Аннотация: Рассказ написан в рамках конкурса "Литературная дуэль" и позволил мне выйти из группы. Тема: "Не бойся темноты" ограничение: 10000 знаков с пробелами.
Вербовщик привычно записывал желающих присоединиться к городской страже. Времена неспокойные, но недостатка в добровольцах не было никогда. Достойное жалование, место для сна, казенная одежда и бесплатное снаряжение - большинство горожан могло только мечтать о таком. Придирчиво осмотрев крепкого сына мельника, он выдал привычную формулировку:
-Славрос. Ты нам подходишь! Вступительное испытание - выстоять ночной дозор. И...не бойся темноты.
Последняя фраза тоже была дежурной. Если новобранец бахвалился силой и улыбался, говорили - "соблюдай осторожность, ночью смерть за каждым углом". Но сын мельника и так дрожал от страха. В таких случаях наборщикам предписывалось успокоить соискателя. На Славроса поддержка оказала обратное действие, вызвав мрачные мысли: Значит, есть чего бояться? Или боятся не темноты, а того что прячется в темноте? Может, вернуться к отцу? Едва уняв дрожь, он внимательно слушал инструкции, стараясь ничего не упустить.
Варлаам быстро разрастался, несмотря на то, что находился на самой окраине королевства. Это был портовый город с хорошими верфями и солидным торговым потоком. Но вместе с преимуществами от иностранных товаров из-за океана часто приплывали неприятности. Беглые рабы, решившие попытать удачу на новой земле, сумасшедшие, ворье всех мастей...и все это помимо обычных пьяных матросов и их надутых пафосом капитанов. У стражников здесь практически не было спокойных деньков, а ночей тем более. Поэтому в отличие от обычной процедуры месячной тренировки для новобранцев, в Варлааме часто практиковался радикальный подход - кандидатов выкидывали прямо в водоворот уличной жизни. Конечно, не одних, не хватало еще запятнать доброе имя городской стражи. В напарники полагался опытный ветеран. Благодаря этому смертность новичков удерживалась на низком уровне, а испытание становилось настоящим. Недовольные ролью нянек ветераны таскали новобранцев по самым злачным местам. Зачастую, поутру, кандидаты сами отказывались от такой работы.
Сыну мельника не повезло. Ему в напарники достался самый опытный страж в городе. Родриго метил в капитаны, и все сходились в том, что своего этот красавчик достигнет. Помимо смазливой внешности и смуглой кожи, Родриго обладал отличными навыками мечника и немного грубоватым чувством юмора - идеальное сочетание для службы:
-Светлые боги, из какой деревни ты выбралась, девочка? Мы любим юбки, но каждая девка в городе знает - в казарму за утехами нужно приходить под утро. Ты что-то рановато.
Солдаты привычно загоготали. Славрос пристыжено снял рабочий фартук, который действительно немного походил на юбку.
-Меня прислал наборщик. Вы - мой напарник в ночном дозоре. Меня Славросом кличут.
-Тю, напарником ты станешь, если продержишься. И имя твое ни к чему. Для меня ты просто никто. На стойке в углу возьми меч и щит. Доспеха тебе пока не положено, так что стрелы будешь ловить прямо в полете - пузом. Ха-ха!
Родриго с неодобрением смотрел, как новичок косо крепил ножны, плохо затянув их на поясе. Меч будет сваливаться и при каждом шаге больно бить его по ногам. Щит кое-как повис на плечевом ремне. Как и предполагалось, опасаясь стрел, дуболом выбрал самый большой щит - металлический для турниров. Сила не поможет, Славрос начнет обливаться потом уже через пару часов. Откуда сыну мельника знать, что деревянные щиты не пробивает даже громила с двуручной секирой. Скорее сломается рука, чем легкая деревяшка. Родриго мог бы многое посоветовать: заменить клинок из дрянной стали на более удобный в переулках короткий меч, взять с собой лишнюю флягу с водой. Но к чему все это? Он не нянька и не инструктор. Перед ним просто очередной деревенщина, которого нужно сломать:
-Что-то зачастили они с набором в последнее время. Слышь, белоручка! Как закончишь прихорашиваться, возьми этот мешок и выходи во двор. Будешь сегодня моим факелоносцем.
Славрос не обижался. Его опыт сражений ограничивался кулачными боями с соседскими мальчишками. Если возникнет опасная ситуация - пусть у опытного воина будут свободны руки.
Первую половину ночи абсолютно ничего не происходило. Родриго петлял темными закоулками, но на пути не попадались даже разбегающиеся проститутки. В любое другое время его порадовала бы тихая смена. Но обливающийся потом новичок нуждался во встряске. Оставалась самоубийственная затея посетить портовый район ночью. Однако это могло плохо кончиться. Стражников в тех краях не жаловали. Вспомнилась вчерашняя байка, услышанная в таверне. Даже возле теплого камина история пробирала до костей, а уж здесь...ну держись деревенщина. Родриго начал лениво, как бы нехотя:
-Знаешь про Танатиков, новичок?
-Татиков?
-Сам ты Татик! ТаНАтики - поклонники смерти. Страшные люди, вскрывают трупы, творят тайные ритуалы. Недавно в городе поселилась их община, ты не слышал?
Славрос почти успокоился от мерных шагов по мостовой и тишины улиц, но он услышанного его снова пробрал озноб:
-Я...я всего два дня как приехал. Не слыхал ничего.
