать ей его перед походом в могилу Забытого Бога. Вспомнил только, когда Тиаран был уже мертв. Сразу отдавать не стал, она была счастлива, и я не мог представить ее реакцию. Поэтому я просто рассказал им с Риисом о встрече со спутником бога воров и отложил это мероприятие на сегодня. Блин, и где их там носит! В голову ожидаемо полезли тревожные мысли, но я тут же себя успокоил. Меллорны посажены, Аленка с Максом, что там с ними может произойти? Скорее всего, собирают свой десяток по всему Дикому лесу. Кошки... - что с них взять. Да прихода Макса я твердо решил не пить и, чтобы не забивать себе голову всякой ерундой, закурил и посмотрел в сторону притихшего командора.
  - Кан, ты узнал насчет того подземелья, о котором мы с тобой говорили по дороге к храму Кираны?
  Воин оторвался от вдумчивого созерцания обложки лежащей на столе книги, кивнул каким-то своим мыслям и поднял на меня взгляд.
  - Да, узнал, но ясности это не добавило.
  Он снова рассеянно посмотрел на изображенную на картинке девицу и, почесав затылок, пояснил:
  - Судя по бумагам - это место где-то неподалеку от замка нашего знакомого барона Рейна. - Кан бережно отодвинул в сторону книгу, расстелил на столе карту и два раза ткнул пальцем в район юго-восточной границы Эрантии. - Здесь, в тридцати километрах от Налли, нас ожидали клибанарии герцога, а здесь стоял старый баронский замок, в котором погибли Эльса и его отец. Руины находились на ничейной территории, но сейчас эта земля принадлежит барону. Тут всего-то километров сорок-пятьдесят. Люди Ульриха, думаю, давно нашли это место, так что можно слетать к нему завтра и уточнить...
  - Нет уж, знаем мы ваше гостеприимство, - покачал головой я, - в тот-то раз еле сбежали. Вот с орками закончим и отправимся в гости к твоему барону.
  - Как скажешь, - улыбнулся Кан, и одновременно с этим в зал зашли Фантик, Масяня и Пончик.
   Думая о своём, я поначалу ничего не разобрал, поискал глазами Аленку и Макса, посмотрел на лица вошедших и... мне в душу словно насыпали льда.
  - Кто?! - севшим голосом произнёс я.
  - Макс..., - стараясь не смотреть мне в глаза, ответил Пончик. Он жив, но... Там все не понятно...
  Жив... Остальное ерунда. Игровая смерть не помешала бы Максу прийти и не вызвала бы такое настроение у этих троих. Я давно привык к тому, что мы с другом идём тропой смертников, но раз жив, значит есть шанс.
  - Но ведь мэллорны посажены! Хранитель неприкосновенен. Какая тварь посмела?!...
  - Никто не виноват, - покачал головой Фантик, - я попробую объяснить.
  Он отодвинул с дороги Пончика, сел за стол, налил себе коньяка, опрокинул его залпом, поставил бокал на стол и перевёл на меня взгляд.
  - Макс посадил сто два дерева. Это на одно дерево больше чем кто-то мог даже мечтать. Бонусы Серебряной Рощи удвоены, и Великий Лес сейчас буквально стоит на ушах. - Фантик прокашлялся, закурил и продолжил: - Мэллорны не единственная причина творящегося в лесу сумасшествия. Через неделю после того, как Макс скрылся в тумане Серебряной рощи, там собрались все наши боги и главы Великих Домов. На одиннадцатый день, как раз в тот момент, когда лёг Тиаран, туман рассеялся, Хранитель вышел и объявил им свою волю. - Фантик плеснул себе ещё коньяка и, оглядев сидящих за столом, пояснил: - Воля Хранителя священна даже для Системы и мы теперь снова единый народ. Прикрывающая Дикий лес пелена, исчезла. Нет больше ни тёмных, ни светлых, ни крадущихся... остались только эльфы.
  - Макс надорвался, - подхватила эстафету Масяня, - ребята видели его издалека. Ближе подойти они не могли. Когда он вышел из рощи мэллорнов, - был похож на поднявшийся труп. Никто не знает, что там произошло, но Кирана сказала о какой-то жертве. За всех и для всех... - Охотница опустила взгляд и вздохнула. - Макса забрала Лоэтия, Аленку Кирана. Куда - мы не знаем. Остальным сказала ждать в Диком лесу. Еще сказала, что с ним будет все в порядке. Лес и богиня не позволят ему умереть...
  - Да, конечно... - я потер пальцами виски, поднял голову и посмотрел за окно.
  Несмотря на то, что было еще светло, на площади уже зажглись ночные фонари. Все так же били в небо фонтаны, между мраморными статуями прогуливались люди. За всех и для всех... Я ничего не сказал Максу при расставании, но Америку Фантик для меня не открыл. Я был уверен, что Макс потребует именно этого. Я слишком хорошо знаю своего друга и его обостренное чувство справедливости. Может быть, это пророчество тут совсем ни при чем? Великий Лес просто знал, кого выбирать? И я очень надеюсь, что богиня милосердия и медицины сможет моему другу помочь...
  - Выступаем завтра в полдень, - я поднялся со своего места и, подхватив со стола одну из бутылок коньяка, направился в сторону выхода к конюшням. - Меня не ждите, я пойду проведаю кабана...
  В жизни бывают моменты, когда просто нужно немного побыть одному. Ну или в компании своего боевого маунта... Такие моменты бывают у каждого человека. Даже у тех, кто наполовину является демоном...
  
  Глава 3
  
  Дарское герцогство; Восточное Приграничье, Выжженные пустоши; Баронство Лайтан, Восточная часть Тиремского леса; уровень локации - 220.
  
  Разлапистые корявые деревья, невысокая узколистая трава, заросли крапивы и чертополоха по краю окружающего поляну леса. Запахи смолы, гнили и влажного мха, - за прошедший месяц, тут не изменилось ничего. Я не эльф, но Вайдарра, с ее толпами людей, нагретой солнцем брусчаткой и бесконечной суетой, за прошедшую неделю даже мне поднадоела основательно. Тут в лесу - все спокойно и тихо. Игроки сюда доберутся еще не скоро, а когда доберутся, я буду уже в Крейде. Если вообще буду... Отогнав от себя глупые мысли, я потянул Мрака за поводья и отошел вправо, чтобы не мешать выходящим из портального окна драконам.
  Портал получилось построить только на место нашего предыдущего выхода, на ту поляну, где мы когда-то провели ночь. Впрочем, ночевать тут никто не собирался. До ведущей в сторону Дорсы дороги около пяти километров по лесу, там еще примерно столько же и мы на месте. К обеду уже должны добраться до замка. Барон, помнится, как раз нас на него и приглашал. А то, что мы с месячным опозданием и ввосьмером, думаю, особой роли не сыграет.
  - Масянь, ты корзинку взяла? - Фантик сунул в зубы самокрутку и с видом знатока оглядел окружающие поляну деревья. - Конец апреля, сейчас самое время для сморчков и строчков.
  - Я даже и знать не хочу, о каком паскудстве ты сейчас упомянул, - пожала плечами охотница.
  - Это грибы такие, - попытался объяснить подруге Пончик.
  - Ничуть не сомневалась в том, что и ты тоже в курсе, - небрежно ответила девушка, - рыбак же рыбака... Впрочем, к концу рыбалки вы уже друг друга, как правило, не видите. Только дриад, если...
  - Ну раз тут есть грибы, то ты точно не пропадешь, - переведя взгляд на Рииса, удовлетворенно заметила внимательно слушавшая их разговор Раена.
  - А я-то чего? - рассеянно произнес маг.
  - Так вон же твое дерево, - девушка указала рукой на приметную сосну. - Гитара у т есть, петь научился - залезай, осваивайся.
  Маг уже хотел что-то ответить, но встревоженный голос Кана оборвал эту шутливую перепалку.
  - Князь, подойди!
  Командор остановился возле места нашей стоянки и что-то внимательно разглядывал на земле. Я пожал плечами и выполнил его просьбу. Остальные подошли следом за мной.
  - Смотрите, - Кан наклонился, поднял пригоршню углей из погасшего кострища, и продемонстрировал их нам. - Этот костер погас всего пару часов назад. Драконьи следы на траве совсем свежие... Тут либо были наши двойники, либо я не понимаю, что вообще происходит.
  - Тише! - Раена вскинула вверх раскрытую ладонь, несколько секунд к чему-то прислушивалась, а затем уверенно указала рукой в северо-западном направлении. - Там, у Дорсы, идет бой. Лязг железа, крики...
  "Сходили в гости, мать его так!" - мелькнуло у меня в голове. И ведь сомневаться в ее словах не приходится. Там, в Даркане, она услышала звуки боя вообще с какого-то совсем уж запредельного расстояния. А тут всего-то не больше десяти километров, и плевать, что нормальный человек с такого расстояния может услышать только гудок приближающегося поезда. К нашей магессе это совсем не относится. Кан перевел на Раену взгляд и хотел уже что-то спросить, когда Ваесса добила нас всех окончательно.
  - Нежить! Много! - холодно произнесла она и указала рукой в противоположном от Дорсы направлении.
  М-мать! Я на секунду зажмурил глаза, прикидывая как поступить. Какая-то абстрактная нежить меня волнует мало, а вот если деревню действительно атакуют, то...
  - Быстро по коням, - запрыгнув на подошедшего кабана, скомандовал я. - Двигаем по кратчайшему направлению к грунтовке и там поворачиваем на Дорсу. Дальше будем ориентироваться по ситуации.
  Дождавшись пока эльфы обернутся, а остальные оседлают своих ящеров, я тронул пятками бока Мрака и направил его в сторону лежащей за лесом дороги.
  "Вот вообще ни хрена непонятно", - думал я, внимательно оглядывая лежащий впереди лес. Атака Дорсы, какие-то двойники, нечисть... Стоило только выбраться из города, как все эти приключения сразу же полезли из всех щелей. И если еще появление нежити хоть как-то можно объяснить: до Аркитании тут меньше ста пятидесяти километров, то все остальное... Ну не дурак местный барон, он увел бы людей при первой же нарисовавшейся угрозе. Но если так, то кто там тогда с кем дерется? Впрочем, тут гребанное средневековое захолустье, и вести сюда доходят хорошо если через десять-пятнадцать дней. Про то, что в Аркитании собирается нежить, стало известно всего-то неделю назад. Или нет? Да мать же его так! Как я ненавижу все эти непонятки!
  Лес - это не Южный Эрантийский тракт, и сильно тут не разгонишься. Примерно с полчаса мы петляли между деревьями, пока наконец выскочили на ведущую к грунтовке широкую просеку. Скорость заметно увеличилась, и когда до цели оставалась какая-то сотня метров...
  - Берегись! - выкрикнула за спиной Ваесса.
  Мгновением позже из-за стены стоящих вдоль дороги деревьев раздался оглушительный рев, загремело железо а на нашем пути выросла пятиметровая фигура архилича. Четыреста миллионов ХП, черная ниспадающая до земли мантия, высокая костяная корона, горящие багровым светом глаза. В правой руке твари длинный изогнутый кинжал, в левой - какая-то мерзость, напоминающая засушенную обезьянью голову. И самое главное: откуда он мать его взялся?!
  - Бой!
  Рывок Мраку, ярость Преисподней, щит под летящий навстречу угольно-черный шар. Вражеское заклинание задевает горб кабана и, натолкнувшись на преграду, на мгновение погружает мир в непроглядную тьму. Спину вдавливает в заднюю луку седла, ярость мешается с бурлящим в крови адреналином. Молчание во вскинувшую кинжал тварь и, выхваченная на ходу пика с треском пробивает нежити грудь. Две с лишним тонны на такой скорости - это серьезно. Тело архилича, переламывается пополам, и кабан протаскивает его по траве до стоящих вдоль дороги деревьев.
  - Берегись! Право! - бьет по ушам запоздалый крик командора.
  Краем глаза замечаю огромную черную тушу и, бросив поводья, выворачиваюсь в седле, в последний момент подставляя щит под наклоненную башку проломившегося сквозь деревья харлота.
  - Сука!
  Мир опрокидывается вверх тормашками, в нос ударяет трупная вонь, перед глазами мелькает кусок неба с далекими верхушками деревьев, удар о землю вышибает воздух из легких и меня еще метра три по инерции протаскивает по траве. Полный латный доспех накрепко фиксирует шею и голову, распределяя удар по всей его поверхности. Даже там, на Земле, упавший с коня рыцарь редко что себе ломал, а уж тут-то и подавно. Сил у меня сейчас раз в пятьдесят больше, чем у тех средневековых рыцарей, поэтому уже в следующую секунду я стоял на ногах и, жадно глотая воздух, пытался хоть как-то оценить сложившуюся ситуацию. Словно в замедленной съемке, справа, разрывая когтями дерн, разворачивается атаковавший меня харлот. Мрак, у которого осталось не больше десяти процентов ХП, лежит без движения чуть в стороне. Если подставленный щит спас от смерти меня, то его он защитить не смог. Медленно поднимается на ноги архилич. Все это за долю секунды проносится перед моими глазами и события снова срываются в карьер.
  - Заберу!
  Черная лента обвивает развернувшегося в мою сторону монстра и, в следующее мгновение ему в бок рывком влетает Кан.
  - Держись, Мрак! - прыгаю к кабану и, разбив о его башку склянку высшего исцеления жизни, выставляю щит навстречу летящему в меня копью тьмы. Два ледяных копья разбиваются о появившийся вокруг архилича едва заметный силовой щит, нежить вскидывает руки вверх, и в землю с сухим треском ударяют десятки костяных копий. Одно из них прилетает мне в плечо, еще с полдесятка попадают во все еще неподвижного Мрака.
  - Тварь!
  Быстро отпускаю кабана, затем рассеивание, шаг сквозь тьму, ледяной клинок и Пагуба с хрустом врубается в поясницу архилича. В следующую секунду Няша, ощутимо приложив меня крылом, опрокидывает андеда на землю. Справа метрах в тридцати от нас, гремя проржавелым железом, из-за деревьев выбегает толпа скелетов-латников. Не больше сотни. Не замедляя движений, андеды бросаются в нашу сторону, но на полпути, большая часть из них осыпается на траву бесполезным мусором. В воздухе мелькает тень, пятнистый лев сбивает на землю двух вырвавшихся вперед латников, а в остальных на полном ходу вламывается Гоша. Няша валяет архилича по траве, как котенок понравившуюся ему игрушку, и я, боясь ее задеть, стараюсь бить только наверняка. Удары по лежащему андеду проходят критами. Из-за висящего на моем щите зачарования он не обращает на дракону никакого внимания и пытается атаковать только меня. Кастовать из положения лежа его, видимо, никто не учил, и архилич лишь изредка царапает мои поножи кинжалом, снимая при этом не больше пяти процентов ХП за удар. Висящие на мне хоты и регулярно прилетающее со стороны Раены лечение тут же восстанавливают жизнь до максимума, так что я даже успеваю время от времени оглядываться по сторонам. Метрах в двадцати справа, яростно ревущий харлот, в ляжку которого мертвой хваткой вцепился Кузя, раз за разом пытается достать Кана. Но командор не я, и все удары неповоротливого чудовища улетают в молоко. Ваесса, Риис и Масяня атакуют монстра издалека, Фантик с Пончиком добивают висящих на Гоше скелетов.
  Ледяной клинок! Крит! Язык пламени! Крит!
  Внезапно приходит понимание того, какой же я все-таки идиот. Как по-другому назвать атаку неизвестного противника? Еще Джин-Хо говорил... Эти твари, судя по всему, двигались в сторону Дорсы, поэтому и подходят они по очереди. А если там по дороге растянулась вся собравшаяся в Аркитании нежить? С начала боя ведь и пяти минут еще не прошло...
  Тело избиваемого лича на глазах покрывается костяной броней. Босс, с которого слетело уже больше двух третей ХП, сдвоенным ударом ног отбрасывает висящую на нем дракону, прыжком уходит в сторону Раены, вскидывает вверх руки, но тут же получает молчание от Рииса. Прыгаю следом за ним, и в этот момент на поляну медленно выплывает сотня "слипшихся" жнецов. Все как тогда в Дорсе: квадрат десять на десять, черные провалы капюшонов, кривые косы, триста двадцатые уровни и по миллиону ХП у каждого. Харт! Рассеивание и шаг сквозь тьму у меня на кулдауне. К хаосу я иммунен, но аура жнецов... - остается только надеяться, что прежде чем сгореть, я успею забрать этих тварей с собой. Пятьдесят-шестьдесят метров и я, наплевав на лича, разворачиваюсь и бегу в их сторону. Раена вскидывает вверх руки, и на остановившихся мобов начинают падать огромные ледяные глыбы. Спустя мгновение к своей подруге присоединяется Риис, но заклинания обоих магов не наносят тварям никакого вреда. Глыбы растворяются в защите, как пущенные с истребителей ракеты в силовом щите инопланетного корабля навестивших Америку пришельцев. Прочность самого щита, на серую полоску которого я в прошлый раз не обратил внимания, проседает чуть больше чем на десять процентов. Умертвия медленно вскидывают левые руки вверх... Одно заклинание Ваееса должна отразить... Двадцать метров... В этот момент Гоша, вокруг которого не осталось уже ни одного скелета, страшно захрипел, дернулся и... Пущенная веером струя драконьего пламени сшибает остатки щита и в мгновение ока сносит вскинувших руки жнецов.
  - Ой... - севшим голосом шепчет в канале Ваесса.
  Полдесятка недобитых драконом умертвий уничтожают падающие с неба ледяные глыбы, а пущенное ими в последний момент заклинание бессильно разбивается о выставленный магистром щит. Гоша и сам по ходу не понявший, что только что произошло, замер широко расставив все свои четыре лапы. Затем медленно повернул голову и посмотрел на Ваессу каким-то виновато-охреневшим взглядом.
  - Урон в лича! - увернувшись от очередной атаки харлота, спокойно командует Кан. - Потом переключаемся на этого.
  Нежити больше не появлялось и архилич, которому Пончик с Фантиком по очереди сбивали касты, продержался чуть больше пяти минут. Потом добивали харлота, причём я все это время благоразумно простоял в стороне. Щит убирать не хотелось и уж тем более не хотелось переагривать эту тварь на себя. Впрочем, все прекрасно справились и без меня, и уже минут через десять Кан пнул тушу поверженного монстра носком сапога и задумчиво посмотрел на стоящую неподалёку Ваессу.
  - Я же говорил вам, тётечка, что Гоша научится всему, что не умеете вы, - проследив за взглядом командора, прокомментировал ситуацию Риис. - Ведь если бы он ядом, к примеру, плюнул, или трико на себя нацепил - на нежить могло бы и не подействовать.
  Впрочем, Ваессу сейчас было не пронять. Она медленно подошла к своему отличившемуся питомцу и осторожно обняла его за шею.
  М-да... Понимая, что это может затянуться на пару-тройку часов, я оглядел живописно раскиданные вокруг тела и скомандовал:
  - Быстро собираем лут и сразу выдвигаемся в сторону Дорсы. Маунты у нас кулдауне, поэтому все, кроме кошек, идём пешком. Ваесса, - переведя взгляд на дочь некроманта, позвал я, - нежить ещё есть?
  - Нет, - отрицательно покачала головой она. - Я больше ничего не чувствую.
  - И у Дорсы уже все закончилось, - кивнув в северо-западном направлении, негромко добавила Раена.
  - Это хорошо, - пожал плечами я. - Сходим посмотрим, кто там кого победил. Все, время пошло. Через пять минут выступаем.
  
  "Нет, все-таки первый порыв самый правильный", - думал я, глядя на стоящие вдоль дороги деревья. Не атакуй мы сразу, и вся эта мерзость тащилась бы за нами до Дорсы. И не факт, что там у нас получилось бы навязать ей свои условия боя. А если учесть, что там, у форпоста, нас тоже может ожидать какая-то задница, то бой на два фронта вообще представляется верхом идиотизма. Да, может быть, я себя успокаиваю, но результат налицо. Мы победили, и значит я все сделал правильно. А сомневающиеся и прочие аналитики идут по известному адресу. Обдумал ситуацию, оценил свои действия и действия группы, сделал выводы и оставил эту ситуацию позади. И все - больше о ней не вспоминаешь. И о том, что ждет тебя впереди, тоже заморачиваться не стоит.. Нормальные люди все прикидывают и планируют заранее. Если ты все, по своему разумению, предусмотрел, то сиди на заднице ровно, дыши глубоко и не дергайся. Кошки бегут впереди и по бокам, Ваесса никакой нежити больше не чувствует, баффы висят, и совершенно уже неважно кто там с кем дрался у Дорсы и кто кого победил. Ориентироваться будем по ситуации.
  Я задумчиво посмотрел на дочь некроманта, по обеим сторонам от которой чинно вышагивали драконы, и улыбнулся. Гоша, конечно, сюрприз преподнёс нехилый. Да и как вовремя! Но самое интересное, что точно такой же навык появился и у Няши. Так что огневая мощь нашей небольшой группы увеличилась и в прямом и в переносном смысле. Драконий выдох I - двадцатиминутный кулдаун и ни слова о размере наносимого урона. Если же судить по слетевшему с умертвий щиту, то миллионов пятьдесят оно весит как минимум. Активируется Ваессой или самими драконами по ситуации. Откуда взялось? Да кто его знает, оно ведь даже для Ваесссы оказалось сюрпризом. Саверус говорил что-то там про сто лет? Ну да, конечно... Впрочем, не думаю, что маг тогда ошибался. Тут, скорее всего, другое. Виларгасса не просто так вдохнула в них жизнь. Дракона говорила, что Гоша с Няшей чего-то там достойны. И я не удивлюсь, если через пару месяцев они еще и полетят. Представив себе пикирующего Гошу, с сидящей у него на спине Ваессой, я усмехнулся, и в этот момент бегущий впереди Фантик увидел цель нашего путешествия.
  - Хрена себе, - с чувством прокомментировал он. - Тоска в деревне. Линкор пропит, причал прое... в смысле тоже пропит...
  Через пару минут мы догнали остановившихся на краю леса разведчиков и вышли на открытое пространство.
  - Ты чего-нибудь понимаешь? - прикрыв ладонью от солнца глаза, негромко поинтересовалась Ваесса.
  - Не больше твоего, - глядя на суетящихся возле Дорсы солдат, покачал головой я и потянулся за трубкой. Уж чего-чего, а подобного никто ожидать не мог.
   Форпост стоял на том же месте, где мы и оставили его в прошлый раз. Перекошенная воротная башня, четыре дерева напротив и три глыбы грязно-желтого льда... Однако... Там в лесу были не двойники. Древние Дороги преподнесли сюрприз. Я на всякий случай открыл карту, проверил возможность создания портала к Великому кладбищу и усмехнулся. Нельзя... С самим собой встретиться не получится.
  - А там трактир с пивом и... - скосив взгляд на Раену, мечтательно вздохнул Риис.
  - Что "и"? - приподняв правую бровь, поинтересовалась та.
  - Я говорю, барон местный нас на обед приглашал, - дурашливо пожал плечами маг. - И пива я совсем не хочу. Это командор собирался, а я то нет... Зачем мне местное пиво?
  - Стрелочник, - хмыкнул Кан и, переведя взгляд на меня, поинтересовался: - Ну что? Пойдем знакомиться по новой?
  - Пойдем, - улыбнулся я и, махнув рукой, направился в сторону форпоста.
  - А что случилось-то? - оглядев недоуменным взглядом ребят, поинтересовался Пончик.
  - Да деревья сажать идем, - со вздохом пояснил ему Риис, - наш князь четыре, вон, посадил, воды натаскал, но местному барону мало. А не посадим - не покормят...
  - Да ну вас, - хмыкнул разбойник и отправился следом за остальными.
  Нас заметили издалека, но никакой настороженности не проявили. Драконов-то сложно не запомнить. Почти все население деревни было занято экспроприацией нажитого нежитью добра и сваливанием костей в огромную кучу. Мою волшебную полянку люди благоразумно обходили стороной.
  - Я... это.... У меня еще одна коробочка есть, - улыбнулась Раена, когда мы подошли поближе.
  - Коробочки теперь есть у всех, - вернула ей улыбку Ваесса, и они втроем направились к лежащим в лужах воды глыбам льда.
  Дайнек Лайтан стоял в окружении своих рыцарей. При нашем приближении он приветливо махнул рукой и сделал пару шагов навстречу.
  - Вы же только что ушли, брат, - удивленно произнес он. - Что-то случилось?
  - Мы ушли месяц назад, - остановившись в трех метрах напротив, пояснил я. - Сущее пошутило над нами, но это долгая история и рассказывать ее лучше в спокойной обстановке.
  Барон пару мгновений осмысливал ситуацию, потом открыто улыбнулся и, кивнув себе за спину, произнес:
  - Как бы то ни было, я рад, что вы вернулись. И, если ты не забыл, князь, то мое приглашение отобедать остается в силе.
  - Боюсь, мы успеем только к ужину, - вздохнул я. - Многое изменилось, и тебе нужно уводить своих людей.
  - Что случилось? - внутренне подобрался барон. Улыбка в мгновение ока слетела с его лица.
  - В Аркитании собирается мертвое войско, и эта нежить, скорее всего, оттуда, - кивнув на тушу харлота пояснил я. - По дороге сюда мы перехватили еще один отряд, и я не думаю, что он был последним.
  - Значит пророчество исполняется? Безумный герцог все-таки явился в этот мир...- Дайнек медленно провел ладонью по лицу, вздохнул и, обернувшись к своим людям, скомандовал: - Арвид, заканчивайте здесь и начинай уводить людей. Все, как решили вчера.
  Проводив задумчивым взглядом сотника, он перевел его на меня и грустно усмехнулся.
  - Ты прав, брат, - обед придется перенести на ужин. А сейчас прошу меня простить, мне нужно раздать соответствующие указания.
  Он кивнул и, сделав знак стоящим за его спиной рыцарям, направился в сторону ворот.
  
