Аннотация: Представьте: вы отыскали собратьев по разуму, но те почему-то вам не рады...
В пурпурном мареве туманного рассвета колыхался город. Шпили гладких остроконечных башен пронзали румянец неба. Бесконечные ряды невысоких светлых зданий расползалось прочь от центра, огибая и обрамляя высотки. Убегали вдаль лазурные волны низкорослых деревьев, терявшихся в недрах жилых кварталов.
Виктория опустила шаттл на землю возле невысокого холма. Отключила приборы, поставила на минимум питание и, окружаемая облаком счастливой тревоги, покинула корабль. Она ступила на поверхность, и ноги утонули в вязкости синеватой травы. Виктория ещё раз окинула взглядом подсвеченный лиловыми лучами восхода город и отправилась вперёд. Всё было не зря.
Ей удалось отыскать внеземную жизнь.
Виктория знала: уходя с намеченного командованием навигации курса, она нарушает приказ и рискует лишиться права космических полётов. Но соблазн был слишком велик.
"Неполадки в системе внешней координации, - передала она в ЦУП. - Барахлят датчики положения. Не могу определить себя в пространстве. Приём".
Хриплый голос оператора долетел до неё с задержкой.
"Ви, вы определяетесь в двух единицах от границы облака Оорта. Передаю точные координаты. Приём".
Спустя несколько минут на табло лентой побежали синие цифры. Значения в точности совпадали с теми, которые Виктория наблюдала на своих приборах. Однако ей требовалась правдоподобная ложь, чтобы на время стать незамеченной для Земли.
"Мои датчики показывают разные координаты, - врала Виктория. - Я на некоторое время отключу навигационные системы и начну ремонт".
"Ви, вы уверены, что справитесь своими силами? Мы можем передать сигнал бедствия близлежащим кораблям".
"Спасибо, не нужно. Я справлюсь".
"Хорошо, Ви. Постарайтесь не перемещаться в пространстве до окончания ремонтных работ", - прохрипел ЦУП, и Виктория отключила связь.
Устранение неполадок в системе внешней координации могло длиться несколько дней. Особенно, если ремонт производит девушка, пусть она и является пилотом высшей градации.
Стереотипы живучи. Виктории на себе удалось многократно испытать действие великой силы предубеждений. Для того чтобы получить право перемещаться за пределы Солнечной системы, ей пришлось стать не просто хорошим пилотом, - лучшим. Потому что просто хорошим пилотам - девушкам не дают разрешение перелетать сквозь облако Оорта.
Теперь Виктория - не единственная, но, несомненно, первая из женщин, в одиночку покинувшая Солнечную систему.
Все полёты далее двадцати единиц от облака - под строгим запретом. Слишком опасным считалось ходить в малоисследованные зоны. ЦУП не хотел подвергать своих пилотов столь высокому риску.
Запреты никогда не останавливали Викторию. Если бы она хоть раз сказала себе: "нельзя", не сидеть бы ей сейчас за штурвалом собственного корабля.
Целью её нынешней командировки был поиск уцелевших после метеоритных бомбардировок приграничных навигационных зондов, их ремонт и, в случае необходимости, замена. Скучнейшая работа. Виктория согласилась лишь потому, что из вверенного ей сектора расстояние до Лау было наименьшим.
Лау была особенной звездой. Она не только достаточно близко располагалась к Солнечной системе, но и имела несколько планет, одна из которых, обозначенная номером 747, идеально вписывалась в зону обитаемости. Виктория дважды выдвигала предложение снарядить экспедицию к Лау. Только ЦУП, в последние несколько десятков лет, сделался пешкой в играх политиков. Полёты всё чаще осуществлялись на заказ. Космические программы продолжали тенденции передела земного мироустройства. Нынешним политикам поиск инопланетной жизни был не выгоден. Вероятность положительного исхода экспедиции ставила под удар незыблемость хрупкого управления Единой Землёй и космическими колониями.
Виктория шла на риск осознано, понимая, что запросто может погибнуть в неисследованной области космического пространства. Если она выживет и обман раскроется, а её предприятие не увенчается успехом, ей грозит трибунал.
Но любопытство с огромным запасом пересиливало страх. Разве можно было упустить такой шанс?! Отправиться к соседней планетной системе и узнать, есть ли вблизи Лау жизнь! Неужели угроза наказания могла остановить Викторию?.. К тому же, непрестанно гонимая ею прочь, наивная часть её сущности верила: если Лау окажется обитаемой, ей всё простят.
