Аннотация: Что дороже - жизнь или свобода? Для героев моего рассказа дороже оказалась свобода. И ради нее они готовы даже отказаться от жизни...
Рассвет Дейвена
Он стоял на вершине холма и задумчиво смотрел вниз, на еще погруженную в сон долину. Восточный край неба лишь начинал светлеть, но до настоящего рассвета оставалось еще немало времени. В свежем воздухе витали непередаваемые ароматы поздней весны, где-то начинали петь птицы, и общая атмосфера умиротворенности вселяла в его сердце спокойную уверенность. Он победит. И больше не придется смотреть в насмешливые глаза Владыки и выслушивать его ехидные комментарии, мечтая наконец умереть по-настоящему. Все будет иначе. И его жизнь снова будет принадлежать только ему самому. Иначе и быть не может.
- Эри, все готово. С рассветом мы обрушимся на Долину и возьмем ее. Война закончится, и мы сможем вернуться...
Дейвен скосил глаза, взглянув на подскочившего Рэя. Парень прибился к отряду всего год назад, но за это время успел стать неотъемлемой его частью и незаменимым помощником командира. Он единственный из тысячи Дейвена еще помнил свой дом и искренне считал, что иной цели, кроме возвращения к прежней жизни, у его соратников быть не может. И именно за эту юношескую простоту понимания жизни его и любили. И если на свете и существовал человек, который был бы дорог Дейвену, так это Рэй.
- Кэрвин приехал?
Вопрос не имел смысла, так как Дейвен и сам знал, что наемник-полуэльф не привел своих людей, наплевав на все клятвы. Он не верил в победу. Слишком известны были легенды о неприступности Долины. Но Дейвен не мог не спросить.
- Нет, эри, не приехал. Зато Фэннр вернулся с разведки.
Дейвен только кивнул. Фэннр не мог рассказать ему ничего нового.
Небо все светлело, уже можно было разглядеть не только мощные стены Цитадели, но и снующих по ним солдат. Защитники крепости тоже не спали этой ночью. И тоже верили в свою победу. Что ж, Дейвен покажет им, на что способен его отряд. Пусть последний год их и преследовали неудачи, но тысяча Дейвена оставалась лучшей.
- Скажи Лентарэлю, чтобы готовился. Его сотня ударит первой.
- Да, эри.
Рэй умчался передавать приказ флегмачному эльфу, а Дейвен остался на холме наблюдать за просыпающейся Цитаделью.
Еще через полчаса стало достаточно светло, чтобы отряд мог спуститься с холма, не опасаясь переломать ноги коням. И Дейвен скомандовал атаку.
Первыми устремились вперед маги Лентарэля. Как только они приблизились к Цитадели, на них обрушился поток стрел. Эльф отдал короткий приказ на родном языке, и над сотней раскинулся прозрачный магический щит. Маги Долины попытались его разорвать, но стрелы все равно вспыхнули в воздухе и упали на землю невесомым пеплом - люди ничего не могли противопоставить ученикам знаменитого Огненного Смерча. Следом за магами подоспели и три сотни конных лучников, которые выпустили ответную тучу стрел по обороняющимся. И снова маги Долины уступили в мастерстве воинам Лентарэля. Стрелы взлетали на немыслимую высоту, подхваченные колдовским ветром, и с огромной скоростью падали вниз, пробивая самые прочные доспехи. Кто-то из защитников, учуяв слабину в защите вражеских чародеев, швырнул хитрое заклинание в сотню эльфа, но оно успело поразить только двух магов, прежде чем стрела Лентарэля оборвала жизнь заклинателя. Огненный Смерч никогда не прощал смерть своих учеников, а стрелял он не хуже, чем любой из его сородичей.
Пока лучники прикрывали магов ливнем стрел, те готовили заклинания, чтобы сломать ворота. Комендант Цитадели устроил вылазку, стремительным броском обрушившись на четыре сотни неприятеля. В результате погибло четыре десятка и пятеро магов, но две сотни жителей Долины полегли целиком.
