Коул метался по своему номеру, как тигр в клетке. То, что произошло два дня назад, когда он снова ощутил её присутствие... Хейли всё поняла в ту ночь и, сама того не осознавая, помогла понять и ему, но это ничего не меняло. Тогда он спокойно попрощался и ушёл, но одному Богу известно, чего ему стоило сделать это. В тот момент душа рвалась из тела, и рвалась не навстречу чему-то величественному, как в те моменты, когда он пытался говорить с Создателем. Душа рвалась снова ощутить в себе присутствие той, с которой он впервые за десятилетия существования чувствовал себя живым. В тот момент, когда почувствовал присутствие Хейли в своём сознании, он задохнулся от переполнявшего чувства, от света и тепла, которое дарило её сознание. Когда она была рядом, мир обретал краски, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги.
В тот день, когда он с остервенением пытался вернуть девушку к жизни, случилось что-то невероятное. Коул словно потерял часть себя, при этом обретая гораздо больше. Он по-прежнему оставался в комнате, продолжая реанимацию, но какая-то часть его, подчиняясь инстинкту, ушла. Ушла для того, чтобы вернуть Хейли или остаться рядом с ней, где бы она ни была. Это была настолько незнакомое, настолько непонятное чувство, что оно сводило с ума Коула, лишало сна, внушало тревогу, грозившую перерасти в паранойю. Но Хейли снова помогла ему, подтолкнув к пониманию того, что происходит.
Коул не умел, не знал, как справляться с тем, что сейчас происходило с ним. Она ясно сказала: "Нет." И он не старался больше найти в её мыслях что-то, что дало бы ему надежду: Хейли умело ставила блок. Тогда почему его надежды не рухнули? Почему он не уехал в тот же самый момент, когда услышал этот приговор? Почему продолжал надеяться, ведь понимал, что то, чего так хочется - невозможно?
Они не обсуждали ничего после той ночи, стараясь вести себя так, словно ничего и не случилось. Коул понял, что Хейли ничего не рассказала Логану. Отношение Хранителя к Коулу не изменилось. Он был благодарен за это. Изо всех сил стараясь держаться от девушки, как можно дальше, Коул почти не заходил к ним в номер. Ему было неприятно видеть, как Логан обнимает Хейли, когда его самого буквально сжигало изнутри желание хотя бы на мгновение коснуться её руки, почувствовать её рядом, внутри себя. Но он, как ярый мазохист, не уезжал и день за днём видел счастливые зелёные глаза девушки, которые смотрели не на него.
Коул заставил себя остановиться и, налив в стакан солидную порцию виски, сел в кресло. Через полчаса снова начнётся его добровольная пытка: она снова будет по близости, а он не сможет обнять её, прижать к себе. Хейли уже достаточно оправилась, и сегодня они, наконец, едут к Собирателю. Он должен взять себя в руки, чтобы выдержать и не сорваться. Если он позволит себе снова какую-то глупость, то потеряет Хейли уже навсегда. Он должен, просто обязан держать себя в руках. Сделав большой глоток виски, Коул закрыл глаза.
***
Хейли всматривалась в пролетающие за окном такси улицы. Всё было, как в тот раз, когда авария помешала им добраться к Собирателю. Только теперь проблем с контролем блока у девушки не возникало. Она уже не сидела, испуганно сжавшись, в каждый момент ожидая прорыва и поглощения эмоциями. После того, что случилось, Хейли почувствовала себя сильнее. Словно каждое использование дара отнимало силы и в то же время укрепляло способности. Когда размышляла об этом, девушка начинала переживать о том, что таким образом в ней скоро не останется ничего человеческого, сплошной дар без собственной личности, но каждый раз гнала эти мысли прочь. После того, что случилось, она твёрдо знала, что теперь не откажется от своего дара, чего бы это ей самой не стоило.
За время пути, она старалась представить себе, как выглядит Собиратель и перед мысленным взглядом почему-то неизменно вставал древний старец с седой бородой и волосами. Достаточно мудрый для того, чтобы ценить всех, кого послал в этот мир Творец: будь то Хранители, Верные, Ведущие или совершенно обычные люди. Хейли улыбнулась. Собиратель представлялся ей загадочным и волшебным человеком.