И вот она шагала по поверхности планеты 747 и любовалась городом. Над горизонтом медленно поднималась золотистая Лау. Её лучи ласково пробуждали природу и согревали Викторию своим теплом, словно приветствовали первую гостью с далёкой Земли. Ветер весело играл её волосами. Ходьба давалась непросто: сказывалась разница сил тяжести. Но Виктория, окрылённая близостью исполнения мечты, не сбавляла шаг. Она отгоняла накатившую усталость и спешила на встречу с городом, в котором просыпалась жизнь.
Позади остался тяжёлый перелёт, сложный расчёт траектории пространственного сжатия, непривычное вхождение в атмосферу планеты. Проводив былые трудности улыбкой, Виктория смело шагала вперёд, и дымка тумана, уползая прочь, открывала ей путь. Чем ближе подходила она к городу, тем яснее проступали его очертания. Вдали, среди сияющих треугольных вершин домов, подпирающих пурпур неба, планировали некие летающие аппараты. Они поднимались, набирая скорость, и словно растворялись в вышине. Ниже, среди светлых стен невысоких домов, сновали точками первые утренние путники.
Ступив на блестящий мрамор обочины одной из дорог, Виктория чуть сбавила шаг. До первых жилых кварталов было рукой подать. Дорога пустела: весь транспорт проносился в выси над головой, а пешеходов не наблюдалось. Подошвы ботинок распевали гулкую песню, и эхо отвечало им причудливым многоголосным каноном.
Наконец, Виктория приблизилась к первым квадратам желтеющих в свете Лау домов. Полусонная улица встретила её тишиной. Мрамор дороги проходил вдоль домов и углублялся в город. Виктория приветливо улыбалась забавным окнам, в которых сияли разноцветными огнями невидимые лампы. Колыхались лёгкие занавески в распахнутых ветром проёмах, словно приветствовали путницу в ответ.
В дальней оконечности улицы Виктория заметила некое оживление. По мере приближения, она всё лучше различала существ, с которыми ей предстояло наладить контакт. Высокие, худые, с искрящейся кожей всевозможных цветов и оттенков. Вместо волос их головы украшали пучки толстых, подвижных жгутиков. Существа, несомненно, были гуманоидами.
Счастливая от предстоящей встречи, Виктория пустилась в тяжкий бег. Человечество долгие годы ждало первого контакта с внеземной цивилизацией, и теперь долгожданный миг настал.
Её заметили. Устремили в её сторону взгляды широких, круглых глаз. Виктория расплылась в улыбке и приветливо помахала рукой.
- Как же я рада вас видеть! - крикнула она в надежде, что эмоции сломают любые языковые барьеры.
Ближайший к ней гуманоид, с кожей светло-зелёного цвета и собранными в хвост длинными щупальцами, резко остановился и направил руку в сторону Виктории. Раскрыв ладонь, он крикнул:
- Таргус! - и следом захрипел и закашлялся.
Другие гуманоиды - жёлтые, красные, сиреневые, изумрудные, янтарные - взрослые и дети, замерли в изумлении. Разбросанные по обочинам белой дороги, они стояли, словно яркие статуи. Мгновение - и они принялись проделывать то же самое, что и первый встреченный гуманоид. Выбрасывали руку с раскрытой ладонью вперёд и кричали:
- Таргус! Таргус!
После чего заходились в кашле.
- Я тоже приветствую вас! - воскликнула Виктория и ринулась в самый центр разноцветного скопления.
Только гуманоиды не разделили её радости. Они бросились врассыпную от Виктории. Они бежали прочь от неё, прячась за углами домов и в недрах песчаных зданий.
- Таргус! - летело отовсюду.
- Таргус! - и шлейфом за выкриком тянулся детский плач.
Хор испуганных голосов и рокочущего хрипа перекрыл громкие оправдания Виктории о том, что она не опасна, и прибыла с миром. Она в застыла посреди улицы, не зная, что ей делать дальше. К её большому удивлению, здесь оказались не рады инопланетной гостье.
Внезапно город сотряс душераздирающий механический вопль. Низкий утробный звук грохотал словно бы отовсюду, и Виктория ладонями стиснула отзывавшиеся болью уши. Ещё миг - и над её головой нависли четыре летательных аппарата продолговатой формы. Одна из машин раскрыла брюхо, и нечто едва уловимо мерцающее низверглось из её глубин. В следующую секунду Викторию пригвоздило к гладкому мрамору тротуара.