  У Дорсы мы пробыли до вечера. За это время местные успели собраться, выкатить из деревни телеги и организованно уйти порталами в северо-западную часть баронства. Помимо Дорсы пришлось эвакуировать еще четыре деревни. Если кто-то думает, что это быстрый процесс - он глубоко ошибается. Впрочем, мы никуда особо не торопились, и время для нас пролетело практически незаметно. Фантик что-то жевал и рассказывал Риису какие-то истории из покинутого нами мира, Ваесса возилась со своими драконами, Кан разговаривал с местными, а Пончик с Масяней пытали Раену на предмет алхимии и начертания.
  Начертание - перенесение заклинаний и зачарования на свитки, как таковое профессией не является. При достижении определённого уровня его навык открывается у любого зачарователя или мага. Ограничением является только специализация. То есть маг воды не может создать свиток стены огня, даже если знает, какие для этого необходимы реагенты. Все логично, но, как выяснилось, нестабильный лёд позволяет обходить этот запрет. И магесса наглядно продемонстрировала это на примере, создав пару свитков со "свечой". Так-то ничего особенного: обычная безуровневая светилка, которой может пользоваться любой. Тот же "фонарь" только раз в десять сильнее. Однако чертить его могут только паладины и прочие служители Мирта. Да, боевые свитки можно создавать только для себя, они не требуют затрат маны и используются не чаще одного раза в сутки. Но с этим нестабильным льдом любой высокоуровневый хилер или маг огня может, к примеру, нарисовать для себя ледяной шторм. Поэтому и стоит эта ерунда едва ли не на вес золота. Вот уйду на пенсию, займусь его промышленным производством и заживу! Если доживу, конечно, до этих счастливых дней.
  Замок барона находился примерно в пяти километрах от Дорсы, и туда мы добрались, когда уже начало темнеть. Стоял он на небольшом холме, на полностью очищенном от леса пространстве. Подступы к стенам были истыканы метровыми кольями, но против нежити это не помогло. От подножия холма, к пролому в стене вела широкая выжженная полоса. Судя по всему, умертвия очистили харлотам дорогу, и тем оставалось только разбежаться.
  Сам замок имел четырехугольную, почти квадратную форму. Четыре круглые башни по углам и три квадратные: на восточной, западной и северной стенах. Главный вход располагался на южной стене и находился между двух башен-сторожек.
  Подходя к замку, я вдруг остро ощутил всю нереальность происходящего. Так бывает с похмелья, когда пытаешься заснуть, а твоё сознание вдруг проваливается в бездонную чёрную яму. Этот вечерний лес, замок, рыцари и даже драконы... Все это реально! Запах смолы и хвои, лужа на обочине дороги, муравейник на краю леса, суетящиеся возле пролома солдаты - теперь со мной навсегда. Весь мир с его богами демонами и драконами. Последний раз накатывало в Хантаре, но тогда я только начал понимать, а сейчас пришло осознание... Осознание того, что не будет больше ни Москвы, ни Сан-Франциско, что ни я, ни сестра никогда уже не станем людьми.
  Одновременно с осознанием пришло облегчение. Никто не заберёт у меня этот мир. Он мой... Ведь будь я привязанным к койке сумасшедшим - он крутился бы только вокруг меня, как это обычно происходит во сне. Но это не так и доказательства тому идут сейчас рядом со мной. Кан, Ваесса, Риис, Раена, - каждый из них в чем-то значительно превосходит меня. Да что там говорить, моему другу Аркон дал неизмеримо больше чем мне. Я чуть сбавил ход и под удивленным взглядом дочери некроманта провёл ладонью по шее идущего рядом с ней Гоши.
  - Князь? - с иронией в голосе поинтересовалась Ваесса. - Все в порядке?
  - Да, - улыбнулся я. - Просто показалось, что вы все можете вдруг исчезнуть.
  - Ты главное сам никуда не исчезни, - серьезным голосом ответила она. - А уж мы-то постараемся остаться...
  
  Судя по тому, что я увидел, зайдя на территорию замка, нежить сюда не дошла. Ну может, только кроме проломившего стену харлота. Сам пролом - не больше трёх метров шириной - был восстановлен уже практически на треть. Драконов Ваесса покормила заранее, поэтому отпустила их, как только мы зашли на замковый двор. Уже здесь нас с рук на руки передали распорядителю, который указал нам комнаты и, напомнив, что стол будет накрыт через полчаса, удалился. Все-таки местный жизненный уклад очень сильно отличается от того, что существовал на Земле в средние века. Вряд ли там у какого-то барона нашлись бы в замке сразу семь свободных аккуратно прибранных комнат. Здесь, понятно, все не так, и замки демонов в этом плане совершенно не отличаются от замков людей. За внешним налетом старины и разрушений скрыт максимально возможный комфорт: удобные стулья, резные шкафы, отделанные барельефом камины. Повсюду приятный запах антикварного магазина. Что касается приема пищи, если верить историкам, то в Европе, в описанные Вальтером Скоттом времена, пиршественный стол представлял собой козлы с уложенными на них досками. Мясо подавали на куске хлеба, а если и были тарелки, то только одна на двоих. Столовая же, куда нас пригласили на ужин, отличалась от зала какого-нибудь американского паба только расположением столов и отсутствием на стенах фотографий. Всего на ужине присутствовало человек тридцать. Весь цвет местного рыцарства: мужчины и... женщины. Приставка "эрла" тут ни разу не означает, что её обладательница в кружевном платье, томно обмахиваясь веером, должна следить с трибуны, как мужчины в её честь ломают на арене копья. Она скорее сама возьмёт в руки копьё. То есть сексизм этому миру совсем не грозит, и все феминистки могут облегченно вздохнуть. Впрочем, культ рыцарства тут все равно есть и одним из его объектов все так же является женщина. Так что зря я, наверное, с выводами тороплюсь. Некоторые двуногие прямоходящие найдут ущемление своих прав даже в высадке марсиан на Юпитер. Другое дело, что всем тут на это плевать.
  Нас, как почетных гостей, посадили за отдельный стол, и первые пару часов мы просто рассказывали. О пришедших в этот мир игроках, о пророчестве, о том, что произошло в Вайдарре. Не то чтобы мне интересно пересказывать все это в сотый раз, но эти люди такие же, как мы. Они на моей стороне и должны знать...
  В отсутствие газет, телевизора и интернета, любой забредший в замок менестрель или сказитель является событием, сравнимым с приездом рок группы в небольшой провинциальный городок, а уж в нашем-то случае и подавно. Ведь вряд ли какой-нибудь граф будет что-то рассказывать людям барона, в замке которого он решил вдруг остановиться. Но я этих благородных понтов пока что не набрался, а во-вторых, все они состоят в одном ордене со мной.
  Кормили тут, как в упомянутом мною пабе, но судя по тому, что все то время, пока длился рассказ, ели только мы - выступление "рок группы" имело потрясающий успех. Когда рассказ закончился, в обеденном зале повисла тишина.
  - Так собака-то все-таки в Вайдарре была, и барельеф действительно обвалился? - видимо, не зная, что спросить, и все еще находясь под впечатлением от услышанного, поинтересовался Дайнек.
  - С собакой вышел облом, ее иллюзией игроки пугали городскую стражу. А барельеф - да... обрушился, - Пончик скосил на меня взгляд и улыбнулся. - Второй раз... десять дней назад.
  - Ясно, - барон оторвал задумчивый взгляд от кубка в своей руке и перевел его на меня. - Мне ещё нужно осмыслить все рассказанное вами, но сначала скажу по делу: К оркам нужно идти через Венерн. Ещё отец герцога проложил к границе с ними удобную дорогу. Однако дело не в ней. С Кровавым копьем у нас мир ещё со времён нашествия Велиала, но на границе с той стороны бесчинствуют банды изгоев. Я не сомневаюсь, что вы справитесь с любой из них, но зачем попусту тратить силы? А главная дорога патрулируется с этой и той стороны, а завтра утром мы можем отправить вас на границу герцогских земель.
  - Венерн?
  - Центральный город нашего герцогства, - пояснил Дайнек. - Дорога выйдет в два раза длиннее, но в десять раз безопаснее.
  - А кто сейчас правит в Кровавом Копье? - в свою очередь спросил я.
  - Грон ан Горт, - сын Карроша Отважного. - Барон допил оставшееся в бокале вино и добавил: - Его отцу мы тут обязаны все: и люди и орки... в Фертанской битве он со своей тысячей задержал армию Вилла и тем самым спас отступающую конницу от разгрома.
  "Значит, интуиция меня не подвела, и знак кланового вождя нужно отдать сыну погибшего орка", - подумал я про себя, а вслух произнёс:
  - А что насчёт этой Аркитании? Ты что-то говорил о Безумном герцоге?
  - Это очень старая история, и я не уверен, что все, что я знаю об этом, является правдой, - после небольшой паузы произнес барон. - Наверное, нужно начать с того, что раньше Великих Герцогств было девять. До тех пор, пока Эдгар ан Хлодвиг Аркитанский не поднял восстание против Эраста Великого. Не знаю, что произошло, но когда в герцогство вступила армия короля, там уже не было никого. Семь городов опустели. Все люди куда-то исчезли. В народе говорят, что герцог Эдгар заключил сделку с одним из Темных богов и принес всех жителей в жертву. А ещё говорят, что он восстанет из мертвых в тот год, когда на небе вспыхнет алая звезда...
  Дайнек нахмурился, налил вина себе в кубок, выпил залпом и, окинув помещение взглядом, добавил: - Лайтан когда-то стоял на территории Аркитании. Он и ещё четыре замка Тиремского графства. И я не знаю, по какой причине король не стал забирать все Мертвое герцогство целиком.
  - Но в небе же нет алой звезды, - негромко произнесла сидящая справа от барона женщина.
  - Да, - кивнул Дайнек, - я тоже очень надеюсь, что у нас из-под земли не полезут прежние обитатели. Однако в любом случае нужно быть готовыми ко всему.
   Мы просидели ещё примерно час, разговаривая о разном, потом Риис взял в руки гитару и все внимание переключилось на него. Понимая, что это может затянуться до утра, я послушал пару песен, затем договорился о времени завтрашней отправки в Венерн, попрощался и поднялся к себе в комнату.
  Из-за отсутствия замка, комнату личной сделать было нельзя, так что с кофе и душем пришлось обломаться. Ну один-то день можно и потерпеть. Больше делать ничего не хотелось, поэтому я сразу же завалился спать.
  
  
  
  
  Глава 4
  
  Я проснулся из-за того, что мне под лопатку попал камень. Камень!? В следующую секунду правая рука нащупала на поясе пустоту. Вскочив на ноги рывком, я быстро огляделся и присвистнул. "Все еще сплю", - пронеслось в голове, и я тут же попытался быстро оценить ситуацию. Светает. Стою на вершине невысокой горы среди корявых старых деревьев с торчащими из земли корнями. В паре километров внизу раскинулось большое овальное озеро, окруженное сосновым лесом. Чуть выше его, на склоне пасутся стада каких-то крупных животных, но вокруг меня никого нет. Густая, усыпанная разноцветными цветами трава доходит до середины голени, а в воздухе порхают непонятно откуда взявшиеся в это время суток бабочки. Инвентарь недоступен, оружия и брони нет, одет в подаренные Треис вещи. Задница...
  "Так, спокойно!" - я пару раз глубоко вздохнул и попытался сообразить, какого хрена я здесь собственно оказался. Определённо ещё сплю. Но как тогда? Такого же никогда не было! Если не считать тех двух месяцев в хранилище Вилла. Впрочем, тогда я спать не ложился. Блин! Вдруг безумно захотелось курить, я с досадой сплюнул на землю и уже более внимательно оглядел окрестности. Небольшой домик, больше похожий на сарай начинающего дачника, стоял метрах в ста справа от меня и был наполовину скрыт стволом растущего перед ним дерева. Как бы то ни было, ничего интересного в пределах видимости я больше не нашёл, поэтому пожал плечами и не торопясь направился к скрывающемуся за деревом строению.
  Вблизи сарай оказался больше, чем это показалось издалека, и выглядел он форменной развалиной. Перекошенная дверь, потемневшее от времени крыльцо с наполовину сгнившими ступенями и обломками стоек перил. Продольные трещины на видимой стене, остатки стекол в оконной раме и осыпавшаяся печная труба. Домик какого-то почившего лесника? Времянка для пастухов?
  - Да заходи ты уже! - раздался изнутри низкий надтреснутый голос. - У нас мало времени!
  М-да... Значит я все-таки по адресу. И сейчас мне откроется очередная тайна этого, блин, мира... Какое-нибудь очередное дерьмо, если называть вещи своими именами. С другой стороны, убивать меня никто вроде не собирается. Спасибо и на этом. Делать нечего, я пожал плечами, вздохнул и зашел в покосившийся сарай. Внутри эта лачуга выглядела так же убого, как и снаружи. Покрытый трещинами стол, два чурбака вместо стульев, полусгнивший лежак, напротив заваленного камнями очага и одетый в серую хламиду старик...
  На вид... Да хрен его знает, сколько на вид ему лет. В мире, где все разумные либо не стареют совсем, либо стареют по-разному, заниматься подобными оценками - дело неблагодарное. Седые взлохмаченные волосы, длинная неухоженная борода, крючковатый нос, серые глаза - он словно сошёл с военных плакатов прошлого столетия. Над головой ни имени, ни полоски ХП.
  - Здравствуй, Видящий, - негромко произнёс он и сделал приглашающий жест рукой. - Проходи, садись.
  - Доброе утро, - осторожно поздоровался я и уселся на один из чурбаков, чувствуя себя актером какого-то идиотского действа.
  В доме пахло плесенью и пустотой. Я не знаю, как может пахнуть пустота, но именно это сравнение первым пришло мне на ум. То, что это не обычный человек, было понятно сразу, но почему он ждал меня именно здесь? Не живет же он тут. Сомневаюсь, что кто-то мог в этом доме жить. По крайней мере в последнюю сотню лет.
  - Меня звали... зовут Мердок, - старик опустился на второй чурбак и, положив ладони на стол, изучающе меня оглядел.
  - Вы же тоже видящий? Я много слышал о Вас.
  - Нет... уже нет, - горько усмехнулся Мердок. - Один приходит, другой перестает им быть. Ты скоро тоже потеряешь эту способность... Проклятье, которым пометило тебя Сущее. Но сейчас разговор не об этом. Слишком мало времени.
  - Я слушаю.
  Сидеть на неровно спиленном пеньке было неудобно, а находиться в этой дыре - еще и неприятно, но все это лирика. Просто так меня бы сюда не закинуло. Со мной вообще ничего не происходит "просто так".
  - Ты ведь идешь к оркам? Поторопись. В клепсидре Великого Небесного Дракона осталось совсем немного воды, - глядя поверх моей головы, бесцветным голосом произнес он. - Не трогай Вилла, он тебе не враг. Всего лишь кукла на нитках бродячего кукольника. Древние сейчас главная угроза этому миру.
  - Я знаю...
  - Ничего ты не знаешь, - отрицательно покачал головой Мердок. - Дойдя до источника, они создадут Нового Бога, который впитает в себя их извращенное сознание и всю ненависть к этому миру. Он сможет отправить их обратно, но сам останется здесь. Помоги Великому Лесу... Этим ты спасешь не только себя, но и половину своей Судьбы... Прощай, видящий... Сожги... Огниво в камине.
  Закончив говорить, Мердок положил руки локтями вперед на стол и опустил на них голову.
  - Чего сжечь? - переспросил я, но старик уже не ответил.
  Заснул что ли? М-да. Ни хрена не понятно, но в любом случае совсем не смешно. Новый Бог... Не Чейни ли это? Может быть, кто-то из его компании? Могла ли существовать в игре подобная закладка? Сценарий, по которому Древние, дойдя до той закрытой локации, создадут Тварь, впитавшую в себя все накопившееся в них дерьмо? Ведь зачем-то этот источник прописывали? Да плевать на Чейни и тех уродов, что сидят вместе с ним. Что будет с Арконом? Сначала Древние катком пройдут по Великому лесу и Крайтским горам, Вилл намешает известной субстанции у людей и орков, а потом появится какая-то Мерзость... Да мать же его так! Гребанное Пророчество! Старик прав... Нужно быстрее двигать в Каргалар, вытаскивать на свет жену и вместе с ней искать на Древних Дорогах Белого Дракона. Параллельно разобраться с Древними и грохнуть до кучи Вилла. Враг он или не враг, но дохлый он мне понравится больше. Фигня-вопрос для команды мстителей... Ну а лично мне для начала нужно отсюда свалить. Обратно в койку желательно. Я поднялся и, подойдя к спящему старику, осторожно дотронулся до его плеча:
  - Извините, а как мне отсюда...
  И в следующий момент слова застыли у меня в горле. Голова сидящего за столом человека отвалилась, волосы осыпались, череп скатился на стол и уставился пустыми глазницами в потолок. Мгновением позже с негромким треском осыпались на пол кости, хламида на глазах покрылась рваными прорехами, и спустя пару секунд, в доме воцарилась тишина. Занавес... Я простоял еще некоторое время с вытянутой рукой, потом вздохнул и, подойдя к развалившемуся очагу, вытащил из него завернутое в кожу огниво.
  Выйдя на улицу, я пару минут постоял глядя на встающее над горами солнце, потом набрал щепок и развел на крыльце огонь.
  Сарай загорелся мгновенно. Я стоял, смотрел на пожирающее доски пламя и думал над словами старика. Один приходит, другой перестает им быть... Надеюсь, сам я все успею сделать, до того как "перестану"...
  
  Я очнулся у себя в кровати и с полминуты лежал не двигаясь, тупо пялясь в лепнину на потолке. В воздухе все еще стоял запах гари, перед глазами мелькали пляшущие языки огня. Харт! Когда-то же все это должно закончиться? Все это валящееся из рога изобилия дерьмо? Впрочем, можно не идиотничать и не ныть. Еще тогда, увидев в видении битву возле Великого Леса, я прекрасно знал, что эти Древние не пройдут мимо меня. Но даже если отбросить в сторону все вопросы из серии: как собственно этих тварей мочить, я в любом случае не смогу разорваться. Кан же говорил, что Вилл атакует одновременно с Древними. И что еще за половина моей судьбы, о которой упомянул Мердок? Мою жизнь можно поделить пополам? Это моя демоническая составляющая или какая-то женщина? Джаэлит? Да в задницу все эти вопросы! Одновременно атакуют, это не значит, что атакуют в один день. Успею. А как мочить - разберемся на месте. А когда разберемся, все остальные вопросы отпадут сами собой.
  Я сел на кровати, потянулся за трубкой и резко отпрянул к задней спинке, одновременно выхватывая из инвентаря меч. Сука! Так пугать! В центре комнаты, в паре метров от кровати, в воздухе висела женщина. Вернее женщиной это было когда-то давно. Полупрозрачный силуэт, пустые глазницы, чернеющий провал рта, наполовину истлевший саван. При жизни ее звали Салли. Призрак не проявлял агрессии. Просто висел в воздухе и, чуть склонив голову набок, пристально смотрел на меня. Ну, смотрел... - это я так, образно. Что это? Какая-то местная достопримечательность заявилась с визитом вежливости? Неверная жена, удушенная ревнивым супругом? Восклицательного знака над ее головой не было, но это ничего не значит. Квест может появиться после разговора или выполнения еще каких-либо условий. Вот только на хрена мне какие-то левые квесты? У меня своих-то некуда девать. И что вообще за ночь сегодня такая веселая? Куда ни плюнь - обязательно попадешь в какого-нибудь покойника. Я быстро экипировался и, усевшись на край кровати, с тоской в голосе произнес:
  - Ну и чего тебе от меня нужно?
  Призрак ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул и поплыл в сторону двери. Вот же блин!
  - Иди за ней, - подсказала неожиданно "проснувшаяся" жена.
  - Да уж не кретин, - поднимаясь с кровати, со вздохом ответил я и отправился следом.
  Настроения шляться по ночному замку не было никакого, но был шанс, что это не какой-то левый квест, а что-нибудь действительно стоящее. Ведь не к Пончику же с Масяней она заявилась, и не к Фантику. "Неплохо было бы Ваессу позвать, как специалиста по всей этой нечисти", - думал я, следуя за плывущим впереди силуэтом, но будить подругу попусту не хотелось, да и эта Салли вряд ли будет ждать. Спустившись на первый этаж, мы проследовали по длинному коридору направо, миновали обеденный зал, из которого до сих пор раздавались голоса, и повернули к ведущей в подвальные помещения лестнице. По дороге мне встретилось несколько солдат, но моей провожатой они не видели, а я, разумеется, собственными глюками ни с кем из них делиться не стал. Спустившись в подвал и миновав пару дубовых дверей, мы повернули направо, когда Салли наконец остановилась, кивнула мне и заплыла в левую по ходу движения стену. М-да... Искать входную дверь и уж тем более ломать стену я не стал. Проследовал за ней шагом сквозь тьму, оказался в небольшом прохладном помещении и огляделся. Шесть дубовых бочек на подставках возле правой стены, стеллаж с какими-то продуктами, подвешенные на веревках окорока. В воздухе висит плотный запах копченого мяса. Я улыбнулся, представив, что будет, если вдруг кто-то сюда зайдёт. Картина маслом - князь в колбасном отделе... Я типа за призраком шёл, за невидимым, ага... Но самого призрака колбаса интересовала мало. Женщина подлетела к дальней стене, обернулась и исчезла за кирпичной кладкой.
  - Ну да, я тоже как-то не голоден, - хмыкнул я, дождался, пока заклинание откатится и отправился следом за ней.
  Аромат продуктового погреба сменил тяжелый запах тлена, так, что сразу стало понятно, что дальше идти не придется. Квадратный склеп со стороной примерно пять метров выходов не имел. Четыре коричневых магических светильника освещали затянутый паутиной каменный гроб, который стоял в центре помещения на широкой мраморной тумбе. И все, больше тут не было ничего. Салли медленно повернула голову в мою сторону, указала рукой на гроб и растворилась в воздухе.
  "Тут и без указаний понятно", - скептически оглядывая комнату, подумал я. Не пауков же она меня сюда ловить привела. Да только сильно сомневаюсь я, что там внутри меня ждут сокровища. Призраки тоже не кретины, чтобы первому встречному отдавать все нажитое непосильным трудом добро. И то, что мы первые игроки в этом замке, ничего не значит. Так что не буду раскатывать губу. Вообще, Дайнек говорил, что этому замку хрен знает сколько лет, но тогда почему её не похоронили в Хельстаде? Или это какая-то свежая покойница? Ладно, сейчас и узнаем. Я подошел, очистил гроб от паутины и аккуратно сдвинул в сторону каменную крышку. В лицо дохнуло жуткой гнилью и я, отойдя на пару метров в сторону, вытащил мензурку и смазал себе под носом, одновременно матерясь, что не додумался сделать этого раньше. Судя по виду, труп пролежал тут не одну сотню лет, но то ли воздух сюда практически не проникал, то ли крышка лежала чересчур герметично, но запах был не переносим даже для привычного меня. В гробу, под слоем праха и полурассыпавшихся костей лежало четыре представляющих внимание предмета: золотой, потускневший от времени медальон, две тетради в кожаных обложках и небольшая шкатулка из какого-то странного неподвластного времени дерева. Тетради и медальон были подсвечены системой, поэтому я, забрав все и отойдя в угол комнаты, первым делом раскрыл шкатулку. М-да... Сокровища все-таки есть. С полсотни колец, серёг и прочей женской мелочевки. Золото, серебро, достаточно крупные драгоценные камни... Навскидку тысячи на три золотых. Взвесив на руке украшения, я пожал плечами, высыпал все обратно в шкатулку, положил обратно в саркофаг и аккуратно задвинул крышку. Мне чужого не надо. Этот склеп находится на территории замка моего брата по ордену, а брать что-то без спроса у своих... - до такого я не докачусь никогда. Я ещё с полминуты постоял, глядя на гроб, потом кивнул в пустоту и покинул помещение этой всеми забытой могилы.
   Вот почему, когда личная комната так нужна, она обязательно недоступна? Как, скажите, без кофе разбираться со всеми этими неожиданно нарисовавшимися секретами? Впрочем, выбирать не приходится. Я убрал медальон в сумку, кинул обе тетради на стол, подвесил у потолка фонарь и подошёл к открытому окну. Звезды и луна пропали. Небо на востоке прорезали ветвистые разряды молний. Погодка в самый раз для того, чтобы разбирать записи давно умершего человека. Несмотря на задувающий в окно ветер, в комнате ощутимо воняло могилой. Тут и одной вытащенной из гроба тетрадки хватило бы, чтобы отбить аппетит у роты голодных солдат, а целых две, да ещё в маленькой комнате... Я повторно смазал под носом выданным мне Ваессой эликсиром, закурил, уселся за стол и пододвинул к себе одну из тетрадей. М-да... На обложке в луже крови лежит лысая отрубленная голова. Распахнутый в немом крике рот, выражение неописуемого ужаса на лице. В том мире режиссеры соответствующих фильмов очень любили изображать такие вот натюрморты. Странный орнамент по краю и какой-то чёрный подсолнух в верхнем правом углу. Могу поставить сотню золотых против медяка, что там внутри точно не инструкция по выращиванию крылатых розовых пони. Я открыл первую страницу тетрадки, хмыкнул и покачал головой. Примерно такие же чувства испытал в девятом классе, когда через полгода после начала занятий впервые открыл учебник по анатомии. Ну а что ещё думать, глядя на разрезанное надвое тело, заключённое в пентаграмму, по сторонам которой нарисованы какие-то непонятные символы? "Если ты держишь в руках эту книгу, Червь, то достоин узнать..." Начало тоже меня совсем не увлекло. Неинтересно. Пусть Ваесса разбирается с подобным дерьмом, а мне эта "некрофилия для чайников" ни к чему. Я на всякий случай пролистал тетрадку в поисках подсвеченных системой строк, но ничего кроме расчлененки и изображений мерзких уродцев не нашёл. Ну, не очень-то и хотелось. Я убрал книгу в сумку, открыл вторую, тонкую, и понял, что в этот раз мне попался женский дневник. На самом деле чего-то подобного и ожидал, но сама мысль о том, что придётся копаться в чьём-то старом белье, приводила меня в глубокое уныние. И плевать, что это дневник давно умершего НПС. У каждого свои тараканы в голове, и каждый в свою очередь имеет право на личные секреты. Понятно, что записывание этих секретов в дневник или, например, в телефон ничем кроме идиотизма назвать нельзя, но это уже к делу не относится. Ладно, буду читать только то, на что укажет Система. Принципы принципами, но сейчас они совершенно не в кассу. Я пару раз глубоко затянулся, сделал глоток из фляги и перевернул страницу...
  