Постепенно однообразные улицы с яркими витринами и шумными торговцами остались позади, такси выехало за территорию города, где начинался частный сектор. Аккуратные и уютные таун-хаусы ровными рядами тянулись вдоль тихих и спокойных улочек. Внезапно, такси остановилось, и Хейли осмотрелась.
Как оказалось, Собиратель жил в совершенно обыкновенном, ничем не отличающемся от остальных, доме. Ну, естественно, а что ещё можно было ожидать от двадцать первого века? Было глупо предполагать, что он живёт, как отшельник, вдали от цивилизации, в какой-нибудь заброшенной пещере, сохраняя знания, накопленные веками. Хейли было немного неловко: что-то подсказывало, что и на счёт внешности Собирателя она сильно заблуждалась.
Выйдя из машины, Логан и Хейли нерешительно замерли на тротуаре, затем последовали за Коулом, который уверенным шагом направлялся к нужному дому. Поднявшись на ухоженное крыльцо, Коул нажал кнопку звонка, через минуту послышались бодрые шаги, и дверь открылась. На пороге стоял мужчина средних лет и приветливо улыбался. Как и предполагала Хейли, внешность Собирателя здорово удивила её, никак не соответствуя представлениям. Собиратель выглядел не на много старше Коула, он казался старшим братом, который с теплом и радостью встречает любимого родственника. Такие же тёмные каштановые волосы, такие же яркие синие глаза, манера одеваться в свойственном Коулу стиле, только взгляд был лишён той надменности, которая была свойственна Коулу, и только бездонные синие глаза выдавали возраст мужчины: смотрели мягко, с пониманием и знанием... Казалось, что он видит каждого насквозь, знает о них то, что они сами не предполагали о себе.
- Привет, Коул, - радостно поздоровался Собиратель и дружески обнял Коула. - Давненько я тебя не видел.
- Привет, Рос, - Хейли впервые слышала искреннюю радость в голосе Прайса, - всё никак не получалось выбраться.
- А ты с гостями, - Собиратель перевёл взгляд на Логана, затем на Хейли, которая встретилась с ним взглядом: улыбка сползла с лица Собирателя, синие глаза смотрели пристально, изучающе. - Интересно, - наконец, напряжённо сказал он и, обращаясь к Коулу, спросил: - С каких пор ты общаешься с необращённым Хранителем?
- Так случилось, - ухмыльнувшись, ответил Коул. - Если ты пригласишь нас в дом, то я расскажу подробнее.
- Да, конечно, - спохватившись, оторвав взгляд от Хейли, Собиратель посмотрел на Коула. - Проходите.
Небольшая компания во главе с хозяином дома прошла в гостиную, которую можно было бы назвать просторной, если бы не одно "но". Куда ни падал взгляд, он неизменно натыкался на книги. Вдоль стен от пола до потолка стояли массивные деревянные стеллажи с книгами. В центре комнаты небольшой уютный диван, пара кресел и журнальный столик - вся мебель помещения. На подоконнике светлого окна, рядом с креслами и диваном, по всему полу стояли стопки книг.
Хозяина, казалось, совсем не беспокоил беспорядок. Он ловко перешагивал стопки книг, не задерживался ни на секунду, не боялся споткнуться. Гостям было менее уютно. Они, осторожно переступая книжные рифы, с трудом пробрались к небольшому островку свободного пространства, где стояла мебель. Хейли и Логан сели на диван, Коул устроился на одном из кресел. Рос скрылся на кухне и вернулся с подносом, на котором стояли четыре чашки кофе и блюдо с кексами. Опустившись в кресло напротив Коула, Рос взял чашку кофе, удобно откинулся на спинку кресла и сказал:
- Вот теперь я готов вас выслушать. С чем пожаловали?