В растерянности взирала она на колышущуюся в вышине синеватую листву, на силуэты низких песчаных зданий и оконечности далёких небоскрёбов. Её укрывала тонкая сеть, сопротивляться давлению которой было невозможно. Летающие машины спланировали вниз и окружили её. Сеть дрогнула и ослабла. Виктория попыталась встать, и тут же невидимая волна схватила её и подняла в воздух. Руки и ноги оказались прикованы к краям мерцающей сети, которая обволокла девушку, вновь лишив возможности двигаться.
Одна из машин изрыгнула прочь партию одетых в одинаковые красные костюмы гуманоидов.
- Таргус! - пророкотал один из них.
Другие злобно захрипели. Виктория видела, как трепещут прожилки их больших, фиолетовых, малиновых и голубых глаз; как лёгкий ветер колышет стянутые тугими обручами щупальца на их головах. Она успела отметить, что инопланетные существа были примерно с неё ростом, а их рот и нос объединялись в причудливый треугольник, венчавшийся узкой продольной щелью.
Кричавший выбросил вверх руку, веером раскинул пальцы, и следом Викторию накрыла темнота.
Придя в себя, она обнаружила, что находится в ярко освещённом помещении. Сеть по-прежнему сковывала её, переливаясь под лучами невидимых ламп.
На расстоянии пары метров стояли трое разноцветных гуманоидов в костюмах красного цвета. Перед одним из них, с кирпично-красной кожей, висел в воздухе полупрозрачный широкий экран, на котором отчётливо проступал силуэт Виктории и некие символы.
Страх не спешил завладевать ею, уступая место лёгкой растерянности. Она искренне не понимала, чем вызвала столь недружелюбное отношение. Она тщетно пыталась пошевелить руками и ногами. Сеть обрамляла тело тонкой плёнкой, и, удерживаемая незримой силой, Виктория парила в воздухе. Боли не было. Впрочем, не было и уверенности, что ощущаемое тело принадлежит ей, и это обескураживало.
Не дожидаясь милостей судьбы, Виктория громко произнесла:
- Я пришла к вам с миром! Я космический пилот, и моё имя Виктория.
Кирпичный резво поднёс руки к экрану. От его прикосновений полупрозрачная плёнка зашлась рябью.
Другой гуманоид, песочно-жёлтого цвета, сказал:
- Не тебе, таргус, говорить о мире.
Его громкий голос расплывался рокочущими волнами. Удивительно, но говорил он на чистом русском, без малейшего акцента.
- Откуда вы знаете мой язык?! - воскликнула Виктория.
- Довольно притворства, - раздражённо сказал третий гуманоид, цвета спелой сливы. - Таргуса нужно уничтожить.
- Прежде таргус должен быть допрошен, - парировал песочный и перешёл на хрип.
Кирпичный неустанно водил пальцами по экрану, словно играл клавишами невидимого пианино. Сливовый закашлялся, и хрип перешёл в гортанный рокот.
Виктория решила попытаться воззвать к голосу разума:
- Послушайте! Я не знаю, почему вы зовёте меня "таргус", и что это означает. Но уверяю: я не причиню вам вреда.
- Как же, - хмыкнул кирпичный, на миг оторвавшись от экрана.
- Уверяю вас, это так! Я прибыла с планеты Земля, которая находится в Солнечной системе. Солнце - одна из ближайших к вам звёзд...
- Никогда не слышал, - перебил её песочный.
- Да, конечно, вы наверняка зовёте нашу звезду иначе. Поверьте, жители Земли будут очень рады, если нам удастся наладить добрые отношения.
- Как давно таргусы присоединились к общегалактической классификации? - спросил песочный, обернувшись к колдующему над экраном гуманоиду.
- Более двухсот галатысячелетий назад, - ответил кирпичный после небольшой паузы.
Песочный приблизился к Виктории, и её обдало исходившей от его тела волной холода. Она видела, как подрагивают мускулы под его искрящейся кожей, слышала свистящий звук его дыхания, видела шевеление толстых волосяных жгутиков на голове.
- С какой целью ты лжёшь нам, таргус? - его тонкие губы шевелились едва заметно. - Тебе некуда бежать. В твоих интересах начать сотрудничество с нами. Возможно, тогда твоя смерть будет безболезненной.
Не поворачиваясь, он возвратился назад и поравнялся с коллегами.
- Ты проникла на нашу планету с целью шпионажа? - продолжал песочный. - Какие данные ты собиралась узнать?
