Кристиан бежал. Бежал, зная, что остановка принесет не только смерть. Странно, но она больше не пугала его. Новые издевательства, пытки, насилие - вот что гораздо страшнее. Понятие слова "честь"... смешно, насколько все перевернулось и поменялось местами. И он предпочитал выжить в этой маленькой гонке за собственную жизнь. Его собственную, ни от кого не зависящую, только его жизнь. И пусть кто-то потом упрекнет его, но сейчас, спотыкаясь, путаясь в жестких стеблях тальника, скользя по чавкающей смеси грязи, прелой прошлогодней листвы и снега, он рвался как можно дальше от этого места. Страха не было. Как и отвращения к самому себе. Скорее сожаление, что в этот раз под его пальцами не оказались шейные позвонки Карла. Сожаление... или скрытое облегчение, что бывший любовник не вышел сегодня против него. Группа разведчиков, напавшая на его след в деревушке возле Пикстона, так и не успела сообщить о своей драгоценной находке. Но за этими придут другие. Это только вопрос времени.
Послу двух часов такого бега, когда в глазах уже мелькали черно-багровые точки, он остановился. В боку закололо, и, когда Крис зажал ноющее место ладонью, она тут же стала липкой от крови. С каждой минутой он терял силы. Устало прислонившись к грубому стволу вяза, мужчина сполз на холодную землю. Инстинкт загнанного зверя тянул его дальше, убеждал скрыться, затаиться, набраться сил... А сущность воина твердила, что нужно выследить и напасть первому. Неожиданно. Безжалостно. Чтобы покончить с предателем раз и навсегда.
Да только тело Кристиана было слишком истерзанно и обессилено. И пока он решал, как же лучше поступить, в глазах потемнело окончательно, и сознание помутилось, давая мужчине так необходимый сейчас отдых.
Глава 1.
В поместье Леруа-де-тур царила суета. Слуги бегали по дому, как угорелые, стараясь во всем угодить хозяину, только вчера вернувшемуся в родовое гнездо. Он отсутствовал больше года, выполняя, как с гордостью перешептывались горничные, важное поручение короля. Редкий случай для крепостных, но Леруа любили все - он был добрым господином - и радовались, что он вернулся живым и здоровым.
- Доброго утра, милорд, - то и дело раздавалось в коридоре, пока лорд Люсьен шел в столовую. Он едва успевал кивать всем этим людям, которые с такой искренностью приветствовали его. Дворовые еще вчера хотели устроить праздник в честь его прибытия, но Люсьен так устал с дороги, что мог думать только о горячей ванне и мягкой постели. Зато сегодня, выспавшись от души, он словно помолодел. Впрочем, в свои двадцать шесть лет он все еще выглядел слишком юным, и это особенно бросалось в глаза, когда мужчина улыбался. Казалось, что три года войны совсем не отпечатались на его внешности. Он оставался таким же сияющим, как и в восемнадцать лет, когда впервые присягнул на верность королю Валии и стал офицером армии Его Величества.
- Что милорд желает на завтрак? - услужливый дворецкий согнулся в поклоне, как только Люк вошел в Малую столовую.
- Кофе, Жан. Пока только кофе, - благодарно кивнул ему Леруа. - И пригласи управляющего. Я бы хотел поговорить о делах в поместье.
- Как прикажете, милорд.
Слуга снова поклонился и исчез, спеша выполнить задание, а Люсьен замер посреди комнаты. Знакомый стол, картины с горными пейзажами, огромная ваза в углу, которую он так хотел разбить в детстве, потому что какое-то время она была выше него. Воспоминания завертелись в голове, сменяясь с невероятной скоростью: гости, званые обеды, ужины в тесном семейном кругу, завтраки с отцом ранним утром, перед охотой. И, конечно же, долгие беседы с матерью, сидящей в кресле у окна. Он даже не заметил, как Жан принес кофе - настолько естественно мягкий аромат вплелся в дымку той, прежней жизни. Старое кресло до сих пор стояло здесь, и Люк уселся в него, прикрывая глаза и вспоминая мать.
Но как только перед ним возник образ хрупкой белокурой женщины, в комнату зашел управляющий поместья, привлекая к себе внимание громким:
- Доброго утречка, милорд! Вызывали?
- Да, Конрад, проходи. Присаживайся, - указав на стул. - Чаю?
- О, нет, нет, спасибо, лорд Люсьен, - в глазах управляющего мелькнуло приятное удивление. - Я уж пообедал. Да про дела вам должен доложить.
Леруа чуть не подавился горячим кофе.
- Пообедал? - на его лице было четко написано недоумение. - Но ведь утро же...
- Ээээ... - было даже странно видеть, как такой грубый мужчина смутился. - Прошу прощения, время уж за полдень перевалило. Но вам, ясное дело, незачем спозаранку подниматься.