  "...кусочек окровавленной рубахи любимого положила в подаренный им медальон. Надеюсь, его выздоровление не заставит себя долго ждать...
  ...меня ужасно тяготит роль любовницы...
  ...Да! Эдгар наконец-то сделал мне предложение! Я счастлива! Баронесса Сальфина ан Шарен скоро станет герцогиней Аркитанской. Я часами любуюсь на подаренное им кольцо, оно...
  ...на краю болота в лесу егеря обнаружили старый курган. Эдгар поехал туда с отцом Дареном и двумя десятками солдат. Мои попытки отговорить его ни к чему не привели. Любимый только улыбнулся и, сославшись на то, что в присутствии жреца Мирта ему не может ничего угрожать, поцеловал меня в щеку и приказал седлать своего Серка...
  ...Дарен погиб! Этот забавный старик... Эдгар замкнулся и рассказывал односложно. Жрец попал в оставленную в кургане ловушку. Боги! Спасибо вам, что сберегли моего будущего мужа...
  ... меня пугает эта отвратительная книга, которую он постоянно носит с собой. Раньше я её никогда у него не видела...
  ...осунулся и замкнулся, совсем не смотрит в мою сторону. Уже неделю спим в разных спальнях. По утрам он выглядит так, словно всю ночь сидел за своими книгами...
  ...свадьба перенесена на осень...
  ...я не нужна ему!...
  ...Эта проклятая книга! Все из-за неё! Эдгар нашёл её в том кургане...
  ...по ночам в дворцовых коридорах слышится жуткий, зловещий шёпот...
  ...приказал повесить всех сидящих в замковой тюрьме преступников...
  ...Солдаты без видимой причины начали рубить друг друга на замковой площади...
  ...Аркитания заявила о выходе из Эрантии и сразу же объявила Империи войну. На что он надеется? У короля Эраста армия...
  ... Это уже не Эдгар. Любимый превратился в чудовище...
  ...приказал вешать всех бегущих из города людей...
  ...сегодня он ударил меня в первый раз. Я больше не намерена это терпеть...
  ...спасти хотя бы душу любимого...
  ...Эта мерзость не горит! Но она у меня! Нужно показать её Тирее. Эдгар второй день не приходит в сознание и погоню сразу не вышлют. В любом случае, Бьянку не догонит ни один конь из герцогских конюшен...
  ...Эдгар попал под власть Ракота! Он хочет принести в жертву нас всех! Я никогда не видела ведьму такой испуганной...
  ...Темный бог обещал герцогу помощь...
  ...Уже слишком поздно! Но без книги ритуал не может быть завершён. Все присягнувшие Эдгару погибнут, но я спасу хотя бы своих людей и их семьи! Та Тварь, в которую превратился мой Эдгар, эту книгу никогда не найдёт. Тирея дала мне яд, и допросить меня после смерти не сможет даже сам Ракот. Пришествия мрака не произойдет...
  ...объявила герцога узурпатором и на площади Кьева сожгла присягу своего деда...
  ...в Шарене остались только солдаты. Их семьи отправлены в Эрантию. В моем баронстве темный бог не получит никого!...
  ...третьего штурма нам не пережить... Прощай, Любимый! Я лишь хотела тебя спасти! Твоя Салли...
  
  
   Вам доступно задание "Вторжение Ракота".
   Тип задания: скрытое; уникальное.
  При помощи крови Эдгара Аркитанского и гримуара Пепельных душ, остановите вторжение в Эрантию армии Темного бога Ракота и освободите из плена души жителей Мертвого герцогства.
  Внимание! Задание ограничено по времени. Если его условия не будут выполнены в отведенный срок, задание будет считаться проваленным.
  262.07.45...262.07.44...262.07.43
  Награда: опыт, неизвестно.
  
   Закрыв дневник, я медленно поднялся со стула, раскурил погасшую трубку и подошел к открытому окну. "Все-таки дневники иногда писать полезно", - вздохнул я, глядя на льющую с небес воду. Значит Лайтан был когда-то Шареном... Вот готов поспорить, - остановись я в каком-нибудь другом замке и нашел бы склеп там, или призрак этой отважной женщины пришел бы за мной туда. Это да, но вопросов тем временем меньше не стало. Что за армия собирается в Мертвом герцогстве? Вилл? Или все-таки Ракот? А может быть оба сразу? Из текста квеста можно понять, что Ракот пойдет именно в Эрантию... Вот же мать его так! Бывают моменты, когда куришь и не чувствуешь вкуса табачного дыма. Вот и сейчас... Что мы имеем? Герцог залез в древний курган, там нашел паскудную книгу, ту, что лежит у меня в сумке, и каким-то образом попал под власть Ракота. Судя по воспоминаниям Сальфины, в проведенный им ритуал были затянуты все принесшие ему присягу, а вторжение Темного бога ожидалось еще тогда. Но не срослось и было отсрочено на несколько тысяч лет. Да какого вообще хрена все эти уроды пытаются вылезти на Карн? Медом тут им всем намазано? Дома не сидится? Эту книгу и медальон баронесса, скорее всего, передала кому-то из бежавших в Эрантию слуг. Тот вернулся, нашел записи, похоронил свою госпожу и положил вещи вместе с дневником в саркофаг. Этот дневник никому не был нужен. Ведь вряд ли записки мертвой любовницы могли заинтересовать изменившегося герцога. Но мне-то что делать? Тут всего-то десять дней осталось до нашествия нежити. Возмущайся, не возмущайся - ничего не изменится. Вот оно - задание. Хочешь - делай, не хочешь - не делай, таймер все равно уже не остановить. Я вытащил из сумки медальон, задумчиво на него посмотрел, вдохнул и сразу же убрал обратно. И как мне это нашествие останавливать? Может Ваесса знает какое-нибудь жуткое колдунство на эту тему? И вообще! Какого хрена я тут один всю ночь мучаюсь? Надо хоть еще кого-то крайнего найти! Кто у нас на покойниках специализируется? Правильно! Вот пойдем и разбудим ее. Две головы по-любому лучше, чем одна.
  Выйдя из комнаты, я дошел до соседней двери и три раза громко в нее постучал. Прошло не больше минуты, когда дверь мне открыла полностью экипированная, хотя и немного растрепанная Ваесса. Эта подруга такая же ленивая, как и я? Или просто не рискует засыпать раздетой в незнакомых местах? Скорее, конечно, второе. Свое первенство по лени я никому тут не уступлю.
  - Дар? - удивленно произнесла она. - Что-то случилось?
  - Случилось, - вздохнул я. - Кана буди, и давайте оба ко мне. Остальные пусть спят.
  - Почему я Кана? Он же...
  - Тебе он обрадуется больше, - оборвал ее я, - хотя можешь пойти разбудить барона.
  - Нет уж! Лучше Кана, - улыбнулась она.
  - Ну вот, а-то ломалась, - вернул ей улыбку я и направился в сторону баронских покоев.
  Барона разбудить оказалось гораздо сложнее, да и собирался он значительно дольше. Минуты две в смысле ушло на все. Но уже через десять минут все трое сидели в моей комнате и недоуменно на меня смотрели. Ну да. Если замок никто не атакует, нежити в пределах видимости нет, то у князя определенно поехала крыша, раз он не мог подождать до утра. По крайней мере я бы думал именно так.
  - Значит так, по порядку, - я облокотился о подоконник и обвёл взглядом сидящих за столом.- Сегодня ночью я разговаривал с Мердоком.
  - Ты был на Лысой горе? - Дайнек поднял на меня удивленный взгляд. Но как?
  - Иногда гуляю во сне, - пожал плечами я, - но не суть. Видящего больше нет. Я сжёг его останки вместе с сараем, в котором он когда-то жил.
  - Если ты продолжишь в том же духе, милый, - хмыкнула в голове жена, - то этим замком уже к утру будет править идиот. Не то чтобы я буду сожалеть, но перед нашествием нежити это как минимум неразумно.
  М-да... Она права. Дайнек и впрямь по ходу словил когнитивный диссонанс. То есть не верить мне он не мог, и в то же время... Блин! Нужно было рассказать за ужином о своих видениях.
  - Все на самом деле в порядке, - тут же поправился я. - Мердок уже был мертв в тот момент, когда я с ним говорил...
  Да мать же его так!
  - Продолжай, милый, - голос Литы теперь напоминал урчание сытой кошки. - Ещё немножко и он сомлеет.
  Не обращая внимания на её подколки, я быстро пересказал эпизод с участием Мёрдока, и барона вроде отпустило. Все это на самом деле ерунда. Троллинг со стороны моей скучающей жены. Чтобы барон из Приграничья тронулся умом, и тысячи таких рассказов не хватит. Это у меня с чувством юмора после сегодняшней ночи облом. Сам умом не тронулся - уже хорошо.
  - Что он имел в виду, говоря, что Вилл нам не враг, и что трогать его не нужно? - выдержав небольшую паузу, поинтересовалась Ваесса.
  - Не знаю, - покачал головой я. - Наверное, потому, что он всего лишь марионетка в руках тех, кто сидит в Лазурной долине.
  - Да не похож он что-то на марионетку,- изучая глубокие царапины на столе, задумчиво произнёс Кан. - Хотя если те, кто отправил тебя сюда, стоят за атакой Древних... Нет, все равно не сходится. - Командор отрицательно покачал головой и взглянул на меня. - Мы же считаем, что это Вилл пробудил этих тварей, ведь так? Он же начал войну в Серых Пределах, и он же угрожает сейчас людям и оркам. Не слишком ли много обязанностей у простой марионетки? Тебе не кажется, князь, что этим Новым Богом собирается стать именно Вилл?
  - Уже не знаю, - вздохнул я, - но это ещё не все. Сегодня ночью ко мне в комнату пришла женщина...
  Заметив легкую улыбку на губах Дайнека и удивлённо приподнятые брови Ваессы, я тут же поправился:
  - Призрак баронессы Сальфины ан Шарен, той, кому раньше принадлежал этот замок. Мы прогулялись с ней до её склепа, и вот что я там нашёл.
  Вытащив из сумки книжку с отрубленной головой на обложке, я вместе с медальоном положил её на стол и обвёл товарищей взглядом.
  - Не трогать! - буквально проорала мгновенно побледневшая Ваесса и, испуганно глядя на меня, спросила севшим голосом.
  - Я надеюсь, ты это не открывал?
  - Да хрень там всякая, - махнул рукой я. - Трупы какие-то разрезанные, ливер и гнусные карлики.
  - Ах, ну да, о чем это я, - улыбнулась демонесса. - Что для тебя Нить Ракота. Подумаешь, какая ерунда.
  - Нить Ракота? - командор оторвал взгляд от картинки на обложке и удивлённо посмотрел в её сторону.
  - Рыбаки, бывает, ловят рыбу на наживку, - пожала плечами Ваесса. - Эта книга как та наживка. Открывший её имеет высокий шанс оказаться под властью Темного бога, если он соответствующим образом не защищён. И освободиться из-под этой власти практически невозможно.
  "Ну у той-то ведьмы, которой баронесса показывала книгу, защита, скорее всего, была", - подумал про себя я. Только как она догадалась, что герцог собрался принести в жертву своих людей? И как вообще это произошло? Может там, в книге, это написано? Не, в задницу все эти загадки, я уже все узнал и мне достаточно. Читать эту хрень я точно не собираюсь. Я анатомию-то в школе не читал, а уж эту-то погань и подавно не буду. Ну а сама баронесса книгу, скорее всего, и не открывала. В этом мире разумные настороженно относятся к подобной литературе. Это на Земле во все, что плохо лежит или висит, обязательно постараются засунуть свой нос. А потом еще и в рот засунут. Если в позапрошлом веке в аптеках продавались лекарства из растертых в порошок египетских мумий, то что нашему брату какая-то там книга...
  Я передал кратко содержание дневника Салли, рассказал о квесте и закурил, ожидая, когда Ваесса, Кан и Дайнек осмыслят свалившееся на наши головы счастье.
  - Надеюсь, ты понимаешь, дар, что наложенное одним богом проклятье сможет снять только другой бог? - глядя себе под ноги, тихо произнесла Ваесса. Госпожа могла бы нам помочь, но пока жив Вилл, записывать себе во враги ещё и Ракота по меньшей мере неразумно. И я даже не знаю, что с ней и покинула ли она свою филактерию. Кольцо...
  - Не надо кольца, - остановил её я. - Думал, снять проклятие сможешь ты, но раз нет - будем искать другие варианты. Времени-то у нас - вагон.
  Я выдохнул дым и перевёл взгляд на командора. Но него все эти новости произвели впечатления ничуть не больше, чем слухи о беременности соседской кошки. А чего лишний раз переживать? Придут плохие - будем разбираться по факту...
  - Как ты думаешь, Кан, что там за нежить в Аркитании? - улыбнувшись своим мыслям, поинтересовался я.
  - В Мертвом герцогстве армия Вилла, - ни секунды не раздумывая ответил он. - Тут вопрос в другом: знает ли Дважды Проклятый о грядущем нашествии Ракота? Если да, то он в любом случае атакует орков...
  - А если не знает?
  - Тоже орков, - пожал плечами командор, но что-то произойдет в этом герцогстве. Имитация атаки, какая-то провокация... Это первое, что приходит на ум. - Он кивнул на Дайнека и перевел взгляд на меня. - Ричард Дарский без раздумий выступит на стороне орков. Следом за ним в степи придут легионы короля. Люди помнят добро...
  - Уж лучше бы он знал, - поднимаясь со своего места, со вздохом покачал головой барон, который наконец в полной мере осознал всю глубину надвигающейся на него Задницы. - Утром отправлю посыльного к графу, а сейчас... Ты покажешь мне, брат, где находится склеп? Эта женщина достойна того, чтобы быть похороненной со всеми причитающимися почестями...
  Заснуть в эту ночь у меня уже не получилось. И не только у меня. Через полчаса в замке кроме моих ребят не спал уже никто. По крайней мере мне так показалось. Пока переносили из соседнего помещения продукты, ломали стену и аккуратно выносили из склепа гроб, окончательно рассвело. Похороны назначили на одиннадцать часов утра, и я решил на них поприсутствовать, поскольку сам всю эту кашу и заварил. К девяти на завтрак подтянулись остальные члены нашего небольшого отряда.
  - А чего это все так возбуждены? - оглядывая переговаривающихся за своими столами местных, поинтересовался подошедший первым к нашему столу Риис. - Никак Вилл уже идет на Эрантию войной?
  - На Эрантию через десять дней идет Ракот, - отодвинув в сторону тарелку, спокойно пояснил ему Кан, а Вилл, скорее всего, пойдет к оркам.
  - Вы, тетечка, с этим юмористом еще наплачетесь, - усаживаясь на свое место, сокрушенно вздохнул маг. - Хотя в хозяйстве он мужчина видный, не поспоришь. Дрова там нарубить, воды наносить, и замки опять же умеет всякие открывать.
  - Ракот действительно атакует Эрантию через десять дней, - пожала плечами дочь некроманта. - К нашему князю сегодня приходила хозяйка этого замка. От нее-то он об этом и узнал. - Ваесса задумчиво оглядела обеденный зал и с грустью в голосе закончила: - И ее же мы будем через два часа хоронить...
   Над столом ожидаемо повисла тишина. Все расселись на свои места и, стараясь не смотреть в мою сторону, потянулись к приборам. Ваесса выдержала картинную паузу и, не меняя интонации, добавила:
  - А еще князь сегодня ночью разговаривал с Мердоком, а потом сжег предсказателя вместе с его жилищем.
  "Вот же гадость на ножках!" - мысленно улыбнулся я. Это она у меня, что ли научилась правильно преподносить новости? Наверное, все оставшееся время репетировала. А судя по постному лицу командора, он тоже в этой импровизации замешан.
  - Я не знаю, кто такой этот Мердок, - почесав затылок, прокомментировал последнюю новость Фантик, но чувствую, все самое интересное мы сегодня проспали.
  - Ты убил видящего? - обретя дар речи, ошарашенно выдохнула Раена. - Но за что? Зачем?
  Я вздохнул, отложил на стол вилку с ножом и, стараясь оставаться серьезным, медленно перевел взгляд на погрустневшую Ваессу.
  - Раз даресса начала, то пусть уже сама и рассказывает все до конца. - Я сделал приглашающий жест и, откинувшись к спинке стула, сложил перед грудью руки. - Ну а мы послушаем и определим, кто у них в семье будет самым главным юмористом.
  
  
  Глава 5
  
  - Как же вы жили там тогда? В своём мире? - Риис чуть придержал поводья своего ящера и оторопело посмотрел на Фантика.
  - В смысле "как"? - тот оторвался от каких-то своих мыслей и удивлённо приподнял правую бровь.
  - Ну ты же сам говоришь, что у вас на Земле никто не видел этих ваших богов. Как же умирать, не зная, что будет потом?
  - А у нас были варианты? - широко улыбнулся воин. - Жили и не парились. В остальном, все так же как и здесь. После тебя всегда останутся твои дети, внуки. Если сделаешь что-то хорошее, то еще и помнить будут...
  - Вот ты мне ответь, Риис, - включилась в разговор Масяня. - Ты сам видел когда-нибудь этого Ракота?
  - Не видел, - отрицательно покачал головой маг. - Но это не значит, что его нет. Его видели другие, а скоро, думаю, увидим и мы.
  - М-да, неудачный пример, - охотница почесала щеку и задумчиво посмотрела в сторону стоящей справа от дороги ветряной мельницы.
  - Во-о-от, а послушала бы меня, побрилась бы наголо, - назидательным голосом продекламировал Фантик, - и примеры бы сразу появились в голове.
  - Отвали, - беззлобно огрызнулась Масяня и вновь, переведя взгляд на Рииса, продолжила: - У нас там некоторые люди истинно верили в бога. Понимаешь, если есть вера и ты знаешь, что после смерти с тебя спросят за твою жизнь, то будешь жить правильно.
  - Ну в целом она права, - поддержал охотницу Фантик. - Да только верил хорошо если один из ста. Остальные жрали сколько влезет, спали с кем попало и худели потом в Великий пост...
  - А что в этом такого? - удивлённо переспросил Риис.
  - А наш бог запрещал много есть, - пояснил лысый, - плохо это, типа...
  - Ага, он поэтому сюда и сбежал, - с улыбкой кивнула на воина охотница. - Там-то ему ничего хорошего не светило. Он же даже ночью, во сне ест. А так... В нашем мире тоже были храмы и монастыри. Люди в них порой проводили целую жизнь и вряд ли какой-нибудь тибетский монах боялся смерти...
  - Ну да, - пожал плечами Фантик. - Чего её бояться, если твоя жизнь похожа на жидкий кисель? Такая же унылая и бесполезная. Все эти медитации, поиск пути и прочие самопознания. Какая от этого практическая польза другим? Да у любого водителя трамвая жизнь интереснее в тысячу раз!
  - Ты не верил? - удивлённо посмотрел на него маг, но...
  - Я физик! - глядя ему в глаза, совершенно серьезно ответил воин. - Верить во всякую чушь - это предать всю свою жизнь. Я ничего никогда не отрицал, но физика и вера, в том мире - это диаметрально противоположные понятия...
   Однако... Я вздохнул и задумчиво посмотрел на садящееся за лес солнце. Два дня в пути... Народу банально скучно вот и обсуждают все подряд. До теологии вон даже дошли. Впрочем, недолго уже осталось. Ещё одна ночевка, и до обеда по идее будем уже в Венерне. Конечно, можно продолжить движение, но это будет означать потерю завтрашнего дня. Даже если ночью нас пустят в город, то пока будем устраиваться, пока отсыпаться. Нет, в принципе можно и не спать, но ну его этот "принцип" в известное место. Когда не знаешь, что тебя ждёт завтра, наедаться и высыпаться лучше впрок.
  
   Баронессу похоронили в небольшой роще в полукилометре от замка, у подножия большого раскидистого дуба. Когда я наотрез отказался от лежащих в гробу драгоценностей, Дайнек хотел закопать их вместе с хозяйкой. Пришлось убеждать его потратить их на восстановление и укрепление замка. Эрле они уже без надобности, а Лайтан все-таки когда-то был и её домом, хоть и назывался тогда по-другому. Убедил... Часа три хоронили, потом столько же поминали и в итоге в дорогу отправились только после обеда. Порталы - это конечно хорошо и быстро, да вот отправить нас смогли только на границу герцогских земель. Дальше мы двинулись своим ходом. Пара небольших городов по дороге, деревеньки с низкими бревенчатыми домами, крестьянские телеги и березы... те, что растут только в России. Харт! Как же я по ним соскучился... Ведь пока живешь и видишь что-то каждый день, не понимаешь, насколько оно вплетается в твою жизнь. Там, в другой жизни, под моим окном росли две белоствольные красавицы-березы. Спасибо разработчикам, что эти деревья есть здесь. И нужно будет обязательно посадить их в своем княжестве.
   С приближением к столице герцогства, лес отодвинулся далеко на запад и практически все свободное пространство заняли засеянные злаками поля. Деревни стали встречаться все чаще, дорога заметно расширилась. Вообще, читая европейских классиков, в чьих книгах, куда ни плюнь, обязательно попадешь в какого-нибудь герцога Анжуйского, сложно осознать, что герцог - это что-то вроде президента не самой маленькой европейской страны. Ведь площадь Дарского герцогства - почти триста тысяч квадратных километров, оно больше половины европейских стран.
   Этот мир заставляет уважать расстояния. Когда ты в Москве, в своей квартире, то Питер для тебя - это два часа и пара пива на поезде, Владивосток с Хабаровском - где-то там, недалеко друг от друга, а Сан-Франциско и Вашингтон в Америке и между ними тоже вроде всего-то пара бросков гранаты, но... От границы герцогских земель до Венерна двести пятьдесят километров. Дорога хорошая и на своем Ровере я домчал бы часа за три. Вот только боюсь, не влезу я сейчас в него. Сам подрос и рога... А вдруг форму придется менять? Да и Мрака в багажник не засунуть, а куда я уже без него. С другой стороны, по-настоящему из города я не выезжал с последней нашей с Максом рыбалки. Вот и компенсирую теперь упущенное. Макс... Я надеюсь, все с ним будет хорошо. Из-за случившегося с моим другом, я только сегодня узнал, что снизошедшая на эльфов "благодать"- это увеличение на два процента всех характеристик, урона, рейтинга брони, лечения и максимальных защит. Но не это главное. Все эльфы теперь могут регенерировать здоровье в бою, если этот бой происходит на территории Великого Леса. Один процент ХП за пять секунд. Вроде бы мелочь, но это у всех! Даже у богов. Круто, конечно, но мне плевать на Великий Лес и его богов вместе взятых. Мне нужен мой друг. Живой и здоровый. Успокаивает то, что им всем он тоже нужен живой. Значит, сделают для него все, что смогут...
  - Заночевать лучше здесь, князь, - поравнявшись со мной, командор указал в сторону небольшого озерца. - Впереди Кафа, там есть трактир, но мы вроде собирались на воздухе.
  - Да, на воздухе лучше, - кивнул я и, обернувшись, скомандовал: - Давайте к озеру, на ночевку!
  - Озеро - это хорошо, - внимательно оглядывая поросший камышом берег, констатировал Фантик и, повернувшись, ткнул пальцем в сторону Рииса. - Ты пробовал когда-нибудь настоящих жареных карасей? С розовой прожаренной шкуркой? Вот я сейчас их наловлю...
  - Ты прекращай о еде говорить, - неожиданно включилась в разговор Раена. - Все тут есть хотят, а в седле, в отличие от тебя, питаться не приучены. Если не в боевом походе, конечно. - Девушка усмехнулась и тоже указала на Рииса. - И музыканта нашего на рыбалку тоже возьми, пусть учится еду добывать.
  - Да дерьмо-вопрос! Удочек у меня три. Ща накопаем червей и...
  - Карась - это, как я понял, рыба? - глядя в спину, съезжающему с дороги Фантику, уточнил маг. - А червей тогда зачем копать? У меня кишки гнилые есть.
  - Не, - лысый, не оборачиваясь, отрицательно покачал головой. - На твою тухлятину только раки отовсюду сбегутся. Рыба - она червей любит.
  - Так у меня кишки с червями, - улыбнулся маг, - они так лучше...
  Договорить он не успел. Картинка мигнула и...
  