- Нет, что вы, у меня не было цели шпионить за вами! - оправдывалась Виктория. - Говорю же, я прилетела, чтобы наладить контакт. Давайте начнём мирный, конструктивный диалог. Я с удовольствием расскажу вам о своей планете и мире, в котором живу.
- Мы не ведём диалогов с таргусами, - отрезал сливовый.
Кирпичный одобрительно кивнул и стал с удвоенной силой водить пальцами по экрану.
- С этим таргусом придётся вступить в диалог, - раздался незнакомый голос, и троица обернулась.
В образовавшемся в стене проёме возникла худая фигура нового гуманоида. Он вошёл в помещение, и в лучах яркого света по его коже лазурного цвета прокатилась волна влажного мерцания.
- Кто вы такой? - лицевые мускулы песочного заиграли желваками.
Лазурный протянул вперёд руку и раскрыл ладонь. Между его пальцами виднелась тонкая, полупрозрачная плёнка, с выступавшими на ней непонятными символами. Троица обступила его, внимательно разглядывая электронный документ.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил сливовый.
- По протекции ведомства науки, этот таргус изымается у военного департамента.
Сливовый сделал шаг вперёд, загородив собой Викторию от лазурного гуманоида.
- Я не позволю, - сказал он и вновь перешёл на рык.
Сливовый запыхтел, и Виктории показалось, будто из его узких трубчатых ушей вырвались вверх два серых облачка.
Новоявленный гуманоид прошёл вперёд и произвёл некие манипуляции с сетью. Мерцание прекратилось, и сеть упала вниз. Следом опустилась на пол и Виктория, от неожиданности и накатившей слабости в мышцах присевшая на одно колено.
- Распленять таргуса! - взревел сливовый, а кирпичный, свесив наружу тонкий розовый язык, отчаянно колдовал над экраном.
- Она не обманывала вас, когда говорила, что не опасна, - ответил ему лазурный, одновременно подавая Виктории руку.
- Спасибо, - сказала та, и, с его поддержкой, встала. Рука гуманоида оказалась холодной и влажной, а кожа - шершавой и немного колючей, словно состояла из множества мельчайших чешуек.
- Вы отдаёте себе отчёт в том, что делаете? - нахмурился песочный.
- Абсолютно, - парировал представитель науки, направляясь к выходу и ведя за собой Викторию. - А вам неплохо бы хоть изредка вспоминать, какие распоряжения военный департамент присылает учёным.
Они покинули помещение, оставив троицу наедине с растерянностью, и очутились в просторной светлой зале. Виктория подняла голову и увидела над собой лиловое небо и сияющую в вышине золотистую Лау.
- Сверхпрочный светопропускающий органический сплав, - пояснил её спутник. - На твоей планете имеется подобное?
- Думаю, да, - ответила Виктория.
Они шли вперёд, мимо рядов причудливой мебели - странной формы столов и стульев, за которыми сидели гуманоиды всех возможных цветов. Их волосяные жгутики, разной длины и толщины, колыхались, приводимые в движение порывами невидимого ветра. Их тонкие длинные пальцы были прикованы к обширным полупрозрачным экранам, которые парили в воздухе чуть выше поверхности стола.
Завидев Викторию, гуманоиды, как и встреченные ранее в городе, переходили на испуганный хрип.
- Таргус! - то и дело раздавались голоса в разных концах зала.
Некоторые вскакивали со своих мест и убегали прочь. Другие начинали неистово рычать и шипеть, до невозможности суживая свои большие, круглые глаза.
- Почему они боятся меня? - спросила удивлённая Виктория у своего спутника.
- Потому что ты - таргус, - ответил ей тот.
Их путь окончился возле больших, прозрачных дверей, которые, повинуясь движению руки лазурного, растворились в пространстве. Они покинули здание, и Виктория обернулась. Толстая плёнка дверей вернулась на своё место.
Они проследовали к обочине белой мраморной дороги и поравнялись с одним из летательных аппаратов, таким же, как прежде, в небе над городом, видела Виктория. Её спутник вновь произвёл движения рукой, и двери машины исчезли, приглашая их внутрь. Гуманоид жестом попросил Викторию войти первой. Она неуверенно забралась в машину и села в дальнее из свободных кресел. Лазурный опустился рядом.
- Юма, - сказал он и захрипел. - В общем, просто Юма. Ваш речевой аппарат устроен по-другому, и потому ты вряд ли сможешь выговорить моё имя на моём родном языке.
- Виктория, - в ответ представилась она.
- Виктория, - медленно повторил он. - Ягода и победа... Чудное имя. К тому же, длинное. Есть вариант покороче?
