- Ваше высочество, ваша красота подобна лучам солнца! Она может обжечь - но может также пробудить в душе любого самые высокие, самые пламенные и самые благородные чувства! - эту пылкую речь юный наследник графа Триандского произнес на одном дыхании, которого ему, надо сказать, едва хватило.
- Ах, милейший сударь, из каких пыльных сундуков вашего прадедушки извлекли вы этот громоздкий комплимент?
Юноша побледнел, но попытался сохранить достоинство.
- Простите, ваше высочество, мое косноязычие, которое вынуждает меня черпать слова, способные описать вашу красоту, из старинных книг. Но, поверьте, они идут от самого моего сердца!
- Вы слишком много времени уделяете книгам, мой друг, - доверительно сообщила принцесса. - Право, вам стоило бы побольше внимания обращать на мир реальный и современный. Возьмите пример с виконта Райласа, вот уж кому не требуется книг, чтобы сказать что-нибудь умное.
Она окинула юношу последним пренебрежительным взглядом и отошла в сторону. И Эдрику де Трианду оставалось лишь бессильно скрипеть зубами, когда к ней подошел ненавистный де Райлас. О, для этого щеголя у принцессы всегда находилась поощрительная улыбка и доброе слово. "Берите пример с виконта". Да чтобы он, наследник Трианда, источал такие же лицемерные улыбки и рядился в наряды, более подобающие изнеженной девице, нежели мужчине и воину?! А что до книг, так в них сказано достаточно, чтобы узнать в этом виконте лживого подлеца.
Погруженный в свои мысли, Эдрик не заметил появления своего родича и приятеля Бастиана де Тьерана.
- Что-то ты бледен, друг мой.
- Ах, Бастиан, я глубоко несчастен! - вымолвил юноша в ответ, не отводя взгляда от принцессы, смеявшейся какой-то шутке Райласа.
Бастиан рассмеялся.
- Ай, да брось ты! Вокруг полно куда более сговорчивых красоток. Вот, например, баронесса Альтир, - он подмигнул пышногрудой блондинке на другом конце зала. Та послала молодому человеку томный взгляд поверх веера.
- Ты ничего не понимаешь! - горячо возмутился де Трианд.
- Да-да, сейчас ты в лучших традициях своих любимых книг скажешь, что любишь одну лишь принцессу и жить без нее не можешь, - усмехнулся его друг.
- И скажу, - Эдрик упрямо вздернул подбородок.
Де Тьеран вздохнул.
- Твои книги хороши для провинциальных дурочек, а не для придворного. Пойми ты, времена благородных рыцарей давно прошли, и верность даме сердца уже вышла из моды. А принцесса... капризная дура, вот что я тебе скажу.
- Неправда! Ты не имеешь права так о ней говорить!
- Да послушай же. Ты думаешь, она осыпает тебя насмешками и увлеченно беседует с Райласом, потому что он ей нравится, а ты - нет? Так вот, все намного проще. Она знает, что так принято - смеяться над одним и кокетничать с его соперником. Пройдет неделя, Райлас ей наскучит, и она поменяет вас местами. А еще через неделю найдет уже других идиотов и будет играть с ними. Вот только Райлас на идиота не похож. Он не станет биться об стенку и страдать, а быстро найдет себе новое увлечение.
- Она не такая, - упрямо повторил Эдрик, и Бастиан понял, что его не услышали.
- Ладно. Ты как знаешь, а пойду потанцую с баронессой. Она сегодня одна, а такой женщине это не к лицу.
Бастиан уже выкинул своего своего друга из головы, когда его внимание привлек какой-то шум. Узнав голос Эдрика, де Тьеран предложил баронессе подойти поближе.
- Знаете, де Трианд, вашему отцу очень не повезло - его наследнику от природы не досталось ума, - снисходительно улыбаясь, негромко произнес виконт Райлас.
-Повисла гробовая тишина. Все присутствующие, включая принцессу, которая, очевидно, и послужила причиной ссоры, затаив дыхание ожидали ответа де Трианда.
Эдрик смертельно побледнел и ледяным голосом сказал:
- Виконт Райлас, ставлю вас в известность, что, если вы не возьмете обратно свои оскорбительные слова и не извинитесь перед принцессой, чей слух вы также только что оскорбили, я буду вынужден вызвать вас на дуэль.
Райлас равнодушно пожал плечами.
- Вызывайте, - небрежно проронил он и добавил, обращаясь к принцессе: - Простите, ваше высочество, но этого молодого человека плохо воспитывали. Раз этим не озаботлся граф Трианд, я сделаю это за него.
- Виконта Райлас, я вызываю вас на дуэль! - по-мальчишечьи звонко выкрикнул Эдрик.
- Благодарю вас, я это уже понял, - улыбнулся Райлас. - Не забудьте прислать своего секунданта.
Дуэль состоялась на следущее утро. Виконт Райлас превосходно владел шпагой, но жизнь ему это не спасло - Эдрик де Трианд оказался лучше.
Сам юный наследник графа Триандского скончался через сутки от раны в грудь. Принцесса не отходила от его постели до самого конца и все время плакала.
А Бастиан де Тьеран открыто обвинил ее в гибели Эдрика, после чего демонстративно покинул двор. Впрочем, его друга это вернуть уже не могло.