  Вот же блин!
  Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась степь красная от цветущих повсюду тюльпанов. В полукилометре восточнее того места куда забросило наш отряд, высилась серая громада замка.
  - Рыбалка, как я понимаю, отменяется, - оглядываясь по сторонам, задумчивым голосом произнёс Фантик,
  - Где мы? - обернувшись ко мне, тут же поинтересовалась Раена.
  - Я это знаю, примерно так же как и ты, - пожал плечами я и, кивнув на замок добавил: - Догадываюсь, что это не Венерн, что-то мне подсказывает, что никого живого мы там не найдём.
  Замок и впрямь выглядел достаточно уныло. По размерам и расположению башен он был практически точной копией Лайтана, но на этом сходство заканчивалось. Судя по частично обвалившимся и потрескавшимся стенам, заваленному набок подъемному мосту и засыпанному рву, разумные оставили его очень давно. Насколько давно - не скажет, наверное, никто. Археологов среди нас нет. Да и не работают законы археологии в Арконе, просто потому что все эти руины рисовали такие же далекие от этой науки художники, а историю писали совершенно не связанные с ними люди.
  - Это же Аркитания, Ром? Древние Дороги? - подал голос, молчавший все это время ассасин.
  - Логично, - кивнул ему я, - и проторчим мы здесь до того, как что-то произойдёт, либо сутки чистого времени.
  - Либо что-то мы тут найдём, или кто-то найдет нас, - продолжил мою мысль Кан, а искать лучше в замке. Нам, в смысле, искать. Так что баффаемся и двигаемся в том направлении. Командор вполне логично перехватил на себя командование и указал в сторону замка рукой.
   - Остановимся в сотне метров от него. Пончик, давай вперёд, на разведку.
  В этом непонятном месте солнце еще только перевалило за зенит. В небе ни облачка. Далеко на востоке видны заснеженные пики каких-то величественных гор. В воздухе висит одуряющий запах весенней степи. "Зачем? Зачем Система отправила нас сюда?" - думал я, направляя кабана следом за ускакавшим в сторону замка разбойником. Чего такого мы должны тут найти? Не думаю, что вот прямо сейчас она решила свести меня с Виллом. Но что же тогда?
  - Смотрите! - закричала едущая позади меня Масяня!
   Охотница приподнялась в стременах и указала рукой на север. Там, на небе, несмотря на яркий солнечный свет, горела небольшая ярко-красная звездочка.
  - Это же... - начала было Раена, но в следующий момент землю ощутимо качнуло.
   Затем еще раз, еще... Раздался оглушительный треск, и в полусотне метров по ходу движения из земли выстрелила исполинская буро-зеленая клешня. Размером с легковой автомобиль, ужасная, истекающая отвратительной слизью конечность тяжело оперлась на траву и спустя пару мгновений из-под земли показалась огромная покрытая бугристым хитином морда.
  - В сторону! Быстро все в замок! - проорал Кан.
   Я дернул поводья влево, объезжая выползающую из земли тварь и внимательно ее рассмотрел. Кошмар Бездны Юмо. Пять миллиардов ХП, пятьсот шестидесятый уровень и метров двадцать в длину.
  - Вот это рак! - слева от меня восхищенно воскликнул Фантик и, переведя взгляд на выворачивающего своего ящера Рииса, поднял вверх большой палец правой руки. - Такого под пиво с лаврушкой и укропом отварить хорошо!
  - Это не я! Я тут правда не причем! - на всякий случай отмазался тот. - Кишки у меня в сумке. Они же не пахнут!
   Землю уже трясло не переставая. Из травы, насколько хватало глаз, потянулись изогнутые, покрытые гниющим мясом конечности. Явление армии Ракота во всей ее жуткой красе. Чудовище, которое мы обогнули по дуге, наконец вылезло из земли целиком. С невероятной для такой туши прытью оно повернулось в нашу сторону, оглушительно проревело и резким движением приподняло над головогрудью четыре ужасные клешни. В следующую секунду его морду окутал серый туман прилетевшего со стороны Ваессы молчания Великой Тьмы.
  Дочь некроманта швырнула в монстра что-то еще и погнала своего ящера в сторону ворот.
  - Быстрее! Это спутник Ракота! Сейчас тут будет вся его армия!- не оборачиваясь, прокричала она.
  Справа, слева и прямо по ходу нашего движения из-под земли полезла нежить всех мастей.
   Зомби, скелеты, какие-то отвратительные насекомые..., - такого разнообразия всевозможных тварей я у себя в княжестве не видел ни разу. Уровни, в основном, от двухсотого до триста пятидесятого, количество оценить сложно. Но нежити так много, что вся цветущая равнина в один момент превратилась в серую отвратительно-шевелящуюся массу. Немного радовало то, что на оставшихся до замка нескольких сотнях метров тварей было не так много, да и вылезти они еще не успели целиком.
  Рак за спиной что-то обиженно заревел и, сминая выползающих из земли уродов, споро потрусил за нами следом. Однако с такими габаритами, угнаться за перешедшими на галоп маунтами он, понятно, не мог. Пять минут у нас есть, а там нужно просто забиться в какой-нибудь угол, или серьезно разорвать с ним дистанцию и оказаться вне досягаемости его заклинаний. Вступать в бой - идиотов нет: с таким количеством мобов ввосьмером не совладать. Тут и так-то повезло! Ведь происходи, допустим, такое в реале или вылезай нежить из земли чуть быстрее, до замка мы бы не добрались. Но игровые законы еще работают, и пока мобы не вылезли целиком, Система не считает их за препятствие.
  - Кинь ты ему уже эти свои кишки! - кивнув на ползущее за нами чудовище, озабоченно посоветовал Фантик. - Он же голодный, небось! Смотри, какие грустные у него глаза!
  - Да у него этой тухлятины - королевским обозом не вывезешь, - махнув по кругу рукой, проорал в ответ Риис. - Зачем ему мои реагенты?!
  - Да кинь ты уже! - поддержала Фантика Раена! - Мы тебе еще наберем!
  Харт! "У нас вообще отряд или группа скучающих клоунов?" - сдерживая улыбку, подумал я и, врубив рывок, сбил с дороги десяток вылезших из земли скелетов и проткнул копьем костяного паука.
  - Так ему с червями или без? Рыбу-то на что ловить будем? - донеслось из-за спины и меня буквально затрясло от смеха.
   Какая-то, мать его, равнина с непонятно откуда взявшимся тут замком. Зловещая алая звезда на небе, из земли лезет армия нежити, за спиной надрывно ревет чудовищный монстр. Ситуация настолько ужасная, что не передать, а у нас в канале непрекращающееся веселье.
   Проскочив мимо перекореженного моста, я махнул рукой обалдевшему Пончику, который добрался до замка секунд на пять раньше меня, и быстро огляделся по сторонам. Четыре обвалившихся каменных строения, в одном из которых угадывается конюшня. Остатки колодца, обломки каменных плит и практически не тронутый временем донжон. Но самое главное - нежити тут нет.
  - Все внутрь! Животных отпустить! - скомандовал заехавший следом Кан.
   Дверь в главное замковое здание, конечно же, не сохранилась, но вход был обычных размеров и преследующее нас чудовище в него зайти не сможет. Ну а сидя за метровыми стенами, можно нормально так поогрызаться. Тем более что сидеть нам тут всего сутки. Прорвемся.
  
   Темнота дохнула в лицо плесенью и застарелой пылью. Я следом за Риисом зажег магический свет и быстро огляделся по сторонам. Планировка точно такая же как и в Лайтане. Просторный холл уходит в две стороны широкими коридорами, полуобвалившаяся лестница прямо напротив входа, с десяток узких бойниц, через которые практически не поступает свет.
  Сзади раздался грохот и шум падающих камней. Наш преследователь решил, по ходу, не заморачиваться с проходом через ворота, а просто пошел напрямик.
  - Раена, молот титана на вход! Пончик, проверь по этажам! - голос командора эхом разлетался по пустым коридорам заброшенного донжона. Кан оглядел всех, убедился, что его слушают, и махнул рукой в сторону лестницы. - Остальные быстро наверх! В холле не должен находиться никто. Слышали? Никто не должен быть в холле, когда сработает молот! Пошли! Пошли!
  С улицы послышались глухие удары. Спутник Ракота быстро доламывал стену. Грохот стоял такой, словно где-то рядом работала пара орудийных расчетов.
  - Все на третий этаж! - Неожиданно включилась Ваесса. - Там площадка, а Юмо не сможет кастовать под таким углом!
   Блин! Последнее время постоянно приходится соображать на ходу! Что за молот титанов? Почему нельзя находиться в холле? Он там все разнесет? С другой стороны - откуда мне о нем знать? Кан с Раеной лет тридцать ходили вместе в походы. У них, наверное, на все случаи жизни заготовки имеются. Нет, никто ни от кого ничего не скрывает, но чтобы что-то узнать, нужно правильно спросить. Тут и просто спросить-то времени нет, а чтобы еще и правильно...
  - Быстрее! Все на третий! Пончик, поднимешься по другой лестнице, если эта не выдержит!
   Хорошо, что замок и впрямь был точной копией Лайтана. В принципе, все логично. Зачем что-то лишнее придумывать? Есть макет - его и используем. А может быть тому, кто создавал эти локации, банально было лень лишний раз пошевелить пальцем? Не знаю, но эта "лень" сейчас нам только на руку. На третьем этаже, в пятнадцати метрах от земли донжон опоясывает широкая, огороженная высоким бортиком площадка. Видно с нее гораздо дальше, чем с замковых стен. У Дайнека там всегда дежурила пара часовых.
  - Охренеть тут демонстрация! - восхищенно выдохнул идущий первым Фантик.
   Выбравшиеся следом за ним Ваесса с Масяней были гораздо менее толерантны в оценках происходящего. И было от чего. Западнее замка вся равнина до горизонта была заполнена нежитью. В отличие от той, что приходила штурмовать Крейд, эта с виду была гораздо менее организована. Просто огромная толпа выходцев из Серых Пределов. Среди этого колышущегося моря мертвецов островами возвышались фигуры рейдовых боссов. Далеко на западе, окутанная серой туманной дымкой высилась огромная бесформенная туша бога...
  Ни имени, ни количества ХП не видно, но кто, скажите, здесь может быть еще такой огромный? Вот на хрена ему, спрашивается, сдалась эта Эрантия? Сидел бы у себя в Лимбе, занимался своими делами. Я не знаю, какие дела могут быть у бога из Серых Пределов, но они же обязательно есть! Конечно, валящееся из на этот мир дерьмо можно объяснить тем, что в момент рождения Аркона сработали все заложенные разработчиками ивенты. Но даже если так - любое событие должно быть объяснено с точки зрения логики. С Виллом-то как раз все понятно, он обитает и там и здесь, но зачем это вторжение Ракоту который постоянно торчит у себя в Лимбе?
  Снизу раздался треск. Стена пала, и спутник бога проник на территорию замка. За ним в пролом хлынула окружившая замок нежить.
  - Бей его! - сухо скомандовал Кан, и в чудовище тут же полетели стрелы и заклинания.
  Юмо яростно взревел и, забавно извиваясь, рванул в сторону входа в донжон.
  - Держитесь! - крикнула Раена, и в следующую секунду замковый двор заполонил ярко голубой свет.
  Уши заложило от чудовищного грохота. Пол ушел из-под ног, и я устоял только благодаря тому, что мертвой хваткой вцепился в опоясывающий площадку бортик. Во все стороны выстрелили обломки камня, и замковый двор заволокло клубами поднявшейся пыли. Потерявшая почти треть здоровья тварь завизжала и проворно отскочила в сторону. Нежить, проникшая в замковый двор следом за Юмо, просто растворилась в этой яркой магической вспышке.
  - Вот это пиротехника! - в наступившей на мгновение тишине с уважением в голосе негромко прокомментировал Фантик. - Еще бы пару таких петард...
  Босс впрочем быстро пришел в себя и, не обращая внимания на летящие в него заклинания, снова направился к заваленному обломками входу, а на территорию замка опять полезла разномастная нежить.
  - Плохи дела, - кивнув вниз, громко произнесла Ваесса. - Пауки могут карабкаться по стене, а этот урод когда-нибудь развалит тут к Харту все. Нужно уходить в восточную часть здания.
  Было заметно, что дочь некроманта все еще не до конца пришла в себя после произошедшего взрыва, но это не мешало ей атаковать. Больше всех досталось Масяне. Нет, полоска здоровья у охотницы даже не дернулась, но уши, по ходу, ей заложило сильнее всех.
  - Тут оранжевый данж! На двести пятидесятый уровень! - раздавшийся в канале голос разбойника, прозвучал для меня божественным откровением. - Давайте все в подвал! Уж сутки-то мы здесь пересидим.
  - Быстро все вниз! - тут же скомандовал Кан.
  В этот момент чудовище добралось наконец до здания и, отведя назад все четыре клешни, резко ударило ими в стену. Донжон содрогнулся, площадку, на которой мы находились, пересекла глубокая трещина.
  - Давай, пошли! - Фантик схватил за руку все еще не отошедшую после взрыва Масяню и потащил ее внутрь здания.
  Следом за ними покинули площадку все остальные. Раздался очередной удар в стену, здание снова тряхнуло, а над равниной вдруг пронесся тоскливый протяжный вой. На мгновение стало трудно дышать, по спине пробежала волна холодных мурашек, но никакого дебаффа не появилось.
  - Не, ну поешь ты лучше Ракота, - подтолкнув в спину Рииса, хмыкнула на ходу Раена.
  - У того просто банджо нет, - ответил за мага Кан, когда весь отряд оказался внизу. - С банджо он бы тоже ко всем встреченным елкам приглядывался...
  Обломков в холле прибавилось, но в целом внутренности здания пострадали не так сильно. Видимо, взрыв был направлен только наружу. Лестница обвалилась окончательно, но спрыгнуть с трехметровой высоты даже в том мире смог бы любой школьник.
  - Сюда! - Пончик нашел взглядом подругу, убедился, что она не пострадала, и указал на ведущую в подвал лестницу. - Третья комната слева!
  Данж на Древних Дорогах? Что за абсурд? Но с другой стороны он же оранжевый. То есть, рассчитан на одно единственное прохождение. Может быть, он - как раз то, что мы должны были тут найти? В любом случае нежить туда зайти сможет - и ладно. Под гулкие удары спутника бога мы спустились по лестнице вниз, пробежали по широкому коридору и, не задерживаясь, зашли в висящее в проходе окно.
  - Вперёд пока не идём, - ответил я на вопросительный взгляд Кана и, оглядев покрытые плесенью стены, кивнул на уводящий направо широкий слабоосвещенный коридор. - Там, я думаю, нас подождут, а мы пока обсудим пару интересных моментов.
  - И поедим, - с уже набитым ртом добавил Фантик.
  К слову, с переходом сквозь оранжевую пленку ничего вокруг не изменилось. Данж, который бесхитростно назывался "Подземелье Гальвета", начинался как продолжение подвального коридора. На полу впереди пара луж, которые образовались из-за просачивающейся сквозь трещины в потолке воды. Тусклые оранжевые светильники и едва ощутимый запах тлена. Опять подземелье с нежитью?
  - Что-то не так, дар? - в тишине встревоженно поинтересовалась Ваесса.
  Звуки сюда не доносились совсем. Даже если этот урод там наверху разберет замок на кирпичи, мы тут ничего не почувствуем.
  - Да нет, все в порядке, - после небольшой паузы ответил ей я. - Только той нежити ещё нет. Она появится, как и должна, только через девять дней.
  Примерно на полминуты в коридоре повисла тишина. Был слышен только звук падающих с потолка капель и сопение жующего Фантика.
  - Текст квеста, как я понимаю, не изменился? - первым нарушил молчание Пончик.
  - Да, - я заметил это по дороге сюда.
  - Ну, физик, - переведя взгляд на Фантика, язвительно поинтересовалась Масяня. - Расскажи нам о возможности путешествий во времени?
  - В компьютерной-то игре? - хмыкнул тот, внимательно изучая содержимое своей сумки. - Перевёл на мониторе часы - и вот тебе путешествие. Тут даже не самая продвинутая блондинка теоретически может справиться.
  - Да погодите вы, - шикнула на них Ваесса и, кивнув в сторону входа, вопросительно посмотрела на меня. - То есть это ещё только произойдёт? А мы тогда как здесь?
  - Если верить Фантику, то кто-то просто перевёл на мониторе часы, - улыбнулся я. - Но если серьёзно, то, скорее всего, в этом данже кроются ответы на вопросы.
  - Какого хрена Ракот забыл в Эрантии и как его вторжение остановить? - продолжил за меня Пончик.
  - Да, так и есть. Нежити в замке не было, данж оказался именно здесь. Не слишком ли много совпадений?
  - Значит пойдём и узнаем, что там да как! - кивнув в сторону коридора, произнёс Риис.
  - Нет уж, - легонько толкнула его в бок Раена. - Сначала поедим, а потом уже будем узнавать.
  - Согласен, - я сел на небольшой торчащий из стены выступ и вытащил из сумки флягу с водой. - Времени у нас много. Час на обед и все перекуры. Потом выступаем.
  
  - Народ, тут какая-то хрень! - с удивлением в голосе отозвался ушедший вперёд Пончик. - Идите сюда, сами посмотрите.
  Выданная Мордредом способность позволяла разбойнику проникать практически в любую дыру. Его ведь даже большинство заточенных под обнаружение инвиза существ не видит. Он теперь практически в любом данже до финального босса может дойти и показать ему известный жест. Из инвиза, разумеется.
   Пройдя следом за ним, мы оказались в просторном хорошо освещенном складском помещении. Труха от рассыпавшихся стеллажей, разводы плесени на стенах и запах, как в давно заброшенном склепе.
  - Вот, гляньте! - Пончик вынырнул из инвиза и кивнул на лежащих ровными рядами скелетов. - Их никто не лутил, и я хрен его знает, что это может обозначать.
  Однозначно люди, Ваесса научила меня различать костяки населяющих Аркон рас. Лежат рядом друг с другом в совершенно одинаковых позах: правая рука на груди, левая протянута вдоль туловища и сжимает меч. У некоторых оружие выпало из рассыпавшихся суставов, но оно было у каждого. На некоторых сохранились остатки латных доспехов, только железо и сталь по большей части уже превратились в ржавую пыль. Всего три ряда по пятнадцать скелетов в каждом. Один - заметно крупнее других. И столько жути было в этой сюрреалистической картине, что я невольно поморщился. Встречай нас тут какое-нибудь чудовище - таких эмоций это бы не вызвало. А так - никакой агрессии, скелеты просто лежали и умиротворенно пялились пустыми глазницами в потолок. То, что они не встанут, было понятно и так. Лут появляется только после уничтожения моба, но никак не до этого.
  - Интересно..., - Кан прошёлся перед первым рядом, внимательно вглядываясь в лежащие на плитах костяки, затем обернулся ко мне и немного удивлённо произнёс: - Их убили, а потом из-за невозможности похоронить, положили здесь со всеми возможными почестями. Причём сделал это один и тот же человек. Вряд ли кто оставит убитому врагу оружие и уж точно не станет вкладывать меч ему в руку.
  - Ты по зарубкам на костях определил, что убивал их кто-то один? - поинтересовался у командора Пончик.
  - Да, - это совсем не сложно. Я даже могу нарисовать примерную картину боя.
  Командор отошёл к дальнему входу и указал на стену рукой.
  - Вот тут и тут зарубки от меча, скорее всего бастарда. Тот кто их убил зашёл отсюда и сразу сместился вправо. Дальше двинулся вдоль этой же стены...
  - Тебе криминалистом, в нашем мире работать, - улыбнулся разбойник и, переведя взгляд на меня, спросил: - Что делаем? Я их не лутил, просто заглянул в каждого.
  - И что там?
  - Ничего интересного, - пожал плечами Пончик. - По паре серебра, в каждом, а в том, - он кивнул на самый большой костяк, - две сотни золотых, три редких плаща и какие-то рецепты.
  - Тогда ничего пока не трогаем, идем дальше, - я махнул рукой в сторону прохода в следующую комнату и первым направился на выход. - Деньги и вещи в случае чего успеем забрать всегда, а все эти странности лучше до поры обходить стороной.
   Два следующих помещения оказались пустыми, если не считать той же трухи и каких-то проржавелых до неузнаваемости железок, а в третьем картина повторилась. Правда в этот раз на полу лежало уже шестьдесят три скелета, и десятеро из них при жизни были магами, но в целом никаких особенных изменений я не заметил. Через две комнаты - то же самое. Всего, пройдя по этому странному, по непонятной причине вымершему данжу, мы насчитали чуть больше трех сотен скелетов. Странно и ни хрена не понятно. Не будь в них лута, можно было бы предположить, что мертвецов в те времена по каким-то причинам раскладывали в подвалах, но он же есть. В этом данже до нас никого быть не могло, он находится на Древних Дорогах! Но кто тогда все это сделал? И зачем?
  - Тут босс, он живой, - каким-то странным, упавшим голосом доложил в канале Пончик в тот момент, когда мы осматривали покойников в десятой от входа в данж комнате.
  - Что там? - тут же переспросил его я.
  - Я... я не знаю, как объяснить, - вздохнул разбойник. - Подойдите. Вы все увидите сами.
   У дальней стены прямоугольного освещенного восемью ярко горящими оранжевыми светильниками зала, привалившись к стене, на полу сидел человек двухсот пятидесятого уровня. Издалека казалось, что он спит. Изрубленная в хлам мифриловая кираса, перекрученная латная юбка. Измятый открытый шлем лежит чуть в стороне. В правой руке мужчина сжимает полуторный, окутанный голубым сиянием меч. Из пяти сотен миллионов ХП осталось не больше процента. Полоска над головой дружественная - зеленая. Барон Фридрих ан Гальвет - хозяин, надо понимать, этого замка. Вот все и встало на свои места. Но кто бы, блин, мог подумать...
  - Аккуратно, - негромко произнёс я и мы, оставив Раену с рейнджами за спиной, не торопясь направились к сидящему на плитах человеку.
  Предосторожность в таких ситуациях лишней быть не может, и поскольку никто не представляет, что система приготовила нам в этот раз, лучше уж так, чем идти сразу всем. Когда мы приблизились метров на двадцать, рыцарь открыл глаза и мутным взглядом посмотрел в нашу сторону.
  - Вы... пришли... - прохрипел он. - Я ждал...
  Уж не знаю, кого он тут ждал, но полоска над его головой цвет не поменяла, и ладно.
  - Сейчас..., - взгляд Фридриха стал осмысленным, он попытался встать, но не смог даже подняться.
   Раена за нашими спинами выругалась как отставной боцман, в рыцаря прилетело лечение и бессильно стекло по его могучим плечам.
  - Нет, - усмехнулся барон, - я уже давно за гранью. - Он снова прислонился спиной к стене и, часто дыша, с видимым трудом произнес: - Передайте королю Эрасту, что телом и душой герцога Эдгара Аркитанского овладел Ракот! Король должен знать, что Тёмный бог готовит вторжение...
  - Сожалею, барон, но король Эраст мертв уже несколько тысяч лет, - глядя ему в глаза, негромко произнёс я. - В тот раз вторжения не произошло...
  - Значит, я и впрямь спал... - на лице Фридриха мелькнула искра сомнения, он вздохнул и медленно опустил голову. - В этой комнате нет боли... не нужно есть... Вот только убить себя тоже нельзя, - тихо добавил он и снова поднял взгляд на меня. - Расскажи, как там сейчас наверху? Что с Аркитанией и кто сейчас в моем замке?...
  - Аркитанию с тех пор называют Мертвым герцогством, - глядя ему в глаза, пояснил я. - В тот раз все жители исчезли. Скорее всего, их забрал Ракот. Твой замок пуст, новых хозяев в нем не появилось.
  - Ракот, мразь! Он забрал у меня все! - с ненавистью прохрипел барон. - Как же жаль, что я должен уйти...
  - Ты можешь рассказать о том, что здесь на самом деле произошло?
  - Да, конечно, - кивнул Фридрих, медленно приподнял левую руку и потянул за висящий на шее плетёный шнурок.
  В начале разговора он сказал, что в этой комнате боли нет. Интересно, что он имел в виду? Было видно, что каждое движение причиняет ему эту самую боль.
  - Вот, - барон продемонстрировал нам смятый кусок серого металла, что висел у него на шее, уронил руку и, прикрыв глаза, начал свой рассказ.
  - Стойкость Мирта... Этот амулет за Тиланскую переправу, вручил моему отцу Эраст Великий. И на нем дружина присягнула мне, когда я стал хозяином Гальвета. Говорят, этот амулет помнит руки Пресветлого... - Фридрих, не открывая глаз, прислонился затылком к стене и тяжело вздохнул. - Они вспыхнули чёрным пламенем. Все... Люди, лошади... сын графа Рида, что гостил в моем замке... Не осталось даже пепла. Только я и мои бойцы... Триста двенадцать человек, кто пережил... Потом мы все услышали Зов. Шёпот в голове и боль. Никто не сломался... Не ушёл, пока был цел амулет Светлого бога. За стенами Зов слышался слабее. Когда стало невыносимо, мы спустились в подвалы. Почти месяц провели тут, но амулет расплавился, вход в хранилище перегородила неизвестная магия, а мои ребята превратились в чудовищ. - Фридрих открыл глаза и поднял на меня взгляд: - Я убил их всех, князь! Всех, чтобы мои воины не достались этой Твари! И я уверен, что ни один из них не ушёл к Ракоту!
  - Ты все правильно сделал, барон, - кивнула подошедшая к нам Ваесса. - Твои люди не попали в Лимб.
  - Жрица!? - увидев дочь некроманта, выдохнул барон. - Ему нужен Хельстад! Он хочет отобрать его у Хозяйки! Я слышал Зов... я знаю...
  - А как же Эрантия? - удивлённо произнёс стоящий чуть в стороне Пончик.
  - Хельстад до сих пор считается территорией Эрантии, - пояснил за барона Кан. - И вот теперь все стало на места.
  Ну вот. Все оказалось предельно просто. А я-то думал: на хрена Ракот прется в Эрантию? М-да... Просто, но только не для нас. Если этот урод захватит Хельстад, у Кильфаты не будет шанса на реванш. Ракота в любом случае нужно остановить!
  - Я все сказал! Мне пора! - Фридрих дернул застежку у себя на плече, и кираса с лязгом сползла на каменные плиты. - Окажите честь...
  Рыцарь стиснул зубы и с нечеловеческим усилием начал вставать. Пончик чисто интуитивно дернулся ему помочь, но командор его остановил.
  - Он должен сам...
  Барон с благодарностью посмотрел на Кана, и едва заметно ему кивнул.
  - Я знаю, что с вашим приходом барьер пропадёт и знаю, что амулет меня уже не спасёт. Поэтому лучше уйти так же, как ушли мои бойцы!
  Он все-таки поднялся. Оттолкнулся от стены и, сделав шаг в мою сторону, спокойно посмотрел мне в глаза:
  - Я готов, князь, - с улыбкой произнёс он.
  - Стойте! - Ваесса придержала мою руку, вытаскивающую из ножен меч, и перевела взгляд на барона.
  - У тебя есть два варианта, Фридрих ан Гальвет, - с вызовом в голосе, произнесла она. - Ты можешь просто уйти на перерождение, а можешь отомстить, сохранив при этом волю и разум! Если ты, расскажешь Госпоже о том, что говорил нам и то, что у Криана князя Крейда есть предметы, с помощью которых она сможет остановить вторжение Ракота, то Тварь отправится к себе в Лимб, а жители Аркитании, которых он забрал, получат заслуженное перерождение! Выбирай, воин, что тебе больше по душе.
  В зале повисла тишина, но казалось, звонкий голос высшей жрицы богини Смерти все ещё звучит в каждом уголке этого странного подземелья.
  Барон молчал секунд десять, затем кивнул каким-то своим мыслям и задумчиво произнёс:
  - Вы сказали, что прошло несколько тысяч лет. Значит своих ребят я больше не встречу. Аркитания мертва, мой замок заброшен, родных у меня не осталось... Так что, пожалуй, я выберу месть! - переведя взгляд на Ваессу, твёрдо произнёс он. - Я готов, эрла.
  Дочь некроманта кивнула и протянула мне длинный изогнутый кинжал, лезвие которого было окутано серой, едва заметной дымкой.
  - Это должен сделать ты, князь, - опустив глаза, тихо произнесла она.
  - Да, - я взял кинжал и, коротко размахнувшись, загнал его Фридриху в грудь.
  Наверное, стоило что-то сказать..., только все уже сказано. Да и что в таких ситуациях говорить?
  Барон покачнулся. Судорожно вздохнул и стал медленно заваливаться набок. Я придержал его мертвое тело рукой, аккуратно уложил на плиты и, ничего не говоря, отошел в сторону.
  