Виктория на миг задумалась.
- Можете звать меня Ви. Это мой позывной.
- Очень приятно, таргус Ви, - ответил Юма, и они взлетели ввысь.
Город внизу плавно таял, и вскоре золотистая Лау озарила вставший на курс автомобиль потоком мягкого света. Земля внизу смазалась, расплылась яркими пятнами, скрывая от летящих истинные очертания расположенных внизу поселений.
- Что значит "таргус"? - спросила Виктория у Юмы.
- Ничего хорошего, - с мрачной усмешкой ответил тот. - Твоё появление вызвало настоящий переполох. Много военных чинов полетело в один миг. Смешно было видеть их лица, когда они гадали, как ты смогла обойти приграничные системы слежения и посты.
- Мне не встречались никакие посты на пути.
- Не удивительно, - вновь усмехнулся Юма.
Полёт длился недолго. Вскоре машина начала неспешно снижаться. Из окна Виктория видела белеющую ленту дороги и тонущие в синеве причудливого леса коробки таких же белых зданий.
- С прибытием в резиденцию научного ведомства, - сказал Юма, и машина опустилась на землю.
Юма вышел на улицу и, по узкой белой тропке, направился к одному из видневшихся в отдалении невысоких зданий. Виктория следовала за ним. Повинуясь внезапному порыву, она наклонилась, погладила ладонью синеватую траву и осторожно сорвала один из тонких стебельков.
Юма резко остановился.
- Больше не делай так, - строго сказал он, не обернувшись.
Виктория выронила стебель, неловко отряхнула ладони, оглянулась назад, на скукожившийся остов сорванной ею травинки, и поспешила догнать своего спутника.
Стоило ей приблизиться, Юма продолжил:
- Значит, цель твоего прилёта - установление контакта?
Виктория поравнялась с Юмой и кивнула.
- Идея принадлежит военному ведомству?
- Нет. Идея принадлежит мне.
- Тебе? - от удивления Юма остановился.
- Да. Это моя личная инициатива, - смущённо ответила Виктория.
Прожилки больших синих глаз Юмы дрогнули, лицевые мускулы напряглись.
- Кто ещё знает, что ты здесь?
- Никто.
- Проверим, - недоверчиво сказал Юма.
Виктория немного поколебалась, не понимая, может ли она сейчас задавать вопросы. Заметив её нерешительность спутник плавно протянул вперёд руку и коснулся её плеча, а его волосяные жгутики вытянулись по направлению к ней. От неожиданности Виктория вздрогнула.
- Тебе ничего не угрожает, таргус Ви. По крайней мере, пока ты у нас.
- Вы раньше встречали людей? То есть, существ, подобных мне?
- Нет.
- Откуда же тогда вы знаете мой язык?
Юма мотнул головой, отгоняя жгутики за спину. Несколько раз порывисто моргнул и, не убирая руки с плеча Виктории, ответил:
- Ты говоришь на одном из самых распространённых таргусских языков. В своё время я выучил его в совершенстве. Что, впрочем, было несложно: ваши языки просты. Сейчас я знаю примерно шестьдесят таргусских языков - немного, согласен. Но всё ещё впереди. Так говорят на твоей планете?
- Послушай, Ви. Я понимаю, у тебя миллион вопросов. Но нам нужно идти. Не стоит тебе долго находиться на открытом пространстве.
И Юма зашагал вперёд, увлекая за собой Викторию.
Приблизившись к зданию, он на миг остановился и закрыл рот Ви ладонью.
- Что бы ни происходило, молчи. Говорить буду я. До тех пор, пока тебя не спросят лично. И не пугайся того, что тебя будут пугаться.
Здание повстречало их мягким светом и приятной глазам серостью стен. В дальней оконечности просторного зала имелись несколько овальных проёмов, из которых доносился гул вперемешку с хриплым рокотом. Виктория видела яркие силуэты, мелькающие в недрах помещений. Похоже, ей предстояла встреча с новыми гуманоидами.
Возле одной из дверей Юма остановился и, обхватив Викторию за плечи, отодвинул её прочь от проёма и прижал к стене. Лицо его играло желваками, а рот - или ротонос? - кривился волной.
- Стой здесь, - тихо сказал он. - Войдёшь, когда я позову тебя. Хочу немного потрепать нервы коллегам.
- Хорошо, - так же тихо ответила Ви.
Юма исчез в глубине проёма.