- Тогда почему все мне доброго утра желали? - раздраженно проворчал Люк.
Он не любил выставлять себя идиотом, особенно перед слугами.
Конрад наконец-то улыбнулся, открыто и по-доброму, отчего обветренная в долгих поездках кожа собралась морщинками-лучиками возле глаз.
- Так для вас как раз и утро. А дворовые-то радуются как дети, что вы вернулись. На кухне уже и завтрак, и обед приготовили, так расстарались.
В ответ Леруа тоже улыбнулся. Приятно было осознавать, что дома его ждали.
- Передашь спасибо... Хотя, впрочем, я сам позже зайду поздороваться со всеми. Давай сначала о делах.
Лорд отставил чашку и открыл протянутую управляющим расходную книгу.
- Я ни черта сейчас не понимаю во всем этом, а разбираться с самого начала скучно. Давай лучше ты вкратце мне перескажешь, что у нас и как. Что крестьяне, не бунтуют? Всего ли хватает? Как дела на полях?
- А чего им бунтовать? Разве что от скуки, но тут уж работой я их обеспечу, - Конрад заметно приободрился, заговорив о привычной теме. - Все в порядке. Третьего дня...
Полчаса спустя голова Люсьена раскалывалась от кучи самых разных имен, событий, происшествий. Родственные связи, кто, кем, кому приходится в его поместье и как это влияет на небольшой, но тесный уклад всех этих людей. Рождения, отпевания, крестьянские праздники, тяжелая холодная зима, покупка племенного быка, новое пастбище на западной границе... Похоже, все это станет теперь очень близко и для него. Уехав из замка почти 8 лет назад, он появлялся здесь от случая к случаю, иногда задерживаясь на полгода, а иногда едва успевая прийти в себя от быстрой скачки, чтобы снова умчаться выполнять приказания короля. Во время войны Люсьен прошел нелегкий путь от простого офицера до главнокомандующего за удивительно короткое время, заслужив известность твердой рукой профессионального фехтовальщика и меткого стрелка. Очень удобная в таких случаях внешность женоподобного юноши с ангельским лицом вводила в заблуждение. Остро отточенная рапира мгновенно давала понять неосведомленным, кто перед ними на самом деле. Иногда только посмертно.
Битвы сменяли роскошные балы, и тогда молодого аристократа встречали блестящие залы, завистливые шепотки и сотни соблазняющих улыбок. Придворные игры очень быстро стали еще одним искусством, которым он овладел в совершенстве. Но обязанности наследника требовали от него заботы о будущем. И собственные земли были лучшим местом отдыха от утомительных интриг и опасностей.
- ... через пару недель наш кузнец сможет осмотреть и поправить старые выгулы. И табун можно будет переводить. Травы там знатные.
Люсьен словно очнулся от воспоминаний. С трудом сосредотачиваясь на рассказе управляющего, он услышал только что-то о лошадях и травах.
- Кстати, как там Демон? Его хорошо вычистили? Вчера он устал еще больше, чем я! Непременно проверю, как он там. Кто у нас в конюхах, говоришь?
- Джон. Да вы его помните - здоровенный детина, с детства к лошадям тянулся. Так что Демон в целости и сохранности, он за ним как за ребенком ходит.
- Его бы подковать не мешало. Ты же знаешь, я не люблю чужих мастеров, все надеялся, что дома сделаю. Но ты в последнем письме вроде упоминал, что старик-кузнец уже не может работать... Он себе хоть преемника нашел?
- Да не успел. Помер... Этой весной как раз и помер, - заметив, как нахмурился хозяин, Конрад поторопился успокоить: - Но у нас новый кузнец. За месяц конюшню привел в порядок, инструменты выправил. Работает - и посмотреть приятно, и вещь получить не стыдно. Да еще и оружейник! Мастер!
- И откуда же он такой взялся? Кто-то из своих подрос? - заинтересовался Люк. Он любил оружие, а хороших мастеров было так мало, что заполучить одного из них в личное пользование было большой удачей.
Управляющий замялся.
- Нет. Пришлый. Мальчишки из дальней деревни нашли на краю леса. Выходили - раненый он был, да так и остался у нас. А когда к работе стали пристраивать - оказалось, кузнец. Да еще и такой знатный. Кто ж откажется от такого? Отдали ему полностью старую кузню, да он еще и в конюшне помог, - но вдруг, спохватившись: - Вы не думайте! Парень он хороший! Работящий, сильный. Молчаливый, правда.
Леруа нахмурился.
- Раненый? Уж не разбойник ли какой вам попался? Не ворует? С чего бы это простому кузнецу валяться в лесу с ранами? Спрашивали, кто он, откуда?