  Внимание! Вами получено уникальное достижение: "Первый в Подземелье Гальвета". Вы и Ваши соратники получаете трехпроцентное увеличение наносимого физического и магического урона.
  
   Ваесса склонилась над трупом, выдернула из его груди клинок и, положив обе ладони на рану, запела какую-то тихую мелодичную песню.
   В каком, однако, жутком мире мы живем. Подземелье с тремя сотнями покойников, высшая жрица богини Смерти склонилась и поет колыбельную песенку свежему трупу, а все спокойно стоят и молча ждут. Даже беременная Масяня с неподдельным интересом разглядывает выложенный на полу зала узор. Но почему же мне так тоскливо? Этот воин пережил столько, что нам всем и не снилось. Какой волей нужно обладать, чтобы сопротивляться зову одного из властителей Серых Пределов? Этот амулет просто не позволил Ракоту забрать их всех сразу, и мне даже страшно представить, как эти люди сидели здесь, не зная, что их ожидает там, за чертой. Как этот мужественный человек ходил по залам, убивая своих боевых товарищей, как вкладывал в их коченеющие ладони оружие. А потом стоял и молча смотрел... И снова шел дальше...
   Раздался легкий шорох, тело барона дернулось, глаза открылись, в них зажегся синий магический свет. Ваесса кивнула и, поднявшись на ноги, сделала два шага назад. Рыцарь смерти Фридрих ан Гальвет слитным движением оказался на ногах, огляделся по сторонам, и его губы тронула легкая едва заметная улыбка. Этот мир на самом деле совсем не жуткий - он правильный. Гораздо правильнее того, из которого мы сюда пришли. Уровень и количество ХП у барона остались прежними, изменился только цвет кожи и появился этот свет в глазах. Он кивнул нам всем, быстро подобрал с пола кирасу, шлем меч и щит, затем вскинул правую руку и замер. Подземелье слегка тряхнуло, ярко вспыхнули магические светильники на потолке, а из коридора раздался едва различимый шорох. Спустя мгновение он перерос в костяной треск и в зал небольшими группами стали заходить скелеты. Лучники, маги, воины... - своих бойцов Фридрих не увидит уже никогда, но без дружины он не останется. И хорошо, что мы никого из них не лутили, кто знает, смогли бы они тогда встать?
   Нежить неспешно построилась в три шеренги и замерла. Рыцарь смерти кивнул Ваессе, затем подошел ко мне и протянул для рукопожатия руку.
  - Я надеюсь, что Госпожа услышит мои слова, князь, - совершенно неизменившимся голосом произнес он. - Удачи вам всем и прощайте!
  Отойдя чуть в сторону, он взмахнул рукой, и перед строем скелетов появилось серое окошко портала. В этот момент подземелье тряхнуло еще раз, картинка мигнула...
  
  - Ну вот мы и дома! - с облегчением в голосе выразил общую мысль Фантик.
  Он посмотрел на садящееся за лес солнце, перевел взгляд на Раену и, кивнув на озеро, добавил:
  - Рыбу мы конечно половить можем, но у тебя случайно не осталось какого-нибудь интересного заклинания? А-то Риис всех червей тому раку скормил, да и динамитом оно куда как быстрее получится...
  
  Глава 6
  
  Отец как-то рассказывал мне, что у него в детстве была примитивная электронная игрушка. Четыре кнопки по бокам, волк с корзинкой в центре экрана и четыре курицы с лотками, по которым скатывались яйца. При нажатии одной из кнопок, волк подставлял корзинку к соответствующему лотку и ловил катящееся по нему яйцо. Уронил три - пять яиц и ты проиграл. Как и в любой игре, поначалу эти яйца катились медленно, постепенно ускоряясь и ускоряясь. Отец говорил, что в какой-то момент они превращались, едва ли не в сплошную темную полосу, и нужна была просто сумасшедшая реакция, чтобы не дать ни одному из них упасть. Я вздохнул и задумчиво посмотрел на тянущиеся вдоль дороги заросли цветущей сирени. В последнее время все чаще ощущаю себя этим самым волком. Ракот, Вилл, Древние, ещё этот ублюдочный орк, которого где-то там нужно найти. И ведь все это валится практически одновременно! Но тому волку хоть можно было изредка эти яйца ронять. А мне нельзя: любой фэйл - и игру уже невозможно будет переиграть. Кнопки "сохраниться" у меня, к сожалению, нет. Дочь некроманта, правда, сказала, что рыцарь найдёт богиню в течение нескольких дней, и очень надеюсь, что она не ошиблась. По крайней мере одним геморроем у нас станет меньше.
   - И что ты обо всем этом думаешь? - поравнявшись со мной, поинтересовалась Ваесса.
   Женщины! И в том и в этом мире они почему-то считают, что мы просто обязаны думать с ними в унисон.
  - Караси действительно оказались вкусными, - мысленно улыбнувшись, пожал плечами я.
  - Какие караси? Ты о чем, дар? - удивлённо уставилась на меня женщина.
  - А ты о чем? - вопросительно посмотрел на нее я. - Или считаешь, что я, как Гоша, умею читать твои мысли?
  - Если ты не понял, то я имела в виду Вилла и Ракота, - пояснила она, тоном уставшего от тупости ученика преподавателя.
  - То есть ты, специалист по тварям из Серых Пределов, спрашиваешь об этом меня?
  - Мое знание нежити не идёт ни в какое сравнение с твоим пониманием замысла тех, кто все это придумал - ни секунды не думая, ответила магистр.
   Ну да, нашла, блин, Шерлока Холмса. Те, кто все это создал, просто хотели заработать очень много денег и, что характерно, зарабатывали. Лучше бы они тупыми и ленивыми были, право-слово. Но ведь нет! Наклепали событий столько, что местные боги ни хрена не могут во всем этом разобраться! Профессионалы своего дела, мать их...
  - Я говорил уже, что все происходящее сейчас, это, по моему мнению, то, что создатели этого мира планировали провести в будущем. И мне неизвестно, почему они сработали одновременно, и прямо сейчас, - со вздохом повторил свою версию я. - То есть, предполагаю, что эта мутная вода выгодна одному моему знакомому, но никаких доказательств у меня нет.
  - Если ты прав, то Вилл тоже в курсе вторжения Ракота, - подал голос едущий чуть впереди Кан.
  - И что тогда? - Ваесса выдвинулась на пару метров вперёд и посмотрела в его широкую спину.
  - Скорее всего, он просто плюнет на Хельстад, пойдёт к оркам и со стороны понаблюдает, чем там у Кильфаты с Ракотом все закончится, - обернувшись, небрежно пояснил Кан. - Он ведь уже в курсе, что Хель получила свободу и Кильфата восстановила часть своих сил. Для него Ракот - это лишняя возможность ослабить Хозяйку Смерти.
  - Но Вилл же не знает, что Ракота можно выкинуть с Карна, не вступая с ним в открытое противостояние! - Ваесса посмотрела в мою сторону и вопросительно приподняла правую бровь.
  - Мне это тоже неизвестно, - пожал плечами я. - В квесте не написано, что именно нужно делать с книгой и амулетом. Может быть, ими нужно месяц долбить Ракота по голове...
  - Криан! - нахмурив брови, с укором произнесла демонесса.
  - А что Криан? - улыбнулся я. - Ну хорошо, я тоже уверен, что бить Ракота амулетом по голове, богине не придется. Хотя я на самом деле треснул бы пару раз, чисто чтобы быстрее летел в этот свой Лимб...
  - Не переживай, эрла, - успокоил подругу Кан, - пока Вилл не знает об этой книге и амулете, сильно волноваться не стоит. Все идет так, как мы и предполагали.
  - Я очень надеюсь, что у Госпожи с Ракотом не возникнет проблем, - кивнула Ваесса и, тронув пятками своего ящера, выдвинулась вперед и поехала рядом с командором. - Послушай, Кан, я давно хотела тебя спросить...
   В этом месте я придержал Мрака и отстал, чтобы не мешать этим двоим разговаривать. Странные они, эти мои соратники. Что Кан с Ваессой, что Риис с Раеной. Столько всего вместе прошли, а ведут себя как правильные тинэйджеры на Земле. Да я за своей первой постоянной подругой раза в три меньше ухаживал...
   Утро началось с небольшого дождя, но шел он совсем недолго. Ветер разогнал редкие тучи. Выглянуло солнце и мы, наскоро позавтракав, двинулись по дороге на север. Венерн, или по-другому - Город Цветущей Сирени, полностью оправдывал свое название. Запах от кустарников был такой, что даже если дорогу гниющими трупами выложить - никто, наверное, ничего и не почувствует. Впрочем, вскоре заросли сирени закончились, дорога вывела нас на городские посадки, а впереди показались белые стены столицы Дарского герцогства. Если бы не обещание, данное мной королю и отцу Себастьяну, я бы просто объехал город и уже сегодня к обеду вывел бы группу на орочий тракт. Но я обещал сообщать им о любых угрозах, а нашествие Ракота, увы, к таковым, несомненно, относится. Впрочем, самого герцога я тревожить не собираюсь. Нет, понятно, что у героя Вайдарры проблем с аудиенцией не возникнет, но все равно это займет какое-то время. Да и чего тревожить занятого человека по пустякам? В Венерне, как и в столице любого герцогства, есть храм Мирта, а в каждом храме есть подразделение чистых. Вот туда я и пойду, а они уже пусть докладывают по команде дальше.
  - Следующим обязательно будет сын! - оторвав меня от размышлений, мечтательно произнес Фантик. - Девчонка - это просто офигенно! Но в этом деле нужно чередовать!
  - Уже успел, что ли? - хмыкнула едущая справа от него Масяня.
  - Я вдумчиво над этим работал, - тепло улыбнулся тот и, повернувшись к охотнице, добавил: - Ты знаешь, бытует мнение, что учителя не любят детей. Так вот это вранье. По-другому долго на нашей работе не выдержать.
  "Ну да... Дети это хорошо, - подумал я, глядя на вытянувшийся перед городскими воротами обоз. - Только вот кем будут мои племянники? Рогатые львята-демоны?" От этой мысли я непроизвольно внутренне похолодел. Потом несколько раз вздохнул и заставил себя успокоиться. Да не все ли, блин, равно кем они будут? Главное, чтобы были. Сата же тоже не эльфийка, а вон же как у нее все... хм... В общем, переживать не стоит. Не обидит их этот мир. Аленка ведь, по словам Пончика, тоже получает эту "благодать", хотя вроде бы не должна... Вот и с ее детьми будет все нормально.
  - Ром, планы без изменений? - нагнав меня, поинтересовался разбойник.
  - Ну да. Этот день отдыхаем.
  - Хорошо, - тогда мы с Масяней и Фантиком по городу погуляем, а то когда еще доведется тут побывать.
  - Добро, - кивнув в сторону городских ворот, ответил я. - Тогда как договаривались: въезжаем в город, селимся в "Кролике" и разбегаемся по своим делам. Завтра утром выступаем.
   Богиня, когда ей будет нужно, найдет меня где угодно, а ребята пусть отдохнут. "Но, блин, племянники - рогатые львята, это конечно полный трешак...", - мысленно усмехнулся я и направил кабана к воротам.
  
  ***
  
   В городской цитадели трижды ударил колокол, извещая жителей о том, что день перевалил за свою середину. Солнце серебрит острые шпили герцогского замка, редкие облака маленькими клочками уплывают на запад и тают где-то над линией горизонта. На дворе май... В той жизни, я любил этот месяц больше всех остальных. Наверное, люблю его и здесь. Вот только это мой первый май в Арконе, и очень надеюсь, что он не будет последним.
   Я купил у уличной торговки булку душистого горячего хлеба и, усевшись на скамейку напротив ведущих на территорию храма ворот, вытащил из сумки кувшин с молоком. Дела могут подождать, да и спешить мне по факту некуда. У меня есть целый свободный день! Я сделал глоток молока и обвел взглядом окружающую территорию храма четырехметровую каменную стену. А ведь как, однако, все меняется... Всего полгода назад, гуляя первый раз по Нитталу, я испытывал совершенно другие чувства. Несмотря на задницу, в которой находился, мне было безумно интересно все вокруг. Настоящий средневековый город! Все эти магазинчики с волшебными вещами, ездовые ящеры, закованные в латы рыцари... А сейчас, наверное, просто привык. Два паладина без шлемов по обеим сторонам от ворот. Лавка торговца зельями за спиной, спешащие по своим делам местные жители. Наверное, тогда я ещё только пытался осознать случившееся со всеми нами, а сейчас уже принял это как факт. А если так, то что, скажите, может быть интересного в стоящих на посту паладинах? То-то и оно... Да, я уже совсем другой, но ведь и та задница не делась, по сути, никуда. Она просто серьёзно увеличилась в размерах.
   В город нас пустили без проблем и оплаты. Мы даже не выводили над головой наши звания. Думаю, будь нашего брата раз в десять меньше, в Вайдарре тоже можно было находиться бесплатно. Здесь же совсем немного игроков, но поскольку они сюда все-таки добрались, я отпустил Мрака и привычно повесил на себя маскировку.
   Хлеб был действительно очень вкусным. Вместе с холодным молоком нам в детстве часто давала его мама... Ну вот... Вспомнились родители - и сразу накатила тоска. Ведь совсем немного они не дожили до этого мира... Я вздохнул, отломил кусок и, раскрошив его в ладони, кинул гуляющим неподалёку от меня голубям. Аленкину капсулу не трогал никто. Кому она нужна, если через неё уйти могут только родственники? И тетку я вроде бы убедил. Но ее телефон опять не отвечает. Может быть, она уже здесь? Всю информацию о себе мы ей надиктовали, так что найдет, если, конечно, захочет.
  - Эй, пришлый! У меня есть для тебя задание! - звонкий девчоночий голос прервал мои раздумья. Я оторвал взгляд от клюющих хлеб голубей, повернул голову и улыбнулся.
  - И какое же у тебя для меня задание? - спросил я переминающуюся с ноги на ногу девочку.
  На вид - не старше десяти лет, короткие светлые волосы, голубые глаза. Одета в простенькое синее платье в белый горошек и ношеные башмачки. В руке пергаментный свиток. Зовут девочку Джули, и никакого восклицательного знака над её головой нет.
  - У меня есть карта, - кивнув на свиток в руке, заговорщическим тоном ответила она. - На ней указано место, где зарыт клад. Тут совсем недалеко и там очень много золота. Я знаю, вы, пришлые, любите искать клады! Всего один золотой, и карта твоя. - Девчонка пожала худенькими плечами и воровато огляделась по сторонам.
   Вот ведь блин! Я закусил губы, чтобы не рассмеяться. Эта подруга, наверное, видела как игроки получают квесты, сложила два плюс два и решила срубить немного денег. Молодец, ничего не скажешь.
  - Много золота?! - я поднял брови и попытался изобразить голосом жадность, а потом прищурился и уже с подозрением спросил: - А откуда у такой малявки может быть карта сокровищ?
  Не, ну Станиславский вряд ли бы оценил, но с девчонкой вроде прокатило.
  - Да у меня тятька главарем разбойничьей ватаги был. Они всю жизнь купцов богатеньких грабили, - ни разу не смутившись, пояснила она. - А как его егеря поймали, я ему еду за решётку носила. Целый месяц, пока его не казнили. Он-то мне эту карту и дал.
  - У разбойников золото водится, - с видом знатока покивал я. - А сама-то почему за ним не сходишь?
  - Зачем мне столько золота? - Джули вздохнула и посмотрела себе под ноги. - Да и мамка меня дома ждёт. Я её одну не оставлю...
  - Ну раз так, то конечно, - не выдержав улыбнулся я. - Но ты же говоришь, что золота там много? Значит и карта стоит дороже. - Я вытащил из сумки пять золотых монет и протянул их девчонке. - На вот, держи.
  Увидев такие деньги, Джули, по ходу, забыла как дышать. Девчонка подняла на меня свои большущие глаза, нерешительно протянула руку... затем отдернула ладошку и убрала ее себе за спину.
  - Мне только одна монета нужна, - насупившись, произнесла она. - Убери лишние.
  - Так за карту один золотой и за рассказ об отце четыре, - пожал плечами я.
  Джули переступила с ноги на ногу. Было видно, как ей хочется забрать эти монеты, но что-то внутри ее выступало против этого. Наконец она пришла к какому-то решению, хитро прищурилась и подняла на меня взгляд.
  - А давай ты мне те четыре, что за рассказ, отдашь, а карту я тебе и так подарю?
  "Выкрутилась, однако", - мысленно поаплодировал ей я, а вслух сказал:
  - Да бери все пять за рассказ, тебе же деньги, наверное, нужны.
  - Это не мне, а мамке! Ей ткань покупать нужно, - девчонка схватила монеты, сунула мне в руки свиток и, забавно подскакивая, скрылась за углом стоящего за моей спиной дома. - Спасибо, пришлый! - на прощанье прокричала она уже из-за стены.
   Я проводил ее взглядом, потом развернул свиток. На пергаменте была нарисована забавная рожица. Когда я полностью раскрыл лист, она весело подмигнула и показала мне язык. А ведь у девчонки явно талант, лично я бы так нарисовать не смог. Испортившееся было настроение поменяло знак на противоположный. Я кинул остатки булки голубям, убрал свиток в сумку, поднялся и направился в сторону храмовых ворот. Надеюсь, никто эти деньги у нее по дороге не отберет...
  Настоятеля храма Мирта в Венерне звали Альбус. Это был плешивый мужчина среднего возраста, с широким волевым, гладко выбритым подбородком и цепким взглядом карих глаз. То есть на своего известного тезку походил чуть менее чем совсем. Он внимательно выслушал меня, задал кучу уточняющих вопросов, а потом рассказал своё видение ситуации в отношении всех этих выползков из Серых Пределов. Да так рассказал, что подвесил меня минут на пять. На территории храма, напротив главного строения стояла статуя Мирта, точно такая, как и в Вайдарре. Так вот, оказывается, у людей есть своя фишка, по значимости не уступающая эльфийским мэллорнам. Благодаря девяти статуям, находящимся во всех людских столицах, хуманы могут перебрасывать войска даже в момент осады этих самых столиц. Осаждённому городу нужно продержаться сутки, пока статуя будет аккумулировать какую-то там энергию, и когда она зарядится полностью, появится возможность построения порталов. То есть любой из восьми герцогов может увести из своего города большую часть войска, а в момент, когда вражеская армия вступит на его землю, спокойно вернуться обратно, да ещё и получить необходимую помощь от соседей или короля. Понятно, что работает это только с теми девятью городами, в которых стоят статуи, но у других рас и такой-то возможности нет. Наверное поэтому Кан уверен в том, что Вилл после гибели Тиарана пойдёт в орочьи степи. Командор и подумать не мог, что я не знаю всех этих мелочей. Ну а мне-то откуда все это знать? Я и не интересовался особенно.
  Все это хорошо, но расслабляться не стоит. Ведь, засылая Тиарана в Вайдарру, Проклятый надеялся захватить столицу хуманов, превратив её при этом в некрополис. И выгори у него эта авантюра - плевать бы ему было на всех герцогов с их легионами и расставленными в городах статуями. Но ведь как красиво придумал, подлец. Можно только поаплодировать. Сейчас же к людям он не пойдёт, ибо те начеку и малой кровью победить не получится. Интересно, а у орков Вилл тоже готовит какую-нибудь гадость? Или просто попрет напролом? Поживем - увидим.
  Ну а в целом, известие о возможном вторжении армии Ракота, из-за которого я и завернул в этот город, на отца Альбуса особого впечатления не произвело. Нет, он сегодня же доложит герцогу и пошлёт весть отцу Себастьяну, а они уже там сами пусть решают: важно это для них или нет. К слову, у герцога Дарского под рукой целых три легиона, и буде Ракот вздумает повернуть на север, до подхода королевских войск они продержатся без проблем. Но только Ракот не повернет, а Вилл теперь уже и не сунется, потому как нецелесообразно. Наверное, так и есть. Но это их страна. Я же свое обещание выполнил, а они пусть теперь думают сами. Мне бы со своими проблемами разобраться.
  Попрощавшись с Альбусом, я вышел с территории храма и на мгновение замешкался. Еще почти полдня впереди, вроде сыт, в гостиницу идти неохота. Постояв с минуту, я решил поступить как в прошлой своей жизни. Там, на Земле, я практически никогда никуда не ездил по туристическим путевкам. Чего интересного в том, что у тебя заранее все решено и расписано? Поэтому, приезжая в незнакомый город чужой страны, я в первый же день брал велосипед, катался по его улицам и решал, куда стоит заглянуть. Незнание языка делало эти поездки на порядок интереснее. Но поскольку в этом мире велосипедов пока нет, а Мрака смогу призвать только утром, я махнул рукой и просто двинулся в том направлении, в котором час назад исчезла малолетняя мошенница.
  Вообще Венерн, по меркам того мира, совсем небольшой город. Площадь его вряд ли больше двадцати квадратных километров. Население - тысяч может быть сто, хотя я не очень силен в подобных оценках. Но в средние века таких городов на земле просто не могло быть. Стены двенадцатиметровой высоты и пятиметровой толщины, башни через каждые полсотни метров и народа на улице больше чем на Маркет Стрит в выходной. Нет, в школе на уроках истории нам рассказывали о Риме, Константинополе, городах-государствах Италии, но слушать - это одно, а видеть воочию... Обогнув карету, которую возле обочины чинили три мужика, я повернул направо на узкую тихую улочку с приземистыми двухэтажными домами, прошел по ней метров сто, снова свернул направо и вышел на квадратную площадь с фонтаном посередине. Пытаясь сориентироваться, огляделся по сторонам и...
  Небольшой храм с треугольной крышей и выложенными из черно-белого мрамора стенами скрывался за цветущими фруктовыми деревьями, растущими на противоположной стороне площади. Кованая ограда в человеческий рост и черно-бурая лисица на фронтоне...
  "Ну здравствуй, Сата..." - тихо прошептал я и опустил голову, пытаясь понять, случайно ли занесли меня сюда ноги. Определенно это не тот храм, что я видел с Кертом в на картине с Алеоном, а значит, ни с кем воевать я сегодня не буду. Но и мимо я тоже пройти не могу....
  - Медовые ватрушки! Три медяка за штуку!
   Голос проходящего мимо мальчишки с лотком, заставил меня вздрогнуть. Я вздохнул, потрогал висящую в левом ухе серьгу и направился в сторону храма Богини Удачи.
  Ворота никто тут не охранял. Да и по размерам храм Саты, раз в десять уступал тому, что я посетил меньше получаса назад, но, судя по количеству посетителей, богиню в Венерне чтили. Я кинул взгляд на переплетение листьев на решетке открытых воротных створок, зашёл внутрь и огляделся. Площадь за оградой сопоставима с размерами футбольного поля. Ровные ряды похожих на кипарисы деревьев, клумбы с вьющимися растениями, шахматная дорожка, выложенная из мраморных плит, и трехметровая статуя богини напротив входа. Обвив чуть отставленную назад правую ногу хвостом и сложив перед грудью руки, Сата изучающе-иронично смотрит на каждого входящего на территорию храма. Четыре девушки ухаживают за цветами на клумбах, седой мужчина подстригает тянущийся между деревьев кустарник и человек тридцать посетителей гуляют по территории или сидят на расставленных вдоль дорожки скамейках. Пройдя вперёд, я остановился в пяти метрах напротив статуи и минуты три молча смотрел ей в глаза. Затем пожал плечами, вздохнул и направился в сторону входа в центральное строение. Пройдя по небольшому портику, я оказался в просторном слабо освещённом помещении. Примерно пятнадцать на двадцать пять метров. Низенькие деревянные скамейки вдоль стен с висящими над ними картинами, стрельчатые окна с черно-белой мозаикой, статуя богини, алтарь и запах... Тот самый запах её духов... Проклиная себя за эту гребаную сентиментальность, я прикрыл глаза и простоял так пару минут, вспоминая... Глупо до абсурда. Невозможно влюбиться в двух женщин одновременно... Или возможно? Если одна из них Богиня, а вторая Великий Демон? И обе для тебя недосягаемы. Одна в кармане реальности, другая вообще не пойми где. А может быть именно поэтому? Чувства тем сильнее, чем дальше находится объект их приложения? Или во мне просто говорит трёхмесячное воздержание? "Проще считать так", - подумал я, а уже в следующее мгновение, рванувшая наружу ярость вымела из головы всю эту розовую муть. Я открыл глаза, окинул взглядом помещение, покачал головой, усмехнулся и направился к алтарю.
   Привязанность к кому-то или чему-то - это обычная слабость, а ярость давно стала моей второй броней, защищающей меня от подобного идиотизма. Ни к чему все эти слюни. Одну вытащу, вторую найду, потом построю в Крейде высокую башню и посажу их обеих туда. Я высший, мне можно! Представив этих подруг в русских народных кокошниках, выглядывающими из окон нарисованной в моем воображении башни, я широко улыбнулся и, не укладывая руку в углубление, кинул в чашу полную горсть золотых монет. Не хочу о себе напоминать. Если понадоблюсь, она найдёт меня и так.
  - Спасибо, господин, но вы должны положить руку на алтарь... - приятный женский голос раздался за моей спиной.
  Я обернулся и кивнул неслышно подошедшей служительнице. Высокая черноволосая женщина в черно-белой мантии с отстранённым любопытством посмотрела мне в глаза.
  - Я Эллис, настоятельница этого храма, - учтиво представилась она и хотела уже что-то добавить, когда её взгляд наткнулся на висящую в моем ухе серьгу.
   Несмотря на слабое освещение, было заметно, как сильно побледнело её лицо. Она в смятении отшатнулась назад и, прикрыв обеими ладонями рот, уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
  - Князь Крейда Криан, - воспользовавшись заминкой, представился я. - Чем-то могу вам помочь?
  - Ты... У тебя талисман... - обретя дар речи и смахнув выступившие из глаз слезы, севшим голосом прошептала Эллис. - Кусочек её души... Ты знаешь, где Госпожа, демон? Почему она не отвечает на наш зов?
  "А колечко Харта в храмах-то не работает", - отметил про себя я, и отрицательно покачал головой.
  - Сожалею, эрла, но и сам не знаю, где твоя Госпожа, и буду благодарен, если ты расскажешь мне что произошло.
  - Да, конечно, - кивнула уже окончательно пришедшая в себя женщина и, тронув меня за рукав, указала на одну из стоящих по периметру храма скамеек.
  Провожаемый любопытными взглядами посетителей храма, я прошёл в указанном направлении и, кинув взгляд на картину, на которой Сата объясняла что-то какому-то худому однорукому мужику, сел на предложенное место. Эллис села рядом и, сложив на коленях руки, спокойно произнесла:
  - Не знаю, как работает этот талисман, князь, но чувствую, что он активен, а значит, Госпожа не покинула этот мир. Провидение привело тебя в нашу обитель, и я счастлива, что это произошло.
  - А что с ней случилось?
  - Я не знаю... Никто не знает, - покачала головой женщина. - В феврале на наших клумбах распустились сотни розовых хризантем. Полгорода приходило посмотреть на это чудо. Они цвели ровно неделю... Цветы, которые здесь никто никогда не сажал... - Эллис вдохнула и опустила голову. - Они исчезли ночью, а утром мы перестали чувствовать Госпожу. Марек, послушник святилища Саты в Калидане, заезжал к нам месяц назад и рассказал, что у них произошло то же самое... прости, но больше я не знаю ничего.
  "Февраль... ну да, конечно", - подумал я и, не отрывая взгляда от статуи богини, пояснил:
  - Хризантемы известили вас о спасении лисьего народа. Я знаю это, поскольку в феврале Сата являлась ко мне и моему другу. Призванное поверженным Галотом чудовище, уничтожено, и её народу теперь не угрожает никто.
  Эллис ничего не ответила, и я уже собрался попрощаться, когда...
  - Ну привет, Черный! - негромкий голос, с такой знакомой хрипотцой прозвучал у меня в голове. - Ты здесь ќ- значит у нас еще есть шанс...
  Я резко обернулся к Эллис. Настоятельница застыла, положив на колени руки пристально глядя в сторону алтаря. Ее глаза светились едва заметным зеленым магическим светом.
  - Это всего лишь закладка, - тут же пояснила Сата. - Можешь не отвечать, мне все равно тебя не услышать. Я оставила такие закладки в каждом храме. Но к Лате лирику. Слушай внимательно, Криан. Это важно для нас всех...
  - Боги вереницы миров сильно зависят от праны. Это что-то вроде энергии и маны у разумных, только у нас все намного сложнее. Пока Великая сущность выполняет свои непосредственные обязанности, её запас неизменен. Но в битвах или когда бог лично вмешивается в замыслы Сущего, прана начинает утекать. Она напрямую связана с нашими астральными проекциями и восстанавливается очень медленно. Прану можно восстановить в филактерии, можно забрать у побежденного. У каждого из нас есть способ быстрого ее восстановления, но он, как правило, связан с огромными рисками. Ведь полностью израсходовавший свою прану, считай, уже мертв. Конкуренты мгновенно воспользуются твоей слабостью. Именно поэтому боги стараются вмешиваться в разборки разумных только в самых крайних случаях, и именно поэтому, к примеру, три тысячи лет назад, мы не стали преследовать отступающих на юг материка Древних. Великое Равновесие, будь оно неладно, не позволяет нам делать многих очевидных вещей. Я все это говорю, чтобы ты знал, что помощи тебе, по сути, ждать неоткуда. И запомни главное: Вилла тебе лучше обходить стороной, но если уже встретишься с ним, то ни в коем случае не дай ему уйти. Это очень важно!
  Голос Саты в моей голове звучал сухо и отстраненно, лишь в конце богиня повысила интонацию. Находящиеся в храме люди, изредка бросали в нашу с Эллис сторону взгляды, но особого интереса никто не проявлял. Глаза настоятельницы светятся зеленым светом? Кого, интересно, в этом мире этим можно удивить?
  - Что до меня..., - после небольшой паузы продолжила Сата. - Чувствуя вину перед своим погибающим народом, я поставила его жизнь выше своей и грубо вмешалась в вероятностное течение событий. Оценив потенциал твоего друга, я отдала почти все, чтобы он оказался на пути чудовища, пожирающего мой народ. Уже потеряв большую часть своего астрального тела, но ещё до смерти Пифона, я встретила тебя...
   - Я уже говорила, что у каждого бога есть возможность быстрого восстановления праны и связанной с ней астральной проекции. Для меня это возможность сыграть с Сущим по самым высоким ставкам. Ведь чем они выше, тем больше выигрыш. Кому как не тебе это знать. Встретив тебя, я увидела шанс и решила сыграть на все то, что у меня осталось. Сейчас я в своей филактерии, которая лежит на пути той твари, о которой мы с тобой говорили. Я специально не стала прятаться, чтобы максимально увеличить свою ставку. Ну вот и все, Криан, я сказала что хотела. Не сказала только о самом главном для меня и..., наверное, для тебя. Просто не могу... Узнаешь, если мы когда-нибудь еще увидимся. Удачи тебе, Черный, и прощай...
  Голос Саты стих, Эллис дернулась пару раз глубоко вздохнула и ошарашенно посмотрела в мою сторону.
  - Я... Госпожа только что...
  - Да, Сата только что разговаривала со мной через тебя, - кивнул ей я. - Сказала, что отлучилась по своим божественным делам, и попросила, чтобы вы не очень тут без неё хулиганили.
  - Она правда придёт, князь? - надежда и радость в голосе жрицы смешались с текущими из её глаз слезами.
  - Конечно придёт, - поднявшись со скамейки, я улыбнулся и тронул женщину за плечо. - Она нас никогда не оставит. Передай это всем и прощай.
   Я кивнул, поправил на поясе съехавшие ножны и, оставив жрицу наедине с ее мыслями, пошел в сторону выхода.
  