Виктория стояла близко, и прекрасно слышала происходивший в комнате диалог. Понятные ей слова порой прерывались хрипом и рыком, которые, видимо, были привычнее гуманоидам. В ожидании новой встречи, сердце девушки затрепетало. Её пугала реакция, которая сопровождала всякое её появление.
- Так, дорогие коллеги. Мой вопрос крайне серьёзен, прошу отнестись со вниманием, - звучал голос Юмы.
- У меня тоже вопрос, - раздался незнакомый голос. - Мы сегодня упражняемся в таргусских языках?
- Именно! - согласился Юма. - Отныне и впредь, в это время, будем совершенствовать произношение. Повод имеется. Так вот, друзья. Ответьте мне: кто следит за освоением космического пространства экспериментальными таргусами?
- Уро должен, - пискнул кто-то.
- Я передал обязанности Аси, - парировали в ответ.
- Обязанности с меня давно сняли.
- Кому же их передали? - спросил Юма, и Ви не смогла понять, то ли он раздражён, то ли смеётся.
- Возложили на отдел общей таргировки, - прозвучал гулкий голос.
- Да, только месяц спустя общая таргировка вернула процесс нам, - вновь пискнул кто-то.
- Так и есть! Приказ лежит! Юкс должен был принять.
- А я и принял. Я слежу.
- Что ж ты сразу не сказал? - рассердился некто, прежде молчавший.
- Задумался, виноват.
- Значит, Юкс, - громко сказал Юма. - Значит, ты - тот ротозей, который упустил момент выхода экспериментальных таргусов за пределы системы Сай?
- Я ничего не упустил, советник Юма, - в голосе говорившего звучала обида. - Они не покидали пределов системы Сай.
- Ты уверен? - похоже, Юма предвкушал появление своей спутницы.
- Могу повторить на любом из известных мне таргусских языков, если на одном недостаточно, - теперь обида стала неприкрытой.
- Хоть на языке нипиши, - хмыкнул Юма, и следом позвал Викторию. - Ви, зайди, пожалуйста, к нам. Тут кое-кто утверждает, что тебя здесь не может быть.
Виктория глубоко вдохнула и на миг прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и стать спокойной хотя бы внешне. Поведение Юмы взволновало её, а вопросы, нараставшие комом, путали мысли и не добавляли уверенности.
Она медленно, всем телом ощущая каждый свой шаг, приблизилась к краю проёма и, сделав люфт-паузу, повернулась и вошла внутрь.
Помещение ослепило её яркостью и пестротой цветов. Гуманоиды всевозможных расцветок переливающейся абстракцией наполняли пространство. Завидев Викторию, они замерли, в изумлении расширив круглые глаза. Затрепетали волосяные жгутики, задёргались лицевые мышцы, зазвучал еле слышный сдавленный хрип. Где-то вдалеке глухо ударился оземь некий предмет, и кто-то натужено охнул. В тишине трепетали плёнки парящих в воздухе экранов, замерли голубоватые столы и стулья под своими владельцами. Шелестели листья синеватых деревьев на улице, врывался ветер в распахнутое на дальней стене окно.
Немая сцена закончилась грозным и довольным голосом Юмы.
- Уважаемые коллеги, представляю вам первого, добравшегося до нас, экспериментального таргуса, которые якобы не покидали пределов системы Сай.
- Я, я, - заикался и собирался с мыслями светло-сиреневый Юкс, - Не понимаю, как это возможно.
- Может, она из реальных? Почему вы уверены, что она прибыла именно с Сай? - тонким голосом вопрошала салатовая женщина, поднявшаяся из-за стола возле Юкса.
- Она точно не опасна? - с недоверием спросили из дальнего угла.
- У вас будет шанс убедиться лично. Ви некоторое время пробудет у нас, - сказал Юма и несколько раз кашлянул.
- Я не останусь с ней! - воскликнул его жёлтый коллега.
Он решительно встал, задев щупальцами волос паривший над столом экран, отчего тот задрожал и на миг погас. Затем гуманоид, выставив вперёд полусогнутую руку, стал медленно продвигаться вперёд. Приблизившись к Виктории, он распрямил руку и раскрыл ладонь, словно загораживаясь ею от Ви.
- Юма, я всегда знал, что ты - ненормальный, - сказал он, пятясь к выходу.
Поравнявшись с проёмом, он спиной прыгнул внутрь и исчез. Мягкий топот его шагов затихающим эхом устилал пространство, пока, наконец, не исчез вдали.
- Я всё перепроверил, - сказал Юкс, который дрожащими пальцами водил по своему экрану. - Экспериментальные таргусы ведут работы на космических станциях и планируют полёты на ближайшую планету системы.