Наконец все было готово, и Лентарэль, раскинув руки, нараспев прочитал древнее заклинание. Сконцентрированная Сила широким потоком устремилась к эльфийскому чародея, с тем чтобы обрушиться кулаком на обшитые гномьей сталью ворота. Те заскрипели, прогнулись, в некоторых местах сталь лопнула, обнажив темное дерево, но ворота устояли. Эльф усмехнулся и, не обращая внимания на сбегавшую из носа струйку крови, снова начал читать слова заклинания. Маги Цитадели нанесли свой удар, заставив воздух вспыхнуть жидкими каплями огня, но наименее задействованные во взламывании ворот чародеи успели развеять чужую магию прежде, чем она успела нанести серьезный ущерб. Впрочем, для тысячи Дейвена любые потери были серьезными.
Тем временем еще две сотни, скрытые покровом невидимости, подобрались к самым стенам осажденной крепости, дожидаясь момента, когда ворота рухнут. Их целью было связать защитников ворот, пока Дейвен подведет остальные силы. Времени было мало - подмога должна была подоспеть к долинникам до полудня.
Воздух взревел, и коронный огненный смерч Лентарэля разметал ворота в щепки. И Дейвену оставалось только бессильно скрипеть зубами, когда эльф, торжествующе улыбаясь, выпал из седла. Дейвен и сам был магом, а потому даже с такого расстояния прекрасно видел, что Огненный Смерч бесповоротно мертв. А значит, если в этот раз тысяча выиграет бой, эльфийский чародей больше никогда не вернется к жизни.
Но дело было сделано, и две сотни под предводительством рыжебородого Фэннра устремились внутрь Цитадели. Это была еще не победа - у Дейвена было слишком мало сил и, если бы не магия, он бы никогда не решился напасть на укрепленный замок. Впрочем, у него не было выбора.
К тому времени, когда оставшиеся четыре сотни подоспели к воротам Цитадели, от отряда Фэннра осталось только три десятка отчаянно боровшихся за свою жизнь воинов. Сам Фэннр был тяжело ранен, меч был зажат в его левой руке, тогда как правая бессильно повисла вдоль тела. Он радостно отсалютовал своему командиру и рухнул, пронзенный сразу тремя клинками. Дейвен молча отдал честь павшему другу и с разгона врубился в изрядно поредевшие ряды защитников. Он прошел сквозь них, оставив за собой широкую просеку - два длинных клинка были покрыты свежей кровью до самых рукоятей.
Тысячник равнодушно стряхнул тяжелые капли и спрыгнул с седла за секунду до того, как конь завалился на бок. Из глаза животного торчала длинная стрела с простым серым оперением. Где-то позади отчаянно ругался Дирф, пытаясь пробиться к своему командиру, но Дейвен только криво ухмыльнулся. Если они победят, то он должен отомстить за жизни всех тех, кто сегодня погиб. Если же им суждено потерпеть очередное поражение, то какая разница, выживет он или нет? Владыке это уж точно безразлично.
Два черных клинка слились в единую стальную завесу, прорвать которую защитникам крепости не удавалось. Дейвен наслаждался каждой минутой боя, каждой минутой настоящей жизни. Ему, по сути, было плевать на то, сколько врагов он убьет, главным было то, что только в бою он чувствовал себя свободным.
Наконец Дирф прорвался, его отряд быстро оттеснил защитников. Дейвену подвели нового коня, но он не спешил садиться в седло. Быстро огляделся по сторонам, нашел взглядом целого и невредимого Рэя, удовлетворенно кивнул.
- Перестроиться. Те, кто ранен тяжелее, - прикрывайте спины. Остальные за мной.
За Дивейном пошли только три с половиной сотни. Мало. Очень мало, учитывая то, что количество противников не уступало, если не превышало, численность нападавших. Но никто не усомнился в своем командире.