  
  
  Глава 7
  
  На улице все так же светило солнце, сидели на заборе местные голуби, люди все так же прогуливались по территории парка. Но что-то все-таки изменилось. В мозаику лёг очередной кусок, а этот мир стал ещё немного понятнее. Гулять расхотелось, и я, покинув территорию храма, сверился с картой и направился в гостиницу, по дороге раздумывая о том, что мне рассказала Сата.
  Странно, но некоторые вещи человек принимает как должное, не думая, почему все именно так. Из-за угрозы вторжения Вилла Райан I объявил мобилизацию. А вот скажите, зачем? У людей тут с десяток скучающих богов! Неужели они не могут выкинуть этого урода и всю собранную им нечисть с Карна? Да так, чтобы он навсегда забыл сюда дорогу. Почему Мирт не открыл могилу Аркама и не уничтожил Тиарана собственноручно? Почему Кильфата в Суоне вместо того чтобы убить Нергхала, засунула его в камень души?
  Я не так много понял из сказанного, но все-таки узнал достаточно, чтобы сделать хоть какие-то выводы. А они для меня не очень утешительные. У богов тут ограничений едва ли не больше чем у всех остальных и им определённо есть что терять. Я вспомнил то ощущение могущества, которое посещало меня дважды. Ради этого можно пожертвовать многим. Задумавшись, я едва не налетел на двух симпатичных девушек, когда те резко остановились передо мной и стали что-то разглядывать на витрине магазина из окна которого раздавался заливистый детский смех. Извинившись, я кивнул им и перешёл на другую сторону улицы. Девчонки за спиной захихикали, одна из них крикнула, чтобы я ближе к вечеру приходил на центральную площадь и что ей очень интересно, как это происходит с демонами. Я усмехнулся и продолжил свой путь, не оборачиваясь. Ну да, маскировка в храме с меня спала, а обновить её я по известным причинам забыл. Когда-то давно Дара примерно то же самое говорила заглянувшему в её дом светлому. Где только теперь тот светлый... Нет, я по-прежнему наполовину человек, да вот только светлым меня никто уже не называет давно.
  "Все-таки классный город этот Венерн, - думал я, вдыхая запах свежеиспеченного хлеба, доносящийся со стороны стоящей на углу улицы пекарни, - и лисица меня не забыла...". А может правда сходить вечером на эту Центральную площадь погулять? Просто так, без последствий и приключений? Когда я последний раз отдыхал? Достала эта бесконечная дорога! Даже вечерами на наших вошедших в привычку посиделках, постоянно думаешь о каких-то делах. Нет, я не ною... кроме нас ведь никто..., но как же завидую тем разумным, кто умеет переключаться на отдых, выбрасывая на это время все свои проблемы из головы. Я вот так не умею...
  А Лилит была права. В момент того разговора на стене осажденного нежитью Крейда я по-настоящему нужен был только Сате. Сейчас, наверное, еще Кильфате, ну и самой Лилит, разумеется. Но, если раньше я еще надеялся, что в финальной битве все отметившие меня Великие сущности придут на помощь, то сейчас в это верится уже с трудом. У них же правила и ограничения. Вообще, в этих их правилах без пары стаканов не разобраться. Отец Ваессы говорил, что Вилл, призывая мортов, что-то там нарушил, и богиня теперь имеет право на ответный ход. И как это понимать? Вилл на призыв потратил эту самую прану, а Кильфате этого делать не нужно? Похоже на то. Но мне кажется, я начинаю понимать, на каком поводке Чейни держит этого беловолосого ублюдка. И это совсем не кровь Белого Дракона, который и так в полном распоряжении Вилла. Какой-то предмет на регенерацию праны? Нет. Скорее всего, там, в прикрытой от RP-17 Лазурной долине, есть место, где эта прана восстанавливается мгновенно. А ключик от этого места Чейни держит у себя. Других объяснений у меня увы нет.
  В гостинице я никого из своих не застал. Все ушли гулять по городу. Оно и понятно: в такой день сидеть в четырех стенах глупо. Не зная чем себя занять, я поднялся к себе и выпил кружку холодного гномьего пива. Потом выкурил трубку и улегся на кровать, надеясь еще раз обдумать все то, что сегодня узнал, и не заметил, как погрузился в сон.
  
  ***
  
  "Харт!" - выдохнул Гуркас, сморщившись от прострелившей левое плечо боли. Опершись о выщербленный камень стены и стиснув зубы, орк, хватая воздух ртом, переждал очередной приступ и, тяжело дыша, двинулся дальше по узкому уводящему в темноту коридору.
  Как же не вовремя проснулся в нем этот проклятый яд! Теперь три дня боль будет приходить и уходить. Но не будь тогда на нем кольчуги, к предкам отправился бы он, а не тот остроухий ублюдок, посланный своей двуликой хозяйкой.
  Потерь без приобретений не бывает! Яд, попавший с кинжала в рану, изменил астральное тело шамана, и в Великом Лесу решили, что погибший лазутчик свою миссию все-таки выполнил. Тот эльф, умирая, прохрипел, что проснувшийся в теле яд станет предвестником его, Гуркаса, гибели. Враньё! Это уже двенадцатый по счету приступ, но он жив и проживет еще столько же, наплевав на предсказания давно ушедших к духам врагов. Сколько их было... Одни дарили ему силу на пыточных столах, другие просто уходили за черту. Он почти не помнил имен, только лица... Люди, эльфы, дроу, демоны... Кому-то не повезло, у кого-то не было шансов, но их нет, а он в который раз идет по этому коридору, слушая слабое журчание пересекающего проход ручейка.
  Чуть впереди по покрытой плесенью стене поднялся небольшой клочок светло-голубого тумана. Шаман улыбнулся и щедро влил силу в небольшого призрачного паучка. Гуркас почти полсотни лет не был в этом пропахшем плесенью и грибами коридоре, но маленький страж не ушёл, не отправился в астрал. А после такого щедрого подношения пробудет здесь ещё не одну сотню лет. Только вот самому шаману этот проход вряд ли когда ещё понадобится. Скоро... уже скоро все закончится. Меньше декады - и династия Рхана оборвётся с его Гуркаса помощью. Шестнадцать долгих веков он ждал и как мог приближал этот момент. Светловолосый пришёл и со своим войском встал на границе Степи, а значит Кирта и племя будут отомщены! Орк невидящим взглядом посмотрел в темноту, и перед его взором проявились неясные образы.
  Сошедший с Драконьей горы сель смел ячменные поля и шесть стойбищ Серых ножей. Над остатками его народа нависла угроза голода. Отец и братья ушли к предкам, и он - последний мужчина правящего рода, заручившись поддержкой стариков единственного уцелевшего стойбища, увел воинов к северному тракту, пролегающему по границе земель клана скальных варгов.
  Небольшой идущий на юг караван они взяли без потерь, и никто даже подумать не мог, что он вёз остатки добытого серебра с коронного прииска в Ану. Тысячник Карлаш со своими ухорезами заявился в их стойбище через месяц, в праздник спелого ячменя. Что могла сделать его неполная сотня полутысяче сытых, вооруженных до зубов карателей? В тот день его племя перестало существовать. Воины Рхана не пощадили никого. Он на всю жизнь запомнил обезображенные трупы соплеменников, которые ухорезы стаскивали в центр стойбища к священным идолам предков. Кирта погибла на его глазах, Карлаш своим чудовищным ятаганом развалил тело жены надвое и приказал позже насадить голову молодой орчанки на кол. Его самого жестоко пытали, а потом по обычаю распороли живот, оттащили на сотню метров от стойбища и бросили в степи, смотреть на последний в жизни закат.
  - Порадуй этого ублюдка Вилла, щенок, - хмыкнул тысячник и пнул его сапогом в бок. - Мрази должны радовать мразей. И моли своих никчемных предков, чтобы не дали дожить тебе до луны. Я специально не кормил своего варга.
  - Я убью тебя, тварь! Тебя и твоего поганого кагана, - прохрипел Гуркас в спину уходящего карателя, но тот вряд ли тогда услышал его слова.
  Словно вторя его воспоминаниям, боль снова рванула плечо. Шаман оперся правой ладонью о скользкую от плесени стену, вздохнул и задержал в груди воздух. Осталось немного. Чуть больше трёх сотен метров и он будет на месте. Он знал это точно. За полтысячи лет службы Рхану, успел изучить в этом коридоре каждую трещинку.
  Гуркас не любил попусту рисковать. Направленный из города портал могут засечь шаманы Стихийного Круга. Этот проход он удачно обнаружил, когда исследовал флигель старой резиденции правителей, и когда её снесли забрал землю и построил на том месте дом. Конечная точка коридора лежит в четырёх сотнях метров за городской стеной и оттуда можно безопасно уйти в любое место Аркона.
  Осторожно оттолкнувшись рукой от стены, шаман восстановил дыхание и не торопясь двинулся в прежнем направлении. Говорят, время должно лечить, но боль от той утраты с годами становилась только сильнее. Последний из своего рода, проклятый и обреченный на одиночество. Подругу он себе так больше и не нашел, Кирту не смогла заменить ни одна... Он редко вспоминал тот день, стараясь не выдавать себя даже эмоциями, но сейчас, когда до развязки остались считанные часы он словно снова вернулся туда, на шестнадцать веков назад.
  Два часа молодой орк корчился в горячечном бреду, не имея возможности уйти. Убитые сородичи проходили мимо него, держа в руках свои отрубленные головы. Видения, боль и кровавый туман... Гуркас смотрел на висящее в этом тумане закатное солнце и хрипел. Просил... Нет, он не просил духов и богов о скорой смерти, ненависть и жажда мести затмили в его сознании все. Он умолял, чтобы они подохли! Все... от кагана до последнего батрака.
  Туман в какой-то момент рассеялся и Гуркас увидел фигуру в сером плаще с накинутым на лицо капюшоном. Незнакомец сидел рядом с ним на камне и, не шевелясь, молча смотрел на умирающего орка. Лица в чёрном провале капюшона было не разобрать, Гуркас вообще не мог понять, реален ли этот незнакомец или нет. Орк знал только, что еще не ушел за край. Боль... он чувствовал её рвущие сознание когти, а щепотка желтого лотоса, которую ещё в стойбище мучители высыпали ему в глотку не пускала его за черту и не давала погаснуть сознанию. Так продолжалось целую вечность. В какой-то момент, когда Гуркас ясно понял, что умирает, человек в плаще наклонился и коснулся его тела рукой. Первым что он почувствовал - был горький запах растущей вокруг полыни, а в следующее мгновение понял, что боль ушла. Исчезла жуткая рана на животе, кишки вернулись на свое место. Гуркас дернулся, сел и, не в силах произнести ни слова, ошарашено уставился на незнакомца.
  Человек медленно откинул с головы капюшон, явив светлые, почти белые, длиной доходящие до плеч волосы. Треугольное правильное лицо, четко очерченный подбородок, холодные голубые глаза. Случись такая встреча раньше - Гуркас окаменел бы от ужаса, но в тот день он потерял все, поэтому просто благодарно кивнул сидящему на камне богу.
  - Ты порадовал меня, орк, - легкая улыбка тронула губы Вилла, он внимательно посмотрел в глаза Гуркасу, едва заметно кивнул и задумчиво произнес:. - Знаешь, некоторым желаниям свойственно сбываться. Ты ведь хотел смерти им всем? Что ж, это легко организовать, вот только их смерть должна быть правильной. Хороший материал, - вздохнул он, - но никто безнаказанно не имеет права называть меня ублюдком и мразью.
  Вилл поднялся с камня, кивнул в сторону стойбища, в котором каратели располагались на ночлег и вопросительно поднял правую бровь:
  - Ты со мной?
  Шаман отогнал воспоминания и, переступив порог, оказался в просторной квадратной комнате, стены которой покрывала серебристая сеть тонких пластин истинного серебра. Окинув помещение задумчивым взглядом, Гуркас махнул рукой и, зайдя в появившееся в центре комнаты окошко портала, оказался на развалинах старого замка. Частично обвалившийся донжон, заросли вьюнков на остатках каменных стен, зелёный мох, полынь и яркие капли тюльпанов на площади брошенной хуманами твердыни. За пустым воротным проемом под сплошным травяным ковром лежат руины уничтоженного богами древнего города. Тысячу лет назад Виллу и его союзнику Сирату пришлось отступить. Но что для богов какая-то тысяча лет? Гуркас полной грудью вдохнул горьковатый аромат степных трав, кинул взгляд на клонящееся к закату солнце и сел на уцелевшую ограду замкового колодца. Теперь только ждать, Светловолосый сам найдёт своего слугу.
  Двое суток орк резал парализованных Виллом карателей. Невозможно одному за такое короткое время принести столько правильных жертв, но выход есть. Четыре надреза в определенных местах и разумный будет долго и мучительно умирать. Сам Вилл все это время находился в центре стойбища и молча наблюдал, лишь изредка давая неопытному орку нужные указания. По локоть в крови, с ног до головы облепленный зелёными мухами, Гуркас ходил от одного скрюченного тела к другому, резал и... был счастлив. Безумие следовало за ним по пятам, но он удержался, не провалился в его пучину. Его счастье омрачало лишь то, что в глазах карателей не было ужаса. Что угодно, кроме него. Ненависть, презрение и даже веселье. Карлаш, которым он занимался дольше остальных, смотрел ему в глаза со снисходительной горечью. Тогда он не понимал этого взгляда...
  Вилл получил силу и ушёл, оставив слуге амулет. Идолы предков, которых он по совету бога с ног до головы вымазал кровью, приняли жертву, и воин превратился в шамана. Он это понял, когда очнулся от забытья, один среди трупов в пропитавшемся смертью стойбище. Большинству духов не важно, какого цвета твоя магия, и человеческая жертва на их весах весит гораздо больше приготовленного на заклание жертвенного быка. Главное знать, как эту жертву правильно им преподнести. Господин знал и поделился этим знанием со своим последователем так, что даже Дхорш, Владыка Эфира, не смог бы понять истинную причину его, Гуркаса, силы. Предав стойбище огню, он ушёл в горы и провёл там почти сотню лет, до того как Господин снова его нашёл. За три дня до вторжения Веллиала на Карн...
  - Здравствуй старый друг, - Вилл появился из воздуха в трех метрах напротив него, улыбнулся и окинул цепким взглядом развалины древнего замка.
  Бог почти не изменился за прошедшие полторы тысячи лет. Волосы стали немного короче, на скуле появился небольшой шрам, да мантия стала заметно темнее.
  - Привет и тебе, господин! - Гуркас попытался встать, но бог остановил его жестом.
  Обратив крупный валун в простенькое каменное кресло, Вилл уселся в него и, сложив руки замком, с интересом посмотрел на своего слугу.
  - Ну, рассказывай, - одними губами произнёс он. - Не думаю, что ты стал бы тревожить астрал по пустякам.
  "Внутренне он тоже не изменился"- сдержав улыбку, подумал орк.
   Только конкретика. Последний раз они виделись пятьдесят лет назад, и та встреча заняла у них пять минут. Ровно столько времени понадобилось Гуркасу для того, чтобы передать господину интересующие его новости.
  - Скользящий в тенях сообщил мне, что ты со своей армией встал на границе Степи и атакуешь каганат в течение этой недели, - выдержав паузу, произнёс шаман. - Рхан знает об этом. Его рубаки, волчьи всадники и конница будут на границе послезавтра. Дхорш и Каэлла поддержат своего подопечного. Одиннадцать клановых вождей присоединятся со своими бойцами в тот же день. Уверен, что герцог Ричард и король Райан тоже пришлют туда свои легионы. Такую армию разумные не собирали со времён вторжения Велиала... - Гуркас поднял голову и пристально посмотрел богу в глаза. - Я знаю, что ты сейчас сильнее всех, но я снова могу тебе помочь. Ведь в Фертане моя помощь оказалась не лишней.
  - Мы сейчас об этом поговорим, - кивнул Вилл, - но сначала скажи, что ты слышал обо мне ещё?
  Гуркас кивнул, вытащил из сумки чубук и, не торопясь, раскурил трубку. Выдохнув дым, он поднял на бога взгляд и задумчиво покачал головой. Со стороны могло показаться, что шаман нарочно испытывает терпение самого могущественного существа этого мира. Может быть. Гуркас и сам бы не ответил на подобный вопрос. За все эти годы они привыкли к подобной манере общения, и в подтверждение тому на лице Вилла не дрогнул и мускул. Лишь в глазах зажглась искорка ироничного понимания.
  - Ты же знаешь, что герцог Ричард держит с орками вооруженный нейтралитет, - начал свой рассказ Гуркас. - Ты забрал с наших границ неживых, и сообщение между Дарским герцогством и каганатом уже восстановлено. Прибывший пару дней назад гонец сообщил, что в катакомбах Вайдарры пришлые повергли твоего последнего спутника. Нергхал погиб в том княжестве, Ргхарг в Сатле. Я также знаю, что Хозяйка Смерти потеряла свой главный оплот, что ты каким-то образом смог призвать и подчинить Неприкаянных, а Урх и Лейтон с твоей помощью растворились в астрале. Я знаю много, но не знаю одного. Почему ты до сих пор не раздавил этого демона?
  Шаман выдохнул дым и вопросительно посмотрел богу в глаза.
  - Весы сущего сейчас работают не так, как раньше, с того самого дня, как двуживущие пришли в Аркон, - после небольшой паузы, спокойным голосом пояснил Вилл. - Это они принесли сюда то Пророчество, что довлеет над нами всеми. Я уже давно могу обходить старые законы. Но только если это напрямую не касается его. Таковы правила игры. - Вилл наконец расцепил пальцы и, откинувшись в своём импровизированном кресле, добавил: - Он - видящий, и эта способность помогает ему вовремя уходить и быть в курсе некоторых моих шагов. Маловероятно, но не удивлюсь, что и об этом разговоре ему когда-нибудь станет известно. Однако помешать мне он уже не может никак.
  - Ты это говоришь о каком-то демоне? - едва не подавился дымом шаман. - Ты, который...
  - На твоём месте я не стал бы его недооценивать, - в голосе Вилла мелькнула сталь, - перед тем, кого выбрало Сущее, пасуют даже боги. Кольцо у него. Он убил Бельвета и Ургама... Случайно это произошло или он мстит за ту, что скованна арканом кольца, я не знаю. Будь осторожен при встрече с ним, но лучше беги! Я достаточно потерял слуг и с демоном разберусь сам! С этим все. Теперь расскажи, что хотел сказать поначалу.
  Гуркас с полминуты думал над последними словами своего господина, потом кивнул и начал свой рассказ:
  - Транг ан Харг - третий сын кагана Рхана, пять лет назад занялся углубленным изучением алхимии. Сина ан Аррот - командир Пятнистых Волчиц и его избранница, на празднике Большой Воды поставила ему это шутливое условие, предварительно выставив засланных к ней сватов. Лучший мечник каганата не сдался и, пригласив учителей, с головой погрузился в науку. И все бы хорошо, но год назад по Каргалару поползли слухи о его увлечении темной магией и поклонению одному из Дважды Проклятых богов...
  Гуркас выдохнул дым и усмехнулся.
   - Ничего на самом деле сложного: три серых ведьминых круга на территории его дома и десяток должным образом подготовленных трупов. Никто тогда особо не поверил, но это не очень-то было и надо. Виновного не нашли, и разговоры в конце концов утихли. Больше всех, к слову, возмущались старейшины Кровавого Копья. Этот клан не очень жалует тебя, господин, - шаман развел в стороны свои узловатые ладони, и на его лицо наползла маска фальшивой скорби.
  В глаза Вилла вернулась ирония, губы тронула легкая улыбка, он понимающе кивнул и произнёс:
  - Но это не мешает им проводить свои обряды так же, как они делали это и раньше.
  - Да, - кивнул Гуркас, - обычаи моего народа не изменились. Орки все так же режут друг друга, а пришельцы только добавили мяса, да и сами порой неплохо подливают масла в огонь. Но вернёмся к Трангу. Завтра в полдень семь орков Кровавого Копья с главой их представительства старейшиной Хормом прибудут к нему обсудить вопрос, касающийся северных границ клана. Транг является советником своего отца, и всеми вопросами, касающимися клановых и коронных территорий, занимается именно он. Переговоры пройдут на тисовой веранде в саду. В доме всего два охранника и несколько слуг.
  Гуркас замолчал, задумчиво посмотрел на дымящуюся трубку и отстранённо улыбнулся каким-то своим мыслям.
  - И что ты задумал, старый плут? - приподняв бровь, поторопил его Вилл.
  - Из тех семерых двое - непосвящённые в сан отрекшиеся, - медленно переведя взгляд на бога, пояснил шаман. - Я тоже там буду, дорожка-то протоптана. Мы убьём Транга и остальных. Я уйду, а глава представительства Кнуг Жестокий, который, к слову, ещё и побратим Грона ан Горта, вождя Кровавого Копья, узнает об этом чуть раньше всех остальных, чтобы люди Рхана не успели уничтожить следы темной магии. Сын кагана пытался убить посланников и погиб, следы я организую, а те двое тоже умрут, но о них позаботишься ты.
  - И как же ты справишься с лучшим мечником каганата?
  - Путы Шикаты, - без раздумий пожал плечами шаман. - Хозяйка ушла, но я был хорошим учеником. Представительство клана уничтожат, Рхан не простит смерти своего сына. И даже если они уйдут, не изменится ничего. Земли Кровавого Копья как раз граничат с Дарканом, и если ты ударишь по ним, то Рхану, чтобы встретить тебя, придётся объявить клану войну. И вряд ли кто-то сможет доказать, что он не был с тобой в сговоре.
  Гуркас вытащил из сумки флягу, сделал из неё глоток, поморщился и кивнул на северо-запад.
  - Остаются ещё король с герцогом, и этот непонятный демон, но тут уж я ничем тебе помочь не могу.
  Шаман замолчал, и над развалинами повисла тишина. Лишь стрекот кузнечиков и пересвист небольших степных птиц. Вилл замер в своём кресле, его лицо превратилось в восковую маску. Так всегда было, когда господин разглядывал паутину вероятностей, видеть которую могли только боги и совсем уж близкие к ним существа. Так продолжалось минут семь. Шаман успел докурить и теперь просто сидел и ждал. Наконец черты лица бога дернулись, в глазах появилось осмысленное выражение.
  - Демон никак не успеет тебе помешать, - сухо произнёс он. - Люди тоже вряд ли придут - этой ночью Ричарда ждёт небольшой сюрприз, а во всем остальном... - Вилл широко улыбнулся и с уважением в голосе произнёс: - Мне давно нужно было взять тебя в спутники, Гуркас. Но не поздно сделать это после нашей небольшой войны. Ты в очередной раз порадовал меня, старый друг.
  - А что... А что будет с моим народом? - опустив голову, негромко произнёс шаман.
  - Да ничего с ним не будет, - ещё шире улыбнулся Вилл. - Какой пастух будет резать все стадо целиком? Мне нужны Каэлла и Дхорш, я не забываю старых долгов. Конечно, жаль, что Мирт с Ингваром не смогут прийти, но до них очередь ещё дойдёт. Делай своё дело, друг, и головы Рхана и его сыновей украсят стены ожидающей тебя цитадели.
  Вилл сделал прощальный жест и растворился в воздухе. Кресло, на котором он сидел, покрылось мелкими трещинами и с легким шуршанием осыпалось в примятую камнем траву. Шаман вздохнул, пожал плечами и снова потянулся за трубкой...
  