Юма повернулся к Виктории и ласковым голосом попросил:
- Ви, пожалуйста, поясни товарищу. Как далеко в границах системы и за её пределами летают жители твоей планеты?
- Мы посетили все планеты и спутники с твёрдой оболочкой, а также летаем за границы Облака Оорта, - чётко, словно давая отчёт командиру отряда, ответила Виктория. - До двадцати единиц. Единицей считается...
- Не надо, мы в курсе, - оборвал её Юма.
- Как давно это началось? - робко спросил Юкс.
Он исподлобья глянул на Викторию и тут же отвёл взгляд.
Виктория задумалась, воскрешая в памяти даты из исторических учебников.
- Примерно сорок лет назад.
- Сорок, - прошелестел Юкс, и начал спешно выполнять некие манипуляции на экране. - Сорок лет... Совсем недавно! Всё верно, советник Юма, - сказал он уже увереннее. - В тот период я был в отпуске.
- А замену ему не дали, - пискнули из дальнего края. - По приказу об экономии.
Юма рассерженно выдохнул и зарычал, потирая ладонью искрящийся в ярком свете лоб. Довольный Юкс горделиво скрестил руки на груди и вытянул губы в трубочку.
Салатовая дама, не отводившая взгляд от Виктории, спросила:
- Что вы хотите сделать с этим таргусом?
- Для начала, изучим, - сдержанно ответил Юма. - Потом отправим домой.
- Домой?! Неужели военные согласятся?
- Им придётся. Уничтожение этого таргуса будет противоречить принципам науки, которые можно нарушать только при крайней необходимости. Таргус Ви не представляет опасности. Вряд ли вояки захотят рушить хрупкий мир с нашим ведомством. Я планирую сделать ряд проб, - Юма обвёл собравшихся внимательным взглядом. - Есть желающие оказать помощь?
Добровольцев не нашлось. Собравшиеся в срочном порядке углубились в мониторы, показывая, насколько загружены работой.
- Всегда рад активной инициативе, - саркастически заметил советник. - Юкс!
- Почему я?!
- Будешь отрабатывать провинность!
- Но я же...
- Не спорь с советником.
- Кто будет выполнять мою работу? И без того - пробелы в наблюдениях!
- Один день не повлияет на процесс.
- Я, я, - Юкс заикался, не зная, чего бы ещё придумать для отказа. - Я с детства до прекращения мерцания боюсь таргусов. Ничего страшнее в жизни не видал, - сказал он, дополнив фразу тихим хрипом.
Наблюдавшая за пикировкой Виктория, нахмурив брови, приблизилась к Юме и, глядя на него в упор, спросила:
- Почему я всех так сильно пугаю?
- Так вы не объяснили ей? - от неожиданности Юкс встал.
- Не успел, - нахмурился советник. - Собирайся, мы идём в лабораторию. У нас много дел.
Юма взял Викторию за руку и направился к выходу. Юкс, провожаемый сочувственными взглядами коллег, уныло плёлся следом.
Улица приветствовала их полуденной жарой. Золотистая Лау пересекла половину небосвода и сияющим шаром висела в вышине. Небо, белое в центре сферы, по краям обрамлялось тонким пурпуром. Цвет его серединной части сочетался со светло-сиреневой кожей Юкса.
- Куда мы идём? - спросила Виктория.
Троица перемещалась по узкой тропке к одному из невысоких белых домов.
- Я же сказал: в лабораторию, - повторил Юма.
- Понятно. Вы мне о чём-то хотели рассказать, - сказала Виктория громко, чтобы услышал притихший Юкс, и у советника не было возможности уйти от ответа.
Но, вместо объяснения, Юма спросил:
- Сколько тебе лет, Ви?
- Тридцать два.
- Тридцать два года твоей планеты?
Виктория кивнула.
- Юма, - окликнул притихшего коллегу Юкс. - Ты помнишь коэффициент перевода лет Сай403 в года нашей системы? Подели единицу на него и рассчитай мой возраст в значениях, к которым привыкла Ви.
Юкс остановился. Прикрыв глаза и теребя пальцами волосы, он производил вычисления.
- Триста тридцать семь, - выдал он наконец.
- Что это значит? - спросила Виктория.
- Мне триста тридцать семь земных лет, - объяснил Юма. - Но я планирую дожить хотя бы до шести тысяч.
- Между прочим, таргусы живут не намного меньше, - заметил Юкс.
- Откуда ей это знать?! - рассердился его коллега.