- Да спрашивали... - мужчина заметно напрягся. - Но только он так посмотрит, что и вопросы задавать неловко. Сказал, бандиты-то его и зацепили. Отбиться он сумел, но ножом пырнуть успели. А кому он нужен на чужой земле, да еще без денег, без родных? Сказал лишь, что нанимался в разные места работать, чтобы мир посмотреть, ремесло свое улучшить.
- Ну что ж, пойдем, покажешь мне своего кузнеца, - Люсьен поднялся, захлопывая книгу, которую все еще держал в руках, и направился к выходу.
Управляющий тут же вскочил и зашагал следом, услужливо открывая двери перед хозяином.
День выдался солнечный. По двору сновали крепостные, замирающие в поклонах, едва заметив молодого хозяина. Проводив лорда до широких дверей конюшни, Конрад отправился в кузницу.
Едва ступив на порог, Леруа с раздражением заметил, что в конюшне уже кто-то есть и этот кто-то гладит его любимого коня. У Демона был строптивый нрав, и он редко кого-то подпускал к себе. Кто же посмел к нему подойти? Люк тут же раздраженно окликнул наглеца:
- Эй, ты!
Крепостной поднял голову. Молод. Длинные волосы - Леруа едва удержался от удивленного хмыка - чернотой не уступают гриве вороного. Заметив прямой взгляд, Люк приподнял бровь, ожидая реакции.
- Да, милорд?
Спокойный голос без тени подобострастия, даже немного ленивый. Но тут Демон начал нетерпеливо перебирать ногами, заслышав голос хозяина, и интонации брюнета тут же изменились, став мягкими, глубокими, почти мурлыкающими:
Люсьен с раздражением отметил, что брюнет так и не убрал ладонь и продолжил гладить блестящую конскую спину, успокаивая.
- Ты кто такой? - требовательно рыкнул на него аристократ, недовольный таким поведением. Парень не соизволил даже поздороваться с хозяином. Определенно, этот невежа заслуживал выговор.
Едва заметная загадочная улыбка.
- Я - простой оружейник. И кузнец этого поместья.
- Ааах, кузнееец, - протянул Леруа, неодобрительно прищуриваясь. - Вот тебя-то я и искал. Раз уж ты так подружился с моим конем - подкуешь его. И не приведи Господь ты что-то напортачишь!
- О нет. Ни в коем случае! Я не посмею. Этот красавец заслуживает лучшего, - мужчина любовно, с почтительной нежностью погладил шею жеребца, на что тот ответил одобрительным всхрапыванием.
- Пока оставь его. Я с тобой поговорить хотел. Надеюсь, ты знаешь, кто я?
- Судя по тону... Вы лорд Люсьен? Так? Сегодня все поместье стоит на ушах. Разговоры только о вас.
- Догадливый, - тон Лорда был холоден и резок. - Тогда почему ты не поприветствовал меня, как подобает?
- Я сожалею, если был дерзким перед вами, - это скорее констатация факта, чем раболепное заискивание. Почтительный наклон головы и прямой, не смущающийся взгляд. - Прошу простить меня, Лорд Леруа. Вы пришли к своему жеребцу, я больше не буду вам мешать и вернусь к своей работе. Мерки с копыт я уже снял.
Последнее похлопывание по крупу Демона, и оружейник, подняв холщовую сумку, лежащую у его ног, пошел к выходу, обойдя господина. Но вслед ему раздался раздраженный окрик:
- Разве я тебя отпускал?
- Милорд хочет узнать что-то еще? - он обернулся уже в проеме ворот.
- Во-первых, твое имя, бестолочь. А во-вторых, я хотел бы увидеть твою работу, раз уж ты заявил, что ты оружейник.
- Меня зовут Крис, мой лорд. Просто Крис. А чтобы увидеть мою работу, идите за мной.
Ни на миг не смутившись, брюнет вышел во двор, чтобы через несколько шагов, перекинувшись парой слов с подоспевшим Конрадом, скрыться за дверью кузницы.
- Конрад! - возмутился Люк, подходя к управляющему. - ЧТО это было? Он будто приказал мне: идите за мной... Это что еще за замашки?! Немедленно накажешь его. А образцы оружия принесешь мне вечером. Сейчас я слишком раздражен!
"И говорит этот тип для крепостного уж слишком дерзко... и чисто! Стоит отлучиться - и черт-те что тут происходить начинает".
Фыркнув напоследок, Леруа быстрым шагом направился на кухню, чтобы по давней привычке утащить пару булочек и проведать кухарку, которую он знал с детства. Вот уж кто всегда был в курсе всех дел поместья, и Люк надеялся выспросить у нее все возможное об этом типе, помимо того, что он наглец и явно не крепостной по происхождению.