  ***
  Я открыл глаза, дернулся и сел на кровати. Тяжело дыша, прикрыл ладонями лицо и сидел так пару минут, пытаясь хоть немного прийти в себя. Не, так не пойдет... Я встал с кровати, зажег в комнате свет, включил кофеварку и, сунув в зубы трубку, подошел к открытому окну. Уже ночь, но в отличие от Вайдарры, Венерн не похож на курортный город в летнюю пору. Улица за трактиром, на которую выходят окна моей комнаты, пуста. Лишь качаются на ветру четыре видимых отсюда фонаря и вдали слышен лязг шагов городского патруля. Провалялся я, по ходу, часов семь - восемь, ребята пришли, но будить, судя по всему, не стали. Впрочем, меня в такие моменты хрен еще кто разбудит. Пробовали уже, ага...
  Ладно, проехали! Нужно осмыслить, что только что произошло. Именно только что, поскольку в том, что я видел события "в прямом эфире", сомнений нет никаких. Забрав с подоконника пепельницу, сел за стол, включил монитор и, подмигнув появившейся на экране эльфийке, откинулся на стуле и наконец закурил. Так, что мы имеем? Гуркас - это последняя гнида из тех, что пытали мою жену. Всеми фибрами души ненавижу предателей, и он сдохнет, как только нарисуется в пределах моей видимости. Никаких моральных терзаний в отношении этой твари у меня нет. Каратели пришли после того, как он со своими людьми убил два десятка сопровождающих караван орков. Мужчин и женщин. Каган был в своем праве и, поступи кто-то подобным образом с моими людьми, я покарал бы его так же. А все эти песни про то, что мол "обстоятельства заставили, а так бы мы никогда", оставьте для лохов. В том мире, откуда я сюда пришел, этой фразой прикрывалась каждая вторая мразь. Я ведь догадываюсь, как именно помог Виллу в Фертане этот ублюдок и сколько из-за этой его помощи погибло людей и орков.
  Поднявшись из-за стола, забрал кофе и снова подошел к окну. "Странно... В этот раз Дважды Проклятый меня не почувствовал", - подумал я глядя на проходящих под окнами солдат. Хотя чего странного - в этот раз я не был сторонним наблюдателем, как тогда, в разрушенной цитадели Кильфаты. Ну а то, что бог общался со своим слугой как нормальный разумный... так тут не фильм третьесортного режиссера, где какой-нибудь темный властелин обязательно должен издеваться над своими слугами. Впрочем, к Харту лирику! Гуркас накануне битвы решил перессорить кагана с сыном Карроша ан Горта и этого никак нельзя допустить. Что я могу сделать? Элементарно... Со слов этого урода понятно, что между каганатом и герцогством налажено сообщение. А значит есть портальная связь. Встреча сына вождя с делегацией Кровавого Копья сегодня в полдень, значит с утра нужно быть у герцога, и попросить, чтобы нашу группу отправили в Каргалар. Эрл Ричард мне не откажет, ведь он в курсе всех последних новостей. Насколько я знаю, посланников отправляют не на границу провинций, а сразу к городским стенам. Можно, конечно, прямо сейчас разбудить Кана и уточнить, но особого смысла в этом нет. Если я прав - мы успеем, а если нет, то пусть командор все-таки поспит.
  На хрена мне все это нужно? Что мне до этих орков и их политики? Но тут целая куча причин. Этот Гуркас, скорее всего, один из советников кагана, и кто мне позволит при других обстоятельствах его убить? Он служит Виллу и это он убил вашего сына, каган? Он повинен в гибели вашей пехоты в битве, которая состоялась полторы тысячи лет назад? Вот прямо так и поверят? Серьезно? Но даже если и так, я сильно подозреваю, что если все пойдет по задуманному этой крысой сценарию, он просто исчезнет, а потом лови его потом по всем Серым Пределам, и выковыривай из той цитадели, которую ему подарит мой заклятый друг. Нет уж... Да и не хочу я, чтобы оно все так обернулось. Мне положить по большому счету на квест и знак кланового вождя, но та тысяча, благодаря которой поражение в Фертанской битве не превратилось в окончательный разгром, была именно из Кровавого Копья и это вторая веская причина.
  Еще остается Вилл... Враг он мне или нет, - плевать. Он с Чейни и мне этого достаточно... Я глубоко вздохнул, останавливая ярость, которая колыхнулась при воспоминании о бывшем члене совета директоров, и снова вернулся к столу. "Последняя и возможно самая главная причина в том, что просто так мне все это кино не показывают", - негромко произнес я, перевел взгляд на улыбающуюся с экрана эльфийку и задумчиво почесал правую щеку. Мне кажется или она и впрямь смотрит на меня как на последнего идиота? Какие-то выверты подсознания? Я что-то упустил? Что там было еще? Битва произойдет в течение семи дней, Виллу нужны только богиня Воли и Владыка Эфира, каган должен быть на границе завтра, Мирта с Ингваром по каким-то причинам там не будет, легионы... Стоп! Люди! Вил был уверен, что они не придут, потому что ночью герцога Дарского ждет сюрприз! Этой! Мать его! Ночью! "Какой идиот!", - выдохнул я, вскочил из-за стола и, выключив монитор, быстрым шагом направился на выход.
  
  Глава 8
  
  Комнаты ребят, кроме той в которой ночевал Кан, располагались на этом этаже гостиницы. Немного заспанная Ваесса в полной экипировке открыла мне в течение пары минут.
  - Тебе не кажется, дар, что у тебя появилась странная привычка: ломиться в дверь одинокой молодой женщины по ночам? - с неприкрытой иронией произнесла она. - И ладно бы хоть по делу, но ведь, зная тебя, полагаю, что опять придётся куда-то бежать?
  - Ага, смешно, - хмыкнул я, стуча в соседнюю дверь. - Командора поднимай, и в холл спускайтесь, а я за остальными.
  - Ты настолько не любишь Кана, что уже второй раз ночью заставляешь меня его будить? - вернула мне усмешку она, выйдя из комнаты в коридор.
  - Если бы одна подруга перестала ломаться, то ходить ни за кем бы не пришлось. Но ты можешь разбудить остальных, а я схожу за ним.
  - Нет уж, - улыбнулась Ваесса и, закинув за спину косу, направилась на третий этаж.
  В холле гостиницы я кратко пересказал всем своё видение.
  - ... Таким образом, герцога этой ночью ждёт какой-то сюрприз, из-за которого люди не смогут прислать своих солдат на помощь оркам. Думайте, что это может быть и как мы можем этому помешать.
  Закончив свой рассказ, я обвёл взглядом все ещё не до конца проснувшихся ребят и замолчал, ожидая ответа.
  - Князь, а ты точно уверен, что это "что-то" ещё не произошло? - подняла на меня взгляд Раена. - Ты ведь не можешь знать точно, что видел разговор именно в тот момент, когда он происходил. В твоём видении солнце еще только клонилось к закату, а у нас тут уже наступила ночь.
  - Да чего тут думать, - дождавшись, когда магесса закончит говорить, пожал плечами разбойник. - Морты сегодня разрушат статую Мирта, и король две недели не сможет послать на территорию герцогства своих солдат.
  - Это ты спросонья стихами заговорил? - буркнул, протирая глаза, Фантик, - Морты, Мирта...
  - А почему ты так решил? - пропустив фразу лысого мимо ушей, удивлённо посмотрел на Пончика командор.
  - Историю мира читать надо, - начал было тот, но тут же осекся. - Впрочем, ты этого сделать не мог, но поверь мне на слово. После разрушения статуи герцогство будет недоступно для портального перехода полмесяца. С орками, по словам командира, связь есть только у местного герцога, а пешком от границы армия будет топать месяца полтора. Вот такая вот диспозиция, но что делать и как остановить этих медуз - думайте сами. Я человек маленький.
  - Но если герцог может посылать к оркам людей то... - задумчиво произнесла Масяня, но Пончик не дал ей договорить:
  - Так это дипломатический курьер, - переведя взгляд на подругу, пояснил он. - К городу можно отправить только одного человека в сутки. Не может у орков быть постоянной миссии от людей. В смысле пока не может быть.
  "Ну да, никто и не обещал, что все будет легко, - подумал я, глядя на дремлющего за стойкой портье. - К оркам придется идти мне одному и то при условии, что герцог сможет отправить кого-то не из своих людей. Но сейчас-то что делать? Бежать в цитадель или..."
  - Герцога будить бесполезно, - словно прочитав мои мысли, вздохнул Кан. - Пока достучишься по команде, пока каждому объяснишь, - наступит утро. Поэтому нужно идти в храм. Я не знаю, как можно остановить мортов, но на месте и поглядим. Если рассуждать логично, то твари Изнанки должны быть уязвимы перед магией Света, а значит, в храме их ждёт тёплый приём. А там, глядишь, и сам Мирт на огонёк заглянет.
  - Тогда решено, - хлопнув по столу ладонью, скомандовал я. - Двигаем к храму и действуем по ситуации.
  - И по дороге орем "Пожар!", - поднимаясь из-за стола, добавил Фантик.
  - А это-то зачем? - удивлённо переспросила Раена.
  - Ты думаешь, при других обстоятельствах кто-то высунет из дома свой нос? - обернувшись к девушке, пояснил лысый. - А так, у некоторых появится дополнительный шанс.
  - А вот я очень надеюсь, что мы придём к храму и проторчим там как идиоты до утра, - негромко добавила Масяня, вздохнула и отправилась следом за остальными.
  