Виктория вертела головой по сторонам, разглядывая непривычную синеву деревьев и трав. Густые кроны прятали в себе птичьи гнёзда. Уголки сада то и дело наполнялись чарующими ариями, дублируемыми писком птенцов. В небе изредка мелькали едва уловимые летательные аппараты. Облаков не было.
- Жара надоела, - пробормотал Юкс, светло-сиреневая кожа которого утратила свой влажный блеск. - Да здравствует прохлада! - тяжело дыша, воскликнул он, когда троица вошла внутрь здания.
Юма пригласил своих спутников вперёд, и они очутились в просторной комнате, наполненной множеством приборов непонятного назначения. Советник подвёл Викторию к широкому столу, который больше напоминал больничную койку, и попросил прилечь.
- Что вы собираетесь делать? - настороженно спросила Виктория.
- Всего лишь небольшие замеры. Не бойся, таргус Ви. Боли не будет.
С секунду Виктория колебалась: стоит ли доверять гуманоидам? Выбора не оставалась. Подтянувшись на руках, она забралась наверх и послушно легла.
- Не стой как истукан, - крикнул Юма коллеге.
Юкс проворно обежал вокруг стола и принялся настраивать длинную руку-захват, висевшую над головой Виктории.
- Выполним антропометрию, - смущаясь от близости к Ви, сказал он.
Рука зажужжала, испустила наружу длинные нити-щупальца, которые мягко обволокли Викторию. Та испугалась лишь на миг. Гибкие тросы огибали её тело, не причиняя вреда. Сидевший за столом с парящим экраном Юма считывал показания, рыком и хрипом общаясь с Юксом.
Щупальца исчезли так же быстро, как появились. Рука-захват уступила место спустившейся с потолка плоскости. Юкс отошёл, несколько раз вспыхнул яркий свет. Виктория зажмурилась, глаза заволокли чернеющие пятна. Когда зрение вернулось, плоскость исчезла, а на её голову надвинулось некое подобие шлема. Юкс подогнал его по размеру.
- Теперь лежи тихо, - сказал он, и следом раздался глухой щелчок.
Юма не отрывал взглядов от мониторов.
- В нашей галактике существует несколько главенствующих рас, - сказал он после продолжительного молчания. - Ранее их число было значительно больше. Некоторых истребили или ассимилировали...
Юкс перебил его:
- Например, пуэнов и косье в прошлом галтысячелетии...
- Не стоит, - резко оборвал его Юма и что-то прохрипел. Юкс пристыжено замолчал.
Юма продолжил:
- Раса даргенов, раса лю, раса ринк-пау. Раса эров - это мы. И раса таргусов. Это ты.
- Это многое объясняет, - сказала Виктория, которая, наконец, стала получать ответы на свои вопросы.
- Молчи! Идёт запись! - строго сказал советник. - Говорить буду я. Ты, конечно, не знаешь, что твоя раса называется именно так. Ты считаешь себя человеком, а, в общем и целом, своих собратьев - людьми. Свою планету ты зовёшь Землёй, а звезду - Солнцем. Такое именование типично для примитивной цивилизации, к которым вы относитесь по уровню развития. По общегалактической классификации, твоя звезда именуется Сай4, а планета, которую ты зовёшь Землёй, - Сай403. Эта система входит в зону влияния эров, то есть, нас.
- Хотите сказать, что люди, то есть, таргусы, принадлежат вам? - ужаснулась Виктория.
- Ви, я просил молчать, - сокрушённо произнёс эр. - Ты же не хочешь лежать здесь до самого заката? Помолчи, прошу тебя. Типичный таргус, - он вздохнул и чуть прикрыл большие глаза, отчего те стали похожи на два полумесяца. - И да, и нет одновременно. Я не могу дать однозначный ответ на твой вопрос.
Юма ненадолго умолк. Виктория слышала, как стрекочут выше её головы некие механизмы. Юкс стоял рядом, в пол-оборота к ней, и следил за работой приборов.
- Попробуй снизить импульс, - сказал Юма коллеге, и тот совершил незаметные для Виктории действия.
Затем Юма произнёс:
- Можешь снимать. Никаких отличий. Теперь проверим внутреннюю химию.
Юкс освободил Ви от шлема и помог слезть с высокой койки. Юма приблизился, держа в руках небольшой предмет ярко-зелёного цвета. Он поднёс его к пальцу Виктории и едва заметно кольнул. Следом Юкс, с помощью такого же яркого округлого шприца, произвёл забор венозной крови девушки.