Большая часть воинов Цитадели успела укрыться в донжоне, и только жалкая горстка солдат встретилась на пути отряда Дейвена. Наконец они остановились перед массивной дверью, ведущей в донжон. Несколько магов, которых тысячник взял внутрь, быстро насыпали перед дверью узор из каких-то трав. Когда все укрылись за выступом стены, Дейвен выкрикнул активирующее заклятие. Громыхнуло, и Дейвен, не задумываясь, рванулся в пролом, скрытый клубами пыли. Дверь вынесло внутрь донжона, придавив нескольких солдат. Выжившие были слишком ошеломлены, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Так что к тому времени, когда Дирф и остальной отряд достигли входа в донжон, все уже было кончено.
- Рэй, возьми полсотни и спустись вниз.
- Но...
- Выполняй!
Дейвен был абсолютно уверен, что внизу никого нет, но он не хотел, чтобы Рэй погиб. Не теперь.
Отряд Дейвена стал медленно подниматься по лестнице. До первой площадки дошли спокойно, но дальше за каждую ступень пришлось платить кровью. Ступени вскоре стали липкими и скользкими, перешагивать через мертвых становилось все труднее и труднее, но отряд упрямо шел вперед.
И вот наконец - цель. Тяжелая черная дверь, исписанная магическими рунами. Такую так просто не взорвешь. А поднять таран по узкой винтовой лестнице невозможно. Но Дейвен не был бы собой, если бы не предусмотрел все. Дирф снял со спины длинный сверток и протянул его командиру. Тысячник развернул просмоленную ткань. Узкий клинок кровавого цвета тускло блеснул в свете факелов. Грызущий Камень, детище самого мастера Гортуса. Зачарованный меч, режущий с одинаковой легкостью и камень, и дерево, и железо. Дейвен взял его в руку, крутанул пару раз, привыкая к весу. А затем быстро взмахул клинком, разрезая засов и дверные петли. Мощный удар ногой - и лишенная опоры дверь заваливается внутрь. Дейвен хищно оскалился и рванулся вперед.
Оба магических щита вспыхнули и рассыпались, третий удар не убил Дейвена лишь по счастливой случайности - он машинально заслонился клинком. Меч Гортуса растекся лужицей металла, тысячник едва успел разжать пальцы. Зато четвертого удара не последовало - Дирф, не отстававший от командира, метнул во вражеского мага нож. Арбалетный болт просвистел у самого его плеча, сразив солдата у него за спиной. Дирф и Дейвен рухнули на пол, и лучники дали ответный залп. Маги швырнули в защитников несколько огненных шаров - все, на что у них хватило сил. Лучники и арбалетчики побросали свое оружие и схлестнулись в рукопашной наравне со всеми - в такой давке не особо постреляешь. Дейвен взвился с пола, сходу врезаясь во врага. Его цель пряталась за их спинами - беломраморный алтарь с простым черным шаром, покоящимся на изумительной работы подставке в виде драконьих лап. Только Владыка мог пользоваться им. И со стороны долинников было безумием считать, что Он не почует Сферу Власти.
Отряд Дейвена стремительно таял, но и враги падали, сраженные черными клинками тысячника, саблей Дирфа, секирой Херрага. Враги падали, и Дейвен с каждым шагом приближался к заветному артефакту. Ему надо только взять Сферу в руки, и он станет
свободным.
Короткий метательный нож вонзился Дейвену под ключицу. Тот не глядя зарубил обидчика и продолжил путь. Ему не раз пришлось умереть за этот год, и он прекрасно знал, на какие раны стоит обращать внимание, а на какие - нет.
И вот последний из защитников Цитадели мертв. Дейвен вырвал меч из тела поверженного врага, тщательно вытер клинки и вложил их в заспинные ножны. И только после этого взял Сферу в руки. Улыбка, настоящая счастливая улыбка, не появлявшаяся на его лице на протяжении нескольких лет, растянула его губы. Он свободен. Свободен жить и умирать так, как этого хочет. Свободен уйти или остаться и служить Владыке дальше. Свободен...