-Вот и мы не слыхали, пока они трупы потрошить не начали. Знающие люди говорят - собирают гомункула из тел. Тварь жуткую, гноем сочащуюся. Со дня на день закончат свое темное дело и выпустят его в город - кормиться.
Юноша судорожно сглотнул. Родриго не знал, насколько эта история правдива. Квартал, в который выселяли религиозных беженцев, располагался далеко от обычного пути патруля. Фанатиков выбрасывали практически за городские стены, подальше от представителей официальной религии Света. Варлаам - терпеливый город, но войн за веру не хотелось никому. Пробравшись через лабиринт строений, стражники нашли нужную площадь с покосившимися домами.
-Здесь они творят свои пакости! Останемся и проследим, надо вывести мерзавцев на чистую воду!
-А разве это наше дело? Мы же просто стра...
-Шшшш! Кто-то идет. Потуши факел!
Из переулка справа действительно раздавались шаги. Славросу не хотелось остаться в кромешной тьме. Но проигнорировать приказ старшего - значит вылететь из стражи. Он опустил факел в ближайшую лужу, пламя зашипело и послушно погасло. Затаившись за ящиками с мусором, они вглядывались в темноту. Шаги приближались, и вскоре к ним добавилось шуршание колес. В конце улицы показался силуэт, кативший за собой тележку. Луна ненадолго выглянула из-за туч, осветив старика и его повозку. Славрос едва сдержал крик ужаса - на тележке под белой простыней легко угадывались контуры женского тела.
Родриго оказался более хладнокровен. Только мысли замелькали чуть быстрее: Гляди ка, не обманул пьяница. Эти идиоты действительно скупают тела или воруют. Это еще не преступление, но стоит доложить. Может получиться избежать больших проблем, когда это вскроют церковники. Сопляк похоже совсем обгадился. Оно и к лучшему. Стражник из него, как из меня торговец. В слух он прошептал другое:
-Следи внимательно, тварь может показаться в любой момент!
Старик докатил тележку до хибары на другом конце площади и зашел внутрь. Тело осталось снаружи, и у Родриго родился план. Эту ситуацию можно повернуть в свою сторону. Нужно проверить: если труп в земле - то доказательства на лицо. Раскрыть банду гробокопателей - верный способ получить долгожданное повышение. Родриго не любил рисковать, и с радостью послал бы проверять своего напарника. Однако, Славрос вряд ли сейчас сможет отлепить задницу от холодной мостовой. И это всего из-за тела...где только рожают таких трусов.
-Я пойду вперед. Если что-то услышишь из переулка - свисти. Вместе - отобьемся от любой напасти.
Так и не дождавшись ответа от бледного новичка, он махнул рукой и, встав в полный рост, направился к повозке. Родриго понимал, что нет смысла красться в блестящих доспехах и тяжелых сапогах. Проще сделать вид, что забрел не туда, чем объяснять, что он делает на карачках возле чужого дома. Труп оказался молодой женщиной и действительно в земле. Родриго довольно пробурчал себе под нос:
-Далеко же ты ее катил, дедушка. С кладбища, через весь город...
На мертвой плоти виднелись свежие раны, но кровь из них не лилась. Зачем дырявить давно мертвую девушку и тем более разрезать ей живот и горло? Но пусть об этом голова болит у капитана. Родриго узнал все, что хотел. Вдруг, из переулка донесся тихий свист, и стражник понял, что он не один. Отточенные рефлексы заставили резко развернуться, одновременно выхватывая саблю из ножен.
Славрос не услышал шагов, но заметил промелькнувшую мимо него крупную тень. Дрожащие губы только с третьего раза выдали какое-то подобие звука. Парень надеялся, что этого достаточно. Со стороны площади доносись звуки ударов и скрежет металла. Ноги от долгого сидения на брусчатке не разгибались, но он рассчитывал, что побеждает его напарник. Затем все смолкло. Тишина была настолько абсолютная, что сын мельника слышал свое дыхание. Холодея от собственной смелости, Славрос крикнул в темноту:
-Ро-дри-го! Ты жив?
В ответ на крик с ночного неба что-то упало и подкатилось к его ноге. Оно было темно-красным и круглым. Луна снова показалась, и очертания предмета прояснились. Светлые волосы потемнели от крови, рот искажен предсмертным криком, а в глазах читался неподдельный ужас. Это была оторванная голова Родриго.
Славрос заверещал так громко, что в ближайших домах проснулись жители. Он бросился бежать, не разбирая дороги. Проклятые ножны путались в ногах, а щит пригибал к земле. Парень продолжал кричать, надеясь на помощь случайных прохожих. Надо только добраться до караулки! Там защитят, помогут! Я же страж порядка! Мы - сила!
Капитан стражи сонно осматривал Славроса. Пятый новичок за неделю, еще и разорванный Родриго на площади. Дальше скрывать проблему не имело смысла. Придется запросить дознавателя из столицы, а это опять бюрократия. Капитан недовольно гаркнул на бледных стражников:
-Убрать тела и смыть кровь живо! Чтобы до утреннего колокола здесь все вылизали!
По пути домой мелькнула мысль, что теперь в казарме недобор и вербовщикам прибавится работы. Стоит пустить конные разъезды с глашатаями в ближайшие деревни. Может убрать уже эту фразу: "не бойся темноты". Тьмы стоило бояться. Как убежденный Танатик, капитан знал это лучше всех.