- Как ты, думаю, уже понял, мы приехали с вопросами, - начал объяснять Коул. - Это Логан - Хранитель, которого я должен был вернуть. А это его подопечная - Хейли, - представил Коул.
- Давненько я не встречал необращённых Хранителей, - хмыкнул Рос, - даже представить не мог, что ты приведёшь ко мне одного из них. Впрочем, увидеть ведущую, - Рос ещё раз пристально посмотрел на Хейли, которая старалась не встречаться с ним взглядом, - я ожидал ещё меньше.
- Собственно, мы здесь из-за неё, - ответил Коул.
- Я это понял, едва увидел вас. Хотя мне не очень понятно, как так случилось, что тебя постигла неудача? - губы Роса растянулись в доброй улыбке, а глаза изучали Коула.
- Видишь ли, основной виновницей моего провала стала Хейли, - Коул дёрнулся, как от пощёчины, произнося имя девушки. - Ты ведь знаешь, как я возвращаю Хранителей в семью. И знаешь, что у меня не было провалов. Тщательно продуманный план был гарантией успеха. С ней же... - Коул запнулся, но продолжил, - весь план полетел к чёрту. Перед тем как использовать свой дар, я создаю комфортные обстоятельства и условия для Ведущего. Я показываю им, что жизнь без дара намного приятнее и спокойнее. Дар только мешает. Ведущий успокаивается, ослабляет блок, ему уже не хочется сопротивляться искушению. Тогда в дело вступает мой дар. Немного надавив, я легко добиваюсь того, что мне надо. И ведущий уже не может сопротивляться моему влиянию, потому что сам подсознательного этого не хочет. С ней же, привычная схема не сработала. Каким-то образом она смогла сопротивляться моей воле. Кроме того, она сумела дать мне такой отпор, какого я даже представить не мог. Именно это и вынудило меня раскрыться раньше, чем Хранитель был готов вернуться в семью.
- Мы не знаем, как назвать то, что умеет Хейли, - не выдержав, Логан вмешался в разговор, - такое впечатление, что вода подчиняется её воле. Это не свойственно обычным Ведущим, и, думаю, тебе это известно. Именно поэтому мы здесь: нам нужны ответы и мы надеемся, что сможем их получить у тебя.
- Есть что-то ещё, что беспокоит вас, - сказал Рос, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
- Да, - подтвердил Логан. - Она невероятно сильна, намного сильнее любого Ведущего. И судьба её сложилась совсем не так, как у обычных Ведущих.
В комнате воцарилась тишина. Слышно было, как тикают часы на одной из бесконечных книжных полок. Хейли сидела на диване, опустив голову, стараясь ни с кем не встречаться взглядом: её пугала первоначальная реакция Собирателя на неё, то, как он пристально смотрел на неё. Логан смотрел на Роса, ожидая ответов, а Рос всё это время не сводил глаз с Коула, который крутил в руках пустую кофейную чашку. В воздухе повисло напряжение, которое давило и угнетало всех присутствующих.
- Вам нужны ответы и вы их получите, - через пару минут молчания начал Рос. - Коул не зря привёл вас ко мне. Он не сказал, почему именно я?
- Он говорил, что ты собираешь информацию с момента появления двух рас и многое знаешь, - ответил Логан.
- Да, но не только поэтому, - улыбнувшись, Рос, наконец, оторвал взгляд от Коула и посмотрел на Логана. - Я не являюсь сторонником ни одной из рас, не отдаю предпочтение ни Ведущим, ни Хранителям, ни Верным и никогда не одобрял вражды между вами. Любой желающий может обратиться ко мне за информацией, и я с радостью помогу. Однако, не смотря на мои взгляды, я остаюсь полубогом и у меня есть дар. Я вижу людей и полубогов насквозь, вижу даже то, что они стараются скрыть глубоко внутри. Я могу видеть прошлое человека и даже то, которое ему не известно. Я уже знаю, что происходит с Хейли, - при звуках своего имени девушка вздрогнула и посмотрела на Роса, - знаю, почему у неё такой талант. Знаю, откуда он появился и с как она может использовать его.