- Дирф, разыщи Рэя. Херраг, выведи всех во двор и пересчитай. Найдите раненных, сложите куда-нибудь мертвых.
- Есть командир.
Дейвен неторопливо завернул Сферу и стал спускаться по лестнице. Путь наверх он почти не запомнил, и теперь очень удивился, обнаружив, что лестница очень длинная.
Когда он наконец спустился, во внутреннем дворе Цитадели кипела работа. Лекари и те маги, у которых осталась еще хоть капля Силы, осматривали раненных. Кто-то попытался было обработать раны самого Дейвена, но он лишь отмахнулся. Не так уж и тяжело ранен.
- Звали, эри?
Рэй возник рядом почти бесшумно.
- Звал. Возьми это, - тысячник протянул парню сверток со Сферой. - Отвезешь его в Тайлир. Будешь двигаться быстро и почти без остановок. Не заботься о конях - Дирф даст деньги и нескольких заводных.
- А как же вы?
- Мы двинемся следом. Разберемся с ранеными и поедем.
Рэй с отчаянием посмотрел на командира, но ничего не ответил. Дейвен всегда прав.
Когда кони Рэя скрылись из виду, Дейвен подозвал Дирфа:
- Сколько нас осталось?
- Три сотни. И два десятка магов, но они уже ничего не могут сделать.
- Три сотни - это все кто могут стоять в строю?
- Нет, командир, это все. Но все готовы встать в строй.
- А остальные?
- Все, кто не может встать в строй, уже мертвы.
Дейвен стиснул зубы, но промолчал. Их цель стоила любых потерь.
- Командир! Идут!
Тысячник взлетел на стену. И недобро улыбнулся, тоже увидев отблески солнца на шлемах долинников.
- Приготовиться.
Умирать больно. Эту истину Дейвен узнал всего год назад, но так и не привык к страшной боли, с которой душа отрывалась от умирающего тела. Кто сказал, что удар в сердце приносит мгновенную смерть? Это неправда. Тело продолжает жить еще некоторое время, и за это время убитый испытывает самую страшную на свете пытку.
Дейвен умер не сразу. Арбалетный болт в животе и сломанный позвоночник по капле вытягивали из него жизнь. Но он улыбался. Слезы счастья текли по его щекам, когда он в очередной раз вспоминал, что Владыка больше не властен над ним. Что Он больше не сможет вернуть проштрафившегося слугу на землю с очередным заданием. Жаль, конечно, Лентарэля, Фэннра, Дирфа, Херрага и всех остальных, но зато выжил Рэй. В этом бывший тысячник был абсолютно уверен. Не зря же он привязал в свое время жизнь паренька к своей собственной.
- Неужели тебе так не нравится быть бессмертным?
Дейвен невольно вздрогнул, увидев Владыку.
- Но... мы же сделали это! Мы вытащили Сферу Власти! Ты обещал нам свободу!
- Я помню. Вы получите свободу. Но кроме свободы, вы заслужили кое-что еще.
- Еще?
Дейвен непонимающе уставился на Владыку. Тот чуть шевельнул губами, обозначая снисходительную улыбку.
- Да, кое-что еще.
Дейвен открыл глаза и тут же зажмурился от слепящего солнечного света.
- Что за...
- Эри! Вы проснулись!
Рэй радостно заорал, и его вопль подхватили еще несколько глоток. Дейвен осторожно приоткрыл один глаз.
Он лежал на заботливо расстеленном плаще. Над ним склонились Рэй и широко улыбавшийся Дирф. Дейвен никогда не видел у него такой улыбки.
- Слава Огню, очнулся наконец.
Недовольное ворчание Лентарэля Дейвен узнал бы и с закрытыми глазами. Как и громкое хэкание Фэннра, которым тот всегда отвечал на любые фразы эльфа.
Они были живы. Снова живы, но на этот раз еще и свободны. И Дейвен громко рассмеялся, вспомнив внезапно о том, что ему всего двадцать шесть и что впереди еще целая жизнь бок о бок с верными друзьями.