  Это случилось, когда мы уже выходили с гостиничного двора. Далеко впереди, где-то в районе Восточных ворот, раздался оглушительный грохот, землю под ногами ощутимо тряхнуло, зазвенели оконные стекла, а с соседней улицы донеслись встревоженные крики.
  - Ваесса, Масяня! Петов! - рявкнул я, перекидываясь в боевую форму. - Идем мимо рынка. Так ближе всего. Баффаемся и выступаем!
  В следующую секунду прогремело уже где-то в районе порта. Землю под ногами снова тряхнуло, и ночную тьму на западе озарила яркая багровая вспышка. Надо понимать: в Венерн пожаловал второй морт. Жесть, конечно, но, несмотря ни на что, я почувствовал огромное облегчение. Город атакуют две твари! Я не знаю, насколько правдивым было то видение, которое мы наблюдали вместе с Кертом, но моя клятва Сате не делась никуда. Откуда я знаю, где лежит ее филактерия? В этом городе есть её храм, она ведь могла быть и там. Но Венерн не замок, хотя цитадель тут есть, но тварей две, а не одна! Красных башен я тут тоже не видел, а значит, исполнение клятвы пока откладывается.
  Мимо нас, гремя железом, в сторону ворот пробежал десяток солдат. На сторожевых башнях стадионными прожекторами вспыхнули яркие магические огни, из гостиницы выбежал портье и, взъерошив правой ладонью волосы, ошарашенно уставился на разгорающееся над портом зарево.
  - Быстро! Пошли!
  Убедившись, что баффы висят на всех, я хлопнул по плечу о чем-то задумавшегося Фантика и, придерживая ножны, побежал следом за скрывшимися за поворотом солдатами.
  До поворота и потом по широкой улице мимо городского парка, за которым как раз будет рынок, там еще с полкилометра и мы на месте. Вот только от Восточных ворот до храма гораздо ближе, чем отсюда, да и вряд ли морт будет двигаться по улицам. Но почему Неприкаянные атаковали город с разных концов? Может быть, тут не только они? Или я чего-то не понимаю?
  Какой-то пьяный мужик на перекрестке проводил нас мутным взглядом и что-то прокричал вслед, где-то впереди раздался лязг железа, крики ужаса и низкий утробный рев. На улицу начали выбегать разбуженные грохотом горожане. Из цитадели ударил набат, который сразу подхватили в разных концах города и его тяжелый тянущий душу звук липкой холодной волной растекся по улицам просыпающегося Венерна.
  - Берите детей и бегите к Северным воротам! Иначе умрете! - не переставая орал за моей спиной Фантик высунувшимся из своих домов горожанам. - В порту и на востоке смерть!
  Люди расступались, провожали нашу группу удивленными взглядами, что-то кричали, но слов было не разобрать. До парка мы добрались быстро. Выбежав из-за крайнего на улице дома, я перешёл на шаг и, вскинув вверх правую руку, приказал остановиться остальным. То, что происходило в парке, напоминало какой-то дешевый фильм ужасов. Тут и там под деревьями, странно покачиваясь на ходу, в нашу сторону брели несколько десятков солдат и горожан. Полоски над головами красные, имена, уровни и количество ХП скрыты, лица перекошены, глаза горят желтым демоническим светом.
  - Ого! Я о таких даже не слышал! - перекрикивая колокольный звон, проорал мне на ухо Пончик. - Ходячие мертвецы какие-то, но даже не знаю, нежить это вообще или нет.
  Ещё раз окинув взглядом парк, я заметил солдата, который пытался проткнуть кого-то невидимого копьем. И только приглядевшись, смог различить перед ним сгусток черноты, формой напоминающий амебу. Два маленьких желтых глаза, около двух метров диаметром, короткие щупальца-отростки и... Над этой тварью не было полоски ХП! Она не была скрыта, как у бредущих в нашу сторону солдат, ее не было вообще!
  - Это как?! - проследив за моим взглядом, уже в канале выдохнул Пончик, и присовокупил к этой фразе пару выражений, которые в приличном обществе обычно не произносят. - Так же не бывает! Это же...
  Амеба тем временем, не обратив внимания на проткнувшее её копьё, метнулась к солдату и, обвив его своими щупальцами, легко повалила на землю. Полоска ХП двести тридцатого стражника улетела практически мгновенно, а по накрывшей его тело твари пробежали десятки желтых огоньков. Спустя пару ударов сердца она отлипла от своей жертвы и, потеряв к ней интерес, повисла в воздухе, едва заметно шевеля своими короткими щупальцами. Труп солдата зашевелился, поднялся на ноги, подхватил с земли копьё и, покачиваясь, направился в нашу сторону.
  - Это изменённые, дар. Раньше я не знала, откуда они берутся, - кивнув на бредущих в нашу сторону мертвецов, прокомментировала увиденное Раена. - Я не знаю что это за тварь, и сможем ли мы её убить, но этим людям мы уже не поможем ничем.
  - Это частичка сути Неприкаянного. Некоторые высшие существа способны создавать тысячи таких тварей, - подойдя к нам, пояснила Ваесса. - Обычная сталь против них бессильна, насчёт магии - не знаю, - добавила она и перевела взгляд на меня, ожидая решения.
  "Кусочек высшего существа, значит, - подумал я, глядя на висящую в полусотне метров впереди мерзость. ќ- У древних там вроде тоже какие-то изменённые были? Но не суть. Ваесса сказала, что этих тварей тут могут быть тысячи. Смысл соваться к морту, если не сможем убить даже одну? "
  - Валим всех и прорываемся к рынку! - обнажив Пагубу, скомандовал я. - А эту мерзость сейчас проверю сам. Вперёд!
  Прыжок! Ходячий мертвец неожиданно ловко выбрасывает вперёд копьё, но я успеваю подставить под него щит. Полшага вперёд и вправо. Острие клинка пробивает бригантину, входит копейщику в грудь, а удар кромкой щита опрокидывает его на землю. Трое изменённых с разных сторон бросаются в мою сторону, но в бой уже вступают ребята. Двое мертвецов попадают под ледяной дождь, в третьего рывком влетает Кан. Добиваю упавшего на траву копейщика и сразу же наношу колющий удар в появившееся прямо передо мной чернильное пятно, успев заметить, что глаза у этой твари треугольные.
  Все вокруг словно бы замерло. По мозгам ударил истошный визг, амёба застыла в воздухе и распалась на клочья чёрного тумана, которые спустя мгновение быстро втянулись в лезвие моего клинка. Фаталити, сука!
  - Что это, мать его, за дерьмо! - тут же выругался в канале Пончик. - Она по ХП бьет, десять процентов как с куста! И радиус какой-то запредельный!
  Рёв впереди поменял тональность. Так бы, наверное, визжала свинья, вздумай её кто-то увеличить до размеров мамонта. То ли морт почувствовал гибель этой дряни, то ли святые отцы отдавили ему какое-то место. Ну да и хрен с ним. Эти непонятные существа умирают как обычные мобы, а значит, проблем с ними не будет. Все-таки легендарки в наших руках - не какая-нибудь там "обыкновенная сталь".
  - Давайте быстрее! - Кан обернулся и указал рукой вперёд, туда, где за деревьями просматривалось ограда рынка. - Там идёт бой! Я слышу команды!
  Мимо меня, широко расставив крылья и забавно покачиваясь на ходу, пробежал Гоша. Дракон ударом морды сбил на землю бегущего в мою сторону мертвеца и притормозил, выглядывая следующую жертву. Никакого лута в убитой твари не было, как не было его и в трупе солдата. Впрочем, сейчас не до него. Я оглянулся по сторонам и, не увидев ничего интересного, вместе с отставшей Ваессой побежал в указанном Каном направлении. Не знаю, что там командор слышит в этой сумасшедшей какофонии рева, колокольного звона и криков, но не доверять ему у меня никаких оснований нет.
  Этот кусок парка мы очистили по ходу движения. Риис с Раеной издали уничтожали сбегающихся в нашу сторону мобов, драконы страховали, милишники бездельничали. У ограды Кан срубил ещё одну амёбу и, добежав до угла, вскинул руку в предупреждающем жесте.
  - Тут опять непонятное! - в канале произнёс он. - Но вам лучше поторопиться.
  Через полминуты увидели уже все. По небольшой примыкающей к городскому рынку площади в сторону храма плотной группой медленно двигалась пара десятков каких-то обрубков. Так в детских фильмах любят показывать ожившие пни. Только тут немного другое: что-то среднее между деревьями и осьминогами. Угольно черного цвета, без полоски ХП и никакого намека на голову. Твари медленно покачивали на ходу своими корявыми конечностями и в ярком свете уличных фонарей казались сгустками ожившего мрака.
  В конце площади на ведущий к храму дороге путь им преградил десяток двести пятидесятых арбалетчиков. Позади них плотным строем расположились два десятка копейщиков городской стражи, готовясь встретить монстров после арбалетного залпа. На краю дороги прямо на брусчатке, прикрыв ладонями лицо, плакала женщина. Ну да, от такой картины и у здорового мужика приступ случится, чего уж говорить о простых горожанках. Уже в следующее мгновение командир стражников махнул рукой, и десяток болтов ударил в наступающих монстров. Никакого фатального урона этот залп не нанес, болты просто растворились в черноте, а твари заметно прибавили ход. Видя нулевой результат, солдаты спокойно убрали арбалеты в сумки, потянули из ножен клинки и, расступившись, встали по обеим сторонам строя копейщиков. Мобам до строя осталось метров пятьдесят, и решать нужно быстро.
  - Это тоже какие-то кусочки Неприкаянного? - кивнув на бредущих по площади тварей, я перевел на Ваессу вопросительный взгляд. - Или что-то другое?
  - Дар, ты серьезно думаешь, что я могу это знать? - удивленно взглянув мне в глаза, ответила демонесса. - Я о существовании мортов-то узнала месяц назад. Но сейчас мы проверим их на прочность.
  Она отодвинула меня в сторону, шагнула вперед и выставила перед собой руку с отцовским кинжалом. Драконы вышли следом за ней и остановились рядом с хозяйкой. В следующую секунду Няша выгнула шею, и в бредущих по площади тварей ударила струя пламени. Драконий огонь оказался сильнее мрака, пламя разорвало мобов на части, как порыв ветра рвет застоявшийся в низине туман. Единственный уцелевший пенек развернулся и направился было в нашу сторону, но тут же растворился в ночи от двух попавших в него ледяных копий. Рев впереди на мгновение захлебнулся, и с другого конца площади до нас донеслись радостные крики солдат.
  - Не, ну барбекю я бы ей жарить не доверил, - озабоченно произнес в канале Фантик, глядя на оплавленную огнем брусчатку. - И лута мы тоже, по ходу, не увидим...
  - Да откуда он в них? - перекрикивая набат, хлопнул его по плечу повеселевший Пончик. - Вот грохнем морта, и будет тебе лута, сколько захочешь.
  - Если я сейчас чего-то и хочу, то только есть, - тут же возразил ему лысый и в подтверждение своих слов вытащил из сумки надкусанную булку.
  - Что-то я совсем не удивлена, - пожала плечами Масяня, мы с морта лут заберем, а ты жри его потом. Морта, в смысле, жри...
  - Бедный Пончик..., - картинно закатил глаза Фантик и хотел что-то добавить еще, но я не дал ему договорить.
  - Все, хорош болтать! Пошли! По дороге договорите!
  - Неплохо бы расспросить солдат, - Кан кивнул на стражников и перевел взгляд на меня.
  - Да, так и сделаем, - не стал спорить с ним я и, обойдя перегородившего дорогу Гошу, направился в сторону ожидающего нас командира городской стражи.
  Сотник выглядел лет на двадцать пять - тридцать. Экипирован он был в полный мифриловый доспех, стоял чуть впереди строя, держа в правой руке свой украшенный синими перьями шлем. Хуман как хуман, аккуратно подстриженные усы, небольшие бакенбарды, вот только в глазах читался какой-то мальчишеский восторг. И это несмотря на творящийся вокруг ужас! Судя по взгляду, демонов и драконов он не видел никогда в жизни и относился к ним, примерно как я когда-то к персонажам американских комиксов. Не, ну встреть тогда на улице настоящего железного человека или Халка, я бы тоже слегка прифигел. Хотя на хрена мне в то время был бы нужен Халк? Я бы лучше Скарлетт Йоханссон встретил, она-то с точки зрения четырнадцатилетнего мальчишки в разы прикольнее была.
  - Я благодарю вас, эрлы, - справившись с эмоциями, громко отчеканил сотник. - Ваша помощь оказалась совсем не лишней. Я Карлин ан Грасс, капитан городской стражи Венерна. С кем имею честь?
  Я кивнул ему в ответ, вывел над головой звание героя Вайдарры и быстро представил своих спутников. Напрасная потеря времени, как по мне, но со своим уставом в чужой монастырь лезть не стоит. К тому же солдаты хоть агрессии не проявляли, но по-прежнему перегораживали дорогу, а убрать их с нашего пути мог только этот вот офицер. Три демона со званиями героев столицы Эрантии, похоже, никак не укладывались в его привычную картину мира, и чтобы вывести эрла из очередного зависания, я задал интересующий меня вопрос:
  - Что происходит в храме Мирта, капитан?!
  Разговаривать в боевой форме у меня получается с трудом, даже в канале голос напоминает угрожающее рычание, но это, по ходу, и помогло. Услышав или увидев малейшие проявления агрессии, трус замкнётся, воин шагнёт навстречу. Капитан Карлин ан Грасс был воином.
  - Я... я не знаю, эрл, - отрицательно покачал головой он. - Когда все это началось, графиня Абигейл ан Гейт, забрала три сотни бойцов и ушла к развилке, что перед храмом, чтобы перекрыть восточную дорогу на цитадель. Мне приказала взять дежурную полусотню и двигаться ко второму блок-посту. Он в стороне от основной дороги. По пути нас атаковали твари, похожие на этих, - капитан кивнул на центр площади, обернулся на начинающую собираться за спинами его солдат толпу и покачал головой. В его глазах мелькнула растерянность. - Мы уничтожили их и потеряли почти два десятка, - перекрикивая удары колокола и раздающийся со стороны храма рёв, продолжил он. - Затем добили поднявшиеся трупы, а потом... Со стороны блокпоста прибежал сержант Гайб и рассказал, что все мертвы и что в сторону храма Мирта проследовало какое-то огромное чёрное чудовище.
  Ну да... С начала атаки прошло-то не больше четверти часа. В городе еще только начинает разгораться паника. С примыкающим улицам на площадь сбегаются ничего не понимающие горожане. Вооружены чем попало, многие держат на руках детей, на лицах страх и растерянность. И даже стоящие чуть в стороне драконы, не пугают их так, как неизвестность и доносящийся с востока надрывный рев. С людьми нужно что-то решать, морту и его тварям плевать, кто перед ними, воин или ребенок. Я вскинул вверх левую руку, привлекая к себе внимание, и, добавив магического усиления голосу, произнес:
  - Жители Венерна! Ваш город атакуют две призванные Дважды проклятым богом Твари! Берите детей и уходите к Северным воротам! К утру Твари уйдут! Всем, кого встретите, передайте, чтобы шли за вами!
  Я оглядел притихшую вокруг нас толпу, для наглядности махнул в северном направлении рукой и рявкнул:
  - Быстро! Уходите, мать вашу!
  С последней фразой я немного переборщил, но это только сыграло на руку. Толпа отшатнулась, и горожане начали спешно покидать площадь. Копейщики, пропуская людей, расступились, и дорога к храму освободилась.
  - Откуда тебе известно, эрл, что утром они уйдут? - подняв на меня полный сомнения взгляд, прокричал капитан.
  - Это морты, Неприкаянные боги Океана Мрака, - махнув рукой своим, быстро пояснил ему я. - Мы уже встречались с этими тварями. Они не переносят солнечного света. Тебе и твоим людям, эрл, лучше организовать эвакуацию горожан. Там у храма вас ждет только бесполезная смерть. Думаю, герцог такой глупости не оценит.
  - А вы-то зачем туда...?
  - А у нас есть чем этого урода достать. Все, бывай, эрл! Торопимся! - я хлопнул его по плечу и следом за своими побежал по ведущей к храму дороге.
  Капитану я, понятно, соврал. Не было у нас ничего, чем можно было бы "достать" присланную Виллом тварь. Я прекрасно понимаю, что фактически веду ребят на убой, и они это тоже понимают прекрасно. Ещё в начале разговора в трактире я сказал, что никому со мной идти не обязательно, не веря, впрочем, что кто-то из них останется. Приказывать и спорить не буду, у каждого тут своя игра и война. На морта не подействует Молчание Великой Тьмы, а ввосьмером мы сможем его только поцарапать. Последний свой козырь - свиток Ахримана, я использовать не хочу и не буду. Это нам тоже не поможет ничем. На паладинов, монахов и солдат гарнизона надежды практически нет. Вся армия Дарского герцогства бессильна против семьсот десятого монстра, а уж когда их целых два... Но я не отупел, и ни разу не потерял берега. Тот самый "авось", на который так часто надеются мои соотечественники, мне тут заменяет Система. Я не знаю, что может произойти, но я верю, что обязательно произойдет. Иначе вообще все это противостояние с Виллом кажется форменным идиотизмом. Даже если я и не прав, то уж умереть-то мне никто запретить не сможет. И плевать, что это будет окончательно. Я все равно пойду до победного. Уж лучше так, чем смотреть потом в глаза тем, кто на меня понадеялся.
  В сотне метров от нашей цели мы перешли на шаг, запас сил перед боем лучше восстановить. По левой стороне ведущей к храму дороги стояли трехэтажные особняки местной знати. Их высокие узорчатые заборы полностью перекрывали обзор, но то, что морт уже на территории храмового комплекса было понятно и так. Грохот стоял невообразимый. По характерным звукам можно было понять, что тварь методично рушит здания на территории храмового комплекса, и я очень надеюсь, что бронзовую статую бога у него быстро свалить не получится. Помимо раздающегося с той стороны домов рёва, треска и шума падающих камней, с каждым шагом на мозги все сильнее давила холодная липкая мерзость. Бессвязный, сбивчивый шёпот десятка неразборчивых голосов адским хороводом пытался затянуть сознание в пучину сумасшествия, и только удары колоколов раскалёнными гвоздями раз за разом рвали в клочья эту обволакивающую разум муть. Впереди на дороге лежали трупы. Десятка полтора, в форме городской стражи. Оружия не видно. Скорее всего - это те, о которых говорил капитан. Хоронить и оплакивать будут потом. Тут много кого придется потом хоронить.
  - Сука! Словно в склеп засунули и воздух откачали! - сбив меня с не очень приятных мыслей, выругался идущий справа Пончик. Разбойник потряс головой, словно стряхивая наваждение, и, обернувшись к подруге, поинтересовался: - Ты как?
  - Судя по всему, гораздо лучше, чем ты, - нервно хмыкнула в канале Масяня. - Сам же сказал три очка в максимальный ментал кинуть. Не Лазурный берег, конечно, но терпимо.
  - Интересно, а с похмелья эти колокольчики помогают? - вклинился в их разговор Фантик. - А то бы я парочку себе прикупил у городской, так сказать, администрации.
   По его виду не было заметно, что распространяющаяся со стороны храма густая пелена смертельного ужаса доставляла ему хоть какие-то неудобства. Он даже жевать на ходу умудрялся. Ту самую булку, которую достал из сумки десять минут назад.
  - Беда-а-а! Уходите-е-е!
  Со стороны храма на улицу выбежал монашек в бежевой окровавленной мантии. Не старше двенадцати лет, бесцветное заплаканное лицо искажено смертельным ужасом. Полоска ХП на половине, в правой руке свиток с болтающейся сургучной печатью.
  - Темный бог! Уходите-е-е!
   Мальчишка неуклюже перепрыгнул труп, упал, поднялся и, нелепо размахивая худыми руками, побежал в нашу сторону.
  - Они его выжить отправили, - хмуро буркнул в канале Кан, - подлечи... и от ментала защиту...
  - Да уж не дура, - огрызнулась Раена и, восстановив монашку здоровье, повесила на него целую линейку баффов.
   Мальчишка заметил идущих навстречу драконов, шарахнулся в сторону, потом увидел нас, остановился и замер с приоткрытым ртом.
  - Как же так? - всхлипнул он и махнул рукой себе за спину. - Брат Орим сказал... чтобы я... Не ходите туда! Там смерть!
  - Мы к нему как раз и идем, - сделав успокаивающий жест, ответил ему Кан. - Послание солдатам отдай, они прямо по улице.
  - Он умер! Оно убило его! - снова всхлипнул мальчишка.
  - Значит отомстим, - кивнул Командор. - А ты беги. Приказы нужно выполнять...
  Отправив паренька к солдатам, мы двинулись дальше и дошли наконец до края домов. Не скажу, что открывшаяся перед нами картина меня ужаснула, - подобное я видел уже не раз, но мне стало обидно, от происходящей перед глазами несправедливости. Храмовый комплекс - этот уникальный архитектурный ансамбль, с его скульптурами, парком, прудами и павильонами, в котором всего несколько часов назад, гуляли обычные люди со своими детьми, сейчас напоминал выжженный, перепаханный крупнокалиберной артиллерией пустырь. И все это из-за того, что какой-то твари вздумалось напасть на соседнее государство?
  Разбитые створки ворот, возле которых дежурили паладины, валяются в десятке метров друг от друга, воротный проем вместе с участком стены снесён до основания. Половина территории буквально сметена и загажена отвратительной слизью, сверкающей в холодном свете стоящих по периметру фонарей. Поваленные деревья, остовы четырёх разрушенных построек, обломки павильонов и статуй, опрокинутые переломанные скамейки. В воздухе висит тяжелый запах гнили, а в паре сотен метров впереди, беснуется гигантская тварь размером с карьерный самосвал. Морт выглядел не так как в прошлые разы. Нет, меньше он не стал. Примерно двадцати метров в длину и семи в высоту. Четыре лапы, три крысиных хвоста и похожая на крокодилий череп морда. Только сейчас вместо щупалец у него на спине красовался длинный шипастый гребень, а над башкой нависали две длинные изогнутые конечности, тяжелыми ударами которых он сейчас доламывал портик главного здания храма, не обращая внимания на мельтешащие вокруг фигурки защитников. Бойцов ближнего боя в живых не осталось ни одного, но примерно тридцать монахов и паладинов обступили чудовище со всех сторон и с расстояния били его заклинаниями своей магии. Светящиеся молотки, столбы света, облака искрящейся пыли ежесекундно падали на тушу обнаглевшей твари, но не наносили морту никакого серьезного вреда. Из двадцати четырёх миллиардов своего ХП он потерял не больше пяти процентов.
  Ярость рванула наружу и, сорвав все преграды, затопила сознание жаркой волной, как только я увидел оплавленные обломки статуи Мирта и понял, что мы не успели. Вилл меня переиграл. Легионы короля Райана в Степь не придут, и орки останутся одни перед армией этого беловолосого ублюдка. А ведь как он все грамотно рассчитал! Второй морт, скорее всего, сейчас громит городские казармы легионов, уничтожая армию герцога Ричарда. Шах и мат! Тварь!
  - Баллистической ракеты ни у кого нет? - хмуро заметил Фантик, глядя на чудовище, которое в облаке пыли доламывало последние колонны портика храма. - До утра он разрушит тут все. Неужели Мирт позволит...?
  - Потом объясню, - сдерживая ярость и, стараясь понять, что же делать дальше, сквозь зубы процедил я.
  Он прав. Эта шавка Дважды проклятого бога не остановится. А Мирт не придёт. Он ведь знает, что Эрантии сейчас не угрожает ничего, и сбережёт эту гребанную прану для сражения с Древними. Вилл прекрасно все это просчитал и практически не рисковал, отправляя Неприкаянных в Венерн. Великий Лес в системе ценностей Верховного бога людей перевесит Степи орков. Древние разгромят объединённую армию, Дважды проклятый разобьет орков и станет сильнейшим богом Аркона. И даже если Древние обломаются с Великим Лесом, армия союзников и их боги сильно ослабнут, Кильфата, по мнению Вилла, схлестнется с Ракотом, а он потом добьет их всех поодиночке. Так-то так, но что делать мне?! Самое поганое, что все мое демоническое существо просто орет и приказывает пойти и покарать эту мразь!
  - Что делаем, Ром? - осторожно тронув меня за рукав, поинтересовался в канале Пончик.
  Ярость и набат стучат в висках, разгоняя хоровод адского шепота. Откуда-то слева раздается грохот железа и крики солдат. Это графиня со своими тремя сотнями в отчаянной и бессмысленной драке не дает пройти к храму порождениям мрака. Оставшиеся в живых защитники без всякой надежды пытаются остановить обнаглевшую тварь. Остановить или просто красиво уйти. Такой этот мир, жестокий и... правильный. Морт доломал портик и с упорством перфоратора долбит своими гипертрофированными отростками в стену над входом в храм. Двадцать три миллиарда ХП! Шансов нет даже призрачных, но бежать второй раз я не буду! Не дождетесь! Лучше уж сдохнуть!
  - Уходите! Все! Быстро! - обернувшись, проревел я своим бойцам, выхватил меч и быстро пошел в сторону храма.
  Идиотизм? Да, наверное. Ни один умный человек, а тем более правитель, так бы никогда не поступил. Но как только ты спустишь первое оскорбление и утрешься, можешь смело ставить на себе крест. В прошлый раз было не так. Я не имел права терять людей, а сейчас могу рискнуть только собой, потому как у моих ребят в этом плане мозгов гораздо больше чем у меня. Я бы и человеком не отступил, а уж демоном не отступлю и подавно.
  В следующую же секунду морт перестал долбить в стену, резко развернулся и нашёл меня взглядом. В канале группы раздалось низкое утробное рычание.
  - Ты-ы-ы?!
  - Да, шавка, - усмехнулся я ему в ответ. - Ты еще не понял, что твой хозяин послал тебя на убой?!
  Морт подобрался, вытянул вдоль земли шею и издал ужасающий рёв. Как тогда, на равнине.
  Брызнули стекла в соседних домах, с десяток защитников храма тряпичными куклами повалились на землю, громко выругалась в канале Ваесса.
  - Умри! - в следующую секунду проревел он и, переваливаясь с лапы на лапу как ящерица, быстро потрусил в мою сторону.
  Колокола бьют не переставая. Узкие глазницы морта горят ярким белым огнём, земля дрожит от его тяжелых шагов. Оставшиеся на ногах защитники храма замерли и удивлённо смотрят чудовищу вслед. Один из них что-то кричит и указывает рукой в сторону домов. Пагуба в правой руке вдруг вспыхивает так же, как в разрушенном храме Кираны. Опять какие-то джедайские шутки? "Иди сюда тварь!", - сквозь зубы шепчу я и, выставив перед собой щит, отвожу назад правую руку.
  Страха нет, есть только ярость! Она кружит голову и пьянит как тогда, в приемном зале Руалта. Демон полностью заменил во мне человека и у него, по ходу, напрочь унесло крышу. В пяти метрах от меня морт притормаживает и, обдав жуткой волной гнили из распахнутой пасти, наносит сдвоенный удар своими изогнутыми костяными конечностями.
  - Свечу! Быстро! Ту, что ты делала из желтых сосулек! - неожиданно громко заорал в канале Фантик.
  Крыша поехала не только у меня? Пытаясь сообразить, о каких сосульках идёт речь, врубаю Ярость Преисподней и ухожу влево от падающего сверху костяного молота. Огромная, как ударное бревно тарана, конечность чудовища с треском проламывает брусчатку, и по набедренникам дробью ударяют каменные осколки. Второй удар, принятый мною на щит, не смотря на гашение инерции, рвет болью предплечье и начисто высушивает левую руку. Не будь у меня именно этого щита - тварь размазала бы меня по земле с первого удара. Трети ХП как не бывало, но боли нет, есть только ярость. Ледяной клинок! Крит! Пагуба врубается в соскользнувшее со щита костяное бревно, на мгновение застревает в нем, а потом вдруг проходит как раскаленный нож сквозь кусок прогорклого масла. Полутораметровый обрубок кости валится к моим ногам и морт, захлебывается яростным ревом. "Хрена себе..." - мелькает в голове, когда прямо в морду чудовища рывком влетает Фантик. Свиток, который воин держит в руке вместо меча, вспыхивает ярким солнечным светом.
  - Куда-а-а!?
  - Физика форева! - не обращая на мой крик внимания, издевательски хохочет лысый и тыкает чудовище свитком в ноздрю.
  Морт визжит как огромная раненая свинья, полоска его ХП начинает медленно проседать. Он мордой отбрасывает воина в сторону, но следующий удар снова наносит по мне, магию щита не отменял никто. Левая рука не работает, но мне чудом удается увернуться от падающего сверху бревна. Лысый лежит без сознания на земле, свиток выкатился из его руки, но заклинание продолжает работать. Тварь, наплевав на меня, делает шаг в его сторону, но над лежащим на брусчатке воином из воздуха появляется Раена с еще одним активированным свитком в руке. А дальше начинается кошмар. Морда твари покрывается серой плесенью прилетевшего из-за спины заклинания, в глазницу морта вонзается Масянина стрела, а следом за этим ему в бок врубается командор. Вынырнувший из инвиза Пончик, закручивает комбо. Приложив меня крылом, в чудовище врезается Няша, и они с Гошей и Кузей виснут на передних лапах пятящейся от солнечного света твари.
  - Куда, мать вашу! - запоздало ору я, но понятно, что ничего уже изменить не могу.
  Язык пламени! Пагуба оставляет глубокую зарубку на нижней челюсти чудовища, а в следующее мгновение я ухожу прыжком на сорок метров назад и по инерции пробегаю еще пару шагов.
  Это агония. Свет дамажит чудовище слишком медленно. Танка у нас нет: Фантик лежит без сознания, а моя левая рука со щитом все так же висит плетью. Любого из нас морт положит с удара, но сейчас он обязан атаковать именно меня! Десять секунд! Он должен ударить в ответ! Масс спел тут не прокатит, а значит ребята проживут эти десять секунд вместе со мной. Что будет, если он не успеет ударить? Какие штрафы наложит Система? Я не знаю, но надежды больше ни на что нет.
  - Ну же, тварь!
  Обернувшись, я встретился с мортом взглядом, его глаза вдруг приблизились, расширившись до размеров целого мира, и мое сознание в ту же секунду погрузилось во тьму.
  
  ***
  Щеку кольнуло чем-то острым, я открыл глаза, оттолкнулся ладонями от земли и медленно поднялся на ноги. Однако! Полукруглую площадку радиусом около пятнадцати метров окружает сплошная стена клубящегося серого тумана. Под ногами чахлая растительность: грязно зелёная остролистая трава и какие-то странные, стелющиеся вдоль земли корявые деревца. Край площадки обрывается, а за ним до горизонта простирается безбрежная чёрная гладь. Тот самый Океан Мрака? С другой стороны, куда ещё меня может закинуть эта чёрная обезьяна? В серо-свинцовом небе никакого намёка на солнце. Ветра и облаков тоже нет. Все тихо, спокойно и безжизненно. Даже трава и деревца под ногами кажутся нелепыми театральными декорациями. Доспехов и оружия нет, инвентарь недоступен, как и в том видении с Мердоком. Да и хрен с ним, выбирать-то все равно не приходится. Я наклонился, сорвал листок с небольшого кустика травы и внимательно его рассмотрел. Какие-то полоски и острые зубчики. Ну да, ботаник из меня такой же, как и грибник, поэтому определить живая эта трава или нет у меня, разумеется, не вышло. Улыбнувшись своему идиотизму, я отряхнул руки и медленно пошёл к краю обрыва, на ходу пытаясь сообразить, что собственно произошло.
  Вывод напрашивается тут один: морт сообразил, что клешнями достать меня не получится, и атаковал ментально. Можно ли считать это взятием под контроль? И что в настоящий момент происходит в Венерне? Если это все-таки контроль, то морт в любом случае потеряет треть своего ХП. Первозданному хаосу плевать кто перед ним: кролик или вынырнувшая из этого черного болота тварь. А поскольку около пятнадцати процентов ХП он уже потерял, сейчас у него останется чуть больше половины. По словам Ваессы боги могут регенерировать жизненные силы по несколько тысяч лет. Высшее исцеление на них не действует, поскольку все эти миллиарды завязаны на то самое астральное тело. Своего "Хельстада" у морта тут нет и надеюсь не будет. Поклоняться и строить храмы в его честь не станут даже самые пробитые идиоты, а значит астральное тело он будет восстанавливать до морковкиного заговенья. Я посмотрел себе под ноги, усмехнулся и покачал головой. Прикольное такое выражение. Его любила произносить моя бабушка. Знать бы еще, что это такое, но википедии, увы, под рукой нет. Пусть морт сам об этом и узнаёт, мне не жалко.
  Так что если мои рассуждения верны, то ввосьмером, ценой гибели группы, мы опустили темного бога почти на половину ХП! Ну, круто! Чего тут еще сказать. А насчет гибели - это так, самый негативный вариант. Пока я здесь торчу, там и доли секунды, может быть, не прошло. Левую руку чувствую нормально, а значит ничего еще не закончилось. Понять бы только, какого хрена меня сюда закинуло и что мне теперь делать?
  Океан Мрака похож на черный густой кисель. На его поверхности не было заметно даже ряби. Сплошная, непроницаемая чернота, такая, что невозможно даже определить высоту, на которой находишься... Выщербленный край козырька толщиной был не более пары метров. Скалой тут даже и не пахнет, а этот кусок земли просто висит над поверхностью океана. Жесть! Я отпрянул от края и помассировал пальцами виски. Чернильная мерзость ощутимо тянула меня к себе. Обойдешься! Успокоившись, я жестом показал океану, что я о нем думаю, и окинул задумчивым взглядом стену тумана.
  - Здравствуй!
   Прозвучавший слева тихий приятный голос заставил меня вздрогнуть. Я повернул голову, и мои брови поползли вверх.
  - Ты?
  В трех метрах от меня стояла девушка. Хотя я готов поклясться, что мгновение назад ее там не было. Она была прекрасна. Невесомые полупрозрачные шаровары, голубые туфельки, под цвет им атласная туника, черные густые волосы - моя женщина выглядела так же как в первом видении, вот только...
  - Да, любимый! - Лита окинула взглядом площадку и улыбнулась. - Это удивительное место! Тут исполняются все самые сокровенные желания. - Она подошла ближе, и протянула мне руку: - Пойдем, я отведу тебя туда, где нам будет хорошо.
  - Все желания, говоришь, - задумчиво глядя на ее ладонь, переспросил я.
  - Да, - девушка заглянула мне в глаза и слегка наклонила голову. - Ты чего-то хочешь? Скажи...
  - Сдохни, пожалуйста! - не отводя взгляда, благожелательно улыбнулся ей я. Ткнул большим пальцем правой руки себе за спину и холодно произнес. - Плавая в этой луже дерьма, ты настолько отупел, что пытаешься поймать меня таким вот примитивным образом? Знай же, что полностью прочитать память видящего не сможет ни одна черная жаба. Сейчас мы вернемся обратно, и ты сдохнешь, урод, а потом я пойду и прикончу второго...
  На лицо девушки набежала легкая тень, а в следующую секунду земля под ногами вздрогнула и провалилась под моими ногами. Падая, я чисто автоматически схватился правой рукой за торчащий из земли ствол и повис над черной пропастью океана. "Наверное, точно так же чувствует себя космонавт болтающийся в открытом космосе", - тут же мелькнула в голове идиотская мысль.
  - Руку! Дай руку! - упав на краю пропасти на колени, она вновь протянула мне свою ладонь.
  - Сейчас, уроды, ждите! Уже иду! - я напоследок улыбнулся склонившейся над пропастью твари и отпустил ствол дерева, на котором висел...
Оценка: 7.41*112  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"